1
正宗作了一個以前的夢。
他蹲在鳥居旁邊，心不在焉地眺望著自己家。
當時房子尚未起火燃燒，鶇也還沒遭受紅色眼珠的侵襲——不過正宗的雙親已經過世，就隻剩下鶇與正宗兩人住在這棟房子裏。
由於岸杜孝臣前來拜訪的緣故，正宗今天的心情很不好。他一如往常地跑來找鶇交談。你們究竟在聊些什麽啊——就算事後自己這麽詢問鶇，她也隻是笑而不答。總覺得自己好像被當成小孩子般看待，讓他感到相當不愉快。
玄關的門扉徑自開啟，身穿一襲整齊西裝的孝臣出現在他麵前。那個人彷佛事先用直尺測量過一般，筆直地朝著鳥居定了過來，沒有絲毫偏差。他總是麵無表情，令人覺得很詭異。雖然在父母親還活著的時候，孝臣就時常到家裏來拜訪，但他幾乎不記得自己跟孝臣講過什麽話。
這一天之所以在自己腦海中留下了深刻的印象，一方麵除了是他最後一次到訪之外，還有另一個原因。
「午安，正宗。」
那就是他居然很難得地停下腳步，主動找自己聊天。
「……你好。」
正宗無可奈何地低頭致意。原本他以為孝臣會立刻邁步離去，不料對方卻沒有這麽做。
「……聽說你好像不太想去學校上學是吧?」
孝臣突然毫無預警地拋出這個話題。他心想，一定是又是鶇姊說了什麽多餘的話，暗自咂了下舌頭。
「我基本上還是會去上學啦。」
正宗不太能夠適應剛開學不久的高中生活。其實說穿了也沒有什麽特別的理由，隻是每次一到學校，他就會搞不清楚自己到底在做些什麽，總覺得好像還有其它非做不可的事情在等著自己。雖然無法用言語解釋清楚——
「你是不是覺得在學校之外還有自己應該完成的使命呢?」
正宗不由自主地瞪大雙眼。他怎麽會知道啊?自己明明從來不曾對鶇提過這件事情啊!
「在我們之中，偶爾會出現像你這樣的人物。」
孝臣無視正宗的反應，徑自說了下去。
「我雖然也有一個跟你同年的兒子，不過他就不具備像你一樣敏銳的感受力。他是個有點迷迷糊糊的傻小子，隻是這其實也算是好事一樁就是了。」
當時的他雖然還不曉得『守門之民』這個名字，不過卻隱約知道自己身上流著不同於一般人的血統，同時也約略了解孝臣以及他的孩子似乎也跟自己一樣。
「日後要是你有機會遇見我兒子的話，希望你能跟他好好相處……隻不過我個人比較冀望你們兩人最好沒有機會認識彼此就是了……」
「……你到底希望哪個假設成立啊?」
正宗忍不住脫口說出內心的想法，但孝臣看起來一點也沒有在生氣的樣子——嘴角反而還浮現一抹笑意。這是正宗第一次看見他的笑容，不禁愣了一下。
「我希望哪個假設成立呢?這個問題還真難回答……因為你們日後若有機會碰麵的話，就代表屆時一定是發生了某種不祥的意外。以我的立場，自然是由衷希望你們能夠過著平凡的生活就好。」
庭院那邊傳來了一陣聲響。兩人同時回過頭去，發現鶇已經由走廊踏進草皮，正在院子裏灑水。那副身影彷佛一幅畫，令他不由自主看到入迷。
「你能否完成自己應盡的使命與義務，關鍵就掌握在她的手中。」
孝臣麵露嚴肅神情開口說道。
「喔……」
我聽不懂你在說什麽啦——正宗好不容易才把這句到口的話給吞回去，但孝臣卻出奇不意地隔著眼鏡直視著他的雙眼，正宗根本無法移開視線。
「雖然不知道今後會發生什麽事，但你很有可能被迫做出相當為難的選擇。」
他以嚴肅的口吻繼續說道。
「……到時候，那件事情八成會成為你的試煉吧。」
直人坐在昏暗的病房椅子上。醫生已經為他處理好傷口，他的頭上纏著繃帶。或許是由於先前失血過多，以致於他現在整個人仍然覺得有點暈眩。
病房裏鴉雀無聲，隻見一名身上包著紗布與繃帶的少年橫躺在眼前的病床上。直人目前位於正宗的病房裏麵。
房門悄聲開啟，棗走進病房。她放輕腳步繞過病床，坐到直人身旁的椅子上，並將臉湊了過來。一頭秀發夾帶的清香觸動了直人的嗅覺。
「岸杜同學，因為不曉得你究竟跑哪去了，害我找你找了好久耶。」
棗小聲說道。
「你頭上的傷口已經沒事了嗎?」
「嗯，隻是縫了幾針，輸了點血……就這樣。」
醫生其實還說要為他進行腦部斷層掃瞄檢查，但他卻溜出自己的病房，跑到正宗的病房來。
「……倉野呢?」
「我剛剛已經辦完出院手續囉。畢竟我本來就沒受什麽傷，隻是因為接受檢查才一直拖到現在。我爸媽再過不久就會開車來接我回家，不過……」
棗說到一半，低頭看著眼前的病床。
「……這個人要不要緊啊?」
「聽說沒有生命危險。醫生說他隻是身上的燒傷麵積大了些，程度並沒有想象中嚴重。」
「嗯……那真是太好了。」
棗露出鬆了一口氣的表情。明明是昨天晚上綁架她的凶手，她還是很關心對方的安危。
不知道是作了什麽樣的夢，隻見沉睡中的正宗皺著眉頭。兩個小時前，他差點被遭到「紅色眼珠」逼瘋的鶇奪走性命，在千鈞一發之際被綾乃救回一條命。鶇對於綾乃的呼喚毫無反應，徑自離開了火勢蔓延的麟堂家，就此失去了蹤影。
她之所以能夠踏出結界，八成是拜「紅色眼珠」大幅提升了她的存在能力所賜吧。現在她肯定潛藏於這座鎮上的某個角落。
「綾乃現在在做什麽?」
棗開口詢問。
「她目前正在跟警方交談……畢竟她曾經進入過火災現場，所以警方大概會詢問她是否知道起火原因這一類的問題吧。我想她也應該差不多快回來了吧。」
「……是嗎?」
現場籠罩著一股凝重的沉默氣氛。直人低頭看著自己的雙手。原本他打算要幫助鶇的，誰知到頭來卻什麽忙也幫不上。當然啦，這並不代表他已經放棄希望。他相信一定有什麽方法能夠讓她恢複原狀。
隻是，假設無法助她複原的話——屆時自己究竟該如何是好呢?
他無法將遭到流放的鶇送回，因為她八成也隻會再度被遣返回現實世界罷了。但話說回來，自己也不可能隻因為這樣就依照她最初的心願「殺害」她。
「『紅色眼珠』到底想做什麽呢?」
棗輕聲嘟噥著。
「她的目的就是害鶇小姐變成現在這副模樣嗎?」
將自己的部分組織送入鶇體內，好藉此威脅正宗襲擊直人他們——他們不過是被她用來拖延時間，好讓鶇完全進入「瘋狂」狀態的工具罷了。
「我也不曉得……總而言之，那家夥渴望得到狂暴化的夢神。為了達到這個目的，她什麽事情都幹得出來。」
直人的腦海裏再度浮現那個先前在神社地下交過手、外貌如同野獸般的夢神。兩個月前，由學校一路趕往天堂樂園的yomizi當時若順利與「紅色眼珠」會合的話，如今大概也早巳變成跟那個夢神一樣的怪物了吧。
對這個「紅色眼珠」而言，人類與夢神不過是她的利用對象罷了。孝臣或
許就是為了阻止她繼續作惡，才會不幸遭到殺害。
（……老爸。）
直人在心中呼喚著父親。
孝臣生前必定比自己更為接近「紅色眼珠」的謎底。包括為什麽「紅色眼珠」擁有將其它夢神打造成另一種模樣的能力，以及像她這樣力量強大的夢神為何會喪失自己的肉體——
「……綾乃不要緊吧?」
「咦?」
「綾乃難道不擔心自己可能會遭到『紅色眼珠』感染嗎?」
這一點確實令人十分掛意。既然「紅色眼珠」持續徘徊在眾人的周遭，就代表危險隨時都有可能會降臨在他們身上。
「……這番話畢竟是出自『紅色眼珠』之口，因此我也不曉得可信度到底有多高。」
直人開口說道。
「她提到說隻要擁有秘密或欲望，心靈就會產生裂縫……而裂縫不夠大的夢神，便不會遭到『紅色眼珠』所感染。」
「……裂縫?」
棗微微側著頭。
「該怎麽解釋才好呢……」
直人一時間啞口無言。由於當時是在意識朦朧的狀態下聽見這段話，因此他自己也不太能夠理解個中的涵義。
「我猜大概是指感到非常煩惱或是心情苦悶之類的吧?她說綾乃心靈的裂縫目前還不足以允許她入侵。所以就現階段而言，綾乃應該還不會有什麽危險才對。」
「意思是說綾乃一點煩惱都沒有囉?」
「嗯～～感覺上似乎又不太一樣……該怎麽說呢?我想應該是指綾乃的心靈尚未失去平衡吧。她並沒有非常渴望得到某些東西，或者是極力想要隱藏住什麽事情……」
綾乃經常都不肯說出自己的真心話。她明明愛逞強又很任性，但在某些奇怪的點上麵又會展現出強烈的責任感。她隻是有時候會胡亂改變自己所訂定的規則，不過這並不代表她的心靈也會跟著變得十分不穩定。因此直人認為綾乃的表現跟「紅色眼珠」所提到的「裂縫」有點不一樣。
（……如此說來，是否表示鶇小姐的心靈早已變得很不穩定了呢?）
「紅色眼珠」確實有提到鶇的心中藏有秘密。但是，她在那個家似乎過著幸福快樂的生活，看起來也不像是會為了生活而感到煩惱的樣子。直人實在想象不到有什麽事情會讓她當成秘密，埋藏在心靈深處。
「類似的狀況或許也會發生在人類身上呢。」
棗突然開口說道。
「……咦?」
「人類有時也會因為懷著不該說出口的心意，導致心靈變得不太穩定啊。」
「嗯?……哦，或許吧。」
直人雖然感到困惑，但還是點頭認同了棗的說法。他記得「紅色眼珠」似乎也講過類似的話，說什麽有人能讓她輕易窺視到靈魂深淵……
「岸杜同學看起來就是一副不太會產生那類情緒的樣子。往好的方麵解釋，或許該說你表裏很一致吧。」
棗露出份外飄渺的眼神說道。她給直人一種除此之外，似乎還同時思考著其它事情的感覺。
「是嗎……?」
直人實在無法坦率地感到開心，總覺得自己好像被說成是個頭腦簡單的人一樣。
「那倉野妳呢?」
咦?棗有如大夢初醒似地拾起頭來。
「妳心中藏有什麽秘密嗎?」
直人突然覺得現場氣氛變得異常緊繃。不過，這種感覺也隻維持了一瞬間。
「……嗯——這個嘛……」
棗邊笑著，邊開口回答。
「以後有機會再告訴你答案吧。」
「哪有人這樣的啦!」
直人差點失笑出聲。
「等這次的事情全部解決，岸杜同學若還記得的話，我再好好說給你聽囉。」
她一定是打算裝傻蒙混過去吧……直人這麽想著。算了，每個人或多或少都有一些秘密。如果她真的不想說的話，自己也犯不著打破砂鍋問到底。
接著，她突然伸出了纖細的小指頭。
「嗯?這是?」
「來打勾勾吧，因為這是我們之間的約定。」
他完全沒料到棗會做出這麽孩子氣的舉動——可是，她那豎起小指頭等著自己的模樣實在非常地可愛。直人情不自禁地跟著豎起小指頭，她隨即主動緊緊勾住了直人的小指頭。
「嘻嘻……」
她露出了難為情的笑容。明明隻是打勾勾，卻讓直人也跟著感到很不好意思。要是被人看到，可就糗大了——他心裏才剛這麽想著——
「……你們在幹嘛啊?」
循聲回過頭一看，赫然發現綾乃站在病房門口。
「咦?沒有啦，沒什麽……」
直人連忙鬆開指頭，總覺得好像被她看見了什麽不該看到的東西一樣。
插圖115
三人一離開病房，隨即停下腳步。除了偶爾行經病房門口的護士之外，整條走廊上幾乎看不到任何人影。
（……剛剛他們兩人打勾勾的舉動究竟是怎麽一回事啊?）
綾乃的胸口莫名地感到悶悶不樂。話雖如此，她又不想開口追問兩人剛才到底是立下了什麽約定。
「綾乃?」
直到聽見直人的聲音，綾乃才回過神來。現在不是在意這種小事的時候。接下來非得趕緊設法追查出鶇的行蹤不可。她之所以跑來找他們，就是為了商議出下一步的行動方針。
「妳不曉得鶇小姐究竟跑哪去了，對吧?」
「……嗯。」
綾乃點了點頭。在她衝進麟堂家之際，鶇剛好準備離開現場。她那全身綻放出橘色光芒、沿著火勢凶猛的走廊緩步離開的身影，讓綾乃留下了深刻的印象。雖然她很想隨後追上去，卻不得不先救身陷火場的正宗脫困。
「當時前門停滿了消防車，所以我猜她應該是經由後門離開的。之後的行蹤我就不清楚了……我想她目前大概還藏匿在鎮上的某處吧。」
「那個，妳說她的身體當時是處於仿佛起火燃燒般的狀態對不對?」
棗在此時插嘴說道。
「那她如果藏匿在某個地方的話，豈不是會導致該處發生火災嗎?」
「……我猜她那種散發高熱的狀態八成無法持續太久。如果一直散發出高溫的話，那她理應會如同棗所說的一樣，早已被人發現行蹤才對。」
「換句話說，她現在是以無異於一般人類的狀態藏身在鎮上某處囉?」
「而我們非得設法找出她的下落不可……」
問題是她目前究竟身在何方?假如她像先前藏身於地底的夢神一樣，早已完全失去理智的話，根本無法猜測她會動身前往什麽地方。
「即便仍然保有一絲理智，她對這座小鎮應該幾乎一無所知才對啊。」
綾乃不禁歎了口氣。畢竟鶇一直在麟堂家過著足不出戶的生活，因此可以大膽斷定她根本不曾前往過鎮上的任何地方。
三人在一時之間陷入了沉默。雖然這是一座大到足以讓一個人徹底隱藏住行蹤的城鎮，但這件事他們也不能就此置之不理——總而言之，還是先從麟堂家周邊開始找起比較妥當吧。就在綾乃準備開口提出這項建議之時——
「對了，我突然想到一件事。」
直人開口說道。
「要散發出那麽強大的熱能，一定得動用到某種力量才行，對吧?」
「……我想應該是這樣沒錯
。」
縱使是夢神的肉體，也不代表就具有無窮無盡的力量。此時肉體應該也正一點一滴地耗損掉力量才對。
「既然力量會逐漸流失，不就代表她的存在也會變得愈來愈不安定嗎?畢竟她就是因此才會一直待在結界裏麵生活的，不是嗎?」
綾乃恍然大悟。
「……你是說她很有可能以結界為目的地嗎?」
「嗯。我記得她曾說過她知道麟堂家以外的其它飯見神社分布在哪些地方……」
直人一邊說著，一邊轉過頭看了棗一眼。
「啊……沒錯。她確實有說過『雖然沒親眼看過，但是卻知道其它神社在什麽地方』。」
一定是鱗堂家的人事先告訴她的吧。若她因為遭遇到某些因素，而不得不離開麟堂家所設結界，她也隻能前往其它結界，才有辦法保住性命。
「意思是說，隻要前往其它結界查看，搞不好就能發現鶇小姐的行蹤嗎?」
直人以點頭響應棗的詢問。
「……首先，就前往位於車站旁邊的那座神社看看好了。一方麵是因為那邊距離麟堂家比較近，再加上……」
直人側目將目光落在綾乃身上，綾乃馬上知道他接下來想說什麽。
鶇並不是透過吞噬人類靈魂的方式，打造出那具身為夢神的肉體，因此她跟綾乃一樣，沒有吞噬人類靈魂的習性。不過，為了繼續維持住自身肉體的存在，她接下來隻能選擇開始吞噬人類的靈魂——因此照理來說，她應該會選擇前往人潮較多的地方才對。
2
午後時分，商店街的道路上開始冒出陣陣遊絲。隻見一個身穿橘色連身洋裝、撐著一把同樣花色陽傘的龐大身軀，在人潮較少的步道上緩緩走向前。
（這種炎熱天氣還真是教人覺得難受呢……）
久世虹子一邊看著腳下的黑影，一邊在心裏嘀咕著。現在是她所經營的「九識☆女士占卜館」的休息時間。她剛參加完商店街舉辦的集會，正準備回到店裏去。
這場集會並沒有花費太多時間。據說是因為最近飯見町這一帶陸續發生了失蹤案件，所以警方提出要求，希望知道相關線索的店家能夠踴躍提供情報。
的確，近來在虹子身邊也有好幾個人接連失蹤。像是半個月前，她高中時代的同班同學，還有在這條商店街經營花草茶專賣店的店長就同時宣告失蹤。
雖然連她自己也覺得這種想法十分可笑，但總覺得似乎有一隻操縱著一切的幕後黑手躲在某個角落。此外，這隻黑手還不是一般人類，而是更令人摸不著頭緒的詭異存在。感覺這玩意兒彷佛隨時遊走於四麵八方，定睛窺視著包括自己在內的人類是否有機可趁一般——
（……我大概是熱昏頭了吧。）
虹子搖了搖頭，停止這一連串的想象。看來還是快點趕回店裏比較妥當，光是在室外，就讓她覺得熱氣似乎正逐漸加強力道緊緊勒住自己的身子一樣。
「嗯……?」
她瞇起隱藏於太陽眼鏡後麵的雙眼，因為定在她前麵的女子令她頗為在意。
天氣明明熱得要命，對方身上卻穿著一件輕薄的雨衣，而且還連頭套都戴上了。走起路來更是一副搖晃不穩的感覺。仔細一看，才發現她竟然連鞋子都沒穿。
就在這時候，那名女子突然停下了腳步。她站在已經停止營業的花草茶專賣店前麵。大概是有些暈眩吧，隻見她伸手扶著店麵的鐵卷門。
「妳身體不舒服嗎?」
虹子停下來詢問對方。
「我幫妳叫輛救護車好不好?」
看樣子對方似乎是一名年輕女性，她微微搖了搖頭。然而不管虹子再怎麽看，都覺得她的模樣不太對勁。雖然對方說是一名素未謀麵的陌生人，但虹子的個性並沒有冷酷到可以徑自丟下一名顯然需要幫助的人不管。
「如果不嫌棄的話，我開的店就在前麵不遠處，妳可以到我店裏稍微休息一下……」
虹子突然倒抽一口氣，頓時說不出話來。她感受到這名女子身上穿著的雨衣袖口，宛如暖爐出風口般噴出陣陣熱氣。觸摸著鐵卷門的掌心也開始綻放出光芒。一陣濃煙伴隨著異樣的臭味竄向天際。隻見鐵卷門表麵的油漆開始融化，緊接著就連金屬製的鐵卷門也一同軟化變形。
（這到底是怎麽一回事啊……）
女子轉過頭麵向愕然站在原地的虹子。她那消瘦蒼白的臉龐看起來就跟一般人沒什麽兩樣——但身上的肌膚卻浮現出無數顆閃耀著橘色光芒的斑點。
虹子全身的雞皮疙瘩都冒了出來。這名女子的身體正散發出極為驚人的高熱。
「……請妳快逃。」
年輕女子麵露痛苦神情，以掙紮的口吻對怔然呆立在眼前的虹子說道。
直人與綾乃跨越低矮的木造柵欄，踏進位於商店街附近的「飯見神社」。石磚反射午後的陽光，營造出一股悶熱的暑氣。
別說是鶇了，境內各個角落都沒看到人的影子。
「她還沒有抵達這裏嗎?」
直人環視了神社境內一圈。
「……應該是吧。」
綾乃將正宗先前使用的日本刀收納袋掛在肩膀上。為了能夠盡快取出日本刀，她甚至還刻意稍微將拉鏈拉開來。
這個地方正是棗先前遭到綁架的案發現場，平常根本就毫無人煙。
棗無法跟著他們一同前來，剛才便已經直接回家去了。好像是因為昨天才剛遭到不明人上襲擊，因此她的雙親不允許她今天再隨意外出。就表麵上看來，警方確實並未將「犯人」逮捕到案。沒能隨行的棗，答應隻要一獲知鶇出現在哪個地方的情報，便會馬上打電話通知他們。
（對她而言，說不定無法跟來反而還比較好。）
假使鶇始終處於失去理智的狀態，那麽缺乏防身手段的棗最有可能發生危險。
「我們到其它的結界去看看吧。」
巡視過整座神社之後，直人開口說道。不料就在下一瞬間，大馬路那邊響起了一陣轟隆巨響。
兩人清楚看見公寓與雜居大樓之間不斷冒出陣陣黑煙。
「直人，快點走!」
兩人急忙由境內返回馬路旁，還差點撞上從馬路另一側竄逃過來的大批人群。他們隻得逆著人潮往前推進。
他們在馬路轉角處停下腳步。鶇應該就位於轉角後麵。綾乃背部緊緊靠著雜居大樓的外牆，探頭窺視著大馬路的狀況。
「你有想過在遇到鶇之後，該如何對付她嗎?」
她壓低音量詢問直人。
「我打算先拿莫斐斯刺她看看。或許莫斐斯能夠使她恢複理智也說不定。」
「……可是之前我們在地底下對付那個夢神的時候，就連莫斐斯也沒辦法讓它恢複理智耶!」
直人找不到任何反駁的話——「紅色眼珠」的影響並不會這麽輕易就消失。
「假設鶇還是無法恢複正常的話……」
綾乃從收納袋裏麵取出正宗慣用的日本刀。直人這時總算理解她為何要將這把刀帶在身上。看來她打算以這把日本刀砍下鶇的首級。
不要。直人心裏這麽想著。
「難道真的沒有其它的方法了嗎……?」
「如果還有其它方法的話，我也很想知道啊。」
她的意思是要直人做好心理準備。他們兩人確實已經束手無策了。
（可是……打死我都不幹!）
光是想象就
令他全身汗毛直豎。直人內心深處極端排斥動用到這個下下策。
耳邊聽見一陣烈焰噴泄而出的轟然巨響。一股濃濃的黑煙瞬間竄入直人與綾乃藏身的巷道內。
兩人以這股濃煙為信號，一起快步衝向道路上。
「啊……」
首先映入兩人眼簾的，是一輛遭烈火吞噬的大卡車。它仿佛堵住道路似的橫倒於路中央。路麵上不僅到處都是坑洞，還不斷地冒出濃煙，火舌更是早已蔓延至道路兩旁的商店。
唔。直人突然察覺到現場彌漫著一股刺鼻的臭味。
（……是瓦斯的味道!）
直人頓時背脊一涼。這附近的某棟建築物當中發生了瓦斯外漏的現象。也難怪剛才那一大群人要急忙逃離商店街了。他們八成是被可能發生氣爆的危險事態給嚇得慌了手腳。
一個具備人類外形的明亮物體，佇立在從四麵八方噴泄而出的烈焰與濃煙當中。直人瞇起眼睛，總算得以勉強分辨出該物體的長相。
「鶇小姐……」
直人輕輕叫出聲。她對直人的聲音產生反應，緩緩轉過頭來看著他。
緊接著，她張口發出了野獸般的咆哮。
綾乃抽出日本刀，她知道此時絕不能輕易靠近鶇身邊。一旦不小心刺激到她，這整個區域搞不好很有可能會因為瓦斯爆炸而化為廢墟。為了先確認一下周遭的環境，她沿著步道前進，接著從起火燃燒的大卡車旁邊通過。
倒臥在馬路對麵的某個身形映入了綾乃的眼簾。一看見那副身穿亮色洋裝的龐大身軀，她瞬間渾身為之一震。綾乃隻消一眼便認出那個人來——平常這個時間，對方應該是窩在店裏麵才對，今天怎麽會……
「媽!」
綾乃急忙橫越馬路，跑向虹子。接著，她伸手將虹子的身子翻成仰躺的姿勢，隨後趕上來的直人也出手幫忙。雖然沒看到平常總是戴在她臉上的那副太陽眼鏡，不過虹子身上看起來似乎沒有任何傷口，隻是昏迷過去罷了。
呼。就在綾乃鬆了一口氣的同時，卻聽見背後傳來一陣微弱的刨土聲。
她回過頭往鶇所站的位置看過去——發現她伸出綻放著橘色光芒的右手插向路麵，仿佛刨挖黏土似地挖起一團呈現半熔解狀態的瀝青。等她再度起身時，她手中那團瀝青已經開始釋放出湛藍色的火光了。
（這……）
綾乃忍不住瞪大雙眼。這是她第一次目睹瀝青起火燃燒的場麵。
就在下一個瞬間，鶇競毫不猶豫地對準他們丟出手中那團火球。
「……咦!」
直人不禁大叫一聲。因為這團火球鎖定的目標，正是位於虹子身旁的直人。
（不妙!）
一旦推開他，火球將會順勢擊中倒在地上的虹子。於是綾乃幾乎出於本能地伸長左手，擋下這團黑色的塊狀物。
一陣衝擊夾帶著劇痛，由掌心一路直竄至肩頭，綾乃忍不住脫口發出了慘叫。她清楚感受到自己的手腕骨頭已進現裂痕。瀝青塊掉落至腳邊，她隨即緊緊抱住自己的左手。
「綾乃，妳沒事吧!」
「……我不要緊。」
她如此回答，但額頭上卻不斷冒出冷汗。這種程度的小傷沒什麽好擔心的。轉眼間，由左手傳來的痛楚瞬間消退，被燙熟的手掌也恢複了原狀。
鶇目不轉睛地觀察著綾乃的模樣，看來她似乎已經認不出綾乃了。
「直人……」
綾乃回頭看了直人一眼。
「現在也隻能與她一戰了。」
很顯然的，現在的鶇已經徹底喪失理智——再不設法阻止她，隻會釀成更大的災害。
直人默默點頭，看樣子他已經下定決心了。
他將莫斐斯刺入地麵，召喚出「非存之門」。其目的並不是為了將鶇送進，而是要提高自己的身體能力。在打開門扉的瞬間，一股跟充斥於現場的濃煙截然不同的黑色氣體立即自門內傾泄而出。
「跟在我背後……由我來充當盾牌。」
綾乃丟下這句話之後，不等直人做出響應便快步衝出去。她以握住刀柄的雙手護住臉部。
「這樣妳會有危險的!」
直人的聲音由背後逼近，看樣子似乎是想阻止綾乃這麽做。
「乖乖跟在我背後就對了，這是最可靠的……」
這時，某種發光物體突然由鶇所站的地方朝綾乃眉間直射而來。綾乃以右手擋下了這個物體——原來是一塊玻璃碎片。雖然這玩意兒差點逼得綾乃停下腳步，但她馬上拔出玻璃碎片，再度加快腳步往前衝。
「妳剛剛是不是……」
「我沒什麽!我會設法逼她露出空隙，你隻管攻擊就好!」
老實說，她也很希望自己手中有塊「盾牌」可以使用，但是她根本沒空在現場尋找能夠用來充當盾牌的物品。若不立刻了結這場戰鬥的話，將會引發爆炸的危險。
佇立在黑煙另一側的鶇，整個人搖搖晃晃地往背後傾倒。從剛才開始，鶇的腳步就顯得十分蹣跚。現在的她似乎無法再隨心所欲地運用下半身了。
隨著鶇的身形愈來愈大，掠過臉頰的熱氣也跟著愈來愈強。隻要綾乃再往前推進一小段距離，她便會進入手上刀刃的攻擊範圍中……就在她心裏這麽想的同時，鶇突然有如彈簧般快速地挺直上半身。隻見她的雙手緊緊握著一根看似道路標誌的金屬管。
（啊……）
原來她並不是身形不穩才往後傾倒，隻不過是利用後仰姿勢來加強出手力道罷了。她將金屬管當成長槍，猛然往前刺出。
（我不能避開。）
直人就緊跟在她的背後。他跟自己不同，一旦被刺中絕對必死無疑。
綾乃一邊注視著迎麵急刺而來的金屬管，一邊停下腳步，雙腳緊踩住地麵。金屬管發出刺耳聲響，刺入了綾乃的腹部。內髒遭到重創的劇痛，逼得綾乃忍不住跪倒在地。鶇卻繼續施加力道，企圖將金屬管塞進綾乃體內。綾乃的喉嚨深處立即湧出了一大團血塊。
「住手!」
直人由背後越過綾乃，縱身向鶇撲去。他將莫斐斯刺入鶇握著金屬管的左手，並且快速地轉動了一圈。就在一瞬間，維持前傾姿勢的鶇便如同雕像一般，停下了所有的動作。
「笨蛋，妳到底在想什麽啊!」
直人緊緊握住了刺穿綾乃身體的金屬管。
「……我可以拔出這根金屬管了嗎?」
傷口深入至脊椎附近。隻見綾乃默默地點了點頭，直人一鼓作氣地將那根金屬管抽出來。麵對這陣與剛才被刺中時一樣的劇痛，綾乃咬緊了牙根，才忍住到口的慘叫聲。
直人將金屬管丟到一旁，跪在綾乃的麵前。隻見他的雙手微微顫抖著。
「……我沒事的。」
綾乃開口說道，希望藉此讓他放心。
「像這麽深的傷口，雖然得多花一點時間才能愈合……但終究還是可以完全複原……」
「這種話我一點都不想聽。」
不僅身體，就連聲音也微微顫抖著。
「笨蛋。我一定會完全康複的啦，我可是夢神耶。」
綾乃轉過頭看著鶇。她的身體依然持續發出橘色光芒。看樣子，莫斐斯果然無法遏止「紅色眼珠」感染的功效。
由此看來，眼前能做的也隻有一件事了。
「直人……鶇就交給你處理了。」
「……咦?」
「時間不
多了，你非得快點動手不可，否則這一帶很有可能會發生大爆炸……就由你……親自給她一個痛快吧。」
直人眉頭深鎖。他站起身來拔出刺在柏油路麵的日本刀，接著一步一步緩緩走近絲毫動彈不得的鶇。
他擺出高舉刀刃的姿勢後停下了動作。綾乃屏息以待——
突然，直人頹然放下了雙手。
「怎麽了……?」
「辦不到。」
「咦?」
「我實在辦不到，唯有這件事我無論如何也下不了手啊!」
「……我很清楚你並不想這麽做。可是，你是『守護者』對吧?既然如此……」
「這個道理我清楚得很啦!」
直人低頭放聲大吼著。
「可是，一想到如果今天換成是妳變成這副模樣，我就……」
接下來的話他沒有說出口。綾乃的心緊緊揪成了一團——為什麽他會突然在這個節骨眼說出這種話來呢?
「……兩位。」
突然傳來這聲虛弱的叫聲，兩人同時抬起頭來。原來在不知不覺中，鶇的頭部已經不複先前那陣異樣的光采。不過也隻有頭部恢複成原來的模樣。
「請兩位仔細聽我說……」
3
「我沒時間了，也不曉得自己還能壓製住這副肉體到幾時……」
鶇開口說道。
「真的……很對不起……我隻會……一再給兩位……添麻煩……」
鶇的紅色雙眼流下了一滴淚珠。淚水一落到下巴附近，隨即發出嘶的一聲，被高溫蒸發成氣體。
「妳為什麽要向我們道歉呢?」
直人以沙啞的聲音反問。他內心感到悔恨不已。結果自己隻是被「紅色眼珠」玩弄於股掌之間罷了。
「我們明明什麽忙都沒能幫上啊……」
「……沒有的事。」
她輕輕搖了搖頭。
「整件事情都是因為我讓對方有機可趁所引起的……要是我沒被『紅色眼珠』入侵體內的話……」
這時候，直人隻覺得拿在手上的刀突然變得十分沉重。頹然下滑的刀尖還差點刺中自己的腳背。
（……奇怪?）
直人低頭看著手中的日本刀。在「非存之門」處於開啟狀態時，照理說自己應該能夠輕鬆運用這種程度的武器才對。
「阿……阿正。」
鶇輕聲叫出這個名字。直人與綾乃同時回過頭望向背後。
身上穿著t恤與病患專用垮褲搭配而成的奇裝異服的正宗，此時已經逼近到直人與綾乃背後。直人先前所打開的「非存之門」也在不知不覺中被阿正關上了。而準備采取應對行動的綾乃，則是遭半透明的黑色鑰匙——潘塔索斯刺中肩頭。
下一秒，直人手中的刀刃被一把搶走，雙腳也同時被正宗一拐而跪倒在地。等他急忙要站起身時，刀刃已經冷然抵住了喉頭。
「『守護者』，不要再輕舉妄動。」
正宗聲音沙啞地警告直人。透過t恤的袖口以及衣襟，可以清楚看見纏在正宗身上的白色紗布。他八成是偷偷溜出醫院趕到這裏來的吧。
「你休想動鶇姊一根汗毛。」
他邊說邊將直人與綾乃煞費苦心才刺中鶇的莫斐斯，由她手臂上拔了出來。直人頓時瞠目結舌，他知道他們現在究竟麵臨著何種狀況嗎?
「你、你這是在做……」
「閉嘴。」
刀尖微微陷入喉頭的肌肉中，導致直人被迫停止發言。正宗則是轉過頭望著鶇。
「鶇姊，我來救妳了。」
「阿正……放下你手中的刀。」
「但是，這兩個混蛋可是企圖要殺死鶇姊耶!我對絕不會讓他們得逞的……而且我保證一定會想辦法讓妳的身體恢複原狀。」
「他們兩位並不是敵人喔。」
「可是……」
「拜托你。別做……這種事。」
正宗心不甘情不願地將刀尖放回地表。他似乎無法違抗鶇的吩咐。
「阿正……我有話要對你說。」
「等事後再講也沒關係吧?現在還是先趕緊逃離此地比較要緊。」
「我隻剩現在有時間能夠告訴你了……好好地聽我說!」
聽到鶇以強硬的語調這麽說，正宗彷佛很驚訝似的挺直了背杆。
「……妳到底想告訴我什麽事啊?」
「我啊……總算知道了。有關於你……所背負的使命，以及……」
「使命……?」
「……你知道自己的使命了嗎?」
「呃——沒有，當我沒說。然後咧?」
「我……對你隱藏了一個秘密。長久以來，一直瞞著你的……一個秘密。」
直人想起「紅色眼珠」在神社說過的話。鶇心中藏有秘密——而那個秘密則是讓她受到了「紅色眼珠」的感染。
「秘密……沒想到鶇姊心中真的藏有秘密……」
正宗看起來一副很不滿的樣子。對於「紅色眼珠」所言屬實一事，他隻覺得一時之間無法接受。
「不過，應該不是什麽大不了的事情吧?我跟鶇姊之間，根本就不可能存在什麽天大的秘密嘛。」
鶇看著自信滿滿誇下海口的正宗，臉上浮現一抹悲傷的笑容。
「你錯了……對我而言，這是非常重要的一件事。」
不知不覺中，一團綻放出橘色光芒的物體，開始在鶇的雙頰內側蠢動起來。正如她剛才所說的一般，她已經沒有多餘的時間了。
「阿正，我啊……」
就在這時候，直人察覺到綾乃似乎正以眼神對他示意，好像是要他仔細看著鶇的模樣。
經她這麽一提示，直人才察覺到，從剛剛開始，鶇身邊好像就籠罩著一股夾帶一絲血紅色的黑色煙霧。如今煙霧當中的血紅色彩此時已經變得愈來愈濃厚——不對，那並不是單純的煙霧而已。隻見一團宛如紅色霧靄的氣體在鶇頭上濃縮匯聚，幻化成一具眼熟的少女身形。
出現在他們眼前的正是「紅色眼珠」。
直人見狀猛然起身。
「麟堂!快點將莫斐斯刺回鶇小姐的身上!」
「啥?」
無奈為時已晚。「紅色眼珠」再度變回霧狀，宛如被吸收一樣，徹底消失在鶇半開的口中。
經過瞬間的沉默之後，她的嘴角浮現一抹與以往截然不同的冰冷微笑。
「……終於到手了。」
「紅色眼珠」說出了這句話。
插圖126
耳邊傳來逐漸接近現場的消防車警笛聲。
正宗呆立在原地不動，手上的刀刃此時也已不再抵著直人的喉頭。直人立刻霍然起身，從正宗手上搶回莫斐斯，試圖對鶇發動突擊。
突然之間，隻見由鶇身上散發出來的光芒變得比之前還要強烈，顏色也由橘色轉變為雪白——看起來簡直就跟太陽沒兩樣。直人被迎麵而來的熱風刮得倒退數步，連雙腳都呈現輕微的騰空現象。
（溫度上升了。）
直人轉而改變行進方向，快步跑到綾乃的身邊。接著拔出插在她肩上的潘塔索斯，綾乃這才總算得以重獲自由。
「我得向你們說聲謝謝。」
置身於光芒中的「紅色眼珠」開口說道。
「要是你們一開始就遵照這個夢神的意思，下手收拾掉她本人的話，
我根本就不可能獲得這具肉體。」
「原來妳有能力操縱遭到『紅色眼珠』侵襲的夢神。」
綾乃出聲回應。
「妳為了創造出可以代替自身肉體的軀殼，而到處尋找夢神，並將『紅色眼珠』殖入它們體內。我說的沒錯吧?」
相信她一定不斷地利用同樣的手法來侵占其它夢神的身體。難怪她會成為那些夢神們畏懼的對象——她的本質確實與其它夢神截然不同。
吹襲而來的熱風威力繼續增強，灼熱的空氣導致眾人的視野逐漸扭曲，就連隻是站在原地都變得愈來愈吃力。
「立刻給我滾出鶇姊體外!」
正宗撂下狠話，擺出將日本刀扛在肩上的姿勢。
「再不滾出去的話……」
「你砍啊，我一點都不介意。不過，你隻會砍中鶇的身體罷了。」
正宗的肩頭頓時為之一震。
「這個夢神的心靈已經死了，今後她的身體將正式歸我所有……你能辦到的事情已經一件都不剩囉……啊，對了、對了。」
隻見具備人形的發光體，朝著直人一行人所在的位置踏出一步。
「就挑選你們幾個，作為我得到這副肉體之後的頭號犧牲者吧!你們將活生生被自己設法營救的鶇給燒成焦炭。聽起來是不是很迷人啊?」
夢神吃吃地笑了起來。一股令人作嘔的怒火猛然衝上直人心頭。這家夥搞不好也是這樣一邊訕笑著，一邊下手殺害了自己的父親，直人忍不住緊握雙拳。但他實在不曉得究竟該如何與這種敵人交鋒——現在的他甚至沒辦法靠近這波駭人的熱浪。
「……直人。」
耳邊響起了綾乃的聲音。
「我們趕緊扶起我媽逃離現場吧。」
「……咦?」
「你仔細觀察一下，看看目前這一帶究竟是什麽狀況。」
瓦斯臭味變得比先前更加濃烈不說，到目前為止，甚至還不曉得瓦斯到底是從哪一棟建築物溢出來的。再繼續逗留在現場的話實在太危險了。再說，他們也不能丟下仍舊昏迷不醒的虹子不管。
就在直人準備點頭同意之際——
「你們大可盡管逃，但我保證一定會找出你們的下落。」
「紅色眼珠」彷佛早已看穿他們的企圖似的開口說道。
「我的存在不會隻局限在這具肉體當中。我的眼線可以延伸到任何地方。」
直人隻覺得毛骨悚然。失去肉體聯結的夢神將會變成目不可視的透明狀態，屆時必會隨意入侵任何地方。如此一來，直人一行人根本無處可躲。
「……我們走吧。」
綾乃掉轉方向，快步衝出。準備隨後追上的直人則是回頭看了依然瞪著「紅色眼珠」的正宗一眼。
「麟堂，你也跟我們一起走!」
然而他卻顯得猶豫不決，直人隻好跑回去抓住他的手。
「現在得趕緊扶阿姨離開此地才行，你也過來幫忙吧。」
正宗輪流看了虹子與鶇好幾眼之後，才勉為其難地跟著直人離開。
鶇並未隨後追上。其實仔細想想，在遭到「紅色眼珠」奪走肉體之前，鶇就幾乎沒再移動過身子——搞不好她現在根本就還無法隨意行動。
虹子麵朝下倒臥在步道旁，綾乃雖然伸手繞過她的肩頭，試圖將她攙扶起來，但不管怎麽看，光憑她一人之力是絕對無法完成的。直人伸手繞到虹子另一邊的肩頭，才總算將她那副巨大的身軀由地麵上扶起來。
就在直人與綾乃陷入無防備狀態的瞬間，一團燒得火紅的鐵塊宛如火山彈一般，由「紅色眼珠」所在的方向直飛而來，此刻就算想躲也躲不了。
「嘖!」
正宗伴隨著咂舌聲縱身躍出，揮動刀鞘將那團鐵塊擊落。仔細一看，掉落在地麵上的鐵塊乃是遭高熱熔解，如同紙張般被揉成一團的「暫時停止」道路標誌。如果這團玩意兒剛才擊中他們兩人的話，直人或許早已經命喪黃泉了。
「……謝……」
「少在那邊拖拖拉拉的，快點扶她離開啦。」
正宗出聲打斷了直人的致謝。他仍舊直盯著佇立於遠方的鶇。看來他似乎已經抱定若是待會兒再有什麽東西飛過來，他願意出手化解危機的打算。
直人與綾乃扶著虹子的身體走上步道，並盡可能地沿著建築物的外牆前進。這時，已經可以看見好幾輛紅色消防車停靠在橫倒於路上的大卡車後麵。身穿防火衣的消防隊員們則是一個接一個下車走到路麵上。
看樣子，總算是開始要進行滅火行動了。
「你們接下來打算怎麽做?」
正宗開口詢問。他隔著虹子的身體與直人四目交接。當然，直人與綾乃並不打算再繼續逃避下去。
「我要設法將她引到人煙稀少的地方去。」
「……妳要連同鶇姊一起收拾掉那個混帳東西嗎?」
「如果找不到其它方法的話，我應該會這麽做吧。」
綾乃麵向前方，回答正宗的詢問。
唔。直人突然感受到一股詭異的氣息，於是回過頭望向站在道路正中央的鶇。雖然濃煙讓她的身影變得模糊不清，但她身上的光芒卻比先前更加耀眼。她似乎企圖要采取某種行動。
「我也要跟你們一起去。」
正宗壓低聲音說道。
「我非得從那家夥手中救回鶇姊不可!」
這句話代表的意義是如同字麵所述一般，將「紅色眼珠」趕出她體外，好讓鶇恢複正常呢?還是親手擊敗她，以終結她的痛苦呢?就連在一旁耳聞的直人也摸不著頭緒。
在鶇所綻放的白色光芒旁邊，出現了另一個帶著鮮紅色彩的光球。看起來就跟她剛才擲過來的鐵塊顏色一模一樣。
「麟堂……」
直人開口叫了正以倒退方式步行的正宗一聲。
「不要有事沒事就開口叫我，我保證一定會把飛過來的東西打掉啦!」
直人全身開始狂冒冷汗，他的直覺告訴他有危險，而且這波攻勢將完全不同於她先前所發動的攻擊。
他還來不及開口，那團紅色光芒便已疾射而出。雖然他忍不住縮起身子，但這一擊卻完全偏離了直人一行人所在的位置。隻是打破了位於十公尺後方的咖啡廳窗戶。
他正準備鬆一口氣之際，赫然察覺到彌漫於周遭的瓦斯氣味竟然變得比先前更為濃烈。
（啊……）
直人總算恍然大悟。
「快點趴下!」
綾乃的尖叫聲隨即響起。她試圖拉著虹子的身體一同滾進旁邊的小巷道裏。直人被她這麽一拉，身體也跟著失去了平衡。他反射性地把住了背對著自己的正宗的手腕，使出吃奶的力氣將他拉到自己身邊來。
「你幹什麽……」
直人未能聽完正宗的整句抱怨。因為在下一秒，充滿整間咖啡廳的瓦斯發生了爆炸——刺眼的強光與轟隆巨響頓時籠罩住整條道路。
4
這場發生在飯見町商店街的火災與爆炸事件，奇跡似地在無人喪生、隻有數人受到輕傷的狀況下宣告落幕。
不過，麵向道路的多數店家因遭到烈焰及爆炸強風侵襲而摧毀，道路則是因為液態化的緣故，持續竄出夾帶著惡臭的濃煙。整條商店街被破壞到幾乎看不出昔日的風貌。
警方與消防單位展開了現場搜證，並一致認定引起這場重大災害的主要原因，是由於有人攜帶易燃物品刻意縱
火。
警方尚未逮捕到疑似嫌犯的「年輕女性」，於是便轉而向附近的居民打聽相關情報。不過，努力收集而來的證言，卻呈現出令大多數搜查官都感到困惑不解的內容。那些見過嫌犯的目擊者各個露出畏懼的神情，異口同聲地表示是一名全身綻放刺眼強光的「紅眼」女性所為。
當然，警方倒不至於輕易采信這些說辭，但將麥克風對準那些目擊者的媒體記者就不一樣了。以攜帶式錄像機所錄下的模糊畫麵，搭配目擊者們膽戰心驚的聲音，標題為「紅眼怪物襲擊小鎮」的新聞轉眼之間便透過電視以及因特網散布開來。
部分人士開始以「紅色眼珠」來稱呼這個不知名的怪物，而這個名稱也在知道這起事件的人們之間逐漸定型。
至於「紅色眼珠」自身則是化為無形狀態徘徊於鎮上，到處探聽關於自己的傳聞。
她的名字在人們的心裏麵埋下了恐懼以及不安的種子。這些連人們本身也無法正視的情緒，最後大概都會轉化成「心靈裂縫」吧。
對她而言，這是值得高興與歡呼的狀況。因為人類的「心靈裂縫」會成為促使惡夢誕生的原因，而此一事態即將讓這座小鎮成為新生夢神的溫床。
至於守門之民及出手協助他們的夢神，對她而言則會變得愈來愈棘手。因此她打算在他們力量還不夠強大且缺乏相關知識的現在，趁早下手解決掉這些隱憂。
呈擴散狀態的「紅色眼珠」飛向上空，一邊隨風飄揚，一邊找尋著守門之民一行人的行蹤——她毫不費力地就發現了那三人佇立的身影。他們此時置身在小鎮郊區河川旁的一座設施當中，該處正是直人與綾乃就讀的高中校園。
她維持著肉眼無法發現的狀態，輕飄飄地降落到地麵上。隨即聽見他們的對話聲傳入耳中。
「我猜那家夥目前應該正在找尋我們的下落才對。」
手持日本刀的守門之民開口說道。
「畢竟她是個可以潛入任何地方的怪物啊。」
「……說不定現在就已經來到這附近了呢。」
公主轉過頭瞄了頭上一眼。她或許已經察覺到自己的氣息了呢。隻不過縱使真的被發現，他們也奈何不了她。
「紅色眼珠」再度飛向上空，確認學校附近的環境。她發現四周空空如也，似乎沒有什麽地利之便可占。他們可能也還沒有想到什麽好主意，隻是為了避免波及到其它無辜的民眾，才會選擇這個寬敞的地點吧。
真是一群愚蠢的家夥。
需要的情報已經全數到手了。因此她轉身離開現場，回到新軀殼的藏身地點，目的地便是位於商店街旁邊的神社。
隻見身穿破爛雨衣的鶇呆坐在開始映入夕陽餘暉的拜殿中。她此時的身影看起來就跟一般的人類沒什麽兩樣。
她就這麽以目不可視的透明狀態鑽入鶇體內，隨即靜靜睜開了「紅色眼珠」。
她驅使鶇的肉體站起來，反應要比之前快上許多。她總算可以自由地操縱這具肉體了，而這同時也是原本擁有這具肉體的人格已經變得十分薄弱的最佳證據。
「紅色眼珠」低頭看著這具肉體。發現整體輪廓時常晃動不已，手掌與腳掌也都變成了透明狀態——因為先前持續使用發出高熱的能力，導致肉體的存在變得愈來愈不穩定。
不過，隻要再忍耐一段時間就可以了。隻要能夠吞噬那兩個「守護者」的靈魂，相信這具肉體一定能變成更為明確的存在才對。
她打開拜殿的拉門，舉步走出戶外，眩目的夕陽餘暉直射雙眼。這具肉體的力量十分強悍，最後殘存的那幾個守門之民，接下來將麵對無可避免的死亡命運。
隨著映照在地麵上的柵欄影子緩緩拉長，陽光也變得愈來愈接近橘紅色調。
正宗蹲在飯見川高中的操場中央，目不轉睛地凝視著校門口。
那場爆炸發生以來，已經過了快兩個小時了。雖然他沒有受傷算是不幸中的大幸，但先前遭火吻的傷口卻如同擦傷一般開始隱隱作痛。當然啦，他不打算表現出軟弱的一麵。因為直人與綾乃此時就站在他的身旁。
「……『紅色眼珠』真的會過來嗎?」
直人的聲音由頭上傳來。
「那家夥肯定知道這個地方。這一點絕對不會有錯。」
直到昨天為止，一直任由紅色眼珠潛藏在自己體內的正宗，十分清楚「紅色眼珠」的情報收集能力有多強——她本身或許連一枚硬幣都移動不了，卻有能力出現在鎮上的任何一個角落，親自耳聞目睹發生在鎮上的任何事情。
當然，若處於正潛藏在某人體內的狀態下，那就另當別論了。
「此時，她應該已經在前來這裏的路上了吧。」
她會現身於此這點已經無庸置疑。問題是在她現身之後……自己究竟該如何麵對遭到「紅色眼珠」附身的鶇才好呢?
「……該怎麽做才好啊?」
正宗忍不住嘀咕著。
他向來就很不擅長思考，之所以會養成不管什麽事情都輕易說溜嘴的習慣，或許也是由於如此一來便可省去費心思考解答的工夫吧。因為每次隻要他說溜嘴，就會有人告訴他是非對錯，而以往都是由鶇負責扮演這個指導角色。
「你剛剛說了什麽嗎?」
直人謂口詢問。
「你認為我們有辦法讓鶇姊恢複正常嗎?」
他忍不住提出疑問。一想到這麽問很可能被直人認為自己是在示弱，正宗的內心就不免覺得有點火大，但是除了直人之外，也沒有人可以陪他聊天了。
「……這個嘛，我也不清楚耶。」
直人好不容易才吐出這句話來。
「你也太不幹不脆了吧?難道你就不能更斬釘截鐵一點地回答我嗎?」
正宗不耐煩地撿起地上的小石頭，用力扔向遠方。沒想到所謂的「守護者」，竟然是個行事作風這麽不幹脆的貨色——
「我若講白一點，你真的就能接受事實了嗎?」
直人突然語帶嚴厲地說道。那聲音聽起來就跟前任「守護者」孝臣一模一樣。
一陣冰冷的感覺瞬間襲向正宗的胸口。就算直人講得再怎麽白，自己依然無法接受吧。除非擊敗「紅色眼珠」，否則根本無法營救目前身陷魔掌的鶇。但是，現在的他們根本沒有辦法擊敗「紅色眼珠」。
「為什麽非得煩惱這種鳥問題不可啊!」
正宗忍不住嚷嚷著。自己和鶇又沒有做過什麽壞事，他隻不過是想要安安靜靜地住在那棟屋子裏，然後永遠跟鶇生活在一起罷了。
（你很有可能被迫做出相當為難的選擇。）
腦中浮現最後一次交談時，孝臣對他說過的話。
（他早就料到會發生這種事了嗎……?）
不對，當時他也有提到『不知今後將會發生什麽事情』。可見他八成隻是產生了某種不祥的預感而已。早知道那時候應該要好好問清楚究竟是怎麽一回事。
此外，孝臣還說了一句話。他記得好像是『屆時的選擇將會成為你的試煉』……
「……我的試煉?」
總覺得他似乎是在提醒自己——當事情發生時，唯有你能親手為那件事劃上句點。既然是試煉，那就代表自己肯定無法置身事外吧。
非得做好心理準備不可。
「來了。」
綾乃突然開口說道。
隻見鐵製的校門開始綻放出紅色的光芒，正中央部位則是彷佛沙土崩塌似的癱軟熔解，接著
化為滾燙的火紅液體，在地麵上擴散開來。
正宗反射性地霍然站起身子——終於來了。
身穿雨衣的鶇出現在眼前，雙手閃耀著雪白的光芒。
「……來一決高下吧。」
「紅色眼珠」出聲說道。
「紅色眼珠」一邊走向「守護者」們所在的位置，一邊提升全身散發出來的溫度。塑料材質的雨衣瞬間熔化成液態狀，緩緩滴落地表。
她清楚感受到綻放著耀眼白光的身體正不斷地朝四麵八方送出熱風——「紅色眼珠」早已事先確認過這座操場，發現這裏實在是個再單調不過的戰鬥地點。既沒有可以用來當武器的物品，也找不到半件可以拿來做為盾牌的器具。「紅色眼珠」微微揚起了嘴角。
他們八成是因為害怕造成更大的損害，才會選擇此地做為決戰舞台吧。不過，相信他們很快就會領悟到這是一個多麽愚蠢的選擇。因為他們非得選擇發動近身肉搏戰不可。如此一來，以整具肉體做為武器的自己必定能占盡上風。
「……哎呀?」
來到操場中央的時候，她側頭露出疑惑的神情。隻見直人與正宗正準備退到位於跑道外側的倉庫旁邊，隻剩下公主一個人獨自留在操場上。
「妳想單獨做我的對手嗎?」
綾乃手上隻握著一把半透明的黑色鑰匙——潘塔索斯。
她的詢問並未換來任何響應。隻見綾乃壓低身子，一鼓作氣衝了過來，不過由於受到熱風所阻，導致行動也變得遲鈍許多。於是「紅色眼珠」從容不迫地往旁邊移開一步，伸手抓住了綾乃那隻握著黑色鑰匙的手腕。
滋滋……肌肉被燒焦的聲響，伴隨著夾帶駭人臭味的煙霧一同竄出。
綾乃的背脊猛然一震，隨即甩開那隻散發著高溫的手掌，縱身往後跳開。隻見她的手腕頓時留下了一個清晰的漆黑焦痕。可是那個傷口卻在轉眼之間淡化，並重新覆蓋上一層完好如初的光滑肌膚。
「……原來如此。」
她總算察覺到他們的企圖。若是綾乃的話，無論受到多麽嚴重的燒傷，也會馬上自動痊愈。綾乃必定是抱著身受重傷的覺悟，試圖以黑色鑰匙刺穿「紅色眼珠」。
她忍不住回過頭去看了「守護者」和正宗一眼，隻見他們一臉不安地站在倉庫旁邊觀戰。若是正宗也就算了，但她怎麽也沒有料到「守護者」竟然會采用這種讓綾乃一人獨自冒險的作戰方案。剛才與鶇交手時，他明明還大發雷霆罵了舍身充當盾牌的綾乃一頓，現在怎麽會……
他們肯定是認為如果不做出犧牲，就絕對無法獲勝吧。特別是綾乃最有可能說出這種話。一想到這裏，「紅色眼珠」嘴角的微笑變得更加燦爛。
「你們真以為這麽做就算有所覺悟了嗎?」
現任的「守護者」，你們真是太天真了——相較之下，前任守護者孝臣反而還比較難纏一些呢。
「……妳到底想說什麽?」
綾乃這時總算開口反問了。
「意思就是憑這種程度的作戰方案休想贏我，因為你們根本不可能用鑰匙刺中這具肉體啊。」
「紅色眼珠」誇下海口後便開始集中意識，再次提升全身的溫度，由皮膚所綻放出來的白色光芒同時也變得更加強烈。她往綾乃所在的位置踏出一步，原本嵌埋於地表的橡膠標誌隻因為她的靠近，便立刻冒泡熔解了。
綾乃的臉色瞬間產生明顯的變化。
「隻要提高溫度，我根本毋須直接觸摸到妳，便可以隔空熔解掉妳的肉體……縱使擁有夢神的恢複能力，就真的能保證妳有辦法接近我嗎?」
綾乃低頭注視著地麵上的標誌，周遭彌漫著一股橡膠製品特有的刺激性惡臭。她略微遲疑了一下之後，突然直接衝了過來。綾乃最後還是決定采取主動攻擊，而她確實也沒有其它的方案可選了。
「紅色眼珠」也笑著衝向對方。隨著雙方的距離縮短，綾乃全身皮膚也跟著逐漸被燒成潰爛的狀態。隻見她身上穿的服裝猛然起火燃燒，一頭長發也紛紛蜷縮斷裂，化為火星飄散於半空中。
到最後，即使身上所有的部位都已失去原有形狀，並且隻能做出相當緩慢的動作，綾乃依然高舉著緊握在手中的潘塔索斯。相反的，「紅色眼珠」則是一派輕鬆地撥開潘塔索斯，伸手探入綾乃的下巴部位。綾乃的頸部肌肉組織瞬間熔解，伴隨著白煙開始飄散至空中。
綾乃張口發出了慘絕人寰的悲鳴聲。隻要持續讓綾乃暴露在高熱之中，相信就算她貴為王國公主，應該也會陷入失去身為夢神肉體的絕境才對——一想到綾乃即將品嚐到跟自己一模一樣的痛苦，她就再也無法忍住逐漸湧現的笑意。
「紅色眼珠」就這麽扣住對方的頸項，準備彎腰大笑一番。
這時，她的雙耳突然捕捉到一陣輕微的機械啟動聲。不知不覺中，她身旁的地麵竟然浮現出好幾個類似機械的圓盤狀物體。
「啊……」
下一秒，大量水分便猛然噴向她全身。原來那是為了替操場灑水而設置的灑水器。隻見正宗正動手轉動著位於倉庫前方的操作盤。
而且每個灑水器的噴嘴都已事先調整過方向，讓水柱剛好可以集中噴向「紅色眼珠」所在的位置附近。
她的肉體轉眼之間遭到冷卻。此時若想提升溫度來抵抗水柱攻擊的話，會對鶇的身體造成更大的負擔。這具肉體的存在極有可能因而徹底消失。
周遭一帶被水蒸氣所形成的白色煙霧籠罩著，導致她完全看不到對方的身影。不過，她本身這具肉體所綻放的光芒尚未完全消失。
（嘖……）
她隨手丟開綾乃的身體，轉而改變方向。總之，得先趕緊逃離這陣霧氣——
「……太遲了。」
「守護者」的聲音由極近的距離傳來。下一秒鍾，莫斐斯便深深刺入了她反射性地舉起來保護臉部的右掌中。
5
在灑水器停止噴水，霧氣也逐漸散去之後，操場成了一座以靜止不動的夢神為中心點的巨大池塘。
直人走向蜷縮成一團的綾乃。她的肉體雖然逐漸恢複成原狀，但身上所穿的衣服全被燒成了灰燼。直人剛好在此時從附設有體育用具倉庫的體育社團辦公大樓那邊折回到操場上，手上拿著一套某人丟在倉庫裏忘記帶走的運動服裝。
「妳未免也太亂來了吧。」
他一邊移開視線，一邊將那套運動服遞到綾乃手中，耳邊隨即傳來窸窸窣窣的著裝聲音。直人雖然告訴自己不能偷看，卻又很擔心她全身上下遭受到的燒傷是否已經完全康複。
「……我自己也沒料到會受到如此嚴重的燒傷啊。」
或許是由於喉嚨一帶遭受到格外激烈的燒灼，以致她的聲音聽起來宛如罹患重感冒般的粗糙沙啞。
「不過，除此之外也沒有其它辦法了，不是嗎?」
的確，如果不是綾乃獨自留在操場中央，「紅色眼珠」根本不可能主動前往水柱集中噴灑的地點。而且即便在交手之際不慎負傷，她也能立刻恢複成原狀。
雖然腦子知道這是個相當合理的判斷，但直人的內心始終無法釋懷。
「……直人你想太多了啦。」
或許是吧——他心裏這麽想。或者該說他覺得自己在麵對關鍵場麵時，總是缺乏足夠的覺悟。
「喂。」
正宗出聲呼喚直人——接著，突然扒下了直人披在身上的短袖襯衫。
「你、你這是……」
「借我一下。」
他抱著襯衫轉身跑到鶇的身邊。失去了護身光芒的她，也跟綾乃一樣呈現一絲不掛的狀態。正宗將襯衫披在她裸露的肩頭上。
突然，那雙紅色的眼睛轉動了一下。
「你在做什麽啊?」
「紅色眼珠」輕聲訕笑著。
「現在站在你麵前的不是鶇，而是我喔。」
正宗緩緩抽刀出鞘，以刀身抵住了她的頸項。
「……妳真的不打算從鶇姊的體內滾出去嗎?」
就連冷酷無情的「紅色眼珠」也不禁傻眼。接著脫口發出了竊笑聲。
「真是個笨男人……你到現在還以為有辦法從我手中搶回鶇嗎?仔細看清楚她的模樣吧。」
聽見這句話的直人也跟著凝神注視。
鶇維持著以右手遮臉的佇立姿勢。她的手掌與臉龐同時呈現透明狀態，隱約可以看見位於她背後的水窪。跟昨天在麟堂家見到她的時候相較，她的存在已經變得更加薄弱了。
「鶇的力量並沒有強到能在不吞噬人類靈魂的狀態下，一直維持住這具因『紅色眼珠』而產生變化的肉體。她隻會漸漸消失不見……所以鶇早就回天乏術囉。」
正宗露出了恍惚的目光，麵無表情地呆立在原地。他既不打算砍下鶇的首級，也沒有收刀入鞘的念頭。
「結果說穿了，妳的目的到底是什麽?」
他以不帶任何感情的冷淡聲音說道。
「……妳為什麽要這樣折磨鶇姊啊?」
對方似乎不打算回答這個問題，隻是任由一陣嘻笑聲自唇縫間溢出。這陣笑聲起初十分微弱，接著音量逐漸增大，最後甚至變成了近似讓人忍不住想要捂住耳朵的尖叫聲。
好像怪怪的——就在直人冒出這個想法的同時，刺中她右掌心的莫斐斯竟然悄然掉落至水中。
「咦?」
夢神根本不可能自行拔出鑰匙，這究竟是怎麽一回事——
直人不禁懷疑自己是否看錯了。隻見鶇的右手已經完全消失，她變得再也無法維持住身為夢神的這具肉體。這世上，再也沒有任何一把鑰匙可以刺中根本不存在的物體。
鶇的左手發出白色光芒，握住了抵在頸項上的刀刃。刀身瞬間熔解，如同紙張一般輕易被折彎。正宗放開日本刀，拿出了剛剛從地上撿起來的潘塔索斯。
用這玩意兒應該就能封鎖住對方的行動才對——然而——
「可惡!」
鑰匙卻隻剩下半截，前端部位已莫名消失。沒想到鑰匙的存在能力竟然在這種緊要關頭陷入不穩定狀態。
直人從正宗身旁奔過，彎腰自水窪中撿起莫斐斯。就在他準備快步衝向鶇的瞬間，鶇的左手宛如炸開似的綻放出強光，熱風有如浪潮般朝四麵八方擴散開來。那是一陣蘊含著先前所有攻擊都無法與之比擬的龐大熱能的強光。
「嗚?」
直人捂住雙眼蹲下了身子。
「立刻給我住手，守門之民!」
「紅色眼珠」以滿含怒火的聲音出聲說道。站在正宗附近的她，清楚看見了把手藏在背後的直人已將手中的鑰匙插入水窪之中。接著還不斷地在水窪裏摸索，試圖打開無聲無息浮現出來的非存之門——
「你真的這麽想死嗎?『守護者』!」
嚴厲的語調逼得直人頓時停下了手上的動作。
「現在我所有的力量都集中在左手的掌心上。如果我伸出左手觸碰這灘水窪的話，你認為會發生什麽事情呢?」
正宗擺出了隨時準備飛撲上去的姿勢。一旦讓她碰到水窪，會發生什麽事呢?
「……會發生大爆炸。」
已經換上運動服的綾乃自背後伸手搭住了直人的肩頭。
「超高溫物質一觸碰到水分，就會產生氫氣。一旦引火點燃氫氣的話……」
「沒錯，你們將會被炸得粉身碎骨。當然啦，鶇的這具肉體也會跟著一起陪葬……而妳縱使貴為王國公主，也絕不可能全身而退。」
綾乃的臉頰抽動了一下。隻見在「紅色眼珠」心情愉悅地開口說話的這段期間，她左手所散發的光與熱能又變得更加強烈了。
唔……正宗突然發現鶇的腳步呈現左右搖晃的不穩狀態，就連浸在水窪當中的右腳也即將完全失去存在能力。
「鶇姊……可惡!」
正宗用力閉上了雙眼。一旦鶇耗盡所有力量後引發了大爆炸，一切便宣告終結，屆時他們絕對無法保住性命。他希望自己至少擁有能夠救眾人脫離這場致命危機的力量，如果現在自己還有能力完成什麽事情的話，不管要他做什麽，他都在所不惜。然而——
手中的黑色鑰匙突然震動了起來。正宗維持著低頭的姿勢緩緩張開眼睛。
「剛才是怎麽一回事……?」
「……阿正。」
一陣出乎意料的懷念嗓音傳人耳中。他抬起頭來，隻見佇立在藍白色光芒下的鶇麵露微笑地看著他。
「鶇姊……?」
正宗一點也無法感到安心。因為他清楚看到，「紅色眼珠」與鶇的意識此時正在那具即將崩壞、微微顫抖的身體內展開爭鬥，現在隻不過是暫時由鶇搶得了主導權罷了。
「阿正……這是……最後一次機會了。」
她以溫柔的語調對他說道。
「我……已經阻止不了……自己的身體……我沒……時間了。所以，我希望由你來做出抉擇……由你決定究竟該……怎麽做比較好……」
一陣戰栗瞬間貫穿全身。他硬是壓抑住『不想做出選擇』的心情，因為鶇已經完成了她自己的選擇。
「隻要在這裏殺了我，你們就能獲救……若不殺了我，你們將會命喪於此。而且接下來一定還會有更多人慘遭殺害。」
正宗微微點了點頭。
「害那麽多人失去性命，這樣真的好嗎?」
「……不好。」
他以顫抖的聲音作出響應，答案自行由嘴裏冒了出來。總覺得好像潛藏在自己內心深處的感情，正被鶇緩緩引導出來一樣。
「你找到可以救我的方法了嗎?」
「我沒有找到。」
「你認為我會希望看見除了我之外的其它人受到傷害嗎?」
「不會。」
「你有將所有選擇當成自己的責任，一肩承擔下來的覺悟嗎?」
正宗的嘴唇不停顫抖著。一旦回答了這個問題，就再也無法回頭了——不知為何，他很清楚地理解到這一點。他凝視著鶇的雙眼，而她則是仿佛要為他加油打氣似地點了點頭。
正宗不曉得自己跟鶇究竟互看了多久。
最後，他一肩扛起所有感情，靜靜的開口說道：
「……有。」
在一旁聆聽兩人對話的直人頓時愣了一下。
（難不成……這是……）
他知道另一段內容相似的對話。
「為了救我的必備之物是什麽呢?」
「……力量。」
正宗開口回答鶇的詢問.
直人十分確信。這跟自己在兩個月前，由綾乃手中取得莫斐斯時所接受的「儀式」十分類似——那是獲取資格的儀式。
「這份力量……是從何而來的呢?」
「並非來自任何地方……既非夢境亦非現實……隻是純粹的虛無。」
「能夠將我送往虛無之地的東西是什麽呢?」
「刀刃。」
正宗作了一個以前的夢。
他蹲在鳥居旁邊，心不在焉地眺望著自己家。
當時房子尚未起火燃燒，鶇也還沒遭受紅色眼珠的侵襲——不過正宗的雙親已經過世，就隻剩下鶇與正宗兩人住在這棟房子裏。
由於岸杜孝臣前來拜訪的緣故，正宗今天的心情很不好。他一如往常地跑來找鶇交談。你們究竟在聊些什麽啊——就算事後自己這麽詢問鶇，她也隻是笑而不答。總覺得自己好像被當成小孩子般看待，讓他感到相當不愉快。
玄關的門扉徑自開啟，身穿一襲整齊西裝的孝臣出現在他麵前。那個人彷佛事先用直尺測量過一般，筆直地朝著鳥居定了過來，沒有絲毫偏差。他總是麵無表情，令人覺得很詭異。雖然在父母親還活著的時候，孝臣就時常到家裏來拜訪，但他幾乎不記得自己跟孝臣講過什麽話。
這一天之所以在自己腦海中留下了深刻的印象，一方麵除了是他最後一次到訪之外，還有另一個原因。
「午安，正宗。」
那就是他居然很難得地停下腳步，主動找自己聊天。
「……你好。」
正宗無可奈何地低頭致意。原本他以為孝臣會立刻邁步離去，不料對方卻沒有這麽做。
「……聽說你好像不太想去學校上學是吧?」
孝臣突然毫無預警地拋出這個話題。他心想，一定是又是鶇姊說了什麽多餘的話，暗自咂了下舌頭。
「我基本上還是會去上學啦。」
正宗不太能夠適應剛開學不久的高中生活。其實說穿了也沒有什麽特別的理由，隻是每次一到學校，他就會搞不清楚自己到底在做些什麽，總覺得好像還有其它非做不可的事情在等著自己。雖然無法用言語解釋清楚——
「你是不是覺得在學校之外還有自己應該完成的使命呢?」
正宗不由自主地瞪大雙眼。他怎麽會知道啊?自己明明從來不曾對鶇提過這件事情啊!
「在我們之中，偶爾會出現像你這樣的人物。」
孝臣無視正宗的反應，徑自說了下去。
「我雖然也有一個跟你同年的兒子，不過他就不具備像你一樣敏銳的感受力。他是個有點迷迷糊糊的傻小子，隻是這其實也算是好事一樁就是了。」
當時的他雖然還不曉得『守門之民』這個名字，不過卻隱約知道自己身上流著不同於一般人的血統，同時也約略了解孝臣以及他的孩子似乎也跟自己一樣。
「日後要是你有機會遇見我兒子的話，希望你能跟他好好相處……隻不過我個人比較冀望你們兩人最好沒有機會認識彼此就是了……」
「……你到底希望哪個假設成立啊?」
正宗忍不住脫口說出內心的想法，但孝臣看起來一點也沒有在生氣的樣子——嘴角反而還浮現一抹笑意。這是正宗第一次看見他的笑容，不禁愣了一下。
「我希望哪個假設成立呢?這個問題還真難回答……因為你們日後若有機會碰麵的話，就代表屆時一定是發生了某種不祥的意外。以我的立場，自然是由衷希望你們能夠過著平凡的生活就好。」
庭院那邊傳來了一陣聲響。兩人同時回過頭去，發現鶇已經由走廊踏進草皮，正在院子裏灑水。那副身影彷佛一幅畫，令他不由自主看到入迷。
「你能否完成自己應盡的使命與義務，關鍵就掌握在她的手中。」
孝臣麵露嚴肅神情開口說道。
「喔……」
我聽不懂你在說什麽啦——正宗好不容易才把這句到口的話給吞回去，但孝臣卻出奇不意地隔著眼鏡直視著他的雙眼，正宗根本無法移開視線。
「雖然不知道今後會發生什麽事，但你很有可能被迫做出相當為難的選擇。」
他以嚴肅的口吻繼續說道。
「……到時候，那件事情八成會成為你的試煉吧。」
直人坐在昏暗的病房椅子上。醫生已經為他處理好傷口，他的頭上纏著繃帶。或許是由於先前失血過多，以致於他現在整個人仍然覺得有點暈眩。
病房裏鴉雀無聲，隻見一名身上包著紗布與繃帶的少年橫躺在眼前的病床上。直人目前位於正宗的病房裏麵。
房門悄聲開啟，棗走進病房。她放輕腳步繞過病床，坐到直人身旁的椅子上，並將臉湊了過來。一頭秀發夾帶的清香觸動了直人的嗅覺。
「岸杜同學，因為不曉得你究竟跑哪去了，害我找你找了好久耶。」
棗小聲說道。
「你頭上的傷口已經沒事了嗎?」
「嗯，隻是縫了幾針，輸了點血……就這樣。」
醫生其實還說要為他進行腦部斷層掃瞄檢查，但他卻溜出自己的病房，跑到正宗的病房來。
「……倉野呢?」
「我剛剛已經辦完出院手續囉。畢竟我本來就沒受什麽傷，隻是因為接受檢查才一直拖到現在。我爸媽再過不久就會開車來接我回家，不過……」
棗說到一半，低頭看著眼前的病床。
「……這個人要不要緊啊?」
「聽說沒有生命危險。醫生說他隻是身上的燒傷麵積大了些，程度並沒有想象中嚴重。」
「嗯……那真是太好了。」
棗露出鬆了一口氣的表情。明明是昨天晚上綁架她的凶手，她還是很關心對方的安危。
不知道是作了什麽樣的夢，隻見沉睡中的正宗皺著眉頭。兩個小時前，他差點被遭到「紅色眼珠」逼瘋的鶇奪走性命，在千鈞一發之際被綾乃救回一條命。鶇對於綾乃的呼喚毫無反應，徑自離開了火勢蔓延的麟堂家，就此失去了蹤影。
她之所以能夠踏出結界，八成是拜「紅色眼珠」大幅提升了她的存在能力所賜吧。現在她肯定潛藏於這座鎮上的某個角落。
「綾乃現在在做什麽?」
棗開口詢問。
「她目前正在跟警方交談……畢竟她曾經進入過火災現場，所以警方大概會詢問她是否知道起火原因這一類的問題吧。我想她也應該差不多快回來了吧。」
「……是嗎?」
現場籠罩著一股凝重的沉默氣氛。直人低頭看著自己的雙手。原本他打算要幫助鶇的，誰知到頭來卻什麽忙也幫不上。當然啦，這並不代表他已經放棄希望。他相信一定有什麽方法能夠讓她恢複原狀。
隻是，假設無法助她複原的話——屆時自己究竟該如何是好呢?
他無法將遭到流放的鶇送回，因為她八成也隻會再度被遣返回現實世界罷了。但話說回來，自己也不可能隻因為這樣就依照她最初的心願「殺害」她。
「『紅色眼珠』到底想做什麽呢?」
棗輕聲嘟噥著。
「她的目的就是害鶇小姐變成現在這副模樣嗎?」
將自己的部分組織送入鶇體內，好藉此威脅正宗襲擊直人他們——他們不過是被她用來拖延時間，好讓鶇完全進入「瘋狂」狀態的工具罷了。
「我也不曉得……總而言之，那家夥渴望得到狂暴化的夢神。為了達到這個目的，她什麽事情都幹得出來。」
直人的腦海裏再度浮現那個先前在神社地下交過手、外貌如同野獸般的夢神。兩個月前，由學校一路趕往天堂樂園的yomizi當時若順利與「紅色眼珠」會合的話，如今大概也早巳變成跟那個夢神一樣的怪物了吧。
對這個「紅色眼珠」而言，人類與夢神不過是她的利用對象罷了。孝臣或
許就是為了阻止她繼續作惡，才會不幸遭到殺害。
（……老爸。）
直人在心中呼喚著父親。
孝臣生前必定比自己更為接近「紅色眼珠」的謎底。包括為什麽「紅色眼珠」擁有將其它夢神打造成另一種模樣的能力，以及像她這樣力量強大的夢神為何會喪失自己的肉體——
「……綾乃不要緊吧?」
「咦?」
「綾乃難道不擔心自己可能會遭到『紅色眼珠』感染嗎?」
這一點確實令人十分掛意。既然「紅色眼珠」持續徘徊在眾人的周遭，就代表危險隨時都有可能會降臨在他們身上。
「……這番話畢竟是出自『紅色眼珠』之口，因此我也不曉得可信度到底有多高。」
直人開口說道。
「她提到說隻要擁有秘密或欲望，心靈就會產生裂縫……而裂縫不夠大的夢神，便不會遭到『紅色眼珠』所感染。」
「……裂縫?」
棗微微側著頭。
「該怎麽解釋才好呢……」
直人一時間啞口無言。由於當時是在意識朦朧的狀態下聽見這段話，因此他自己也不太能夠理解個中的涵義。
「我猜大概是指感到非常煩惱或是心情苦悶之類的吧?她說綾乃心靈的裂縫目前還不足以允許她入侵。所以就現階段而言，綾乃應該還不會有什麽危險才對。」
「意思是說綾乃一點煩惱都沒有囉?」
「嗯～～感覺上似乎又不太一樣……該怎麽說呢?我想應該是指綾乃的心靈尚未失去平衡吧。她並沒有非常渴望得到某些東西，或者是極力想要隱藏住什麽事情……」
綾乃經常都不肯說出自己的真心話。她明明愛逞強又很任性，但在某些奇怪的點上麵又會展現出強烈的責任感。她隻是有時候會胡亂改變自己所訂定的規則，不過這並不代表她的心靈也會跟著變得十分不穩定。因此直人認為綾乃的表現跟「紅色眼珠」所提到的「裂縫」有點不一樣。
（……如此說來，是否表示鶇小姐的心靈早已變得很不穩定了呢?）
「紅色眼珠」確實有提到鶇的心中藏有秘密。但是，她在那個家似乎過著幸福快樂的生活，看起來也不像是會為了生活而感到煩惱的樣子。直人實在想象不到有什麽事情會讓她當成秘密，埋藏在心靈深處。
「類似的狀況或許也會發生在人類身上呢。」
棗突然開口說道。
「……咦?」
「人類有時也會因為懷著不該說出口的心意，導致心靈變得不太穩定啊。」
「嗯?……哦，或許吧。」
直人雖然感到困惑，但還是點頭認同了棗的說法。他記得「紅色眼珠」似乎也講過類似的話，說什麽有人能讓她輕易窺視到靈魂深淵……
「岸杜同學看起來就是一副不太會產生那類情緒的樣子。往好的方麵解釋，或許該說你表裏很一致吧。」
棗露出份外飄渺的眼神說道。她給直人一種除此之外，似乎還同時思考著其它事情的感覺。
「是嗎……?」
直人實在無法坦率地感到開心，總覺得自己好像被說成是個頭腦簡單的人一樣。
「那倉野妳呢?」
咦?棗有如大夢初醒似地拾起頭來。
「妳心中藏有什麽秘密嗎?」
直人突然覺得現場氣氛變得異常緊繃。不過，這種感覺也隻維持了一瞬間。
「……嗯——這個嘛……」
棗邊笑著，邊開口回答。
「以後有機會再告訴你答案吧。」
「哪有人這樣的啦!」
直人差點失笑出聲。
「等這次的事情全部解決，岸杜同學若還記得的話，我再好好說給你聽囉。」
她一定是打算裝傻蒙混過去吧……直人這麽想著。算了，每個人或多或少都有一些秘密。如果她真的不想說的話，自己也犯不著打破砂鍋問到底。
接著，她突然伸出了纖細的小指頭。
「嗯?這是?」
「來打勾勾吧，因為這是我們之間的約定。」
他完全沒料到棗會做出這麽孩子氣的舉動——可是，她那豎起小指頭等著自己的模樣實在非常地可愛。直人情不自禁地跟著豎起小指頭，她隨即主動緊緊勾住了直人的小指頭。
「嘻嘻……」
她露出了難為情的笑容。明明隻是打勾勾，卻讓直人也跟著感到很不好意思。要是被人看到，可就糗大了——他心裏才剛這麽想著——
「……你們在幹嘛啊?」
循聲回過頭一看，赫然發現綾乃站在病房門口。
「咦?沒有啦，沒什麽……」
直人連忙鬆開指頭，總覺得好像被她看見了什麽不該看到的東西一樣。
插圖115
三人一離開病房，隨即停下腳步。除了偶爾行經病房門口的護士之外，整條走廊上幾乎看不到任何人影。
（……剛剛他們兩人打勾勾的舉動究竟是怎麽一回事啊?）
綾乃的胸口莫名地感到悶悶不樂。話雖如此，她又不想開口追問兩人剛才到底是立下了什麽約定。
「綾乃?」
直到聽見直人的聲音，綾乃才回過神來。現在不是在意這種小事的時候。接下來非得趕緊設法追查出鶇的行蹤不可。她之所以跑來找他們，就是為了商議出下一步的行動方針。
「妳不曉得鶇小姐究竟跑哪去了，對吧?」
「……嗯。」
綾乃點了點頭。在她衝進麟堂家之際，鶇剛好準備離開現場。她那全身綻放出橘色光芒、沿著火勢凶猛的走廊緩步離開的身影，讓綾乃留下了深刻的印象。雖然她很想隨後追上去，卻不得不先救身陷火場的正宗脫困。
「當時前門停滿了消防車，所以我猜她應該是經由後門離開的。之後的行蹤我就不清楚了……我想她目前大概還藏匿在鎮上的某處吧。」
「那個，妳說她的身體當時是處於仿佛起火燃燒般的狀態對不對?」
棗在此時插嘴說道。
「那她如果藏匿在某個地方的話，豈不是會導致該處發生火災嗎?」
「……我猜她那種散發高熱的狀態八成無法持續太久。如果一直散發出高溫的話，那她理應會如同棗所說的一樣，早已被人發現行蹤才對。」
「換句話說，她現在是以無異於一般人類的狀態藏身在鎮上某處囉?」
「而我們非得設法找出她的下落不可……」
問題是她目前究竟身在何方?假如她像先前藏身於地底的夢神一樣，早已完全失去理智的話，根本無法猜測她會動身前往什麽地方。
「即便仍然保有一絲理智，她對這座小鎮應該幾乎一無所知才對啊。」
綾乃不禁歎了口氣。畢竟鶇一直在麟堂家過著足不出戶的生活，因此可以大膽斷定她根本不曾前往過鎮上的任何地方。
三人在一時之間陷入了沉默。雖然這是一座大到足以讓一個人徹底隱藏住行蹤的城鎮，但這件事他們也不能就此置之不理——總而言之，還是先從麟堂家周邊開始找起比較妥當吧。就在綾乃準備開口提出這項建議之時——
「對了，我突然想到一件事。」
直人開口說道。
「要散發出那麽強大的熱能，一定得動用到某種力量才行，對吧?」
「……我想應該是這樣沒錯
。」
縱使是夢神的肉體，也不代表就具有無窮無盡的力量。此時肉體應該也正一點一滴地耗損掉力量才對。
「既然力量會逐漸流失，不就代表她的存在也會變得愈來愈不安定嗎?畢竟她就是因此才會一直待在結界裏麵生活的，不是嗎?」
綾乃恍然大悟。
「……你是說她很有可能以結界為目的地嗎?」
「嗯。我記得她曾說過她知道麟堂家以外的其它飯見神社分布在哪些地方……」
直人一邊說著，一邊轉過頭看了棗一眼。
「啊……沒錯。她確實有說過『雖然沒親眼看過，但是卻知道其它神社在什麽地方』。」
一定是鱗堂家的人事先告訴她的吧。若她因為遭遇到某些因素，而不得不離開麟堂家所設結界，她也隻能前往其它結界，才有辦法保住性命。
「意思是說，隻要前往其它結界查看，搞不好就能發現鶇小姐的行蹤嗎?」
直人以點頭響應棗的詢問。
「……首先，就前往位於車站旁邊的那座神社看看好了。一方麵是因為那邊距離麟堂家比較近，再加上……」
直人側目將目光落在綾乃身上，綾乃馬上知道他接下來想說什麽。
鶇並不是透過吞噬人類靈魂的方式，打造出那具身為夢神的肉體，因此她跟綾乃一樣，沒有吞噬人類靈魂的習性。不過，為了繼續維持住自身肉體的存在，她接下來隻能選擇開始吞噬人類的靈魂——因此照理來說，她應該會選擇前往人潮較多的地方才對。
2
午後時分，商店街的道路上開始冒出陣陣遊絲。隻見一個身穿橘色連身洋裝、撐著一把同樣花色陽傘的龐大身軀，在人潮較少的步道上緩緩走向前。
（這種炎熱天氣還真是教人覺得難受呢……）
久世虹子一邊看著腳下的黑影，一邊在心裏嘀咕著。現在是她所經營的「九識☆女士占卜館」的休息時間。她剛參加完商店街舉辦的集會，正準備回到店裏去。
這場集會並沒有花費太多時間。據說是因為最近飯見町這一帶陸續發生了失蹤案件，所以警方提出要求，希望知道相關線索的店家能夠踴躍提供情報。
的確，近來在虹子身邊也有好幾個人接連失蹤。像是半個月前，她高中時代的同班同學，還有在這條商店街經營花草茶專賣店的店長就同時宣告失蹤。
雖然連她自己也覺得這種想法十分可笑，但總覺得似乎有一隻操縱著一切的幕後黑手躲在某個角落。此外，這隻黑手還不是一般人類，而是更令人摸不著頭緒的詭異存在。感覺這玩意兒彷佛隨時遊走於四麵八方，定睛窺視著包括自己在內的人類是否有機可趁一般——
（……我大概是熱昏頭了吧。）
虹子搖了搖頭，停止這一連串的想象。看來還是快點趕回店裏比較妥當，光是在室外，就讓她覺得熱氣似乎正逐漸加強力道緊緊勒住自己的身子一樣。
「嗯……?」
她瞇起隱藏於太陽眼鏡後麵的雙眼，因為定在她前麵的女子令她頗為在意。
天氣明明熱得要命，對方身上卻穿著一件輕薄的雨衣，而且還連頭套都戴上了。走起路來更是一副搖晃不穩的感覺。仔細一看，才發現她竟然連鞋子都沒穿。
就在這時候，那名女子突然停下了腳步。她站在已經停止營業的花草茶專賣店前麵。大概是有些暈眩吧，隻見她伸手扶著店麵的鐵卷門。
「妳身體不舒服嗎?」
虹子停下來詢問對方。
「我幫妳叫輛救護車好不好?」
看樣子對方似乎是一名年輕女性，她微微搖了搖頭。然而不管虹子再怎麽看，都覺得她的模樣不太對勁。雖然對方說是一名素未謀麵的陌生人，但虹子的個性並沒有冷酷到可以徑自丟下一名顯然需要幫助的人不管。
「如果不嫌棄的話，我開的店就在前麵不遠處，妳可以到我店裏稍微休息一下……」
虹子突然倒抽一口氣，頓時說不出話來。她感受到這名女子身上穿著的雨衣袖口，宛如暖爐出風口般噴出陣陣熱氣。觸摸著鐵卷門的掌心也開始綻放出光芒。一陣濃煙伴隨著異樣的臭味竄向天際。隻見鐵卷門表麵的油漆開始融化，緊接著就連金屬製的鐵卷門也一同軟化變形。
（這到底是怎麽一回事啊……）
女子轉過頭麵向愕然站在原地的虹子。她那消瘦蒼白的臉龐看起來就跟一般人沒什麽兩樣——但身上的肌膚卻浮現出無數顆閃耀著橘色光芒的斑點。
虹子全身的雞皮疙瘩都冒了出來。這名女子的身體正散發出極為驚人的高熱。
「……請妳快逃。」
年輕女子麵露痛苦神情，以掙紮的口吻對怔然呆立在眼前的虹子說道。
直人與綾乃跨越低矮的木造柵欄，踏進位於商店街附近的「飯見神社」。石磚反射午後的陽光，營造出一股悶熱的暑氣。
別說是鶇了，境內各個角落都沒看到人的影子。
「她還沒有抵達這裏嗎?」
直人環視了神社境內一圈。
「……應該是吧。」
綾乃將正宗先前使用的日本刀收納袋掛在肩膀上。為了能夠盡快取出日本刀，她甚至還刻意稍微將拉鏈拉開來。
這個地方正是棗先前遭到綁架的案發現場，平常根本就毫無人煙。
棗無法跟著他們一同前來，剛才便已經直接回家去了。好像是因為昨天才剛遭到不明人上襲擊，因此她的雙親不允許她今天再隨意外出。就表麵上看來，警方確實並未將「犯人」逮捕到案。沒能隨行的棗，答應隻要一獲知鶇出現在哪個地方的情報，便會馬上打電話通知他們。
（對她而言，說不定無法跟來反而還比較好。）
假使鶇始終處於失去理智的狀態，那麽缺乏防身手段的棗最有可能發生危險。
「我們到其它的結界去看看吧。」
巡視過整座神社之後，直人開口說道。不料就在下一瞬間，大馬路那邊響起了一陣轟隆巨響。
兩人清楚看見公寓與雜居大樓之間不斷冒出陣陣黑煙。
「直人，快點走!」
兩人急忙由境內返回馬路旁，還差點撞上從馬路另一側竄逃過來的大批人群。他們隻得逆著人潮往前推進。
他們在馬路轉角處停下腳步。鶇應該就位於轉角後麵。綾乃背部緊緊靠著雜居大樓的外牆，探頭窺視著大馬路的狀況。
「你有想過在遇到鶇之後，該如何對付她嗎?」
她壓低音量詢問直人。
「我打算先拿莫斐斯刺她看看。或許莫斐斯能夠使她恢複理智也說不定。」
「……可是之前我們在地底下對付那個夢神的時候，就連莫斐斯也沒辦法讓它恢複理智耶!」
直人找不到任何反駁的話——「紅色眼珠」的影響並不會這麽輕易就消失。
「假設鶇還是無法恢複正常的話……」
綾乃從收納袋裏麵取出正宗慣用的日本刀。直人這時總算理解她為何要將這把刀帶在身上。看來她打算以這把日本刀砍下鶇的首級。
不要。直人心裏這麽想著。
「難道真的沒有其它的方法了嗎……?」
「如果還有其它方法的話，我也很想知道啊。」
她的意思是要直人做好心理準備。他們兩人確實已經束手無策了。
（可是……打死我都不幹!）
光是想象就
令他全身汗毛直豎。直人內心深處極端排斥動用到這個下下策。
耳邊聽見一陣烈焰噴泄而出的轟然巨響。一股濃濃的黑煙瞬間竄入直人與綾乃藏身的巷道內。
兩人以這股濃煙為信號，一起快步衝向道路上。
「啊……」
首先映入兩人眼簾的，是一輛遭烈火吞噬的大卡車。它仿佛堵住道路似的橫倒於路中央。路麵上不僅到處都是坑洞，還不斷地冒出濃煙，火舌更是早已蔓延至道路兩旁的商店。
唔。直人突然察覺到現場彌漫著一股刺鼻的臭味。
（……是瓦斯的味道!）
直人頓時背脊一涼。這附近的某棟建築物當中發生了瓦斯外漏的現象。也難怪剛才那一大群人要急忙逃離商店街了。他們八成是被可能發生氣爆的危險事態給嚇得慌了手腳。
一個具備人類外形的明亮物體，佇立在從四麵八方噴泄而出的烈焰與濃煙當中。直人瞇起眼睛，總算得以勉強分辨出該物體的長相。
「鶇小姐……」
直人輕輕叫出聲。她對直人的聲音產生反應，緩緩轉過頭來看著他。
緊接著，她張口發出了野獸般的咆哮。
綾乃抽出日本刀，她知道此時絕不能輕易靠近鶇身邊。一旦不小心刺激到她，這整個區域搞不好很有可能會因為瓦斯爆炸而化為廢墟。為了先確認一下周遭的環境，她沿著步道前進，接著從起火燃燒的大卡車旁邊通過。
倒臥在馬路對麵的某個身形映入了綾乃的眼簾。一看見那副身穿亮色洋裝的龐大身軀，她瞬間渾身為之一震。綾乃隻消一眼便認出那個人來——平常這個時間，對方應該是窩在店裏麵才對，今天怎麽會……
「媽!」
綾乃急忙橫越馬路，跑向虹子。接著，她伸手將虹子的身子翻成仰躺的姿勢，隨後趕上來的直人也出手幫忙。雖然沒看到平常總是戴在她臉上的那副太陽眼鏡，不過虹子身上看起來似乎沒有任何傷口，隻是昏迷過去罷了。
呼。就在綾乃鬆了一口氣的同時，卻聽見背後傳來一陣微弱的刨土聲。
她回過頭往鶇所站的位置看過去——發現她伸出綻放著橘色光芒的右手插向路麵，仿佛刨挖黏土似地挖起一團呈現半熔解狀態的瀝青。等她再度起身時，她手中那團瀝青已經開始釋放出湛藍色的火光了。
（這……）
綾乃忍不住瞪大雙眼。這是她第一次目睹瀝青起火燃燒的場麵。
就在下一個瞬間，鶇競毫不猶豫地對準他們丟出手中那團火球。
「……咦!」
直人不禁大叫一聲。因為這團火球鎖定的目標，正是位於虹子身旁的直人。
（不妙!）
一旦推開他，火球將會順勢擊中倒在地上的虹子。於是綾乃幾乎出於本能地伸長左手，擋下這團黑色的塊狀物。
一陣衝擊夾帶著劇痛，由掌心一路直竄至肩頭，綾乃忍不住脫口發出了慘叫。她清楚感受到自己的手腕骨頭已進現裂痕。瀝青塊掉落至腳邊，她隨即緊緊抱住自己的左手。
「綾乃，妳沒事吧!」
「……我不要緊。」
她如此回答，但額頭上卻不斷冒出冷汗。這種程度的小傷沒什麽好擔心的。轉眼間，由左手傳來的痛楚瞬間消退，被燙熟的手掌也恢複了原狀。
鶇目不轉睛地觀察著綾乃的模樣，看來她似乎已經認不出綾乃了。
「直人……」
綾乃回頭看了直人一眼。
「現在也隻能與她一戰了。」
很顯然的，現在的鶇已經徹底喪失理智——再不設法阻止她，隻會釀成更大的災害。
直人默默點頭，看樣子他已經下定決心了。
他將莫斐斯刺入地麵，召喚出「非存之門」。其目的並不是為了將鶇送進，而是要提高自己的身體能力。在打開門扉的瞬間，一股跟充斥於現場的濃煙截然不同的黑色氣體立即自門內傾泄而出。
「跟在我背後……由我來充當盾牌。」
綾乃丟下這句話之後，不等直人做出響應便快步衝出去。她以握住刀柄的雙手護住臉部。
「這樣妳會有危險的!」
直人的聲音由背後逼近，看樣子似乎是想阻止綾乃這麽做。
「乖乖跟在我背後就對了，這是最可靠的……」
這時，某種發光物體突然由鶇所站的地方朝綾乃眉間直射而來。綾乃以右手擋下了這個物體——原來是一塊玻璃碎片。雖然這玩意兒差點逼得綾乃停下腳步，但她馬上拔出玻璃碎片，再度加快腳步往前衝。
「妳剛剛是不是……」
「我沒什麽!我會設法逼她露出空隙，你隻管攻擊就好!」
老實說，她也很希望自己手中有塊「盾牌」可以使用，但是她根本沒空在現場尋找能夠用來充當盾牌的物品。若不立刻了結這場戰鬥的話，將會引發爆炸的危險。
佇立在黑煙另一側的鶇，整個人搖搖晃晃地往背後傾倒。從剛才開始，鶇的腳步就顯得十分蹣跚。現在的她似乎無法再隨心所欲地運用下半身了。
隨著鶇的身形愈來愈大，掠過臉頰的熱氣也跟著愈來愈強。隻要綾乃再往前推進一小段距離，她便會進入手上刀刃的攻擊範圍中……就在她心裏這麽想的同時，鶇突然有如彈簧般快速地挺直上半身。隻見她的雙手緊緊握著一根看似道路標誌的金屬管。
（啊……）
原來她並不是身形不穩才往後傾倒，隻不過是利用後仰姿勢來加強出手力道罷了。她將金屬管當成長槍，猛然往前刺出。
（我不能避開。）
直人就緊跟在她的背後。他跟自己不同，一旦被刺中絕對必死無疑。
綾乃一邊注視著迎麵急刺而來的金屬管，一邊停下腳步，雙腳緊踩住地麵。金屬管發出刺耳聲響，刺入了綾乃的腹部。內髒遭到重創的劇痛，逼得綾乃忍不住跪倒在地。鶇卻繼續施加力道，企圖將金屬管塞進綾乃體內。綾乃的喉嚨深處立即湧出了一大團血塊。
「住手!」
直人由背後越過綾乃，縱身向鶇撲去。他將莫斐斯刺入鶇握著金屬管的左手，並且快速地轉動了一圈。就在一瞬間，維持前傾姿勢的鶇便如同雕像一般，停下了所有的動作。
「笨蛋，妳到底在想什麽啊!」
直人緊緊握住了刺穿綾乃身體的金屬管。
「……我可以拔出這根金屬管了嗎?」
傷口深入至脊椎附近。隻見綾乃默默地點了點頭，直人一鼓作氣地將那根金屬管抽出來。麵對這陣與剛才被刺中時一樣的劇痛，綾乃咬緊了牙根，才忍住到口的慘叫聲。
直人將金屬管丟到一旁，跪在綾乃的麵前。隻見他的雙手微微顫抖著。
「……我沒事的。」
綾乃開口說道，希望藉此讓他放心。
「像這麽深的傷口，雖然得多花一點時間才能愈合……但終究還是可以完全複原……」
「這種話我一點都不想聽。」
不僅身體，就連聲音也微微顫抖著。
「笨蛋。我一定會完全康複的啦，我可是夢神耶。」
綾乃轉過頭看著鶇。她的身體依然持續發出橘色光芒。看樣子，莫斐斯果然無法遏止「紅色眼珠」感染的功效。
由此看來，眼前能做的也隻有一件事了。
「直人……鶇就交給你處理了。」
「……咦?」
「時間不
多了，你非得快點動手不可，否則這一帶很有可能會發生大爆炸……就由你……親自給她一個痛快吧。」
直人眉頭深鎖。他站起身來拔出刺在柏油路麵的日本刀，接著一步一步緩緩走近絲毫動彈不得的鶇。
他擺出高舉刀刃的姿勢後停下了動作。綾乃屏息以待——
突然，直人頹然放下了雙手。
「怎麽了……?」
「辦不到。」
「咦?」
「我實在辦不到，唯有這件事我無論如何也下不了手啊!」
「……我很清楚你並不想這麽做。可是，你是『守護者』對吧?既然如此……」
「這個道理我清楚得很啦!」
直人低頭放聲大吼著。
「可是，一想到如果今天換成是妳變成這副模樣，我就……」
接下來的話他沒有說出口。綾乃的心緊緊揪成了一團——為什麽他會突然在這個節骨眼說出這種話來呢?
「……兩位。」
突然傳來這聲虛弱的叫聲，兩人同時抬起頭來。原來在不知不覺中，鶇的頭部已經不複先前那陣異樣的光采。不過也隻有頭部恢複成原來的模樣。
「請兩位仔細聽我說……」
3
「我沒時間了，也不曉得自己還能壓製住這副肉體到幾時……」
鶇開口說道。
「真的……很對不起……我隻會……一再給兩位……添麻煩……」
鶇的紅色雙眼流下了一滴淚珠。淚水一落到下巴附近，隨即發出嘶的一聲，被高溫蒸發成氣體。
「妳為什麽要向我們道歉呢?」
直人以沙啞的聲音反問。他內心感到悔恨不已。結果自己隻是被「紅色眼珠」玩弄於股掌之間罷了。
「我們明明什麽忙都沒能幫上啊……」
「……沒有的事。」
她輕輕搖了搖頭。
「整件事情都是因為我讓對方有機可趁所引起的……要是我沒被『紅色眼珠』入侵體內的話……」
這時候，直人隻覺得拿在手上的刀突然變得十分沉重。頹然下滑的刀尖還差點刺中自己的腳背。
（……奇怪?）
直人低頭看著手中的日本刀。在「非存之門」處於開啟狀態時，照理說自己應該能夠輕鬆運用這種程度的武器才對。
「阿……阿正。」
鶇輕聲叫出這個名字。直人與綾乃同時回過頭望向背後。
身上穿著t恤與病患專用垮褲搭配而成的奇裝異服的正宗，此時已經逼近到直人與綾乃背後。直人先前所打開的「非存之門」也在不知不覺中被阿正關上了。而準備采取應對行動的綾乃，則是遭半透明的黑色鑰匙——潘塔索斯刺中肩頭。
下一秒，直人手中的刀刃被一把搶走，雙腳也同時被正宗一拐而跪倒在地。等他急忙要站起身時，刀刃已經冷然抵住了喉頭。
「『守護者』，不要再輕舉妄動。」
正宗聲音沙啞地警告直人。透過t恤的袖口以及衣襟，可以清楚看見纏在正宗身上的白色紗布。他八成是偷偷溜出醫院趕到這裏來的吧。
「你休想動鶇姊一根汗毛。」
他邊說邊將直人與綾乃煞費苦心才刺中鶇的莫斐斯，由她手臂上拔了出來。直人頓時瞠目結舌，他知道他們現在究竟麵臨著何種狀況嗎?
「你、你這是在做……」
「閉嘴。」
刀尖微微陷入喉頭的肌肉中，導致直人被迫停止發言。正宗則是轉過頭望著鶇。
「鶇姊，我來救妳了。」
「阿正……放下你手中的刀。」
「但是，這兩個混蛋可是企圖要殺死鶇姊耶!我對絕不會讓他們得逞的……而且我保證一定會想辦法讓妳的身體恢複原狀。」
「他們兩位並不是敵人喔。」
「可是……」
「拜托你。別做……這種事。」
正宗心不甘情不願地將刀尖放回地表。他似乎無法違抗鶇的吩咐。
「阿正……我有話要對你說。」
「等事後再講也沒關係吧?現在還是先趕緊逃離此地比較要緊。」
「我隻剩現在有時間能夠告訴你了……好好地聽我說!」
聽到鶇以強硬的語調這麽說，正宗彷佛很驚訝似的挺直了背杆。
「……妳到底想告訴我什麽事啊?」
「我啊……總算知道了。有關於你……所背負的使命，以及……」
「使命……?」
「……你知道自己的使命了嗎?」
「呃——沒有，當我沒說。然後咧?」
「我……對你隱藏了一個秘密。長久以來，一直瞞著你的……一個秘密。」
直人想起「紅色眼珠」在神社說過的話。鶇心中藏有秘密——而那個秘密則是讓她受到了「紅色眼珠」的感染。
「秘密……沒想到鶇姊心中真的藏有秘密……」
正宗看起來一副很不滿的樣子。對於「紅色眼珠」所言屬實一事，他隻覺得一時之間無法接受。
「不過，應該不是什麽大不了的事情吧?我跟鶇姊之間，根本就不可能存在什麽天大的秘密嘛。」
鶇看著自信滿滿誇下海口的正宗，臉上浮現一抹悲傷的笑容。
「你錯了……對我而言，這是非常重要的一件事。」
不知不覺中，一團綻放出橘色光芒的物體，開始在鶇的雙頰內側蠢動起來。正如她剛才所說的一般，她已經沒有多餘的時間了。
「阿正，我啊……」
就在這時候，直人察覺到綾乃似乎正以眼神對他示意，好像是要他仔細看著鶇的模樣。
經她這麽一提示，直人才察覺到，從剛剛開始，鶇身邊好像就籠罩著一股夾帶一絲血紅色的黑色煙霧。如今煙霧當中的血紅色彩此時已經變得愈來愈濃厚——不對，那並不是單純的煙霧而已。隻見一團宛如紅色霧靄的氣體在鶇頭上濃縮匯聚，幻化成一具眼熟的少女身形。
出現在他們眼前的正是「紅色眼珠」。
直人見狀猛然起身。
「麟堂!快點將莫斐斯刺回鶇小姐的身上!」
「啥?」
無奈為時已晚。「紅色眼珠」再度變回霧狀，宛如被吸收一樣，徹底消失在鶇半開的口中。
經過瞬間的沉默之後，她的嘴角浮現一抹與以往截然不同的冰冷微笑。
「……終於到手了。」
「紅色眼珠」說出了這句話。
插圖126
耳邊傳來逐漸接近現場的消防車警笛聲。
正宗呆立在原地不動，手上的刀刃此時也已不再抵著直人的喉頭。直人立刻霍然起身，從正宗手上搶回莫斐斯，試圖對鶇發動突擊。
突然之間，隻見由鶇身上散發出來的光芒變得比之前還要強烈，顏色也由橘色轉變為雪白——看起來簡直就跟太陽沒兩樣。直人被迎麵而來的熱風刮得倒退數步，連雙腳都呈現輕微的騰空現象。
（溫度上升了。）
直人轉而改變行進方向，快步跑到綾乃的身邊。接著拔出插在她肩上的潘塔索斯，綾乃這才總算得以重獲自由。
「我得向你們說聲謝謝。」
置身於光芒中的「紅色眼珠」開口說道。
「要是你們一開始就遵照這個夢神的意思，下手收拾掉她本人的話，
我根本就不可能獲得這具肉體。」
「原來妳有能力操縱遭到『紅色眼珠』侵襲的夢神。」
綾乃出聲回應。
「妳為了創造出可以代替自身肉體的軀殼，而到處尋找夢神，並將『紅色眼珠』殖入它們體內。我說的沒錯吧?」
相信她一定不斷地利用同樣的手法來侵占其它夢神的身體。難怪她會成為那些夢神們畏懼的對象——她的本質確實與其它夢神截然不同。
吹襲而來的熱風威力繼續增強，灼熱的空氣導致眾人的視野逐漸扭曲，就連隻是站在原地都變得愈來愈吃力。
「立刻給我滾出鶇姊體外!」
正宗撂下狠話，擺出將日本刀扛在肩上的姿勢。
「再不滾出去的話……」
「你砍啊，我一點都不介意。不過，你隻會砍中鶇的身體罷了。」
正宗的肩頭頓時為之一震。
「這個夢神的心靈已經死了，今後她的身體將正式歸我所有……你能辦到的事情已經一件都不剩囉……啊，對了、對了。」
隻見具備人形的發光體，朝著直人一行人所在的位置踏出一步。
「就挑選你們幾個，作為我得到這副肉體之後的頭號犧牲者吧!你們將活生生被自己設法營救的鶇給燒成焦炭。聽起來是不是很迷人啊?」
夢神吃吃地笑了起來。一股令人作嘔的怒火猛然衝上直人心頭。這家夥搞不好也是這樣一邊訕笑著，一邊下手殺害了自己的父親，直人忍不住緊握雙拳。但他實在不曉得究竟該如何與這種敵人交鋒——現在的他甚至沒辦法靠近這波駭人的熱浪。
「……直人。」
耳邊響起了綾乃的聲音。
「我們趕緊扶起我媽逃離現場吧。」
「……咦?」
「你仔細觀察一下，看看目前這一帶究竟是什麽狀況。」
瓦斯臭味變得比先前更加濃烈不說，到目前為止，甚至還不曉得瓦斯到底是從哪一棟建築物溢出來的。再繼續逗留在現場的話實在太危險了。再說，他們也不能丟下仍舊昏迷不醒的虹子不管。
就在直人準備點頭同意之際——
「你們大可盡管逃，但我保證一定會找出你們的下落。」
「紅色眼珠」彷佛早已看穿他們的企圖似的開口說道。
「我的存在不會隻局限在這具肉體當中。我的眼線可以延伸到任何地方。」
直人隻覺得毛骨悚然。失去肉體聯結的夢神將會變成目不可視的透明狀態，屆時必會隨意入侵任何地方。如此一來，直人一行人根本無處可躲。
「……我們走吧。」
綾乃掉轉方向，快步衝出。準備隨後追上的直人則是回頭看了依然瞪著「紅色眼珠」的正宗一眼。
「麟堂，你也跟我們一起走!」
然而他卻顯得猶豫不決，直人隻好跑回去抓住他的手。
「現在得趕緊扶阿姨離開此地才行，你也過來幫忙吧。」
正宗輪流看了虹子與鶇好幾眼之後，才勉為其難地跟著直人離開。
鶇並未隨後追上。其實仔細想想，在遭到「紅色眼珠」奪走肉體之前，鶇就幾乎沒再移動過身子——搞不好她現在根本就還無法隨意行動。
虹子麵朝下倒臥在步道旁，綾乃雖然伸手繞過她的肩頭，試圖將她攙扶起來，但不管怎麽看，光憑她一人之力是絕對無法完成的。直人伸手繞到虹子另一邊的肩頭，才總算將她那副巨大的身軀由地麵上扶起來。
就在直人與綾乃陷入無防備狀態的瞬間，一團燒得火紅的鐵塊宛如火山彈一般，由「紅色眼珠」所在的方向直飛而來，此刻就算想躲也躲不了。
「嘖!」
正宗伴隨著咂舌聲縱身躍出，揮動刀鞘將那團鐵塊擊落。仔細一看，掉落在地麵上的鐵塊乃是遭高熱熔解，如同紙張般被揉成一團的「暫時停止」道路標誌。如果這團玩意兒剛才擊中他們兩人的話，直人或許早已經命喪黃泉了。
「……謝……」
「少在那邊拖拖拉拉的，快點扶她離開啦。」
正宗出聲打斷了直人的致謝。他仍舊直盯著佇立於遠方的鶇。看來他似乎已經抱定若是待會兒再有什麽東西飛過來，他願意出手化解危機的打算。
直人與綾乃扶著虹子的身體走上步道，並盡可能地沿著建築物的外牆前進。這時，已經可以看見好幾輛紅色消防車停靠在橫倒於路上的大卡車後麵。身穿防火衣的消防隊員們則是一個接一個下車走到路麵上。
看樣子，總算是開始要進行滅火行動了。
「你們接下來打算怎麽做?」
正宗開口詢問。他隔著虹子的身體與直人四目交接。當然，直人與綾乃並不打算再繼續逃避下去。
「我要設法將她引到人煙稀少的地方去。」
「……妳要連同鶇姊一起收拾掉那個混帳東西嗎?」
「如果找不到其它方法的話，我應該會這麽做吧。」
綾乃麵向前方，回答正宗的詢問。
唔。直人突然感受到一股詭異的氣息，於是回過頭望向站在道路正中央的鶇。雖然濃煙讓她的身影變得模糊不清，但她身上的光芒卻比先前更加耀眼。她似乎企圖要采取某種行動。
「我也要跟你們一起去。」
正宗壓低聲音說道。
「我非得從那家夥手中救回鶇姊不可!」
這句話代表的意義是如同字麵所述一般，將「紅色眼珠」趕出她體外，好讓鶇恢複正常呢?還是親手擊敗她，以終結她的痛苦呢?就連在一旁耳聞的直人也摸不著頭緒。
在鶇所綻放的白色光芒旁邊，出現了另一個帶著鮮紅色彩的光球。看起來就跟她剛才擲過來的鐵塊顏色一模一樣。
「麟堂……」
直人開口叫了正以倒退方式步行的正宗一聲。
「不要有事沒事就開口叫我，我保證一定會把飛過來的東西打掉啦!」
直人全身開始狂冒冷汗，他的直覺告訴他有危險，而且這波攻勢將完全不同於她先前所發動的攻擊。
他還來不及開口，那團紅色光芒便已疾射而出。雖然他忍不住縮起身子，但這一擊卻完全偏離了直人一行人所在的位置。隻是打破了位於十公尺後方的咖啡廳窗戶。
他正準備鬆一口氣之際，赫然察覺到彌漫於周遭的瓦斯氣味竟然變得比先前更為濃烈。
（啊……）
直人總算恍然大悟。
「快點趴下!」
綾乃的尖叫聲隨即響起。她試圖拉著虹子的身體一同滾進旁邊的小巷道裏。直人被她這麽一拉，身體也跟著失去了平衡。他反射性地把住了背對著自己的正宗的手腕，使出吃奶的力氣將他拉到自己身邊來。
「你幹什麽……」
直人未能聽完正宗的整句抱怨。因為在下一秒，充滿整間咖啡廳的瓦斯發生了爆炸——刺眼的強光與轟隆巨響頓時籠罩住整條道路。
4
這場發生在飯見町商店街的火災與爆炸事件，奇跡似地在無人喪生、隻有數人受到輕傷的狀況下宣告落幕。
不過，麵向道路的多數店家因遭到烈焰及爆炸強風侵襲而摧毀，道路則是因為液態化的緣故，持續竄出夾帶著惡臭的濃煙。整條商店街被破壞到幾乎看不出昔日的風貌。
警方與消防單位展開了現場搜證，並一致認定引起這場重大災害的主要原因，是由於有人攜帶易燃物品刻意縱
火。
警方尚未逮捕到疑似嫌犯的「年輕女性」，於是便轉而向附近的居民打聽相關情報。不過，努力收集而來的證言，卻呈現出令大多數搜查官都感到困惑不解的內容。那些見過嫌犯的目擊者各個露出畏懼的神情，異口同聲地表示是一名全身綻放刺眼強光的「紅眼」女性所為。
當然，警方倒不至於輕易采信這些說辭，但將麥克風對準那些目擊者的媒體記者就不一樣了。以攜帶式錄像機所錄下的模糊畫麵，搭配目擊者們膽戰心驚的聲音，標題為「紅眼怪物襲擊小鎮」的新聞轉眼之間便透過電視以及因特網散布開來。
部分人士開始以「紅色眼珠」來稱呼這個不知名的怪物，而這個名稱也在知道這起事件的人們之間逐漸定型。
至於「紅色眼珠」自身則是化為無形狀態徘徊於鎮上，到處探聽關於自己的傳聞。
她的名字在人們的心裏麵埋下了恐懼以及不安的種子。這些連人們本身也無法正視的情緒，最後大概都會轉化成「心靈裂縫」吧。
對她而言，這是值得高興與歡呼的狀況。因為人類的「心靈裂縫」會成為促使惡夢誕生的原因，而此一事態即將讓這座小鎮成為新生夢神的溫床。
至於守門之民及出手協助他們的夢神，對她而言則會變得愈來愈棘手。因此她打算在他們力量還不夠強大且缺乏相關知識的現在，趁早下手解決掉這些隱憂。
呈擴散狀態的「紅色眼珠」飛向上空，一邊隨風飄揚，一邊找尋著守門之民一行人的行蹤——她毫不費力地就發現了那三人佇立的身影。他們此時置身在小鎮郊區河川旁的一座設施當中，該處正是直人與綾乃就讀的高中校園。
她維持著肉眼無法發現的狀態，輕飄飄地降落到地麵上。隨即聽見他們的對話聲傳入耳中。
「我猜那家夥目前應該正在找尋我們的下落才對。」
手持日本刀的守門之民開口說道。
「畢竟她是個可以潛入任何地方的怪物啊。」
「……說不定現在就已經來到這附近了呢。」
公主轉過頭瞄了頭上一眼。她或許已經察覺到自己的氣息了呢。隻不過縱使真的被發現，他們也奈何不了她。
「紅色眼珠」再度飛向上空，確認學校附近的環境。她發現四周空空如也，似乎沒有什麽地利之便可占。他們可能也還沒有想到什麽好主意，隻是為了避免波及到其它無辜的民眾，才會選擇這個寬敞的地點吧。
真是一群愚蠢的家夥。
需要的情報已經全數到手了。因此她轉身離開現場，回到新軀殼的藏身地點，目的地便是位於商店街旁邊的神社。
隻見身穿破爛雨衣的鶇呆坐在開始映入夕陽餘暉的拜殿中。她此時的身影看起來就跟一般的人類沒什麽兩樣。
她就這麽以目不可視的透明狀態鑽入鶇體內，隨即靜靜睜開了「紅色眼珠」。
她驅使鶇的肉體站起來，反應要比之前快上許多。她總算可以自由地操縱這具肉體了，而這同時也是原本擁有這具肉體的人格已經變得十分薄弱的最佳證據。
「紅色眼珠」低頭看著這具肉體。發現整體輪廓時常晃動不已，手掌與腳掌也都變成了透明狀態——因為先前持續使用發出高熱的能力，導致肉體的存在變得愈來愈不穩定。
不過，隻要再忍耐一段時間就可以了。隻要能夠吞噬那兩個「守護者」的靈魂，相信這具肉體一定能變成更為明確的存在才對。
她打開拜殿的拉門，舉步走出戶外，眩目的夕陽餘暉直射雙眼。這具肉體的力量十分強悍，最後殘存的那幾個守門之民，接下來將麵對無可避免的死亡命運。
隨著映照在地麵上的柵欄影子緩緩拉長，陽光也變得愈來愈接近橘紅色調。
正宗蹲在飯見川高中的操場中央，目不轉睛地凝視著校門口。
那場爆炸發生以來，已經過了快兩個小時了。雖然他沒有受傷算是不幸中的大幸，但先前遭火吻的傷口卻如同擦傷一般開始隱隱作痛。當然啦，他不打算表現出軟弱的一麵。因為直人與綾乃此時就站在他的身旁。
「……『紅色眼珠』真的會過來嗎?」
直人的聲音由頭上傳來。
「那家夥肯定知道這個地方。這一點絕對不會有錯。」
直到昨天為止，一直任由紅色眼珠潛藏在自己體內的正宗，十分清楚「紅色眼珠」的情報收集能力有多強——她本身或許連一枚硬幣都移動不了，卻有能力出現在鎮上的任何一個角落，親自耳聞目睹發生在鎮上的任何事情。
當然，若處於正潛藏在某人體內的狀態下，那就另當別論了。
「此時，她應該已經在前來這裏的路上了吧。」
她會現身於此這點已經無庸置疑。問題是在她現身之後……自己究竟該如何麵對遭到「紅色眼珠」附身的鶇才好呢?
「……該怎麽做才好啊?」
正宗忍不住嘀咕著。
他向來就很不擅長思考，之所以會養成不管什麽事情都輕易說溜嘴的習慣，或許也是由於如此一來便可省去費心思考解答的工夫吧。因為每次隻要他說溜嘴，就會有人告訴他是非對錯，而以往都是由鶇負責扮演這個指導角色。
「你剛剛說了什麽嗎?」
直人謂口詢問。
「你認為我們有辦法讓鶇姊恢複正常嗎?」
他忍不住提出疑問。一想到這麽問很可能被直人認為自己是在示弱，正宗的內心就不免覺得有點火大，但是除了直人之外，也沒有人可以陪他聊天了。
「……這個嘛，我也不清楚耶。」
直人好不容易才吐出這句話來。
「你也太不幹不脆了吧?難道你就不能更斬釘截鐵一點地回答我嗎?」
正宗不耐煩地撿起地上的小石頭，用力扔向遠方。沒想到所謂的「守護者」，竟然是個行事作風這麽不幹脆的貨色——
「我若講白一點，你真的就能接受事實了嗎?」
直人突然語帶嚴厲地說道。那聲音聽起來就跟前任「守護者」孝臣一模一樣。
一陣冰冷的感覺瞬間襲向正宗的胸口。就算直人講得再怎麽白，自己依然無法接受吧。除非擊敗「紅色眼珠」，否則根本無法營救目前身陷魔掌的鶇。但是，現在的他們根本沒有辦法擊敗「紅色眼珠」。
「為什麽非得煩惱這種鳥問題不可啊!」
正宗忍不住嚷嚷著。自己和鶇又沒有做過什麽壞事，他隻不過是想要安安靜靜地住在那棟屋子裏，然後永遠跟鶇生活在一起罷了。
（你很有可能被迫做出相當為難的選擇。）
腦中浮現最後一次交談時，孝臣對他說過的話。
（他早就料到會發生這種事了嗎……?）
不對，當時他也有提到『不知今後將會發生什麽事情』。可見他八成隻是產生了某種不祥的預感而已。早知道那時候應該要好好問清楚究竟是怎麽一回事。
此外，孝臣還說了一句話。他記得好像是『屆時的選擇將會成為你的試煉』……
「……我的試煉?」
總覺得他似乎是在提醒自己——當事情發生時，唯有你能親手為那件事劃上句點。既然是試煉，那就代表自己肯定無法置身事外吧。
非得做好心理準備不可。
「來了。」
綾乃突然開口說道。
隻見鐵製的校門開始綻放出紅色的光芒，正中央部位則是彷佛沙土崩塌似的癱軟熔解，接著
化為滾燙的火紅液體，在地麵上擴散開來。
正宗反射性地霍然站起身子——終於來了。
身穿雨衣的鶇出現在眼前，雙手閃耀著雪白的光芒。
「……來一決高下吧。」
「紅色眼珠」出聲說道。
「紅色眼珠」一邊走向「守護者」們所在的位置，一邊提升全身散發出來的溫度。塑料材質的雨衣瞬間熔化成液態狀，緩緩滴落地表。
她清楚感受到綻放著耀眼白光的身體正不斷地朝四麵八方送出熱風——「紅色眼珠」早已事先確認過這座操場，發現這裏實在是個再單調不過的戰鬥地點。既沒有可以用來當武器的物品，也找不到半件可以拿來做為盾牌的器具。「紅色眼珠」微微揚起了嘴角。
他們八成是因為害怕造成更大的損害，才會選擇此地做為決戰舞台吧。不過，相信他們很快就會領悟到這是一個多麽愚蠢的選擇。因為他們非得選擇發動近身肉搏戰不可。如此一來，以整具肉體做為武器的自己必定能占盡上風。
「……哎呀?」
來到操場中央的時候，她側頭露出疑惑的神情。隻見直人與正宗正準備退到位於跑道外側的倉庫旁邊，隻剩下公主一個人獨自留在操場上。
「妳想單獨做我的對手嗎?」
綾乃手上隻握著一把半透明的黑色鑰匙——潘塔索斯。
她的詢問並未換來任何響應。隻見綾乃壓低身子，一鼓作氣衝了過來，不過由於受到熱風所阻，導致行動也變得遲鈍許多。於是「紅色眼珠」從容不迫地往旁邊移開一步，伸手抓住了綾乃那隻握著黑色鑰匙的手腕。
滋滋……肌肉被燒焦的聲響，伴隨著夾帶駭人臭味的煙霧一同竄出。
綾乃的背脊猛然一震，隨即甩開那隻散發著高溫的手掌，縱身往後跳開。隻見她的手腕頓時留下了一個清晰的漆黑焦痕。可是那個傷口卻在轉眼之間淡化，並重新覆蓋上一層完好如初的光滑肌膚。
「……原來如此。」
她總算察覺到他們的企圖。若是綾乃的話，無論受到多麽嚴重的燒傷，也會馬上自動痊愈。綾乃必定是抱著身受重傷的覺悟，試圖以黑色鑰匙刺穿「紅色眼珠」。
她忍不住回過頭去看了「守護者」和正宗一眼，隻見他們一臉不安地站在倉庫旁邊觀戰。若是正宗也就算了，但她怎麽也沒有料到「守護者」竟然會采用這種讓綾乃一人獨自冒險的作戰方案。剛才與鶇交手時，他明明還大發雷霆罵了舍身充當盾牌的綾乃一頓，現在怎麽會……
他們肯定是認為如果不做出犧牲，就絕對無法獲勝吧。特別是綾乃最有可能說出這種話。一想到這裏，「紅色眼珠」嘴角的微笑變得更加燦爛。
「你們真以為這麽做就算有所覺悟了嗎?」
現任的「守護者」，你們真是太天真了——相較之下，前任守護者孝臣反而還比較難纏一些呢。
「……妳到底想說什麽?」
綾乃這時總算開口反問了。
「意思就是憑這種程度的作戰方案休想贏我，因為你們根本不可能用鑰匙刺中這具肉體啊。」
「紅色眼珠」誇下海口後便開始集中意識，再次提升全身的溫度，由皮膚所綻放出來的白色光芒同時也變得更加強烈。她往綾乃所在的位置踏出一步，原本嵌埋於地表的橡膠標誌隻因為她的靠近，便立刻冒泡熔解了。
綾乃的臉色瞬間產生明顯的變化。
「隻要提高溫度，我根本毋須直接觸摸到妳，便可以隔空熔解掉妳的肉體……縱使擁有夢神的恢複能力，就真的能保證妳有辦法接近我嗎?」
綾乃低頭注視著地麵上的標誌，周遭彌漫著一股橡膠製品特有的刺激性惡臭。她略微遲疑了一下之後，突然直接衝了過來。綾乃最後還是決定采取主動攻擊，而她確實也沒有其它的方案可選了。
「紅色眼珠」也笑著衝向對方。隨著雙方的距離縮短，綾乃全身皮膚也跟著逐漸被燒成潰爛的狀態。隻見她身上穿的服裝猛然起火燃燒，一頭長發也紛紛蜷縮斷裂，化為火星飄散於半空中。
到最後，即使身上所有的部位都已失去原有形狀，並且隻能做出相當緩慢的動作，綾乃依然高舉著緊握在手中的潘塔索斯。相反的，「紅色眼珠」則是一派輕鬆地撥開潘塔索斯，伸手探入綾乃的下巴部位。綾乃的頸部肌肉組織瞬間熔解，伴隨著白煙開始飄散至空中。
綾乃張口發出了慘絕人寰的悲鳴聲。隻要持續讓綾乃暴露在高熱之中，相信就算她貴為王國公主，應該也會陷入失去身為夢神肉體的絕境才對——一想到綾乃即將品嚐到跟自己一模一樣的痛苦，她就再也無法忍住逐漸湧現的笑意。
「紅色眼珠」就這麽扣住對方的頸項，準備彎腰大笑一番。
這時，她的雙耳突然捕捉到一陣輕微的機械啟動聲。不知不覺中，她身旁的地麵竟然浮現出好幾個類似機械的圓盤狀物體。
「啊……」
下一秒，大量水分便猛然噴向她全身。原來那是為了替操場灑水而設置的灑水器。隻見正宗正動手轉動著位於倉庫前方的操作盤。
而且每個灑水器的噴嘴都已事先調整過方向，讓水柱剛好可以集中噴向「紅色眼珠」所在的位置附近。
她的肉體轉眼之間遭到冷卻。此時若想提升溫度來抵抗水柱攻擊的話，會對鶇的身體造成更大的負擔。這具肉體的存在極有可能因而徹底消失。
周遭一帶被水蒸氣所形成的白色煙霧籠罩著，導致她完全看不到對方的身影。不過，她本身這具肉體所綻放的光芒尚未完全消失。
（嘖……）
她隨手丟開綾乃的身體，轉而改變方向。總之，得先趕緊逃離這陣霧氣——
「……太遲了。」
「守護者」的聲音由極近的距離傳來。下一秒鍾，莫斐斯便深深刺入了她反射性地舉起來保護臉部的右掌中。
5
在灑水器停止噴水，霧氣也逐漸散去之後，操場成了一座以靜止不動的夢神為中心點的巨大池塘。
直人走向蜷縮成一團的綾乃。她的肉體雖然逐漸恢複成原狀，但身上所穿的衣服全被燒成了灰燼。直人剛好在此時從附設有體育用具倉庫的體育社團辦公大樓那邊折回到操場上，手上拿著一套某人丟在倉庫裏忘記帶走的運動服裝。
「妳未免也太亂來了吧。」
他一邊移開視線，一邊將那套運動服遞到綾乃手中，耳邊隨即傳來窸窸窣窣的著裝聲音。直人雖然告訴自己不能偷看，卻又很擔心她全身上下遭受到的燒傷是否已經完全康複。
「……我自己也沒料到會受到如此嚴重的燒傷啊。」
或許是由於喉嚨一帶遭受到格外激烈的燒灼，以致她的聲音聽起來宛如罹患重感冒般的粗糙沙啞。
「不過，除此之外也沒有其它辦法了，不是嗎?」
的確，如果不是綾乃獨自留在操場中央，「紅色眼珠」根本不可能主動前往水柱集中噴灑的地點。而且即便在交手之際不慎負傷，她也能立刻恢複成原狀。
雖然腦子知道這是個相當合理的判斷，但直人的內心始終無法釋懷。
「……直人你想太多了啦。」
或許是吧——他心裏這麽想。或者該說他覺得自己在麵對關鍵場麵時，總是缺乏足夠的覺悟。
「喂。」
正宗出聲呼喚直人——接著，突然扒下了直人披在身上的短袖襯衫。
「你、你這是……」
「借我一下。」
他抱著襯衫轉身跑到鶇的身邊。失去了護身光芒的她，也跟綾乃一樣呈現一絲不掛的狀態。正宗將襯衫披在她裸露的肩頭上。
突然，那雙紅色的眼睛轉動了一下。
「你在做什麽啊?」
「紅色眼珠」輕聲訕笑著。
「現在站在你麵前的不是鶇，而是我喔。」
正宗緩緩抽刀出鞘，以刀身抵住了她的頸項。
「……妳真的不打算從鶇姊的體內滾出去嗎?」
就連冷酷無情的「紅色眼珠」也不禁傻眼。接著脫口發出了竊笑聲。
「真是個笨男人……你到現在還以為有辦法從我手中搶回鶇嗎?仔細看清楚她的模樣吧。」
聽見這句話的直人也跟著凝神注視。
鶇維持著以右手遮臉的佇立姿勢。她的手掌與臉龐同時呈現透明狀態，隱約可以看見位於她背後的水窪。跟昨天在麟堂家見到她的時候相較，她的存在已經變得更加薄弱了。
「鶇的力量並沒有強到能在不吞噬人類靈魂的狀態下，一直維持住這具因『紅色眼珠』而產生變化的肉體。她隻會漸漸消失不見……所以鶇早就回天乏術囉。」
正宗露出了恍惚的目光，麵無表情地呆立在原地。他既不打算砍下鶇的首級，也沒有收刀入鞘的念頭。
「結果說穿了，妳的目的到底是什麽?」
他以不帶任何感情的冷淡聲音說道。
「……妳為什麽要這樣折磨鶇姊啊?」
對方似乎不打算回答這個問題，隻是任由一陣嘻笑聲自唇縫間溢出。這陣笑聲起初十分微弱，接著音量逐漸增大，最後甚至變成了近似讓人忍不住想要捂住耳朵的尖叫聲。
好像怪怪的——就在直人冒出這個想法的同時，刺中她右掌心的莫斐斯竟然悄然掉落至水中。
「咦?」
夢神根本不可能自行拔出鑰匙，這究竟是怎麽一回事——
直人不禁懷疑自己是否看錯了。隻見鶇的右手已經完全消失，她變得再也無法維持住身為夢神的這具肉體。這世上，再也沒有任何一把鑰匙可以刺中根本不存在的物體。
鶇的左手發出白色光芒，握住了抵在頸項上的刀刃。刀身瞬間熔解，如同紙張一般輕易被折彎。正宗放開日本刀，拿出了剛剛從地上撿起來的潘塔索斯。
用這玩意兒應該就能封鎖住對方的行動才對——然而——
「可惡!」
鑰匙卻隻剩下半截，前端部位已莫名消失。沒想到鑰匙的存在能力竟然在這種緊要關頭陷入不穩定狀態。
直人從正宗身旁奔過，彎腰自水窪中撿起莫斐斯。就在他準備快步衝向鶇的瞬間，鶇的左手宛如炸開似的綻放出強光，熱風有如浪潮般朝四麵八方擴散開來。那是一陣蘊含著先前所有攻擊都無法與之比擬的龐大熱能的強光。
「嗚?」
直人捂住雙眼蹲下了身子。
「立刻給我住手，守門之民!」
「紅色眼珠」以滿含怒火的聲音出聲說道。站在正宗附近的她，清楚看見了把手藏在背後的直人已將手中的鑰匙插入水窪之中。接著還不斷地在水窪裏摸索，試圖打開無聲無息浮現出來的非存之門——
「你真的這麽想死嗎?『守護者』!」
嚴厲的語調逼得直人頓時停下了手上的動作。
「現在我所有的力量都集中在左手的掌心上。如果我伸出左手觸碰這灘水窪的話，你認為會發生什麽事情呢?」
正宗擺出了隨時準備飛撲上去的姿勢。一旦讓她碰到水窪，會發生什麽事呢?
「……會發生大爆炸。」
已經換上運動服的綾乃自背後伸手搭住了直人的肩頭。
「超高溫物質一觸碰到水分，就會產生氫氣。一旦引火點燃氫氣的話……」
「沒錯，你們將會被炸得粉身碎骨。當然啦，鶇的這具肉體也會跟著一起陪葬……而妳縱使貴為王國公主，也絕不可能全身而退。」
綾乃的臉頰抽動了一下。隻見在「紅色眼珠」心情愉悅地開口說話的這段期間，她左手所散發的光與熱能又變得更加強烈了。
唔……正宗突然發現鶇的腳步呈現左右搖晃的不穩狀態，就連浸在水窪當中的右腳也即將完全失去存在能力。
「鶇姊……可惡!」
正宗用力閉上了雙眼。一旦鶇耗盡所有力量後引發了大爆炸，一切便宣告終結，屆時他們絕對無法保住性命。他希望自己至少擁有能夠救眾人脫離這場致命危機的力量，如果現在自己還有能力完成什麽事情的話，不管要他做什麽，他都在所不惜。然而——
手中的黑色鑰匙突然震動了起來。正宗維持著低頭的姿勢緩緩張開眼睛。
「剛才是怎麽一回事……?」
「……阿正。」
一陣出乎意料的懷念嗓音傳人耳中。他抬起頭來，隻見佇立在藍白色光芒下的鶇麵露微笑地看著他。
「鶇姊……?」
正宗一點也無法感到安心。因為他清楚看到，「紅色眼珠」與鶇的意識此時正在那具即將崩壞、微微顫抖的身體內展開爭鬥，現在隻不過是暫時由鶇搶得了主導權罷了。
「阿正……這是……最後一次機會了。」
她以溫柔的語調對他說道。
「我……已經阻止不了……自己的身體……我沒……時間了。所以，我希望由你來做出抉擇……由你決定究竟該……怎麽做比較好……」
一陣戰栗瞬間貫穿全身。他硬是壓抑住『不想做出選擇』的心情，因為鶇已經完成了她自己的選擇。
「隻要在這裏殺了我，你們就能獲救……若不殺了我，你們將會命喪於此。而且接下來一定還會有更多人慘遭殺害。」
正宗微微點了點頭。
「害那麽多人失去性命，這樣真的好嗎?」
「……不好。」
他以顫抖的聲音作出響應，答案自行由嘴裏冒了出來。總覺得好像潛藏在自己內心深處的感情，正被鶇緩緩引導出來一樣。
「你找到可以救我的方法了嗎?」
「我沒有找到。」
「你認為我會希望看見除了我之外的其它人受到傷害嗎?」
「不會。」
「你有將所有選擇當成自己的責任，一肩承擔下來的覺悟嗎?」
正宗的嘴唇不停顫抖著。一旦回答了這個問題，就再也無法回頭了——不知為何，他很清楚地理解到這一點。他凝視著鶇的雙眼，而她則是仿佛要為他加油打氣似地點了點頭。
正宗不曉得自己跟鶇究竟互看了多久。
最後，他一肩扛起所有感情，靜靜的開口說道：
「……有。」
在一旁聆聽兩人對話的直人頓時愣了一下。
（難不成……這是……）
他知道另一段內容相似的對話。
「為了救我的必備之物是什麽呢?」
「……力量。」
正宗開口回答鶇的詢問.
直人十分確信。這跟自己在兩個月前，由綾乃手中取得莫斐斯時所接受的「儀式」十分類似——那是獲取資格的儀式。
「這份力量……是從何而來的呢?」
「並非來自任何地方……既非夢境亦非現實……隻是純粹的虛無。」
「能夠將我送往虛無之地的東西是什麽呢?」
「刀刃。」