1
大陸曆二○一三年三月一日——
這天午後，奧圖克伯爵維拉爾待在辦公室裏，享受著閑暇時光。
雖然在上午會見了一些人，但下午並沒有安排行程。由於寒冬也逐漸趨暖，他也開始動起出門做趟遠行的念頭。
就在這時，與契約魔法師辦公室連通的門扉開啟，魔法師長瑪格莉特隨之踏入房內。她在平時穿著的法袍上套了一件冬季用外套，兩件衣服的顏色都是火焰般的紅，與她「業火」的名號十分相襯。
瑪格莉特來到維拉爾的辦公桌前，遞出了一封信。
「這是阿雷克西斯·德賽侯爵寄給您的親筆信。」
「浩爾西亞侯爵寄來的？」
維拉爾接過信，以拆信刀拆封。
接著，他開始看起信件的內容。信紙上綴著相當有藝術感的裝飾字體，文章內容也飽含詩意。
「每次閱覽他的書信，都讓我忍不住讚歎他的文字之美和文意之巧，簡直可以作為藝術品了。若是在這樣的信件之中加以個人的思慕之情，也難怪我的那位表妹會墜入情網啊。」
維拉爾讚歎道。
「能向您探問信件的內容嗎？」
瑪格莉特問道。
「幻想詩聯邦將要召開君主會議，因此叫我去一趟浩爾西亞啊……」
維拉爾苦笑道。
「大禮堂血案都過了半年，現在才要召開會議啊……聯邦諸侯還是老樣子，一點緊張感都沒有呢。」
「畢竟在案發後的那段期間，大家都打算靜觀其變吧。」
「要不是預定和我訂定契約的魔法師突然轉侍其他君主，又與鄰國交戰，恐怕他們到現在都不會有所作為吧。」
他指的魔法師，當然就是希露卡·梅連提絲。
她現在往來永夜之森與這座城堡，在處理繁瑣公務的同時，也向瑪格莉特求教，學習各種係統魔法的實戰應用。希露卡雖是個桀傲不遜的學妹，但她向學時的態度相當熱心而真誠，起初看她不順眼的勞菈等學姐，如今態度也緩和許多。根據傳聞，希露卡似乎也會去向魔女長老婕瑪討教。
雖說她個頭有些嬌小，但希露卡的精力過人，甚至到了不眠不休的地步。她做事又快又精確，而且在工作的同時，也會在腦海中擬定各種計策。由於奧圖克與大工房同盟的盟主國貝多利德相鄰，隻要稍有不慎，就隨時有可能遭到對方殲滅，而希露卡恐怕是最能理解這件事的人。
「那個時候不派兵前往救援，是不是反而比較好呢？」
維拉爾派兵襄助希露卡，令其脫離絕境一事，對瑪格莉特來說一直是個不解之謎。畢竟，當時並沒有這麽做的理由。
希露卡違反了要成為維拉爾的契約魔法師的約定，轉而和流浪君主提歐訂定契約，此舉無疑是羞辱了這名伯爵。
她先是從隸屬大工房同盟的克洛維斯的一名君主手中奪走了爵位與領地，並在同盟勢力的環伺下，宣稱己方隸屬於幻想詩聯邦後，開始朝鄰國賽維思擴張版圖，最後則是在和賽維思王納維爾·傑爾傑的戰爭中獲得勝利。其後，她向同盟盟主——貝多利德邊境侯爵瑪麗娜·克萊榭提出歸順請求，打算投身同盟，這也意味著與隸屬聯邦的維拉爾的立場轉為敵對。
希露卡認為，瑪麗娜應該會將賽維思勢力最大的君主提歐收歸旗下。然而，她的要求不僅遭到拒絕，還讓對方為了討伐提歐而率領騎士團發起遠征。
在走投無路下，希露卡隻能向維拉爾討救兵，但她當時未能見上伯爵一麵。包含瑪格莉特在內的每個人，都認為她會吃閉門羹是理所當然之事。豈料，伯爵卻在暗中動兵，在絕佳時機對貝多利德騎士團發動奇襲，拯救了身處絕境的提歐與希露卡。
「因為我看到了美好的勝利……」
維拉爾得意地說：
「在玩牌的時候，隻要湊到足夠的好牌，即使不一定能大舉獲勝，也會想展現自己手上的好牌，這是一樣的道理。戰術上來說，這是給予貝多利德騎士團迎頭痛擊的好機會；戰略上來說，我們可以拉攏賽維思成為己方勢力。而就我個人來說，也能借此讓拒絕與我契約的頑固魔法師屈服——可惜最後一點是我失算了。」
這是因為希露卡的君主提歐拒絕了維拉爾的要求——不願解除契約的關係。相對的，提歐放棄了爵位和領地，提出以一介騎士的身份侍奉維拉爾的請求。也就是說，他不想交出契約魔法師，但願意讓自己被任意差遣作為交換。
當時，瑪格莉特也提出建言，要維拉爾接受這個提議。
「因為不隻是希露卡，我認為提歐閣下也是值得網羅的人才，所以……」
在迎戰貝多利德和賽維思王的大軍之際，提歐和希露卡聯手締造了優異的戰績，也回應了信賴自己的眾多獨立君主的期待。
賽維思之所以會變成名符其實的聯邦的勢力，與其說是贏得戰爭，不如說是因為眾人認定提歐的表現足以擔任賽維思的盟主之故。而且接收了提歐爵位的拉席克·達彼多也是個人才，他以風馳電掣之勢鎮壓了反對勢力，平定了整個賽維思。
「我不認為你的建言有錯，所以才會接納這個看法。不過，這之中隻有提歐沒有『讓我贏』，這令我有一點沮喪呢。」
「您的意思是，美好的勝利留下了瑕疵嗎？」
「沒錯……」
維拉爾輕敲了一下桌麵。
「不過，在藝術品之中，也是有著多了瑕疵反而令其增色的例子。多虧有提歐和希露卡加入，先前的騷動才能以最低限度的混亂作收。」
去年年底發生了古代「魔王」複活的事件，而提歐與希露卡則是為了收拾事態而竭盡了全力。
「那麽，關於聯邦的會議，您有何打算？」
「雖然沒什麽興致，但看來不得不去啊。畢竟不管怎麽想，我應該都會是議題中心吧。」
瑪格莉特無言地點了點頭。
在賽維思之役，維拉爾擊敗了瑪麗娜；而在前陣子的騷動之中，也讓貝多利德支付了奧圖克相當高額的賠償金。當然，這令瑪麗娜身為大工房同盟盟主的威信受到了強烈質疑。
不過，維拉爾的決定，其實並不是幻想詩聯邦的授意。繼任聯邦盟主的浩爾西亞侯爵阿雷克西斯並不希望聯邦和同盟開戰。
「我想，維拉爾大人就算是受到褒揚也不為過才是呀。」
「這可難說了……」
維拉爾將視線轉向母親的肖像畫，過了一會兒才又回到瑪格莉特身上。
「對了，你的生日是什麽時候呀？」
維拉爾雲淡風輕地這麽一問，換得的是瑪格莉特繃緊全身的反應。
「若您是問二十五歲的生日，那已經在四十三天前結束了……」
「什麽！」
維拉爾頓時慌了。
「這可不行，你怎麽沒有提醒我？」
「您並未提及此事，而且政務相當繁忙……」
「首先得慶祝一番才行啊。你那些超出本分的貢獻，也得加碼換算成獎金才行……」
維拉爾手支著下顎嘟嚷道。
「對了，你覺得繼任的魔法師長該選誰好呢？」
聽到這句話，瑪格莉特沉默了一會兒。
「很抱歉，我並未考量過繼任者的安排。」
語落，瑪格莉特一個轉身跨著大步，當著維拉爾的麵離開了辦公室。
2
看到瑪格莉特回到魔法師辦公室時的臉色，希露卡·梅連提絲就大致猜到發生了什麽事。
她急忙和勞菈等三人交換視線。
（就交給你處理了。）
勞菈·哈得利用懾人的視線傳達出這般訊息。
（我不想淌這灘渾水。）
海嘉·皮亞羅劄隻冷冷瞥了一眼，隨即又回去忙自己的事。
（我的能耐無法處理這件事。）
柯琳·梅薩拉慌張地撇開了頭，垂著頸子僵住身子。
（沒辦法了……）
希露卡歎著氣起身，走進了維拉爾的辦公室。
「請恕我打擾……」
希露卡行了一禮後，走到了伯爵的麵前。
由於身份上無法質問對方「發生了什麽事？」，因此她就隻是不發一語地站著。
「我疏於慶祝瑪格莉特的生日，害得她心情變糟了。」
維拉爾苦笑著說。
（是這回事呀……）
雖然得知了個中原由，但希露卡卻想不到解決的方法。這是相當細膩的問題。
「請恕我僭越，但在下認為，瑪格莉特大人之所以心情不佳，並不是出於這件事情。」
希
露卡謹慎地說。
「若是如此，那我到底是哪裏做錯了呢？」
維拉爾認真地思索起來。
（他平常看起來是一位溫柔的紳士……）
希露卡在內心嘟嚷著。
（但有時候，也會表現得讓人覺得冷酷無比。）
在這段日子裏，希露卡慢慢了解維拉爾重視和喜愛的事物大概有哪些，但這並不代表她徹底看透了維拉爾的內心。
「請問，您是否有向瑪格莉特大人詢問繼任魔法師長的人選一事呢？」
希露卡有些猶豫地這麽詢問，讓維拉爾露出訝異的神色點了點頭。
「我的確是問了。畢竟年滿二十五歲就解除契約，是我一貫的方針嘛。」
希露卡實在很想伸手掩麵。
魔法師長的二十五歲生日，距今已經過了一個半月左右。
也不知道維拉爾是忘了，還是裝作忘記的樣子，總之他的側近誰都沒有膽子提及此事。對希露卡等人來說，最重要的莫過於在生日前後數日情緒糟到極點的瑪格莉特，如今心情終於有好轉的跡象，而她們也希望這樣的日子能夠保持下去。
「維拉爾大人，您願意為我們這些女魔法師考量第二人生，實在是我們的天大榮幸。然而，對我們魔法師來說，能與侍奉的君主簽訂契約才是我們感到自豪之處。在下認為，就算我們身為女性，和結婚生子相比，想繼續與君主維持契約的魔法師應該也大有人在。」
希露卡猶豫了一會兒，終於下定決心這麽說道。
「也許是吧。」
出乎她意料的是，維拉爾居然爽快地肯定了。
「然而，我並不明白你們真正的想法。即使心中懷有不滿，你們也不會將其化為言語說出來吧。我不想剝奪你們追求幸福的機會啊。」
（幸福嗎……）
希露卡不禁放空目光。雖然她沒打算過不幸的生活，但究竟要怎麽做才能獲得幸福，她還真是毫無頭緒。
「我想，每個人對於幸福的定義各有不同。就我們看來，瑪格莉特大人應該是想延續和伯爵的契約吧。」
「若是這樣的話，我是很開心。不過，我不能接受這樣的心願。迄今也已經有好幾個契約魔法師這麽和我說過了，但全都遭到我的拒絕。我不能讓她享有特別待遇。」
（就是該為她破例才對吧。）
希露卡雖然這麽想，但再怎麽樣也不能說出口。
「總之，盡快準備瑪格莉特的慶生會吧。至於將於近期召開的幻想詩聯邦君主會議，你也一起來吧。當然，我也會要提歐一起。你可以幫我捎個信，請拉席克閣下與我同行嗎？」
「提歐大人也要去？」
希露卡稍稍吃了一驚。
能出席君主會議的，僅限於有著一定爵位的君主。成了賽維思王且擁有子爵身份的拉席克姑且不論，但提歐的爵位可是未臻男爵。
「提歐打算有朝一日回去故鄉對吧？西詩提那子爵培德利戈·羅錫尼閣下也會出席君主會議，和他見上一麵肯定是有利無弊。」
「西詩提那的領主……」
希露卡宛如盯上獵物的獵人般，眯細了雙眼。
提歐的夢想，就是回到故鄉西詩提那，拯救受到暴政和魔境所苦的領民。對提歐來說，羅錫尼子爵家是他真正該打倒的敵人。
「感謝您的體諒。」
希露卡慎重地道謝。
「沒必要為這種事道謝啦。我帶你們前去的最大理由，是要你們為我作證——引發戰亂的不是我，而是你們的關係。我隻是幫了你們一把而已。」
「這、這是當然。」
希露卡慌張地點頭回應。
「那就麻煩你多多努力，好讓我在君主會議中得以悠然度過囉。」
3
大陸曆二○一三年三月八日——
這天，城內為服務了七年的契約魔法師瑪格莉特舉辦了二十五歲的慶生宴會。同時，這天也是瑪格莉特與維拉爾解除契約的日子。
希露卡身穿的並非平時的法袍，而是換上了華美的禮服參加，身著正裝的提歐也和她一同出席。兩人身上穿著的衣服，都是為了這種場合而事先訂做的。據維拉爾所言，這是參加幻想詩聯邦君主會議的必需品。會議會耗上好幾個星期，這段期間會開設一場又一場宴會。
至於大工房同盟則是因為有力諸侯會讓專精外交的契約魔法師外派到貝多利德的首都，因此平時能透過這些魔法師來接收訊息。雖然在研議重要議題的時候會召集君主，但根據情報，自大禮堂血案以來，他們並未召開過君主會議。這也可以視為外交魔法師受到君主們的信賴，同時也被賦予了不小的權限。
「瑪格莉特大人，祝您生日快樂。」
新任魔法師長勞菈首先舉杯祝賀。
一盤盤山珍海味被端上桌，維拉爾的私人樂團也開始演奏。排成一列的賓客一一向瑪格莉特祝賀，她也展露笑容回應——但表情明顯相當僵硬。
希露卡排在最後一個，和提歐一起向她恭賀。
瑪格莉特回應了她的視線，並緊盯著瞧。
「你的臉是怎麽了？」
她這麽說著，就伸手觸碰了希露卡的臉頰。
「我的妝畫得不好嗎？」
「的確不夠完美，不過我說的是你的表情。你一副快哭出來的樣子呢。」
「是、是這樣嗎？」
希露卡連忙擠出笑容。然而，她的笑容也隻維持了一下子而已。希露卡認為，這應該是她當下最真實的心境——既寂寞又心酸。一想到瑪格莉特離開之後的事就讓她產生了不安。
「我真希望能再多接受瑪格莉特大人的指導。」
「指導你？除了粗暴的元素魔法以外，我可是沒什麽可以教你的。」
「絕無此事，我實在是太不成熟了……」
就讀魔法大學的期間，希露卡從未懷疑過自己的才能。然而，在出了學校後，她才發現這樣的想法錯得離譜。雖然的確有自己的才能得以發揮的時候，但也常常碰上聰明反被聰明誤的狀況。
「萬事豈能盡如人意……毋寧說，不合己意的時候反而是占了壓倒性的多數。」
瑪格莉特像是聽見希露卡的心裏話似的，這麽對她說道。
「您說的是。這總是讓我氣個半死呢。」
希露卡語帶忿忿的這句話，逗得瑪格莉特放聲大笑。
「你是說，錯不在己卻不能如意，都是因為大環境的關係？」
「我是認真地這麽認為。不過，不如意的時候還是會生氣，所以我雖然不願如此，但還是會配合這個大環境。」
「與其參悟真理，聽信謊言反而自在；與其聽取嚴肅忠告，聽人慰藉反而開心。這樣下去，你將會小看世上一切事物。然而，若稍有不慎你就會掉入意料之外的險惡陷阱之中。而且，若隻憑一己之力前進，也會碰上束手無策的關卡……」
瑪格莉特說著，她伸手撫摸了希露卡盤得整齊的頭發。
希露卡沒發現自己在不知不覺間流下了眼淚。
「雖然你不是維拉爾大人的契約魔法師，但你給伯爵添了麻煩，也受了他的恩惠，可得表現得比任何人都努力啊。」
「您說的是。」
希露卡垂著頭，以手指拭去淚水。
「奧圖克和維拉爾大人就交給你們了……」
瑪格莉特露出溫柔的笑靨，輕輕推了希露卡的肩頭一把。
提歐向瑪格莉特行了一禮，隨即稍顯強硬地將希露卡帶離現場。
接著，提歐將希露卡帶到沒有其他人在的廳堂一角，他拿了兩杯飲料，並將其中一杯交到希露卡手中。
「謝謝您。」
希露卡羞赧地垂下了臉龐。雖然她很感激提歐的體貼，但這並不是她該讓君主做的事。
提歐平靜地點點頭，徑自輕輕舉杯，緩緩喝了起來。
「可真是金碧輝煌啊。」
他環視了廳堂一圈，心生欽佩地如此說道。
「我想，聯邦的君主會議會辦得更為盛大喔。」
希露卡在平複心神之後，向提歐答腔。
「我感覺好像走錯地方了啊……」
提歐苦笑道。
「請放心，因為我也有同感。」
希露卡微笑道。在學校和大學時，她有學習過在這類場合的禮儀和應對，但這並不代表她有能耐完美地表現出來。
「今晚之所以邀您前來，也有要您適應這類場合的用意在內。您可是曾經當上子爵的人物，就算是到了聯邦的君主會議，也請您表現得光明坦蕩。」
「若是要表現得和平常一樣，那我大概還做得來吧。」
「
那樣就可以了。因為平時的您已經十分坦蕩了……」
希露卡盯著提歐，點頭讚許道。
即使是麵對吸血鬼之王迪米托列，提歐也沒有動搖半分。他既不表現得謙卑，也沒有虛張聲勢，就隻是表現得和平常一樣。雖然在相識之初，希露卡就認為提歐有成為優秀君主的資質，但提歐的成長幅度已經超乎她的預期。
「問題應該出在能否表現出優雅的身段吧。提歐大人，您擅長宮廷舞蹈嗎？」
「怎麽可能啊。我可是直到今天才第一次目睹呢。」
提歐聳了聳肩，將視線投像廳堂中央。這時，宴會的主辦人維拉爾，剛好搭上了宴會的主角瑪格莉特，準備跳起舞會的第一支舞。
希露卡也將視線投向兩人。
她曾聽說過維拉爾是個舞技高手，而那傳聞所言不假，維拉爾的舞步的確是讓人驚歎。以他平日的處事風格，還以為他會選擇緩慢的舞蹈，豈知他竟是跳起了激烈的熱舞。他的每一個動作都相當大，讓人感受到其中的洗練。他的腳在地板上勾勒出了精確的圓弧，視線也不曾離開過舞伴的雙眼。
至於瑪格莉特，則是以符合她外貌的熱情動作加以回應。她的身子緊貼著維拉爾，手腳也如蛇般纏附著他。紅發與深紅色的禮服搖曳生姿，讓她看起來宛如火焰的化身般。在旁人看來，這股烈焰就像是要將舞伴吞噬一樣，看起來隨時都會將對方燒成灰燼。
然而，對於這股纏繞全身的火焰，維拉爾就像是在甩動披風般操控自如。
樂團像是被兩人的舞步所刺激，奏起了激昂的曲子。
維拉爾和瑪格莉特像是棋逢敵手，跳過一首又一首曲子。兩人身上都沁出了汗，甚至泛起了薄薄一層熱氣。看起來像是要跳上一整夜的兩人，卻在第五首曲子結束後宛如說好了一般，雙雙離開了彼此。
維拉爾有如在受領聖印那樣，在瑪格莉特麵前單膝跪地，並執起了她的手，印上了帶著敬意的一吻。
頓時掌聲大作，賓客們的鼓掌久久未見停歇。
「不管怎麽看，這兩人都是很適合的一對呀……」
希露卡一邊拍著手，一邊低聲說道。
「的確是呢。」
提歐點頭同意。
「不過，這種事情可沒有他人置喙的餘地喔。」
「是的……」
希露卡偷偷瞥了提歐一眼。
（因為就連我都拿自己沒辦法……）
但就在這時，提歐突然握住了希露卡的手。
「怎、怎麽了呢？」
希露卡的胸口登時為之一緊。
「去跳舞吧！」
提歐說著踏出腳步，走向方才維拉爾和瑪格莉特秀過精湛舞技的廳堂中央。
「咦咦！您是說現在嗎？」
被拉著走的希露卡慌張地問。
「我們的舞蹈隻是在練習，不是應該等大家都開始跳舞後，再到場邊低調地跳嗎……」
「不，現在時機正好。那場舞蹈實在太傑出了，無論是誰接在後頭，肯定都會相形失色。既然如此，不如讓我們去跳，反正結果都是一樣啊。」
「我是不這麽認為啦……」
不過，希露卡這時也察覺到了提歐的用意。由於開場舞實在是太過出色，反而沒有人敢接下一棒。因此，他才打算由舞跳得最爛的自己獻醜。這麽做會成為全場注目的焦點，看來是免不了招來一頓訕笑。
然而，提歐已經做出決定，希露卡也隻能硬著頭皮跟進了。她告訴自己別在意周遭目光，隻要享受和提歐跳舞的樂趣就好。
於是，提歐和希露卡就這麽跳起了笨拙的舞步，周遭很快傳出了零星笑聲，並在兩人漸漸跟不上拍子時發展成哄堂大笑。
希露卡雖然想找個洞鑽進去，但提歐卻是非常認真。他理當是第一次看到維拉爾跳舞，但現在卻試圖重現那複雜而細膩的舞步。
「有更簡單的舞步喔……」
希露卡湊近他耳邊輕聲說道。接著她透過放在提歐腰上的手，提醒他跟上拍子的時機。
「請配合我的指示挪動腳步。」
「原來如此！難怪我的腳會打結。」
何止是打結而已，希露卡的腳已經被踩了好幾下，小腿也被踢到了。
然而，提歐很快就抓到了拍子，舞步也變得穩定許多。
「請再靠得更近一點……」
希露卡再次輕聲說道。
「這樣好嗎？」
「跳舞都是要這樣的……」
希露卡紅著臉回答道。這種問題反而是回答的一方更會感到害羞。
於是提歐將身子湊得更近，兩人仿佛在緊緊相擁一般。
（靠、靠太近啦……）
希露卡雖然這麽想，但她覺得若是這麽開口，提歐馬上就會離開她的身子。
樂團開始奏起慢板的曲子，雖然感覺得出他們這麽做是出於體貼，但也帶有作弄兩人之意。出於無奈，希露卡隻好就著曲子，要提歐跟上這緩慢的節拍。
「請不要隻顧著看腳邊。」
希露卡雖然心中有點不快，仍是帶著微笑緊盯著提歐。這是適合戀人共舞的曲子，要是視線沒能彼此對看，希露卡可就沒麵子了。
「我知道了……」
提歐慌張地將臉湊了過來。
（太、太靠近了啦……）
這已經是兩人的額頭和鼻頭幾乎要相觸的距離了。
像這樣連出了幾次糗後，兩人總算跳起了比較像樣的舞步。賓客們不再發笑，視線也自他們身上挪開。而好幾組客人都湊成了對，開始在希露卡他們的旁邊跳了起來。
也不知提歐是否察覺自己達成了任務，他在一曲結束之際就領著希露卡回到原本的角落。
「光用看的，我還以為會很簡單啊。」
提歐側著頭說道。
「因為您是初次跳舞的關係。」
希露卡安慰道。
「我還真不知道自己能不能駕輕就熟，不過，在聯邦的君主會議上，我可不能像今天這樣出洋相啊。」
「這隻能靠練習彌補了。我的技術也稱不上成熟……」
希露卡歎了口氣。她心裏有數，若是要她和維拉爾跳舞，踩對方腳、踢對方小腿的，肯定會變成她自己。
「今晚應該會是個漫漫長夜，我們晚點再來挑戰吧。」
提歐下定決心說道。
「好的。」
希露卡笑著點頭回應。
而一道漆黑的人影也正是在此時接近了他們。
4
「還真是個不錯的餘興節目。」
穿著一身黑的小型大陸達塔尼亞太子這麽說著，放聲大笑起來。
「看來比起君主，你似乎更有成為弄臣的才能啊？」
「即使當的是弄臣，光是能受到慧眼過人的米爾劄大人賞識，就足以讓在下誇耀終身。」
提歐露出笑容應對。
「我果然還是看你不順眼。」
米爾劄啐道。
「不敢當。」
提歐迅速行了一禮。
（提歐大人，您的應對真精彩。）
希露卡暗自竊喜。
提歐的回應看似恭敬，但其實也是對米爾劄的一大嘲諷。不過，率先出言不遜的本來就是米爾劄。
（但話又說回來，這位太子為何處處要和提歐大人作對呢？）
希露卡也不喜歡這名男子，對他有所提防。
然而，米爾劄可是統率小型大陸達塔尼亞的偉大太守的繼承人，而且他劍術過人，更是光憑一己之力就獲得了準伯爵的爵位。據說若是單打獨鬥，就連劍術高明的維拉爾也敵不過。
對他來說，提歐這種低階騎士根本不用看在眼裏。隻是，米爾劄總是會找些雞毛蒜皮的小事挑他毛病。
「過來陪我一下。」
米爾劄語帶不快地說。
「請問是要小酌嗎？」
提歐問道。
「和你對飲的話，酒隻會變得難喝而已。不用換衣服，拿了武器就到後庭去。」
「我得詢問一下維拉爾大人的意見……」
「我已經征得伯爵的同意了。」
不悅地撂下這句話後，米爾劄便跨著大步走出廳堂。
「是要和我決鬥嗎？」
提歐露出苦笑，轉頭看向希露卡。
「他既然已取得維拉爾大人的許可，想必不會演變成決鬥的事態；而並非競技的話，恐怕會是以對練為借口，要您體認雙方之間的『差異』吧。」
「就算不用交劍體認，我也已經十分明白了啊……」
提歐歎了口氣。
「不過，若是要對練的話，我可是求之不得。就如同他所說的，變強倒不會有壞處就是。」
「他沒交代要您一個人去，因此我也會隨行。幸好螺旋的海嘉前輩正在城內……
」
海嘉在生命魔法方麵的造詣相當高，在魔法師協會裏麵也是屈指可數的「治愈者」。她擅長讓遭到破壞的肉體組織再生的魔法，據說能讓外傷不留下一絲痕跡。此外，也有謠言指出，她私下收集了人類屍體，拚湊成人造的人類。
「這……可以放心嗎？」
提歐一邊走回維拉爾分配給他的房間，一邊說道。
「不，還請您切勿喪命。畢竟複活魔法也不是一定就會順利成功。」
因對練中的意外而死亡的狀況可說是屢見不鮮。
然而，希露卡若是察覺米爾劄有此意圖，就絕對不會袖手旁觀。
（反正因為『渾沌事故』而喪命之人可說是不勝枚舉。）
希露卡在內心嘟嚷道。
她返回自己房間，在禮服上罩了件防寒外套後，便與提歐會合，一同前往後庭。提歐換下正裝，改穿平時的衣物。他不僅帶了劍，還攜了盾牌。
「那衣服很貴吧？而且訂做也很花時間。」
聽到提歐這麽說，希露卡露出微笑點頭同意。
「感謝您的體諒。」
提歐治理的領地雖大，但卻是渾沌濃度相當高的永夜之森，因此在財政方麵稱不上是寬裕。
希露卡領著提歐來到了後庭。那是夾在城館與麵海城牆之間的狹長庭院。
這時夜已深，四下一片漆黑。後庭中有一束熊熊燃燒的篝火，而在篝火旁，則佇著身影仿佛融入黑暗之中的米爾劄。
希露卡對著城牆點亮了好幾個魔法之光，將後庭照得通明。城牆上的巡邏兵以為有異，但在看到後庭的人物之後，就又回到了自己的崗位上。他們想必很想知道接下來的發展，但違反命令可是重罪。
「太慢了！」
握著劍的米爾劄臭著臉說道。
「非常抱歉。」
提歐老實地道了歉。雖然他找來雙胞胎幫忙，加快了換裝的動作，但他確實沒把米爾劄「不用換衣服」的交代給聽進去。
「沒想到你連盾牌都帶來了。」
米爾劄冷笑一聲，將劍耍弄了幾圈後再度握好，以單手持劍的姿勢擺出架式。
「好了，放馬過來！」
「不，還是請您先出手吧。」
提歐平靜地回應道。
「這樣啊……」
米爾劄露出了狂妄的笑容，並慢慢拉近了彼此之間的距離——驀地就揮起了劍。
大陸曆二○一三年三月一日——
這天午後，奧圖克伯爵維拉爾待在辦公室裏，享受著閑暇時光。
雖然在上午會見了一些人，但下午並沒有安排行程。由於寒冬也逐漸趨暖，他也開始動起出門做趟遠行的念頭。
就在這時，與契約魔法師辦公室連通的門扉開啟，魔法師長瑪格莉特隨之踏入房內。她在平時穿著的法袍上套了一件冬季用外套，兩件衣服的顏色都是火焰般的紅，與她「業火」的名號十分相襯。
瑪格莉特來到維拉爾的辦公桌前，遞出了一封信。
「這是阿雷克西斯·德賽侯爵寄給您的親筆信。」
「浩爾西亞侯爵寄來的？」
維拉爾接過信，以拆信刀拆封。
接著，他開始看起信件的內容。信紙上綴著相當有藝術感的裝飾字體，文章內容也飽含詩意。
「每次閱覽他的書信，都讓我忍不住讚歎他的文字之美和文意之巧，簡直可以作為藝術品了。若是在這樣的信件之中加以個人的思慕之情，也難怪我的那位表妹會墜入情網啊。」
維拉爾讚歎道。
「能向您探問信件的內容嗎？」
瑪格莉特問道。
「幻想詩聯邦將要召開君主會議，因此叫我去一趟浩爾西亞啊……」
維拉爾苦笑道。
「大禮堂血案都過了半年，現在才要召開會議啊……聯邦諸侯還是老樣子，一點緊張感都沒有呢。」
「畢竟在案發後的那段期間，大家都打算靜觀其變吧。」
「要不是預定和我訂定契約的魔法師突然轉侍其他君主，又與鄰國交戰，恐怕他們到現在都不會有所作為吧。」
他指的魔法師，當然就是希露卡·梅連提絲。
她現在往來永夜之森與這座城堡，在處理繁瑣公務的同時，也向瑪格莉特求教，學習各種係統魔法的實戰應用。希露卡雖是個桀傲不遜的學妹，但她向學時的態度相當熱心而真誠，起初看她不順眼的勞菈等學姐，如今態度也緩和許多。根據傳聞，希露卡似乎也會去向魔女長老婕瑪討教。
雖說她個頭有些嬌小，但希露卡的精力過人，甚至到了不眠不休的地步。她做事又快又精確，而且在工作的同時，也會在腦海中擬定各種計策。由於奧圖克與大工房同盟的盟主國貝多利德相鄰，隻要稍有不慎，就隨時有可能遭到對方殲滅，而希露卡恐怕是最能理解這件事的人。
「那個時候不派兵前往救援，是不是反而比較好呢？」
維拉爾派兵襄助希露卡，令其脫離絕境一事，對瑪格莉特來說一直是個不解之謎。畢竟，當時並沒有這麽做的理由。
希露卡違反了要成為維拉爾的契約魔法師的約定，轉而和流浪君主提歐訂定契約，此舉無疑是羞辱了這名伯爵。
她先是從隸屬大工房同盟的克洛維斯的一名君主手中奪走了爵位與領地，並在同盟勢力的環伺下，宣稱己方隸屬於幻想詩聯邦後，開始朝鄰國賽維思擴張版圖，最後則是在和賽維思王納維爾·傑爾傑的戰爭中獲得勝利。其後，她向同盟盟主——貝多利德邊境侯爵瑪麗娜·克萊榭提出歸順請求，打算投身同盟，這也意味著與隸屬聯邦的維拉爾的立場轉為敵對。
希露卡認為，瑪麗娜應該會將賽維思勢力最大的君主提歐收歸旗下。然而，她的要求不僅遭到拒絕，還讓對方為了討伐提歐而率領騎士團發起遠征。
在走投無路下，希露卡隻能向維拉爾討救兵，但她當時未能見上伯爵一麵。包含瑪格莉特在內的每個人，都認為她會吃閉門羹是理所當然之事。豈料，伯爵卻在暗中動兵，在絕佳時機對貝多利德騎士團發動奇襲，拯救了身處絕境的提歐與希露卡。
「因為我看到了美好的勝利……」
維拉爾得意地說：
「在玩牌的時候，隻要湊到足夠的好牌，即使不一定能大舉獲勝，也會想展現自己手上的好牌，這是一樣的道理。戰術上來說，這是給予貝多利德騎士團迎頭痛擊的好機會；戰略上來說，我們可以拉攏賽維思成為己方勢力。而就我個人來說，也能借此讓拒絕與我契約的頑固魔法師屈服——可惜最後一點是我失算了。」
這是因為希露卡的君主提歐拒絕了維拉爾的要求——不願解除契約的關係。相對的，提歐放棄了爵位和領地，提出以一介騎士的身份侍奉維拉爾的請求。也就是說，他不想交出契約魔法師，但願意讓自己被任意差遣作為交換。
當時，瑪格莉特也提出建言，要維拉爾接受這個提議。
「因為不隻是希露卡，我認為提歐閣下也是值得網羅的人才，所以……」
在迎戰貝多利德和賽維思王的大軍之際，提歐和希露卡聯手締造了優異的戰績，也回應了信賴自己的眾多獨立君主的期待。
賽維思之所以會變成名符其實的聯邦的勢力，與其說是贏得戰爭，不如說是因為眾人認定提歐的表現足以擔任賽維思的盟主之故。而且接收了提歐爵位的拉席克·達彼多也是個人才，他以風馳電掣之勢鎮壓了反對勢力，平定了整個賽維思。
「我不認為你的建言有錯，所以才會接納這個看法。不過，這之中隻有提歐沒有『讓我贏』，這令我有一點沮喪呢。」
「您的意思是，美好的勝利留下了瑕疵嗎？」
「沒錯……」
維拉爾輕敲了一下桌麵。
「不過，在藝術品之中，也是有著多了瑕疵反而令其增色的例子。多虧有提歐和希露卡加入，先前的騷動才能以最低限度的混亂作收。」
去年年底發生了古代「魔王」複活的事件，而提歐與希露卡則是為了收拾事態而竭盡了全力。
「那麽，關於聯邦的會議，您有何打算？」
「雖然沒什麽興致，但看來不得不去啊。畢竟不管怎麽想，我應該都會是議題中心吧。」
瑪格莉特無言地點了點頭。
在賽維思之役，維拉爾擊敗了瑪麗娜；而在前陣子的騷動之中，也讓貝多利德支付了奧圖克相當高額的賠償金。當然，這令瑪麗娜身為大工房同盟盟主的威信受到了強烈質疑。
不過，維拉爾的決定，其實並不是幻想詩聯邦的授意。繼任聯邦盟主的浩爾西亞侯爵阿雷克西斯並不希望聯邦和同盟開戰。
「我想，維拉爾大人就算是受到褒揚也不為過才是呀。」
「這可難說了……」
維拉爾將視線轉向母親的肖像畫，過了一會兒才又回到瑪格莉特身上。
「對了，你的生日是什麽時候呀？」
維拉爾雲淡風輕地這麽一問，換得的是瑪格莉特繃緊全身的反應。
「若您是問二十五歲的生日，那已經在四十三天前結束了……」
「什麽！」
維拉爾頓時慌了。
「這可不行，你怎麽沒有提醒我？」
「您並未提及此事，而且政務相當繁忙……」
「首先得慶祝一番才行啊。你那些超出本分的貢獻，也得加碼換算成獎金才行……」
維拉爾手支著下顎嘟嚷道。
「對了，你覺得繼任的魔法師長該選誰好呢？」
聽到這句話，瑪格莉特沉默了一會兒。
「很抱歉，我並未考量過繼任者的安排。」
語落，瑪格莉特一個轉身跨著大步，當著維拉爾的麵離開了辦公室。
2
看到瑪格莉特回到魔法師辦公室時的臉色，希露卡·梅連提絲就大致猜到發生了什麽事。
她急忙和勞菈等三人交換視線。
（就交給你處理了。）
勞菈·哈得利用懾人的視線傳達出這般訊息。
（我不想淌這灘渾水。）
海嘉·皮亞羅劄隻冷冷瞥了一眼，隨即又回去忙自己的事。
（我的能耐無法處理這件事。）
柯琳·梅薩拉慌張地撇開了頭，垂著頸子僵住身子。
（沒辦法了……）
希露卡歎著氣起身，走進了維拉爾的辦公室。
「請恕我打擾……」
希露卡行了一禮後，走到了伯爵的麵前。
由於身份上無法質問對方「發生了什麽事？」，因此她就隻是不發一語地站著。
「我疏於慶祝瑪格莉特的生日，害得她心情變糟了。」
維拉爾苦笑著說。
（是這回事呀……）
雖然得知了個中原由，但希露卡卻想不到解決的方法。這是相當細膩的問題。
「請恕我僭越，但在下認為，瑪格莉特大人之所以心情不佳，並不是出於這件事情。」
希
露卡謹慎地說。
「若是如此，那我到底是哪裏做錯了呢？」
維拉爾認真地思索起來。
（他平常看起來是一位溫柔的紳士……）
希露卡在內心嘟嚷著。
（但有時候，也會表現得讓人覺得冷酷無比。）
在這段日子裏，希露卡慢慢了解維拉爾重視和喜愛的事物大概有哪些，但這並不代表她徹底看透了維拉爾的內心。
「請問，您是否有向瑪格莉特大人詢問繼任魔法師長的人選一事呢？」
希露卡有些猶豫地這麽詢問，讓維拉爾露出訝異的神色點了點頭。
「我的確是問了。畢竟年滿二十五歲就解除契約，是我一貫的方針嘛。」
希露卡實在很想伸手掩麵。
魔法師長的二十五歲生日，距今已經過了一個半月左右。
也不知道維拉爾是忘了，還是裝作忘記的樣子，總之他的側近誰都沒有膽子提及此事。對希露卡等人來說，最重要的莫過於在生日前後數日情緒糟到極點的瑪格莉特，如今心情終於有好轉的跡象，而她們也希望這樣的日子能夠保持下去。
「維拉爾大人，您願意為我們這些女魔法師考量第二人生，實在是我們的天大榮幸。然而，對我們魔法師來說，能與侍奉的君主簽訂契約才是我們感到自豪之處。在下認為，就算我們身為女性，和結婚生子相比，想繼續與君主維持契約的魔法師應該也大有人在。」
希露卡猶豫了一會兒，終於下定決心這麽說道。
「也許是吧。」
出乎她意料的是，維拉爾居然爽快地肯定了。
「然而，我並不明白你們真正的想法。即使心中懷有不滿，你們也不會將其化為言語說出來吧。我不想剝奪你們追求幸福的機會啊。」
（幸福嗎……）
希露卡不禁放空目光。雖然她沒打算過不幸的生活，但究竟要怎麽做才能獲得幸福，她還真是毫無頭緒。
「我想，每個人對於幸福的定義各有不同。就我們看來，瑪格莉特大人應該是想延續和伯爵的契約吧。」
「若是這樣的話，我是很開心。不過，我不能接受這樣的心願。迄今也已經有好幾個契約魔法師這麽和我說過了，但全都遭到我的拒絕。我不能讓她享有特別待遇。」
（就是該為她破例才對吧。）
希露卡雖然這麽想，但再怎麽樣也不能說出口。
「總之，盡快準備瑪格莉特的慶生會吧。至於將於近期召開的幻想詩聯邦君主會議，你也一起來吧。當然，我也會要提歐一起。你可以幫我捎個信，請拉席克閣下與我同行嗎？」
「提歐大人也要去？」
希露卡稍稍吃了一驚。
能出席君主會議的，僅限於有著一定爵位的君主。成了賽維思王且擁有子爵身份的拉席克姑且不論，但提歐的爵位可是未臻男爵。
「提歐打算有朝一日回去故鄉對吧？西詩提那子爵培德利戈·羅錫尼閣下也會出席君主會議，和他見上一麵肯定是有利無弊。」
「西詩提那的領主……」
希露卡宛如盯上獵物的獵人般，眯細了雙眼。
提歐的夢想，就是回到故鄉西詩提那，拯救受到暴政和魔境所苦的領民。對提歐來說，羅錫尼子爵家是他真正該打倒的敵人。
「感謝您的體諒。」
希露卡慎重地道謝。
「沒必要為這種事道謝啦。我帶你們前去的最大理由，是要你們為我作證——引發戰亂的不是我，而是你們的關係。我隻是幫了你們一把而已。」
「這、這是當然。」
希露卡慌張地點頭回應。
「那就麻煩你多多努力，好讓我在君主會議中得以悠然度過囉。」
3
大陸曆二○一三年三月八日——
這天，城內為服務了七年的契約魔法師瑪格莉特舉辦了二十五歲的慶生宴會。同時，這天也是瑪格莉特與維拉爾解除契約的日子。
希露卡身穿的並非平時的法袍，而是換上了華美的禮服參加，身著正裝的提歐也和她一同出席。兩人身上穿著的衣服，都是為了這種場合而事先訂做的。據維拉爾所言，這是參加幻想詩聯邦君主會議的必需品。會議會耗上好幾個星期，這段期間會開設一場又一場宴會。
至於大工房同盟則是因為有力諸侯會讓專精外交的契約魔法師外派到貝多利德的首都，因此平時能透過這些魔法師來接收訊息。雖然在研議重要議題的時候會召集君主，但根據情報，自大禮堂血案以來，他們並未召開過君主會議。這也可以視為外交魔法師受到君主們的信賴，同時也被賦予了不小的權限。
「瑪格莉特大人，祝您生日快樂。」
新任魔法師長勞菈首先舉杯祝賀。
一盤盤山珍海味被端上桌，維拉爾的私人樂團也開始演奏。排成一列的賓客一一向瑪格莉特祝賀，她也展露笑容回應——但表情明顯相當僵硬。
希露卡排在最後一個，和提歐一起向她恭賀。
瑪格莉特回應了她的視線，並緊盯著瞧。
「你的臉是怎麽了？」
她這麽說著，就伸手觸碰了希露卡的臉頰。
「我的妝畫得不好嗎？」
「的確不夠完美，不過我說的是你的表情。你一副快哭出來的樣子呢。」
「是、是這樣嗎？」
希露卡連忙擠出笑容。然而，她的笑容也隻維持了一下子而已。希露卡認為，這應該是她當下最真實的心境——既寂寞又心酸。一想到瑪格莉特離開之後的事就讓她產生了不安。
「我真希望能再多接受瑪格莉特大人的指導。」
「指導你？除了粗暴的元素魔法以外，我可是沒什麽可以教你的。」
「絕無此事，我實在是太不成熟了……」
就讀魔法大學的期間，希露卡從未懷疑過自己的才能。然而，在出了學校後，她才發現這樣的想法錯得離譜。雖然的確有自己的才能得以發揮的時候，但也常常碰上聰明反被聰明誤的狀況。
「萬事豈能盡如人意……毋寧說，不合己意的時候反而是占了壓倒性的多數。」
瑪格莉特像是聽見希露卡的心裏話似的，這麽對她說道。
「您說的是。這總是讓我氣個半死呢。」
希露卡語帶忿忿的這句話，逗得瑪格莉特放聲大笑。
「你是說，錯不在己卻不能如意，都是因為大環境的關係？」
「我是認真地這麽認為。不過，不如意的時候還是會生氣，所以我雖然不願如此，但還是會配合這個大環境。」
「與其參悟真理，聽信謊言反而自在；與其聽取嚴肅忠告，聽人慰藉反而開心。這樣下去，你將會小看世上一切事物。然而，若稍有不慎你就會掉入意料之外的險惡陷阱之中。而且，若隻憑一己之力前進，也會碰上束手無策的關卡……」
瑪格莉特說著，她伸手撫摸了希露卡盤得整齊的頭發。
希露卡沒發現自己在不知不覺間流下了眼淚。
「雖然你不是維拉爾大人的契約魔法師，但你給伯爵添了麻煩，也受了他的恩惠，可得表現得比任何人都努力啊。」
「您說的是。」
希露卡垂著頭，以手指拭去淚水。
「奧圖克和維拉爾大人就交給你們了……」
瑪格莉特露出溫柔的笑靨，輕輕推了希露卡的肩頭一把。
提歐向瑪格莉特行了一禮，隨即稍顯強硬地將希露卡帶離現場。
接著，提歐將希露卡帶到沒有其他人在的廳堂一角，他拿了兩杯飲料，並將其中一杯交到希露卡手中。
「謝謝您。」
希露卡羞赧地垂下了臉龐。雖然她很感激提歐的體貼，但這並不是她該讓君主做的事。
提歐平靜地點點頭，徑自輕輕舉杯，緩緩喝了起來。
「可真是金碧輝煌啊。」
他環視了廳堂一圈，心生欽佩地如此說道。
「我想，聯邦的君主會議會辦得更為盛大喔。」
希露卡在平複心神之後，向提歐答腔。
「我感覺好像走錯地方了啊……」
提歐苦笑道。
「請放心，因為我也有同感。」
希露卡微笑道。在學校和大學時，她有學習過在這類場合的禮儀和應對，但這並不代表她有能耐完美地表現出來。
「今晚之所以邀您前來，也有要您適應這類場合的用意在內。您可是曾經當上子爵的人物，就算是到了聯邦的君主會議，也請您表現得光明坦蕩。」
「若是要表現得和平常一樣，那我大概還做得來吧。」
「
那樣就可以了。因為平時的您已經十分坦蕩了……」
希露卡盯著提歐，點頭讚許道。
即使是麵對吸血鬼之王迪米托列，提歐也沒有動搖半分。他既不表現得謙卑，也沒有虛張聲勢，就隻是表現得和平常一樣。雖然在相識之初，希露卡就認為提歐有成為優秀君主的資質，但提歐的成長幅度已經超乎她的預期。
「問題應該出在能否表現出優雅的身段吧。提歐大人，您擅長宮廷舞蹈嗎？」
「怎麽可能啊。我可是直到今天才第一次目睹呢。」
提歐聳了聳肩，將視線投像廳堂中央。這時，宴會的主辦人維拉爾，剛好搭上了宴會的主角瑪格莉特，準備跳起舞會的第一支舞。
希露卡也將視線投向兩人。
她曾聽說過維拉爾是個舞技高手，而那傳聞所言不假，維拉爾的舞步的確是讓人驚歎。以他平日的處事風格，還以為他會選擇緩慢的舞蹈，豈知他竟是跳起了激烈的熱舞。他的每一個動作都相當大，讓人感受到其中的洗練。他的腳在地板上勾勒出了精確的圓弧，視線也不曾離開過舞伴的雙眼。
至於瑪格莉特，則是以符合她外貌的熱情動作加以回應。她的身子緊貼著維拉爾，手腳也如蛇般纏附著他。紅發與深紅色的禮服搖曳生姿，讓她看起來宛如火焰的化身般。在旁人看來，這股烈焰就像是要將舞伴吞噬一樣，看起來隨時都會將對方燒成灰燼。
然而，對於這股纏繞全身的火焰，維拉爾就像是在甩動披風般操控自如。
樂團像是被兩人的舞步所刺激，奏起了激昂的曲子。
維拉爾和瑪格莉特像是棋逢敵手，跳過一首又一首曲子。兩人身上都沁出了汗，甚至泛起了薄薄一層熱氣。看起來像是要跳上一整夜的兩人，卻在第五首曲子結束後宛如說好了一般，雙雙離開了彼此。
維拉爾有如在受領聖印那樣，在瑪格莉特麵前單膝跪地，並執起了她的手，印上了帶著敬意的一吻。
頓時掌聲大作，賓客們的鼓掌久久未見停歇。
「不管怎麽看，這兩人都是很適合的一對呀……」
希露卡一邊拍著手，一邊低聲說道。
「的確是呢。」
提歐點頭同意。
「不過，這種事情可沒有他人置喙的餘地喔。」
「是的……」
希露卡偷偷瞥了提歐一眼。
（因為就連我都拿自己沒辦法……）
但就在這時，提歐突然握住了希露卡的手。
「怎、怎麽了呢？」
希露卡的胸口登時為之一緊。
「去跳舞吧！」
提歐說著踏出腳步，走向方才維拉爾和瑪格莉特秀過精湛舞技的廳堂中央。
「咦咦！您是說現在嗎？」
被拉著走的希露卡慌張地問。
「我們的舞蹈隻是在練習，不是應該等大家都開始跳舞後，再到場邊低調地跳嗎……」
「不，現在時機正好。那場舞蹈實在太傑出了，無論是誰接在後頭，肯定都會相形失色。既然如此，不如讓我們去跳，反正結果都是一樣啊。」
「我是不這麽認為啦……」
不過，希露卡這時也察覺到了提歐的用意。由於開場舞實在是太過出色，反而沒有人敢接下一棒。因此，他才打算由舞跳得最爛的自己獻醜。這麽做會成為全場注目的焦點，看來是免不了招來一頓訕笑。
然而，提歐已經做出決定，希露卡也隻能硬著頭皮跟進了。她告訴自己別在意周遭目光，隻要享受和提歐跳舞的樂趣就好。
於是，提歐和希露卡就這麽跳起了笨拙的舞步，周遭很快傳出了零星笑聲，並在兩人漸漸跟不上拍子時發展成哄堂大笑。
希露卡雖然想找個洞鑽進去，但提歐卻是非常認真。他理當是第一次看到維拉爾跳舞，但現在卻試圖重現那複雜而細膩的舞步。
「有更簡單的舞步喔……」
希露卡湊近他耳邊輕聲說道。接著她透過放在提歐腰上的手，提醒他跟上拍子的時機。
「請配合我的指示挪動腳步。」
「原來如此！難怪我的腳會打結。」
何止是打結而已，希露卡的腳已經被踩了好幾下，小腿也被踢到了。
然而，提歐很快就抓到了拍子，舞步也變得穩定許多。
「請再靠得更近一點……」
希露卡再次輕聲說道。
「這樣好嗎？」
「跳舞都是要這樣的……」
希露卡紅著臉回答道。這種問題反而是回答的一方更會感到害羞。
於是提歐將身子湊得更近，兩人仿佛在緊緊相擁一般。
（靠、靠太近啦……）
希露卡雖然這麽想，但她覺得若是這麽開口，提歐馬上就會離開她的身子。
樂團開始奏起慢板的曲子，雖然感覺得出他們這麽做是出於體貼，但也帶有作弄兩人之意。出於無奈，希露卡隻好就著曲子，要提歐跟上這緩慢的節拍。
「請不要隻顧著看腳邊。」
希露卡雖然心中有點不快，仍是帶著微笑緊盯著提歐。這是適合戀人共舞的曲子，要是視線沒能彼此對看，希露卡可就沒麵子了。
「我知道了……」
提歐慌張地將臉湊了過來。
（太、太靠近了啦……）
這已經是兩人的額頭和鼻頭幾乎要相觸的距離了。
像這樣連出了幾次糗後，兩人總算跳起了比較像樣的舞步。賓客們不再發笑，視線也自他們身上挪開。而好幾組客人都湊成了對，開始在希露卡他們的旁邊跳了起來。
也不知提歐是否察覺自己達成了任務，他在一曲結束之際就領著希露卡回到原本的角落。
「光用看的，我還以為會很簡單啊。」
提歐側著頭說道。
「因為您是初次跳舞的關係。」
希露卡安慰道。
「我還真不知道自己能不能駕輕就熟，不過，在聯邦的君主會議上，我可不能像今天這樣出洋相啊。」
「這隻能靠練習彌補了。我的技術也稱不上成熟……」
希露卡歎了口氣。她心裏有數，若是要她和維拉爾跳舞，踩對方腳、踢對方小腿的，肯定會變成她自己。
「今晚應該會是個漫漫長夜，我們晚點再來挑戰吧。」
提歐下定決心說道。
「好的。」
希露卡笑著點頭回應。
而一道漆黑的人影也正是在此時接近了他們。
4
「還真是個不錯的餘興節目。」
穿著一身黑的小型大陸達塔尼亞太子這麽說著，放聲大笑起來。
「看來比起君主，你似乎更有成為弄臣的才能啊？」
「即使當的是弄臣，光是能受到慧眼過人的米爾劄大人賞識，就足以讓在下誇耀終身。」
提歐露出笑容應對。
「我果然還是看你不順眼。」
米爾劄啐道。
「不敢當。」
提歐迅速行了一禮。
（提歐大人，您的應對真精彩。）
希露卡暗自竊喜。
提歐的回應看似恭敬，但其實也是對米爾劄的一大嘲諷。不過，率先出言不遜的本來就是米爾劄。
（但話又說回來，這位太子為何處處要和提歐大人作對呢？）
希露卡也不喜歡這名男子，對他有所提防。
然而，米爾劄可是統率小型大陸達塔尼亞的偉大太守的繼承人，而且他劍術過人，更是光憑一己之力就獲得了準伯爵的爵位。據說若是單打獨鬥，就連劍術高明的維拉爾也敵不過。
對他來說，提歐這種低階騎士根本不用看在眼裏。隻是，米爾劄總是會找些雞毛蒜皮的小事挑他毛病。
「過來陪我一下。」
米爾劄語帶不快地說。
「請問是要小酌嗎？」
提歐問道。
「和你對飲的話，酒隻會變得難喝而已。不用換衣服，拿了武器就到後庭去。」
「我得詢問一下維拉爾大人的意見……」
「我已經征得伯爵的同意了。」
不悅地撂下這句話後，米爾劄便跨著大步走出廳堂。
「是要和我決鬥嗎？」
提歐露出苦笑，轉頭看向希露卡。
「他既然已取得維拉爾大人的許可，想必不會演變成決鬥的事態；而並非競技的話，恐怕會是以對練為借口，要您體認雙方之間的『差異』吧。」
「就算不用交劍體認，我也已經十分明白了啊……」
提歐歎了口氣。
「不過，若是要對練的話，我可是求之不得。就如同他所說的，變強倒不會有壞處就是。」
「他沒交代要您一個人去，因此我也會隨行。幸好螺旋的海嘉前輩正在城內……
」
海嘉在生命魔法方麵的造詣相當高，在魔法師協會裏麵也是屈指可數的「治愈者」。她擅長讓遭到破壞的肉體組織再生的魔法，據說能讓外傷不留下一絲痕跡。此外，也有謠言指出，她私下收集了人類屍體，拚湊成人造的人類。
「這……可以放心嗎？」
提歐一邊走回維拉爾分配給他的房間，一邊說道。
「不，還請您切勿喪命。畢竟複活魔法也不是一定就會順利成功。」
因對練中的意外而死亡的狀況可說是屢見不鮮。
然而，希露卡若是察覺米爾劄有此意圖，就絕對不會袖手旁觀。
（反正因為『渾沌事故』而喪命之人可說是不勝枚舉。）
希露卡在內心嘟嚷道。
她返回自己房間，在禮服上罩了件防寒外套後，便與提歐會合，一同前往後庭。提歐換下正裝，改穿平時的衣物。他不僅帶了劍，還攜了盾牌。
「那衣服很貴吧？而且訂做也很花時間。」
聽到提歐這麽說，希露卡露出微笑點頭同意。
「感謝您的體諒。」
提歐治理的領地雖大，但卻是渾沌濃度相當高的永夜之森，因此在財政方麵稱不上是寬裕。
希露卡領著提歐來到了後庭。那是夾在城館與麵海城牆之間的狹長庭院。
這時夜已深，四下一片漆黑。後庭中有一束熊熊燃燒的篝火，而在篝火旁，則佇著身影仿佛融入黑暗之中的米爾劄。
希露卡對著城牆點亮了好幾個魔法之光，將後庭照得通明。城牆上的巡邏兵以為有異，但在看到後庭的人物之後，就又回到了自己的崗位上。他們想必很想知道接下來的發展，但違反命令可是重罪。
「太慢了！」
握著劍的米爾劄臭著臉說道。
「非常抱歉。」
提歐老實地道了歉。雖然他找來雙胞胎幫忙，加快了換裝的動作，但他確實沒把米爾劄「不用換衣服」的交代給聽進去。
「沒想到你連盾牌都帶來了。」
米爾劄冷笑一聲，將劍耍弄了幾圈後再度握好，以單手持劍的姿勢擺出架式。
「好了，放馬過來！」
「不，還是請您先出手吧。」
提歐平靜地回應道。
「這樣啊……」
米爾劄露出了狂妄的笑容，並慢慢拉近了彼此之間的距離——驀地就揮起了劍。