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大陸曆二○一三年六月九日——
「——吾主已拒絕瑪麗娜·克萊榭大人的附庸要求，自此脫離大工房同盟。」
在約半個月前召開的同盟會議中，統治史塔克半島地區的帕威爾·沐拉德子爵的外交魔法師在如此宣示後，便離開了議場。
而在同一場會議中，歐傑爾和布魯塔琺的君主雖然表示願意成為附庸，卻以需花時間說服境內獨立君主為由，要求在執行儀式的日子到來前，再多給他們一點時間。
（與奧貝斯特的臆測相符啊……）
雖然把「臆測並無意義」掛在嘴邊，但奧貝斯特的臆測就和預言一樣神準。
「——立刻出兵討伐史塔克。另外通知歐傑爾和布魯塔琺，在這場戰爭結束後，就會由我親自去找他們。」
而現在，瑪麗娜率領著貝多利德騎士團抵達了沛尼洛普地峽。
在史塔克北部擁有領地的獨立君主們一一趕赴現場，自願成為瑪麗娜的附庸。說起來，這片地區從尤爾根的時代起便是他的直轄領地，這些君主成為附庸本來就是既定事項。
然而，半島地區的君主卻以帕威爾為頭領，展現出抗戰到底的意誌。
瑪麗娜在建好營地後，便與擔任核心位置的騎士們召開軍事會議。
「……若要攻打要塞，就隻能沿著西岸的單行道進軍。然而，這段道路相當狹隘，還被將地峽分為東西的岩山和大海包夾。岩山上設有好幾處小型堡壘，而西側的海上則有十艘設置了投石機的軍船待命。」
年輕的魔法師攤開了親手繪製的地圖，說明目前的狀況，並將象征著要塞、小型堡壘和軍船的木製棋子一一置放其上。
他的名字是泰利烏斯·薩佛亞，不久前才剛從魔法大學畢業，是克萊榭家的魔法師團的菜鳥。由於他長於軍學，因此被奧貝斯特授予製訂計劃的任務。克萊榭家的契約魔法師會先讓新人多方嚐試，若最後判斷一無是處，就會被改派到騎士團裏頭。
「若是順著這條路走，就會受到來自山上和海上的夾擊，而且還沒辦法反擊啊……」
「搬運攻城器也變得相當不易。若要以重弩打垮城門，也得花上不少時間……」
「然而，時間一拖長，犧牲也會隨之增加……」
騎士們麵色凝重地交換著意見。
「順帶一提，尤爾根大人在征討史塔克半島時，並沒有走沛尼洛普地峽，而是搭乘船隻直接登陸半島。」
泰利烏斯看著自己準備的資料說道。
「能這麽做，是因為當年的奧圖克還是友軍啊。」
騎士團長蓋爾哈特苦笑道。
位於內陸的貝多利德並沒有海軍。尤爾根在征服史塔克半島的時候，負責載運貝多利德騎士團的，正是奧圖克的軍船。
隨著奧圖克背叛同盟，與奧圖克素有往來的小型大陸達塔尼亞也和同盟敵對後，同盟就失去了南海的製海權。
這對於三方麵海的史塔克半島來說，可是個不怎麽樂觀的狀況。既然奧圖克如今拓展了版圖，帕威爾會選擇脫離同盟，也是個理所當然的選擇。
「根據情報，帕威爾閣下已經趕赴奧圖克，請求對方支援了。」
奧貝斯特淡淡地說。
「奧圖克伯爵會有所動作嗎？」
這話令騎士們一陣嘩然。在那場賽維思之役中遭到奧圖克伯爵奇襲，迫使他們撤退的苦澀記憶再次浮上心頭。
「維拉爾閣下似乎是回絕了。這是因為雙方還在議和的期間，他不敢輕舉妄動吧。雖然不該輕易放下戒心，但目前我並不認為奧圖克會有所動作。」
聽到奧貝斯特這麽回答，騎士們總算是放下了心。
「然而，我聽說達塔尼亞派出了船隊，運送了糧食和物資給帕威爾閣下，而且那支船隊就這麽停泊在近海。我也收到了米爾劄太子現身在沛尼洛普要塞的情報。」
「這代表太子受了奧圖克伯爵的指示嗎？」
蓋爾哈特對奧貝斯特問道。
米爾劄在佛比司之役中曾出手協助奧圖克伯爵，在幻想詩聯邦的君主會議中亦有出席。由於他並非聯邦的正式成員，因此可以不必受議和的壓力。
「你會這麽想也是當然，但臆測並沒有意義。現在能夠確認的是，達塔尼亞已經采取了行動，而奧圖克則是按兵不動。」
「就算隻有達塔尼亞，要是他們決定派遣主力援助，那也是相當不好對付……」
蓋爾哈特瞪著地圖說道。
「總之，想派船登陸半島是不可能的。」
「若是海路不行，走山路侵攻如何？我們可以登上岩山，一路收拾那些小堡壘，順著山脊殺向要塞。」
泰利烏斯將象征騎士的棋子挪到了岩山的小堡壘上。
「若要登上岩山，就得把馬和鎧甲全擱下來才行……」
騎士們麵麵相覷，擺明就是一副不想扛這個苦差事的態度。
「陸路不行，海路也不行，連山路都不行！這下可沒辦法攻城啊！」
泰利烏斯尖著嗓子叫苦。
「人類可不是棋盤上的棋子。」
奧貝斯特出聲提點。
「準備大量小船，穿過腐海攻城如何？達塔尼亞的大型船隻是進不了那裏的。」
其中一名騎士隊長提出意見，並提起騎士團的棋子，放在地峽東側被塗了綠色的海上。
「腐海嗎……」
一名領地離這個地區不遠的君主皺起了臉龐。他雖然一直到了昨天才成為瑪麗娜的附庸，卻因為擁有男爵的爵位，也熟知這一帶的地形而獲準參加軍事會議。
「諸位可知道魔境之海的可怕之處？」
「這是當然。」
提案的那位隊長露出了不悅的神色。
「說到腐海呢……」
泰利烏斯露出了得意洋洋的神色，開始眉飛色舞地講述關於腐海的知識。
在沛尼洛普地峽的東側，有著一片占地廣大的潮間帶，上頭堆積著許多汙泥，並被取名為腐海。在遙遠的過去，此地似乎是個綠意盎然的場所，但進入極大渾沌期後，卻出現了巨大的蚯蚓，並被巨大蚯蚓排出的糞便所汙染。由於渾沌濃度提高，愛好泥地環境的投影體也頻繁匯集在此。此外，那些汙泥似乎含有許多有害物質，而且潛於泥地底部高速移動的蚯蚓日以繼夜地攪拌著汙泥，因而不時產生被稱為「瘴氣」的毒霧，讓周遭地區蒙受莫大災害。
「穿過魔境展開突襲——這算得上是個相當有魅力的計策。」
泰利烏斯說著，開始朝這個方向擬定計劃。
「要是被蚯蚓發現行蹤，可是會被它連人帶船吞下肚的。若不想成為腐海汙泥的一部分，就不該莽撞地闖入。」
男爵警告道。
「看來隻能做好犧牲的準備，從原本那條單行道殺過去了。」
蓋爾哈特的語氣像是做好了覺悟。
泰利烏斯如同附議般，挪動騎士團的棋子沿著海岸道路前進。
之後，所有人都沉默了好一陣子。就像是到現在才發現他們隻能采取正麵突破的戰術一樣。
「若是我軍犧牲甚巨，那即使是成功討伐帕威爾，也隻會助長那些伺機背叛貝多利德的勢力的威風。」
不過，一直不出聲地聆聽軍事會議的瑪麗娜在這時首度開口，對會議的進行方向提出異議。
「確實是如此……」
騎士們點頭表示肯定。
這場戰爭本就是必勝之戰，若引起太大的犧牲，那就與敗北沒什麽兩樣了。
「若想在避免犧牲的狀況下獲勝，就得花上許多時間作為代價！」
泰利烏斯再度發出了哀號。
「那也是一樣的……」
瑪麗娜指摘道。
「我們必須在短時間內大獲全勝。而你的工作，應該就是讓這樣的目的化為可能吧。」
「怎麽可……」
泰利烏斯差點就說出「怎麽可能有這種計策」。
不過他想了想，轉而請教奧貝斯特。
「在下有一策。」
奧貝斯特瞄了泰利烏斯一眼，看向瑪麗娜說道。
「說吧。」
「那麽……」
看到瑪麗娜點頭應允，奧貝斯特便指向腐海的位置。
「這處潮間帶雖然會產生名為瘴氣的渾沌現象，但其實必須先湊齊容易誘發的條件，才會開始形成。也就是說——在下認為可以用人為的方式製造。」
「製造出瘴氣後，你又有何打算？」
「讓它乘風吹進沛尼洛普要塞。」
被騎士們這麽一問，奧貝斯特麵無表情地如此回答。
「你說什麽！」
騎士們吵鬧起來。
「守城的
士兵不是得放棄城池，就是隻能死於瘴氣之下。而我方隻要趁著瘴氣散去的時候發動攻勢，就算是固若金湯的城池，也是手到擒來。」
奧貝斯特淡淡地說著，將象征要塞的棋子推倒。
「居然利用渾沌災害……」
「若非光明正大打上一仗，就算獲得了勝利……」
「這不也會玷汙瑪麗娜大人的聲譽嗎……」
「會不會因此樹立更多敵人……」
騎士們紛紛表示意見。
沒有任何人附和奧貝斯特的提議。
然而，克萊榭家的契約魔法師長並未出聲辯駁。魔法師的職責僅止於提供策略，采用與否和他並不相關。
「不錯的策略。」
瑪麗娜露出微笑說道。
「瑪麗娜大人！」
騎士們麵露驚愕，朝著主君看去。
「如此一來豈不是會惹人非議，認為貝多利德是用卑劣奸計獲勝的嗎？」
蓋爾哈特代表所有騎士發言道。
「想必會吧……」
瑪麗娜點點頭。
「然而，若是照這個邏輯來看，以壓倒性的兵力與對方交戰，不也是卑劣的手段？也有人認為，我等騎士團不持劍舞槍而是依賴重弩的作戰方式，是一種卑劣的戰術。祖父尤爾根將魔法師推上前線，讓其施展魔法攻擊的戰術，也曾遭到非難。所謂的光明正大一戰，除了雙方君主單挑決勝負的形式以外，其實是不存在的。」
「此話雖言之有理……」
「貝多利德騎士團一直名震天下，是讓諸侯聞之喪膽的存在。正因如此，才有許多君主願意加入同盟。在我成為當家之後，總是有股遭人輕視的感覺。那麽，我們更該趁著這個機會讓他們明白，我們仍是那個殘酷無情的殺戮集團。我不打算成為一個善良又無能的盟主，即使會落得惡名昭彰的下場，我也打算在這片大陸上貫徹我的霸道。」
瑪麗娜環視著騎士們，平靜地宣言。
騎士們聞言，再也說不出反駁的話語。
漫長的沉默籠罩當場。
「若是公主殿下已做足覺悟……」
騎士團長蓋爾哈特麵色凝重地開口。
「我等唯有遵從主命，走向戰場一途。」
瑪麗娜滿足地點了點頭。
「那麽，我在此下令——對於帕威爾·沐拉德子爵和與其同夥的君主，我等一概不接受他們的降伏。展露半吊子的慈悲心，隻會被世人認為我等行事軟弱。我等要將忤逆貝多利德之人的末路公諸於世，讓優柔寡斷的布魯塔琺和歐傑爾麵臨附庸或是死亡的單純選擇！」
「遵命！」
騎士們似乎也下定了決心，隻見他們露出不帶陰霾的表情，向瑪麗娜敬了禮——
在那之後，軍事會議針對奧貝斯特該如何實行策略做了一番商討，製定了一連串綿密的作戰計劃。其後，軍事會議宣告散會，騎士們回到了所屬的隊伍中。
瑪麗娜在奧貝斯特的陪伴下，進入了自己的營帳。兩名侍女隨之現身，為她卸下甲冑。
「您做了英明的決斷。」
奧貝斯特對瑪麗娜說道。
「我因為大陸最強騎士團的威名和大意所致，在賽維思之役錯過了許多機會。而且，我和你都無力壓製住那些騎士……」
在賽維斯的敗仗，應該給了騎士們相當大的衝擊。
前任騎士團長為了負起責任，將爵位奉還給瑪麗娜，而不少年邁的騎士也群起效尤。之後，她授勳年輕的見習騎士，讓他們成為騎士團的新血，這讓貝多利德騎士團一口氣變得年輕許多，也強化了對瑪麗娜的忠誠心。
「我是個女子，還是個年輕女子，不管做出什麽舉動，肯定都會遭人輕視。正是因此，我才認為自己要變得更為冷酷。我要以武力統一大陸，徹底推動君主統治的製度，並對弒父真凶要求血債血償……」
瑪麗娜以痛下決心的神色說道。
「在下的職責，就是協助瑪麗娜大人成事。」
奧貝斯特緩緩地點了點頭。
「這會是一場艱苦的戰爭。不僅是與幻想詩聯邦之間的戰事，要和藏於世界暗處的惡徒交戰，同樣必須賭上性命。」
「您的性命由我們保護……」
其中一名侍女蕾拉在為瑪麗娜鬆開發辮的同時輕聲說道。另一名侍女卡蜜則是一邊以熱水拭洗著瑪麗娜的手腳，點頭呼應。
這兩人從瑪麗娜還小的時候開始，便一直擔任她的侍女。不隻是她們而已，以克萊榭家的侍從長為首，共有近百名侍者、侍女，都相當忠於自己被分配到的職務。
祖父尤爾根是明白情報重要性的第一人，甚至將這些情報運用在暗殺等策略上。因此，他手底下養了許多侍者與侍女——亦即被稱為「影子」的邪紋使，並將其組織起來。而父親馬帝亞斯則是繼承了這個組織，並加以靈活運用。然而，即使是他，也沒想到會在大禮堂這種戒備森嚴的場所，被那樣誇張的手段所害吧。
「我有別的任務要交付給你們。」
瑪麗娜在侍女協助她穿上黑色鬥篷的同時說道。
「是什麽任務呢？」
蕾拉喜孜孜地問道。
對於侍者和侍女來說，能被交付任務就是無上的喜悅。
「我要你們去接觸達塔尼亞的太子米爾劄。雖然在軍事會議上未能查個分明，但達塔尼亞這回援助帕威爾的行為，應該和奧圖克伯爵的意圖相左。不隻如此，我還聽到了他和奧圖克伯爵產生嫌隙的風聲。我希望能確認這個情報的真偽，而若有機會，我也希望邀達塔尼亞加入同盟。對我們來說，奧圖克伯爵維拉爾是個一定得跨越的高牆。要贏過他，就得箝製住南海的製海權。若能拉攏達塔尼亞，我們就能擁有一支足以抗衡奧圖克的南海海軍。」
「遵命……」
蕾拉做出回應，並和卡蜜相互使了個眼色。
「米爾劄是個可怕的戰士，你們可要小心一點。」
瑪麗娜換好衣服後，在椅子上坐了下來。
「不勞您費心。」
兩人恭敬地行了一禮後，便離開了營帳。
瑪麗娜走近擺設在營帳裏頭的桌子，並邀奧貝斯特也入座。
「若發展順利的話，就不會有任何問題了。」
奧貝斯特緩緩搖了搖頭。
瑪麗娜見狀也不再堅持。
「在結束這場戰事後，我就打算實行那個計劃。」
「在下認為那是個極佳的時機，雖然不知道諸侯是否會願意接受……」
「我會讓他們接受的。總之，我要盡快團結同盟的力量，然後將奧圖克打下來。」
對瑪麗那來說，奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯是她的表哥，她也尊敬這位表哥的才幹。然而，對於貝多利德來說，奧圖克卻是死敵，是必須殲滅的對象。
（隻要能剿滅奧圖克，把善良又無能的家夥推為盟主的幻想詩聯邦根本不足為懼。）
瑪麗娜在內心呢喃道。
2
大陸曆二○一三年六月十一日——
以史塔克的半島地區為領的帕威爾·沐拉德堅守在沛尼洛普地峽所打造的堅固城池之中，城內的附庸君主和加入他陣營的獨立君主合計約五十人，士兵則約有千名駐守。
達塔尼亞太子米爾劄的身影也出現在這座要塞裏。
「我誠摯感謝米爾劄閣下的支援。」
帕威爾向米爾劄行了一禮。
米爾劄在極短的時間內調度了數十艘達塔尼亞船隻，向史塔克運送了糧食與物資。這支船隊目前仍滯留在半島一帶，協助封鎖海上交通。
「老實說，我原本是打算率領軍隊，與你一同出戰的。然而，我的父親果不其然不想介入大陸的紛爭。他隻想等待大陸統一，再加入那個支配大陸的勢力。」
米爾劄語帶不滿地說道。
他的父親——達塔尼亞太守賽依德雖然是一名擁有侯爵爵位的君主，但本質更像個商人。他以港灣都市塔洛卡為據點進行南海貿易，賺取了莫大的財富，並打造了黃金宮。其後宮更是收入了數百名之多的美女，其出身地不隻是達塔尼亞，還遍及了大陸的每一處。
米爾劄便是在那座後宮中誕生並成長。他有著數十名兄弟姐妹。由於母親是有力部落的族長家之女，因此他便被立為太子。米爾劄的父親對於野心勃勃的他感到相當頭痛。豈料，米爾劄已經收服了母親所屬部落在內的許多有力部落，獲得了他們的忠誠。
達塔尼亞之民隻要見識到身為盟主的資質，就會臣服其下。此外，父親的家臣也對他抱持期望。他的父親
讓臣子出海進行危險的海洋貿易，卻將利益占為己有，這樣的作風自然招得相當差勁的評價。
「畢竟不是每件事都能稱心如意。我也沒想到聯邦竟會在這樣的情勢下選擇談和……」
帕威爾皺起了臉。
「我也對奧圖克伯爵感到失望。這明明就是一個消滅貝多利德的大好機會，他竟然選擇作壁上觀……」
「一點都沒錯。」
米爾劄點了點頭。當然，維拉爾肯定也明白這一點，但他仍是決定按兵不動。
米爾劄總是認為，維拉爾欠缺了所謂的執著心。因為他真正想要的東西早就已經徹底失去，已經再也得不到了。
（真是無聊……）
在看完這場戰事的始末後，米爾劄打算直接回達塔尼亞。他已經沒有任何理由要留在奧圖克了。
「即使兵力相差甚巨，這座要塞也不會那麽容易被攻陷。」
帕威爾露出了笑容——那是隻有做足覺悟之人才能露出的爽朗表情，並這麽說道。
「我也這麽認為。」
米爾劄點了點頭。
隻有在平原地形才能發揮出貝多利德重裝騎士的真正威力。在山地或森林地形之中，那身重裝備會成為行動的枷鎖。他們隻能承受著來自山與海的夾擊，順著街道殺向要塞。然而，即使重弩威力強大，想打破堅固的城門也不是那麽簡單。
隻是，若無法殲滅拒絕附庸的君主，貝多利德的威信肯定會就此墜入穀底。他們隻能付出大量犧牲，來換取帕威爾的性命。
對於貝多利德會怎麽攻略這座城池，米爾劄抱有極為純粹的好奇心。他之所以支援帕威爾，也是為了讓雙方能夠全力以赴。若是要換個說法，就是所謂的入場觀賞費。
貝多利德軍已經在兩天前抵達沛尼洛普地峽，並設好了營地。其數量約為五千，顯然並非全軍出動。然而，史塔克北部的君主不斷率兵來援，軍隊規模也越來越大。
米爾劄在獲得帕威爾的許可後離開了城池，前往將沛尼洛普地峽分為東西的岩山北端。那邊的小堡壘可以將整座戰場收進眼底。
在岩山的山腳處，可以看到貝多利德築起了相當堅固的營地，而他們似乎也攜帶了大量糧食和物資。
（是下定決心要打持久戰了嗎？）
不過，米爾劄也有提供支援，帕威爾子爵是能挺過這波攻勢的。
（可別打一場無聊的仗啊。）
米爾劄俯視著貝多利德的陣地，在心中嘟嚷道。
殊不知，就在達塔尼亞太子沒察覺到的某個地方，戰爭已經開始了……
沛尼洛普地峽東側有一片堆積了汙泥的潮間帶，其名為「腐海」。這時，有一艘平底小船輕飄飄地在其上航行。
負責劃槳的是在腐海沿岸擁有領地的男爵隨從，男爵本人也站在船首，一邊確認海象，一邊詳細指示隨從該如何前進。
奧貝斯特也在這艘小船上，而泰利烏斯也以助手身份被他帶了過來。
即使身處撲鼻惡臭之中，奧貝斯特也是連眉頭都沒皺一下。至於泰利烏斯，則是以沾濕的布遮住口鼻，被嗆得麵無血色。
「再過不久，就是風勢轉向的時刻了……」
男爵向奧貝斯特告知。
「我明白了。請再稍微讓船隻往左側行駛，大概開到那片冒泡的海麵附近。」
奧貝斯特以中氣不足的聲音說道。
「這樣做……真的好嗎？」
泰利烏斯向奧貝斯特問道。
「當然不好。」
奧貝斯特立刻做了回答。
「那麽，我們不是該想些其他的計策呢？」
不過，其實泰利烏斯自己也想不出任何計策了。
再這樣下去，他說不定會被踢到騎士團去。
「你也參加了軍事會議吧？當時有許多人反對，但瑪麗娜大人還是采用了這個計策。我等隻需遵照君主的決定行事即可。好了，要開始了。」
奧貝斯特抽出魔法杖，麵向正在冒泡的海麵，開始集中精神。
這片腐海已經備齊了產生瘴氣的條件。現在隻需形成一個小小的核心，就會自動匯集成渾沌災害。
奧貝斯特先以靜動魔法攪動海底的汙泥，海麵很快就被染成一片汙濁的黑，並產生出更多泡泡，一股仿佛足以燒灼鼻腔的臭味也接著飄了過來。
男爵、隨從以及年輕的契約魔法師都以沾過清水的厚布包住了整張臉。
奧貝斯特已被熏出了眼淚，連鼻水都流了出來。然而，他依舊集中著精神操控著渾沌。
最後，海麵變得有如即將沸騰一般，升起一道帶著黃色的蒸氣。
「已經匯集完畢了，我們退開吧。」
奧貝斯特轉向男爵說道。
男爵對隨從打了個手勢，隨從隨即用力劃起槳，讓小船向後退開。
這時，奧貝斯特蹲下了身子，劇烈地咳了好幾聲。
泰利烏斯將以清水沾濕的布遞給貝多利德的魔法師長。奧貝斯特接過之後，用布擦了擦臉。
「您還好嗎？」
泰利烏斯關心奧貝斯特的狀況，伸手撫著他的背。
「我並不好。不過，我已經親身體驗了瘴氣的可怕。這樣一來，守城的兵力肯定會遭到癱瘓。」
「若再不離遠一點，連我們都會受到波及。」
「這可不行……」
奧貝斯特以布覆麵，用有些模糊的聲音說：
「若不能花上整整一個小時平息瘴氣，等風向一變，就會讓鄰近的村落蒙受災害了。」
「可是……」
「會因戰爭而受害的，就隻能是參加這場戰爭的人們。開始降低渾沌濃度吧。和匯集渾沌災害相比，使之消散才是更加困難呢。」
腐海的惡臭正乘著東北風而來——這點帕威爾確實感受到了。
這情形在這個季節的這個時間點，是經常會發生的事。
然而，在天色漸暗的時候，站在瞭望塔上的士兵指向腐海，並發出了近乎慘叫的聲音。
「是瘴氣！」
聞言，帕威爾連忙爬上了瞭望塔。接著，他以自己的眼睛目擊——
有一團形似白霧的東西自腐海的方向逼近。
帕威爾也對於腐海所產生的瘴氣知之甚詳。若是發生在平時，隻需叫所有人去避難即可。然而，目前正在戰爭，他們不能棄守城池。
「以布覆口撐著，等瘴氣散去！風向總是會改變的！」
帕威爾向城兵下令。
「那不是用這種方法就能撐過去的東西……」
一名士兵出聲說道，但帕威爾相應不理。
接著，整座要塞都遭到瘴氣包覆。
城兵們紛紛逃入室內，打算以布巾遮掩口鼻阻隔瘴氣。然而，瘴氣卻穿過縫隙入室，滲透布巾，入侵他們的眼、鼻、喉。一股灼燒般的劇痛襲擊而來，讓他們痛得連呼吸都有困難。
也有城兵忍耐不住而打開城門逃命。隻是這時的帕威爾也受劇痛所苦，甚至無法喝止。
也不知道被瘴氣折磨了多久，終於，瘴氣開始變得稀薄，風向也隨之改變。但是，帕威爾已經連站起身子的力氣都沒了，隻能抽動著喉嚨發著氣音。
這時突然傳來一陣地鳴聲——而且是從相當近的地方傳來。
接著鍾聲大作，自岩山的小堡壘傳來了敵襲的消息。
「居、居然挑在這種時候……」
帕威爾以劍作杖，用全身的力氣支起身子，看向街道的方向。
在敵方步兵高舉的火把照映下，貝多利德重裝騎士團排成一列向前挺進。雖然海上的軍船以投石機發動攻擊，山上的小堡壘也灑下了點火的箭矢，但這卻無法停止貝多利德騎士團的腳步。大批敵軍湧入了大開的城門，卻幾乎沒有城兵與之交戰。
之後，就是一場血淋淋的虐殺光景。
即使投降乞命，對方也是充耳不聞。不管是君主還是士兵，都一一遭到重弩的箭矢貫穿或是長槍刺穿，化為一具具慘不忍睹的屍骸。
帕威爾雖然在瞭望塔上目睹了這一切，但他卻一點辦法都沒有。
過不多時，敵方士兵也攻到了他身邊，帕維爾登時被長槍的槍尖團團包圍。
他在開戰前就有了戰死的覺悟，然而，他卻沒想到會死得如此淒慘。他原欲抗戰到最後一刻，再以自己的聖印為條件，換得其他君主與士兵的性命。
「帕威爾·沐拉德子爵……」
過了一陣子，隨著士兵們撤開包圍網，一名穿著漆黑甲冑的女子現身了。她那碧綠的眸子正看著自己。
此人是貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭。帕威爾上次與她相見，已經是大禮堂血案的那一天了。
那個時候，這名女子身上穿的還是純白的新娘禮服。
「這就是……大陸最強騎士團的作戰方式嗎？」
即使光是呼吸就讓他的胸腔和喉嚨疼痛不已，帕威爾還是厲聲開口。
「我僅是遵從克萊榭家的家訓——打了一場合理的仗罷了。」
瑪麗娜麵不改色地說。
「那股瘴氣……果然不是自然產生的嗎？」
「『偶然』是不會那麽容易發生的。」
瑪麗娜冷笑道。
「將這種卑劣至極的手法用在戰爭之中，你以為還能獲得君主的忠誠和民眾的支持嗎！」
帕威爾握住了用以代杖的長劍，拔劍出鞘。他拚了命地踏穩虛浮的腳步，將劍尖指向瑪麗娜。
「這不是你需要掛懷的事情。不過，我會把你這句話收進克萊榭家的紀錄，好讓後人得以評論……」
瑪麗娜嘲弄著帕威爾，拔出掛在腰間的細劍，並在瞬間打掉了帕威爾的劍。隨著一道尖銳的鏗聲，帕威爾的劍飛上了半空。
「帕威爾·沐拉德子爵，我就收下你的爵位了。」
語畢，瑪麗娜將劍刃抵住帕威爾的脖頸，並迅速地將劍一抽——瞬間，鮮血如湧泉般噴濺出來。
子爵一直到失去意識前，都死瞪著瑪麗娜不放。過不多時，他便緩緩地仰倒在地。屍體的右手隨之浮現聖印，並化為光之碎片散去；很快地，原本的光芒化為一團黑霧，並在空中劃出了如同漩渦般的軌跡，形成了渾沌核。
瑪麗娜將手深入漩渦的中心，以自己的聖印將其吸呐。
「蓋爾哈特！」
接著，她轉身看向騎士團長。
「有何吩咐？」
「後續作戰就交給你了。我要你剿滅殘兵，並繼續進軍，鎮壓整座半島。之後沒收君主和其家族的爵位和所有財產，將他們逐出領地。若有人膽敢抵抗，就格殺勿論。」
「遵命……」
蓋爾哈特行了一禮。
「公主殿下有何打算？」
「我打算明天就回城。因為我還得召來布魯塔琺和歐傑爾的外交魔法師，告訴他們這場戰爭的始末呀。」
她不打算給這兩國的君主任何猶豫的時間。她打算親自率領騎士團巡視兩國，讓他們全數成為自己的附庸。
回到營地後，結束操作腐海工作的奧貝斯特已經先行回來了。他似乎吸到了瘴氣，看起來十分憔悴。年輕的魔法師正對他施展生命魔法，加以治療。
「辛苦了。拜你所賜，我們並未產生太大的傷亡，就打下了沛尼洛普要塞。」
瑪麗娜握著魔法師長的手慰勞道。
「那真是再好不過了。」
奧貝斯特啞著嗓子回應。
「你就好好休息吧。」
瑪麗娜對奧貝斯特的額頭吻了一下，便回到了自己的營帳。
兩名侍女依然還沒回來。瑪麗娜坐在椅子上，等待兩人的回營。
還有一場重要的「戰爭」在等著她。
米爾劄在岩山的小堡壘上目擊了整場戰事的來龍去脈。
（雖然和我想象中的不一樣……）
但他認為看到了相當有趣的一戰。
恐怕會有不少人抨擊貝多利德行使的手段太過卑劣，然而，戰爭本來就是以結果來論成敗的。戰場上不存在正義與邪惡，有的隻有生死與勝敗。
此時，貝多利德軍沿著岩山堡壘與要塞的連結通路殺了上來。
在看到要塞被攻陷後，守著岩山堡壘的士兵們已經喪失了戰意。然而，貝多利德似乎不打算接受他們的投降。還猶豫著該不該逃的士兵，馬上就全成了貝多利德軍的劍下亡魂。也有許多士兵因為無路可逃，而從岩山上頭摔了下去。
在這場混亂之中，米爾劄卻是一點也不慌張，他發揮有如山羊般的靈巧身手，從垂直的斷崖上跳了下來。在著地後，米爾劄便混在夜色之中離開戰場。
不過，他在黑暗之中跑了一會兒，卻察覺到有人追了過來。
米爾劄停下腳步，對著身後凝目望去。
「什麽人？」
對著黑暗發聲後，兩道影子像是從暗影中鑽出來般現身，在距離米爾劄約十步的地方單膝跪地。
「報上名來。」
「我是貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭的侍女，名為蕾拉。」
「我名卡蜜，和蕾拉的身份相同。」
兩人保持著垂首的姿勢報上名號。
「是影子啊……」
這是邪紋使的其中一門支流，為侍奉主人，並為其處理各種不可告人的任務的邪紋使。而侍者與侍女則是其中離主人最近的存在，從為主人打理大小事到警備任務都是一手包辦。他們也經常接取密令，化為主人的手腳四處活動。
「找我有什麽事？」
「吾主希望能和米爾劄大人見上一麵。」
「同盟盟主想見我？」
米爾劄為此感到狐疑。
雖然這有可能是個圈套，但算計他，對同盟來說可是一點好處都沒有。他雖然在這場戰事中支援了帕威爾，但若要說是為此生恨，似乎又顯得有些牽強。
「我聽說米爾劄大人懷抱著統一大陸的心願，難道這隻是空穴來風嗎？」
自稱蕾拉的侍女抬頭說道。
這是米爾劄常掛在口邊的話語，就算被瑪麗娜的密探聽過，也不是什麽值得驚訝的事。
「就算懷抱著心願，我也不曾認為我能實現。雖然總有一天我會成為達塔尼亞的太守，但我之後不會再涉足大陸，也不打算遵守魔法師所製定的爵位製度。」
爵位製度是魔法師協會在秩序回複戰爭落幕，君主們開始互爭聖印領地的時候所訂定的製度。製訂的目的，主要是為了防止聖印在戰火之中滅絕。
根據爵位的高低，君主會獲得各式各樣的權利，也能收到來自魔法師協會的援助。然而，這個製度的真正目的，其實是為了控管君主。違反爵位製度的君主，不僅會失去魔法師協會的協助，甚至還可能會被派遣而來的傭兵團殲滅。
由於達塔尼亞是一塊小型大陸，因此魔法師協會容許他們可以不遵守爵位製度。然而，若是達塔尼亞正式在大陸展開活動，他們就會麵臨遵守爵位製度，或是與艾拉姆為敵的棘手選擇。
父親賽依德當然不想讓事情變得這麽麻煩。對他來說，隻要能憑借貿易致富就夠了。
「吾主繼承了同盟創立者尤爾根·克萊榭的遺誌，一直以統一大陸為目標。為此，吾主希望能獲得米爾劄大人的幫助。」
「是這麽回事啊……」
若是在過去，他肯定二話不說就直接回絕。然而，米爾劄發現自己有點心動了。
（奧圖克伯爵維拉爾肯定統一不了大陸。）
而原因就是這樣的推測成了鐵錚錚的事實。至於幻想詩聯邦的其他諸侯更是不值一提。
（倘若尤爾根·克萊榭仍在世，那大陸應該早已被他統一了吧……）
就連那位尤爾根也受私情所縛，因而喪命。上代當家馬帝亞斯也是如此。米爾劄原本以為，瑪麗娜也會走上和他們一樣的道路。
然而，他在今天的戰役中感受到類似覺悟的情緒。她表現出即使犧牲一切也要達成目的的強韌意誌。
（試探一下看看吧。）
米爾劄做了決定。
「那就幫我告訴她，若是有什麽話要講，就現在來談一談吧。地點就設在這裏，然後，隻能帶著邊境伯爵一個人過來。」
若這是圈套，或是對方帶了護衛過來，他就打算殺了瑪麗娜。如此一來，同盟將會崩潰，並不得不接受議和。維拉爾會就此重獲自由，並能主張自己擁有繼承克萊榭家的權利，出兵攻打貝多利德。
「好的，我會將此事傳達給吾主。」
兩名侍女點頭致意後站了起來。
然後，她們就此消失在黑暗之中。
米爾劄在附近找了顆大石頭坐了下來。
「那麽，接下來會如何發展呢……」
米爾劄雙手抱胸，瞪視著眼前的黑暗。
3
大陸曆二○一三年六月十二日——
瑪麗娜繼續在營帳之中等待著。雖然外頭已經召開了慶功酒宴，但她並沒有露臉的打算。
瑪麗娜的心冷了下來。
（要是這場戰爭的始末傳到了阿雷克西斯的耳裏，他會作何感想呢？）
阿雷克西斯·德賽是個夢想家，也是個溫柔善良的藝術家。他能以優美的嗓子讚詠世間的一切，亦能將世間一切化為美麗畫作。若是能和他這純潔的心靈相通，也許世間的一切看起來都會變得更為美麗吧。
（真想叫他幫我畫下今天這場殺
戮光景呢。）
瑪麗娜閃過了這般傷人的念頭。
她的手上還留有殺死帕威爾時的觸感。
（我已經被血玷汙了……）
然而，今天的戰爭隻是個開端。她打算前進的道路沿途將會是一片血腥，說不定到了最後，她的手也會被阿雷克西斯的血給溽濕。
瑪麗娜看著自己的右手——她的視線突然變得模糊起來。
這時，營帳外頭傳來了蕾拉的聲音。
「大小姐……」
「你、你們回來啦。」
瑪麗娜以指拭淚，從座位上站了起來。
接著，她要兩人入帳報告。
蕾拉與卡蜜用如同滑步般的身法走了進來，在瑪麗娜的麵前跪下。
「如何？」
「我們潛入要塞，獲得了不少情報。如您所料，達塔尼亞太子是獨自決定支援史塔克。另外，雖然士兵們並不知情，但君主們都為奧圖克伯爵拒絕援救帕威爾子爵一事相當憤慨，似乎連達塔尼亞太子都感到不滿……」
蕾拉報告道。
「果然如此。」
她曾聽說奧圖克伯爵維拉爾和達塔尼亞太子米爾劄情同兄弟。然而，對於達塔尼亞太子不滿奧圖克伯爵沒有統一大陸的野心的消息，她也是時有所聞。
在幻想詩聯邦舉辦的君主會議裏，維拉爾曾受阿雷克西斯的推舉，要他成為盟主，卻遭到拒絕。這是因為維拉爾身上流著克萊榭家的血，因此無論如何都不能即位。之後，盟主的位子再次回到阿雷克西斯手中，並以他的意向——和同盟議和作為會議的結論。
其實，維拉爾大可回應帕威爾的求援。當然，這會讓他與聯邦轉為敵對，但奧圖克周遭的聯邦諸侯都已尊維拉爾為盟主，有著極強的向心力。即使維拉爾自聯邦脫離，這些君主肯定也會追隨他。
如果奧圖克和達塔尼亞聯手支援帕威爾，貝多利德勢必會麵臨一場苦戰。而布魯塔琺和歐傑爾在看到這樣的局麵後，也可能會背叛同盟，轉而加入奧圖克的陣營。此外，其他的同盟諸侯肯定也會因此輕視貝多利德，說不定會出現脫離同盟的效應。
然而，維拉爾卻是按兵不動。他決心尊重自己參加的會議所導出的結論。
（這代表奧圖克伯爵重視名譽……）
和我可真不一樣呢——瑪麗娜露出了冷笑。
「那麽，米爾劄太子的回應是？」
「在轉達瑪麗娜大人統一大陸的意誌之後，他便要您立刻與他會麵詳談。然而，他說我們隻能帶您一人前往……」
蕾拉皺起臉龐看向卡蜜。
「我認為這相當危險。就我看來，米爾劄太子就如傳聞一般，是個相當可怕的戰士。就憑我們兩人，是守不住大小姐的。然而，若帶了其他護衛前行，太子恐怕就不會回應對話了吧。」
卡蜜接著蕾拉的話說道。
「這顯然相當危險，但問題在於有沒有冒險的價值……」
瑪麗娜思忖了一會兒，仍想不出結論。
她隻好向魔法師長談談此事。
「叫奧貝斯特過來！」
她感覺到營帳外頭有人跑了起來。過沒多久，由泰利烏斯攙扶的契約魔法師長就現身了。
「有何吩咐？」
奧貝斯特的聲音已經回複到平時的狀況。看來生命魔法的治療進行得相當順利。
瑪麗娜要奧貝斯特坐在椅子上，並把泰利烏斯遣了出去。之後，她將兩名侍女帶回的情報如實以告，尋求他的建言。
「我能說的僅止於臆測，這樣也無妨嗎？」
「沒關係。我現在就隻能依賴你了。」
「那麽……」
奧貝斯特似乎是在腦中整理了一下說詞，又繼續說下去。
「我想，米爾劄太子應該是在測試瑪麗娜大人有多少覺悟吧。您若是賭上性命回應要求的話，他應該就會產生對話的意誌。」
「有什麽根據嗎？」
「雖說是有，但都相當薄弱，您可以將其當成是我的直覺。」
既然是出自奧貝斯特之口，那應該就代表有所根據。他這麽說，主要應該是要瑪麗娜別產生不必要的偏見吧。
「這樣啊……」
瑪麗娜點了點頭。
「那麽，我若是赴了米爾劄太子的會，並遭他所殺，你會有何打算？」
「雖然談不上是對您的賠罪，但我應該隻有自我了斷一途吧。」
奧貝斯特用一如往常的口氣淡淡說道。
這代表他為這段「臆測」賭上了性命。隻要有求於這名魔法師，他就會排除損益和好惡，將腦中的話語照實說出。正因如此，奧貝斯特的話語才值得相信。
（而做出判斷的則是我。）
若是自己喪命，蕾拉和卡蜜想必也會死在現場。而貝多利德騎士團和同盟也會因此大亂，許多人會在這場動蕩中死去。如此重大的命運分歧，就懸於瑪麗娜的一個決斷之下。
（真是沉重啊……）
然而，這就是所謂的責任。她當上克萊榭的當家，以及當上大工房同盟盟主的時候，就已經做好承擔一切的覺悟了。
（他是在測試我的覺悟有多深啊！）
瑪麗娜這麽想著。
（若不能將達塔尼亞納入同盟，我就贏不了奧圖克伯爵。）
不對，若隻是拉攏了達塔尼亞，說不定仍是不夠。奧圖克伯爵就是如此棘手的強敵。
（那麽，我也沒有選擇的餘地了。）
她下定了決心。
「我要去與米爾劄太子見麵。蕾拉、卡蜜，帶路。」
瑪麗娜向兩名侍女下令。
「遵命。」
蕾拉神情緊張地應了話。
卡蜜則是無言地點了點頭。
之後，瑪麗娜就從熱鬧喧闐的慶功酒宴中抽出了身子——
夜空被雲層遮蔽，連一點星光都看不見。夜風將淡淡的海水氣味自西方捎了過來，而那並非腐海的味道。
身穿黑衣的米爾劄像是融入了黑暗。他隱藏自己的氣息，將精神集中在所有的感官上。
（若她帶著大批人馬前來，我就隻有逃跑一途；若是帶了少量的護衛，就將他們全殺了。然而，若她真的是一個人來的話……）
他就打算回應瑪麗娜的對話。之後就端看雙方會談的狀況來決定了。
「……讓您久等了。」
這時，他突然感受到有人的氣息，並有聲音從黑暗中傳了過來。那是瑪麗娜的侍女之一。
大陸曆二○一三年六月九日——
「——吾主已拒絕瑪麗娜·克萊榭大人的附庸要求，自此脫離大工房同盟。」
在約半個月前召開的同盟會議中，統治史塔克半島地區的帕威爾·沐拉德子爵的外交魔法師在如此宣示後，便離開了議場。
而在同一場會議中，歐傑爾和布魯塔琺的君主雖然表示願意成為附庸，卻以需花時間說服境內獨立君主為由，要求在執行儀式的日子到來前，再多給他們一點時間。
（與奧貝斯特的臆測相符啊……）
雖然把「臆測並無意義」掛在嘴邊，但奧貝斯特的臆測就和預言一樣神準。
「——立刻出兵討伐史塔克。另外通知歐傑爾和布魯塔琺，在這場戰爭結束後，就會由我親自去找他們。」
而現在，瑪麗娜率領著貝多利德騎士團抵達了沛尼洛普地峽。
在史塔克北部擁有領地的獨立君主們一一趕赴現場，自願成為瑪麗娜的附庸。說起來，這片地區從尤爾根的時代起便是他的直轄領地，這些君主成為附庸本來就是既定事項。
然而，半島地區的君主卻以帕威爾為頭領，展現出抗戰到底的意誌。
瑪麗娜在建好營地後，便與擔任核心位置的騎士們召開軍事會議。
「……若要攻打要塞，就隻能沿著西岸的單行道進軍。然而，這段道路相當狹隘，還被將地峽分為東西的岩山和大海包夾。岩山上設有好幾處小型堡壘，而西側的海上則有十艘設置了投石機的軍船待命。」
年輕的魔法師攤開了親手繪製的地圖，說明目前的狀況，並將象征著要塞、小型堡壘和軍船的木製棋子一一置放其上。
他的名字是泰利烏斯·薩佛亞，不久前才剛從魔法大學畢業，是克萊榭家的魔法師團的菜鳥。由於他長於軍學，因此被奧貝斯特授予製訂計劃的任務。克萊榭家的契約魔法師會先讓新人多方嚐試，若最後判斷一無是處，就會被改派到騎士團裏頭。
「若是順著這條路走，就會受到來自山上和海上的夾擊，而且還沒辦法反擊啊……」
「搬運攻城器也變得相當不易。若要以重弩打垮城門，也得花上不少時間……」
「然而，時間一拖長，犧牲也會隨之增加……」
騎士們麵色凝重地交換著意見。
「順帶一提，尤爾根大人在征討史塔克半島時，並沒有走沛尼洛普地峽，而是搭乘船隻直接登陸半島。」
泰利烏斯看著自己準備的資料說道。
「能這麽做，是因為當年的奧圖克還是友軍啊。」
騎士團長蓋爾哈特苦笑道。
位於內陸的貝多利德並沒有海軍。尤爾根在征服史塔克半島的時候，負責載運貝多利德騎士團的，正是奧圖克的軍船。
隨著奧圖克背叛同盟，與奧圖克素有往來的小型大陸達塔尼亞也和同盟敵對後，同盟就失去了南海的製海權。
這對於三方麵海的史塔克半島來說，可是個不怎麽樂觀的狀況。既然奧圖克如今拓展了版圖，帕威爾會選擇脫離同盟，也是個理所當然的選擇。
「根據情報，帕威爾閣下已經趕赴奧圖克，請求對方支援了。」
奧貝斯特淡淡地說。
「奧圖克伯爵會有所動作嗎？」
這話令騎士們一陣嘩然。在那場賽維思之役中遭到奧圖克伯爵奇襲，迫使他們撤退的苦澀記憶再次浮上心頭。
「維拉爾閣下似乎是回絕了。這是因為雙方還在議和的期間，他不敢輕舉妄動吧。雖然不該輕易放下戒心，但目前我並不認為奧圖克會有所動作。」
聽到奧貝斯特這麽回答，騎士們總算是放下了心。
「然而，我聽說達塔尼亞派出了船隊，運送了糧食和物資給帕威爾閣下，而且那支船隊就這麽停泊在近海。我也收到了米爾劄太子現身在沛尼洛普要塞的情報。」
「這代表太子受了奧圖克伯爵的指示嗎？」
蓋爾哈特對奧貝斯特問道。
米爾劄在佛比司之役中曾出手協助奧圖克伯爵，在幻想詩聯邦的君主會議中亦有出席。由於他並非聯邦的正式成員，因此可以不必受議和的壓力。
「你會這麽想也是當然，但臆測並沒有意義。現在能夠確認的是，達塔尼亞已經采取了行動，而奧圖克則是按兵不動。」
「就算隻有達塔尼亞，要是他們決定派遣主力援助，那也是相當不好對付……」
蓋爾哈特瞪著地圖說道。
「總之，想派船登陸半島是不可能的。」
「若是海路不行，走山路侵攻如何？我們可以登上岩山，一路收拾那些小堡壘，順著山脊殺向要塞。」
泰利烏斯將象征騎士的棋子挪到了岩山的小堡壘上。
「若要登上岩山，就得把馬和鎧甲全擱下來才行……」
騎士們麵麵相覷，擺明就是一副不想扛這個苦差事的態度。
「陸路不行，海路也不行，連山路都不行！這下可沒辦法攻城啊！」
泰利烏斯尖著嗓子叫苦。
「人類可不是棋盤上的棋子。」
奧貝斯特出聲提點。
「準備大量小船，穿過腐海攻城如何？達塔尼亞的大型船隻是進不了那裏的。」
其中一名騎士隊長提出意見，並提起騎士團的棋子，放在地峽東側被塗了綠色的海上。
「腐海嗎……」
一名領地離這個地區不遠的君主皺起了臉龐。他雖然一直到了昨天才成為瑪麗娜的附庸，卻因為擁有男爵的爵位，也熟知這一帶的地形而獲準參加軍事會議。
「諸位可知道魔境之海的可怕之處？」
「這是當然。」
提案的那位隊長露出了不悅的神色。
「說到腐海呢……」
泰利烏斯露出了得意洋洋的神色，開始眉飛色舞地講述關於腐海的知識。
在沛尼洛普地峽的東側，有著一片占地廣大的潮間帶，上頭堆積著許多汙泥，並被取名為腐海。在遙遠的過去，此地似乎是個綠意盎然的場所，但進入極大渾沌期後，卻出現了巨大的蚯蚓，並被巨大蚯蚓排出的糞便所汙染。由於渾沌濃度提高，愛好泥地環境的投影體也頻繁匯集在此。此外，那些汙泥似乎含有許多有害物質，而且潛於泥地底部高速移動的蚯蚓日以繼夜地攪拌著汙泥，因而不時產生被稱為「瘴氣」的毒霧，讓周遭地區蒙受莫大災害。
「穿過魔境展開突襲——這算得上是個相當有魅力的計策。」
泰利烏斯說著，開始朝這個方向擬定計劃。
「要是被蚯蚓發現行蹤，可是會被它連人帶船吞下肚的。若不想成為腐海汙泥的一部分，就不該莽撞地闖入。」
男爵警告道。
「看來隻能做好犧牲的準備，從原本那條單行道殺過去了。」
蓋爾哈特的語氣像是做好了覺悟。
泰利烏斯如同附議般，挪動騎士團的棋子沿著海岸道路前進。
之後，所有人都沉默了好一陣子。就像是到現在才發現他們隻能采取正麵突破的戰術一樣。
「若是我軍犧牲甚巨，那即使是成功討伐帕威爾，也隻會助長那些伺機背叛貝多利德的勢力的威風。」
不過，一直不出聲地聆聽軍事會議的瑪麗娜在這時首度開口，對會議的進行方向提出異議。
「確實是如此……」
騎士們點頭表示肯定。
這場戰爭本就是必勝之戰，若引起太大的犧牲，那就與敗北沒什麽兩樣了。
「若想在避免犧牲的狀況下獲勝，就得花上許多時間作為代價！」
泰利烏斯再度發出了哀號。
「那也是一樣的……」
瑪麗娜指摘道。
「我們必須在短時間內大獲全勝。而你的工作，應該就是讓這樣的目的化為可能吧。」
「怎麽可……」
泰利烏斯差點就說出「怎麽可能有這種計策」。
不過他想了想，轉而請教奧貝斯特。
「在下有一策。」
奧貝斯特瞄了泰利烏斯一眼，看向瑪麗娜說道。
「說吧。」
「那麽……」
看到瑪麗娜點頭應允，奧貝斯特便指向腐海的位置。
「這處潮間帶雖然會產生名為瘴氣的渾沌現象，但其實必須先湊齊容易誘發的條件，才會開始形成。也就是說——在下認為可以用人為的方式製造。」
「製造出瘴氣後，你又有何打算？」
「讓它乘風吹進沛尼洛普要塞。」
被騎士們這麽一問，奧貝斯特麵無表情地如此回答。
「你說什麽！」
騎士們吵鬧起來。
「守城的
士兵不是得放棄城池，就是隻能死於瘴氣之下。而我方隻要趁著瘴氣散去的時候發動攻勢，就算是固若金湯的城池，也是手到擒來。」
奧貝斯特淡淡地說著，將象征要塞的棋子推倒。
「居然利用渾沌災害……」
「若非光明正大打上一仗，就算獲得了勝利……」
「這不也會玷汙瑪麗娜大人的聲譽嗎……」
「會不會因此樹立更多敵人……」
騎士們紛紛表示意見。
沒有任何人附和奧貝斯特的提議。
然而，克萊榭家的契約魔法師長並未出聲辯駁。魔法師的職責僅止於提供策略，采用與否和他並不相關。
「不錯的策略。」
瑪麗娜露出微笑說道。
「瑪麗娜大人！」
騎士們麵露驚愕，朝著主君看去。
「如此一來豈不是會惹人非議，認為貝多利德是用卑劣奸計獲勝的嗎？」
蓋爾哈特代表所有騎士發言道。
「想必會吧……」
瑪麗娜點點頭。
「然而，若是照這個邏輯來看，以壓倒性的兵力與對方交戰，不也是卑劣的手段？也有人認為，我等騎士團不持劍舞槍而是依賴重弩的作戰方式，是一種卑劣的戰術。祖父尤爾根將魔法師推上前線，讓其施展魔法攻擊的戰術，也曾遭到非難。所謂的光明正大一戰，除了雙方君主單挑決勝負的形式以外，其實是不存在的。」
「此話雖言之有理……」
「貝多利德騎士團一直名震天下，是讓諸侯聞之喪膽的存在。正因如此，才有許多君主願意加入同盟。在我成為當家之後，總是有股遭人輕視的感覺。那麽，我們更該趁著這個機會讓他們明白，我們仍是那個殘酷無情的殺戮集團。我不打算成為一個善良又無能的盟主，即使會落得惡名昭彰的下場，我也打算在這片大陸上貫徹我的霸道。」
瑪麗娜環視著騎士們，平靜地宣言。
騎士們聞言，再也說不出反駁的話語。
漫長的沉默籠罩當場。
「若是公主殿下已做足覺悟……」
騎士團長蓋爾哈特麵色凝重地開口。
「我等唯有遵從主命，走向戰場一途。」
瑪麗娜滿足地點了點頭。
「那麽，我在此下令——對於帕威爾·沐拉德子爵和與其同夥的君主，我等一概不接受他們的降伏。展露半吊子的慈悲心，隻會被世人認為我等行事軟弱。我等要將忤逆貝多利德之人的末路公諸於世，讓優柔寡斷的布魯塔琺和歐傑爾麵臨附庸或是死亡的單純選擇！」
「遵命！」
騎士們似乎也下定了決心，隻見他們露出不帶陰霾的表情，向瑪麗娜敬了禮——
在那之後，軍事會議針對奧貝斯特該如何實行策略做了一番商討，製定了一連串綿密的作戰計劃。其後，軍事會議宣告散會，騎士們回到了所屬的隊伍中。
瑪麗娜在奧貝斯特的陪伴下，進入了自己的營帳。兩名侍女隨之現身，為她卸下甲冑。
「您做了英明的決斷。」
奧貝斯特對瑪麗娜說道。
「我因為大陸最強騎士團的威名和大意所致，在賽維思之役錯過了許多機會。而且，我和你都無力壓製住那些騎士……」
在賽維斯的敗仗，應該給了騎士們相當大的衝擊。
前任騎士團長為了負起責任，將爵位奉還給瑪麗娜，而不少年邁的騎士也群起效尤。之後，她授勳年輕的見習騎士，讓他們成為騎士團的新血，這讓貝多利德騎士團一口氣變得年輕許多，也強化了對瑪麗娜的忠誠心。
「我是個女子，還是個年輕女子，不管做出什麽舉動，肯定都會遭人輕視。正是因此，我才認為自己要變得更為冷酷。我要以武力統一大陸，徹底推動君主統治的製度，並對弒父真凶要求血債血償……」
瑪麗娜以痛下決心的神色說道。
「在下的職責，就是協助瑪麗娜大人成事。」
奧貝斯特緩緩地點了點頭。
「這會是一場艱苦的戰爭。不僅是與幻想詩聯邦之間的戰事，要和藏於世界暗處的惡徒交戰，同樣必須賭上性命。」
「您的性命由我們保護……」
其中一名侍女蕾拉在為瑪麗娜鬆開發辮的同時輕聲說道。另一名侍女卡蜜則是一邊以熱水拭洗著瑪麗娜的手腳，點頭呼應。
這兩人從瑪麗娜還小的時候開始，便一直擔任她的侍女。不隻是她們而已，以克萊榭家的侍從長為首，共有近百名侍者、侍女，都相當忠於自己被分配到的職務。
祖父尤爾根是明白情報重要性的第一人，甚至將這些情報運用在暗殺等策略上。因此，他手底下養了許多侍者與侍女——亦即被稱為「影子」的邪紋使，並將其組織起來。而父親馬帝亞斯則是繼承了這個組織，並加以靈活運用。然而，即使是他，也沒想到會在大禮堂這種戒備森嚴的場所，被那樣誇張的手段所害吧。
「我有別的任務要交付給你們。」
瑪麗娜在侍女協助她穿上黑色鬥篷的同時說道。
「是什麽任務呢？」
蕾拉喜孜孜地問道。
對於侍者和侍女來說，能被交付任務就是無上的喜悅。
「我要你們去接觸達塔尼亞的太子米爾劄。雖然在軍事會議上未能查個分明，但達塔尼亞這回援助帕威爾的行為，應該和奧圖克伯爵的意圖相左。不隻如此，我還聽到了他和奧圖克伯爵產生嫌隙的風聲。我希望能確認這個情報的真偽，而若有機會，我也希望邀達塔尼亞加入同盟。對我們來說，奧圖克伯爵維拉爾是個一定得跨越的高牆。要贏過他，就得箝製住南海的製海權。若能拉攏達塔尼亞，我們就能擁有一支足以抗衡奧圖克的南海海軍。」
「遵命……」
蕾拉做出回應，並和卡蜜相互使了個眼色。
「米爾劄是個可怕的戰士，你們可要小心一點。」
瑪麗娜換好衣服後，在椅子上坐了下來。
「不勞您費心。」
兩人恭敬地行了一禮後，便離開了營帳。
瑪麗娜走近擺設在營帳裏頭的桌子，並邀奧貝斯特也入座。
「若發展順利的話，就不會有任何問題了。」
奧貝斯特緩緩搖了搖頭。
瑪麗娜見狀也不再堅持。
「在結束這場戰事後，我就打算實行那個計劃。」
「在下認為那是個極佳的時機，雖然不知道諸侯是否會願意接受……」
「我會讓他們接受的。總之，我要盡快團結同盟的力量，然後將奧圖克打下來。」
對瑪麗那來說，奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯是她的表哥，她也尊敬這位表哥的才幹。然而，對於貝多利德來說，奧圖克卻是死敵，是必須殲滅的對象。
（隻要能剿滅奧圖克，把善良又無能的家夥推為盟主的幻想詩聯邦根本不足為懼。）
瑪麗娜在內心呢喃道。
2
大陸曆二○一三年六月十一日——
以史塔克的半島地區為領的帕威爾·沐拉德堅守在沛尼洛普地峽所打造的堅固城池之中，城內的附庸君主和加入他陣營的獨立君主合計約五十人，士兵則約有千名駐守。
達塔尼亞太子米爾劄的身影也出現在這座要塞裏。
「我誠摯感謝米爾劄閣下的支援。」
帕威爾向米爾劄行了一禮。
米爾劄在極短的時間內調度了數十艘達塔尼亞船隻，向史塔克運送了糧食與物資。這支船隊目前仍滯留在半島一帶，協助封鎖海上交通。
「老實說，我原本是打算率領軍隊，與你一同出戰的。然而，我的父親果不其然不想介入大陸的紛爭。他隻想等待大陸統一，再加入那個支配大陸的勢力。」
米爾劄語帶不滿地說道。
他的父親——達塔尼亞太守賽依德雖然是一名擁有侯爵爵位的君主，但本質更像個商人。他以港灣都市塔洛卡為據點進行南海貿易，賺取了莫大的財富，並打造了黃金宮。其後宮更是收入了數百名之多的美女，其出身地不隻是達塔尼亞，還遍及了大陸的每一處。
米爾劄便是在那座後宮中誕生並成長。他有著數十名兄弟姐妹。由於母親是有力部落的族長家之女，因此他便被立為太子。米爾劄的父親對於野心勃勃的他感到相當頭痛。豈料，米爾劄已經收服了母親所屬部落在內的許多有力部落，獲得了他們的忠誠。
達塔尼亞之民隻要見識到身為盟主的資質，就會臣服其下。此外，父親的家臣也對他抱持期望。他的父親
讓臣子出海進行危險的海洋貿易，卻將利益占為己有，這樣的作風自然招得相當差勁的評價。
「畢竟不是每件事都能稱心如意。我也沒想到聯邦竟會在這樣的情勢下選擇談和……」
帕威爾皺起了臉。
「我也對奧圖克伯爵感到失望。這明明就是一個消滅貝多利德的大好機會，他竟然選擇作壁上觀……」
「一點都沒錯。」
米爾劄點了點頭。當然，維拉爾肯定也明白這一點，但他仍是決定按兵不動。
米爾劄總是認為，維拉爾欠缺了所謂的執著心。因為他真正想要的東西早就已經徹底失去，已經再也得不到了。
（真是無聊……）
在看完這場戰事的始末後，米爾劄打算直接回達塔尼亞。他已經沒有任何理由要留在奧圖克了。
「即使兵力相差甚巨，這座要塞也不會那麽容易被攻陷。」
帕威爾露出了笑容——那是隻有做足覺悟之人才能露出的爽朗表情，並這麽說道。
「我也這麽認為。」
米爾劄點了點頭。
隻有在平原地形才能發揮出貝多利德重裝騎士的真正威力。在山地或森林地形之中，那身重裝備會成為行動的枷鎖。他們隻能承受著來自山與海的夾擊，順著街道殺向要塞。然而，即使重弩威力強大，想打破堅固的城門也不是那麽簡單。
隻是，若無法殲滅拒絕附庸的君主，貝多利德的威信肯定會就此墜入穀底。他們隻能付出大量犧牲，來換取帕威爾的性命。
對於貝多利德會怎麽攻略這座城池，米爾劄抱有極為純粹的好奇心。他之所以支援帕威爾，也是為了讓雙方能夠全力以赴。若是要換個說法，就是所謂的入場觀賞費。
貝多利德軍已經在兩天前抵達沛尼洛普地峽，並設好了營地。其數量約為五千，顯然並非全軍出動。然而，史塔克北部的君主不斷率兵來援，軍隊規模也越來越大。
米爾劄在獲得帕威爾的許可後離開了城池，前往將沛尼洛普地峽分為東西的岩山北端。那邊的小堡壘可以將整座戰場收進眼底。
在岩山的山腳處，可以看到貝多利德築起了相當堅固的營地，而他們似乎也攜帶了大量糧食和物資。
（是下定決心要打持久戰了嗎？）
不過，米爾劄也有提供支援，帕威爾子爵是能挺過這波攻勢的。
（可別打一場無聊的仗啊。）
米爾劄俯視著貝多利德的陣地，在心中嘟嚷道。
殊不知，就在達塔尼亞太子沒察覺到的某個地方，戰爭已經開始了……
沛尼洛普地峽東側有一片堆積了汙泥的潮間帶，其名為「腐海」。這時，有一艘平底小船輕飄飄地在其上航行。
負責劃槳的是在腐海沿岸擁有領地的男爵隨從，男爵本人也站在船首，一邊確認海象，一邊詳細指示隨從該如何前進。
奧貝斯特也在這艘小船上，而泰利烏斯也以助手身份被他帶了過來。
即使身處撲鼻惡臭之中，奧貝斯特也是連眉頭都沒皺一下。至於泰利烏斯，則是以沾濕的布遮住口鼻，被嗆得麵無血色。
「再過不久，就是風勢轉向的時刻了……」
男爵向奧貝斯特告知。
「我明白了。請再稍微讓船隻往左側行駛，大概開到那片冒泡的海麵附近。」
奧貝斯特以中氣不足的聲音說道。
「這樣做……真的好嗎？」
泰利烏斯向奧貝斯特問道。
「當然不好。」
奧貝斯特立刻做了回答。
「那麽，我們不是該想些其他的計策呢？」
不過，其實泰利烏斯自己也想不出任何計策了。
再這樣下去，他說不定會被踢到騎士團去。
「你也參加了軍事會議吧？當時有許多人反對，但瑪麗娜大人還是采用了這個計策。我等隻需遵照君主的決定行事即可。好了，要開始了。」
奧貝斯特抽出魔法杖，麵向正在冒泡的海麵，開始集中精神。
這片腐海已經備齊了產生瘴氣的條件。現在隻需形成一個小小的核心，就會自動匯集成渾沌災害。
奧貝斯特先以靜動魔法攪動海底的汙泥，海麵很快就被染成一片汙濁的黑，並產生出更多泡泡，一股仿佛足以燒灼鼻腔的臭味也接著飄了過來。
男爵、隨從以及年輕的契約魔法師都以沾過清水的厚布包住了整張臉。
奧貝斯特已被熏出了眼淚，連鼻水都流了出來。然而，他依舊集中著精神操控著渾沌。
最後，海麵變得有如即將沸騰一般，升起一道帶著黃色的蒸氣。
「已經匯集完畢了，我們退開吧。」
奧貝斯特轉向男爵說道。
男爵對隨從打了個手勢，隨從隨即用力劃起槳，讓小船向後退開。
這時，奧貝斯特蹲下了身子，劇烈地咳了好幾聲。
泰利烏斯將以清水沾濕的布遞給貝多利德的魔法師長。奧貝斯特接過之後，用布擦了擦臉。
「您還好嗎？」
泰利烏斯關心奧貝斯特的狀況，伸手撫著他的背。
「我並不好。不過，我已經親身體驗了瘴氣的可怕。這樣一來，守城的兵力肯定會遭到癱瘓。」
「若再不離遠一點，連我們都會受到波及。」
「這可不行……」
奧貝斯特以布覆麵，用有些模糊的聲音說：
「若不能花上整整一個小時平息瘴氣，等風向一變，就會讓鄰近的村落蒙受災害了。」
「可是……」
「會因戰爭而受害的，就隻能是參加這場戰爭的人們。開始降低渾沌濃度吧。和匯集渾沌災害相比，使之消散才是更加困難呢。」
腐海的惡臭正乘著東北風而來——這點帕威爾確實感受到了。
這情形在這個季節的這個時間點，是經常會發生的事。
然而，在天色漸暗的時候，站在瞭望塔上的士兵指向腐海，並發出了近乎慘叫的聲音。
「是瘴氣！」
聞言，帕威爾連忙爬上了瞭望塔。接著，他以自己的眼睛目擊——
有一團形似白霧的東西自腐海的方向逼近。
帕威爾也對於腐海所產生的瘴氣知之甚詳。若是發生在平時，隻需叫所有人去避難即可。然而，目前正在戰爭，他們不能棄守城池。
「以布覆口撐著，等瘴氣散去！風向總是會改變的！」
帕威爾向城兵下令。
「那不是用這種方法就能撐過去的東西……」
一名士兵出聲說道，但帕威爾相應不理。
接著，整座要塞都遭到瘴氣包覆。
城兵們紛紛逃入室內，打算以布巾遮掩口鼻阻隔瘴氣。然而，瘴氣卻穿過縫隙入室，滲透布巾，入侵他們的眼、鼻、喉。一股灼燒般的劇痛襲擊而來，讓他們痛得連呼吸都有困難。
也有城兵忍耐不住而打開城門逃命。隻是這時的帕威爾也受劇痛所苦，甚至無法喝止。
也不知道被瘴氣折磨了多久，終於，瘴氣開始變得稀薄，風向也隨之改變。但是，帕威爾已經連站起身子的力氣都沒了，隻能抽動著喉嚨發著氣音。
這時突然傳來一陣地鳴聲——而且是從相當近的地方傳來。
接著鍾聲大作，自岩山的小堡壘傳來了敵襲的消息。
「居、居然挑在這種時候……」
帕威爾以劍作杖，用全身的力氣支起身子，看向街道的方向。
在敵方步兵高舉的火把照映下，貝多利德重裝騎士團排成一列向前挺進。雖然海上的軍船以投石機發動攻擊，山上的小堡壘也灑下了點火的箭矢，但這卻無法停止貝多利德騎士團的腳步。大批敵軍湧入了大開的城門，卻幾乎沒有城兵與之交戰。
之後，就是一場血淋淋的虐殺光景。
即使投降乞命，對方也是充耳不聞。不管是君主還是士兵，都一一遭到重弩的箭矢貫穿或是長槍刺穿，化為一具具慘不忍睹的屍骸。
帕威爾雖然在瞭望塔上目睹了這一切，但他卻一點辦法都沒有。
過不多時，敵方士兵也攻到了他身邊，帕維爾登時被長槍的槍尖團團包圍。
他在開戰前就有了戰死的覺悟，然而，他卻沒想到會死得如此淒慘。他原欲抗戰到最後一刻，再以自己的聖印為條件，換得其他君主與士兵的性命。
「帕威爾·沐拉德子爵……」
過了一陣子，隨著士兵們撤開包圍網，一名穿著漆黑甲冑的女子現身了。她那碧綠的眸子正看著自己。
此人是貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭。帕威爾上次與她相見，已經是大禮堂血案的那一天了。
那個時候，這名女子身上穿的還是純白的新娘禮服。
「這就是……大陸最強騎士團的作戰方式嗎？」
即使光是呼吸就讓他的胸腔和喉嚨疼痛不已，帕威爾還是厲聲開口。
「我僅是遵從克萊榭家的家訓——打了一場合理的仗罷了。」
瑪麗娜麵不改色地說。
「那股瘴氣……果然不是自然產生的嗎？」
「『偶然』是不會那麽容易發生的。」
瑪麗娜冷笑道。
「將這種卑劣至極的手法用在戰爭之中，你以為還能獲得君主的忠誠和民眾的支持嗎！」
帕威爾握住了用以代杖的長劍，拔劍出鞘。他拚了命地踏穩虛浮的腳步，將劍尖指向瑪麗娜。
「這不是你需要掛懷的事情。不過，我會把你這句話收進克萊榭家的紀錄，好讓後人得以評論……」
瑪麗娜嘲弄著帕威爾，拔出掛在腰間的細劍，並在瞬間打掉了帕威爾的劍。隨著一道尖銳的鏗聲，帕威爾的劍飛上了半空。
「帕威爾·沐拉德子爵，我就收下你的爵位了。」
語畢，瑪麗娜將劍刃抵住帕威爾的脖頸，並迅速地將劍一抽——瞬間，鮮血如湧泉般噴濺出來。
子爵一直到失去意識前，都死瞪著瑪麗娜不放。過不多時，他便緩緩地仰倒在地。屍體的右手隨之浮現聖印，並化為光之碎片散去；很快地，原本的光芒化為一團黑霧，並在空中劃出了如同漩渦般的軌跡，形成了渾沌核。
瑪麗娜將手深入漩渦的中心，以自己的聖印將其吸呐。
「蓋爾哈特！」
接著，她轉身看向騎士團長。
「有何吩咐？」
「後續作戰就交給你了。我要你剿滅殘兵，並繼續進軍，鎮壓整座半島。之後沒收君主和其家族的爵位和所有財產，將他們逐出領地。若有人膽敢抵抗，就格殺勿論。」
「遵命……」
蓋爾哈特行了一禮。
「公主殿下有何打算？」
「我打算明天就回城。因為我還得召來布魯塔琺和歐傑爾的外交魔法師，告訴他們這場戰爭的始末呀。」
她不打算給這兩國的君主任何猶豫的時間。她打算親自率領騎士團巡視兩國，讓他們全數成為自己的附庸。
回到營地後，結束操作腐海工作的奧貝斯特已經先行回來了。他似乎吸到了瘴氣，看起來十分憔悴。年輕的魔法師正對他施展生命魔法，加以治療。
「辛苦了。拜你所賜，我們並未產生太大的傷亡，就打下了沛尼洛普要塞。」
瑪麗娜握著魔法師長的手慰勞道。
「那真是再好不過了。」
奧貝斯特啞著嗓子回應。
「你就好好休息吧。」
瑪麗娜對奧貝斯特的額頭吻了一下，便回到了自己的營帳。
兩名侍女依然還沒回來。瑪麗娜坐在椅子上，等待兩人的回營。
還有一場重要的「戰爭」在等著她。
米爾劄在岩山的小堡壘上目擊了整場戰事的來龍去脈。
（雖然和我想象中的不一樣……）
但他認為看到了相當有趣的一戰。
恐怕會有不少人抨擊貝多利德行使的手段太過卑劣，然而，戰爭本來就是以結果來論成敗的。戰場上不存在正義與邪惡，有的隻有生死與勝敗。
此時，貝多利德軍沿著岩山堡壘與要塞的連結通路殺了上來。
在看到要塞被攻陷後，守著岩山堡壘的士兵們已經喪失了戰意。然而，貝多利德似乎不打算接受他們的投降。還猶豫著該不該逃的士兵，馬上就全成了貝多利德軍的劍下亡魂。也有許多士兵因為無路可逃，而從岩山上頭摔了下去。
在這場混亂之中，米爾劄卻是一點也不慌張，他發揮有如山羊般的靈巧身手，從垂直的斷崖上跳了下來。在著地後，米爾劄便混在夜色之中離開戰場。
不過，他在黑暗之中跑了一會兒，卻察覺到有人追了過來。
米爾劄停下腳步，對著身後凝目望去。
「什麽人？」
對著黑暗發聲後，兩道影子像是從暗影中鑽出來般現身，在距離米爾劄約十步的地方單膝跪地。
「報上名來。」
「我是貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭的侍女，名為蕾拉。」
「我名卡蜜，和蕾拉的身份相同。」
兩人保持著垂首的姿勢報上名號。
「是影子啊……」
這是邪紋使的其中一門支流，為侍奉主人，並為其處理各種不可告人的任務的邪紋使。而侍者與侍女則是其中離主人最近的存在，從為主人打理大小事到警備任務都是一手包辦。他們也經常接取密令，化為主人的手腳四處活動。
「找我有什麽事？」
「吾主希望能和米爾劄大人見上一麵。」
「同盟盟主想見我？」
米爾劄為此感到狐疑。
雖然這有可能是個圈套，但算計他，對同盟來說可是一點好處都沒有。他雖然在這場戰事中支援了帕威爾，但若要說是為此生恨，似乎又顯得有些牽強。
「我聽說米爾劄大人懷抱著統一大陸的心願，難道這隻是空穴來風嗎？」
自稱蕾拉的侍女抬頭說道。
這是米爾劄常掛在口邊的話語，就算被瑪麗娜的密探聽過，也不是什麽值得驚訝的事。
「就算懷抱著心願，我也不曾認為我能實現。雖然總有一天我會成為達塔尼亞的太守，但我之後不會再涉足大陸，也不打算遵守魔法師所製定的爵位製度。」
爵位製度是魔法師協會在秩序回複戰爭落幕，君主們開始互爭聖印領地的時候所訂定的製度。製訂的目的，主要是為了防止聖印在戰火之中滅絕。
根據爵位的高低，君主會獲得各式各樣的權利，也能收到來自魔法師協會的援助。然而，這個製度的真正目的，其實是為了控管君主。違反爵位製度的君主，不僅會失去魔法師協會的協助，甚至還可能會被派遣而來的傭兵團殲滅。
由於達塔尼亞是一塊小型大陸，因此魔法師協會容許他們可以不遵守爵位製度。然而，若是達塔尼亞正式在大陸展開活動，他們就會麵臨遵守爵位製度，或是與艾拉姆為敵的棘手選擇。
父親賽依德當然不想讓事情變得這麽麻煩。對他來說，隻要能憑借貿易致富就夠了。
「吾主繼承了同盟創立者尤爾根·克萊榭的遺誌，一直以統一大陸為目標。為此，吾主希望能獲得米爾劄大人的幫助。」
「是這麽回事啊……」
若是在過去，他肯定二話不說就直接回絕。然而，米爾劄發現自己有點心動了。
（奧圖克伯爵維拉爾肯定統一不了大陸。）
而原因就是這樣的推測成了鐵錚錚的事實。至於幻想詩聯邦的其他諸侯更是不值一提。
（倘若尤爾根·克萊榭仍在世，那大陸應該早已被他統一了吧……）
就連那位尤爾根也受私情所縛，因而喪命。上代當家馬帝亞斯也是如此。米爾劄原本以為，瑪麗娜也會走上和他們一樣的道路。
然而，他在今天的戰役中感受到類似覺悟的情緒。她表現出即使犧牲一切也要達成目的的強韌意誌。
（試探一下看看吧。）
米爾劄做了決定。
「那就幫我告訴她，若是有什麽話要講，就現在來談一談吧。地點就設在這裏，然後，隻能帶著邊境伯爵一個人過來。」
若這是圈套，或是對方帶了護衛過來，他就打算殺了瑪麗娜。如此一來，同盟將會崩潰，並不得不接受議和。維拉爾會就此重獲自由，並能主張自己擁有繼承克萊榭家的權利，出兵攻打貝多利德。
「好的，我會將此事傳達給吾主。」
兩名侍女點頭致意後站了起來。
然後，她們就此消失在黑暗之中。
米爾劄在附近找了顆大石頭坐了下來。
「那麽，接下來會如何發展呢……」
米爾劄雙手抱胸，瞪視著眼前的黑暗。
3
大陸曆二○一三年六月十二日——
瑪麗娜繼續在營帳之中等待著。雖然外頭已經召開了慶功酒宴，但她並沒有露臉的打算。
瑪麗娜的心冷了下來。
（要是這場戰爭的始末傳到了阿雷克西斯的耳裏，他會作何感想呢？）
阿雷克西斯·德賽是個夢想家，也是個溫柔善良的藝術家。他能以優美的嗓子讚詠世間的一切，亦能將世間一切化為美麗畫作。若是能和他這純潔的心靈相通，也許世間的一切看起來都會變得更為美麗吧。
（真想叫他幫我畫下今天這場殺
戮光景呢。）
瑪麗娜閃過了這般傷人的念頭。
她的手上還留有殺死帕威爾時的觸感。
（我已經被血玷汙了……）
然而，今天的戰爭隻是個開端。她打算前進的道路沿途將會是一片血腥，說不定到了最後，她的手也會被阿雷克西斯的血給溽濕。
瑪麗娜看著自己的右手——她的視線突然變得模糊起來。
這時，營帳外頭傳來了蕾拉的聲音。
「大小姐……」
「你、你們回來啦。」
瑪麗娜以指拭淚，從座位上站了起來。
接著，她要兩人入帳報告。
蕾拉與卡蜜用如同滑步般的身法走了進來，在瑪麗娜的麵前跪下。
「如何？」
「我們潛入要塞，獲得了不少情報。如您所料，達塔尼亞太子是獨自決定支援史塔克。另外，雖然士兵們並不知情，但君主們都為奧圖克伯爵拒絕援救帕威爾子爵一事相當憤慨，似乎連達塔尼亞太子都感到不滿……」
蕾拉報告道。
「果然如此。」
她曾聽說奧圖克伯爵維拉爾和達塔尼亞太子米爾劄情同兄弟。然而，對於達塔尼亞太子不滿奧圖克伯爵沒有統一大陸的野心的消息，她也是時有所聞。
在幻想詩聯邦舉辦的君主會議裏，維拉爾曾受阿雷克西斯的推舉，要他成為盟主，卻遭到拒絕。這是因為維拉爾身上流著克萊榭家的血，因此無論如何都不能即位。之後，盟主的位子再次回到阿雷克西斯手中，並以他的意向——和同盟議和作為會議的結論。
其實，維拉爾大可回應帕威爾的求援。當然，這會讓他與聯邦轉為敵對，但奧圖克周遭的聯邦諸侯都已尊維拉爾為盟主，有著極強的向心力。即使維拉爾自聯邦脫離，這些君主肯定也會追隨他。
如果奧圖克和達塔尼亞聯手支援帕威爾，貝多利德勢必會麵臨一場苦戰。而布魯塔琺和歐傑爾在看到這樣的局麵後，也可能會背叛同盟，轉而加入奧圖克的陣營。此外，其他的同盟諸侯肯定也會因此輕視貝多利德，說不定會出現脫離同盟的效應。
然而，維拉爾卻是按兵不動。他決心尊重自己參加的會議所導出的結論。
（這代表奧圖克伯爵重視名譽……）
和我可真不一樣呢——瑪麗娜露出了冷笑。
「那麽，米爾劄太子的回應是？」
「在轉達瑪麗娜大人統一大陸的意誌之後，他便要您立刻與他會麵詳談。然而，他說我們隻能帶您一人前往……」
蕾拉皺起臉龐看向卡蜜。
「我認為這相當危險。就我看來，米爾劄太子就如傳聞一般，是個相當可怕的戰士。就憑我們兩人，是守不住大小姐的。然而，若帶了其他護衛前行，太子恐怕就不會回應對話了吧。」
卡蜜接著蕾拉的話說道。
「這顯然相當危險，但問題在於有沒有冒險的價值……」
瑪麗娜思忖了一會兒，仍想不出結論。
她隻好向魔法師長談談此事。
「叫奧貝斯特過來！」
她感覺到營帳外頭有人跑了起來。過沒多久，由泰利烏斯攙扶的契約魔法師長就現身了。
「有何吩咐？」
奧貝斯特的聲音已經回複到平時的狀況。看來生命魔法的治療進行得相當順利。
瑪麗娜要奧貝斯特坐在椅子上，並把泰利烏斯遣了出去。之後，她將兩名侍女帶回的情報如實以告，尋求他的建言。
「我能說的僅止於臆測，這樣也無妨嗎？」
「沒關係。我現在就隻能依賴你了。」
「那麽……」
奧貝斯特似乎是在腦中整理了一下說詞，又繼續說下去。
「我想，米爾劄太子應該是在測試瑪麗娜大人有多少覺悟吧。您若是賭上性命回應要求的話，他應該就會產生對話的意誌。」
「有什麽根據嗎？」
「雖說是有，但都相當薄弱，您可以將其當成是我的直覺。」
既然是出自奧貝斯特之口，那應該就代表有所根據。他這麽說，主要應該是要瑪麗娜別產生不必要的偏見吧。
「這樣啊……」
瑪麗娜點了點頭。
「那麽，我若是赴了米爾劄太子的會，並遭他所殺，你會有何打算？」
「雖然談不上是對您的賠罪，但我應該隻有自我了斷一途吧。」
奧貝斯特用一如往常的口氣淡淡說道。
這代表他為這段「臆測」賭上了性命。隻要有求於這名魔法師，他就會排除損益和好惡，將腦中的話語照實說出。正因如此，奧貝斯特的話語才值得相信。
（而做出判斷的則是我。）
若是自己喪命，蕾拉和卡蜜想必也會死在現場。而貝多利德騎士團和同盟也會因此大亂，許多人會在這場動蕩中死去。如此重大的命運分歧，就懸於瑪麗娜的一個決斷之下。
（真是沉重啊……）
然而，這就是所謂的責任。她當上克萊榭的當家，以及當上大工房同盟盟主的時候，就已經做好承擔一切的覺悟了。
（他是在測試我的覺悟有多深啊！）
瑪麗娜這麽想著。
（若不能將達塔尼亞納入同盟，我就贏不了奧圖克伯爵。）
不對，若隻是拉攏了達塔尼亞，說不定仍是不夠。奧圖克伯爵就是如此棘手的強敵。
（那麽，我也沒有選擇的餘地了。）
她下定了決心。
「我要去與米爾劄太子見麵。蕾拉、卡蜜，帶路。」
瑪麗娜向兩名侍女下令。
「遵命。」
蕾拉神情緊張地應了話。
卡蜜則是無言地點了點頭。
之後，瑪麗娜就從熱鬧喧闐的慶功酒宴中抽出了身子——
夜空被雲層遮蔽，連一點星光都看不見。夜風將淡淡的海水氣味自西方捎了過來，而那並非腐海的味道。
身穿黑衣的米爾劄像是融入了黑暗。他隱藏自己的氣息，將精神集中在所有的感官上。
（若她帶著大批人馬前來，我就隻有逃跑一途；若是帶了少量的護衛，就將他們全殺了。然而，若她真的是一個人來的話……）
他就打算回應瑪麗娜的對話。之後就端看雙方會談的狀況來決定了。
「……讓您久等了。」
這時，他突然感受到有人的氣息，並有聲音從黑暗中傳了過來。那是瑪麗娜的侍女之一。