第一章 月之樹
.hack／／G.U. 作者：濱崎達也 投票推薦 加入書簽 留言反饋
三崎亮前來探望誌乃。
探望自從在「thew0rld」遭到pk後，現實中便陷入昏迷，沉睡於醫院病床上長達半年之久的女孩。
那個時候是冬天。
（我該怎麽做，才能治好你?）
而現在是夏天。
他想破了腦袋，並且化為行動。躲避、侮蔑、拒絕那些光說不練的人，在「theworld」中極力去證明。
證明自己對誌乃的感情。
證明那個冬日在池袋的咖啡廳裏，僅僅於現實中見過一次麵之後便告白的感情。他拋棄了這半年之間的十七歲閃耀年華，將一切都奉獻給這張病床上的女孩。人生是這場戀愛的代價。像這樣屢次前來醫院探病，就連他的同學或父母都一無所知，他們甚至連誌乃的存在也不知道。諷刺的是，這卻滿足了亮對於誌乃的獨占欲。因為他了解誌乃的現狀，能夠治好「成為未歸還者的她」的人，不是醫生而是自己。即便是以一種扭曲的形式，他終於成為了誌乃的唯一。
（所以，一切都是可以被原諒的。）
在亮的世界中，一切都被原諒了。因為裏麵隻有長穀雄、誌乃、歐凡，以及pk三爪痕這個仇人而已。
被稱為pkk「死的恐怖」的長穀雄，就像個與世俗隔離的苦行僧一樣。隻要抬頭注視著誌乃這顆星星持續前進，就不需要有任何猶豫，也不必理會其它繁瑣的事情。
（就這樣，我傷害了對方。）
傷害了咒療士愛德莉那個與誌乃使用同樣外型pc的玩家，那名少女。
就為了要拯救誌乃。
不，一切隻是為了要保護那像是塊不平整的玻璃般、脆弱無比的自己。就彷佛貝殼緊閉的外殼，、將不符合自己思慮的東西排拒在外。因為，自己無法忍受對誌乃毫不了解的他人。
（我將傷害愛德莉的責任，都推到對我最重要的誌乃身上。）
他陷入強烈的自我厭惡中。但是，不能一直停留在原地。
不要移開你的視線。
為了再次見到誌乃那時候的表情。
（我忘不掉對你的思念。）
繼續戰鬥吧。
（三爪痕）
和劃下三爪痕傷痕的人戰鬥。
（如果誌乃的心不在這具肉體上，而是在網路遊蕩在「theworld」裏的某處）
這時，年輕的護士進來了。
見到再熟悉不過的亮，對方輕輕點頭示意。
「中元節快到了呢，三崎同學要回鄉下嗎?」
護士問道。
現在已經八月中了，周末應該會出現返鄉人潮。或許是錯覺，醫院裏的人也比平時來得少。
「不，今年不回去。」
「三崎同學是二年級吧。」
護士逕自猜想對方可能參加了暑期輔導，同時表示自己今年因值班的關係而無法回去。她的老家在山口縣，父親是個執業醫師。當地的醫院在中元節時期反而會比較忙碌。
例如在海水浴場被水母螫傷或被煙火燙到等等，返鄉的兒童患者變多了。每當返鄉時，她的雙親總是不斷勸說她留在家鄉工作，同時似乎也為她物色相親對象。
「中元節的醫院裏，真的會出現那種東西嗎?」
或許沒想到亮會拋出這麽一個孩子氣的問題，護士稍微想了一下。
「這個嘛。」
「怪事也算不少吧。」她低聲說道。盡管不能公開談論，但醫院總有些靈異故事。
「因為那是『境界』。」
亮喃喃說道。護士則回以疑惑的表情。
醫院是人們誕生、死亡，徘徊在生死境界的地方。
就在中元節從那個世界迎接靈魂的境界季節。
又有一朵
病房的花瓶裏，是七朵在炎熱天氣下開始腐敗的雪白非洲菊，以及一朵不知是誰帶來的紅色花朵。
*
二o一四年底，網路上無處不在的究極ai「aura」消失了。
這個彷佛「天岩戶神話」的結果，使得已經成熟的網路社會陷入不健全狀態，整個觸礁。打算奪取次世代霸權公司高層暗地裏設立了g.u.，藉此推行讓究極ai重生的「ra計畫」這個計畫針對確立以mm「theworld」為媒介的人類思考取樣係統，並使究極ai誕生的天才哈洛爾德修伊所留下的遺產「黑盒子」加以剖析。再從主要構成要素「八個墨爾卡娜因子」之中複原究極ai，同時置公司的管理之下，以掌握網路主導權。究極ai「aura」被寄予了這樣的能力與可能性。當時，g.u.的研究在身公司高級工程師的番匠屋淳帶領下，反複進行實驗。但幾經挫折與事故後，現在則是委托公司高層簽訂契約的八咫。目前，其活動內容則是被高層要求以aura的「力量」片段、也就是碑文使pc的研究成果來對抗aida。
「烏鴉」@home「知識之蛇」
世界蛇正在轉動。
&emsp公司的統合監視係統「知識之蛇」被提供給gu計畫使用，並由負責人八咫進行管理。
在情報樹狀圖上開啟的視窗中，放映著各個地方的實況影像。城鎮、冒險區、pc們呈現的是一如往常的「theworld」。
然而，隱形攝影機卻拍攝到了不尋常的光景。
黑色的氣泡。
從洞窟的牆壁、湖底、以及遠景上的太陽滲透出黑色氣泡，是由襲擊「thew0rld」的aida所分泌出的事物。盡管不清楚aida的真實身分為何?但若將其視為病原病毒，便能夠整理出一個大概的頭緒。aida以網路為媒介，感染「theworld」的一切遊戲資料。受感染的資料將會產生異狀。倘若是怪物資料受感染，就會變成非法的aida怪物，並襲擊毫無抵抗能力的玩家。假如隻是這樣而已，那麽它就是一種狹義的電腦病毒，也許會被當成臭蟲看待吧。但aida最可怕的地方，是在感染pc的同時，也會使現實中的玩家產生若幹異狀。
精神感染這就是aida問題的核心。
因此公司高層便以八咫的假設為基礎，做出這樣的定義：
aida是一種具有智能的病毒。
「病毒智能體aida現象，目前出現頻繁化的傾向。」
佩報告道。粉紅色的雙馬尾加上眼鏡，穿著緊身皮衣的女拳術士配合「知識之蛇」的資料影像讀出報告。
聽取報告的人，是站在管理者蓮座上、身材壯碩的僧侶型妖扇士「八咫」。接著是鏈裝士長穀雄，以及另外一名扮演著俊美劍士的斬刀士恩杜藍斯。那副頭戴薔薇裝飾帽子的樣貌，用幽嫻二字來形容再適合不過了。簡單地說，就是一種如同重要事件角色般的清幽與虛幻。這與恩杜藍斯的玩家背景，也就是他將人生的一大半都耗在網路和「theworld」這件事情並非毫無關係。他的本名似乎叫做一瀨熏，是個居住在神奈川縣、自稱為繭居族的二十歲青年。對於連學校也不去，放棄了現實生活的他來說，個人隱私似乎並不是什麽太大的問題。最近的某次交談中，他便主動報出自己的名字。對一瀨熏而言，網路就是他生存的地方。
恩杜藍斯之前曾經感染過aida，在鬥宮「紅魔宮」與長穀雄進行了巫器間的戰鬥。之後雖然陷入昏迷狀態，但在前幾天的aida服務器事件中獲救。盡管他目前並未正式加入gu，不過像這樣突然出現在「烏鴉」@home之中的次數也相當多。
見到一板一眼的八咫居然會容忍恩杜藍斯這種我行我素的舉動，亮實在感到有些意外。因為在他的想法
中，繭居族、尼特族這種人應該是社會菁英的八咫最唾棄的存在才對。話雖如此，無論佩再怎麽囑咐、叮嚀，恩杜藍斯依然不願意好好聽別人說話。
一目擊到被認為是aida的非法怪物以及黑色氣泡的相關證詞，已經陸續出現在bbs上了。
佩嚴肅地告知。
異常現象的頻繁發生，以及目擊情報的零星出現。
「和七年前一樣嗎」
八咫喃喃說道。
二oo年時，同樣出現了許多關於「theworld」之中資料異常的目擊報告。當年襲擊全世界的第二次網路危機，原因其實就出在「theworld」本身。
而且也和這一次相同，都出現了昏迷不醒的未歸還者。這些事情，亮已經透過第一任gu計畫負責人所撰寫的「番匠屋檔案」大致上獲得了解。八咫和身公司員工的佩自然不用說，而七年前的「墨爾卡娜事件」關係人恩杜藍斯在當時的前一個版本「r：l」使用名為艾爾克的咒紋使pc也有相當程度的理解。
「愛德莉玩家的聽覺障礙呢?」
亮出聲質問。
「還無法完全治愈。愛德莉的玩家正處公司的保護觀察之下，就連她本人和家人也未曾察覺到。」佩回答。
「針對碑文使和玩家的感覺肥大傾向，有必要進行一番研究調查。」
八咫開口了。「知識之蛇」的情報視窗暫時關閉，然後展開了新的影像。
第一相「死的恐怖」史凱司因子長穀雄
第二相「惑亂的海市蜃樓」伊尼斯因子愛德莉
第三相「增殖」梅格可因子庫恩
第六相「誘惑的戀人」瑪哈因子恩杜藍斯
第七相「複仇者」達爾渥斯因子佩
那是目前所知的碑文使pc，以及相對應的碑文、墨爾卡娜因子的影像。
「愛德莉玩家的聽覺障礙，顯示了墨爾卡娜因子與人類的感覺之間有某種關係。她原本擁有可以聽見aida聲音的能力。」
「我則是嗅覺的延伸。」
佩主動透露。
「用聞的?」
「沒錯，長穀雄。」佩繼續說明：「『theworld』的輸出裝置m2d配備了影像和聲音裝置，也就是視覺和聽覺。回顧電視遊樂器的數十年曆史，雖然也曾出現了像震動功能這樣的例外，但其餘幾乎都是透過這兩種感覺來呈現出虛擬現實的。不過，自從我使用了這具pc『佩』之後，便開始在『theworld』之中重現了嗅覺功能。」
這甚至也影響到現實生活，她的嗅覺變得異常發達對臭味格外敏感。
「像狗鼻子一樣嗎?」
「請用調香師來比喻。」
佩歎息道。她在網路遊戲中究竟被什麽樣的氣味所圍繞呢?如果是火焰咒紋，聞起來會是焦臭的味道嗎?無論如何，對於在網路遊戲中並不具備感覺器官的一般玩家來說，這或許並不是一件容易想象的事情吧。
「那麽，我的是觸覺嗎?」
恩杜藍斯看著自己的手掌。
亮回想起來了。在艾爾迪路的地底湖救出成為未歸還者的恩杜藍斯時，他對於第三外型的長穀雄所伸出來的手感到刺痛一事。
「看來大家特殊化的能力都不一樣呢。亮歎了一口氣：「人類有五感甚至是六感的超能力嗎?畢竟碑文有八個，數量上怎麽也湊不起來。」
「五感六感。」
八咫對亮的話產生了興趣。
「第六感靈感、直覺?」
「長穀雄，你覺得自己的感覺有擴大化的現象嗎?」
「誰知道。」
他做了聳肩的動作。盡管在「theworld」之中經曆過不少事情，但並沒有哪種感覺特別敏銳的經驗。而且在現實中，他也不認為自己的直覺很準，更不會什麽超能力。前幾天的模擬考才猜錯了一堆題目，也沒有任何親眼目睹過幽靈之類的超自然體驗。
「庫恩對了，庫恩他人呢?」
「遲到了嗎?」
佩一臉不快地說道。想象著被扣薪水的庫恩，亮不禁有些同情起來。
「已經沒什麽時間了。」八咫說道：「在aida現象活性化之際，g.u.的當務之急就是保護剩餘的候補碑文使。」
「剩下的墨爾卡娜因子有三個」
「其中之一是八咫大人哦。」
佩接話。
亮抬頭望向蓮座上的八咫。沒錯雖然平常並沒有意識到，不過既然擔任了aida對策小組gu的負責人一職，這個男人就不可能不是碑文使pc。
「第四相『命運的預言者』費德赫爾。」
這就是八咫的碑文。
八咫將手上的扇子指向了控製麵板。
「第五相『策謀家』歌雷因子，以及第八相『再誕』寇爾貝尼克因子看過了『番匠屋檔案』的你們應該都已經知道，gu計畫的本來目的正是找齊八個墨爾卡娜因子。因為要解決aida問題，首先就必須將究極ai『aura』消失後所導致的網路弱化加以導正才行。」
也就是讓八相的碑文集結起來，湊齊覺醒後的八名碑文使。
(一切都從這裏開始嗎）
亮小聲呻吟道。
厶開始城鎮悠久的古都馬克阿奴
橫跨馬克阿奴運河的大橋旁，公會「月之樹」的愛德莉正站在那裏。
穿著一身綠色的吊帶連身裙、蕾絲裝飾的燈籠褲，長手套再配上一雙過膝襪。撇開顏色不談，這個pc的設計，就連背上小鳥翅膀般的裝飾都和誌乃一模一樣。愛德莉是金發琥珀色眼睛，而誌乃是銀發灰眼，服裝則是黑色。
「耳朵還是聽不見。」
咒療士少女平靜地回答。
「是嗎」
裝備了一具龍鱗般黑色生物裝甲的鏈裝回應。盡管是lv133，修練至第三外型的可怕魔人姿態，但少年的臉龐卻散發著不協調的純真氣息。
鏈裝士長穀雄是三崎亮的pc。如今加入了gu，被賦於了除錯指令，算得上是半個係統管理員了。
前幾天的「閉鎖空間」aida服務器事件發生時，愛德莉被aida擄走，同時被奪去了碑文使pc固有的資料「墨爾卡娜因子」。因為愛德莉的玩家是末覺醒的碑文使候補者，其pc身上帶有八相碑文之中的第二相「惑亂的海市蜃樓」伊尼斯因子。在gu的營救下，愛德莉雖然清醒了過來，但依然缺少被奪走的因子。這樣的結果，導致愛德莉的玩家喪失了現實中的聽覺。
然而，她在「theworld」之中似乎完全正常。隻有當她登人「theworld」時，可以透過m2d的喇叭聽得見聲音。原因並不清楚，不過很容易想象這件
事情與缺少墨爾卡娜因子的關連性。碑文使是連結精神與pc之間的存在，因此才有這樣的副作用。
「我換了一間醫院。」
愛德莉開朗地說道。
「找到不錯的醫生了嗎?」
亮反問。不過，他認為無論什麽名醫都無法治好她。
「是的。雖然醫院有點遠，而且還要做很多檢查，心裏有些害怕。」
聽見愛德莉這麽說，亮突然想到了一點。
佩曾經說過，愛德莉的玩家正處公司的保護觀察之下。也就是說公司應該使用了某些手段，將愛德莉的玩家轉移到資本或經營上有往來關係的醫院吧。
「愛德莉你願意接受gu的保護嗎?」
亮提出了這個建議。
「咦?」
「我知道你很想維持如同以往般
的生活。但是，能夠治好你耳朵的並不是『月之樹』而是g.u。或許八咫那副自大的態度讓人很不舒服，不過我覺得你至少可以相信佐伯令子。」
亮盡可能委婉地說道。
（將被奪走的伊尼斯因子，從aida的手中搶回來）
搶回失去的東西這就是唯一的治療方法。
「謝謝。可是，我還是希望留在『月之樹』。」
「是因為榊嗎」
榊是愛德莉所隸屬的公會「月之樹」的幹部。從以前開始，愛德莉便總是和榊結伴同行。
「榊先生一直鼓勵著我。包括這次的事情，還有更久之前也是。」
話題一旦轉變為榊，愛德莉的語氣便不存在一絲的猶豫。
這其中的原委，亮也曾經聽說過一些。因現實中的生活、學校和朋友問的關係不怎麽順遂的緣故，她似乎累積了相當大的壓力。這時，她一頭栽進「theworld」，找到了「月之樹」這個容身之處。她在那裏遇見榊，對他充滿了信賴和尊敬。對亮而言，榊這個人第一次見麵就對自己說教，說難聽點就是個看不順眼的男人。
（不過，他對愛德莉來說是個重要的人物）
是榊給予愛德莉安全感，而這是亮絕對無法做到的。
為什麽?
在前些日子的aida服務器事件中，「月之樹」擺脫了aida的影響力。當意識被封鎖在網路遊戲裏的玩家們陷入恐慌，武鬥派公會「茶隼」的成員大肆進行屠殺時，
「月之樹」則靠著鋼鐵般的紀律保全了身為一個組織的機能。
（信者得救嗎?）
雖然「月之樹」被嘲笑為「啟蒙網路倫理的宗教團體」，但是對愛德莉來說，那種堅定的信仰心是必要的。因為現實中的她是隻迷途羔羊。追根究柢，宗教本來就是追求救贖的東西。
「而且，庫恩先生曾經說過，萬一有什麽事情就馬上聯絡他。」
「這樣啊。」
庫恩對女性總是這麽殷勤。
「長穀雄先生應該也會保護我吧。」
愛德莉隨口拋出這句話。
亮一時為之語塞。
他覺得對方正在試探自己。自己能夠保護愛德莉嗎?能夠治好她的聽覺障礙嗎?能夠解決aida問題嗎?一切的問題統統壓在這個答案上，使亮喪失了回答的機會。
「我開玩笑的。」
或許是察覺到對方很困擾的樣子。「長穀雄先生必須保護誌乃小姐吧。」語畢，愛德莉做了要他別在意的揮手動作，整個人轉過身去。
「不，我」
「等一下是『月之樹』的每月例會。」
愛德莉朝渾沌之門所在的圓頂屋跑去，她的背影融入來來往往的pc中。古都馬克阿奴的黃昏逐漸將這一切變得模糊起來。
（為何我無法回答?）
保護愛德莉。就算是謊言，隻要笑著向她承諾就行了。
他害怕說出自己做不到的承諾。
（我還在保護我自己啊）
總而言之就是沒有自信心。害怕失敗、害怕失去。
包括誌乃和愛德莉都是。
（我）
亮將這份決心深藏在自己的心中。
2
「月之樹」是獲得成果獎勵，被賦予專用冒險區@home的大規模公會之一。成員人數僅次於號稱擁有五千名會員的「茶隼」。其公會理念「網路倫理的啟蒙與使用者的自治」在「多人參加型線上角色扮演遊戲」當中，是極為先進的，對於pk之類的不道德行為發揮了一定的製止作用。不過，由於那不容妥協的姿態，時常被一般玩家揶揄為宗教團體，使得bbs上的文章內容評價兩極化。
在多數玩家陷入暫時昏迷狀態的aida服務器事件裏，「月之樹」對於事件的解決發揮了極大的影響力。話雖如此，了解gu.和aida的人，也隻有以會長「樺」為首的「七枝會」幹部們，以及因候補碑文使身分而成為當事人之一的愛德莉而已。
*
所謂的「自己」，究竟是什麽?
所謂的「高中生」，究竟是什麽?
就是穿上製服的我。
「我去上學了。」打過招呼後離開家門，搭乘早上七點二十二分的公車。我總是不吃早餐。由於座位上經常坐滿了人，隻好在擁擠的車廂內抓緊吊環，忍耐貧血所造成的暈眩。抵達學校後進入校門，在樓梯口換上室內鞋，然後定進教室坐在自己的座位上。上午的課程與睡魔進行纏鬥，中午吃著福利社的麵包，下午繼續與午睡纏鬥。之所以整天想睡覺，或許是因為缺乏了某種決定性的營養素吧。
所謂的「女兒」，究竟是什麽?
就是在家裏的我。
和父母相處的我。父親是從事業務的上班族，母親之前在出版社上班，但現在則從事自由撰稿作家的工作。不是什麽藝能或流行訊息之類的，而是較為生硬嚴肅的題材。我不想成為像父親那樣沉默寡言、不解風趣的人，也不希望像母親一樣隻專注於工作。我是獨生女。對於母親來說，考試的結果與成績單就是我。我是個在數值化模擬育成遊戲中登場的人物嗎?
所謂的「女孩子」，究竟是什麽?
就是和朋友一起玩的我。
我升上了高中。每個人這時候都開始染發、穿耳洞。因為我就讀的高中就是這樣的一所學校。當我提出自己也想跟著這麽做的想法後，被母親狠狠罵了一頓。好嘮叨、好頑固。我隻是想和周遭的女孩子一樣而已。這麽一來，我也會變得較有安全感，但母親總是優先考慮自己的事情，從來不為我的幸福著想。她隻想將自己的幸福加諸在女兒身上。就算再怎麽聽從母親的話，我將來也不可能會幸福的。
所謂的「自己」，究竟是什麽?
穿上製服後是女高中生。
換上便服後是女兒。
追求流行時就是個單純的女孩子。
而在「theworld」裏則是「月之樹」的愛德莉。我是日下千草。
所謂的「男人」，究竟是什麽?
就是認同我的異性。
是我的白馬王子。
總是陪伴在我身邊的人。不會傷害我、不會讓我害怕、不會突然消失的人。
我不想孤單一人。
我想要一個絕對不會離開我的人。
我願意對我的白馬王子付出一切。
因為，我隻希望他能夠更加認同我。
我已經不想再孤單一人了。
不落無窮的夕月
「月之樹」冒險區@home是一座由五重塔和回廊所構成的大寺院，采用的是和風的寺廟建築設計。
「榊先生。」
「你遲到羅，愛德莉。」
榊說道。聽到這句話，千草立刻出聲道歉，同時朝眼前這名青年pc做出了低頭的動作。那是一名身穿陣羽織，綁著一頭長發的豪邁武士。身為「月之樹」的第二號人物，相較於言行舉止幼稚、隻是一種象征存在的會長樺，他則是掌管了「月之樹」的一切實際事務。
「下次注意點就行了。」語畢，榊邁出腳步。
千草默默地操控愛德莉，跟在對方後麵。
「這個月大家集合的狀況如何?」
「似乎很不錯，大概是因為暑假的關係吧。」
在每月例會中，公會成員將會被召集至總部。目前已經有上百人在大廳裏集合了。
「那太好了。」
兩人走在連接本殿和內院的長廊上。每月例會的主要活動是「七枝會」的決議，而陪伴榊一同參加這個會議，
則是愛德莉最重要的工作。漫步在回廊上的這段時間，對千草而言是段神聖的時光，因為她能夠與榊兩人獨處。執掌公會實權的榊，身邊通常都陪伴著格或鬆，成天忙得不可開交。
「所謂的『自己』究竟是什麽呢?」
千草對榊的背影發問。
這種回廊上的問答，已經成為一種默契了。對千草來說，這就像一名女高中生在詢問路旁的占卜師一樣。而榊也從來不拒絕，總是心平氣和地回應對方：
「不就是現在的你嗎?」
「是的我的棲身之所就在這個『月之樹』裏。我是愛德莉隻有在扮演愛德莉時，才是我感到最放心的時刻。」
還有像現在這樣和榊交談的時候，千草暗自心想。
隻要一想到榊，內心就充滿了幸福感。千草完全不知道現實中的榊是個什麽樣的人，但無論對方的身分為何，她對於榊的信賴都不會動搖。千草如此相信，並堅信自己的想法。
「現實中的你會感到不安嗎?」
「現實中沒有容得下我的地方。學校、家裏、朋友也是」
沒有一個能夠讓千草安心的場所。
「是因為跟不上學校的功課嗎?」
「當我升上現在的高中時，我父母早就不寄望我的成績了。」
千草就讀的學校並不是什麽升學高中。
「應該也不是校園霸淩之類的問題吧?」
「中學的時候曾經發生過一些但是升上高中後就改變了做法。我盡量讓自己看起來不太起眼。就像空氣一樣，沒人肯主動理我。」
「也就是說，是你自己拒絕了學校這個容身之所。」
「啊」
被榊這麽一說，千草猛然頓悟到這點。
由於中學時遭到同學欺負的陰影，在人際關係從頭開始的高中裏，她將自己變得和周遭的人一樣，藉此躲避他人的目光。以不擅長為理由，婉拒在班級對抗賽中參加引人注目的運動項目，希望掩飾自己的存在。這同樣也是千草自己的決定，是她自己主動希望這麽做的。也就是說，現狀正符合她的期望。
「在家裏應該也是一樣吧?你是家中的一員，曾經想過對父親或母親發揮什麽樣的作用嗎?」
「媽媽總是喜歡限製我。可是，這對我來說很不舒服。」
千草將穿耳洞的事情告訴了榊。
「爸爸毫不關心，媽媽成天嘮叨每個家庭似乎都差不多吧。」
「可是」
「我認同你的自立心，但希望你先將它拋在一邊。」
「好的。」
「總而言之，你也不期望在家裏有個容身之所。」
「唔」
換句話說，千草的現狀都是她自己一手造成的。不滿足於這樣的現狀，卻又無法打破現狀的人，終究還是千草自己。
開放的回廊外是一片廣大的庭院。
夜裏，打上燈光的石庭，看上去就像一座童話裏的月世界宮殿。
榊繼續說了下去：
「因為，盡管對於現實中的自己一無所知，還是有人會在網路遊戲中理解自己或者，就算有人否定自己，也可以加以反駁。這全都是因為有了網路倫理和『月之樹』的背書。所以，你想要待在有『月之樹』的『theworld』之中。」
「是的。」
「然而，那隻是一種逃避。」
榊不帶任何感情，像個講述佛法的和尚般說出這番話來。
無論被肯定或被否定都好，對榊的話表示讚同或反感也行。
因為榊就在這裏，絕對不會從千草的麵前消失。
嘎吱嘎吱地板發出聲音。
這個時候，千草終於發現到了。
（走廊怎麽?）
和往常不太一樣。
若是平常狀況，兩人的交談應該早就結束了才對。
但是，回廊依舊看不見盡頭，無論怎麽走就是無法抵達內院。
「月之樹」冒險區@home是一種室內迷宮的構造。據說會長本人可以在其中配置訓練用的怪物，或是利用編輯功能變更迷宮地圖等等。不過，要是有這種狀況應該會在公會bbs上先行告知才對。
「榊先生走廊」
「在你內心的走廊上，裝飾著無數的麵具。」
榊打斷千草的話，頭也不回地說道。
「麵具?」
「就是祭典的麵具哦。」
千草發現了。榊並不是對愛德莉，而是正在對千草說話。
「麵具」
高中生。
女兒。
朋友。
「麵具所謂的人格，就是意識到他人如何看待自己。」
隱藏人的內心，裝飾表麵的事物。他說道：「例如製服。」
「學校的製服?」
「包括發色、耳洞也是。」
榊快步走在看似永無止境的走廊上。千草操控著愛德莉跟在後麵。她忘我地追趕，甚至感到有些呼吸急促。
「不過，最適合你的麵具，就隻有『月之樹』的愛德莉。」
「是的」
「你一開始問我什麽問題?」
「什麽才叫『自己』」
「自己所謂的自我。」榊加強了語氣：「所謂自我，並不是在意他人怎麽想。所謂自己，也包含了在接收他人想法的同時，自己如何去想。可是，愛德莉你似乎隻在意別人怎麽看自己。」
「這不叫尋找自我，隻是尋找麵具罷了。」榊說道。
「可是可是!被迫戴上這些不想要的麵具，我又該怎麽辦呢我隻有愛德莉隻有『theworld』。」
「是自我與麵具的乖離吧，就是這點一直在折磨著你。老師、親人、朋友每個人都對你有所冀求，但是每個人所需的東西卻不盡相同。大家都想任意對你貼上標簽。」
「我!」
話正要說出口的時候，榊突然停在愛德莉的麵前。
回廊到這裏結束了。
走下石砌的庭院，那裏有一座紅色的鳥居。
「『月之樹』@home之中居然有這種地方?」
「跟我來。」
不理會困惑的千草，榊穿過了鳥居。
夜晚。
境內充斥著一片靜謐。
「神社?」
千草喃喃說道。
從這裏開始就是神域。
她從來不知道，「月之樹」總部的大寺院內部竟然存在著神社。既然如此，裏麵究竟供奉著什麽樣的神明呢?
近幾年，造訪神社所營運的官方網站，用電子錢幣供奉香油錢，透過網路購買護符之類的電子參拜逐漸變得興盛了起來。關於網路是否存在著「神性」一事，盡管每個宗教都進行了相當多議論，但在具備了世界上屈指可數的高速網路、萬物棲息了八百萬神明的日本，電子參拜在風俗習慣上大致傾向認可。
兩人走在參道上。
「哇」
她不禁叫出聲音。
由白色的紫陽花所點綴的道路，就像鐮倉的古刹一樣美麗。
前方不遠處設置了一個手水缽。站在裝滿了清水的石桶前，榊用右手拿起杓子取水。玩家隻要鎮定手水屋，角色便會自動做出這樣的動作來。清潔左手後，將杓柄換手，繼續清潔右手，然後再次換手，利用左手接下的清水漱口。就是這一連串的禮節。將身體一再清洗幹淨後，才能前往神明的麵前。千草鎮定手水屋，愛德莉也做出同樣的動作。
「把身心的汙穢洗淨吧。」
「好的。」
水洗滌了一切。老師、親人、朋友讓憎恨
大家的心隨著流水消逝。
（我是「月之樹」的愛德莉這樣就夠了）
再往前走一段路，周圍開始變成了森林。不久之後，在境內的最深處，出現一座獨具風格的小神社。
「拿著這個。」
榊交給愛德莉的道具是樹枝上掛著紙垂的玉串。是榊樹的樹枝。
「榊樹的樹枝」
「神明寄居的樹木，是境界之樹。」
榊樹似乎帶有這樣的含義。
拿著玉串的千草，整個人不自覺變得正襟危坐起來。
從神職人員般的榊手上收下玉串，她繼續往神社前進。對準了神前台，手持玉串的愛德莉將樹枝的根部朝向自己，做出祈禱的動作，然後再將根部反轉，放置在台上。行了兩拜之後，緊接著拍手兩次。
「將你的心願說出口吧。」
榊催促道。
（心願）
愛德莉誠心祈求：
「我想要自信。克服討厭的自己我想克服自卑感」
最後一拜。
靠著動作指令的執行，千草結束了參拜。
「自卑感，據說原本是潛意識下的東西。」
榊說道。
「潛意識?」
「在沒有意識到的情況下，影響人類情緒的事物。正因為如此，當察覺到的瞬間，它又不是自卑了。」
「可是」
「你的情況，隻是單純認為自己比不上別人罷了。」
挱拋出這句令她大受打擊的話。千草頓時消沉起來。
她不知道什麽叫像自己。
因為她至今從來沒有努力想做過自己。總是猶豫著今天該戴哪個麵具、衣櫃裏的衣服該穿哪件，時時刻刻在意他人的目光。
榊走近神社，指著上麵的禦神酒和供品。
「用了它吧。」
「咦?可是」
如果吃掉供品，不是會遭天譴嗎?千草心想。
「這個叫『直會』。是為了從神域返回俗世的一種儀式。接受供品上的神明力量，然後獲得勇氣吧。」
「勇氣」
千草讓愛德莉走到了神前。
台上擺放著類似胡桃的果實。
（神啊）
千草鎖定了供品。
3
和新手一塊進行冒險，總是時時刻刻不得安寧。他們對網路遊戲充滿期待，絕大部分
渴望與其它親切的玩家相遇。戰鬥、對話，一切都顯得新奇無比，他們感到興奮。
「喝!」
大鐮一揮，成群的怪物立刻被一掃而空。對於lv133的長穀雄來說，適合lvl初學者對付的怪物，就算來了幾百隻也不是他的對手。
「好厲害哦~!」
「你看你看，一網打盡了!」
初次目睹強化後的鐮刀破壞力，兩名少女pc一同發出尖叫。
光看裝備就可以知道她們兩人都是新手，而且還是第一次接觸網路遊戲的超級菜鳥。
「長穀雄哥哥~~!」
喜孜孜地跑過來的人是朔望望。頭戴新月狀帽子的魔導士，隸屬於新手支持公會「加納得」。而長穀雄前陣子也成了公會成員之一。
也就是說，「加納得」今天正在舉辦活動。
藉由新手導覽，實地教導那些不看說明書的新手們「theworld」的基本遊戲方法。這件事情一直以來都是望一個人在做的，但長穀雄今天也第一次參加了。工作就是所謂的保鏢。
「鐮刀果然很強呢。」
新手咒療士與長穀雄交談。
「對付小嘍羅時或許很方便吧。」
為了顧及「加納得」的麵子，亮不厭其煩地回答。他覺得自己不能丟望的臉。
「我也重新創造一個鏈裝士的角色好了。」
雙劍士說道。
「不我勸你還是放棄鏈裝士吧這樣比較好。」
亮苦笑道。盡管「放棄鏈裝士」這句話，本身就是性能方麵不上不下的鏈裝士經常用來自嘲的一種打招呼方式。
「不過，長穀雄使用起來很順手呢!」
「啊我也這麽認為!」
咒療士和雙劍士像下課時的女學生般發出歡笑聲。
「恩恩，戰鬥大概就是這個樣子。那麽，接下來你們兩人一起試試看吧。」
望提議道。兩名新手聽完後紛紛開始冒出「好可怕」、「好懶得動」之類的意見。我看你們的態度才比較可怕。亮心想，但就算死也不會說出來。
「這樣啊。恩恩，那麽還有什麽問題嗎?」
望努力想讓新手導覽持續下去。
「問題嗎?」
「啊剛才在開始城鎮那裏，好像有人在拉客對吧?那是做什麽的?」
雙劍士問道。
「咦?」
或許是聽太不懂「拉客」這個宇眼的意思，望一時間不知道該怎麽回答。
「拉客?難道是『月之樹』」
「啊就是那個!」亮一點出這個名字，咒療士便立刻回應：「說什麽，遇到困難時請找『月之樹』」
「這是什麽宗教啊?」
兩人又哈哈大笑起來。
望著對方那副模樣，內心歎息的亮突然想到了一件事。
「這兩個人）
她們不認識「死的恐怖」，不知道眼前有個殺人魔王。包括aida和未歸還者的事情也是一樣。
她們完全不知道。
（我也是）
過去的自己應該也是吧，他心想。
就在距今半年前，麵對還是個新手的自己，誌乃和歐凡一定也用這種淡漠的眼神看著自己吧。
亮的思緒回到了那個時候
*
被隱匿禁斷的古戰場科休塔巴娃戰場遺跡
冒險的最後，長穀雄置身在歐凡所發現的失落大地之中。
感覺pc和玩家雙方麵部獲得些許成長的亮，此時正因自己站在一個未發現的失落大地上而感到興奮不已。雖然並沒有做出什麽特別的貢獻，但身為馳名於「theworld」的旅團一員，自然有資格分享這樣的發現。對於幾乎與社團活動或團體競技無緣的亮來說，這是一種充滿新鮮感的喜悅。
暴風。
被撕裂的烏雲傷口處，隱約暴露出清澈的藍天。在如此詭異的天氣下，大地永遠處於昏暗之中。而在地麵上，有八塊半掩在泥土中的石碑排成了圓圈狀。
「是巨石陣。」
亮喃喃說出現實中存在的遺跡名稱。
「很像呢。」當時依然清醒的咒療亡誌乃露出微笑。「這裏是科休塔巴娃戰場遺跡抗神戰線的激戰地。」
「呃，那個」
所謂抗神戰線，就是天上的眾神與人族之間的戰爭。起因是人族為了保護自己的土地不受「災禍之影」威脅，將慈悲為懷的女神奧羅拉囚禁在葛利瑪雷文大教堂所致。
「這裏是眾神的最強兵器鬥龍馬格梅德與人族八英雄激戰的場所。」
誌乃說起了故事。
遠古時代，從靈山誕生的鬥龍馬格梅德，挾著本身的神威對人族發動攻擊。它吐出的一口氣可以吹倒百名強悍的士兵，但人族的咒紋卻連一片龍鱗也傷害不了。人族判斷自己無法打倒如暴風一般的鬥龍馬格梅德之後，便打算將其封印。他們將馬格梅德引誘至科休塔巴娃平原，發動了事先準備好的封印祭壇。中計的鬥龍馬格梅德並沒有立刻被封印，而是伴隨最後的吼叫聲引發了一場大地震。其影響就是整個科休塔，巴娃化為了一片生命
絕跡的土地。
「哦」
亮隨口附和。
「所以，這裏是古戰場。」
「那麽，被封印起來的龍怎麽樣了?」
亮操控著長穀雄四處走動張望。
巨石陣的台座腐爛，原本刻在上麵的咒紋陣也被埋在上裏。
「你瞧」
亮一看，見到「黃昏的旅團」的會長正仰望著虛空。
那有色眼鏡下的眼眸所捕捉到的東西，亮也操控長穀雄的視線看了過去。
是一座島
「啊!」
在失落的大地正上方高空處，飄浮著一座岩石構成的小島。
歐凡和誌乃都靜靜地仰望那座島。亮目不轉睛地眺望著那一動也不動，仿佛在空中生了根的怪異岩石，其輪廓同時也深深烙印在他的腦海裏。
「龍?」
奇形怪狀的龍。那座空中浮島正是石化後的鬥龍馬格梅德所演變成的。如果從靈山誕生出來的傳說屬實，如此龐大的體積也就不足為奇了。
「你認為那座島上有什麽東西?」
歐凡問起了長穀雄。
「」
「想上去看看嗎?」
「我哪知道。」亮並不想回答。
「這樣啊。」歐凡說道，臉上浮現出苦笑。
感覺自己被愚弄的亮有些生氣，便反過來質問歐凡：
「無限的黃金、最強的武具、還足無敵的pc?」
這種兜圈子的說話方式，大概也是模仿歐凡的吧。在彼此的交流加深的同時，他偶爾也想試著站在與憧憬的歐凡相互對等的位置上。
「如果找到了『黃昏之鑰』，歐凡的願望是什麽?」
「願望嗎?」然而，歐凡並沒有正麵回答。「實現願望是需要代價的。」
他無視於對方的問題。就因為這樣，他才會被稱為怪人。
「?」
「就像希望自己變得無所不知、無所不能，把靈魂出賣給惡魔的浮士德博士一樣
實現魔法是需要代價的。八英雄雖然將鬥龍馬格梅德加以石化並封印，但同時也失去了歌雷這名同伴。」
「八英雄之中，曆經抗神戰線並存活下來的據說隻有三個人。」他接著補充道。
「遊戲的世界觀本來就是這樣吧。」
亮歎了一口氣，他完全不知道對方想說什麽。
望著空中浮島，歐凡繼續說了下去：
「所謂的世界觀，就是『theworld』的風貌」
那是屬於玩家的東西，他說道。
麵對穀雄不甚理解的反應，歐凡彷佛見到了一個不成材的學生，輕輕歎了口氣，重新換了一個說法：
「也就是說『theworld』是由歐凡、誌乃，以及長穀雄的故事所構成。我是這麽認為的。」
「一個遊戲不是要靠程序和資料才能運作嗎?」
「那也是一種。另外還存在著和那不同的故事。故事、情節道路。」
道路在哪裏?歐凡問道。
盡管已提不起興趣，但答不出來卻又不太服氣。於是亮回答了：
「意誌所在之處。」
這就是歐凡的口頭禪。
「沒錯。」歐凡點頭。「所以，玩家們的感情集體性、潛意識地渴望著代價。因為，那正是故事的原型。」
「意義不明。」
「那麽，你為何認為那座島是一條龍呢?」
歐凡問道。
「啊?那明明是龍啊?」
「那可能是位在空中的一座島、一座山，或是一塊岩石。我和誌乃從來沒說過那是一條龍。你之所以會將那座島當成了石化之後的鬥龍馬格梅德，全是因為剛才聽過科休塔巴娃的戰爭故事。」
「可是，故事不就是這樣嗎?」
「那就是原型也就是看不見的神之手。」
「完全聽不懂。」
亮舉手投降了。
歐凡和誌乃彼此對視一眼，隨即露出苦笑的表情。在心儀的誌乃麵前丟臉，亮當下不
由得對歐凡感到惱怒。
「你剛才問我的願望是什麽，對嗎?」歐凡說道：「長穀雄如果是你，讓給你也無妨。」
*
如果是你。
歐凡是在什麽樣的想法下想將什麽東西「讓給」自己呢?亮完全不曉得。那個時候，假如歐凡反過來詢問自己的願望，亮或許答不出來吧。他隻想得到gp、道具、等級這些數值化的東西。要在網路遊戲中追求這些以外的東西，不是異想天開就是腦袋有問題。
（碑文使巫器aida）
但是，長穀雄如今在「theworld」遇見的，都是無法數值化的東西。
隱藏在「theworld」的「自律性」之中的東西。
（假如究極ai「aura」這種東西真的存在，就當作是求神拜佛，我也許會許下我的心願吧。）
那就是根絕aida，解救末歸還者。
「對了。」
新手咒療士的聲音讓亮回過神來。
「啊什麽事?」
「你知道哪裏可以看見『黑色的窗戶』嗎?」
聽見咒療士說出這個字眼，亮頓時屏住了呼吸。
「啊，我知道!是幸運信上的東西吧?」
雙劍士搶先答道。
bbs上的傳聞，似乎經常會以手機幸運信的形式廣為流傳，最後演變成都市傳說。而據說「theworld」之中有一種黑色的窗戶，隻要看過裏麵就再也回不來了。
「是傳聞，例如靈魂被遊戲吸定了之類的。」
「前陣子曾出現過『閉鎖空間』的傳聞呢，出處好像也來自『theworld』對吧?」
兩名新手氣氛融洽地交談了起來。
再也回不來。
黑色窗戶傳說中的原型，會令人聯想到aida的黑色氣泡。
「長穀雄哥哥，你知道嗎?」
「不」長穀雄撒了個謊：「像這種傳聞多得是。我不會駁斥那是胡說八道，但最好當作鬼故事看待吧。」
他隻能做出如此含糊的忠告。
「原來是這樣，真無聊。」
「搞不懂放話的人在想什麽。」
兩名新手仿佛失去了興趣，開始提出想要回去的建議。
「那麽，我們回城鎮去吧。」
「接下來的事情交給你可以嗎?望。」
「恩。今天真是謝謝你的幫忙，長穀雄哥哥。我很高興哦。」
望帶著兩名新手從傳送裝置離開了。
（真累）
亮拋開控製器，背靠在躺椅上，閉上眼睛稍事休息。
帶領新手的工作實在很累人。亮如今深切體認到，平時一直在做這項工作的望有多麽辛苦。應該說，對這種事情感到痛苦，或是對於接觸他人感到壓力時，亮或許就不太適合擔任義工這類的工作了。
「?」
他猛然回過神來，發現長穀雄在m2d的畫麵中被數名pc包圍住。
是五名忍者打扮的pc，他們二曰不發地包圍了長穀雄。
習以為常的緊張感從亮的體內再度蘇醒。這些人是pk，選在新手冒險區出現，應該是為了獵殺新手吧。
「幹嘛?」
亮提高氣勢，下達了這句最後通牒般的警告。
在此同時，他選擇了除錯指令，打算將「無敵」的選項打勾不過他臨時改變主意，移到了另一個選項上。「關機」讓一般pc從該冒險區中強製注銷的指令。這原本是為了讓一般pc在遭遇aida的危險時，進行
緊急避難而配置的功能。但現在沒有必要親自跟pk交手，對方應該會以為這隻是網路故障而已吧。
就在包圍長穀雄的五名pk發動攻擊之際，亮執行了指令。
（再見了。）
在刀刃刺中長穀雄的前一刻，五名pk便遭到了關機。
然而
「!?」
叮鈴一聲。
一個突然從腳邊穿出的尖銳之物，刺中了長穀雄的裝甲。
（什麽）
隨即往後閃避的長穀雄，手中的普通武器也立刻換成了憑神鐮。這樣的動作可說是亮本身的防衛本能。就像「自動防禦」的技能一樣，亮的潛意識察覺到了危機的存在。
當察覺到危險逼近碑文使身邊時，巫器便會自動實體化。也就是說
「aida!?」
能夠威脅碑文使的敵人，除這之外沒有別人了。
長穀雄剛才站立的地麵上出現了一個黑色坑洞，是傳聞中的黑色氣泡。通往異界的窗戶裏可以見到長棍裝飾了金屬小環的錫杖類武器，以及一隻手臂。
從「另一側」來的使者。
剛才發出叮鈴聲的，就是錫杖的金屬環嗎?
因被偷襲而感到亢奮的亮，一怒之下揮出憑神鐮。
「是誰!」
死神的鐮刀破風而出。
錫杖和手臂縮回，黑色氣泡也隨之關閉，消失在地底。憑神鐮的刀刃撲空刺進地麵。
（難道是aidapc?）
這個時候，gu緊急召集的警報聲響起了。
4
「月之樹」總部的深處。
榊站立在紅色的鳥居下。
「辦得如何?」
他簡短地質問。
在蒼鬱的鎮守之森中，出現了蟲子的鳴叫聲。
鈴鈴
附近見不到pc的蹤影，但榊似乎正在聽取某人的報告。
「失敗了嗎?」
他喃喃說道，看上去仿佛正對著水麵上的月亮倒影發豐騷。
沉默代表肯定嗎?
罷了榊自言自語，同時抬頭仰望夜空。
銀色的月光照耀著整座大寺院。
「雖然不知道是什麽人一
不過，一切的演變就如同「他」所說的一樣。至於「他」究竟是誰?這個時候已經不重要了。
從現在起，「月之樹」將被神聖化。
噗嚕滿月溢出黑色的氣泡。
天上的魔力
「月亮所隱藏的魔力」
「就寄宿在我榊的身上。」他以誇張的口吻說道。
鈴蟲聲停止了。
所有的聲音統統消失。
「這樣一來，就不會聽見任何雜音了吧。用不著再猶豫了。隻聽從我一個人的命令就行了。」
榊輕聲安撫鳥居內的某人。
在神域的黑暗處，存在著一個蠢蠢欲動的巨大氣息。
走吧，愛德莉。
*
「烏鴉」@home「知識之蛇」
情報視窗中展開充滿雜訊的影像。每個視窗都響起了警報聲，煽動著人們的不安，使佩來回疲於奔命。
麵對突如其來的事件，「知識之蛇」陷入動蕩之中。
「你說什麽?」
亮不禁提高了聲音。
八咫站在蓮座上，頭也不抬地操作著控製麵板。
「『月之樹』冒險區@home消失了。連『知識之蛇』也無法確認其存在。」他說道。
「!」
「也就是失蹤了。」
冒險區從係統上失蹤了。
是aida現象。
「通報的人是『月之樹』的楓。我請她在『烏鴉』@home的大廳等著。」
佩出聲請示八咫的決定。
（楓是「七枝會」的楓?）
亮回想起那各擔任三號隊隊長，給人一種高貴印象的和服女性pc。據說她向gu的對外窗口掛名公會「烏鴉」寄了一封信，告知「月之樹」總部的異常狀況。
「你們去見見她吧。」
八咫下達了指示。
亮和佩一同來到「烏鴉」@home的大廳裏，見到了正在等待的楓。
很難想象，「知識之蛇」居然會藏身於蒸汽都市的地下，像車庫一般的小規模公會多用途@home之中。八咫不用對身為一般pc的楓公開關於係統方麵的部分，而且也沒有必要親自出來接見她。歸根究柢，從來就沒有人見過八咫離開「知識之蛇」。
楓一直保持沉默，遲遲無法開口。彷佛內心相當混亂，不知道該如何敘述自己所遭遇的事情。
「『月之樹』總部究竟發生了什麽事情?」
佩試著引導對方回答。
楓終於開口了：
「我老實說吧榊背叛了樺大人。」
這句話令兩人感到意外。
「背叛?」
「月之樹」分為以會長為首的樺派，以及由第二號人物榊所代表的榊派。這兩派據說在台麵下經常發生衝突。
（是「月之樹」的內訌嗎?）
這是公會內部的問題，不是係統管理者gu應該插手的事情。
「楓小姐請問你看見了什麽?」
佩冷靜地再次確認。
公會@home從係統上失蹤了。這看起來不像單純的公會內鬥。
「樺大人被pk了。」
楓小聲地說道。
「pk」
「不是普通的pk那那是一個怪物」
楓顯得相當手足無措。
「怪物?」
「樺大人被榊所教唆的怪物吃掉了!」
而「月之樹」總部同時也失蹤了。可以想見的是
是aida嗎
亮使用一對一交談詢問佩的見解。
這是最有可能的。
佩回答道。所謂的怪物，或許就是感染了aida的非法怪物吧。不過「榊所軟唆的怪物」又是怎麽一回事?
「聽說你們gu正在調查『theworld』的異常現象。我記得好像叫aida現象對吧?而且，樺大人也經常提到，自己如果發生什麽萬一，就去拜托長穀雄先生。」
「櫸說了我的名字?」
真令人意外。雖然對方似乎相當喜歡長穀雄，但究竟是什麽原因讓他如此看重自己?
「我沒能保護好樺大人一個人忝不知恥地逃了出來!一
恐懼和後悔讓楓全身不斷顫抖。從時間點來看，她似乎剛好在「月之樹」@home失蹤的前一刻逃了出來。
亮雖然不太清楚楓是個什麽樣的人，不過印象中她是個一路輔佐言行幼稚的會長，挺身對抗榊派的堅強女性。這樣的楓，如今正因為主人的死去而無法好好說話。盡管這隻是一款網路遊戲而已。
因為楓她的內心已經接觸到「另一端」了。
「接下來就交給我們gu吧。」
佩催促楓盡快注銷遊戲。
「愛德莉。」
亮突然想了起來。愛德莉之前不是參加了「月之樹」的每月例會嗎?
「愛德莉也在『月之樹』總部裏?」
佩感到十分訝異。
「愛德莉在總部裏啊」楓說出絕望般的話語：「那個怪物就是愛德莉。」
「!?」
聽不懂對方話中的意思，亮頓時啞然無言。
這個時候，八咫透過公會頻道傳來訊息gu決定要試圖入侵失蹤的「月之樹」總部。
*
被隱匿禁斷的絕
對城壁摩利巴洛城寨
「月之樹」總部從係統上失蹤了。
無論從渾沌之門還是使用除錯指令，都無法傳送至那裏。
「aida居然成長到這種地步，可以在特定的冒險區中篩選並封閉玩家。」
佩說道。
「aida倒是不喜歡我們呢。」
恩杜藍斯竊笑。
長穀雄、佩，以及恩杜藍斯三人組成了隊伍，集合在這個失落的大地「摩利巴洛城寨」，準備展開入侵行動。
「庫恩又遲到了嗎」
「那個笨蛋，大概跑去參加聯誼，喝得爛醉了吧。」
佩歎息地說道。在這般非常時期，這簡直是嚴重的失職。從打工小弟升任正式員工的道路，恐怕也離他愈來愈遠了。
佩在現場迅速進行說明：
「據推測，目前『月之樹』冒險區@home已變成小規模的aida服務器了。並非像上次一樣隨意抓取pc，而是依照」
依照病毒智能體aida本身的思考去篩選pc。公會「月之樹」早就被對方鎮定為目標了。
「篩選玩家aida究竟想做什麽?」
亮詢問道。
「八咫大人是這麽推測的。上次的aida服務器隻是觀察而這次」
就是實驗。
佩的發言令亮感到不寒而栗。
操控人類精神的人體實驗。
（可惡!）
愛德莉應該還在「月之樹」總部裏。
麵對現下的狀況，八咫所采取的對策是應用上次解決aida服務器時的手法，也就是利用三爪痕的傷痕。它像螞蟻的巢穴一樣四通八達，可以說是aida的傳送裝置。
三人站在摩利巴洛城寨的三爪痕傷痕前。
「從這開始，既是『theworld』，也不是『theworld』了。」
準備執行傳送程序的佩，向長穀雄和恩杜藍斯兩人如此告知。
「牆壁的另一端嗎」
「這裏是往來另一端的出人口」
「因為彌漫著異界的味道。」她嘀咕著。
「聞起來怎麽樣?」
「如花蜜般甜美。」
佩低聲說道，然後執行了傳送指令。
*
「烏鴉」@home「知識之蛇」
自從就任gu計畫的負責人一職以來，八咫不曾離開過「知識之蛇」。因為沒有那個必要。對於以係統管理者的身分收集並分析情報的他來說，隻要有統合監視係統「知識之蛇」就十分足夠了。倘若需要驅除aida，就交給佩和庫恩這些部下去處理，若是必須接觸他人，也可以利用語音交談解決。係統權限無法涵蓋的對象像歐凡這樣的非法駭客以及aida，對目前的八咫而言是一大擔憂。不過，隻要待在「知識之蛇」當中，八咫就是「theworld」全知全能的存在，能夠扮演一位充滿智慧的老賢者。
「什麽事?」
蓮座上的八咫頭也不回地出聲問道。
被數十道安全防護網重重保護的「知識之蛇」中，出現了一名外人。全身緊緊包著黑色鬥篷，缺少手臂的那副模樣，看上去就像一枚精心設計過的西洋棋。
「高層對這次的事件十分憂心。」
口氣明顯有一種高高在上的味道。
這也就是說，西洋棋公司高層的代理人。
「aida的事情完全交由我處理，契約上應該是這麽寫的。」
八咫不慌不忙地回應。
「沒錯。但是」
「企業總是在追求結果對吧?」八咫搶先說道，接著繼續說了下去：「回收在兩年前因計畫失敗與火災事故所散落的六具碑文使pc，並且納入了『我的gu』的指揮之下。這樣還不夠嗎?」
「高層所憂心的是你自己八咫。」
西洋棋外型的pc告知。
「哦」
「我們所追求的東西，是在穩定的狀況下營運『theworld』，是網路的全麵性管理。為了這個目的，必須將aida這個不穩定要素加以排除，所以才會有這個計畫，才會有gu。我們究竟為何會提供『知識之蛇』給你，自己好好想想吧。」他說道。
「」
「期待你能迅速解決這件事情，不要心存其它的念頭」
西洋棋進行傳送，瞬間消失了。
高層目前正感到憂慮。他們害怕昏迷的玩家與「theworld」之間的關連性將會對外曝光。盡管任何醫學上的解釋都無法證明這點，但光是對於公司不利的傳聞就足以引起騷動了。「theworld」的營運，等於經營一個一千兩百萬人的國家。在守護這個特權的同時，還必須讓aura這個究極係統重生，藉此掌握次世代網路的霸權。「theworld」是被選中的一千雨百萬人所搭乘的一艘實驗船。而這個實驗所帶來的成果，是足以媲美從前的工業革命或核子發明的主宰世界的「力量」。
5
不落無窮的夕月
兩名pc正在相互爭吵。咒療士宣揚「月之樹」渴望在「theworld」之中達成相互扶持的理想，說服對方解除武裝，將仗著人多勢眾的同胞比喻為和「茶隼」毫無兩樣的暴力野獸。而另一邊的斬刀士同樣稱頌「月之樹」的理想，並嚴詞批評對方的軟弱，宣稱無力的正義就等於無能為力。這就是樺派和榊派，也就是穩健派與強硬派之間的內訌。「不懂『月之樹』理想的人就該死。」「像你這種垃圾才不可能會了解。」在你一言我一語的爭執中，看似榊派的斬刀士終於動手砍了對方。遭pk的咒療士口吐鮮血，留下幾句咒罵的話之後便斷氣了。見到灰色的屍體，「月之樹」成員們紛紛開始聚集而來。
他們先砍下頭部，然後是四肢。這樣的爭執正在庭院的各處上演著，而最後必定是以pk收場。遭到五馬分屍的屍體被一一拖進了本殿。
當長穀雄等人經由三爪痕傷痕，降臨在與係統斷絕聯係的「月之樹」總部門前時，那裏已經化為了一處言論與暴力的狩獵場。叫罵、鄙視、捉話柄、憑空捏造等等，用盡一切手段貶低對手的言詞，充斥在整個訊息視窗當中。
「胸口有些隱隱作痛。」
恩杜藍斯伸手按住了胸前。
待在這個喪失尊嚴的空間裏，所有的理性和倫理都會逐漸變得麻痹。
「現實中的感覺消失了」
佩望著自己的雙手喃喃說道。
在aida服務器裏，玩家將無法辨識現實中的肉體。並不是透過顯示器或控製器，而是精神與pc直接進行連結，甚至沒有辦法確認過了多久的時間。
（又是未歸還者體驗嗎）
一旦再次遇上，即便無法理解，感情上也會自然而然地接受。由於這次是主動入侵的緣故，心中多少已有些準備。盡管還不到無動於衷的地步。
「哈。」
這就是恩杜藍斯的感想。
「長穀雄」
「鬆!?」
亮反射性地擺出戰鬥架勢。
拖著踉艙腳步出現的，是一名舉著槍劍的年輕男子「七枝會」的鬆。
「我剛才差點被怪物吃掉，幸好逃了出來。」
鬆一拐一拐地定了過來。這是因為鬆的玩家實際感受到腳上的疼痛。
「怪物」
「那裏麵是地獄。無論是樺派或榊派大家都被愛德莉吃掉了。」
鬆斜眼注視本殿的方向。
「發生什麽事了!?愛德莉她」
「榊先生究竟想把『月之樹』搞成什麽樣子」
鬆絕望地歎了一口氣。
「榊這一切都是榊做的嗎?」
「我隻能乖乖服從命令榊先生對我有恩。他將我從一個喪家犬般的pk提拔到『七枝會』的末席」
他之所以對榊如此忠心，甚至被揶揄為一頭忠犬，其中似乎還存在著這樣的隱情。如同殉義忘身的忠臣，鬆整個人倒了下去，臉上沒有露出一絲後悔的表情。亮頓時說不出話來。因為他見到鬆的背上就像被鯊魚咬過一樣，皮膚往外翻了開來。變成灰色屍體的鬆，立刻引來了一群蒼蠅股的「月之樹」成員。他們利落地將屍體大卸八塊，拖往本殿的方向。而亮一行人隻能呆呆望著他們處理屍體的光景。
「在這裏，人心將會完全暴露出來。」
不知不覺中
「恩?你是」
出現在門前的，是一名白發、軀體枯瘦的重槍士「七枝會」的楢。
「楢先生」
佩的聲音中帶著明顯的戒心。
（楢是中立派不過還不知道他在想什麽。）
亮也有相同的想法。楢在上一次的aida服務器中扮演調解者的角色，但這次並不能保證他還是清醒的。
「是感情的擺動幅度所造成的」
「站住!」
麵對邊說邊走過來的楢，亮大聲製止對方。
同時，長穀雄與佩的巫器也顯現了。極度的緊張，讓憑神鐮和憑神拳下意識發動了。
「用不著害怕。」
隻有憑神刀的使用者依然一臉輕鬆地觀察著楢。
「冷靜下來，長穀雄先生這麽做隻會讓aida侵蝕內心。」
察覺到亮的亢奮，楢出聲提醒。
（aida這裏是aida的實驗場地）
亮回想起八咫說過的話。病毒智能體aida打算在「月之樹」總部這個閉鎖空間裏，進行一種以人心為主題的精密心理實驗。
「看來，你似乎相當『正常』。」
眼前的楢是可以信任的，亮做出這樣的判斷。佩也收起拳頭，但依然未解除巫器的顯現狀態。
「由於榊的政變，『月之樹』的理想完全被顛覆了。失去心靈倚靠的同胞們開始迷惘，輕易地被aida的黑暗所吞食。」楢說道。
就像在上一次的aida服務器中，「茶隼」的pk因恐懼而喪失理智一樣。政變所帶來的價值觀崩壞，導致紀律嚴明的「月之樹」屈服於aida。
「在上次的事件中，aida果然對『月之樹』產生了興趣」
佩喃喃說道。上回的aida服務器事件發生時，見到以強韌的組織力度過難關的「月之樹」後，aida或許開始對他們產生了興趣。造成組織潰堤的裂縫，就是樺派和榊派的台麵下鬥爭。在這其中，愛德莉是候補碑文使，榊則是象征著「月之樹」的代表人物。
「愛德莉變成了怪物她一心崇拜著榊。而榊發動了政變」
「我們去找愛德莉吧。」亮提出這個建議。
「說得也是還有榊。」
根據楓所描述的情況來看，這次aida服務器的事件，是愛德莉pk了樺之後才開始的。
位於事件核心的人是誰?
換句話說，就是位於aida濃度最高的地方那個人便是榊。
「榊和愛德莉」
楢仰望著本殿。
星星從天上墜落，整個燃燒殆盡。
「他們應該在本殿的王座之間。」
楢穿過了大門。
「楢先生，這裏太危險了。交給我們處理就好。」
「這裏沒有所謂安全的地方，跟在你們身邊才是最安全的。」
楢露出苦笑，往本殿走去。
「月之樹」成員所帶來的爭執與暴力活動，就連本殿內部也無法幸免。裏麵上演的是藉由否定他人來肯定自己的無盡回圈。就像在賽河原反複堆著石頭，或是一天二十四小時待在網路上，拚命尋找寫有自己壞話的文章一樣。
「徒勞無功。」
恩杜藍斯說出自己的感想。
亮和佩都保持沉默，他們知道自己絕對不能參與這種爭執。
「安全擺脫了理性的枷鎖。」
走在前頭的棲說道。
采用寺社建築風格的「月之樹」本殿，其構造和利用房間與通道加以區隔的屋內迷宮冒險區一樣。
「aida的瘴氣好濃」
佩搗住了鼻子和嘴巴。
「是什麽味道?」
「血腥味還有如石油般的氣味。」
這時候，走廊的另一端出現了一個緩步定來的人影。
浮現在燭光下的，是一名身穿華麗衣裳的高姚妖扇士
「哎呀。」
他首先擦身而過，然後才轉過身來，後知後覺地向長穀雄等人出聲打招呼。那濃豔的化妝仿佛讓人可以聞到氣味。
「柊」
「啊啊，是楓那個老太婆找你們來的吧。」
他不層地說道。是「七枝會」的柊，他手持扇子遮住嘴巴，妖冶地擺動腰部。
「哈。」
「你別對著我笑」
柊對於恩杜藍斯的反應感到了不滿。
（他也是榊派的人）
不過，無論是榊派或樺派，當「月之樹」的理想在榊的政變之下崩潰，並成為aida的心理實驗樣本的同時，眼前的格也變得不正常了。現在的他，隻不過還保有人妖角色的人格而已。
「長穀雄對你而言，什麽叫『男人』?」
妖扇士問道。
這個毫無脈絡的問題，亮一時答不出來。
男人對於身為男人的亮來說，這是他一直想達到的目標。這個目標並不是長穀雄，長穀雄是三崎亮的寫照。不管怎麽樣，正視末成熟的自己，是一件相當難受的事情。
男人這樣的理想來自另一個人。
「像歐凡一樣」
成為那個自立自強、被所有的「力量」祝福、擁有美麗信念的野獸。
「你叫佩對吧?對你而言，什麽叫『女人』呢?」
麵對柊的質問，佩也突然愣住了。
「我」
「我的理想是善盡g.u.的職責。」她說道。
「為工作而犧牲就是女人的表現真是這樣嗎?好可愛的回答。那麽，長穀雄對你而言，什麽叫『女人』?」
亮的理想女性，就是那個關照著未成熟的三崎亮，像聖母一般的
{誌乃）
當亮正要說出這個名字時，肩膀上的觸感讓他一下子回過了神來。
像艾爾迪路的湖水般清澈冰冷的眼神。恩杜藍斯正注視著長穀雄。
「你們真是的。」
被這麽一說，亮猛然驚醒了。他剛才正處於失去理性，意識隨波逐流的狀態。亮和令子都受了柊的影響，差點被卷入aida的漩渦之中。
「這些話是柊本人說的，還是aida讓他說的?」
碑文使們重新構築了內心的壁壘。長穀雄的憑神鐮以及佩的憑神拳都發出共鳴，驅逐外來的幹擾。
柊以女性化的動作發出笑聲：
「對我而言，什麽叫『男人』!?什麽又叫『女人』呢!?」
像個壞掉的錄音機一樣，他痛苦地叫道。
「你到底是哪一個啊?」
恩杜藍斯啞然失笑。
「我的理想男人是榊大人可是，鬆。我並不想變得跟你一樣。楓像她這種聰明的女人，是永遠不會了解的吧就算知道自己傻，還是願意為所愛的人付出，為那個人的一言一語感到憂喜交集的心情!我想為他付出!為了榊
探望自從在「thew0rld」遭到pk後，現實中便陷入昏迷，沉睡於醫院病床上長達半年之久的女孩。
那個時候是冬天。
（我該怎麽做，才能治好你?）
而現在是夏天。
他想破了腦袋，並且化為行動。躲避、侮蔑、拒絕那些光說不練的人，在「theworld」中極力去證明。
證明自己對誌乃的感情。
證明那個冬日在池袋的咖啡廳裏，僅僅於現實中見過一次麵之後便告白的感情。他拋棄了這半年之間的十七歲閃耀年華，將一切都奉獻給這張病床上的女孩。人生是這場戀愛的代價。像這樣屢次前來醫院探病，就連他的同學或父母都一無所知，他們甚至連誌乃的存在也不知道。諷刺的是，這卻滿足了亮對於誌乃的獨占欲。因為他了解誌乃的現狀，能夠治好「成為未歸還者的她」的人，不是醫生而是自己。即便是以一種扭曲的形式，他終於成為了誌乃的唯一。
（所以，一切都是可以被原諒的。）
在亮的世界中，一切都被原諒了。因為裏麵隻有長穀雄、誌乃、歐凡，以及pk三爪痕這個仇人而已。
被稱為pkk「死的恐怖」的長穀雄，就像個與世俗隔離的苦行僧一樣。隻要抬頭注視著誌乃這顆星星持續前進，就不需要有任何猶豫，也不必理會其它繁瑣的事情。
（就這樣，我傷害了對方。）
傷害了咒療士愛德莉那個與誌乃使用同樣外型pc的玩家，那名少女。
就為了要拯救誌乃。
不，一切隻是為了要保護那像是塊不平整的玻璃般、脆弱無比的自己。就彷佛貝殼緊閉的外殼，、將不符合自己思慮的東西排拒在外。因為，自己無法忍受對誌乃毫不了解的他人。
（我將傷害愛德莉的責任，都推到對我最重要的誌乃身上。）
他陷入強烈的自我厭惡中。但是，不能一直停留在原地。
不要移開你的視線。
為了再次見到誌乃那時候的表情。
（我忘不掉對你的思念。）
繼續戰鬥吧。
（三爪痕）
和劃下三爪痕傷痕的人戰鬥。
（如果誌乃的心不在這具肉體上，而是在網路遊蕩在「theworld」裏的某處）
這時，年輕的護士進來了。
見到再熟悉不過的亮，對方輕輕點頭示意。
「中元節快到了呢，三崎同學要回鄉下嗎?」
護士問道。
現在已經八月中了，周末應該會出現返鄉人潮。或許是錯覺，醫院裏的人也比平時來得少。
「不，今年不回去。」
「三崎同學是二年級吧。」
護士逕自猜想對方可能參加了暑期輔導，同時表示自己今年因值班的關係而無法回去。她的老家在山口縣，父親是個執業醫師。當地的醫院在中元節時期反而會比較忙碌。
例如在海水浴場被水母螫傷或被煙火燙到等等，返鄉的兒童患者變多了。每當返鄉時，她的雙親總是不斷勸說她留在家鄉工作，同時似乎也為她物色相親對象。
「中元節的醫院裏，真的會出現那種東西嗎?」
或許沒想到亮會拋出這麽一個孩子氣的問題，護士稍微想了一下。
「這個嘛。」
「怪事也算不少吧。」她低聲說道。盡管不能公開談論，但醫院總有些靈異故事。
「因為那是『境界』。」
亮喃喃說道。護士則回以疑惑的表情。
醫院是人們誕生、死亡，徘徊在生死境界的地方。
就在中元節從那個世界迎接靈魂的境界季節。
又有一朵
病房的花瓶裏，是七朵在炎熱天氣下開始腐敗的雪白非洲菊，以及一朵不知是誰帶來的紅色花朵。
*
二o一四年底，網路上無處不在的究極ai「aura」消失了。
這個彷佛「天岩戶神話」的結果，使得已經成熟的網路社會陷入不健全狀態，整個觸礁。打算奪取次世代霸權公司高層暗地裏設立了g.u.，藉此推行讓究極ai重生的「ra計畫」這個計畫針對確立以mm「theworld」為媒介的人類思考取樣係統，並使究極ai誕生的天才哈洛爾德修伊所留下的遺產「黑盒子」加以剖析。再從主要構成要素「八個墨爾卡娜因子」之中複原究極ai，同時置公司的管理之下，以掌握網路主導權。究極ai「aura」被寄予了這樣的能力與可能性。當時，g.u.的研究在身公司高級工程師的番匠屋淳帶領下，反複進行實驗。但幾經挫折與事故後，現在則是委托公司高層簽訂契約的八咫。目前，其活動內容則是被高層要求以aura的「力量」片段、也就是碑文使pc的研究成果來對抗aida。
「烏鴉」@home「知識之蛇」
世界蛇正在轉動。
&emsp公司的統合監視係統「知識之蛇」被提供給gu計畫使用，並由負責人八咫進行管理。
在情報樹狀圖上開啟的視窗中，放映著各個地方的實況影像。城鎮、冒險區、pc們呈現的是一如往常的「theworld」。
然而，隱形攝影機卻拍攝到了不尋常的光景。
黑色的氣泡。
從洞窟的牆壁、湖底、以及遠景上的太陽滲透出黑色氣泡，是由襲擊「thew0rld」的aida所分泌出的事物。盡管不清楚aida的真實身分為何?但若將其視為病原病毒，便能夠整理出一個大概的頭緒。aida以網路為媒介，感染「theworld」的一切遊戲資料。受感染的資料將會產生異狀。倘若是怪物資料受感染，就會變成非法的aida怪物，並襲擊毫無抵抗能力的玩家。假如隻是這樣而已，那麽它就是一種狹義的電腦病毒，也許會被當成臭蟲看待吧。但aida最可怕的地方，是在感染pc的同時，也會使現實中的玩家產生若幹異狀。
精神感染這就是aida問題的核心。
因此公司高層便以八咫的假設為基礎，做出這樣的定義：
aida是一種具有智能的病毒。
「病毒智能體aida現象，目前出現頻繁化的傾向。」
佩報告道。粉紅色的雙馬尾加上眼鏡，穿著緊身皮衣的女拳術士配合「知識之蛇」的資料影像讀出報告。
聽取報告的人，是站在管理者蓮座上、身材壯碩的僧侶型妖扇士「八咫」。接著是鏈裝士長穀雄，以及另外一名扮演著俊美劍士的斬刀士恩杜藍斯。那副頭戴薔薇裝飾帽子的樣貌，用幽嫻二字來形容再適合不過了。簡單地說，就是一種如同重要事件角色般的清幽與虛幻。這與恩杜藍斯的玩家背景，也就是他將人生的一大半都耗在網路和「theworld」這件事情並非毫無關係。他的本名似乎叫做一瀨熏，是個居住在神奈川縣、自稱為繭居族的二十歲青年。對於連學校也不去，放棄了現實生活的他來說，個人隱私似乎並不是什麽太大的問題。最近的某次交談中，他便主動報出自己的名字。對一瀨熏而言，網路就是他生存的地方。
恩杜藍斯之前曾經感染過aida，在鬥宮「紅魔宮」與長穀雄進行了巫器間的戰鬥。之後雖然陷入昏迷狀態，但在前幾天的aida服務器事件中獲救。盡管他目前並未正式加入gu，不過像這樣突然出現在「烏鴉」@home之中的次數也相當多。
見到一板一眼的八咫居然會容忍恩杜藍斯這種我行我素的舉動，亮實在感到有些意外。因為在他的想法
中，繭居族、尼特族這種人應該是社會菁英的八咫最唾棄的存在才對。話雖如此，無論佩再怎麽囑咐、叮嚀，恩杜藍斯依然不願意好好聽別人說話。
一目擊到被認為是aida的非法怪物以及黑色氣泡的相關證詞，已經陸續出現在bbs上了。
佩嚴肅地告知。
異常現象的頻繁發生，以及目擊情報的零星出現。
「和七年前一樣嗎」
八咫喃喃說道。
二oo年時，同樣出現了許多關於「theworld」之中資料異常的目擊報告。當年襲擊全世界的第二次網路危機，原因其實就出在「theworld」本身。
而且也和這一次相同，都出現了昏迷不醒的未歸還者。這些事情，亮已經透過第一任gu計畫負責人所撰寫的「番匠屋檔案」大致上獲得了解。八咫和身公司員工的佩自然不用說，而七年前的「墨爾卡娜事件」關係人恩杜藍斯在當時的前一個版本「r：l」使用名為艾爾克的咒紋使pc也有相當程度的理解。
「愛德莉玩家的聽覺障礙呢?」
亮出聲質問。
「還無法完全治愈。愛德莉的玩家正處公司的保護觀察之下，就連她本人和家人也未曾察覺到。」佩回答。
「針對碑文使和玩家的感覺肥大傾向，有必要進行一番研究調查。」
八咫開口了。「知識之蛇」的情報視窗暫時關閉，然後展開了新的影像。
第一相「死的恐怖」史凱司因子長穀雄
第二相「惑亂的海市蜃樓」伊尼斯因子愛德莉
第三相「增殖」梅格可因子庫恩
第六相「誘惑的戀人」瑪哈因子恩杜藍斯
第七相「複仇者」達爾渥斯因子佩
那是目前所知的碑文使pc，以及相對應的碑文、墨爾卡娜因子的影像。
「愛德莉玩家的聽覺障礙，顯示了墨爾卡娜因子與人類的感覺之間有某種關係。她原本擁有可以聽見aida聲音的能力。」
「我則是嗅覺的延伸。」
佩主動透露。
「用聞的?」
「沒錯，長穀雄。」佩繼續說明：「『theworld』的輸出裝置m2d配備了影像和聲音裝置，也就是視覺和聽覺。回顧電視遊樂器的數十年曆史，雖然也曾出現了像震動功能這樣的例外，但其餘幾乎都是透過這兩種感覺來呈現出虛擬現實的。不過，自從我使用了這具pc『佩』之後，便開始在『theworld』之中重現了嗅覺功能。」
這甚至也影響到現實生活，她的嗅覺變得異常發達對臭味格外敏感。
「像狗鼻子一樣嗎?」
「請用調香師來比喻。」
佩歎息道。她在網路遊戲中究竟被什麽樣的氣味所圍繞呢?如果是火焰咒紋，聞起來會是焦臭的味道嗎?無論如何，對於在網路遊戲中並不具備感覺器官的一般玩家來說，這或許並不是一件容易想象的事情吧。
「那麽，我的是觸覺嗎?」
恩杜藍斯看著自己的手掌。
亮回想起來了。在艾爾迪路的地底湖救出成為未歸還者的恩杜藍斯時，他對於第三外型的長穀雄所伸出來的手感到刺痛一事。
「看來大家特殊化的能力都不一樣呢。亮歎了一口氣：「人類有五感甚至是六感的超能力嗎?畢竟碑文有八個，數量上怎麽也湊不起來。」
「五感六感。」
八咫對亮的話產生了興趣。
「第六感靈感、直覺?」
「長穀雄，你覺得自己的感覺有擴大化的現象嗎?」
「誰知道。」
他做了聳肩的動作。盡管在「theworld」之中經曆過不少事情，但並沒有哪種感覺特別敏銳的經驗。而且在現實中，他也不認為自己的直覺很準，更不會什麽超能力。前幾天的模擬考才猜錯了一堆題目，也沒有任何親眼目睹過幽靈之類的超自然體驗。
「庫恩對了，庫恩他人呢?」
「遲到了嗎?」
佩一臉不快地說道。想象著被扣薪水的庫恩，亮不禁有些同情起來。
「已經沒什麽時間了。」八咫說道：「在aida現象活性化之際，g.u.的當務之急就是保護剩餘的候補碑文使。」
「剩下的墨爾卡娜因子有三個」
「其中之一是八咫大人哦。」
佩接話。
亮抬頭望向蓮座上的八咫。沒錯雖然平常並沒有意識到，不過既然擔任了aida對策小組gu的負責人一職，這個男人就不可能不是碑文使pc。
「第四相『命運的預言者』費德赫爾。」
這就是八咫的碑文。
八咫將手上的扇子指向了控製麵板。
「第五相『策謀家』歌雷因子，以及第八相『再誕』寇爾貝尼克因子看過了『番匠屋檔案』的你們應該都已經知道，gu計畫的本來目的正是找齊八個墨爾卡娜因子。因為要解決aida問題，首先就必須將究極ai『aura』消失後所導致的網路弱化加以導正才行。」
也就是讓八相的碑文集結起來，湊齊覺醒後的八名碑文使。
(一切都從這裏開始嗎）
亮小聲呻吟道。
厶開始城鎮悠久的古都馬克阿奴
橫跨馬克阿奴運河的大橋旁，公會「月之樹」的愛德莉正站在那裏。
穿著一身綠色的吊帶連身裙、蕾絲裝飾的燈籠褲，長手套再配上一雙過膝襪。撇開顏色不談，這個pc的設計，就連背上小鳥翅膀般的裝飾都和誌乃一模一樣。愛德莉是金發琥珀色眼睛，而誌乃是銀發灰眼，服裝則是黑色。
「耳朵還是聽不見。」
咒療士少女平靜地回答。
「是嗎」
裝備了一具龍鱗般黑色生物裝甲的鏈裝回應。盡管是lv133，修練至第三外型的可怕魔人姿態，但少年的臉龐卻散發著不協調的純真氣息。
鏈裝士長穀雄是三崎亮的pc。如今加入了gu，被賦於了除錯指令，算得上是半個係統管理員了。
前幾天的「閉鎖空間」aida服務器事件發生時，愛德莉被aida擄走，同時被奪去了碑文使pc固有的資料「墨爾卡娜因子」。因為愛德莉的玩家是末覺醒的碑文使候補者，其pc身上帶有八相碑文之中的第二相「惑亂的海市蜃樓」伊尼斯因子。在gu的營救下，愛德莉雖然清醒了過來，但依然缺少被奪走的因子。這樣的結果，導致愛德莉的玩家喪失了現實中的聽覺。
然而，她在「theworld」之中似乎完全正常。隻有當她登人「theworld」時，可以透過m2d的喇叭聽得見聲音。原因並不清楚，不過很容易想象這件
事情與缺少墨爾卡娜因子的關連性。碑文使是連結精神與pc之間的存在，因此才有這樣的副作用。
「我換了一間醫院。」
愛德莉開朗地說道。
「找到不錯的醫生了嗎?」
亮反問。不過，他認為無論什麽名醫都無法治好她。
「是的。雖然醫院有點遠，而且還要做很多檢查，心裏有些害怕。」
聽見愛德莉這麽說，亮突然想到了一點。
佩曾經說過，愛德莉的玩家正處公司的保護觀察之下。也就是說公司應該使用了某些手段，將愛德莉的玩家轉移到資本或經營上有往來關係的醫院吧。
「愛德莉你願意接受gu的保護嗎?」
亮提出了這個建議。
「咦?」
「我知道你很想維持如同以往般
的生活。但是，能夠治好你耳朵的並不是『月之樹』而是g.u。或許八咫那副自大的態度讓人很不舒服，不過我覺得你至少可以相信佐伯令子。」
亮盡可能委婉地說道。
（將被奪走的伊尼斯因子，從aida的手中搶回來）
搶回失去的東西這就是唯一的治療方法。
「謝謝。可是，我還是希望留在『月之樹』。」
「是因為榊嗎」
榊是愛德莉所隸屬的公會「月之樹」的幹部。從以前開始，愛德莉便總是和榊結伴同行。
「榊先生一直鼓勵著我。包括這次的事情，還有更久之前也是。」
話題一旦轉變為榊，愛德莉的語氣便不存在一絲的猶豫。
這其中的原委，亮也曾經聽說過一些。因現實中的生活、學校和朋友問的關係不怎麽順遂的緣故，她似乎累積了相當大的壓力。這時，她一頭栽進「theworld」，找到了「月之樹」這個容身之處。她在那裏遇見榊，對他充滿了信賴和尊敬。對亮而言，榊這個人第一次見麵就對自己說教，說難聽點就是個看不順眼的男人。
（不過，他對愛德莉來說是個重要的人物）
是榊給予愛德莉安全感，而這是亮絕對無法做到的。
為什麽?
在前些日子的aida服務器事件中，「月之樹」擺脫了aida的影響力。當意識被封鎖在網路遊戲裏的玩家們陷入恐慌，武鬥派公會「茶隼」的成員大肆進行屠殺時，
「月之樹」則靠著鋼鐵般的紀律保全了身為一個組織的機能。
（信者得救嗎?）
雖然「月之樹」被嘲笑為「啟蒙網路倫理的宗教團體」，但是對愛德莉來說，那種堅定的信仰心是必要的。因為現實中的她是隻迷途羔羊。追根究柢，宗教本來就是追求救贖的東西。
「而且，庫恩先生曾經說過，萬一有什麽事情就馬上聯絡他。」
「這樣啊。」
庫恩對女性總是這麽殷勤。
「長穀雄先生應該也會保護我吧。」
愛德莉隨口拋出這句話。
亮一時為之語塞。
他覺得對方正在試探自己。自己能夠保護愛德莉嗎?能夠治好她的聽覺障礙嗎?能夠解決aida問題嗎?一切的問題統統壓在這個答案上，使亮喪失了回答的機會。
「我開玩笑的。」
或許是察覺到對方很困擾的樣子。「長穀雄先生必須保護誌乃小姐吧。」語畢，愛德莉做了要他別在意的揮手動作，整個人轉過身去。
「不，我」
「等一下是『月之樹』的每月例會。」
愛德莉朝渾沌之門所在的圓頂屋跑去，她的背影融入來來往往的pc中。古都馬克阿奴的黃昏逐漸將這一切變得模糊起來。
（為何我無法回答?）
保護愛德莉。就算是謊言，隻要笑著向她承諾就行了。
他害怕說出自己做不到的承諾。
（我還在保護我自己啊）
總而言之就是沒有自信心。害怕失敗、害怕失去。
包括誌乃和愛德莉都是。
（我）
亮將這份決心深藏在自己的心中。
2
「月之樹」是獲得成果獎勵，被賦予專用冒險區@home的大規模公會之一。成員人數僅次於號稱擁有五千名會員的「茶隼」。其公會理念「網路倫理的啟蒙與使用者的自治」在「多人參加型線上角色扮演遊戲」當中，是極為先進的，對於pk之類的不道德行為發揮了一定的製止作用。不過，由於那不容妥協的姿態，時常被一般玩家揶揄為宗教團體，使得bbs上的文章內容評價兩極化。
在多數玩家陷入暫時昏迷狀態的aida服務器事件裏，「月之樹」對於事件的解決發揮了極大的影響力。話雖如此，了解gu.和aida的人，也隻有以會長「樺」為首的「七枝會」幹部們，以及因候補碑文使身分而成為當事人之一的愛德莉而已。
*
所謂的「自己」，究竟是什麽?
所謂的「高中生」，究竟是什麽?
就是穿上製服的我。
「我去上學了。」打過招呼後離開家門，搭乘早上七點二十二分的公車。我總是不吃早餐。由於座位上經常坐滿了人，隻好在擁擠的車廂內抓緊吊環，忍耐貧血所造成的暈眩。抵達學校後進入校門，在樓梯口換上室內鞋，然後定進教室坐在自己的座位上。上午的課程與睡魔進行纏鬥，中午吃著福利社的麵包，下午繼續與午睡纏鬥。之所以整天想睡覺，或許是因為缺乏了某種決定性的營養素吧。
所謂的「女兒」，究竟是什麽?
就是在家裏的我。
和父母相處的我。父親是從事業務的上班族，母親之前在出版社上班，但現在則從事自由撰稿作家的工作。不是什麽藝能或流行訊息之類的，而是較為生硬嚴肅的題材。我不想成為像父親那樣沉默寡言、不解風趣的人，也不希望像母親一樣隻專注於工作。我是獨生女。對於母親來說，考試的結果與成績單就是我。我是個在數值化模擬育成遊戲中登場的人物嗎?
所謂的「女孩子」，究竟是什麽?
就是和朋友一起玩的我。
我升上了高中。每個人這時候都開始染發、穿耳洞。因為我就讀的高中就是這樣的一所學校。當我提出自己也想跟著這麽做的想法後，被母親狠狠罵了一頓。好嘮叨、好頑固。我隻是想和周遭的女孩子一樣而已。這麽一來，我也會變得較有安全感，但母親總是優先考慮自己的事情，從來不為我的幸福著想。她隻想將自己的幸福加諸在女兒身上。就算再怎麽聽從母親的話，我將來也不可能會幸福的。
所謂的「自己」，究竟是什麽?
穿上製服後是女高中生。
換上便服後是女兒。
追求流行時就是個單純的女孩子。
而在「theworld」裏則是「月之樹」的愛德莉。我是日下千草。
所謂的「男人」，究竟是什麽?
就是認同我的異性。
是我的白馬王子。
總是陪伴在我身邊的人。不會傷害我、不會讓我害怕、不會突然消失的人。
我不想孤單一人。
我想要一個絕對不會離開我的人。
我願意對我的白馬王子付出一切。
因為，我隻希望他能夠更加認同我。
我已經不想再孤單一人了。
不落無窮的夕月
「月之樹」冒險區@home是一座由五重塔和回廊所構成的大寺院，采用的是和風的寺廟建築設計。
「榊先生。」
「你遲到羅，愛德莉。」
榊說道。聽到這句話，千草立刻出聲道歉，同時朝眼前這名青年pc做出了低頭的動作。那是一名身穿陣羽織，綁著一頭長發的豪邁武士。身為「月之樹」的第二號人物，相較於言行舉止幼稚、隻是一種象征存在的會長樺，他則是掌管了「月之樹」的一切實際事務。
「下次注意點就行了。」語畢，榊邁出腳步。
千草默默地操控愛德莉，跟在對方後麵。
「這個月大家集合的狀況如何?」
「似乎很不錯，大概是因為暑假的關係吧。」
在每月例會中，公會成員將會被召集至總部。目前已經有上百人在大廳裏集合了。
「那太好了。」
兩人走在連接本殿和內院的長廊上。每月例會的主要活動是「七枝會」的決議，而陪伴榊一同參加這個會議，
則是愛德莉最重要的工作。漫步在回廊上的這段時間，對千草而言是段神聖的時光，因為她能夠與榊兩人獨處。執掌公會實權的榊，身邊通常都陪伴著格或鬆，成天忙得不可開交。
「所謂的『自己』究竟是什麽呢?」
千草對榊的背影發問。
這種回廊上的問答，已經成為一種默契了。對千草來說，這就像一名女高中生在詢問路旁的占卜師一樣。而榊也從來不拒絕，總是心平氣和地回應對方：
「不就是現在的你嗎?」
「是的我的棲身之所就在這個『月之樹』裏。我是愛德莉隻有在扮演愛德莉時，才是我感到最放心的時刻。」
還有像現在這樣和榊交談的時候，千草暗自心想。
隻要一想到榊，內心就充滿了幸福感。千草完全不知道現實中的榊是個什麽樣的人，但無論對方的身分為何，她對於榊的信賴都不會動搖。千草如此相信，並堅信自己的想法。
「現實中的你會感到不安嗎?」
「現實中沒有容得下我的地方。學校、家裏、朋友也是」
沒有一個能夠讓千草安心的場所。
「是因為跟不上學校的功課嗎?」
「當我升上現在的高中時，我父母早就不寄望我的成績了。」
千草就讀的學校並不是什麽升學高中。
「應該也不是校園霸淩之類的問題吧?」
「中學的時候曾經發生過一些但是升上高中後就改變了做法。我盡量讓自己看起來不太起眼。就像空氣一樣，沒人肯主動理我。」
「也就是說，是你自己拒絕了學校這個容身之所。」
「啊」
被榊這麽一說，千草猛然頓悟到這點。
由於中學時遭到同學欺負的陰影，在人際關係從頭開始的高中裏，她將自己變得和周遭的人一樣，藉此躲避他人的目光。以不擅長為理由，婉拒在班級對抗賽中參加引人注目的運動項目，希望掩飾自己的存在。這同樣也是千草自己的決定，是她自己主動希望這麽做的。也就是說，現狀正符合她的期望。
「在家裏應該也是一樣吧?你是家中的一員，曾經想過對父親或母親發揮什麽樣的作用嗎?」
「媽媽總是喜歡限製我。可是，這對我來說很不舒服。」
千草將穿耳洞的事情告訴了榊。
「爸爸毫不關心，媽媽成天嘮叨每個家庭似乎都差不多吧。」
「可是」
「我認同你的自立心，但希望你先將它拋在一邊。」
「好的。」
「總而言之，你也不期望在家裏有個容身之所。」
「唔」
換句話說，千草的現狀都是她自己一手造成的。不滿足於這樣的現狀，卻又無法打破現狀的人，終究還是千草自己。
開放的回廊外是一片廣大的庭院。
夜裏，打上燈光的石庭，看上去就像一座童話裏的月世界宮殿。
榊繼續說了下去：
「因為，盡管對於現實中的自己一無所知，還是有人會在網路遊戲中理解自己或者，就算有人否定自己，也可以加以反駁。這全都是因為有了網路倫理和『月之樹』的背書。所以，你想要待在有『月之樹』的『theworld』之中。」
「是的。」
「然而，那隻是一種逃避。」
榊不帶任何感情，像個講述佛法的和尚般說出這番話來。
無論被肯定或被否定都好，對榊的話表示讚同或反感也行。
因為榊就在這裏，絕對不會從千草的麵前消失。
嘎吱嘎吱地板發出聲音。
這個時候，千草終於發現到了。
（走廊怎麽?）
和往常不太一樣。
若是平常狀況，兩人的交談應該早就結束了才對。
但是，回廊依舊看不見盡頭，無論怎麽走就是無法抵達內院。
「月之樹」冒險區@home是一種室內迷宮的構造。據說會長本人可以在其中配置訓練用的怪物，或是利用編輯功能變更迷宮地圖等等。不過，要是有這種狀況應該會在公會bbs上先行告知才對。
「榊先生走廊」
「在你內心的走廊上，裝飾著無數的麵具。」
榊打斷千草的話，頭也不回地說道。
「麵具?」
「就是祭典的麵具哦。」
千草發現了。榊並不是對愛德莉，而是正在對千草說話。
「麵具」
高中生。
女兒。
朋友。
「麵具所謂的人格，就是意識到他人如何看待自己。」
隱藏人的內心，裝飾表麵的事物。他說道：「例如製服。」
「學校的製服?」
「包括發色、耳洞也是。」
榊快步走在看似永無止境的走廊上。千草操控著愛德莉跟在後麵。她忘我地追趕，甚至感到有些呼吸急促。
「不過，最適合你的麵具，就隻有『月之樹』的愛德莉。」
「是的」
「你一開始問我什麽問題?」
「什麽才叫『自己』」
「自己所謂的自我。」榊加強了語氣：「所謂自我，並不是在意他人怎麽想。所謂自己，也包含了在接收他人想法的同時，自己如何去想。可是，愛德莉你似乎隻在意別人怎麽看自己。」
「這不叫尋找自我，隻是尋找麵具罷了。」榊說道。
「可是可是!被迫戴上這些不想要的麵具，我又該怎麽辦呢我隻有愛德莉隻有『theworld』。」
「是自我與麵具的乖離吧，就是這點一直在折磨著你。老師、親人、朋友每個人都對你有所冀求，但是每個人所需的東西卻不盡相同。大家都想任意對你貼上標簽。」
「我!」
話正要說出口的時候，榊突然停在愛德莉的麵前。
回廊到這裏結束了。
走下石砌的庭院，那裏有一座紅色的鳥居。
「『月之樹』@home之中居然有這種地方?」
「跟我來。」
不理會困惑的千草，榊穿過了鳥居。
夜晚。
境內充斥著一片靜謐。
「神社?」
千草喃喃說道。
從這裏開始就是神域。
她從來不知道，「月之樹」總部的大寺院內部竟然存在著神社。既然如此，裏麵究竟供奉著什麽樣的神明呢?
近幾年，造訪神社所營運的官方網站，用電子錢幣供奉香油錢，透過網路購買護符之類的電子參拜逐漸變得興盛了起來。關於網路是否存在著「神性」一事，盡管每個宗教都進行了相當多議論，但在具備了世界上屈指可數的高速網路、萬物棲息了八百萬神明的日本，電子參拜在風俗習慣上大致傾向認可。
兩人走在參道上。
「哇」
她不禁叫出聲音。
由白色的紫陽花所點綴的道路，就像鐮倉的古刹一樣美麗。
前方不遠處設置了一個手水缽。站在裝滿了清水的石桶前，榊用右手拿起杓子取水。玩家隻要鎮定手水屋，角色便會自動做出這樣的動作來。清潔左手後，將杓柄換手，繼續清潔右手，然後再次換手，利用左手接下的清水漱口。就是這一連串的禮節。將身體一再清洗幹淨後，才能前往神明的麵前。千草鎮定手水屋，愛德莉也做出同樣的動作。
「把身心的汙穢洗淨吧。」
「好的。」
水洗滌了一切。老師、親人、朋友讓憎恨
大家的心隨著流水消逝。
（我是「月之樹」的愛德莉這樣就夠了）
再往前走一段路，周圍開始變成了森林。不久之後，在境內的最深處，出現一座獨具風格的小神社。
「拿著這個。」
榊交給愛德莉的道具是樹枝上掛著紙垂的玉串。是榊樹的樹枝。
「榊樹的樹枝」
「神明寄居的樹木，是境界之樹。」
榊樹似乎帶有這樣的含義。
拿著玉串的千草，整個人不自覺變得正襟危坐起來。
從神職人員般的榊手上收下玉串，她繼續往神社前進。對準了神前台，手持玉串的愛德莉將樹枝的根部朝向自己，做出祈禱的動作，然後再將根部反轉，放置在台上。行了兩拜之後，緊接著拍手兩次。
「將你的心願說出口吧。」
榊催促道。
（心願）
愛德莉誠心祈求：
「我想要自信。克服討厭的自己我想克服自卑感」
最後一拜。
靠著動作指令的執行，千草結束了參拜。
「自卑感，據說原本是潛意識下的東西。」
榊說道。
「潛意識?」
「在沒有意識到的情況下，影響人類情緒的事物。正因為如此，當察覺到的瞬間，它又不是自卑了。」
「可是」
「你的情況，隻是單純認為自己比不上別人罷了。」
挱拋出這句令她大受打擊的話。千草頓時消沉起來。
她不知道什麽叫像自己。
因為她至今從來沒有努力想做過自己。總是猶豫著今天該戴哪個麵具、衣櫃裏的衣服該穿哪件，時時刻刻在意他人的目光。
榊走近神社，指著上麵的禦神酒和供品。
「用了它吧。」
「咦?可是」
如果吃掉供品，不是會遭天譴嗎?千草心想。
「這個叫『直會』。是為了從神域返回俗世的一種儀式。接受供品上的神明力量，然後獲得勇氣吧。」
「勇氣」
千草讓愛德莉走到了神前。
台上擺放著類似胡桃的果實。
（神啊）
千草鎖定了供品。
3
和新手一塊進行冒險，總是時時刻刻不得安寧。他們對網路遊戲充滿期待，絕大部分
渴望與其它親切的玩家相遇。戰鬥、對話，一切都顯得新奇無比，他們感到興奮。
「喝!」
大鐮一揮，成群的怪物立刻被一掃而空。對於lv133的長穀雄來說，適合lvl初學者對付的怪物，就算來了幾百隻也不是他的對手。
「好厲害哦~!」
「你看你看，一網打盡了!」
初次目睹強化後的鐮刀破壞力，兩名少女pc一同發出尖叫。
光看裝備就可以知道她們兩人都是新手，而且還是第一次接觸網路遊戲的超級菜鳥。
「長穀雄哥哥~~!」
喜孜孜地跑過來的人是朔望望。頭戴新月狀帽子的魔導士，隸屬於新手支持公會「加納得」。而長穀雄前陣子也成了公會成員之一。
也就是說，「加納得」今天正在舉辦活動。
藉由新手導覽，實地教導那些不看說明書的新手們「theworld」的基本遊戲方法。這件事情一直以來都是望一個人在做的，但長穀雄今天也第一次參加了。工作就是所謂的保鏢。
「鐮刀果然很強呢。」
新手咒療士與長穀雄交談。
「對付小嘍羅時或許很方便吧。」
為了顧及「加納得」的麵子，亮不厭其煩地回答。他覺得自己不能丟望的臉。
「我也重新創造一個鏈裝士的角色好了。」
雙劍士說道。
「不我勸你還是放棄鏈裝士吧這樣比較好。」
亮苦笑道。盡管「放棄鏈裝士」這句話，本身就是性能方麵不上不下的鏈裝士經常用來自嘲的一種打招呼方式。
「不過，長穀雄使用起來很順手呢!」
「啊我也這麽認為!」
咒療士和雙劍士像下課時的女學生般發出歡笑聲。
「恩恩，戰鬥大概就是這個樣子。那麽，接下來你們兩人一起試試看吧。」
望提議道。兩名新手聽完後紛紛開始冒出「好可怕」、「好懶得動」之類的意見。我看你們的態度才比較可怕。亮心想，但就算死也不會說出來。
「這樣啊。恩恩，那麽還有什麽問題嗎?」
望努力想讓新手導覽持續下去。
「問題嗎?」
「啊剛才在開始城鎮那裏，好像有人在拉客對吧?那是做什麽的?」
雙劍士問道。
「咦?」
或許是聽太不懂「拉客」這個宇眼的意思，望一時間不知道該怎麽回答。
「拉客?難道是『月之樹』」
「啊就是那個!」亮一點出這個名字，咒療士便立刻回應：「說什麽，遇到困難時請找『月之樹』」
「這是什麽宗教啊?」
兩人又哈哈大笑起來。
望著對方那副模樣，內心歎息的亮突然想到了一件事。
「這兩個人）
她們不認識「死的恐怖」，不知道眼前有個殺人魔王。包括aida和未歸還者的事情也是一樣。
她們完全不知道。
（我也是）
過去的自己應該也是吧，他心想。
就在距今半年前，麵對還是個新手的自己，誌乃和歐凡一定也用這種淡漠的眼神看著自己吧。
亮的思緒回到了那個時候
*
被隱匿禁斷的古戰場科休塔巴娃戰場遺跡
冒險的最後，長穀雄置身在歐凡所發現的失落大地之中。
感覺pc和玩家雙方麵部獲得些許成長的亮，此時正因自己站在一個未發現的失落大地上而感到興奮不已。雖然並沒有做出什麽特別的貢獻，但身為馳名於「theworld」的旅團一員，自然有資格分享這樣的發現。對於幾乎與社團活動或團體競技無緣的亮來說，這是一種充滿新鮮感的喜悅。
暴風。
被撕裂的烏雲傷口處，隱約暴露出清澈的藍天。在如此詭異的天氣下，大地永遠處於昏暗之中。而在地麵上，有八塊半掩在泥土中的石碑排成了圓圈狀。
「是巨石陣。」
亮喃喃說出現實中存在的遺跡名稱。
「很像呢。」當時依然清醒的咒療亡誌乃露出微笑。「這裏是科休塔巴娃戰場遺跡抗神戰線的激戰地。」
「呃，那個」
所謂抗神戰線，就是天上的眾神與人族之間的戰爭。起因是人族為了保護自己的土地不受「災禍之影」威脅，將慈悲為懷的女神奧羅拉囚禁在葛利瑪雷文大教堂所致。
「這裏是眾神的最強兵器鬥龍馬格梅德與人族八英雄激戰的場所。」
誌乃說起了故事。
遠古時代，從靈山誕生的鬥龍馬格梅德，挾著本身的神威對人族發動攻擊。它吐出的一口氣可以吹倒百名強悍的士兵，但人族的咒紋卻連一片龍鱗也傷害不了。人族判斷自己無法打倒如暴風一般的鬥龍馬格梅德之後，便打算將其封印。他們將馬格梅德引誘至科休塔巴娃平原，發動了事先準備好的封印祭壇。中計的鬥龍馬格梅德並沒有立刻被封印，而是伴隨最後的吼叫聲引發了一場大地震。其影響就是整個科休塔，巴娃化為了一片生命
絕跡的土地。
「哦」
亮隨口附和。
「所以，這裏是古戰場。」
「那麽，被封印起來的龍怎麽樣了?」
亮操控著長穀雄四處走動張望。
巨石陣的台座腐爛，原本刻在上麵的咒紋陣也被埋在上裏。
「你瞧」
亮一看，見到「黃昏的旅團」的會長正仰望著虛空。
那有色眼鏡下的眼眸所捕捉到的東西，亮也操控長穀雄的視線看了過去。
是一座島
「啊!」
在失落的大地正上方高空處，飄浮著一座岩石構成的小島。
歐凡和誌乃都靜靜地仰望那座島。亮目不轉睛地眺望著那一動也不動，仿佛在空中生了根的怪異岩石，其輪廓同時也深深烙印在他的腦海裏。
「龍?」
奇形怪狀的龍。那座空中浮島正是石化後的鬥龍馬格梅德所演變成的。如果從靈山誕生出來的傳說屬實，如此龐大的體積也就不足為奇了。
「你認為那座島上有什麽東西?」
歐凡問起了長穀雄。
「」
「想上去看看嗎?」
「我哪知道。」亮並不想回答。
「這樣啊。」歐凡說道，臉上浮現出苦笑。
感覺自己被愚弄的亮有些生氣，便反過來質問歐凡：
「無限的黃金、最強的武具、還足無敵的pc?」
這種兜圈子的說話方式，大概也是模仿歐凡的吧。在彼此的交流加深的同時，他偶爾也想試著站在與憧憬的歐凡相互對等的位置上。
「如果找到了『黃昏之鑰』，歐凡的願望是什麽?」
「願望嗎?」然而，歐凡並沒有正麵回答。「實現願望是需要代價的。」
他無視於對方的問題。就因為這樣，他才會被稱為怪人。
「?」
「就像希望自己變得無所不知、無所不能，把靈魂出賣給惡魔的浮士德博士一樣
實現魔法是需要代價的。八英雄雖然將鬥龍馬格梅德加以石化並封印，但同時也失去了歌雷這名同伴。」
「八英雄之中，曆經抗神戰線並存活下來的據說隻有三個人。」他接著補充道。
「遊戲的世界觀本來就是這樣吧。」
亮歎了一口氣，他完全不知道對方想說什麽。
望著空中浮島，歐凡繼續說了下去：
「所謂的世界觀，就是『theworld』的風貌」
那是屬於玩家的東西，他說道。
麵對穀雄不甚理解的反應，歐凡彷佛見到了一個不成材的學生，輕輕歎了口氣，重新換了一個說法：
「也就是說『theworld』是由歐凡、誌乃，以及長穀雄的故事所構成。我是這麽認為的。」
「一個遊戲不是要靠程序和資料才能運作嗎?」
「那也是一種。另外還存在著和那不同的故事。故事、情節道路。」
道路在哪裏?歐凡問道。
盡管已提不起興趣，但答不出來卻又不太服氣。於是亮回答了：
「意誌所在之處。」
這就是歐凡的口頭禪。
「沒錯。」歐凡點頭。「所以，玩家們的感情集體性、潛意識地渴望著代價。因為，那正是故事的原型。」
「意義不明。」
「那麽，你為何認為那座島是一條龍呢?」
歐凡問道。
「啊?那明明是龍啊?」
「那可能是位在空中的一座島、一座山，或是一塊岩石。我和誌乃從來沒說過那是一條龍。你之所以會將那座島當成了石化之後的鬥龍馬格梅德，全是因為剛才聽過科休塔巴娃的戰爭故事。」
「可是，故事不就是這樣嗎?」
「那就是原型也就是看不見的神之手。」
「完全聽不懂。」
亮舉手投降了。
歐凡和誌乃彼此對視一眼，隨即露出苦笑的表情。在心儀的誌乃麵前丟臉，亮當下不
由得對歐凡感到惱怒。
「你剛才問我的願望是什麽，對嗎?」歐凡說道：「長穀雄如果是你，讓給你也無妨。」
*
如果是你。
歐凡是在什麽樣的想法下想將什麽東西「讓給」自己呢?亮完全不曉得。那個時候，假如歐凡反過來詢問自己的願望，亮或許答不出來吧。他隻想得到gp、道具、等級這些數值化的東西。要在網路遊戲中追求這些以外的東西，不是異想天開就是腦袋有問題。
（碑文使巫器aida）
但是，長穀雄如今在「theworld」遇見的，都是無法數值化的東西。
隱藏在「theworld」的「自律性」之中的東西。
（假如究極ai「aura」這種東西真的存在，就當作是求神拜佛，我也許會許下我的心願吧。）
那就是根絕aida，解救末歸還者。
「對了。」
新手咒療士的聲音讓亮回過神來。
「啊什麽事?」
「你知道哪裏可以看見『黑色的窗戶』嗎?」
聽見咒療士說出這個字眼，亮頓時屏住了呼吸。
「啊，我知道!是幸運信上的東西吧?」
雙劍士搶先答道。
bbs上的傳聞，似乎經常會以手機幸運信的形式廣為流傳，最後演變成都市傳說。而據說「theworld」之中有一種黑色的窗戶，隻要看過裏麵就再也回不來了。
「是傳聞，例如靈魂被遊戲吸定了之類的。」
「前陣子曾出現過『閉鎖空間』的傳聞呢，出處好像也來自『theworld』對吧?」
兩名新手氣氛融洽地交談了起來。
再也回不來。
黑色窗戶傳說中的原型，會令人聯想到aida的黑色氣泡。
「長穀雄哥哥，你知道嗎?」
「不」長穀雄撒了個謊：「像這種傳聞多得是。我不會駁斥那是胡說八道，但最好當作鬼故事看待吧。」
他隻能做出如此含糊的忠告。
「原來是這樣，真無聊。」
「搞不懂放話的人在想什麽。」
兩名新手仿佛失去了興趣，開始提出想要回去的建議。
「那麽，我們回城鎮去吧。」
「接下來的事情交給你可以嗎?望。」
「恩。今天真是謝謝你的幫忙，長穀雄哥哥。我很高興哦。」
望帶著兩名新手從傳送裝置離開了。
（真累）
亮拋開控製器，背靠在躺椅上，閉上眼睛稍事休息。
帶領新手的工作實在很累人。亮如今深切體認到，平時一直在做這項工作的望有多麽辛苦。應該說，對這種事情感到痛苦，或是對於接觸他人感到壓力時，亮或許就不太適合擔任義工這類的工作了。
「?」
他猛然回過神來，發現長穀雄在m2d的畫麵中被數名pc包圍住。
是五名忍者打扮的pc，他們二曰不發地包圍了長穀雄。
習以為常的緊張感從亮的體內再度蘇醒。這些人是pk，選在新手冒險區出現，應該是為了獵殺新手吧。
「幹嘛?」
亮提高氣勢，下達了這句最後通牒般的警告。
在此同時，他選擇了除錯指令，打算將「無敵」的選項打勾不過他臨時改變主意，移到了另一個選項上。「關機」讓一般pc從該冒險區中強製注銷的指令。這原本是為了讓一般pc在遭遇aida的危險時，進行
緊急避難而配置的功能。但現在沒有必要親自跟pk交手，對方應該會以為這隻是網路故障而已吧。
就在包圍長穀雄的五名pk發動攻擊之際，亮執行了指令。
（再見了。）
在刀刃刺中長穀雄的前一刻，五名pk便遭到了關機。
然而
「!?」
叮鈴一聲。
一個突然從腳邊穿出的尖銳之物，刺中了長穀雄的裝甲。
（什麽）
隨即往後閃避的長穀雄，手中的普通武器也立刻換成了憑神鐮。這樣的動作可說是亮本身的防衛本能。就像「自動防禦」的技能一樣，亮的潛意識察覺到了危機的存在。
當察覺到危險逼近碑文使身邊時，巫器便會自動實體化。也就是說
「aida!?」
能夠威脅碑文使的敵人，除這之外沒有別人了。
長穀雄剛才站立的地麵上出現了一個黑色坑洞，是傳聞中的黑色氣泡。通往異界的窗戶裏可以見到長棍裝飾了金屬小環的錫杖類武器，以及一隻手臂。
從「另一側」來的使者。
剛才發出叮鈴聲的，就是錫杖的金屬環嗎?
因被偷襲而感到亢奮的亮，一怒之下揮出憑神鐮。
「是誰!」
死神的鐮刀破風而出。
錫杖和手臂縮回，黑色氣泡也隨之關閉，消失在地底。憑神鐮的刀刃撲空刺進地麵。
（難道是aidapc?）
這個時候，gu緊急召集的警報聲響起了。
4
「月之樹」總部的深處。
榊站立在紅色的鳥居下。
「辦得如何?」
他簡短地質問。
在蒼鬱的鎮守之森中，出現了蟲子的鳴叫聲。
鈴鈴
附近見不到pc的蹤影，但榊似乎正在聽取某人的報告。
「失敗了嗎?」
他喃喃說道，看上去仿佛正對著水麵上的月亮倒影發豐騷。
沉默代表肯定嗎?
罷了榊自言自語，同時抬頭仰望夜空。
銀色的月光照耀著整座大寺院。
「雖然不知道是什麽人一
不過，一切的演變就如同「他」所說的一樣。至於「他」究竟是誰?這個時候已經不重要了。
從現在起，「月之樹」將被神聖化。
噗嚕滿月溢出黑色的氣泡。
天上的魔力
「月亮所隱藏的魔力」
「就寄宿在我榊的身上。」他以誇張的口吻說道。
鈴蟲聲停止了。
所有的聲音統統消失。
「這樣一來，就不會聽見任何雜音了吧。用不著再猶豫了。隻聽從我一個人的命令就行了。」
榊輕聲安撫鳥居內的某人。
在神域的黑暗處，存在著一個蠢蠢欲動的巨大氣息。
走吧，愛德莉。
*
「烏鴉」@home「知識之蛇」
情報視窗中展開充滿雜訊的影像。每個視窗都響起了警報聲，煽動著人們的不安，使佩來回疲於奔命。
麵對突如其來的事件，「知識之蛇」陷入動蕩之中。
「你說什麽?」
亮不禁提高了聲音。
八咫站在蓮座上，頭也不抬地操作著控製麵板。
「『月之樹』冒險區@home消失了。連『知識之蛇』也無法確認其存在。」他說道。
「!」
「也就是失蹤了。」
冒險區從係統上失蹤了。
是aida現象。
「通報的人是『月之樹』的楓。我請她在『烏鴉』@home的大廳等著。」
佩出聲請示八咫的決定。
（楓是「七枝會」的楓?）
亮回想起那各擔任三號隊隊長，給人一種高貴印象的和服女性pc。據說她向gu的對外窗口掛名公會「烏鴉」寄了一封信，告知「月之樹」總部的異常狀況。
「你們去見見她吧。」
八咫下達了指示。
亮和佩一同來到「烏鴉」@home的大廳裏，見到了正在等待的楓。
很難想象，「知識之蛇」居然會藏身於蒸汽都市的地下，像車庫一般的小規模公會多用途@home之中。八咫不用對身為一般pc的楓公開關於係統方麵的部分，而且也沒有必要親自出來接見她。歸根究柢，從來就沒有人見過八咫離開「知識之蛇」。
楓一直保持沉默，遲遲無法開口。彷佛內心相當混亂，不知道該如何敘述自己所遭遇的事情。
「『月之樹』總部究竟發生了什麽事情?」
佩試著引導對方回答。
楓終於開口了：
「我老實說吧榊背叛了樺大人。」
這句話令兩人感到意外。
「背叛?」
「月之樹」分為以會長為首的樺派，以及由第二號人物榊所代表的榊派。這兩派據說在台麵下經常發生衝突。
（是「月之樹」的內訌嗎?）
這是公會內部的問題，不是係統管理者gu應該插手的事情。
「楓小姐請問你看見了什麽?」
佩冷靜地再次確認。
公會@home從係統上失蹤了。這看起來不像單純的公會內鬥。
「樺大人被pk了。」
楓小聲地說道。
「pk」
「不是普通的pk那那是一個怪物」
楓顯得相當手足無措。
「怪物?」
「樺大人被榊所教唆的怪物吃掉了!」
而「月之樹」總部同時也失蹤了。可以想見的是
是aida嗎
亮使用一對一交談詢問佩的見解。
這是最有可能的。
佩回答道。所謂的怪物，或許就是感染了aida的非法怪物吧。不過「榊所軟唆的怪物」又是怎麽一回事?
「聽說你們gu正在調查『theworld』的異常現象。我記得好像叫aida現象對吧?而且，樺大人也經常提到，自己如果發生什麽萬一，就去拜托長穀雄先生。」
「櫸說了我的名字?」
真令人意外。雖然對方似乎相當喜歡長穀雄，但究竟是什麽原因讓他如此看重自己?
「我沒能保護好樺大人一個人忝不知恥地逃了出來!一
恐懼和後悔讓楓全身不斷顫抖。從時間點來看，她似乎剛好在「月之樹」@home失蹤的前一刻逃了出來。
亮雖然不太清楚楓是個什麽樣的人，不過印象中她是個一路輔佐言行幼稚的會長，挺身對抗榊派的堅強女性。這樣的楓，如今正因為主人的死去而無法好好說話。盡管這隻是一款網路遊戲而已。
因為楓她的內心已經接觸到「另一端」了。
「接下來就交給我們gu吧。」
佩催促楓盡快注銷遊戲。
「愛德莉。」
亮突然想了起來。愛德莉之前不是參加了「月之樹」的每月例會嗎?
「愛德莉也在『月之樹』總部裏?」
佩感到十分訝異。
「愛德莉在總部裏啊」楓說出絕望般的話語：「那個怪物就是愛德莉。」
「!?」
聽不懂對方話中的意思，亮頓時啞然無言。
這個時候，八咫透過公會頻道傳來訊息gu決定要試圖入侵失蹤的「月之樹」總部。
*
被隱匿禁斷的絕
對城壁摩利巴洛城寨
「月之樹」總部從係統上失蹤了。
無論從渾沌之門還是使用除錯指令，都無法傳送至那裏。
「aida居然成長到這種地步，可以在特定的冒險區中篩選並封閉玩家。」
佩說道。
「aida倒是不喜歡我們呢。」
恩杜藍斯竊笑。
長穀雄、佩，以及恩杜藍斯三人組成了隊伍，集合在這個失落的大地「摩利巴洛城寨」，準備展開入侵行動。
「庫恩又遲到了嗎」
「那個笨蛋，大概跑去參加聯誼，喝得爛醉了吧。」
佩歎息地說道。在這般非常時期，這簡直是嚴重的失職。從打工小弟升任正式員工的道路，恐怕也離他愈來愈遠了。
佩在現場迅速進行說明：
「據推測，目前『月之樹』冒險區@home已變成小規模的aida服務器了。並非像上次一樣隨意抓取pc，而是依照」
依照病毒智能體aida本身的思考去篩選pc。公會「月之樹」早就被對方鎮定為目標了。
「篩選玩家aida究竟想做什麽?」
亮詢問道。
「八咫大人是這麽推測的。上次的aida服務器隻是觀察而這次」
就是實驗。
佩的發言令亮感到不寒而栗。
操控人類精神的人體實驗。
（可惡!）
愛德莉應該還在「月之樹」總部裏。
麵對現下的狀況，八咫所采取的對策是應用上次解決aida服務器時的手法，也就是利用三爪痕的傷痕。它像螞蟻的巢穴一樣四通八達，可以說是aida的傳送裝置。
三人站在摩利巴洛城寨的三爪痕傷痕前。
「從這開始，既是『theworld』，也不是『theworld』了。」
準備執行傳送程序的佩，向長穀雄和恩杜藍斯兩人如此告知。
「牆壁的另一端嗎」
「這裏是往來另一端的出人口」
「因為彌漫著異界的味道。」她嘀咕著。
「聞起來怎麽樣?」
「如花蜜般甜美。」
佩低聲說道，然後執行了傳送指令。
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「烏鴉」@home「知識之蛇」
自從就任gu計畫的負責人一職以來，八咫不曾離開過「知識之蛇」。因為沒有那個必要。對於以係統管理者的身分收集並分析情報的他來說，隻要有統合監視係統「知識之蛇」就十分足夠了。倘若需要驅除aida，就交給佩和庫恩這些部下去處理，若是必須接觸他人，也可以利用語音交談解決。係統權限無法涵蓋的對象像歐凡這樣的非法駭客以及aida，對目前的八咫而言是一大擔憂。不過，隻要待在「知識之蛇」當中，八咫就是「theworld」全知全能的存在，能夠扮演一位充滿智慧的老賢者。
「什麽事?」
蓮座上的八咫頭也不回地出聲問道。
被數十道安全防護網重重保護的「知識之蛇」中，出現了一名外人。全身緊緊包著黑色鬥篷，缺少手臂的那副模樣，看上去就像一枚精心設計過的西洋棋。
「高層對這次的事件十分憂心。」
口氣明顯有一種高高在上的味道。
這也就是說，西洋棋公司高層的代理人。
「aida的事情完全交由我處理，契約上應該是這麽寫的。」
八咫不慌不忙地回應。
「沒錯。但是」
「企業總是在追求結果對吧?」八咫搶先說道，接著繼續說了下去：「回收在兩年前因計畫失敗與火災事故所散落的六具碑文使pc，並且納入了『我的gu』的指揮之下。這樣還不夠嗎?」
「高層所憂心的是你自己八咫。」
西洋棋外型的pc告知。
「哦」
「我們所追求的東西，是在穩定的狀況下營運『theworld』，是網路的全麵性管理。為了這個目的，必須將aida這個不穩定要素加以排除，所以才會有這個計畫，才會有gu。我們究竟為何會提供『知識之蛇』給你，自己好好想想吧。」他說道。
「」
「期待你能迅速解決這件事情，不要心存其它的念頭」
西洋棋進行傳送，瞬間消失了。
高層目前正感到憂慮。他們害怕昏迷的玩家與「theworld」之間的關連性將會對外曝光。盡管任何醫學上的解釋都無法證明這點，但光是對於公司不利的傳聞就足以引起騷動了。「theworld」的營運，等於經營一個一千兩百萬人的國家。在守護這個特權的同時，還必須讓aura這個究極係統重生，藉此掌握次世代網路的霸權。「theworld」是被選中的一千雨百萬人所搭乘的一艘實驗船。而這個實驗所帶來的成果，是足以媲美從前的工業革命或核子發明的主宰世界的「力量」。
5
不落無窮的夕月
兩名pc正在相互爭吵。咒療士宣揚「月之樹」渴望在「theworld」之中達成相互扶持的理想，說服對方解除武裝，將仗著人多勢眾的同胞比喻為和「茶隼」毫無兩樣的暴力野獸。而另一邊的斬刀士同樣稱頌「月之樹」的理想，並嚴詞批評對方的軟弱，宣稱無力的正義就等於無能為力。這就是樺派和榊派，也就是穩健派與強硬派之間的內訌。「不懂『月之樹』理想的人就該死。」「像你這種垃圾才不可能會了解。」在你一言我一語的爭執中，看似榊派的斬刀士終於動手砍了對方。遭pk的咒療士口吐鮮血，留下幾句咒罵的話之後便斷氣了。見到灰色的屍體，「月之樹」成員們紛紛開始聚集而來。
他們先砍下頭部，然後是四肢。這樣的爭執正在庭院的各處上演著，而最後必定是以pk收場。遭到五馬分屍的屍體被一一拖進了本殿。
當長穀雄等人經由三爪痕傷痕，降臨在與係統斷絕聯係的「月之樹」總部門前時，那裏已經化為了一處言論與暴力的狩獵場。叫罵、鄙視、捉話柄、憑空捏造等等，用盡一切手段貶低對手的言詞，充斥在整個訊息視窗當中。
「胸口有些隱隱作痛。」
恩杜藍斯伸手按住了胸前。
待在這個喪失尊嚴的空間裏，所有的理性和倫理都會逐漸變得麻痹。
「現實中的感覺消失了」
佩望著自己的雙手喃喃說道。
在aida服務器裏，玩家將無法辨識現實中的肉體。並不是透過顯示器或控製器，而是精神與pc直接進行連結，甚至沒有辦法確認過了多久的時間。
（又是未歸還者體驗嗎）
一旦再次遇上，即便無法理解，感情上也會自然而然地接受。由於這次是主動入侵的緣故，心中多少已有些準備。盡管還不到無動於衷的地步。
「哈。」
這就是恩杜藍斯的感想。
「長穀雄」
「鬆!?」
亮反射性地擺出戰鬥架勢。
拖著踉艙腳步出現的，是一名舉著槍劍的年輕男子「七枝會」的鬆。
「我剛才差點被怪物吃掉，幸好逃了出來。」
鬆一拐一拐地定了過來。這是因為鬆的玩家實際感受到腳上的疼痛。
「怪物」
「那裏麵是地獄。無論是樺派或榊派大家都被愛德莉吃掉了。」
鬆斜眼注視本殿的方向。
「發生什麽事了!?愛德莉她」
「榊先生究竟想把『月之樹』搞成什麽樣子」
鬆絕望地歎了一口氣。
「榊這一切都是榊做的嗎?」
「我隻能乖乖服從命令榊先生對我有恩。他將我從一個喪家犬般的pk提拔到『七枝會』的末席」
他之所以對榊如此忠心，甚至被揶揄為一頭忠犬，其中似乎還存在著這樣的隱情。如同殉義忘身的忠臣，鬆整個人倒了下去，臉上沒有露出一絲後悔的表情。亮頓時說不出話來。因為他見到鬆的背上就像被鯊魚咬過一樣，皮膚往外翻了開來。變成灰色屍體的鬆，立刻引來了一群蒼蠅股的「月之樹」成員。他們利落地將屍體大卸八塊，拖往本殿的方向。而亮一行人隻能呆呆望著他們處理屍體的光景。
「在這裏，人心將會完全暴露出來。」
不知不覺中
「恩?你是」
出現在門前的，是一名白發、軀體枯瘦的重槍士「七枝會」的楢。
「楢先生」
佩的聲音中帶著明顯的戒心。
（楢是中立派不過還不知道他在想什麽。）
亮也有相同的想法。楢在上一次的aida服務器中扮演調解者的角色，但這次並不能保證他還是清醒的。
「是感情的擺動幅度所造成的」
「站住!」
麵對邊說邊走過來的楢，亮大聲製止對方。
同時，長穀雄與佩的巫器也顯現了。極度的緊張，讓憑神鐮和憑神拳下意識發動了。
「用不著害怕。」
隻有憑神刀的使用者依然一臉輕鬆地觀察著楢。
「冷靜下來，長穀雄先生這麽做隻會讓aida侵蝕內心。」
察覺到亮的亢奮，楢出聲提醒。
（aida這裏是aida的實驗場地）
亮回想起八咫說過的話。病毒智能體aida打算在「月之樹」總部這個閉鎖空間裏，進行一種以人心為主題的精密心理實驗。
「看來，你似乎相當『正常』。」
眼前的楢是可以信任的，亮做出這樣的判斷。佩也收起拳頭，但依然未解除巫器的顯現狀態。
「由於榊的政變，『月之樹』的理想完全被顛覆了。失去心靈倚靠的同胞們開始迷惘，輕易地被aida的黑暗所吞食。」楢說道。
就像在上一次的aida服務器中，「茶隼」的pk因恐懼而喪失理智一樣。政變所帶來的價值觀崩壞，導致紀律嚴明的「月之樹」屈服於aida。
「在上次的事件中，aida果然對『月之樹』產生了興趣」
佩喃喃說道。上回的aida服務器事件發生時，見到以強韌的組織力度過難關的「月之樹」後，aida或許開始對他們產生了興趣。造成組織潰堤的裂縫，就是樺派和榊派的台麵下鬥爭。在這其中，愛德莉是候補碑文使，榊則是象征著「月之樹」的代表人物。
「愛德莉變成了怪物她一心崇拜著榊。而榊發動了政變」
「我們去找愛德莉吧。」亮提出這個建議。
「說得也是還有榊。」
根據楓所描述的情況來看，這次aida服務器的事件，是愛德莉pk了樺之後才開始的。
位於事件核心的人是誰?
換句話說，就是位於aida濃度最高的地方那個人便是榊。
「榊和愛德莉」
楢仰望著本殿。
星星從天上墜落，整個燃燒殆盡。
「他們應該在本殿的王座之間。」
楢穿過了大門。
「楢先生，這裏太危險了。交給我們處理就好。」
「這裏沒有所謂安全的地方，跟在你們身邊才是最安全的。」
楢露出苦笑，往本殿走去。
「月之樹」成員所帶來的爭執與暴力活動，就連本殿內部也無法幸免。裏麵上演的是藉由否定他人來肯定自己的無盡回圈。就像在賽河原反複堆著石頭，或是一天二十四小時待在網路上，拚命尋找寫有自己壞話的文章一樣。
「徒勞無功。」
恩杜藍斯說出自己的感想。
亮和佩都保持沉默，他們知道自己絕對不能參與這種爭執。
「安全擺脫了理性的枷鎖。」
走在前頭的棲說道。
采用寺社建築風格的「月之樹」本殿，其構造和利用房間與通道加以區隔的屋內迷宮冒險區一樣。
「aida的瘴氣好濃」
佩搗住了鼻子和嘴巴。
「是什麽味道?」
「血腥味還有如石油般的氣味。」
這時候，走廊的另一端出現了一個緩步定來的人影。
浮現在燭光下的，是一名身穿華麗衣裳的高姚妖扇士
「哎呀。」
他首先擦身而過，然後才轉過身來，後知後覺地向長穀雄等人出聲打招呼。那濃豔的化妝仿佛讓人可以聞到氣味。
「柊」
「啊啊，是楓那個老太婆找你們來的吧。」
他不層地說道。是「七枝會」的柊，他手持扇子遮住嘴巴，妖冶地擺動腰部。
「哈。」
「你別對著我笑」
柊對於恩杜藍斯的反應感到了不滿。
（他也是榊派的人）
不過，無論是榊派或樺派，當「月之樹」的理想在榊的政變之下崩潰，並成為aida的心理實驗樣本的同時，眼前的格也變得不正常了。現在的他，隻不過還保有人妖角色的人格而已。
「長穀雄對你而言，什麽叫『男人』?」
妖扇士問道。
這個毫無脈絡的問題，亮一時答不出來。
男人對於身為男人的亮來說，這是他一直想達到的目標。這個目標並不是長穀雄，長穀雄是三崎亮的寫照。不管怎麽樣，正視末成熟的自己，是一件相當難受的事情。
男人這樣的理想來自另一個人。
「像歐凡一樣」
成為那個自立自強、被所有的「力量」祝福、擁有美麗信念的野獸。
「你叫佩對吧?對你而言，什麽叫『女人』呢?」
麵對柊的質問，佩也突然愣住了。
「我」
「我的理想是善盡g.u.的職責。」她說道。
「為工作而犧牲就是女人的表現真是這樣嗎?好可愛的回答。那麽，長穀雄對你而言，什麽叫『女人』?」
亮的理想女性，就是那個關照著未成熟的三崎亮，像聖母一般的
{誌乃）
當亮正要說出這個名字時，肩膀上的觸感讓他一下子回過了神來。
像艾爾迪路的湖水般清澈冰冷的眼神。恩杜藍斯正注視著長穀雄。
「你們真是的。」
被這麽一說，亮猛然驚醒了。他剛才正處於失去理性，意識隨波逐流的狀態。亮和令子都受了柊的影響，差點被卷入aida的漩渦之中。
「這些話是柊本人說的，還是aida讓他說的?」
碑文使們重新構築了內心的壁壘。長穀雄的憑神鐮以及佩的憑神拳都發出共鳴，驅逐外來的幹擾。
柊以女性化的動作發出笑聲：
「對我而言，什麽叫『男人』!?什麽又叫『女人』呢!?」
像個壞掉的錄音機一樣，他痛苦地叫道。
「你到底是哪一個啊?」
恩杜藍斯啞然失笑。
「我的理想男人是榊大人可是，鬆。我並不想變得跟你一樣。楓像她這種聰明的女人，是永遠不會了解的吧就算知道自己傻，還是願意為所愛的人付出，為那個人的一言一語感到憂喜交集的心情!我想為他付出!為了榊