一、危險的高手
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正當九道飄著血腥味及汗臭味的身影將要進入一間廢棄的破廟前，一隻饑餓的野狗聞到了他們的味道，露出了呲牙咧嘴的表情。然而，其中一人惡狠狠地瞪了一眼，就把野狗嚇得夾著尾巴落荒而逃。
這群人齊聚在大廳，緊閉著門窗以防燈光外泄。他們點了蠟燭放在地上，圍成一圈坐在地上互數戰果。
這群黑色勁裝的男子，前不久還在伏見的藥鋪“救濟屋”中大開殺戒。
“先看看你們各殺了多少人吧。”
首領坐在正中央，他那流竄在這幽暗空間之中的聲音顯得特別陰森。蠟燭的亮光照不到他們的臉，以至於看起來就像是一群無頭的黑鳥一般。
為什麽這些人聚在一起竟要先確認自己殺了多少人呢？
沒別的原因，隻不過是想炫耀自己殺人的功力罷了。
“清藏？”
“兩個。”
“久坐呢？”
“兩個”
“多喜兵呢？”
“一個。”
“藤七？”
“兩個——不過都是四、五歲的小鬼”
回答的人語氣中帶著嘲諷的味道。
“小孩也算是人啊。萬太呢？”
“三個。”
“常次？”
“三個。”
“吉鬆？”
“一個。一點也不好玩。”
“最後是……阿卷？”
“四個。”
微弱到接近呻吟的低沉聲音，從男人們間傳出來。但並未使在場的這些人感到驚訝，阿卷這樣的表現似乎是理所當然、並不值得大驚小怪的。
“我殺了五個——全部加起來總共是二十三個人。大家算表現得不錯，就跟我們今天的收獲一樣豐富。”
首領說道。正當他準備打開眼前兩隻疊在一起的千兩箱時（注一）……
蠟燭的火光開始晃動了起來。吹動燭火的風並不是來自門窗的縫隙，而是麵對走廊的門被打了開來。
這九個人一看到門口的兩個人影，現場立刻變得殺氣騰騰。
沒有人問對方來者何人。九名男子不約而同地掏出懷裏尖細的匕首，匕首像是要把蠟燭的火光吸盡一般。
有幾個人站了起來。
“等一下！”
兩個人影中的其中一人開口說道：
“我們是來這間破廟借宿一晚的，沒想到竟然這麽湊巧。遇上了這等有趣的事。你們幾位是盜賊吧？看來才剛幹了一票大的回來。”
由聲音聽起來，是個上了年紀的男人。他自然而沉穩的語調，稍稍減低了這幫匪徒的殺意。麵對九個殺人魔，竟然還能如此從容不迫地說話。
“我知道各位正準備殺了我滅口，那也是很正常的。不過在動手之前，可否聽在下幾句話？我想各位應該會有興趣的。”
這時，一名盜賊突然從右邊衝了過去。剛剛說話的男人並未閃躲，當兩人的身影幾乎要重疊在一起的刹那，響起了清晰的骨肉斷裂聲。
衝出去的盜賊繼續又往前五、六步，到了接近走廊的地方——差不多在門板前轉過身來。從他扔揮舞著手裏的匕首，可以明顯感覺到他的殺氣。
事情發生得太快，其他賊人根本沒看清楚是怎麽發生的。實際發生的狀況往往與原本的預料大相逕庭，隻是沒有人想到落差竟然這麽大。
“吉鬆？”
突然有人放聲大喊。
“你的……臉怎麽是反過來的！”
正如此人所說的，雖然這個名叫吉鬆的男人身體朝著屋內，但是他的頭卻麵對著門板。
吉鬆輕輕地一聲：
“咦？”
接著便說道：
“好……像……是……”
當吉鬆察覺到事情確實如此的刹那，他的頭從身體上滾了下來。隨著不斷噴出的鮮血，他的身體也跟著倒在地上。在咚地一聲之後，沉默籠罩了現場。
令這幫賊人陷入沉默的原因中，震驚的部分遠遠超過恐懼。他們親眼目睹到這名同伴的死法，是絕對不可能出現在這世界上的，簡直就像是一場荒誕而充滿喜劇效果的場麵。
當賊人們還目不轉睛地看著屍體時，那名不速之客走近了蠟燭。在具有催眠效果的燭光下，他的樣貌顯現了出來。
將大刀放在左邊的地上，並從容不迫地端坐在地上的這個人，看來是個武士。至於讓吉鬆死狀如此詭異的，應該就是那把刀了。隻是那把刀看來始終都是未曾出鞘，他是什麽時候把刀拔出來的？
“大家先住手！”
首領意外冷靜地說道。
而武士依舊紋風不動的坐在原地。
“這位大俠——出手果然不同凡響，讓我們大開眼界。至於你方才提到會讓我們感到有興趣的，不知是什麽事？”
當賊人們發現眼前這名不速之客是名武士，而且穿著打扮還很像是浪人時，都不自覺地後退了一步。
在武士的身後，出現了第二名不速之客的身影。賊人們原本早就該知道那裏站了個人，但好像這時才發現到，而紛紛皺起了眉頭。
第二個是個女的。
隻不過這女人特別高大。她六尺（約一百八十公分）的身高雖然不如七尺高（約二百一十公分）的賊人首領，但她卻以一副瞧不起的樣子瞪著那群賊人。
浪人則靜靜地低下頭去。
“在下叫久賀沼清八郎，這位是我的妻子，名叫阿路。我想請大家共享我的妻子。”
沒有人開口回應。在這世界上哪裏找到這麽離譜的老公，竟破天荒地要別人跟他一起分享自己的老婆？雖說若是生活拮據，也不是沒人這麽做過。隻是他怎會選上這一群血腥的惡賊——仿佛意味著他早就摸清這幫惡賊的劣根性，況且這浪人的老婆看起來也不太像是什麽正經的女人。一陣冷風吹向賊人們的胸口，仿佛提醒著他們提防這對夫妻的意圖：這兩個人打的究竟是什麽歪主意？
“大俠……不，這位兄台，既然你這麽大方要和我們兄弟分享老婆，我想你也想要得到一些回報吧？要不然這的確是一項滿誘人的邀請。”
首領嘲弄的語氣像是要刻意高效來緩和一下現場的氣氛，隻是在場沒有一個人捧場。而首領到現在似乎才發現這對夫妻（應該是吧？）身上散發著妖氣，他不禁懷疑自己跟同伴們是不是碰到什麽“不幹淨”的東西？這對男女雖然自稱也是因緣巧合下來到這間破廟，但也不能排除早有預謀在這裏等他們自投羅網的可能性。
此時那名叫做阿路的女人走上前來，使得整個情況有了一百八十度的轉變。阿路端坐在地上，她把臉貼近她老公的肩膀，讓他的麵貌在燭光下一覽無疑。
廟堂大廳頓時引起了一陣騷動。
映入這群賊人眼簾的，竟是一個讓人目眩神迷的妖豔美女。
有些人不敢置信地猛眨眼睛，有的人則顯得蠢蠢欲動。就連身心如鋼鐵般堅硬的首領，也露出了像是做夢般的眼神。
事情還沒結束。
阿路將雙手縮進袖子裏，將上半身的衣服向後攤開，赤裸裸地露出胸膛。在燭光的照耀下，白皙的肌膚閃閃發亮，乳房則豐盈誘人。
男人們的目光牢牢地盯在女人姣好的麵龐及乳房上，一點也舍不得移開視線。這時來曆不明的浪人久賀沼清八郎低沉而陰森的聲音，傳入賊人們的耳裏：
“你們就盡情地享用吧！隨便你們怎麽蹂躪她！接下來就是各位的時間了。”
這幫賊人裏距離這對夫妻最近的是名叫常次的男人，他像是著了魔似的向前走了上去。
突然間，有一隻粗壯的手伸出去緊緊地掐住常次的肩膀，讓常次不得不轉過身去看是怎麽回事。
“誰叫你擅作主張自己跑第一個！現在就讓我來教教你什麽叫做長幼有序的規矩！”
剛剛還是並肩作戰的夥伴，如今常次卻被首領拿著一把一尺七寸（約五十六公分）的短刀從腰部用力地砍向腹部，頓時常次渾身是血。受到常次的慘叫聲及空氣中彌漫的血腥味所鼓舞，首領向前走了一步。
“等一下！”
就在這個時候，一個尖銳的叫喊聲讓眾人想起一個不得不顧慮的存在。
“阿卷！”
“阿卷姑娘！”
眾人之所以加上“姑娘”的稱謂，是因為他們都知道這名女子是首領的情婦。
阿卷全身上下散發著眼睛看不見的怒火。而燃起這把怒火的導火線則是來自另一個同性對自己所造成的威脅所引發的忌妒，以及對於那群三魂六魄都被勾走的好色男的怨恨。
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首領麵向左方——也就是阿卷所在的位置。
“阿卷！”
他口氣嚴肅地說道，卻一點也壓不住阿卷的情緒。
“我反對！首領、各位兄弟，你們大夥兒都是怎麽回事？腦袋少根筋嗎？這個浪人跟他老婆來路不明，你們卻個個像著了魔似地這麽聽他們的話，我們接下來是要怎麽幹活？首領，我覺得這兩個人怎麽看根本就是瘟神——”
阿卷一點口德也不留地破口大罵，然而她的叫罵聲瞬間變成了慘叫。
首領一句話也不說就拿起刀往阿卷的身上砍下去。
被砍了一刀的阿卷並沒有因此倒下，但是哀號聲卻不會中斷。她遵循著生存本能踉踉蹌蹌地沿著走廊走到了庭院。
“阿卷姑娘？”
賊人中一個名叫多喜兵的年輕人跟在阿卷後麵追了出去，接著聽見屋外傳來一陣踢開雨棚的聲音。
“哼！”
首領啐了一聲後說道：
“多喜兵這小子肖想阿卷很久了。久作，你跟出去看看。記得別留活口。”
“是！”
一名精悍的中年男子回答後便飛奔出去，在燭火的照耀下，可以看見這名男子右邊臉頰上，有道新月狀的傷痕。
剩下來的賊人則將注意力轉移到那對奇怪的夫婦身上。
“那我就不客氣了。”
打過招呼的首領，湊到端坐在地上的女人麵前，將嘴壓上她的雙唇，而同時庭院中則傳來一陣人被砍殺的淒厲叫聲。
首領把阿路推倒在地上。完全不管她丈夫清八郎或手下們用快噴出火的眼睛盯著他看，他打算開始征服這女人高大的肉體。
沒有任何的愛撫，首領直接攻往女人的雙腿間。
“啊！”
被進入的刹那，女人大叫出來。而男人最敏感的地方，像是有幾十條蛞蝓附著在上麵，讓他使勁地重複抽送的動作以滿足肉欲。
聽到首領的呻吟，手下們也都按耐不住逐漸高漲的情欲而顯得蠢蠢欲動。
等不及首領下令，一名賊人撲向阿路的乳房，其餘三人也毫不猶豫地往自己覬覦的部位襲去。
有的吸吮著乳房，有的則用舌頭舔舐著大腿，男人們迫不及待地用唾液塗滿女人的身體。男人們的呼吸不再隻是單純大口大口地喘著氣，氣息中處處透漏著男人的獸性。而女人的嬌喘聲，則不斷的回蕩在大殿裏。
追著阿卷出去的兩人回到大廳時，首領正劇烈地挺著腰做最後的衝刺。
“解決了嗎？”首領仍不忘問道。
那兩個人麵麵相覷，點頭答道：
“是的。”
“屍體呢？”
“就留在原處。”
“很好。等一下再另外找個地方埋了她吧。”
就在兩人點頭答應的刹那，首領終於釋放完他的肉欲。
首領離開女人的身體，一邊抽動著肩膀一邊喘氣。
“還滿意吧？”
清八郎湊近首領的臉在他耳邊問道。首領則一臉虛弱地點了點頭。
就這樣，高大的女人與一群男人度過了一段隻有喘氣聲的時間。
在清八郎慢慢推開身邊之前，首領有點意外地縮了一下身子。
“快別這麽說……這整件事可以說是我們占盡了便宜。難道你不需要任何的回報？”
“不需要。”
“怎麽可能會不需要！你……”
“你大可以不必理會在下跟賤內。如果你真的覺得需要一個解釋的話，不妨就當作是我們夫妻倆覺得生活實在過得了無新意，一直想找刺激。而今天在這裏遇到各位，可以說是終於實現了多年來的願望。這樣應該可以給你一個滿意的答覆吧。”
“我還是不能了解。”首領兩手抱胸說道。
“我唯一了解的是你的劍法已經到了出神入化的境界。本來我還以為在這裏遇上了什麽妖魔鬼怪，所以才會答應你的要求。反正像我們這種十惡不赦的惡人，從來也不想到底還能不能活得過明天。”
“盡管出手啊，老大！”
“讓他瞧瞧‘殺人不眨眼’鬼吉的厲害！”
黝黑的兩隻手緊緊地握在一起。
女人的喘息聲越來越大聲。除了鬼吉之外，另外再加上追殺阿卷的兩個人總共五個人——不，應該說是五頭肉食野獸正在貪婪的咬噬著白皙的女體。而女人因為快感扭曲著身體，發出了高亢的歡愉聲。
男人的呼吸聲變得沉重了起來。
骨頭碎裂的聲音清脆的響起，在一聲呻吟之後，一名門徒按著受傷的右肩，當場不智地蹲了下來。
“勝負已決，到此為止！”
負責裁判的代理掌門師父舉起右手宣告比試的勝負。
這位年約四十的代理掌門師父有張精明強悍的臉，卻掩飾不了他對這名不速之客的敬佩之意。
“武功的確不錯。”
代理掌門師父看著右肩被打碎的徒弟，在兩名師兄弟的攙扶下退場，轉過頭來對拿著木刀站在一旁的不速之客說道：
“我是神影館的代理掌門師父蒼城新兵衛，換我來領教領教你的武功。”
新兵衛說完後，便走到右方的牆壁旁。
牆上掛著一排練武用的木刀，他選了其中一把後，便走到對方麵前。
“我沒辦法接受！”
對方說道。一旁的徒弟們聽見了，驚訝的動彈不得，且為來客捏了把冷汗。
“什麽？”
新兵衛態度冷靜地反問道。他可是一名擁有五百石俸祿、在城中執勤的武士。
“我沒辦法接受！”
對方激動地大叫道。
“是我爹說這裏的道場主人功力深厚遠在我之上，我才來這裏看看的。沒想到從剛剛到現在的三個人都不堪一擊，程度跟我家附近的小鬼差不多！叫你們最厲害的人出來！”
不速之客站在道場正中央講得口沫橫飛，而新兵衛的眼睛裏，靜靜地燃起了憤怒的火花。
來客所說的話已經嚴重傷及新兵衛本人及道場的顏麵。
“掌門師傅外出不在館內，所以目前就由我——”
此時冒出另一個沉靜的聲音，把新兵衛說的話給打斷了。
“蒼城，你先退下！”
不速之客感覺到一股神秘的氣氛籠罩著現場。他雖然身高堂堂六尺、身上穿著劍道服裝，卻隻是一般的年輕平民。
年輕人心中的疑問越來越深。剛剛還因為自己的氣勢而震撼不已的這一群人，如今一聽見這說話聲，態度竟然有了一百八適度的轉變。仔細一看，他們好
像在害怕著什麽，一臉膽戰心驚的模樣。他們這種反應跟對自己時相比，簡直是差了十萬八千裏，剛剛自己的表現還不足以讓他們感到害怕，但他們隻聽見這個人的聲音就怕成這樣子，可見道場主人多麽讓他們感到畏懼。
“掌門師父不在，就由我來當你的對手吧。”
道場內的空氣瞬間凍結，猶如身陷冥府。
他的心裏變得很慌張。他有把握以自己的劍術擊斃老虎，但是以目前的情況來看，似乎跟劍術高低並沒有什麽關係。
年輕人目不轉睛地看著發出聲音的來源處。
隻是不管他怎麽使勁地看，就是看不到半個人影。
“你人在哪裏？還不快快現身？”
“我剛剛看了你所使的劍術，不太像是這世界上存在的招數。”
仍然隻有說話聲傳出來，年輕人的身體不禁顫抖了起來，由身體的最深處冒出了一股寒意。
“如果不好好地開導一下，恐怕你會到處興風作浪。”
說話者依舊沒有現身，聲音卻繼續著：
“你可有想過自己有可能遺臭萬年？為了避免讓你走上這條路，你的劍術必須從這世上永遠抹消——你們統統退下。”
在場的徒弟們鴉雀無聲、並壓抑著內心的惶恐紛紛起身走向門外，而年輕人則帶著焦躁的眼神看著他們離開。當他看見有些人忙著準備燭台、點燃蠟燭時，終於忍不住咆哮地喊道：
“你到底是什麽人？還不趕快現出真麵目！報上名來！”
“紫暮右近……我是道場主人的哥哥。”
“幹嘛裝神弄鬼的！這下子總算讓我識破神影流的真麵目，原來你們就是這樣子來欺騙世人！我先拿你這個當哥哥的開刀，挫挫你們的銳氣，再來找弟弟算賬！我已經想好新的道場名字了，就叫做‘新影館’吧！”
年輕人說完不禁哈哈大笑了起來。
拉門依舊緊閉。
蠟燭的火光像是鬼火般地晃動著，讓整座道場彌漫著詭異的氣氛，而年輕人的笑聲回蕩在道場裏顯得既空洞又虛無。
“來吧！”
清澈的聲音才剛揭示戰爭的開始，下一秒凶猛的波濤便朝著說話聲狠狠地打了過來，四周所有的聲音都被這股殺氣給吸了進去。
在道場的一隅傳來了骨頭碎裂聲。
擁有兩萬石領地的夕城藩，是一座位於信州、被綠色群山包圍的一座小藩。藩內的與良町是最能代表夕城繁華的市街，約三町五十六間（約四百二十九公尺）。長的街上排列著三十一家商店，其中有六家是水茶屋（注二）。
這六間水茶屋中，有三間傍晚才開始營業，其餘的午後便開門做生意，其中以“北國茶屋”因老板娘千代的優雅氣質及絕佳的服務態度——再加上店內所賣的美味、甘甜的紅豆餡，所以隻要一開店，上門光顧的客人便絡繹不絕。
六月中旬（陽曆七月中下旬）的正午——接近九時半（約下午一點）的陽光，肆無忌憚地遍照著街道及房屋。就連躲在陰涼處的貓狗都顯得奄奄一息，大街上也幾乎不見人影。
當客人步入店內時，北國茶屋正好坐了五成滿。
店內的客人以旅人居多，打架正津津有味地品嚐著丸子及冰水。雖說這裏的紅豆餡即丸子廣受好評，但是設於店內最深處及二樓的包廂，反而成了男人女人過午之後在此私會的最佳場所。
今天也有壓抑不住澎湃思念之情的男男女女，占據著一、兩間小包廂。會在這種場所幽會的，以尋常百姓為主，偶爾也看得到比較低階的武士在此出沒。在這種情況下，一般正常的做法都是不走正門玄關而利用後門進出。也因此，北國茶屋的後門也比正門玄關來的氣派許多。
為了不讓灼熱的陽光照射進來而將門戶緊閉的店內，反將夏天的暑氣關在室內，點了冰水的客人仍然滿臉都是汗水。盡管如此，店內的氣氛仍不受高溫影響，反倒呈現出一片快活的氣氛。
而新進來的客人，雖然讓原本空氣不流通的店裏麵引入了一陣涼風。隻是他的模樣讓在場的客人們一點也沒有歡迎的意思。
首先是由於他的胡子跟服裝，而從他臉上方正的輪廓跟而硬邦邦的線條，以及被陽光曬得黝黑的臉，不難讓人一眼看出他的職業。隻是臉上嚴重的淤青，讓在場的客人看得無不心驚膽戰，而鬥大的汗珠，也不像是因為高溫所造成的。
右肩便是問題的答案。一看到他那無力下垂的手腕便可明白——他的手很明顯地骨折了。他左手握著木刀，身後背著包袱，以他六尺（約一百八十公分）身高及壯碩的身材看來，右手的傷勢並沒有什麽大礙，隻是他目前的狀況反而接近一觸即發的危險人物。
令一旁的客人感到詫異的是，他仍能四平八穩地走到角落座位，接著便“砰”地一聲使勁地坐在椅子上。所有人都看得出他在逞強：受傷的肩膀多少因為走動受到衝擊，但他也隻是皺著眉頭忍耐痛楚。相信就算他在來路上曾經失禁或者昏倒，也不會說出來。
店內的女中（注三）走過來點菜。
“我要冰水……你們有酒嗎？”
他的聲音讓在場的客人產生了一陣騷動，因為從外表看來，他像是超過三十歲的壯年人，但是聲音卻足足小了十歲。
“啊？”
“算了，我不要點酒了，給我來些丸子。另外，你知道哪裏有不錯的醫生？”
女中鼓起勇氣，怯生生地問道：
“這位大俠……你發生什麽事了？”
“你沒看見嗎？我的肩膀骨折了！嘖，搞不好以後右手不能再拿刀了！”
“這……”
女中像是能體會他的悲慘，卻不知道該如何安慰他。畢竟在這麽一丁點大的小藩裏，用木刀比試能夠打到手骨折也是少見。
“我知道哪裏有好醫生。”
在店內對麵的角落裏，大剌剌地響起粗啞的說話聲。
3
年輕男人試著不讓右肩承受太多的負擔下，輕輕移動著自己的身軀靠往說話者的方向。
原本一臉不悅的神情變得有點驚訝。
因為這會兒他才有機會好好地看著這名體型比自己高大許多的男人——初生之犢不怕虎，這正是年輕力量的來源。
“你是……？”
年輕男人問道。對方則點頭說道：
“我叫紫暮左近。”
粗曠的輪廓且帶著威嚴的臉露出了笑容。這時年輕男子全身忽然變的無力，臉上露出了痛苦的表情。
在年輕男人鬆懈心情之際，原來忍受疼痛的耐力不知道為什麽突然消失不見，或許是因為受到紫暮左近笑容的影響吧。
“受傷的話當然要去‘牢屋小路’的朝日奈良月醫生那裏治療。不管是外科、內科，他都是一等一的名醫。”
“謝謝你這麽好心告訴我，等我吃完丸子會過去讓他幫我療傷的。再一次謝謝你，武士。我是住在大杭村的小老百姓，叫做小仁藏。”
“用不著這麽客氣。是誰……把你的肩膀打成這樣？”
“神影館裏一個莫名其妙的家夥！叫什麽名字來著……嘖！不記得了。”
小仁藏一邊死命的嚐試著將失去的力氣喚回，一邊說道：
“我聽說神影館是你們這裏最厲害的一間道場，所以才會想上門挑戰看看，沒想到登門拜訪後才被告知主人不在。不過最讓我佩服的是，他們也沒有因為這樣就叫我下次再來。神影館派出三名弟子來跟我比試，我把他們打得落花流水，最後還出動了代理掌門師父，就在我快把神影館招牌給摘了的時候，這家夥就出現了。妙的是我隻聽見他說話的聲音，連人影也看不到
。他說馬上要跟我比武，還要好好地教訓我，接著道場裏擺滿了蠟燭，弟子們也都被趕了出去。然後……”
“發生什麽事？”
“……我記得不太清楚了，我確實有跟他交手。也看到他了…應該算是有看到他吧，但是我什麽也想不起來。因為我突然被攻擊。就在我發現被打到時肩膀就已經……”
按著肩膀的小仁藏語帶懊惱地說道，臉上憎恨的表情遠大於苦悶，而他的牙齒像是要磨碎石頭般地碦啦碦啦作響。
左近一點也不在乎周遭的眼光，拿著酒瓶跟酒杯坐到小仁藏的對麵。
“要不要來杯酒？”
他搖晃了一下酒瓶，小仁藏看了一眼，隨即露出認真的表情，並用力的搖搖頭說道：
“不，這會妨礙練劍。”
“是嗎？那我就不客氣自己一個人喝囉。如果是刀傷的話還不至於有什麽太大的影響，了不起隻是會覺得更痛罷了。”
“……”
左近將酒瓶裏的酒倒進酒杯裏，將酒一口氣一飲而盡後，大大地歎了一口氣。
“真好喝！”
“……”
“對了，你剛剛說把神影館裏的三個人打得落花流水，不知道是修理到什麽樣的程度？”
“打到他們手腕骨折啊！結果，我自己也受到同樣的報應。”
“三個人都是骨折？”
“當然!”
“你會被人家打到骨頭碎掉也是沒辦法的事。我聽說那家道場主人是個英雄好漢，但是他的哥哥卻是個冷酷無情的無賴漢，他就跟瘋狗一樣會不分青紅皂白地亂咬人。這次算你倒楣。”
“你這家夥的肩膀被人家傷成這樣，口氣竟然還如此狂妄。萬一你的肩膀醫不好的話怎麽辦？”
“我還有左手。”
“這樣……真是了不起！你是個有骨氣的家夥。不過，那家道場裏的兄弟檔，哥哥的武功還不算什麽，負責道場的弟弟才是個高手。”
“真、真的嗎？”
“嗯……比哥哥還厲害三倍以上。”
“有、有這麽厲害？”
隻見他聽完左近的話瞪大了眼睛，果然是個有勇無謀的人，不管怎麽看小仁藏都是個大剌剌的老粗。
“是啊。從小就是弟弟教哥哥武功的。”
“嗯……”
小仁藏歪著頭，露出一臉難以置信的表情。
坐在左近附近一位妖豔的美女，在一旁聽見兩人的對話，也不由得抿嘴偷笑。遲鈍的小仁藏也沒發現對方的存在。這個美女正是北國茶屋的老板娘——千代，同時也是左近的紅粉知己。
“總之你先去朝日奈醫師那裏療傷。不管你想怎麽辦，總也得等把手治好了之後再來從長計議。”
“我知道。”
年輕男人點點頭。左近看著他的眼睛，像是看到了什麽似的，臉上的表情有些不自然。
“萬一你的手治不好的話，你有什麽打算？”
“不管用什麽手段，我都要報這個仇!出其不意地刺殺他們、找人去暗算、或是抓來當人質都行。”
“你還真不死心。”
“這是一定的。”
小仁藏目不轉睛地盯著左近，眼睛裏卻帶著看見仇家般的瘋狂眼神。
不過，幾秒種過去後便消失不見。反映著左近身影的瞳孔散發出柔和的光芒。
“武士……你怎麽會這麽關心我？我不過是個水吞百姓（注四），也不懂得什麽禮數。”
“來，請慢用。”
女中把小仁藏所點的東西送上來。其實食物早就準備好了，隻是在等氣氛比較緩和的時候再送上來。
“你點的東西來了，趕緊吃吧。”
左近隻是平靜地請小仁藏進食。
“謝謝你的幫忙，武士。”
小仁藏靦腆地低下頭去鞠了個躬，便離開了北國茶屋。千代則一副如釋重負的模樣來到左近麵前。
“這哪裏是什麽老百姓，簡直跟猛獸沒兩樣。從他走進店裏之後，我就擔心他會不會給我惹事生非，所幸一切平安無事。”
午後的北國茶屋恢複了以往的平靜。劍拔弩張的氣氛也早已消失殆盡。
千代將酒瓶裏的酒全都倒進酒杯裏，叫女中再換一壺新酒上來。
“這年輕人剛剛問的事情連我也很好奇，你怎麽會這麽關心她？”
“嗯，因為我覺得他跟我很像。”
“你以前年輕的時候也是這副德行？”
千代不禁瑟縮了一下肩膀，視線飄向亮晃晃的入口。
“是啊。”
“這怎麽可能——你該不會要跟我說，你這麽做完全是為了練就登峰造極的絕妙劍術？”
“這個嘛……”
左近裝蒜之際，同時也覺得有股奇妙的情感像風一樣往自己臉上襲來，讓他一下子不知所措。
那是種懷念、同感以及——覺悟。
“我自己是熬過來了。但是，我想那個小仁藏最後應該有機會變成真正的惡魔。”
離開北國茶屋的小仁藏，走沒多久全身便汗如雨下而朝著荒町的方向走去。荒町是夕城六處風月場所裏的其中之一，而牢屋小路就位於荒町接近中間的位置。從與良町往北走，經過大垂井後便是荒町。
根據“夕城商店街分布圖”來看，荒町長約五町六間（約五百五十六公尺）。六十二間商家中有兩間是當屋（注五），另有二十五間是商家自己的住家。除了“牢屋小路”這條小巷之外，其他還有以袋町口、八幡小路、紺屋町等為名的小巷。
荒町街道的長度要比與良町來的長，但是房屋的數量也將近是與良町的三倍多。根據古書的記載，在住宅集中區的西邊，長滿了蘆葦，成了狼群等動物的棲息地。近來仍有旅人向奉行所報告，在月夜經過此地時聽到野獸在遠方吠叫。
一走過標示著荒町的木質牌樓，屋子裏的女人或是行人的眼光，無不集中在小仁藏身上。因為他走路的方式很奇怪，就像是醉漢般踉蹌。小仁藏自己也不知道為什麽會變成這樣，心裏不免著急了起來。因為自從他決定要去看醫生的刹那，支撐他的那股意誌力轉眼間消失不見。就算他勉勵自己即使隻剩下一隻手也要報仇，卻始終無法如願地把那股力量找回來。
當激烈的痛楚從劇痛轉變成他對疼痛感到麻痹的過程中，他的頭就像是快要爆炸一般，而心髒則是無助的哭喊。
小仁藏站在路的中央，發現他的周圍世界開始溶化、而漸漸變成了一片白色。
他的耳朵嗡嗡作響，隱隱約約聽見了從遠方傳來的腳步聲及喊叫聲。
這些聲音很快包圍了小仁藏。
“是他嗎？”
他聽見男人的聲音七嘴八舌的討論著。
“就是他，沒錯！”
隻聽見有人一聲令下，腳步聲及殺氣從四周一湧而上，小仁藏覺得有重物往他臉頰、腹部、大腿打過來。
“找死！”
恍惚中，他覺得自己好像開口罵了人，也感覺到自己的左手拿著木刀向這群人揮了過去，也覺得自己似乎有打到人。
當右肩激烈的疼痛感再度恢複的時候，他的眼睛看到了地麵。正當他以為事情已經告一段落時，後腦勺卻挨了一記，緊接著後背、小腹也被打中。接二連三的衝擊讓他作嘔想吐，可惜對方偏偏打得他連吐的力氣都沒有了。
“踢他肩膀好了！”
有人大叫著。正當他們準備這麽做的時候……
“住手。”
小仁藏聽見好像有人開口阻止。
所有的攻擊瞬間停止。
“你們怎麽欺負一個受傷的人？”
小仁藏覺得這聲音聽起來很耳熟，一下子想不起來在哪裏聽過。
“是他先做錯事的！”
一個年老的聲音抗議道。
“這、這小子在走下馬町的坡道的時候，撞到了我的孩子跟孫子們。明明是他先撞到人的，卻不分青紅皂白拿著木刀把我的小孩打成重傷。我請人幫忙送他們去醫生那裏療傷，然後才來追這臭小子報仇的。”
剛剛出聲阻止的男人問道：
“這是真的嗎，小仁藏？”
“啊……應該吧。我那個時候剛好心情不好……又撞到了人……哼，既然被你們抓到了，要殺要剮隨便你了！”
“自作孽不可活。”
男人的聲音越來越小聲。
“各位，你們要怎麽打隨便你們。隻是，唯獨他的右肩勞煩各位不要下手。至於後續就交給我來處理。不然到時候你的小孩就不止是麵貌不保的問題。好嗎？”
“沒問題。”
年輕的聲音異口同聲地回答道。
“那麽有勞紫暮師父您讓一讓。”
“嗯，你們盡管出氣吧！”
眾人再一次對著小仁藏拳打腳踢，小仁藏本身意識逐漸模糊中，但隱約中他仍忍不住搜尋著剛剛耳裏所聽到的那個名字的記憶。
紫暮……紫暮右近……
那他豈不是……
就在他意識突然清醒的那一瞬間，他一邊的頭被人一腳踢中，隨即陷入了無邊的黑暗裏。
注一：千兩箱，江戶時代放錢的箱子。
注二：水茶屋，江戶時代讓人喝茶休息的地方。
注三：女中，江戶時代的服務生。
注四：水吞百姓，江戶時代沒有自己田地、以日薪計算打零工的下層農民。
注五：當屋，負責神社祭祀、一般神明供奉適宜的家庭。
二、黑色種子
1
“治的好嗎？大夫。”
小仁藏問道。朝日奈良月搖搖頭。直言不諱的否認，無疑地將前來求診的小仁藏推落絕望的穀底。
“骨頭碎成這樣，很難再接得起來。我看你就死了這條心吧，依你的情況來看，不但練劍都沒辦法拿，就算要拿鋤頭、鐵鍬也無能為力，你現在應該要比較擔心沒辦法下田耕作的事吧。”
小仁藏不發一語的聽著良月所說的話，突然臉上表情一變，憤怒的破口大罵道：
“哼！如果我甘願當一名尋常老百姓，我也不會這樣自討苦吃了！大夫，反正我這隻受傷的手已經廢了，看了也挺礙眼的，既然治不好，不如幹脆砍斷這隻手！”
“話可不能這麽說，你要知道身體發膚受之父母。你說出這種天打雷劈的話來，小心三更半夜泥輪池的水神把你給拖走了。”
“嗯？大夫，你知道那水池的事？”
有著一張圓潤、福氣的臉的良月大夫，聽見小仁藏這麽一問，不禁微微一笑：
“還好。眼前最要緊的就是找塊夾板幫你固定住傷口。喂——順安，來幫忙！”
從診室走出來的良月，走進了另一間等候休息室。
紫暮左近龐然的身軀正坐在屋內等候著良月。
“如何？”
“情況很糟。”
“治不好嗎？”
“骨頭碎得相當嚴重，而且這還是我頭一次碰到這麽棘手的病例，碎到根本沒有辦法處理。這是你幹的好事嗎？不，依我看你的功夫還沒達到那樣的境地，八成是右近大人吧。”
左近露出一臉的苦笑。
“從以前我就很好奇了，大夫，為什麽你叫我大哥的名字總會多加個‘大人’，叫我的話則是直接喊我的名字？”
“差別在於你的行為舉止太過莽撞，而你大哥則是一名真正的劍士。”
“真正的劍士會把一個年輕人的肩膀打到無法治療的地步？”
“人家深謀遠慮，思考的格局哪是你能了解的。”
左近不禁暗暗在心底罵他這個蒙古大夫。
“手臂雖然治不好，不過有個方法可以試試看，或許還有得醫。”
良月眼神銳利地凝視著左近，後者則故作糊塗狀地說道：
“啥？”
“這個方法搞不好你比你大哥還要清楚。不過對那名年輕人來說，這個方法也危險了點。”
良月的手不斷地拍著胸膛，目不轉睛地看著左近，倒不是良月得了肺結核，隻是精神上對左近很感冒。
良月的視線轉向診療室。
“你這個人隻是做事莽撞罷了，本質倒是還不壞。”
“承蒙大夫誇獎。”
“可別以為我在損你——不過，這孩子的‘本質’的確有些蹊蹺。”
“大夫說得沒錯。”
“醫生有照顧病人心理狀態的責任，不過偶爾會有比醫生更適當的人來開導病人，而你未嚐不是適合的人選。你就想想辦法幫幫他吧，要不然……”
“大夫覺得我可以使上什麽力？”
“這個嘛……”
良月曖昧的答覆就跟左近在北國茶屋裏給小仁藏的答案一模一樣。
左近在這件事上嗅到了一股陰暗、沉重的味道，他也意識到自己似乎無法置身事外。
左近陪著年輕人走到了城西郊外。
比較出人意料之外的是用夾板固定傷口花了蠻長的時間，一直到了七時（下午四點），夕陽的殘光落在城西的布引山棱線上後，左近與小仁藏才離開了良月的診所。
傍晚微暗的天色裏，左近與小仁藏的身影仿佛漆黑的影子移動著。
“一路小心。”
左近扛著小仁藏自己帶來的行李，一邊放在小仁藏肩上還給他，並將良月出讓的燈籠及木刀也交給了他。
“這把木刀挺礙事的，不如丟在這兒吧。”
“不用你管！”
小仁藏說話的聲音有氣無力，態度卻異常惡劣地說道。
“我是不會跟你道謝的。你這個武士平常作威作福慣了，幫忙有困難的人算是給你做功德！再見！”
話才一說完，小仁藏便掉頭往前方的小徑走去。
左近目送他離開，過了好一會兒才沿著原來的路走回去。
左近走了五、六步後突然回過頭去。
隻見站在小徑另一端的小仁藏也正看著他，不知道是不是算目送自己離開。
左近微微一笑，繼而邁開步伐向前走去。
走了半裏（約兩公裏）左右，左近聽見從前方傳來了腳步聲。
從腳步聲及走路的方式，左近判斷對方隻有一人，而且還是個武林高手。才一眨眼的功夫，左近可以感覺得到在這伸手不見五指的黑暗中，對方以充滿爆發、跳躍的方式移動著步伐，仿佛一隻來勢洶洶的老虎。
左近全身的血液沸騰了起來。
“同一天遇到兩個高手——這種巧合，一輩子也難得見到。莫非是老天爺冥冥之中的安排？”
左近沒有因此停下腳步，手也沒有防禦性地握著劍把，他隻是專注凝視著前方的某一點走去。
對方的腳步則持續逼近，左近並沒有特別隱藏自己的氣息，因此對方應該也察覺到左近的存在及實力。
“這麽囂張，竟然無視於我的存在！”
左近一邊走著一邊將腰間的刀高舉在頭，動作迅速地將刀拔出刀鞘，使得綁在刀鞘及護手的繩結輕盈地在他頭上飛過。
他的刀鞘是鐵製的。
所以當他很自然地將手握著的刀鞘放下、劃過空氣時產生了一股低沉的共鳴聲。
接下來是一陣沉默。
小徑的前方出現了一個瘦長的人影。
左近的右方是田，左方是一片雜木林。
一輪明月高掛天空，在月光的照射下，將兩人的影子清楚地映照在地上。
從影子看來對方是名年輕的武士：身上穿著皺巴巴的衣服及褲子、肩上背著行李及腰間的大小刀——一副浪人的打扮。對方瘦長的體格與左近大相逕庭，月光將他的臉照得一片慘白。
浪人從容不迫地靠近、從容不迫地與左近擦身而過，而且正眼也不看左近一眼。
兩人大概相隔了十間（約十八公尺）的距離，左近停下腳步轉過頭去。
隻見黑暗中，一團比夜色更為漆黑的身影越走越遠。
“這家夥明明感應到我所釋放出來的劍氣，怎麽表現的一點反應也沒有？以他的年齡來說，能這麽沉得住氣算是相當了不起。況且，他看起來跟小仁藏的年紀差不多。”
紫暮左近暗暗忍住內心的好奇，而吞噬年輕旅人的黑暗就像是雨夜的濃密黑雲般地湧上來。
回到家已經是五時半（下午九點）以後的事了。
小仁藏的父親良作坐在燒著陶壺的坑爐前，居高臨下地看著戰在玄關的小仁藏。
“已經見到人了吧？”
良作冷冷地說道。
“看樣子你的手傷勢不輕，不過你明天還是要下田做事。”
“我知道！就算隻剩下一隻左手，我一樣照常下田做事，而且會做得比兩隻手更好！”
“治得好嗎？”
“沒辦法。”
小仁藏將除了木刀以外的行李往玄關一丟，彎腰坐在地板的一段脫掉腳上的草鞋後，便走上了屋內。
“隻能怪你自己自作自受。”
良作的聲音突然溫柔了起來。
“去年我進城，偷偷去看了遠近馳名的‘神影館’練武的情況。看完之後，我知道隻有神影館可以挫挫你這孩子不知天高地厚的銳氣。隻是看見你現在這模樣，沒想到情況已經超過我所預期的。算了，這麽一來，你就安分地當個普通老百姓吧，別老把練劍這檔子事掛在嘴上。”
咻地一聲，在良作的鼻尖刮起了一陣風。
小仁藏左手揮舞著刀往良作砍過去，不過他的父親連眉毛動也沒動，而小仁藏似乎也早已見怪不怪似的，隨即將木刀移到兩作的眼前。
“爹，很遺憾，我是不會放棄的！沒有右手我會用左手，如果連左手也沒了，就算是要用嘴叼、或是用腳指夾，隻要能把劍練好，我都在所不惜。我是不回放棄劍的！”
良作看著坑爐裏的火焰。在火光的反射下，隻見良作臉上時而露出哀傷的神情時而充滿了怨懟。
“好吧，隨便你！既然你有如此的雄心壯誌，最好是練成蓋世武功才能殺死神影館的師父。這可不是件容易的事，如果達不到這樣的境界就趁早放棄，要不然最後還是死在別人手裏。放你這種瘋狗在世上興風作浪，倒不如早死早超生。”
小仁藏似乎並不把父親這番悲慟的話放在耳裏，隻是目不轉睛、仔細端詳著他拿在左手裏的木刀，突然意念一轉，口氣認真地問道：
“爹……難道您為了廢掉我的手，才叫我去神影館的？”
“……”
“還是爹想用借刀殺人這一招，要別人幫爹解決掉爹的兒子？抱歉，讓您失望了，我現在還活蹦亂跳地站在您麵前。”
“小仁藏，爹想告訴你，生活並不單單像是你這樣將所有的心力投注在劍術上。”
良作沉重地說道：
“種稻、澆水灌溉、收割，隻要幾個動作，就夠你活一輩子了。大家都是這樣自給自足過一輩子就很滿足了，也不需要看別人臉色過活啊。”
“能吃到白米飯的，隻有武士！”
小仁藏冷笑。
“日複一日、年複一年，將所有精力耗費在種稻、收割上，這樣才叫做活著嗎？您應該很清楚，打從我孩提時候開始懂事之後，我就無法自拔的喜歡舞棍弄棒的。我知道您不高興我玩劍，可是從那個時候開始我就很清楚，劍術是自己唯一的生路。所以，爹……我不是為了要拿鋤頭、鐵鍬才來到這個世界的。”
“能毫不在乎地殺死住家附近的貓狗的人，有什麽資格講這種話？”
“你握著鋤頭、鐵鍬的時候是個普通的平凡人，可是當你開始揮舞起木棒的時候，你的腦袋就開始發狂、變得不正常了起來，滿腦子想的就是要置對方於死地。而我又怎麽能放任像你這種發了狂的人在外麵四處遊蕩呢？所以我才想到了神影館……”
小仁藏露出驚訝的眼神看著良作。
“果然被我說中了，爹……”
他的左手一閃。
刀身快速地來到了良作的頭頂，卻停在距離五分（一點六公分）的位置上。
良作則目不轉睛地看著門口。
“為什麽是兒子打老子？”
尖銳的斥責聲，來自於一名已經完全踏入屋內的旅人嘴裏。
小仁藏很快地轉過頭去。但這個動作卻連帶的加劇了肩膀的疼痛，他不禁翹起眉頭。
“你是誰？”
小仁藏起身，卻彎著膝蓋擺出了應敵的姿勢。
“你不還手嗎？”
體格又瘦又長的浪人再一次問道。
“既然這樣，那我幫你代勞好了。”
浪人似乎早就觀察好屋內的形勢，他快速地靠近玄關的另一端擺著成堆的柴火，隨手抓起其中一根。
小仁藏看透了對方的身手，雙眼為之一亮。高手就在眼前，他一點也不畏怯。全身反而充滿了鬥誌。
“爹。別動。”
話還沒說完，木刀一閃，小仁藏擋住了入侵者從父親頭上砍下來的木柴。
在千鈞一發之際，小仁藏穩住了下半身並以木刀阻擋了對方跳躍而來的攻勢。小仁藏定眼一看，男人則踩著地麵，退回到在玄關的泥土上。
小仁藏手拿著木刀往玄關走去。他並不急著一口氣將對方打倒，他以單手擺出了刀尖對準男人眼睛的完美姿勢後停止不動。
“我知道你的右手已經廢了……不過還是照打不誤。”
男人丟下了手中的木柴，。腰間則響起拔刀離鞘的聲音。
坐在坑爐一旁的良作則抿著嘴，在爐火的照射下，兩道影子如同跳舞般對打著。
木質及鋼製的刀身因為碰撞再一次地發出巨響。
雙方的劍在半空中畫下一道圓弧後各自站穩了腳步，男人的左手離開刀柄，走近打開的大門邊。
小仁藏冷笑。
“跟紫暮左近比起來……你還差上一截。”
“後會有期！”
男人的聲音也被黑暗所吞噬。
小仁藏一動也不動地站在原地，仿佛聽見什麽聲音似地豎起耳朵仔細聽著，良作則緩緩地站了起來往小仁藏身邊走去。
他將手放在小仁藏握著木刀的左手手腕及肩膀上。
“你的肌肉跟肌腱想當地緊繃，放輕鬆一點，不然你的兩隻手都沒辦法用了。嗯。這邊的肌肉都腫起來了，看樣子你也承受了不少對方攻擊的壓力。喔！這裏也都淤血了，唉……你的手得好好休息一陣子了。你這孩子也真是的，到時候誰要下地去種田呢？”
“他……是誰？竟然……要殺我……”
“忘了把。”
良作繼續扳開小仁藏的中指，並安慰著他：
“你就忘掉這所有的一切吧！不管是你肩膀所受的傷、或是剛剛那個男人，這一切的一切都是惡夢！”
嗯——小仁藏點點頭。
黑暗籠罩著道路，男人加快腳步趕路。他已經達到目的了，而且還是用最完美的方式達成。隻是不知道為什麽，無法克製的憎恨與憤怒，仿佛永無止盡地從他的胸口不斷地湧出，久久無法平複。
當男人走到離夕城藩鬧區還有一半的距離時，感覺得到一股氣從自己的背後逼近。漆黑的夜色裏月光成了唯一的光線來源，在如此惡劣的路況下還能有如此矯健的步伐，此人的功力遠在於自己之上。從來者毫不隱藏自身殺氣的情況來看，男人推斷此人應該是追兵。
男人在黑暗中露出了笑容，仿佛嘲笑著自己原來是追兵的身份如今竟落到反被人家追殺。
他鬆開了刀鞘，轉過身去並將手放在刀柄上。
像是在呼應男人的動作似的，對方的氣突然消失不見。男人揣測著對方是否進入村內，接著便集中精神準備應敵。男人的視力讓他在黑暗中可以看見十間（約十八公尺）遠的距離，卻無法看穿這片樹木錯綜複雜交織而成的樹林內部。
殺氣突然中斷。仿佛先前走在這條路上的人蒸發消失，反而出現了另一個不相幹的人。
男人在膝蓋上預留了些許力量，準備應付突如其來的攻擊。
下一秒——說曹操，曹操就到。
當男人一察覺到從背後傳來的氣，身子往下一沉，奮力就是一刀。男人憑著刹那間的第六感，感覺到自己的這一刀砍傷了對方，同時自己的右肩也被殺傷。就在男人手上的刀快要落地之前，連忙用左手接過大刀，他蜷縮著身體，看著倒在地上的敵人。
“叛逆的久作。”
男人叫著對方的名字。
“我記得你今年六十歲了，沒想到武功還這麽好。”
對方弓著身體在地上爬著，呼吸急促，沒多久便體力不支倒在地上。
男人走近倒在地上的人，出其不意地將刀插在地麵上。
飛躍而來的刀身與地麵擦撞後發出一顆顆的火星。
火星四處跳躍，最後落在倒在地上的身軀——叛逆的久作的身邊。
“哼……沒想到我竟然輸在你手裏……”
對方的聲音微弱地從趴在地上的身軀傳了出來，充滿了死亡的味道。
“別說我讓你死得不痛快，沒辦法，我的刀是斷的。”
男人像是要證明什麽似的，將刀插在瀕死臉孔的旁邊。
那張臉連看也不需要看，男人也知道他就是小仁藏的父親——良作。
“不過，這也是最後一次了。久作，我不知道你為什麽想殺我，但是我已經決定要帶走小仁藏了。”
“隨……你便……”
良作——不，這名被人喚作“叛逆的久作”的男人，在他那張僵硬如石頭、毫無血色的臉上，擠出了一絲的笑容。
“你……究竟是……什麽人？”
“奧州野邊地的春日壯平。” （注一）
“……憑你這身好武功……應該沒有嚐過輸給人家的滋味吧？”
“嗯，跟人家比武比了二十九次，未曾嚐過敗績。”
良作輕輕地笑了笑，笑意裏帶著滿足感。
“……小人藏現在終於明白失敗的滋味……還不隻是這樣……先前出現在他臉上的殺氣……現在也消失得一幹二淨……我這個賭注下對了……沒白白浪費我一番苦心……小仁藏……是我的兒子……他…是不會變成你的手下……”
良作說話的聲音轉為異樣的呻吟聲，隨即就像燭火被吹熄般突然中斷。
男人將折斷的刀從老人的脖子上拔出來，當他這麽一拔時自然也切斷了老人的頸動脈。接著，這名叫做春日壯平的男人站了起來。
他抬起頭看著沒有半顆星星的天空，自言自語地說道：
“等待著我五個孩子的是‘生於黑暗、死於黑暗’的命運。小仁藏，你的名字無法見容於天地之間！等我的傷勢痊愈之後，不管是我或我的孩子，一樣還是會找上你的！到時候隻怕你會後悔，當初為什麽不跟著我，小仁藏！”
一陣狂風吹來，連帶地傳送走了男人說話的聲音。而這股風穿過原野、越過小溪，吹響了某戶農家的門板，住在屋內的人早忘了這時間該上床睡覺，而他更加想像不到自己的父親再也無法返抵家門。他隻是默默地忍受著肩膀劇烈的疼痛，不停的鍛煉著握著木刀的左手，希望能早日提升到原本右手所達到的境界。
仿佛事先商量好一般，紫暮左近一大清早的心情就跟陰霾的天空一樣惡劣。就連妹妹小葉跟他說話，他也不理。
這可能跟一早就來練武的夕城藩奉行所同心·佐伯幸四郎跟他提及的大杭村的百姓——良作死於非命有關。
“他死了四天。從血跡凝固的程度來看，死亡時間是在深夜，屍首被發現在自大杭村前往城鎮的路上。腹部的橫向一刀是致命傷——從這一刀可以看得出來對方的力量與刀法都不是泛泛之輩。隻是，讓我很疑惑的是：一個尋常老百姓怎麽會跟武士打成這樣？最後還落到慘死的下場。”
“良作自己有帶刀嗎？”
“有，隻是刀很鈍。最讓人不解的地方是，從他的刀上附著的血跡來看，可以猜得到當時他也以牙還牙，砍了對方一刀。隻是對方的武藝頗為高強，良作究竟是怎麽砍傷他的，我怎麽想也想不透。”
“他兒子呢？”
佐伯是獨眼龍，右眼戴著黑色的眼罩。而左近的這句話，讓他連那隻失明的眼睛都瞬間閃過一絲銳利的光芒。
“師父，您知道得可真清楚。他有個十七歲的兒子叫小仁藏，當年他出現在村子裏的時候，老婆好像就沒有跟來了。”
“這麽說來，他原來是個流民囉？”
“嗯……聽說十七年前到村子後，好像就直接定居了下來村長也有提出當時的申請證明。據說良作的父親原本就是村子裏的人，從過去的記錄中也可以查得到。良作的父親是因為跟鄰居發生一些小爭執，所以在良作兩歲的時候，母親就帶著他一起離開了村子。”
“然後良作在十七年前又回來了這裏——附近鄰居對他的評語如何？——幹嘛用哪種奇怪的眼神看著我？”
同心有張瘦削的臉龐，漆黑的瞳孔、朱唇及一排潔白的貝齒，細致的五官讓人無法想像竟然會出現在男人的臉上——而這位帥氣的同心則輕輕的點點頭說道：
“請原諒我的失禮，因為我不知道師父竟然對良作一家的事這麽感興趣。——至於鄰居對他們的看法嘛，良作還算是普通，兒子的話就惡名昭彰了。尤其是自他懂事以來，據說不隻是同年的，就連年紀比他大、個頭比他壯得多的小孩，都曾被他打到哭。也曾有小孩的家長上門興師問罪，結果竟然被他打到骨折的。而且聽說從那時開始，他就拿著木棒有樣學樣地模仿起劍術來，在沒有任何人的教導下，還練得一身不錯的武藝。過了十歲之後，根本沒有成年人打得過他。”
“所以你剛剛說他的父親手上也拿了刀 ，然後死在人家的刀下？”
“是的。”
“小仁藏有處理他爹的後事嗎？”
“這個嘛……等我到的時候，附近的寺廟已經處理妥當，並將屍體放進寫有法名的木箱裏，小仁藏隻是目不轉睛地看著所有的過程。對於所有的問題，他從頭到尾一問三不知。但是這個案子疑點重重，所以與力（注二）的鮫上大人要求他明天到奉行所走一趟。”
“他不會說出任何答案的。”
“……”
“看樣子，小仁藏真的變成了惡鬼。”
“啊？”
“沒事，你就好好的練武吧。”
就這樣在與佐伯一番談話之後，左近的臉色變得難看異常。
練武的過程還是跟往常一樣並沒有什麽太大的變化，初學者依舊練到雙手麻痹、竹刀鬥拿不穩的地步，高階者則打到快要有輕微的腦震蕩才罷手。從這些門人臉上所露出的些許畏怯，就可以知道他們察覺到了師父的異樣。
即便如此，並沒有因此妨礙到從八時（下午兩點）開始的午後練習，就在練習進入尾聲時，左近及代理掌門師父蒼城新兵衛正在示範比武作為結尾。
正當左近手裏握著木刀，站在道場中央時，從玄關那裏傳來有人登門拜訪的聲音。
其中一名門人去應門後，隨即回到道場。
“有一位自稱精通劍術、名叫春日壯平的旅行劍客，上門拜訪表示想跟師父討教武功。”
“這男人的眼神是不是看起來很銳利，並且有張瘦長的臉孔？”
聽見左近提出這樣的問題，蒼城不禁斜眼瞄了左近一眼。
“是，您描述的沒錯。”
“讓他進來吧。”
紫暮左近萬萬沒有想到，他所說的這句話不隻是將神影館、甚至是整座夕城藩卷入一場劍鬼們的爭鬥中。
2
當春日壯平一腳踏進道場的瞬間，道場內看不見的緊張氣氛頓時高漲了起來。
情況一如往常。陷入迎戰踢館的氛圍中，隻是在場者的共通感卻停滯在某種程度。當然，他們絕對相信代理掌門師父蒼城、掌門師父左近的實力，隻是這一回似乎有點不一樣，雖然信賴感並沒有動搖，但是卻有種說不出來的不安，而這股最原始的不安感，在門生間蒙上一層薄薄的迷霧。
春日壯平對著站在道場正中央的左近鞠躬行禮，除了報上自己的名字外，也說明了自己是來自一個名叫“朽葉流”的流派，這個流派名稱聽來頗為耳熟。
春日裝瓶的表情看起來雖然溫和，但是映著左近身影的瞳孔中，卻不帶絲毫感情。就像是一隻盯上獵物的猛獸，在他決定采取攻擊前，虎視眈眈地觀察著他的獵物。
“早就聽聞神影館的作風特別不同，像這樣不待在觀眾席、反而手拿著劍大剌剌地站在道場中央來迎接敵人的做法，果然百聞不如一見，傳言不是空穴來風。這樣看來，就算是提出真正的刀劍比試，也不會支吾搪塞過去吧?”
從對方嘴裏出現的“敵人”一詞，聽在門生們耳裏難免刺耳，憤慨不平的眾人不約而同站了起來，卻被蒼城一個眼神給製止了下來。雖然蒼城嘴裏隻說了句：“算了。”
單是當她看著一臉若無其事、兀自點頭的左近，卻發現刹那間眼神閃耀著淒厲的光芒。
時間一分一秒地過去，這場無法預測也無法想像的對決一觸即發，在場所有人的心髒因為腎上腺素而劇烈的跳動著。
左近取回放在觀眾席上的大刀，重新插在腰帶上後鞠躬行禮，兩人一起拔刀相向。
“吼……”
左近發出低沉的吼聲，壯平則屏住了呼吸。
“這……”
不等低吼聲結束，左近便奮力地向前跨出一大步，祭出神影流“飛燕之刀”的招勢，將原來對準壯平雙眼的刀移向他的頭頂——不過壯平並沒有閃躲，直接從頭上正麵迎擊，一時隻見火花四濺。
在一旁觀戰的蒼城則忍不住發出了低沉的喟歎聲。
左近平時習慣不將刀拔出鐵製刀鞘、直接練刀帶鞘的操弄，由此可以想見他的攻擊力多麽地驚人。就在壯平承受左近這一擊的刹那，他的左膝跪倒在地上。不過，蒼城所感歎的並不是眼前所看到的情況，而是他連想到這名年輕人的頭有可能隨著左近的刀應聲被砍下。
不知道他能不能捱得過掌門師父一擊——蒼城的想法幾乎快讓他的血液凝結，他不禁為這位挑戰者捏了一把冷汗。
沒想到壯平竟然意外地往前傾倒。
壯平眼看千斤壓頂、情況不利於自己，決定放手一搏，來個出其不意的反擊。於是失去反作用力的左近向前踉蹌了幾步——在最壞的情況下左近也會因為腳步一時失去平衡，而露出罩門。
正如壯平的算計一般，左近劈砍下來的刀鋒差那麽一點點就砍到他，不過也已足夠讓壯平滾倒在地上，順勢翻轉了一圈後站了起來。他想要揮刀刺向左近，然而卻無法動彈。
原來左近並沒有中了壯平的招數而失去平衡感、更加沒有因此跌倒在地。他早就看穿壯平的計謀，見招拆招攻向壯平的下盤，使得壯平雖然想要揮劍，卻被擋了下來而無法動彈。
一陣冷意流竄過壯平全身。
接著，春日壯平臉上露出了微笑。
“看招。”
話才一說完，壯平便揮舞起手中的刀，神秘的招式猶如排山倒海般、綿延不絕地攻擊過來，而左近的刀也毫不猶豫地一一拆解，最後他的刀落在壯平的脖子前。
就在道場中央偏左的位置上誕生了兩座雕像。
一個高舉手中的刀準備砍向另一方的頭頂，不過另一方的刀卻早已架在他的頸動脈上。
“不用一寸一分的距離照樣殺得了你。”
左近冷靜地說道。
“即使你想要說‘承蒙賜教’混過去，我也照樣砍下去。料理你們這些不知何時來踢館的家夥的方法，我早就考慮很久了。”
壯平在以他引以為傲的輕功要跳離左近一間半（二點七公尺）時，卻仍然聽到聲音在耳邊。他那張瘦削的臉充滿了驚愕與絕望，因為左近仍然跟他保持同樣的距離，而左近的刀根本沒有離開過他的脖子。壯平不死心地又再次施展了輕功，而左近也是以同樣的速度、同樣的時間，跟他站在同樣的位置。
“你要是膽敢再跳一次，我就殺了你！”
壯平早就怕得嚇出一身汗來，他放下手中的刀，大概過了一分鍾之後便當場昏厥了過去。
“把他身上的衣服給脫了，看看有沒有哪裏受了傷。”
左近不為所動地吩咐門下弟子照顧壯平。
“如何？”
小半刻後，走在住屋走廊的左近聽見問話聲，便停下了腳步。
他知道這聲音是從什麽地方傳過來的。不過，就算他回過頭去，看到的也隻是剛剛經過的走廊裏一片靜謐、並充滿著夏日傍晚夕陽的餘光。
究竟是從什麽時候開始的？——腦海裏被平常的疑問所占據，左近被拉回到過去的記憶裏。
他還擁有十歲之前與哥哥在道場裏拿著竹刀對打時的印象。從他這個做弟弟的眼光來看，哥哥的確長得很漂亮，美得讓人起雞皮疙瘩。就算他後來認識了美少年佐伯幸四郎，卻一點也不會因此動搖左近對哥哥美貌的看法。
他記得那是個洋溢著春天霞光的一天。
左近自個兒在庭院裏認真的練習著劍法，一陣旋風吹過，刹那間，左近突然有個預感：哥哥已經不在了。
後來母親喚他進去，坐在屋內的父親告訴他，右近可能會有好長一段時間沒有辦法回家時，他也沒有任何的懷疑。或許當時父母親雙方都沒有表現出難過、悲傷的神情也是原因之一吧。
哥哥回到家的那年，左近十五歲。
當時左近正好在與良町，單槍匹馬地與當地的三十個地痞流氓大打出手。有半數以上的人被他打得半死不活，但他自己也還好不到哪裏去，全身傷痕累累。他一邊痛苦的呻吟著，一邊走在明月高掛的回家路上。
“你的武功進步了。”
背後傳來了哥哥的聲音。
不知道為什麽，左近並沒有轉過頭去。
“哥，您回來了嗎？”
當時他跟右近還是“兄友弟恭”，講話的態度還維持著該有的禮儀。聽見哥哥的聲音，左近身上的疼痛迅速退去。
他跟哥哥一起走路回家。
就算左近察覺到自己看不見哥哥的身影，卻一點也不會感到害怕。他隻是覺得像哥哥這樣擁有如此完美劍術的男子漢，這種事對他來說一點也無所謂。
這麽神秘的哥哥開口問道：
“你把他的衣服剝光檢查傷口，然後又放他離開。你不怕他哪天再回來找你算賬？”
“難道他受的教訓還不夠？”
“我不知道。”
“他有受傷？”
右近並沒有特別問及為什麽左近還要檢查壯平的傷口。左近不禁在心裏暗暗想著，或許他這位兄長心裏早有了答案。
“右肩有一道傷口——不過傷口還蠻深的，所幸沒有傷到筋絡。”
“嗯。”
右近簡短地回答後，一陣安靜包圍著左近。
左近實在很想問右近究竟了解整個情況到什麽樣的程度，最後他決定裝傻隻好作罷。
“你為什麽要檢查他的傷口。”
“啊？”
右近突然把問題轉回原點，這麽一來就連左近也搞不清楚右近究竟是找茬還是故意裝傻，亦或是他根本完全搞不清楚狀況？左近覺得自己如墮五裏霧中，摸不著頭緒。
站在一片暮色蒼茫的走廊下，左近對兄長毫無隱瞞地將事實全盤托出。因為整件事有著太多不確定的因素，右近不發一言地聽著左近的敘述。
“大哥，您在家啊。”
從一旁經過的小夜開口說道。
待她的身影從走廊的另一端轉個彎消失不見後，
“你有什麽看法？”
右近可以避開小葉講話。
“大哥指的是哪個部分？”
“全部。”
左近歎了一口氣。
“大哥，被你折斷手臂的小仁藏可以說是個怪才，我相信追著他的春日壯平也跟他一樣。這次我勉強贏了壯平，我擔心再讓他多練個一年，將會是個可怕的高手。如果良作身上的傷是壯平造成的，那麽我剛剛不應該留壯平活口。”
“春日為什麽要追小仁藏？”
“這個嘛……可能是有仇吧？或者是結了什麽怨.不管怎樣，可以推測得出來他們彼此之間的關係並不尋常。搞不好……”
“嗯……”
右近的這一聲回答，似乎有感而發。左近繼續說道：
“不過，殺了良作的人把凶器留在現場，那是一把斷掉的刀。我看春日壯平用的刀模樣倒是很正常。”
“殺了良作的凶器，不一定是屬於春日壯平的吧？”
“那是從傷勢跟刀所作出來的初步推斷。不過，佐伯幸四郎好像有別的看法。”
“你是說那位美男子？”
右近第一次笑了出來。
“他也不是個尋常人，是個奇男子，這回的案子頗為棘手，左近你就多幫幫他吧。”
“嗯。”
“你可以退下了。”
“那我先告退了。”
在傍晚的走廊中，長長的一段對話到此告一段落。
左近往庭院的方向走去。
庭園中三間（約五點四公尺）遠處有塊石頭，旁邊站著一名年輕男子，呆若木雞地看著左近。
原本負責的園丁因為感冒而臥病在床，這名年輕男子算是代班。
“你都聽見了？”左近微微一笑問道。
對方臉上垂著一條大鼻子，怎麽看都不順眼。
左近明白自己與大哥的談話聲還不至於會傳到這個人的耳朵裏，所以才會先發製人反問對方。
一個人站在走廊上——講話的對象連個影子都沒看到，況且這個自言自語的人還是道場的主人，這個代班的園丁大概也在一旁看得毛骨悚然吧。
“那……我先告辭了。”
就算左近的身影轉了個彎，消失在宅邸的另一端看不見他的蹤影，
但是園丁的視線始終跟著左近離去的方向，久久無法移開。
注一：野邊地位於日本本州北端青森縣的東部。地鄰野邊地灣，為江戶時代一繁華的商港。
注二：與力，類似捕快。
三、集結部隊
門板發出沉重的聲響，並激烈的搖晃著。一塊石頭撞上門板後，碎成黑色的泥土，其中有些就像嬰兒的頭一樣大。
投了第一塊後，接下來的是第二塊、第三塊——隻是這回投的是小石子。
“滾出來！小仁藏！”
包圍著農舍的少年中，有人大聲叫囂著。
“你老爹已經死了，你的手也斷了一隻，還不趕緊滾出來，我們來單挑一下子啊！”
“滾出來——你這個惡魔！”
小石子紛紛被丟了出來，木板再一次地被打得晃動了起來。農舍的窗戶並沒有關上，幾顆小石子被丟了進去後，裏頭傳來幾聲陶器碎掉的聲音。
一道優雅的女人身影出現在田埂上，朝著這群少年走了過來。
對於少年們的暴行，這名陌生人似乎一點也不驚訝。而在田埂灣向小路的交叉路口，站著一名體格足以用“龐然大物”來形容的男人。
姑娘對著這名狀似武士的男人鞠躬行禮後，準備邁開腳步跑向小路，並扯開喉嚨大聲叫道：
“你們……”
隻是還來不及嚇阻，便“啊”地一聲，肩膀被人抓住。
姑娘正想出聲抗議，轉過頭去看見武士的表情，便把剛到嘴邊的話給吞了回去。
“噓。”
男人舉起手指貼著自己厚厚的嘴唇。
“先看看情況再說。”
他說道。
這群少年總共有六個人，不知道是誰在往農舍丟石頭。
農舍大門突然打開，小仁藏出現在門口。
他左手握著一根木柴，少年們開始惶惶不安了起來。
“你們這群不知死活的小鬼，放馬過來啊！”
小仁藏朝著最靠近他的少年走了過去。
少年一邊驚慌失措地尖叫，一邊把手裏的石頭往小仁藏身上丟。隻見木柴一閃，便把石頭打落在地，小仁藏一口氣拉近了自己及少年間的距離。
仿佛慘絕人寰般，少年淒厲地叫喊著。
少年抓著頭還來不及逃跑，小仁藏搶先一步高舉著木柴往他頭上打下去，接著便往後麵轉過身去。
小石子從四麵八方直線地飛向小仁藏。
木柴在半空中劃出一道道的圓弧，當圓弧及直線碰撞在一起的霎那，飛舞的小石子全部被打到別的地方去。
小仁藏的腳步突然失去了平衡，因為剛才被他打頭的少年，緊緊抱著他的推腿不放。
“可惡！”
急著想擺脫少年束縛的小仁藏，太陽穴被黑色的土塊所擊中。
力不從心的小仁藏最後倒在地上，一旁的少年們就像是覬覦食物許久的蟲子般一起撲了上去。
姑娘正準備飛上前去伸出援手時，武士出聲阻止：
“再等一下。”
這時，其中一名少年撿起了原本屬於小仁藏的木柴。
“好，去吧。”
武士這才下命要姑娘上前解圍。
姑娘走了幾步路後，停了下來。拱著身軀、揮舞著雙手，大聲叫道：
“住手！你們這群卑鄙小人！”
姑娘的叫聲響徹近午時分的天空。
“糟了。”
“是阿珠。”
“喂，我們走吧。讓這家夥自己在家自生自滅吧。”
少年們臨走前還不忘腳踢黑色泥土到小仁藏身上。
那名被叫做阿朱的姑娘，走到了小仁藏
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正當九道飄著血腥味及汗臭味的身影將要進入一間廢棄的破廟前，一隻饑餓的野狗聞到了他們的味道，露出了呲牙咧嘴的表情。然而，其中一人惡狠狠地瞪了一眼，就把野狗嚇得夾著尾巴落荒而逃。
這群人齊聚在大廳，緊閉著門窗以防燈光外泄。他們點了蠟燭放在地上，圍成一圈坐在地上互數戰果。
這群黑色勁裝的男子，前不久還在伏見的藥鋪“救濟屋”中大開殺戒。
“先看看你們各殺了多少人吧。”
首領坐在正中央，他那流竄在這幽暗空間之中的聲音顯得特別陰森。蠟燭的亮光照不到他們的臉，以至於看起來就像是一群無頭的黑鳥一般。
為什麽這些人聚在一起竟要先確認自己殺了多少人呢？
沒別的原因，隻不過是想炫耀自己殺人的功力罷了。
“清藏？”
“兩個。”
“久坐呢？”
“兩個”
“多喜兵呢？”
“一個。”
“藤七？”
“兩個——不過都是四、五歲的小鬼”
回答的人語氣中帶著嘲諷的味道。
“小孩也算是人啊。萬太呢？”
“三個。”
“常次？”
“三個。”
“吉鬆？”
“一個。一點也不好玩。”
“最後是……阿卷？”
“四個。”
微弱到接近呻吟的低沉聲音，從男人們間傳出來。但並未使在場的這些人感到驚訝，阿卷這樣的表現似乎是理所當然、並不值得大驚小怪的。
“我殺了五個——全部加起來總共是二十三個人。大家算表現得不錯，就跟我們今天的收獲一樣豐富。”
首領說道。正當他準備打開眼前兩隻疊在一起的千兩箱時（注一）……
蠟燭的火光開始晃動了起來。吹動燭火的風並不是來自門窗的縫隙，而是麵對走廊的門被打了開來。
這九個人一看到門口的兩個人影，現場立刻變得殺氣騰騰。
沒有人問對方來者何人。九名男子不約而同地掏出懷裏尖細的匕首，匕首像是要把蠟燭的火光吸盡一般。
有幾個人站了起來。
“等一下！”
兩個人影中的其中一人開口說道：
“我們是來這間破廟借宿一晚的，沒想到竟然這麽湊巧。遇上了這等有趣的事。你們幾位是盜賊吧？看來才剛幹了一票大的回來。”
由聲音聽起來，是個上了年紀的男人。他自然而沉穩的語調，稍稍減低了這幫匪徒的殺意。麵對九個殺人魔，竟然還能如此從容不迫地說話。
“我知道各位正準備殺了我滅口，那也是很正常的。不過在動手之前，可否聽在下幾句話？我想各位應該會有興趣的。”
這時，一名盜賊突然從右邊衝了過去。剛剛說話的男人並未閃躲，當兩人的身影幾乎要重疊在一起的刹那，響起了清晰的骨肉斷裂聲。
衝出去的盜賊繼續又往前五、六步，到了接近走廊的地方——差不多在門板前轉過身來。從他扔揮舞著手裏的匕首，可以明顯感覺到他的殺氣。
事情發生得太快，其他賊人根本沒看清楚是怎麽發生的。實際發生的狀況往往與原本的預料大相逕庭，隻是沒有人想到落差竟然這麽大。
“吉鬆？”
突然有人放聲大喊。
“你的……臉怎麽是反過來的！”
正如此人所說的，雖然這個名叫吉鬆的男人身體朝著屋內，但是他的頭卻麵對著門板。
吉鬆輕輕地一聲：
“咦？”
接著便說道：
“好……像……是……”
當吉鬆察覺到事情確實如此的刹那，他的頭從身體上滾了下來。隨著不斷噴出的鮮血，他的身體也跟著倒在地上。在咚地一聲之後，沉默籠罩了現場。
令這幫賊人陷入沉默的原因中，震驚的部分遠遠超過恐懼。他們親眼目睹到這名同伴的死法，是絕對不可能出現在這世界上的，簡直就像是一場荒誕而充滿喜劇效果的場麵。
當賊人們還目不轉睛地看著屍體時，那名不速之客走近了蠟燭。在具有催眠效果的燭光下，他的樣貌顯現了出來。
將大刀放在左邊的地上，並從容不迫地端坐在地上的這個人，看來是個武士。至於讓吉鬆死狀如此詭異的，應該就是那把刀了。隻是那把刀看來始終都是未曾出鞘，他是什麽時候把刀拔出來的？
“大家先住手！”
首領意外冷靜地說道。
而武士依舊紋風不動的坐在原地。
“這位大俠——出手果然不同凡響，讓我們大開眼界。至於你方才提到會讓我們感到有興趣的，不知是什麽事？”
當賊人們發現眼前這名不速之客是名武士，而且穿著打扮還很像是浪人時，都不自覺地後退了一步。
在武士的身後，出現了第二名不速之客的身影。賊人們原本早就該知道那裏站了個人，但好像這時才發現到，而紛紛皺起了眉頭。
第二個是個女的。
隻不過這女人特別高大。她六尺（約一百八十公分）的身高雖然不如七尺高（約二百一十公分）的賊人首領，但她卻以一副瞧不起的樣子瞪著那群賊人。
浪人則靜靜地低下頭去。
“在下叫久賀沼清八郎，這位是我的妻子，名叫阿路。我想請大家共享我的妻子。”
沒有人開口回應。在這世界上哪裏找到這麽離譜的老公，竟破天荒地要別人跟他一起分享自己的老婆？雖說若是生活拮據，也不是沒人這麽做過。隻是他怎會選上這一群血腥的惡賊——仿佛意味著他早就摸清這幫惡賊的劣根性，況且這浪人的老婆看起來也不太像是什麽正經的女人。一陣冷風吹向賊人們的胸口，仿佛提醒著他們提防這對夫妻的意圖：這兩個人打的究竟是什麽歪主意？
“大俠……不，這位兄台，既然你這麽大方要和我們兄弟分享老婆，我想你也想要得到一些回報吧？要不然這的確是一項滿誘人的邀請。”
首領嘲弄的語氣像是要刻意高效來緩和一下現場的氣氛，隻是在場沒有一個人捧場。而首領到現在似乎才發現這對夫妻（應該是吧？）身上散發著妖氣，他不禁懷疑自己跟同伴們是不是碰到什麽“不幹淨”的東西？這對男女雖然自稱也是因緣巧合下來到這間破廟，但也不能排除早有預謀在這裏等他們自投羅網的可能性。
此時那名叫做阿路的女人走上前來，使得整個情況有了一百八十度的轉變。阿路端坐在地上，她把臉貼近她老公的肩膀，讓他的麵貌在燭光下一覽無疑。
廟堂大廳頓時引起了一陣騷動。
映入這群賊人眼簾的，竟是一個讓人目眩神迷的妖豔美女。
有些人不敢置信地猛眨眼睛，有的人則顯得蠢蠢欲動。就連身心如鋼鐵般堅硬的首領，也露出了像是做夢般的眼神。
事情還沒結束。
阿路將雙手縮進袖子裏，將上半身的衣服向後攤開，赤裸裸地露出胸膛。在燭光的照耀下，白皙的肌膚閃閃發亮，乳房則豐盈誘人。
男人們的目光牢牢地盯在女人姣好的麵龐及乳房上，一點也舍不得移開視線。這時來曆不明的浪人久賀沼清八郎低沉而陰森的聲音，傳入賊人們的耳裏：
“你們就盡情地享用吧！隨便你們怎麽蹂躪她！接下來就是各位的時間了。”
這幫賊人裏距離這對夫妻最近的是名叫常次的男人，他像是著了魔似的向前走了上去。
突然間，有一隻粗壯的手伸出去緊緊地掐住常次的肩膀，讓常次不得不轉過身去看是怎麽回事。
“誰叫你擅作主張自己跑第一個！現在就讓我來教教你什麽叫做長幼有序的規矩！”
剛剛還是並肩作戰的夥伴，如今常次卻被首領拿著一把一尺七寸（約五十六公分）的短刀從腰部用力地砍向腹部，頓時常次渾身是血。受到常次的慘叫聲及空氣中彌漫的血腥味所鼓舞，首領向前走了一步。
“等一下！”
就在這個時候，一個尖銳的叫喊聲讓眾人想起一個不得不顧慮的存在。
“阿卷！”
“阿卷姑娘！”
眾人之所以加上“姑娘”的稱謂，是因為他們都知道這名女子是首領的情婦。
阿卷全身上下散發著眼睛看不見的怒火。而燃起這把怒火的導火線則是來自另一個同性對自己所造成的威脅所引發的忌妒，以及對於那群三魂六魄都被勾走的好色男的怨恨。
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首領麵向左方——也就是阿卷所在的位置。
“阿卷！”
他口氣嚴肅地說道，卻一點也壓不住阿卷的情緒。
“我反對！首領、各位兄弟，你們大夥兒都是怎麽回事？腦袋少根筋嗎？這個浪人跟他老婆來路不明，你們卻個個像著了魔似地這麽聽他們的話，我們接下來是要怎麽幹活？首領，我覺得這兩個人怎麽看根本就是瘟神——”
阿卷一點口德也不留地破口大罵，然而她的叫罵聲瞬間變成了慘叫。
首領一句話也不說就拿起刀往阿卷的身上砍下去。
被砍了一刀的阿卷並沒有因此倒下，但是哀號聲卻不會中斷。她遵循著生存本能踉踉蹌蹌地沿著走廊走到了庭院。
“阿卷姑娘？”
賊人中一個名叫多喜兵的年輕人跟在阿卷後麵追了出去，接著聽見屋外傳來一陣踢開雨棚的聲音。
“哼！”
首領啐了一聲後說道：
“多喜兵這小子肖想阿卷很久了。久作，你跟出去看看。記得別留活口。”
“是！”
一名精悍的中年男子回答後便飛奔出去，在燭火的照耀下，可以看見這名男子右邊臉頰上，有道新月狀的傷痕。
剩下來的賊人則將注意力轉移到那對奇怪的夫婦身上。
“那我就不客氣了。”
打過招呼的首領，湊到端坐在地上的女人麵前，將嘴壓上她的雙唇，而同時庭院中則傳來一陣人被砍殺的淒厲叫聲。
首領把阿路推倒在地上。完全不管她丈夫清八郎或手下們用快噴出火的眼睛盯著他看，他打算開始征服這女人高大的肉體。
沒有任何的愛撫，首領直接攻往女人的雙腿間。
“啊！”
被進入的刹那，女人大叫出來。而男人最敏感的地方，像是有幾十條蛞蝓附著在上麵，讓他使勁地重複抽送的動作以滿足肉欲。
聽到首領的呻吟，手下們也都按耐不住逐漸高漲的情欲而顯得蠢蠢欲動。
等不及首領下令，一名賊人撲向阿路的乳房，其餘三人也毫不猶豫地往自己覬覦的部位襲去。
有的吸吮著乳房，有的則用舌頭舔舐著大腿，男人們迫不及待地用唾液塗滿女人的身體。男人們的呼吸不再隻是單純大口大口地喘著氣，氣息中處處透漏著男人的獸性。而女人的嬌喘聲，則不斷的回蕩在大殿裏。
追著阿卷出去的兩人回到大廳時，首領正劇烈地挺著腰做最後的衝刺。
“解決了嗎？”首領仍不忘問道。
那兩個人麵麵相覷，點頭答道：
“是的。”
“屍體呢？”
“就留在原處。”
“很好。等一下再另外找個地方埋了她吧。”
就在兩人點頭答應的刹那，首領終於釋放完他的肉欲。
首領離開女人的身體，一邊抽動著肩膀一邊喘氣。
“還滿意吧？”
清八郎湊近首領的臉在他耳邊問道。首領則一臉虛弱地點了點頭。
就這樣，高大的女人與一群男人度過了一段隻有喘氣聲的時間。
在清八郎慢慢推開身邊之前，首領有點意外地縮了一下身子。
“快別這麽說……這整件事可以說是我們占盡了便宜。難道你不需要任何的回報？”
“不需要。”
“怎麽可能會不需要！你……”
“你大可以不必理會在下跟賤內。如果你真的覺得需要一個解釋的話，不妨就當作是我們夫妻倆覺得生活實在過得了無新意，一直想找刺激。而今天在這裏遇到各位，可以說是終於實現了多年來的願望。這樣應該可以給你一個滿意的答覆吧。”
“我還是不能了解。”首領兩手抱胸說道。
“我唯一了解的是你的劍法已經到了出神入化的境界。本來我還以為在這裏遇上了什麽妖魔鬼怪，所以才會答應你的要求。反正像我們這種十惡不赦的惡人，從來也不想到底還能不能活得過明天。”
“盡管出手啊，老大！”
“讓他瞧瞧‘殺人不眨眼’鬼吉的厲害！”
黝黑的兩隻手緊緊地握在一起。
女人的喘息聲越來越大聲。除了鬼吉之外，另外再加上追殺阿卷的兩個人總共五個人——不，應該說是五頭肉食野獸正在貪婪的咬噬著白皙的女體。而女人因為快感扭曲著身體，發出了高亢的歡愉聲。
男人的呼吸聲變得沉重了起來。
骨頭碎裂的聲音清脆的響起，在一聲呻吟之後，一名門徒按著受傷的右肩，當場不智地蹲了下來。
“勝負已決，到此為止！”
負責裁判的代理掌門師父舉起右手宣告比試的勝負。
這位年約四十的代理掌門師父有張精明強悍的臉，卻掩飾不了他對這名不速之客的敬佩之意。
“武功的確不錯。”
代理掌門師父看著右肩被打碎的徒弟，在兩名師兄弟的攙扶下退場，轉過頭來對拿著木刀站在一旁的不速之客說道：
“我是神影館的代理掌門師父蒼城新兵衛，換我來領教領教你的武功。”
新兵衛說完後，便走到右方的牆壁旁。
牆上掛著一排練武用的木刀，他選了其中一把後，便走到對方麵前。
“我沒辦法接受！”
對方說道。一旁的徒弟們聽見了，驚訝的動彈不得，且為來客捏了把冷汗。
“什麽？”
新兵衛態度冷靜地反問道。他可是一名擁有五百石俸祿、在城中執勤的武士。
“我沒辦法接受！”
對方激動地大叫道。
“是我爹說這裏的道場主人功力深厚遠在我之上，我才來這裏看看的。沒想到從剛剛到現在的三個人都不堪一擊，程度跟我家附近的小鬼差不多！叫你們最厲害的人出來！”
不速之客站在道場正中央講得口沫橫飛，而新兵衛的眼睛裏，靜靜地燃起了憤怒的火花。
來客所說的話已經嚴重傷及新兵衛本人及道場的顏麵。
“掌門師傅外出不在館內，所以目前就由我——”
此時冒出另一個沉靜的聲音，把新兵衛說的話給打斷了。
“蒼城，你先退下！”
不速之客感覺到一股神秘的氣氛籠罩著現場。他雖然身高堂堂六尺、身上穿著劍道服裝，卻隻是一般的年輕平民。
年輕人心中的疑問越來越深。剛剛還因為自己的氣勢而震撼不已的這一群人，如今一聽見這說話聲，態度竟然有了一百八適度的轉變。仔細一看，他們好
像在害怕著什麽，一臉膽戰心驚的模樣。他們這種反應跟對自己時相比，簡直是差了十萬八千裏，剛剛自己的表現還不足以讓他們感到害怕，但他們隻聽見這個人的聲音就怕成這樣子，可見道場主人多麽讓他們感到畏懼。
“掌門師父不在，就由我來當你的對手吧。”
道場內的空氣瞬間凍結，猶如身陷冥府。
他的心裏變得很慌張。他有把握以自己的劍術擊斃老虎，但是以目前的情況來看，似乎跟劍術高低並沒有什麽關係。
年輕人目不轉睛地看著發出聲音的來源處。
隻是不管他怎麽使勁地看，就是看不到半個人影。
“你人在哪裏？還不快快現身？”
“我剛剛看了你所使的劍術，不太像是這世界上存在的招數。”
仍然隻有說話聲傳出來，年輕人的身體不禁顫抖了起來，由身體的最深處冒出了一股寒意。
“如果不好好地開導一下，恐怕你會到處興風作浪。”
說話者依舊沒有現身，聲音卻繼續著：
“你可有想過自己有可能遺臭萬年？為了避免讓你走上這條路，你的劍術必須從這世上永遠抹消——你們統統退下。”
在場的徒弟們鴉雀無聲、並壓抑著內心的惶恐紛紛起身走向門外，而年輕人則帶著焦躁的眼神看著他們離開。當他看見有些人忙著準備燭台、點燃蠟燭時，終於忍不住咆哮地喊道：
“你到底是什麽人？還不趕快現出真麵目！報上名來！”
“紫暮右近……我是道場主人的哥哥。”
“幹嘛裝神弄鬼的！這下子總算讓我識破神影流的真麵目，原來你們就是這樣子來欺騙世人！我先拿你這個當哥哥的開刀，挫挫你們的銳氣，再來找弟弟算賬！我已經想好新的道場名字了，就叫做‘新影館’吧！”
年輕人說完不禁哈哈大笑了起來。
拉門依舊緊閉。
蠟燭的火光像是鬼火般地晃動著，讓整座道場彌漫著詭異的氣氛，而年輕人的笑聲回蕩在道場裏顯得既空洞又虛無。
“來吧！”
清澈的聲音才剛揭示戰爭的開始，下一秒凶猛的波濤便朝著說話聲狠狠地打了過來，四周所有的聲音都被這股殺氣給吸了進去。
在道場的一隅傳來了骨頭碎裂聲。
擁有兩萬石領地的夕城藩，是一座位於信州、被綠色群山包圍的一座小藩。藩內的與良町是最能代表夕城繁華的市街，約三町五十六間（約四百二十九公尺）。長的街上排列著三十一家商店，其中有六家是水茶屋（注二）。
這六間水茶屋中，有三間傍晚才開始營業，其餘的午後便開門做生意，其中以“北國茶屋”因老板娘千代的優雅氣質及絕佳的服務態度——再加上店內所賣的美味、甘甜的紅豆餡，所以隻要一開店，上門光顧的客人便絡繹不絕。
六月中旬（陽曆七月中下旬）的正午——接近九時半（約下午一點）的陽光，肆無忌憚地遍照著街道及房屋。就連躲在陰涼處的貓狗都顯得奄奄一息，大街上也幾乎不見人影。
當客人步入店內時，北國茶屋正好坐了五成滿。
店內的客人以旅人居多，打架正津津有味地品嚐著丸子及冰水。雖說這裏的紅豆餡即丸子廣受好評，但是設於店內最深處及二樓的包廂，反而成了男人女人過午之後在此私會的最佳場所。
今天也有壓抑不住澎湃思念之情的男男女女，占據著一、兩間小包廂。會在這種場所幽會的，以尋常百姓為主，偶爾也看得到比較低階的武士在此出沒。在這種情況下，一般正常的做法都是不走正門玄關而利用後門進出。也因此，北國茶屋的後門也比正門玄關來的氣派許多。
為了不讓灼熱的陽光照射進來而將門戶緊閉的店內，反將夏天的暑氣關在室內，點了冰水的客人仍然滿臉都是汗水。盡管如此，店內的氣氛仍不受高溫影響，反倒呈現出一片快活的氣氛。
而新進來的客人，雖然讓原本空氣不流通的店裏麵引入了一陣涼風。隻是他的模樣讓在場的客人們一點也沒有歡迎的意思。
首先是由於他的胡子跟服裝，而從他臉上方正的輪廓跟而硬邦邦的線條，以及被陽光曬得黝黑的臉，不難讓人一眼看出他的職業。隻是臉上嚴重的淤青，讓在場的客人看得無不心驚膽戰，而鬥大的汗珠，也不像是因為高溫所造成的。
右肩便是問題的答案。一看到他那無力下垂的手腕便可明白——他的手很明顯地骨折了。他左手握著木刀，身後背著包袱，以他六尺（約一百八十公分）身高及壯碩的身材看來，右手的傷勢並沒有什麽大礙，隻是他目前的狀況反而接近一觸即發的危險人物。
令一旁的客人感到詫異的是，他仍能四平八穩地走到角落座位，接著便“砰”地一聲使勁地坐在椅子上。所有人都看得出他在逞強：受傷的肩膀多少因為走動受到衝擊，但他也隻是皺著眉頭忍耐痛楚。相信就算他在來路上曾經失禁或者昏倒，也不會說出來。
店內的女中（注三）走過來點菜。
“我要冰水……你們有酒嗎？”
他的聲音讓在場的客人產生了一陣騷動，因為從外表看來，他像是超過三十歲的壯年人，但是聲音卻足足小了十歲。
“啊？”
“算了，我不要點酒了，給我來些丸子。另外，你知道哪裏有不錯的醫生？”
女中鼓起勇氣，怯生生地問道：
“這位大俠……你發生什麽事了？”
“你沒看見嗎？我的肩膀骨折了！嘖，搞不好以後右手不能再拿刀了！”
“這……”
女中像是能體會他的悲慘，卻不知道該如何安慰他。畢竟在這麽一丁點大的小藩裏，用木刀比試能夠打到手骨折也是少見。
“我知道哪裏有好醫生。”
在店內對麵的角落裏，大剌剌地響起粗啞的說話聲。
3
年輕男人試著不讓右肩承受太多的負擔下，輕輕移動著自己的身軀靠往說話者的方向。
原本一臉不悅的神情變得有點驚訝。
因為這會兒他才有機會好好地看著這名體型比自己高大許多的男人——初生之犢不怕虎，這正是年輕力量的來源。
“你是……？”
年輕男人問道。對方則點頭說道：
“我叫紫暮左近。”
粗曠的輪廓且帶著威嚴的臉露出了笑容。這時年輕男子全身忽然變的無力，臉上露出了痛苦的表情。
在年輕男人鬆懈心情之際，原來忍受疼痛的耐力不知道為什麽突然消失不見，或許是因為受到紫暮左近笑容的影響吧。
“受傷的話當然要去‘牢屋小路’的朝日奈良月醫生那裏治療。不管是外科、內科，他都是一等一的名醫。”
“謝謝你這麽好心告訴我，等我吃完丸子會過去讓他幫我療傷的。再一次謝謝你，武士。我是住在大杭村的小老百姓，叫做小仁藏。”
“用不著這麽客氣。是誰……把你的肩膀打成這樣？”
“神影館裏一個莫名其妙的家夥！叫什麽名字來著……嘖！不記得了。”
小仁藏一邊死命的嚐試著將失去的力氣喚回，一邊說道：
“我聽說神影館是你們這裏最厲害的一間道場，所以才會想上門挑戰看看，沒想到登門拜訪後才被告知主人不在。不過最讓我佩服的是，他們也沒有因為這樣就叫我下次再來。神影館派出三名弟子來跟我比試，我把他們打得落花流水，最後還出動了代理掌門師父，就在我快把神影館招牌給摘了的時候，這家夥就出現了。妙的是我隻聽見他說話的聲音，連人影也看不到
。他說馬上要跟我比武，還要好好地教訓我，接著道場裏擺滿了蠟燭，弟子們也都被趕了出去。然後……”
“發生什麽事？”
“……我記得不太清楚了，我確實有跟他交手。也看到他了…應該算是有看到他吧，但是我什麽也想不起來。因為我突然被攻擊。就在我發現被打到時肩膀就已經……”
按著肩膀的小仁藏語帶懊惱地說道，臉上憎恨的表情遠大於苦悶，而他的牙齒像是要磨碎石頭般地碦啦碦啦作響。
左近一點也不在乎周遭的眼光，拿著酒瓶跟酒杯坐到小仁藏的對麵。
“要不要來杯酒？”
他搖晃了一下酒瓶，小仁藏看了一眼，隨即露出認真的表情，並用力的搖搖頭說道：
“不，這會妨礙練劍。”
“是嗎？那我就不客氣自己一個人喝囉。如果是刀傷的話還不至於有什麽太大的影響，了不起隻是會覺得更痛罷了。”
“……”
左近將酒瓶裏的酒倒進酒杯裏，將酒一口氣一飲而盡後，大大地歎了一口氣。
“真好喝！”
“……”
“對了，你剛剛說把神影館裏的三個人打得落花流水，不知道是修理到什麽樣的程度？”
“打到他們手腕骨折啊！結果，我自己也受到同樣的報應。”
“三個人都是骨折？”
“當然!”
“你會被人家打到骨頭碎掉也是沒辦法的事。我聽說那家道場主人是個英雄好漢，但是他的哥哥卻是個冷酷無情的無賴漢，他就跟瘋狗一樣會不分青紅皂白地亂咬人。這次算你倒楣。”
“你這家夥的肩膀被人家傷成這樣，口氣竟然還如此狂妄。萬一你的肩膀醫不好的話怎麽辦？”
“我還有左手。”
“這樣……真是了不起！你是個有骨氣的家夥。不過，那家道場裏的兄弟檔，哥哥的武功還不算什麽，負責道場的弟弟才是個高手。”
“真、真的嗎？”
“嗯……比哥哥還厲害三倍以上。”
“有、有這麽厲害？”
隻見他聽完左近的話瞪大了眼睛，果然是個有勇無謀的人，不管怎麽看小仁藏都是個大剌剌的老粗。
“是啊。從小就是弟弟教哥哥武功的。”
“嗯……”
小仁藏歪著頭，露出一臉難以置信的表情。
坐在左近附近一位妖豔的美女，在一旁聽見兩人的對話，也不由得抿嘴偷笑。遲鈍的小仁藏也沒發現對方的存在。這個美女正是北國茶屋的老板娘——千代，同時也是左近的紅粉知己。
“總之你先去朝日奈醫師那裏療傷。不管你想怎麽辦，總也得等把手治好了之後再來從長計議。”
“我知道。”
年輕男人點點頭。左近看著他的眼睛，像是看到了什麽似的，臉上的表情有些不自然。
“萬一你的手治不好的話，你有什麽打算？”
“不管用什麽手段，我都要報這個仇!出其不意地刺殺他們、找人去暗算、或是抓來當人質都行。”
“你還真不死心。”
“這是一定的。”
小仁藏目不轉睛地盯著左近，眼睛裏卻帶著看見仇家般的瘋狂眼神。
不過，幾秒種過去後便消失不見。反映著左近身影的瞳孔散發出柔和的光芒。
“武士……你怎麽會這麽關心我？我不過是個水吞百姓（注四），也不懂得什麽禮數。”
“來，請慢用。”
女中把小仁藏所點的東西送上來。其實食物早就準備好了，隻是在等氣氛比較緩和的時候再送上來。
“你點的東西來了，趕緊吃吧。”
左近隻是平靜地請小仁藏進食。
“謝謝你的幫忙，武士。”
小仁藏靦腆地低下頭去鞠了個躬，便離開了北國茶屋。千代則一副如釋重負的模樣來到左近麵前。
“這哪裏是什麽老百姓，簡直跟猛獸沒兩樣。從他走進店裏之後，我就擔心他會不會給我惹事生非，所幸一切平安無事。”
午後的北國茶屋恢複了以往的平靜。劍拔弩張的氣氛也早已消失殆盡。
千代將酒瓶裏的酒全都倒進酒杯裏，叫女中再換一壺新酒上來。
“這年輕人剛剛問的事情連我也很好奇，你怎麽會這麽關心她？”
“嗯，因為我覺得他跟我很像。”
“你以前年輕的時候也是這副德行？”
千代不禁瑟縮了一下肩膀，視線飄向亮晃晃的入口。
“是啊。”
“這怎麽可能——你該不會要跟我說，你這麽做完全是為了練就登峰造極的絕妙劍術？”
“這個嘛……”
左近裝蒜之際，同時也覺得有股奇妙的情感像風一樣往自己臉上襲來，讓他一下子不知所措。
那是種懷念、同感以及——覺悟。
“我自己是熬過來了。但是，我想那個小仁藏最後應該有機會變成真正的惡魔。”
離開北國茶屋的小仁藏，走沒多久全身便汗如雨下而朝著荒町的方向走去。荒町是夕城六處風月場所裏的其中之一，而牢屋小路就位於荒町接近中間的位置。從與良町往北走，經過大垂井後便是荒町。
根據“夕城商店街分布圖”來看，荒町長約五町六間（約五百五十六公尺）。六十二間商家中有兩間是當屋（注五），另有二十五間是商家自己的住家。除了“牢屋小路”這條小巷之外，其他還有以袋町口、八幡小路、紺屋町等為名的小巷。
荒町街道的長度要比與良町來的長，但是房屋的數量也將近是與良町的三倍多。根據古書的記載，在住宅集中區的西邊，長滿了蘆葦，成了狼群等動物的棲息地。近來仍有旅人向奉行所報告，在月夜經過此地時聽到野獸在遠方吠叫。
一走過標示著荒町的木質牌樓，屋子裏的女人或是行人的眼光，無不集中在小仁藏身上。因為他走路的方式很奇怪，就像是醉漢般踉蹌。小仁藏自己也不知道為什麽會變成這樣，心裏不免著急了起來。因為自從他決定要去看醫生的刹那，支撐他的那股意誌力轉眼間消失不見。就算他勉勵自己即使隻剩下一隻手也要報仇，卻始終無法如願地把那股力量找回來。
當激烈的痛楚從劇痛轉變成他對疼痛感到麻痹的過程中，他的頭就像是快要爆炸一般，而心髒則是無助的哭喊。
小仁藏站在路的中央，發現他的周圍世界開始溶化、而漸漸變成了一片白色。
他的耳朵嗡嗡作響，隱隱約約聽見了從遠方傳來的腳步聲及喊叫聲。
這些聲音很快包圍了小仁藏。
“是他嗎？”
他聽見男人的聲音七嘴八舌的討論著。
“就是他，沒錯！”
隻聽見有人一聲令下，腳步聲及殺氣從四周一湧而上，小仁藏覺得有重物往他臉頰、腹部、大腿打過來。
“找死！”
恍惚中，他覺得自己好像開口罵了人，也感覺到自己的左手拿著木刀向這群人揮了過去，也覺得自己似乎有打到人。
當右肩激烈的疼痛感再度恢複的時候，他的眼睛看到了地麵。正當他以為事情已經告一段落時，後腦勺卻挨了一記，緊接著後背、小腹也被打中。接二連三的衝擊讓他作嘔想吐，可惜對方偏偏打得他連吐的力氣都沒有了。
“踢他肩膀好了！”
有人大叫著。正當他們準備這麽做的時候……
“住手。”
小仁藏聽見好像有人開口阻止。
所有的攻擊瞬間停止。
“你們怎麽欺負一個受傷的人？”
小仁藏覺得這聲音聽起來很耳熟，一下子想不起來在哪裏聽過。
“是他先做錯事的！”
一個年老的聲音抗議道。
“這、這小子在走下馬町的坡道的時候，撞到了我的孩子跟孫子們。明明是他先撞到人的，卻不分青紅皂白拿著木刀把我的小孩打成重傷。我請人幫忙送他們去醫生那裏療傷，然後才來追這臭小子報仇的。”
剛剛出聲阻止的男人問道：
“這是真的嗎，小仁藏？”
“啊……應該吧。我那個時候剛好心情不好……又撞到了人……哼，既然被你們抓到了，要殺要剮隨便你了！”
“自作孽不可活。”
男人的聲音越來越小聲。
“各位，你們要怎麽打隨便你們。隻是，唯獨他的右肩勞煩各位不要下手。至於後續就交給我來處理。不然到時候你的小孩就不止是麵貌不保的問題。好嗎？”
“沒問題。”
年輕的聲音異口同聲地回答道。
“那麽有勞紫暮師父您讓一讓。”
“嗯，你們盡管出氣吧！”
眾人再一次對著小仁藏拳打腳踢，小仁藏本身意識逐漸模糊中，但隱約中他仍忍不住搜尋著剛剛耳裏所聽到的那個名字的記憶。
紫暮……紫暮右近……
那他豈不是……
就在他意識突然清醒的那一瞬間，他一邊的頭被人一腳踢中，隨即陷入了無邊的黑暗裏。
注一：千兩箱，江戶時代放錢的箱子。
注二：水茶屋，江戶時代讓人喝茶休息的地方。
注三：女中，江戶時代的服務生。
注四：水吞百姓，江戶時代沒有自己田地、以日薪計算打零工的下層農民。
注五：當屋，負責神社祭祀、一般神明供奉適宜的家庭。
二、黑色種子
1
“治的好嗎？大夫。”
小仁藏問道。朝日奈良月搖搖頭。直言不諱的否認，無疑地將前來求診的小仁藏推落絕望的穀底。
“骨頭碎成這樣，很難再接得起來。我看你就死了這條心吧，依你的情況來看，不但練劍都沒辦法拿，就算要拿鋤頭、鐵鍬也無能為力，你現在應該要比較擔心沒辦法下田耕作的事吧。”
小仁藏不發一語的聽著良月所說的話，突然臉上表情一變，憤怒的破口大罵道：
“哼！如果我甘願當一名尋常老百姓，我也不會這樣自討苦吃了！大夫，反正我這隻受傷的手已經廢了，看了也挺礙眼的，既然治不好，不如幹脆砍斷這隻手！”
“話可不能這麽說，你要知道身體發膚受之父母。你說出這種天打雷劈的話來，小心三更半夜泥輪池的水神把你給拖走了。”
“嗯？大夫，你知道那水池的事？”
有著一張圓潤、福氣的臉的良月大夫，聽見小仁藏這麽一問，不禁微微一笑：
“還好。眼前最要緊的就是找塊夾板幫你固定住傷口。喂——順安，來幫忙！”
從診室走出來的良月，走進了另一間等候休息室。
紫暮左近龐然的身軀正坐在屋內等候著良月。
“如何？”
“情況很糟。”
“治不好嗎？”
“骨頭碎得相當嚴重，而且這還是我頭一次碰到這麽棘手的病例，碎到根本沒有辦法處理。這是你幹的好事嗎？不，依我看你的功夫還沒達到那樣的境地，八成是右近大人吧。”
左近露出一臉的苦笑。
“從以前我就很好奇了，大夫，為什麽你叫我大哥的名字總會多加個‘大人’，叫我的話則是直接喊我的名字？”
“差別在於你的行為舉止太過莽撞，而你大哥則是一名真正的劍士。”
“真正的劍士會把一個年輕人的肩膀打到無法治療的地步？”
“人家深謀遠慮，思考的格局哪是你能了解的。”
左近不禁暗暗在心底罵他這個蒙古大夫。
“手臂雖然治不好，不過有個方法可以試試看，或許還有得醫。”
良月眼神銳利地凝視著左近，後者則故作糊塗狀地說道：
“啥？”
“這個方法搞不好你比你大哥還要清楚。不過對那名年輕人來說，這個方法也危險了點。”
良月的手不斷地拍著胸膛，目不轉睛地看著左近，倒不是良月得了肺結核，隻是精神上對左近很感冒。
良月的視線轉向診療室。
“你這個人隻是做事莽撞罷了，本質倒是還不壞。”
“承蒙大夫誇獎。”
“可別以為我在損你——不過，這孩子的‘本質’的確有些蹊蹺。”
“大夫說得沒錯。”
“醫生有照顧病人心理狀態的責任，不過偶爾會有比醫生更適當的人來開導病人，而你未嚐不是適合的人選。你就想想辦法幫幫他吧，要不然……”
“大夫覺得我可以使上什麽力？”
“這個嘛……”
良月曖昧的答覆就跟左近在北國茶屋裏給小仁藏的答案一模一樣。
左近在這件事上嗅到了一股陰暗、沉重的味道，他也意識到自己似乎無法置身事外。
左近陪著年輕人走到了城西郊外。
比較出人意料之外的是用夾板固定傷口花了蠻長的時間，一直到了七時（下午四點），夕陽的殘光落在城西的布引山棱線上後，左近與小仁藏才離開了良月的診所。
傍晚微暗的天色裏，左近與小仁藏的身影仿佛漆黑的影子移動著。
“一路小心。”
左近扛著小仁藏自己帶來的行李，一邊放在小仁藏肩上還給他，並將良月出讓的燈籠及木刀也交給了他。
“這把木刀挺礙事的，不如丟在這兒吧。”
“不用你管！”
小仁藏說話的聲音有氣無力，態度卻異常惡劣地說道。
“我是不會跟你道謝的。你這個武士平常作威作福慣了，幫忙有困難的人算是給你做功德！再見！”
話才一說完，小仁藏便掉頭往前方的小徑走去。
左近目送他離開，過了好一會兒才沿著原來的路走回去。
左近走了五、六步後突然回過頭去。
隻見站在小徑另一端的小仁藏也正看著他，不知道是不是算目送自己離開。
左近微微一笑，繼而邁開步伐向前走去。
走了半裏（約兩公裏）左右，左近聽見從前方傳來了腳步聲。
從腳步聲及走路的方式，左近判斷對方隻有一人，而且還是個武林高手。才一眨眼的功夫，左近可以感覺得到在這伸手不見五指的黑暗中，對方以充滿爆發、跳躍的方式移動著步伐，仿佛一隻來勢洶洶的老虎。
左近全身的血液沸騰了起來。
“同一天遇到兩個高手——這種巧合，一輩子也難得見到。莫非是老天爺冥冥之中的安排？”
左近沒有因此停下腳步，手也沒有防禦性地握著劍把，他隻是專注凝視著前方的某一點走去。
對方的腳步則持續逼近，左近並沒有特別隱藏自己的氣息，因此對方應該也察覺到左近的存在及實力。
“這麽囂張，竟然無視於我的存在！”
左近一邊走著一邊將腰間的刀高舉在頭，動作迅速地將刀拔出刀鞘，使得綁在刀鞘及護手的繩結輕盈地在他頭上飛過。
他的刀鞘是鐵製的。
所以當他很自然地將手握著的刀鞘放下、劃過空氣時產生了一股低沉的共鳴聲。
接下來是一陣沉默。
小徑的前方出現了一個瘦長的人影。
左近的右方是田，左方是一片雜木林。
一輪明月高掛天空，在月光的照射下，將兩人的影子清楚地映照在地上。
從影子看來對方是名年輕的武士：身上穿著皺巴巴的衣服及褲子、肩上背著行李及腰間的大小刀——一副浪人的打扮。對方瘦長的體格與左近大相逕庭，月光將他的臉照得一片慘白。
浪人從容不迫地靠近、從容不迫地與左近擦身而過，而且正眼也不看左近一眼。
兩人大概相隔了十間（約十八公尺）的距離，左近停下腳步轉過頭去。
隻見黑暗中，一團比夜色更為漆黑的身影越走越遠。
“這家夥明明感應到我所釋放出來的劍氣，怎麽表現的一點反應也沒有？以他的年齡來說，能這麽沉得住氣算是相當了不起。況且，他看起來跟小仁藏的年紀差不多。”
紫暮左近暗暗忍住內心的好奇，而吞噬年輕旅人的黑暗就像是雨夜的濃密黑雲般地湧上來。
回到家已經是五時半（下午九點）以後的事了。
小仁藏的父親良作坐在燒著陶壺的坑爐前，居高臨下地看著戰在玄關的小仁藏。
“已經見到人了吧？”
良作冷冷地說道。
“看樣子你的手傷勢不輕，不過你明天還是要下田做事。”
“我知道！就算隻剩下一隻左手，我一樣照常下田做事，而且會做得比兩隻手更好！”
“治得好嗎？”
“沒辦法。”
小仁藏將除了木刀以外的行李往玄關一丟，彎腰坐在地板的一段脫掉腳上的草鞋後，便走上了屋內。
“隻能怪你自己自作自受。”
良作的聲音突然溫柔了起來。
“去年我進城，偷偷去看了遠近馳名的‘神影館’練武的情況。看完之後，我知道隻有神影館可以挫挫你這孩子不知天高地厚的銳氣。隻是看見你現在這模樣，沒想到情況已經超過我所預期的。算了，這麽一來，你就安分地當個普通老百姓吧，別老把練劍這檔子事掛在嘴上。”
咻地一聲，在良作的鼻尖刮起了一陣風。
小仁藏左手揮舞著刀往良作砍過去，不過他的父親連眉毛動也沒動，而小仁藏似乎也早已見怪不怪似的，隨即將木刀移到兩作的眼前。
“爹，很遺憾，我是不會放棄的！沒有右手我會用左手，如果連左手也沒了，就算是要用嘴叼、或是用腳指夾，隻要能把劍練好，我都在所不惜。我是不回放棄劍的！”
良作看著坑爐裏的火焰。在火光的反射下，隻見良作臉上時而露出哀傷的神情時而充滿了怨懟。
“好吧，隨便你！既然你有如此的雄心壯誌，最好是練成蓋世武功才能殺死神影館的師父。這可不是件容易的事，如果達不到這樣的境界就趁早放棄，要不然最後還是死在別人手裏。放你這種瘋狗在世上興風作浪，倒不如早死早超生。”
小仁藏似乎並不把父親這番悲慟的話放在耳裏，隻是目不轉睛、仔細端詳著他拿在左手裏的木刀，突然意念一轉，口氣認真地問道：
“爹……難道您為了廢掉我的手，才叫我去神影館的？”
“……”
“還是爹想用借刀殺人這一招，要別人幫爹解決掉爹的兒子？抱歉，讓您失望了，我現在還活蹦亂跳地站在您麵前。”
“小仁藏，爹想告訴你，生活並不單單像是你這樣將所有的心力投注在劍術上。”
良作沉重地說道：
“種稻、澆水灌溉、收割，隻要幾個動作，就夠你活一輩子了。大家都是這樣自給自足過一輩子就很滿足了，也不需要看別人臉色過活啊。”
“能吃到白米飯的，隻有武士！”
小仁藏冷笑。
“日複一日、年複一年，將所有精力耗費在種稻、收割上，這樣才叫做活著嗎？您應該很清楚，打從我孩提時候開始懂事之後，我就無法自拔的喜歡舞棍弄棒的。我知道您不高興我玩劍，可是從那個時候開始我就很清楚，劍術是自己唯一的生路。所以，爹……我不是為了要拿鋤頭、鐵鍬才來到這個世界的。”
“能毫不在乎地殺死住家附近的貓狗的人，有什麽資格講這種話？”
“你握著鋤頭、鐵鍬的時候是個普通的平凡人，可是當你開始揮舞起木棒的時候，你的腦袋就開始發狂、變得不正常了起來，滿腦子想的就是要置對方於死地。而我又怎麽能放任像你這種發了狂的人在外麵四處遊蕩呢？所以我才想到了神影館……”
小仁藏露出驚訝的眼神看著良作。
“果然被我說中了，爹……”
他的左手一閃。
刀身快速地來到了良作的頭頂，卻停在距離五分（一點六公分）的位置上。
良作則目不轉睛地看著門口。
“為什麽是兒子打老子？”
尖銳的斥責聲，來自於一名已經完全踏入屋內的旅人嘴裏。
小仁藏很快地轉過頭去。但這個動作卻連帶的加劇了肩膀的疼痛，他不禁翹起眉頭。
“你是誰？”
小仁藏起身，卻彎著膝蓋擺出了應敵的姿勢。
“你不還手嗎？”
體格又瘦又長的浪人再一次問道。
“既然這樣，那我幫你代勞好了。”
浪人似乎早就觀察好屋內的形勢，他快速地靠近玄關的另一端擺著成堆的柴火，隨手抓起其中一根。
小仁藏看透了對方的身手，雙眼為之一亮。高手就在眼前，他一點也不畏怯。全身反而充滿了鬥誌。
“爹。別動。”
話還沒說完，木刀一閃，小仁藏擋住了入侵者從父親頭上砍下來的木柴。
在千鈞一發之際，小仁藏穩住了下半身並以木刀阻擋了對方跳躍而來的攻勢。小仁藏定眼一看，男人則踩著地麵，退回到在玄關的泥土上。
小仁藏手拿著木刀往玄關走去。他並不急著一口氣將對方打倒，他以單手擺出了刀尖對準男人眼睛的完美姿勢後停止不動。
“我知道你的右手已經廢了……不過還是照打不誤。”
男人丟下了手中的木柴，。腰間則響起拔刀離鞘的聲音。
坐在坑爐一旁的良作則抿著嘴，在爐火的照射下，兩道影子如同跳舞般對打著。
木質及鋼製的刀身因為碰撞再一次地發出巨響。
雙方的劍在半空中畫下一道圓弧後各自站穩了腳步，男人的左手離開刀柄，走近打開的大門邊。
小仁藏冷笑。
“跟紫暮左近比起來……你還差上一截。”
“後會有期！”
男人的聲音也被黑暗所吞噬。
小仁藏一動也不動地站在原地，仿佛聽見什麽聲音似地豎起耳朵仔細聽著，良作則緩緩地站了起來往小仁藏身邊走去。
他將手放在小仁藏握著木刀的左手手腕及肩膀上。
“你的肌肉跟肌腱想當地緊繃，放輕鬆一點，不然你的兩隻手都沒辦法用了。嗯。這邊的肌肉都腫起來了，看樣子你也承受了不少對方攻擊的壓力。喔！這裏也都淤血了，唉……你的手得好好休息一陣子了。你這孩子也真是的，到時候誰要下地去種田呢？”
“他……是誰？竟然……要殺我……”
“忘了把。”
良作繼續扳開小仁藏的中指，並安慰著他：
“你就忘掉這所有的一切吧！不管是你肩膀所受的傷、或是剛剛那個男人，這一切的一切都是惡夢！”
嗯——小仁藏點點頭。
黑暗籠罩著道路，男人加快腳步趕路。他已經達到目的了，而且還是用最完美的方式達成。隻是不知道為什麽，無法克製的憎恨與憤怒，仿佛永無止盡地從他的胸口不斷地湧出，久久無法平複。
當男人走到離夕城藩鬧區還有一半的距離時，感覺得到一股氣從自己的背後逼近。漆黑的夜色裏月光成了唯一的光線來源，在如此惡劣的路況下還能有如此矯健的步伐，此人的功力遠在於自己之上。從來者毫不隱藏自身殺氣的情況來看，男人推斷此人應該是追兵。
男人在黑暗中露出了笑容，仿佛嘲笑著自己原來是追兵的身份如今竟落到反被人家追殺。
他鬆開了刀鞘，轉過身去並將手放在刀柄上。
像是在呼應男人的動作似的，對方的氣突然消失不見。男人揣測著對方是否進入村內，接著便集中精神準備應敵。男人的視力讓他在黑暗中可以看見十間（約十八公尺）遠的距離，卻無法看穿這片樹木錯綜複雜交織而成的樹林內部。
殺氣突然中斷。仿佛先前走在這條路上的人蒸發消失，反而出現了另一個不相幹的人。
男人在膝蓋上預留了些許力量，準備應付突如其來的攻擊。
下一秒——說曹操，曹操就到。
當男人一察覺到從背後傳來的氣，身子往下一沉，奮力就是一刀。男人憑著刹那間的第六感，感覺到自己的這一刀砍傷了對方，同時自己的右肩也被殺傷。就在男人手上的刀快要落地之前，連忙用左手接過大刀，他蜷縮著身體，看著倒在地上的敵人。
“叛逆的久作。”
男人叫著對方的名字。
“我記得你今年六十歲了，沒想到武功還這麽好。”
對方弓著身體在地上爬著，呼吸急促，沒多久便體力不支倒在地上。
男人走近倒在地上的人，出其不意地將刀插在地麵上。
飛躍而來的刀身與地麵擦撞後發出一顆顆的火星。
火星四處跳躍，最後落在倒在地上的身軀——叛逆的久作的身邊。
“哼……沒想到我竟然輸在你手裏……”
對方的聲音微弱地從趴在地上的身軀傳了出來，充滿了死亡的味道。
“別說我讓你死得不痛快，沒辦法，我的刀是斷的。”
男人像是要證明什麽似的，將刀插在瀕死臉孔的旁邊。
那張臉連看也不需要看，男人也知道他就是小仁藏的父親——良作。
“不過，這也是最後一次了。久作，我不知道你為什麽想殺我，但是我已經決定要帶走小仁藏了。”
“隨……你便……”
良作——不，這名被人喚作“叛逆的久作”的男人，在他那張僵硬如石頭、毫無血色的臉上，擠出了一絲的笑容。
“你……究竟是……什麽人？”
“奧州野邊地的春日壯平。” （注一）
“……憑你這身好武功……應該沒有嚐過輸給人家的滋味吧？”
“嗯，跟人家比武比了二十九次，未曾嚐過敗績。”
良作輕輕地笑了笑，笑意裏帶著滿足感。
“……小人藏現在終於明白失敗的滋味……還不隻是這樣……先前出現在他臉上的殺氣……現在也消失得一幹二淨……我這個賭注下對了……沒白白浪費我一番苦心……小仁藏……是我的兒子……他…是不會變成你的手下……”
良作說話的聲音轉為異樣的呻吟聲，隨即就像燭火被吹熄般突然中斷。
男人將折斷的刀從老人的脖子上拔出來，當他這麽一拔時自然也切斷了老人的頸動脈。接著，這名叫做春日壯平的男人站了起來。
他抬起頭看著沒有半顆星星的天空，自言自語地說道：
“等待著我五個孩子的是‘生於黑暗、死於黑暗’的命運。小仁藏，你的名字無法見容於天地之間！等我的傷勢痊愈之後，不管是我或我的孩子，一樣還是會找上你的！到時候隻怕你會後悔，當初為什麽不跟著我，小仁藏！”
一陣狂風吹來，連帶地傳送走了男人說話的聲音。而這股風穿過原野、越過小溪，吹響了某戶農家的門板，住在屋內的人早忘了這時間該上床睡覺，而他更加想像不到自己的父親再也無法返抵家門。他隻是默默地忍受著肩膀劇烈的疼痛，不停的鍛煉著握著木刀的左手，希望能早日提升到原本右手所達到的境界。
仿佛事先商量好一般，紫暮左近一大清早的心情就跟陰霾的天空一樣惡劣。就連妹妹小葉跟他說話，他也不理。
這可能跟一早就來練武的夕城藩奉行所同心·佐伯幸四郎跟他提及的大杭村的百姓——良作死於非命有關。
“他死了四天。從血跡凝固的程度來看，死亡時間是在深夜，屍首被發現在自大杭村前往城鎮的路上。腹部的橫向一刀是致命傷——從這一刀可以看得出來對方的力量與刀法都不是泛泛之輩。隻是，讓我很疑惑的是：一個尋常老百姓怎麽會跟武士打成這樣？最後還落到慘死的下場。”
“良作自己有帶刀嗎？”
“有，隻是刀很鈍。最讓人不解的地方是，從他的刀上附著的血跡來看，可以猜得到當時他也以牙還牙，砍了對方一刀。隻是對方的武藝頗為高強，良作究竟是怎麽砍傷他的，我怎麽想也想不透。”
“他兒子呢？”
佐伯是獨眼龍，右眼戴著黑色的眼罩。而左近的這句話，讓他連那隻失明的眼睛都瞬間閃過一絲銳利的光芒。
“師父，您知道得可真清楚。他有個十七歲的兒子叫小仁藏，當年他出現在村子裏的時候，老婆好像就沒有跟來了。”
“這麽說來，他原來是個流民囉？”
“嗯……聽說十七年前到村子後，好像就直接定居了下來村長也有提出當時的申請證明。據說良作的父親原本就是村子裏的人，從過去的記錄中也可以查得到。良作的父親是因為跟鄰居發生一些小爭執，所以在良作兩歲的時候，母親就帶著他一起離開了村子。”
“然後良作在十七年前又回來了這裏——附近鄰居對他的評語如何？——幹嘛用哪種奇怪的眼神看著我？”
同心有張瘦削的臉龐，漆黑的瞳孔、朱唇及一排潔白的貝齒，細致的五官讓人無法想像竟然會出現在男人的臉上——而這位帥氣的同心則輕輕的點點頭說道：
“請原諒我的失禮，因為我不知道師父竟然對良作一家的事這麽感興趣。——至於鄰居對他們的看法嘛，良作還算是普通，兒子的話就惡名昭彰了。尤其是自他懂事以來，據說不隻是同年的，就連年紀比他大、個頭比他壯得多的小孩，都曾被他打到哭。也曾有小孩的家長上門興師問罪，結果竟然被他打到骨折的。而且聽說從那時開始，他就拿著木棒有樣學樣地模仿起劍術來，在沒有任何人的教導下，還練得一身不錯的武藝。過了十歲之後，根本沒有成年人打得過他。”
“所以你剛剛說他的父親手上也拿了刀 ，然後死在人家的刀下？”
“是的。”
“小仁藏有處理他爹的後事嗎？”
“這個嘛……等我到的時候，附近的寺廟已經處理妥當，並將屍體放進寫有法名的木箱裏，小仁藏隻是目不轉睛地看著所有的過程。對於所有的問題，他從頭到尾一問三不知。但是這個案子疑點重重，所以與力（注二）的鮫上大人要求他明天到奉行所走一趟。”
“他不會說出任何答案的。”
“……”
“看樣子，小仁藏真的變成了惡鬼。”
“啊？”
“沒事，你就好好的練武吧。”
就這樣在與佐伯一番談話之後，左近的臉色變得難看異常。
練武的過程還是跟往常一樣並沒有什麽太大的變化，初學者依舊練到雙手麻痹、竹刀鬥拿不穩的地步，高階者則打到快要有輕微的腦震蕩才罷手。從這些門人臉上所露出的些許畏怯，就可以知道他們察覺到了師父的異樣。
即便如此，並沒有因此妨礙到從八時（下午兩點）開始的午後練習，就在練習進入尾聲時，左近及代理掌門師父蒼城新兵衛正在示範比武作為結尾。
正當左近手裏握著木刀，站在道場中央時，從玄關那裏傳來有人登門拜訪的聲音。
其中一名門人去應門後，隨即回到道場。
“有一位自稱精通劍術、名叫春日壯平的旅行劍客，上門拜訪表示想跟師父討教武功。”
“這男人的眼神是不是看起來很銳利，並且有張瘦長的臉孔？”
聽見左近提出這樣的問題，蒼城不禁斜眼瞄了左近一眼。
“是，您描述的沒錯。”
“讓他進來吧。”
紫暮左近萬萬沒有想到，他所說的這句話不隻是將神影館、甚至是整座夕城藩卷入一場劍鬼們的爭鬥中。
2
當春日壯平一腳踏進道場的瞬間，道場內看不見的緊張氣氛頓時高漲了起來。
情況一如往常。陷入迎戰踢館的氛圍中，隻是在場者的共通感卻停滯在某種程度。當然，他們絕對相信代理掌門師父蒼城、掌門師父左近的實力，隻是這一回似乎有點不一樣，雖然信賴感並沒有動搖，但是卻有種說不出來的不安，而這股最原始的不安感，在門生間蒙上一層薄薄的迷霧。
春日壯平對著站在道場正中央的左近鞠躬行禮，除了報上自己的名字外，也說明了自己是來自一個名叫“朽葉流”的流派，這個流派名稱聽來頗為耳熟。
春日裝瓶的表情看起來雖然溫和，但是映著左近身影的瞳孔中，卻不帶絲毫感情。就像是一隻盯上獵物的猛獸，在他決定采取攻擊前，虎視眈眈地觀察著他的獵物。
“早就聽聞神影館的作風特別不同，像這樣不待在觀眾席、反而手拿著劍大剌剌地站在道場中央來迎接敵人的做法，果然百聞不如一見，傳言不是空穴來風。這樣看來，就算是提出真正的刀劍比試，也不會支吾搪塞過去吧?”
從對方嘴裏出現的“敵人”一詞，聽在門生們耳裏難免刺耳，憤慨不平的眾人不約而同站了起來，卻被蒼城一個眼神給製止了下來。雖然蒼城嘴裏隻說了句：“算了。”
單是當她看著一臉若無其事、兀自點頭的左近，卻發現刹那間眼神閃耀著淒厲的光芒。
時間一分一秒地過去，這場無法預測也無法想像的對決一觸即發，在場所有人的心髒因為腎上腺素而劇烈的跳動著。
左近取回放在觀眾席上的大刀，重新插在腰帶上後鞠躬行禮，兩人一起拔刀相向。
“吼……”
左近發出低沉的吼聲，壯平則屏住了呼吸。
“這……”
不等低吼聲結束，左近便奮力地向前跨出一大步，祭出神影流“飛燕之刀”的招勢，將原來對準壯平雙眼的刀移向他的頭頂——不過壯平並沒有閃躲，直接從頭上正麵迎擊，一時隻見火花四濺。
在一旁觀戰的蒼城則忍不住發出了低沉的喟歎聲。
左近平時習慣不將刀拔出鐵製刀鞘、直接練刀帶鞘的操弄，由此可以想見他的攻擊力多麽地驚人。就在壯平承受左近這一擊的刹那，他的左膝跪倒在地上。不過，蒼城所感歎的並不是眼前所看到的情況，而是他連想到這名年輕人的頭有可能隨著左近的刀應聲被砍下。
不知道他能不能捱得過掌門師父一擊——蒼城的想法幾乎快讓他的血液凝結，他不禁為這位挑戰者捏了一把冷汗。
沒想到壯平竟然意外地往前傾倒。
壯平眼看千斤壓頂、情況不利於自己，決定放手一搏，來個出其不意的反擊。於是失去反作用力的左近向前踉蹌了幾步——在最壞的情況下左近也會因為腳步一時失去平衡，而露出罩門。
正如壯平的算計一般，左近劈砍下來的刀鋒差那麽一點點就砍到他，不過也已足夠讓壯平滾倒在地上，順勢翻轉了一圈後站了起來。他想要揮刀刺向左近，然而卻無法動彈。
原來左近並沒有中了壯平的招數而失去平衡感、更加沒有因此跌倒在地。他早就看穿壯平的計謀，見招拆招攻向壯平的下盤，使得壯平雖然想要揮劍，卻被擋了下來而無法動彈。
一陣冷意流竄過壯平全身。
接著，春日壯平臉上露出了微笑。
“看招。”
話才一說完，壯平便揮舞起手中的刀，神秘的招式猶如排山倒海般、綿延不絕地攻擊過來，而左近的刀也毫不猶豫地一一拆解，最後他的刀落在壯平的脖子前。
就在道場中央偏左的位置上誕生了兩座雕像。
一個高舉手中的刀準備砍向另一方的頭頂，不過另一方的刀卻早已架在他的頸動脈上。
“不用一寸一分的距離照樣殺得了你。”
左近冷靜地說道。
“即使你想要說‘承蒙賜教’混過去，我也照樣砍下去。料理你們這些不知何時來踢館的家夥的方法，我早就考慮很久了。”
壯平在以他引以為傲的輕功要跳離左近一間半（二點七公尺）時，卻仍然聽到聲音在耳邊。他那張瘦削的臉充滿了驚愕與絕望，因為左近仍然跟他保持同樣的距離，而左近的刀根本沒有離開過他的脖子。壯平不死心地又再次施展了輕功，而左近也是以同樣的速度、同樣的時間，跟他站在同樣的位置。
“你要是膽敢再跳一次，我就殺了你！”
壯平早就怕得嚇出一身汗來，他放下手中的刀，大概過了一分鍾之後便當場昏厥了過去。
“把他身上的衣服給脫了，看看有沒有哪裏受了傷。”
左近不為所動地吩咐門下弟子照顧壯平。
“如何？”
小半刻後，走在住屋走廊的左近聽見問話聲，便停下了腳步。
他知道這聲音是從什麽地方傳過來的。不過，就算他回過頭去，看到的也隻是剛剛經過的走廊裏一片靜謐、並充滿著夏日傍晚夕陽的餘光。
究竟是從什麽時候開始的？——腦海裏被平常的疑問所占據，左近被拉回到過去的記憶裏。
他還擁有十歲之前與哥哥在道場裏拿著竹刀對打時的印象。從他這個做弟弟的眼光來看，哥哥的確長得很漂亮，美得讓人起雞皮疙瘩。就算他後來認識了美少年佐伯幸四郎，卻一點也不會因此動搖左近對哥哥美貌的看法。
他記得那是個洋溢著春天霞光的一天。
左近自個兒在庭院裏認真的練習著劍法，一陣旋風吹過，刹那間，左近突然有個預感：哥哥已經不在了。
後來母親喚他進去，坐在屋內的父親告訴他，右近可能會有好長一段時間沒有辦法回家時，他也沒有任何的懷疑。或許當時父母親雙方都沒有表現出難過、悲傷的神情也是原因之一吧。
哥哥回到家的那年，左近十五歲。
當時左近正好在與良町，單槍匹馬地與當地的三十個地痞流氓大打出手。有半數以上的人被他打得半死不活，但他自己也還好不到哪裏去，全身傷痕累累。他一邊痛苦的呻吟著，一邊走在明月高掛的回家路上。
“你的武功進步了。”
背後傳來了哥哥的聲音。
不知道為什麽，左近並沒有轉過頭去。
“哥，您回來了嗎？”
當時他跟右近還是“兄友弟恭”，講話的態度還維持著該有的禮儀。聽見哥哥的聲音，左近身上的疼痛迅速退去。
他跟哥哥一起走路回家。
就算左近察覺到自己看不見哥哥的身影，卻一點也不會感到害怕。他隻是覺得像哥哥這樣擁有如此完美劍術的男子漢，這種事對他來說一點也無所謂。
這麽神秘的哥哥開口問道：
“你把他的衣服剝光檢查傷口，然後又放他離開。你不怕他哪天再回來找你算賬？”
“難道他受的教訓還不夠？”
“我不知道。”
“他有受傷？”
右近並沒有特別問及為什麽左近還要檢查壯平的傷口。左近不禁在心裏暗暗想著，或許他這位兄長心裏早有了答案。
“右肩有一道傷口——不過傷口還蠻深的，所幸沒有傷到筋絡。”
“嗯。”
右近簡短地回答後，一陣安靜包圍著左近。
左近實在很想問右近究竟了解整個情況到什麽樣的程度，最後他決定裝傻隻好作罷。
“你為什麽要檢查他的傷口。”
“啊？”
右近突然把問題轉回原點，這麽一來就連左近也搞不清楚右近究竟是找茬還是故意裝傻，亦或是他根本完全搞不清楚狀況？左近覺得自己如墮五裏霧中，摸不著頭緒。
站在一片暮色蒼茫的走廊下，左近對兄長毫無隱瞞地將事實全盤托出。因為整件事有著太多不確定的因素，右近不發一言地聽著左近的敘述。
“大哥，您在家啊。”
從一旁經過的小夜開口說道。
待她的身影從走廊的另一端轉個彎消失不見後，
“你有什麽看法？”
右近可以避開小葉講話。
“大哥指的是哪個部分？”
“全部。”
左近歎了一口氣。
“大哥，被你折斷手臂的小仁藏可以說是個怪才，我相信追著他的春日壯平也跟他一樣。這次我勉強贏了壯平，我擔心再讓他多練個一年，將會是個可怕的高手。如果良作身上的傷是壯平造成的，那麽我剛剛不應該留壯平活口。”
“春日為什麽要追小仁藏？”
“這個嘛……可能是有仇吧？或者是結了什麽怨.不管怎樣，可以推測得出來他們彼此之間的關係並不尋常。搞不好……”
“嗯……”
右近的這一聲回答，似乎有感而發。左近繼續說道：
“不過，殺了良作的人把凶器留在現場，那是一把斷掉的刀。我看春日壯平用的刀模樣倒是很正常。”
“殺了良作的凶器，不一定是屬於春日壯平的吧？”
“那是從傷勢跟刀所作出來的初步推斷。不過，佐伯幸四郎好像有別的看法。”
“你是說那位美男子？”
右近第一次笑了出來。
“他也不是個尋常人，是個奇男子，這回的案子頗為棘手，左近你就多幫幫他吧。”
“嗯。”
“你可以退下了。”
“那我先告退了。”
在傍晚的走廊中，長長的一段對話到此告一段落。
左近往庭院的方向走去。
庭園中三間（約五點四公尺）遠處有塊石頭，旁邊站著一名年輕男子，呆若木雞地看著左近。
原本負責的園丁因為感冒而臥病在床，這名年輕男子算是代班。
“你都聽見了？”左近微微一笑問道。
對方臉上垂著一條大鼻子，怎麽看都不順眼。
左近明白自己與大哥的談話聲還不至於會傳到這個人的耳朵裏，所以才會先發製人反問對方。
一個人站在走廊上——講話的對象連個影子都沒看到，況且這個自言自語的人還是道場的主人，這個代班的園丁大概也在一旁看得毛骨悚然吧。
“那……我先告辭了。”
就算左近的身影轉了個彎，消失在宅邸的另一端看不見他的蹤影，
但是園丁的視線始終跟著左近離去的方向，久久無法移開。
注一：野邊地位於日本本州北端青森縣的東部。地鄰野邊地灣，為江戶時代一繁華的商港。
注二：與力，類似捕快。
三、集結部隊
門板發出沉重的聲響，並激烈的搖晃著。一塊石頭撞上門板後，碎成黑色的泥土，其中有些就像嬰兒的頭一樣大。
投了第一塊後，接下來的是第二塊、第三塊——隻是這回投的是小石子。
“滾出來！小仁藏！”
包圍著農舍的少年中，有人大聲叫囂著。
“你老爹已經死了，你的手也斷了一隻，還不趕緊滾出來，我們來單挑一下子啊！”
“滾出來——你這個惡魔！”
小石子紛紛被丟了出來，木板再一次地被打得晃動了起來。農舍的窗戶並沒有關上，幾顆小石子被丟了進去後，裏頭傳來幾聲陶器碎掉的聲音。
一道優雅的女人身影出現在田埂上，朝著這群少年走了過來。
對於少年們的暴行，這名陌生人似乎一點也不驚訝。而在田埂灣向小路的交叉路口，站著一名體格足以用“龐然大物”來形容的男人。
姑娘對著這名狀似武士的男人鞠躬行禮後，準備邁開腳步跑向小路，並扯開喉嚨大聲叫道：
“你們……”
隻是還來不及嚇阻，便“啊”地一聲，肩膀被人抓住。
姑娘正想出聲抗議，轉過頭去看見武士的表情，便把剛到嘴邊的話給吞了回去。
“噓。”
男人舉起手指貼著自己厚厚的嘴唇。
“先看看情況再說。”
他說道。
這群少年總共有六個人，不知道是誰在往農舍丟石頭。
農舍大門突然打開，小仁藏出現在門口。
他左手握著一根木柴，少年們開始惶惶不安了起來。
“你們這群不知死活的小鬼，放馬過來啊！”
小仁藏朝著最靠近他的少年走了過去。
少年一邊驚慌失措地尖叫，一邊把手裏的石頭往小仁藏身上丟。隻見木柴一閃，便把石頭打落在地，小仁藏一口氣拉近了自己及少年間的距離。
仿佛慘絕人寰般，少年淒厲地叫喊著。
少年抓著頭還來不及逃跑，小仁藏搶先一步高舉著木柴往他頭上打下去，接著便往後麵轉過身去。
小石子從四麵八方直線地飛向小仁藏。
木柴在半空中劃出一道道的圓弧，當圓弧及直線碰撞在一起的霎那，飛舞的小石子全部被打到別的地方去。
小仁藏的腳步突然失去了平衡，因為剛才被他打頭的少年，緊緊抱著他的推腿不放。
“可惡！”
急著想擺脫少年束縛的小仁藏，太陽穴被黑色的土塊所擊中。
力不從心的小仁藏最後倒在地上，一旁的少年們就像是覬覦食物許久的蟲子般一起撲了上去。
姑娘正準備飛上前去伸出援手時，武士出聲阻止：
“再等一下。”
這時，其中一名少年撿起了原本屬於小仁藏的木柴。
“好，去吧。”
武士這才下命要姑娘上前解圍。
姑娘走了幾步路後，停了下來。拱著身軀、揮舞著雙手，大聲叫道：
“住手！你們這群卑鄙小人！”
姑娘的叫聲響徹近午時分的天空。
“糟了。”
“是阿珠。”
“喂，我們走吧。讓這家夥自己在家自生自滅吧。”
少年們臨走前還不忘腳踢黑色泥土到小仁藏身上。
那名被叫做阿朱的姑娘，走到了小仁藏