“——呼。”
一回神，太陽正要西下。
位於北條家一角的辦公室裏，潛入的暗色調比夕色更濃，告知了房間主人傍晚的到來。
（…………還是該休息一下比較好吧？）
看過時鍾的麗華想起了自重的必要性。從關在這房裏算起，已經過了多久？或者該問，到頭來自已是從什麽時候就開始工作的？麗華一時問想不起來。
恐怕是忙了一整天，肯定沒錯。結果自己飯也沒吃，隻補充了最低限度的水分——她這樣覺得。
“好痛——！”
為了休息，當麗華準備從黏著許久的桌子前離開的瞬間，剌痛感竄過了全身上下。由於麗華投入到廢寢忘食才沒注意到，她用了遠比自己想像還要多的力氣在活動身體。這種疼痛應該算是一種超載、勞動時毫無節製的代價。
“你終於肯休息了嗎，小姐？”
一直在旁協助辦公的保阪光流苦笑著說：
“明明我和忍拜托你休息拜托過好幾次，結果你都隻是嘴巴上應聲而已，根本沒有在聽我們講話。”
“…………這樣啊，讓你擔心了。”
麗華道出短短的慰勉。眼光完全沒看她該感謝的人。
“要先來杯茶嗎？”看起來並不在意的保阪又問：“或者要用餐呢？簡單的東西我馬上能準備。”
“…………不用，那些都之後再說吧，我現在沒食欲。”
“你又這樣說了。昨天你也是這樣說的喔。”
“有什麽辦法嘛，因為我真的沒食欲。”
“就算沒有食欲，都不吃的話會讓我很傷腦筋的。這陣子你都沒有正常吃東西，不好好攝取營養是不行的喔。”
“有個萬一的話，看要打點滴或什麽都行嘛。除了吃飯，攝取營養的方式還很多——”
“小姐。”
麗華大大地歎了口氣。
她一邊深深地坐到大尺寸的沙發上，一邊回答：“知道了啦，之後我會乖乖吃飯。”
“真的？”
“要不然我寫個誓約書吧？”
露出困擾般的笑容後，保阪攤開了準備好的毛毯。
就在他正要把那蓋到主人身上時，麗華無力地嘟噥：“不用了。還不如讓我一個人待一會兒，我有些愛困。”
“嗯——這有點難耶。”
保阪“啊哈哈”地搔著臉頰說：“畢竟老爺有嚴格下令，我沒辦法離開小姐身邊，對不起。”
“你在的話，我不是沒辦法好好睡嗎？是隨從就多用點心嗯嘛。”
“嗯——傷腦筋耶。”
雖然這名少年的特色就是會一麵抱怨傷腦筋，臉上卻一點都看不出來，不過這時候他是
真的露出了為難的瞼說：
“我現在不能離開小姐身邊。你應該也知道原因吧？如果是“現在”的小姐的話。”
“…………”
“小姐，請你諒解。”
“你出去。”
“小姐——”
“聽我說的就對了！”
別過臉的主子懇求時，語氣像在慘叫。保阪麵對這樣的狀況似乎也不得不讓步。
“我明白了。”
與麗華互為對比，他用了頗為冷靜的語氣開口：“過一陣子我會再過來看狀況喔，請慢慢休息吧。”
“…………”
依舊別過臉的麗華沒有答話。
等過了一會聽見門關上的聲音後，她終於放鬆了一部分。
（…………太難看了，這樣根本不像我…………）
至少在剛才的對話中，保阪應該是沒有任何過失的。盡管如此她卻讓感情牽著自己走，
對保阪大呼小叫的……
（可是保阪也有不對。為什麽他能像那樣擺出和平常沒有差別的瞼呢……？）
他和長年以來奉為主子的麗華訂下了婚約。聽到這種天大的事情，為什麽那男的還能夠保持平靜呢——那個既身為隨從，又跟麗華是青梅竹馬的少年。
不對，還不隻如此而已。包含北條家和二之宮家／月村家展開的鬥爭，麵對種種艱難的問題，麗華混亂到了極點，保阪應該也是一樣的。可是他卻連眉毛都不動一下，隻顧著默默地盡到自己的職責。
彼此明明相處得很久，麗華卻不太能理解最近的保阪。
那男的是在想什麽？
即使麗華想問，也提不起那個勇氣。她也做不出那種覺悟，她沒自信能在聽到任何回答後都照單全收。
（大家現在在做什麽呢…………？）
麗華想起過去齊聚在二之宮家的人們。
二之宮涼子、月村美樹彥——月村真由、以及二之宮峻護。一所有人都被變動的大浪所吞沒，全都不知去向。
不僅如此，如今他們和麗華之間還多了一道無法消除的隔閡。那樣的阻隔既厚又堅固，而且高聳入天，現在的麗華，對這一點理解到了幾乎要窒息的程度。
失去之後，才會發現日常的珍貴。
已經無法回到那時候了。
因為在所有人、所有事當中占居要因之一的就是她自己，北條麗華。
在取回所有記憶——不對，在所有記憶都被打回票的現在，她能夠明白。
（…………沒錯，本小姐有事情非清算不可。）
麗華在沙發上緩緩翻了身。
浮現在她腦海裏的，是十年前的記憶。
竄改了那些記憶、或者對其視而不見的不是別人，就是麗華自己。
被狠狠拋棄而變得滿是塵埃的，真實記憶——
在髒亂城鎮中度過離家出走的短暫生活後，麗華獲得了許多重要的東西，進而脫胎換骨到幾乎可以說是另一個人的地步。
首先，她那囂張又愛裝老成的個性收斂起來了。懂得謙虛以後，麗華養成了為別人著想的心，也學會坦然承認錯誤的磊落。
而且她變得更用功了。以前麗華最討厭補習或學習才藝，屢屢出現翹課的行為，讓家庭教師們大感頭痛，然而她現在的心態卻轉了一百八十度。一到學習才藝的時間，她會比老師先到練習場地露麵，專注地聽從教導。別說是專注，麗華投入於學習的程度甚至到了貪心的地步，不時還會拋出讓老師在回答時哽住的尖銳問題。
認識麗華的人，都對她的轉變感到驚訝。家庭教師們就不用提了，連大部分傭人也深有同威。乃至於保阪與忍，甚至是她父親義宣也不例外——每個人都睜圓了眼睛。
本來就有的優秀資質雖然被浪費了，不過隻要能碰上契機，遲早會成為了不起的大人物吧——這原本是眾人對麗華的一致見解，但沒有人預料到，她會忽然以這種形式脫胎換骨。
簡直就像蛻變。
她的狀況和從蛹變成蝴蝶之類的現象，是不同次元的事情。還不如說，原本好端端的蛹卻開出了大朵的薔薇，幾乎可以看作是異次元的變化。
麗華並沒有理會周遭的驚訝，隻埋首於砥礪自己的作業。
她將睡眠時問減半，沒過多久又再減去了一半，不顧一切地持續向前猛衝。
因為她有了重視的事物。就為了這項重視的事物，她不惜犧牲所有其他的東西。
原本未成大器的千金小姐，急速地成長——不對，是急速地進化了。那是種令人訝異的進化，而支持她進化的則是恐怖的集中力。
不過，麗華也是人。
而且她還隻是個僅僅七歲的小孩。
就算氣焰再高，也會有忽然回神過來的時候。
於是麗華回神注意到了一點。
她注意
到沒被滿足的某個部分。某種無法痊愈的饑渴。
那是麗華的寂寞與渴望。她思念改變她的那名少年：心頭亢奮得幾乎要揪成一團。
麗華想見他。
可是現在還不行，不可以見他，麗華心想。她遲早要趕上對方，讓那個男的說不出話、還要讓自己成為夠格站在他旁邊的人——別離之際，麗華誇下了這樣的海口。
對她來說，那是比什麽都重要的誓言。
在可以抬頭挺胸地說出自己已經履行了誓言之前，她不能再跟對方見麵。
而且麗華並沒有自信。雖然那時候她在激動下把話說了出來，但自己真的能變成夠資格和那名少年並駕齊驅的人嗎？
——盡管麗華隻顧在增進的道路上邁進，然而這樣的不安總是尾隨著她。
某一天，這份不安終於爆發了。
（走吧。到那座鎮上，到那個男的身邊。）
麗華下了決心。與其再這樣遲疑下去，直接動身出門還要好得太多。
一旦打定主意，她的行動就很迅速。
也因為發生過上次的離家出走事件，家裏對麗華的監督變得相當嚴格。即使是在學才藝時也不會鬆懈。
盡管如此，這種障礙對進化過的麗華來說，隻是微不足道的問題。想出一條計策騰出空白的時間後，她便一路啟程至那座城鎮了。
（本小姐是去和那男的分勝負的。）
一邊這麽說著藉口，麗華走在宛如舊世紀遺物的小鎮上。
現在的她，和沒有一點能比得上那個少年的時候已經不一樣了。
如果自己依然比不過那個男的，就非得找出比不過的理由加以改善才行，為此是有必要再跟他見一次麵。這在戰略上是當然的事情。她絕對不是為了私心的欲求才來到這裏的——在馬路前方，已經能看見目的地。
那棟木造公寓破舊得不得了，彷佛隻剩拿來當柴火的用處，卻讓麗華威覺十分懷念。
她的心跳聲變大了。
她總覺得，有個念頭沒理由地讓自己變得想掉頭回家，必須使勁壓抑那股衝動才行。
麗華來到了門前。
做完一次、兩次的深呼吸，她下了決心：好不容易才跟那個男的重逢，自己不能是原來那個軟弱的北條麗華。要挺起胸、收斂住表情，讓那男的見識自己成長後的模樣才行——麗華把手伸向門把，一口氣打開門。
“好久不見呢，青蔥男！本小姐是親自來跟你分勝負——”
她的話隻有講到這裏。
桀騖不馴、自信、而且充滿氣勢的笑容還黏在臉上，但麗華不得不整個人僵住了。
“…………麗華？”
突然發生的狀況讓峻護睜大了眼睛，發現入侵者的身分後，他的表情頓時開朗起來。
“哇，是麗華耶！好久不見，你過得好不好？”
“…………”
“什麽嘛——你要來的話先跟我講一聲就好啦。這樣我就會去接你，還可以先準備好吃的菜招待啊。”
“…………”
“麗華？”
“你這個——”
麗華露出了母夜叉的臉。
“劈——腿——男！”
“哇啊啊啊啊！”
麗華充滿殺氣的手刀，被峻護空手奪白刀地接住了。雖然她很氣，但青蔥男不愧是青蔥男，明明她是抱著把腦袋劈成兩半的主意揮下去的。
“麗……麗華你怎麽突然這樣？”
“還問我怎麽樣，你這薄情的臭男生！”
朝著嚇得叫出聲音的背叛者，憤怒的少女破口大罵：
“那女的是誰？”
麗華銳利如劍地朝房間裏掃了一眼。
茶幾前，有個看起來跟麗華年紀差不多的女生端正地坐著。麵對眼前的騷動，她仍坐得規規距距，翻著厚厚書本的手完全沒有停下。
那個女生的臉長得滿——不對，是非常整齊勻稱。不過那副像是帶著鐵麵具的撲克臉要另當別論就是了。
而且感覺那個女生在這裏住得很習慣。那種若無其事的表情，簡直像在說：她待在這裏是理所當然的。
衝起來的麗華隻能理解到這些。而她必然會——雖然這種必然，僅限於她所理解的範圍——做出一項推理。
“背叛者的下場隻有死！你覺悟吧！青蔥男！”
“不對啦，你大概誤解了什麽！先聽我解釋一下——”
“少廢話！”
麗華在手刀上使了更多勁。
她將體重加到手上麵，一點一點地把峻護阻擋的力道壓下去。
眼淚盈出了麗華的眼角。她心想，自己到底是為了什麽、又為了誰才努力到現在？
麗華的腦袋沒辦法正常運作。唯有沸騰的情緒奔流在身體各個角落，為每一個細胞點燃了火苗。
“哇，哇哇哇！”
抵擋不住的峻護栽了個跟頭。
兩人扭打成一團。
麗華不太記得自己做了什麽。隨後讓她記在心裏的光景，是自己在扭打途中滑了一跤、失去平衡倒向地上的模樣。
“啊——”
閃不開了。
由於她滿腦子隻顧著大鬧，一時間也反應不過來。
那個女的，就待在她跌倒的方向。
麗華以為她們會撞在一起。
下個瞬間。
麵對大騷動還能滿不在乎地啃書的那個女生，忽然消失了蹤影。
不隻是對方消失而已，麗華的視野還不明所以地反轉了一圈。
她看見楊榻米，然後看見牆壁，再看見天花板，身體就這樣違背了重力和慣性法則，感覺輕飄飄的。
——回神過來的時候，她已經規規炬炬地坐在地板上了。
現在，麗華就坐在茶幾前。
“可以的話。”
有聲音傳出。麗華費了幾秒，才發覺這是自己第一次聽到對方發出的聲音。
“請你們安靜一點，因為打擾到我看書了。”
緩緩坐下的那家夥說道。態度頗為冷靜，彷佛什麽事都沒有那樣。
“…………”
麗華不知道發生了什麽事。
剛才那女的一邊起身一邊閃躲，避開了就要撞上的麗華，還一把揪住麗華的手、捧起她的身體，順勢用合氣道的技巧卸去了力道，魔法般地讓麗華在著地時毫發無傷——還要經過滿長一段時間，麗華才會發覺這件事。
泄了氣以後，麗華瞠目結舌地望著那家夥。疑似意外當上麗華恩人的那個家夥看著書，像是對他們失去了所有興趣，機械般地持續在翻書。
看來這丫頭的能耐，似乎遠遠超過自己——光憑直覺而沒有倚靠理性的麗華，隻有感覺到這一點。
*
…………因此，麗華徹底對月村真由留下了最差的第一印象。
（這女的是怎樣？不講話又不理人又沒有表情，根本不知道她在想什麽，感覺好不舒服——隻不過人長得好看一點、運動神經好像還不錯，態度就這麽囂張！而且她居然和青蔥男同居！哎喲，討厭死了！本小姐現在很火大很不耐煩，一點都不痛快！）
麗華姑且聽峻護說明了狀況，單單了解到他並沒有劈腿，即使如此麗華肚子裏的氣還是消不下來。
（基本上青蔥男也太隨便了！就算是受人所托，怎麽可以和同年紀的女生住在一個屋簷下——而且都已經有本小姐在了，他居然還悠悠哉哉地讓人牽著鼻子走！）
麗華心想，看來有必要得好好跟他談一次。
盡管她氣勢洶洶地站著擦起手，眼睛也睜得嚇
人——“對不起喔，麗華，接下來有一項打工說什麽都不能取消……要是知道你今天會來的話，我就可以先調整班表了……”
被峻護這樣哀求，麗華也沒辦法說什麽。實際上沒事先約好就找上門來的是她自己。
“那你們兩個好好相處喔，我會盡早回來的。”
意思是：拜托你千萬要克製。峻護一麵叮嚀一麵匆匆出了門，然而他的話對現在的麗華來說都是馬耳東風。
“…………”
麗華保持威嚇的架勢，眯眼瞪起了那個讓她覺得囂張又煩人的丫頭。
這陣子的麗華，已經開始培養出北條財團繼承人的威嚴。即使是大人，挨到這樣的目光也總要敬她三分，把主導權讓給小小的女王——本來是這樣的。
“…………什麽事？”
她使出的眼神在月村真由麵前卻像白忙似地，感覺跟微風吹過一樣不痛不癢。
（唔！）
麗華一邊咬牙切齒，一邊忍下就要發作的脾氣。雖然這也是因為峻護才剛拜托過，然而更重要的是，她覺得現在爆發的話就輸了。
麗華一句話也不說地坐正在榻楊米上，跟真由麵對麵。
依然挑著柳眉的她，正在猶豫該怎麽出招。可是……
“其實我有聽說過。”
讓她惱火的女生沒停下翻書的手，咕噥了一句。
“…………你聽說過什麽？”
“我聽過你的事，麗華。”
“本小姐的事？”
“因為峻護常在話題中提到你。”
麗華的眉毛跳了一下。
（居然叫他，峻護。……？連我都沒有那樣叫過，怎麽會有人這麽厚臉皮啊……！）
“他一有空就會提到，說有一個女生對他很重要。”
麗華的心髒撲通猛跳了一下。
“他還說那個女生的性子就像烈火，卻又有著跟個性一樣的剛烈美感。而且氣質非常高尚、耿直又高潔，將來肯定會變成了不起的人。他非常喜歡那個女生，還和對方做了重要的約定。”
他是這樣講的嗎？
原來那個男的，是這樣評價她的嗎？ 麗華可以感覺到自己不隻是臉頰，連耳根都染成了通紅。
她不自覺地低了頭，而真由的聲音仍繼續落在她頭頂：“於是我問他：明明有個女性對你來說這麽重要，現在你卻要跟我住在一起，這樣不是很不方便？難道不會讓對方擔心嗎？結果他回答了，他說如果是麗華的話一定可以諒解的，所以不用擔心。”
雖然麗華心裏一直小鹿亂撞，但聽完這番話她回過神了。
體會到真由發言中的用意，麗華擺出苦澀臉色說：“…………你這樣不是很卑鄙嗎？”
被真由這樣一講，她不就不能責怪峻護了？
“我並不這麽認為。”
月村真由一臉不以為意地——雖然，隻是在麗華眼裏看來是那樣而已——否定了。
開口解釋時，她依然一邊看著書：“假如我現在完全不幫忙說話，就會給峻護帶來某些麻煩吧？我有欠他人情，一宿一餐乘以好幾遍的人情。無論用什麽形式，要是沒有先多少還一點的話，以後這些帳是會算不清的。”
“…………”
“請你放心吧。”
月村真由頭一次轉頭看了麗華，如此說道：“因為我對別人的東西沒有興趣。”
“…………”
麗華不得不接受。
總之由於自己繁務纏身，她也沒辦法待得太久。根本說來，她還要瞞著家裏監視的目光才能來到這裏。
也沒辦法等峻護回來，麗華隻在破公寓停留了短短一陣就必須離開。
（不管怎樣，現在事情有了變化。）
千金小姐憤然下定了主意。
原本她重重發過誓，在自己覺得自己“變得能獨當一麵”之前，要避免跟峻護見麵。但事情變成這樣，就另當別論了。
畢竟都已經冒出了一個來路不明的女人，和與自己互許將來的男人住在一個屋簷下。
何況這女人的個性屬於麗華很討厭的那型。而且看起來似乎還具備了深不見底的潛力，淩駕在麗華之上。
這已經是現實中的危機了，並不是她想見峻護才編出來的借口。不管那兩個人怎麽主張自身的清白，麗華實在沒辦法不說話。
麗華隻跟最親近的人講了某種程度內的事情緣由，要求他們協助。
往後一陣子，她想盡可能從行程中撥出空檔，為自己留下不會被任何人和任何事幹預的自由時間。而且這件事還要對周遭極度保密——相對地，她願意比以前更積極地接受補習或學習才藝。
聽了這些，“最親近的人”當中排名第一的保阪光流頻頻苦笑，但最後還是肯給予協助。
如此這般地，麗華獲得了包含北條義宣在內幾乎沒人知道的私密時間。
某段時期內，麗華曾刻意疏遠自己和峻護的關係，而現在又像這樣複活了。
危險分子必須被排除。這是麗華做出的當然結論。
有這樣的一句話：無火不生煙。能不能想出什麽辦法，把可能變成火苗的月村真由趕出那棟公寓呢？
但這項結論在計劃剛出爐的階段就被迫撤銷了。因為峻護早早察覺了麗華的企圖，強硬地表示反對。
照他的主張，月村真由是重要的照料對象。
而且這名少女，還是他負起責任幫人照顧的。
既然如此他就必須賭上他的名聲，幫忙守護月村真由的利益。
月村真由會希望留在這間破公寓，有她自己的理由。
因此他得付出最大的努力讓真由如願，哪怕這不順麗華的意——峻護是這樣主張的。
二之宮峻護平時為人是很溫和，然而隻要話一出口，這名少年就像吃了秤砣鐵了心。
就麗華的立場也隻能做罷了。因為她也很喜歡意中人的這種特質。
那麽為了讓危險分子失勢，又該采取什麽樣的手段呢？安排讓真由自己離開公寓——這種做法好像也不是完全不可能，但是要在峻護眼前這樣做，麗華會有顧忌。再怎麽說，北條麗華是將來非得成為他伴侶的人。長遠來看，這種計策對兩個人的關係似乎不會產生正麵作用。
幹脆自己也搬來公寓住吧？麗華甚至這樣想過，不過家裏的情況實在不可能允許她做到這種地步。峻護還有破公寓的事情，麗華都瞞著自己的父親義宣。要是被發現，最壞的情況下很難說她和峻護不會永遠被拆散。
麗華咬緊了牙關。她對什麽苦都不用吃就能和峻護在一起、還理所當然地待在這種立場的真由，嫉妒得一點辦法也沒有。
還剩下一種手段。
她隻能展現出北條麗華的實力，占到比月村真由更多的優勢。
“本小姐最近在讀這種書喔。”
那天自己跑到破公寓的麗華挺胸這麽開了口，而她手上捧著一本頗厚的書。
“喔……那是什麽書？”
等峻護滿有興趣地看了過來之後，麗華便說：：晅是宏觀經濟學的書。”
“呼嗯……不過這看起來好像是德語耶，麗華你看得懂啊？”
“小意嗯而已。”
“嗯——那真厲害。”
峻護坦然表示佩服，麗華也高高翹起鼻子。
實際上這實在不是七歲小孩讀得懂的書，說起來麗華絕對是很厲害的。這一個星期裏，她幾乎都熬夜在啃這本書，要是沒有讓家庭教師幫忙那就更厲害了，不過這歸這、那歸那。
“咦？這麽說來，我記得……”
這麽開口的
峻護察覺到了。
“之前真由是不是也在看這本書啊？”
“哎呀，好巧呢。那一位也有讀嗎？”
事情當然沒這麽巧。麗華事先就知道那女的——她鎖定的目標讀完了這本書。
麗華“哼哼”地瞥了真由一眼。那個話少的女人隻有把目光轉過來一下，微微點頭後又馬上恢複平時看書的姿勢。
“嗯，要說真由也好，你也好，真的都好厲害耶。” .“身為北條財團的繼承人，本小姐學的是帝王學，所以這種書說起來是必讀的啊。”
“原來如此，你真努力耶。”
“對了，青蔥男，你對這本書有沒有興趣？不嫌棄的話，本小姐可以特地為你解說裏麵的內容。”
“啊，那絕對要請你指教一下囉。”
“好吧。基本上所謂的經濟學，一般可以概略分為微觀經濟學和宏觀經濟學兩種——”
“呼嗯呼嗯。”
“不同於針對最小單位的經濟活動做研究的微觀經濟學，宏觀經濟學更重視大局。比方國家規模的經濟活動，就是他們針對的研究目標——”
“呼嗯呼嗯。”
“…………哎，大致上就是這樣啦，你能理解嗎？”
“呃，抱歉。連一半都不懂。”
一半都不懂？”
麗華偏了頭。宏觀經濟學在經濟學當中堪稱必修學分。如果是這名少年，應該會理解得更多才對啊。
“我以為我已經盡量精簡過內容，像你這樣的人，我想絕對跟得上就是了。”
“呃，你講的內容確實很精簡，這個我懂。可是我跟“理解”還差得很遠耶。哎，麗華你好厲害。”
（…………直的是這樣嗎？）
雖然感到半信半疑，但麗華立刻便接受了。仔細一想，這段時間內她一直拚死拚活地在鑽研學問，即使成果顯現出來了，也沒有什麽好奇怪的。
梢梢贏過了以往連任何一點都比不上的對手，讓麗華得意起來。
不過她現在的目的，並不是要超越峻護。
“順帶一提，我問你。”
麗華找上了月村真由。
“什麽事？”
“你也讀了這本書對吧？”
“讀了。”
“理解裏麵的內容了嗎？”
“大致可以。”
真的嗎？如此懷疑的麗華很想哼出聲音來。畢竟連北條家請到的家庭教師，都對這樣的書籍感到棘手，麗華也是用盡手段才終於得到一定的成果。而且她還花了一個星期，總算才有這樣的成果——誰知道月村真由究竟又能理解到什麽程度？
“關於那本書，本小姐有幾個疑問。不嫌棄的話，你要不要陪我討論一下？我想這樣對彼此都有幫助。”
“…………”
話少的女人從書本前抬起頭，瞄了峻護一眼。看來她是在確認峻護準不準。
“呃……”
峻護梢微想了一下，不過真的隻有短短一會兒而已。
“嗯，這樣應該也不錯吧，而且說不定你們還能趁機變得要好。”
“……那麽……”
沒表情的女人依舊端正坐著，隻轉了方向看著麗華問：“你說有疑問，具體來講是哪個部分？”
“我想想，例如一百二十頁的第八行那一帶吧。”
哼哼，麗華笑著從鼻頭呼了氣。
反正你才不可能記得哪一頁寫了什麽——麗華評估過真由的斤兩，刻意使了壞心眼想給她一點顏色看看。
“嗯，你是說關於貨幣實質效果的那段敘述吧。”
真由幹脆地點了頭回答。她講的是正確答案。
“基本上，就算貨幣增量會增加經濟主體的支出，這與實質生產量的增加是兩個不同的問題。即使支出增加了，如果生產沒有增加的話，也隻會造成通貨膨脹。而且就算能肯定貨幣成長率與通貨膨脹率有密切關係，我認為那對於實質成長率還是沒有影響。話雖如此，至少就短程而言，貨幣有增加實質生產量的效果，這種分析也是存在的——”
就在麗華因為事情出乎意料而講不出話的時候，原本話少的那個女人卻接二連三地展開了論證：
“就算物價和失業率並沒有長期／持續性的相互關係，兩者之間仍然存在著負麵的相關性——會有這種解釋，是出於人們對價格情報的誤解；不然就是價格本身出現了僵固。若是照傅利曼和菲爾普斯的說法，重點在於對價格的預估錯誤；相對地盧卡斯的說法則指出，對價格整體和本身生產物的價格認知有誤，才是問題的重點。但不管論點為何，早期凱因斯主義者在嗯考這個問題時，似乎是以價格僵固性為前提。另一方麵新凱因斯主義者則提出了解釋，他們認為價格僵固性是人們在合理行動下的結果——”
接下來的內容，麗華記得不是很清楚。畢竟真由講的全都是她還沒理解的事情，基本上就連她們討論的書裏頭沒寫到的，真由也開始滔滔不絕地搬出來了。
“——就是這麽一回事，這樣你了解了嗎？”
“……………………你還真有一套嘛。”
總算應聲的麗華隻講了這些。
當然，她是不懂裝懂。
真由什麽話都沒說，但麗華撐場麵的態度恐怕早被看穿了。
“哎，你們兩個都好厲害。”
雖然峻護是這樣佩服地說的，然而在當事人的眼裏看來，孰優孰劣很明顯。麗華隻能在表麵上擺出笑容，心裏卻咬牙切齒。
雖然計劃從開頭就重重摔了一跤，但麗華不會因為這點事就氣餒。
在這之後，麗華又陸續找強敵一決勝負。
有時候，她們比的是廚藝。
和峻護度過短暫的同居生活以後，麗華增進料理技術的熱忱便提升到了極高的層次。無論是為了幫共享苦樂的配偶補充營養、或者提供慰藉，磨練所需的廚藝都是身為伴侶的女性應盡的本分。她把最優先的帝王學撇在一邊，秘密地反覆修練了很久。
“哎呀，這頓晚飯會不會太樸素了啊？”
看準了輪到悶咖女做飯的日子，麗華哼聲笑道。
她瞄了眼站在廚房的真由手邊說：
“濼拌菠菜、鹽烤沙丁魚、水煮南瓜……全是些費不了多少功夫的簡單菜色嘛。”
“…………”
話少的女人一手拿著書，默默地在鍋子前顧火。盡管峻護臉上有些苦笑的味道，但是他似乎也打算默默地觀望。
“換成本小姐的話，就算用相同材料也能做出不一樣的菜，而且會比你做的更豪華、更賞心悅目，而且更好吃。真可惜，眼睜睜看著這種簡直像在浪費材料的行為，我居然什麽都不能做！本小姐對於自己的無力真是太不甘心了。”
沒表情的女人從書本前抬起頭，朝峻護望了一眼。
“呃，我想想喔。”
身為屋主的少年露出嗯考的模樣，想了一會之後便說道：“還是說，你們要不要比一次看看？基本上條件是相同的，你們兩個人可以比比看誰的廚藝比較高明。”
麗華求之不得。
聽到口出狂言的真由要直接用現在做的菜參加比賽，麗華一邊嘲笑，一邊卷起袖子走進廚房。
她要做的菜色是“炒菠菜佐南歐風味醬”、“奶油番茄沙丁魚義大利麵”、“幹層麵風味的南瓜局烤派”。除了這棟公寓有的東西之外，麗華當然不會用到其他設備或材料。
忙來忙去花了和勁敵差不多的時間後，麗華也調理完畢了。其中當然沒有任何一道手續有放水。
“別客氣，盡情享用吧。”
麗華一邊
擦汗一邊挺胸說道。雖然做得急就章，但她有自信已經把現有的技術全部灌注在裏麵了。
“那我就開動羅。我吃看看喔……”
當評審的峻護開始試吃了。真由做的菜，他跟麗華都已經試吃過了。悶咖女的作品明明很單調，味道卻能讓麗華恨恨地低吟。但是那實在不可能敵得過麗華仔細花功夫做的菜。
“嗯，好吃。這個味道很棒耶。”
峻護露出滿臉笑容。
“隻用家裏有的材料，還真能做出這麽棒的菜呢。這樣好像已經比我還厲害了，麗華你進步了耶。”
“哼哼，當然啦。”
“不過…………”
可是峻護卻把眉毛豎成了八字形，宣布說：“要分勝負的話，這次應該算真由獲勝。”
“什——”
也難怪麗華會瞪大了眼睛。
“為什麽結果會變這樣？你對本小姐的菜到底有什麽不滿？”
“我什麽不滿都沒有喔。我也覺得你做的真的很棒，不過要分勝負的話，還是必須判成真由贏。畢竟你們兩個確實有差別，雖然隻有一點點。”
“到底為什麽……難道說，是她的菜比較合你的胃口？還是因為你喜歡和風料理，或者鹽巴用的量不一樣……理由是這樣嗎？”
“不是啦。嗯——我想想喔……麗華，你再吃一次比較看看好了。再吃一次你做的菜還有真由做的菜。”
盡管憤憤不平，麗華還是照做了。
首先她試了自己的菜。和端出來之前試過的味道一樣，完成度就像她在料理前先想好的一樣，沒有任何稱得上失誤的部分。
跟著她嚐了真由的菜。那也是之前讓她恨恨低吟過的惱人菜肴。麗華同樣吃不出任何像缺點的缺點，味道出色得和她的菜難分高下。
然而她也不覺得，那有好到可以把自己的作品比下去。如果是平手她大概還能接受……
（——咦？）
麗華的舌頭嚐出了些微差異。
她又吃了一次做比較。差異比剛才更明顯了。
要是被問到有哪裏不同，麗華也無法立刻說出來，但確實有什麽地方不對勁。一起做了比較她才發現，似乎有某個部分幾乎是可以判別成誤差的。
她覺得自己的料理，比理想中的味道差了一點。
比起在北條家做的時候，隻差了一點點。
“為什麽？怎麽會這樣？本小姐已經做到盡善盡美了……可是在我們家廚房做的時候，味道明明更……”
麗華露出了“啊”的表情。
“你發現了嗎？我想那大概就是原因吧。”
峻護點著頭說明：
“畢竟我們家是這樣的破公寓，廚房的火力並不強，基本上能用火的地方也隻有一個。
和能夠同時運用好幾台瓦斯爐的廚房一比，煮菜的方式絕對會有差別。再說這裏的調理用具也不算萬全，像菜刀利不利、水龍頭的水量之類都是問題……總之呢，這部分隻能自己設法補足了。”
麗華頭低了一半，一邊也靜靜地聽著峻護解說。
所有問題她都自覺到了。
“你今天做的是滿費功夫的菜色，所以花下的心思越多，設備造成的差異也就越明顯。
即使最後輸掉，我覺得你也已經把我們家的廚房用得夠巧妙了……”。
“唔……”
“從這一點來看，真由做的菜就很簡單，都是一些不管在什麽環境下開夥，也很難出現差別的菜色。而且也不用為了彌補設備不良而忙東忙西的，煮菜時可以充分專注在最低限度該注意的地方上麵。”
麗華試著回想了自己在廚房忙得團團轉的模樣。
同時，她也想起了真由眼睛片刻不離地顧著火的模樣。
“單純比味道的話，麗華你做的是比較好……不過我個人還是必須判真由贏耶，畢竟我說過這是在“比廚藝”了。”
峻護會這樣判斷是理所當然的。
她們比的並不是菜色，而是做菜的技術。
盡管明白這一點，麗華卻犯下了失誤。
她完全輸了。就算隻是些微的差距，她仍然輸得徹徹底底。
“不過呢，老實說我自己是覺得輸贏怎麽樣都無所謂啦。”
笑著說完以後，峻護開始痛痛快快地吃起桌子上的菜。
“因為能同時吃到兩個手藝這麽好的廚師做的菜，我真的好幸福耶。哎，話說回來你們兩個的廚藝都好好。看來我已經比不上你們了，不管是真由或麗華都比不過。”
峻護愉快的聲音，麗華連一半都沒有聽進去。
她隻能靜靜地瞪著貌似對話題不感興趣，贏了也不得意，依然在看書的真由。
有時候，她們比的是體能。
“本小姐最近在練習鐵人三項呢。”
自己跑到破公寓的麗華一開口便這麽說。
“喔，鐵人三項？”
峻護露出有點訝異的臉問：
“你又為什麽要做那麽累的運動呢？”
“為什麽要呢？這樣問我實在太奇怪了。就某種意義來說，這對本小姐可是理所當然的事情呢。”
嬌小的千金小姐“哼哼”地撥著頭發說：“因為要挑戰人體的極限，鐵人三項所具備的層麵最廣，可以說是究極的競技。跑步、遊泳、騎自行車——每一項都是極為單純又具備無限深度的運動，而且還必須長時間操勞到四肢，對參與者要求的體能簡直苛刻得不合常理。”
“呼嗯呼嗯。”
“可是正因為如此，身為北條財團下任領袖的本小姐，才有義務及意義去挑戰。本小姐必須成為君臨於眾多部下之上的絕對王者，為此當然要在智慧上贏過別人，更得在體能方麵也獲得壓倒性優勢。”
“嗯嗯，原來如此。不過你這個年紀要做那麽辛苦的運動，感覺有點過火耶。身體還不發達的時候就鍛煉過頭，反而會搞壞身體喔。”
“我當然沒有練得那麽正式，終究隻是在鍛煉身體的範圍內做挑戰而已……對了，青蔥男，你要不要試著練看看？和本小姐一起。”
“我啊？嗯——這樣好嗎？”
“為什麽不好？像你這樣的人，即使是鐵人三項的苛刻程度也絕對能克服吧？”
“呃……”
峻護顯得意外地為難。
“怎麽了，青蔥男？你又有無論如何都取消不掉的工作嗎？”
“呃，也不是啦。”
“那你還有什麽不方便的，告訴我理由。”
“呃……”
應該可以以自身超高效能為豪的少年在思考過一陣後，終於搔著臉頰坦承：“因為外麵好熱……之類？”
“你居然這麽軟弱！”
千金小姐頭上長出了角，正準備怒濤般地開始說教。察覺到跡象的峻護連忙站起來說：“我知道了，我知道了啦。去就是了嘛。”
於是兩人便順理成章地挑戰起體力的極限了。
麗華拖了一臉不感興趣、讀書讀得正入迷的真由當見證人及監視人，一下和峻護在河裏遊泳，一下在馬路上到處跑，一下又轉戰坡道。
“等……等一下……我放棄，放棄了啦。”
在半途中，先吃不消的是峻護。
“什麽嘛，你太散漫了。這樣還能算是男人嗎？”
發現少年出局的時機比她預料得早了太多太多，麗華頻頻表示憤慨：“打起精神，休息過後就要再繼續了喔。”
“呃，抱歉，我真的撐不住。今天就先這樣吧。”
“你怎麽會這麽丟臉……本小姐實在沒辦法壓抑住失望的情緒
。”
“突然練這個太勉強了啦。”
照常理來想，麗華也很清楚這樣太勉強了。但如果讓這個男的來，憑他的本事絕對夠。
麗華原本是這樣深信不疑的。
哎，算了——盡管嘴巴上數落著丟臉丟臉，麗華心裏倒也不是完全在生氣。無論如何，麵對以前根本比不上的對手，至少她又占了一項優勢。這代表連睡覺都嫌浪費而不停鍛鏈的自己，是累得有價值的。
“哎，應該說你這樣也算做得很棒了。”
麗華“哼哼”地挺胸開了口：“就像本小姐一直重複的，鐵人三項是極為苛刻的競技。一般來講要跟在我後麵，就連跟到半路都是困難無比的。我就誇獎誇獎你吧，青蔥男。”
“啊哈哈……謝謝，我這樣說對嗎？”
“當然了。因為本小姐是在誇你，你就坦然感謝吧。因為是你才能跟到這種地步，要是換成——”
麗華朝真由瞥了一眼又說：
“要是換成了一年到頭都隻會啃書的人，大概在最初五分鍾就會難看地喘不過氣，之後不用多久就要送醫院了吧？沒有讓那樣的人參加，我覺得真的太好了。雖然本小姐也不是沒想過要找青蔥男以外的人參加……但幸虧沒有找，我才不用多抱一份沒用的罪惡感。”
一點都不膩地坐在路邊（她在這裏也是坐得端端正正）沉迷於讀書的丫頭，在這時微微拾起目光看了看麗華。
接著她又一聲不吭地朝峻護的方向看。
“呃……”
峻護搔著臉頰問：
“你想參加嗎？”
“…………”
“雖然我自己是不推薦啦。你不打消主意嗎，真由？”
“…………”
“我知道了，我知道了啦。那你就參加吧，可是不要太勉強喔。”
點了頭的真由站起身。
看到事情的發展正如所料，麗華的表情既滿意又欣喜。總之月村真由身上備齊了話少、不愛理人、沒表情的三要素，所以想法不太好理解，但她在根本上似乎是單純又很容易激動的類型——這一點在麗華眼前正逐漸變得明顯起來。特別是麵對麗華的挑釁，月村真由常常會出現幾乎立刻奉陪的反應。
找了峻護當見證人，兩個人便立刻開始比賽了。
設定的賽程和正式的鐵人三項比，隻有數分之一的長度。然而這實在不是六歲或七歲的小孩能跑完的賽程。
話雖如此，這是指如果讓普通小孩來參加的情況。
“你們準備好了嗎？那麽，比賽開始！”
最初的馬拉鬆賽跑——
麗華在起跑的同時做出短程衝刺，迅速在勁敵前麵占好了位置。
這個選擇很像她的風格，行動中蘊含了苛刻而帶有攻擊性的積極企圖。
（本小姐會像這樣持續保持優勢，然後一路直接衝到終點。我一次都不會讓你超越，也一次都不會讓你縮短差距！）
她和真由正好差距兩公尺。彷佛量過一樣，麗華持續保持著這樣的距離。要是真由試著超前，她就會加快腳程：真由變慢的話，她就放慢速度。
麗華隻有一個目標：就是徹底展現出壓倒性的實力差距，將完美無缺的大勝利搶到手。
（短期間之內，這個話少的女人已經欠了本小姐好幾筆帳。不讓她加倍奉還，本小姐可不會罷休！）
這是個酷熱的日子。
兩位跑者都汗如雨下地閃耀著光彩，同時也一股腦地隻顧在規定的賽道上持續奔跑。
“你們兩個都加油／可是不能勉強喔／”
擔任見證的峻護一邊踩著腳踏車，一邊發出了有點不負責任又語氣輕鬆的聲援。當然從麗華的立場來想，哪怕要勉強或者斷手斷腳，就算賭一口氣她也想贏。
（話說回來這個丫頭……還是一樣氣人！）
盡管麗華維持著優勢，一麵仍忍不住夾雜讚許的意嗯咂了舌。
跟在她後麵的真由呼吸是變得急促了，但絕對沒有亂掉。明明真由應該不會有參加鐵人三項的經驗，態度卻沉著得令人惱火，而且在掌握步調時也很冷靜。
賽程在兩人互不相讓的情況下，推進至接下來的競泳項目。
“絕對不可以勉強喔。講好了喔。” 在拿著遊泳圈的峻護守候下，兩名選手跳進河裏。麗華一邊遊一邊觀察著真由的動向，但她仍沒有落後的跡象。比賽到這裏兩人還是平分秋色。
（好吧，就在下一個項目做出了結！）
自行車競賽。麗華與真由在街上衝的速度，其實超速相當多。在路上行人紛紛投以驚訝目光的注視下，少女們正展開每寸必爭的較量。
（唔！真難纏！）
麗華這次的咂舌沒夾雜其他意思。雖然她悠哉地盤算過，隻要真由變慢，自己也就可以跟著降低速度。可是那丫頭卻跟得緊緊的。
這樣看來，自己似乎又太過低估月村真由了——麗華不得不這麽自覺。這個女人果然從各方麵來說都會成為威脅。
（這場比賽好像會膠著到最後呢。）
麗華的預測命中了。一直到最後幾百公尺，兩人之間的差距都沒有拉開也沒有縮短。
（在最後關頭做最後衝刺，這就是勝負的關鍵——）
會在什麽時候？
什麽時候，真由才會采取行動？
隻剩一百公尺。她究竟會在哪裏加速？
麗華心急了。原本她就是喜歡主動的性格，並不習慣被動。
她先加速了。
麗華奮力踩下踏板，使出渾身解數做衝刺。
隻比她晚了一瞬的真由也行動了。
剩五十公尺。
接下來已經沒有算計的必要，純粹比力氣。
她們用驚人的速度在賽道疾馳。不過也因為用的是名副其實的“全力”，最高加速僅僅隻能維持一瞬。
先行動的麗華兩腳開始變慢了。
真由隨即縮短差距。
但是離終點隻剩二十公尺，麗華決意領先到最後——！
剩十公尺。
贏的會是麗華？
剩五公尺。 .還是真由？
兩個人並肩衝過了衝點。
“哎呀，太厲害了！真是一場好比賽！”
峻護毫不保留地鼓掌，同時也朝兩人走近。
“光看我就好緊張喔：心髒現在都還在猛跳呢。哎，不過這場比賽真的很棒。你們兩個都辛苦了。”
“與其……講……這些。”
兩手兩腳癱在馬路上的麗華一邊喘氣，一邊瞪著裁判問：“結果怎麽樣了？比賽的結果呢？”
“唔？我覺得結果根本不重要耶。你們比了一場這麽好的比賽，我看就當成平手——”
“你快講。”
麗華不容拖延的語氣，讓峻護把眼光微微轉到了無關的方向。
“嗯，麗華你輸了。”
忍住了轉頭的衝動，麗華直直地聽著峻護宣判。
“隻差兩公分——不對，或許連一公分都不到喔。你們的差距就是這麽微妙，不過輸了還是輸了吧。”
輸就是輸，說的完全沒錯。
北條麗華輸給了月村真由。
眼前就隻有這個無可動搖的事實。
峻護一開始刻意不明講的體貼，現在也給不了多少安慰。
“如果……你…………”
從旁邊傳來了聲音。
側眼望去，那個話少的女人難得主動開了口：“有照自己的步調衝，結果會怎麽樣，就不知道了。”
即使是她，現在也不得不一邊喘著氣，
把話講得斷斷續續。但是對麗華來說這當然算不上任何安慰。
“…………你這是……贏家的風度嗎？”
麗華忍住衝動，將火焰反噬般的視線射向了贏家。
“雖然我想你也不可能有這種心，但如果要同情我的話，告訴你可以免了。我沒有落魄到要接受這種憐憫——”
“不對喔，麗華，不是這樣的。”
帶著苦笑的峻護幫忙解釋：
“真由那樣說，是打從心裏在稱讚你。這表示她真正認同了你的實力。對吧，真由？”
“也不……完全對。”
話少的女人斷斷續續地回答。因為她把臉別了過去，麗華看不見她的表情。
能看得出來的是，平時總是冷靜又冷淡得像座雕像的那個丫頭，呼吸似乎比麗華還喘。
對真由來說，今天的比賽同樣是一場激鬥。
“哎，話雖這麽說。”
峻護頻頻點頭稱是：
“麗華還有真由，你們真是一對好敵手呢。”
他的口氣，就像在講述一項經過了長年證明、毫無懷疑地步的事實。
反駁同時出現。
“敵手？開什麽玩笑，誰跟這種不講話的女人是敵手！”
“真是意外。我才沒有把她當成敵手。”
“跩什麽跩啊！我沒道理被你講成這樣！”
“我也沒有道理要被你這樣講。”
“哼，像今天的比賽，還不是因為本小姐湊巧狀況不好！再怎麽說我都已經跟青蔥男先比過一次，把體力在那時候用掉了。要是再比一次同樣的內容，本小姐肯定會贏！”
“不，無論比幾次結果都一樣。”
“你這句話我記清楚了！要不然再比一次吧！現在馬上！”
“正合我意。”
“你們兩個等一下！這樣不行啦。都已經運動過頭了，竟然還要繼續比！”
兩名少女沒有理連忙製止的峻護，又準備站到起跑線上。
那是個熱得像鐵鍋快炒的夏日。
在往後一而再、再而三重複的較量裏頭，這不過是其中的一幕。
——太陽下山了。
被黑暗入侵的房間裏沒有燈點亮，麗華正像屍體般地靠在真皮沙發上。
即使梢事休息過，疲勞根本沒有消退的跡象。
這也是理所當然吧。發揮了感覺幾乎要讓腦袋短路的集中力，一連幾天，她很明顯地已經工作到超出身體允許的界限了。這不是兩三下就能恢複的。
然而就算心裏明白，麗華還是隻能持續往前衝。
她隻能持續地衝刺、持續地逃避。
因為停下來的話，她就得麵對問題。
所以就算要逞強，麗華仍然會繼續往前衝。由於逞強的關係，身體終於開始叫苦了，也發揮不出原本的效能。為了填補逞強造成的傷害，她就得更加拚命地衝刺。
這是由超載引發進一步超載的惡性循環。可是，即使知道也阻止不了。
就算沒這麽忙，她的疲勞也不可能消退。
“現在”的麗華是知道原因的。
“…………唔。”
麗華咬緊牙關翻了身。要是靜靜不動，她覺得自己會被某種漆黑的情緒給壓垮。
（那時候，本小姐的世界明明是那麽燦爛…………）
她想起十年前的事。
雖然當時每天都氣得氣血衝腦，自己盡是跺腳又老是皺緊了眉頭。
但現在回想起來，那段日子她過得非常幸福。
在十七年的人生中隻是短短一刹那，宛如幻夢般造訪的、奇跡似的日子。
太短太短了——簡直像北國的夏季，既虛幻又美麗。
嘻鬧的稚子們那時還不知夏天結束後，會有漫長的冬天來臨。
等到失去後才會發現，這是太過廉價，卻又一再重演的過錯。
麗華緊緊閉起了眼睛，她難過：心痛得好像身體快四分五裂了。
“…………必須接著處理工作才行。”
結果，麗華還是選擇逃避。就像毒品侵蝕著身心般，盡管心裏明白，卻怎麽也放不開。
從沙發上起身之後，麗華回到辦公桌。
不對，她是打算坐回去的。
“…………哎呀？”
發現自己在不知不覺中，已經有半張臉埋進了長毛地毯裏，麗華猛眨起眼睛。
奇怪了？為什麽自己會睡在這種地方？不趕快回到工作崗位不行。
麗華打算用兩手撐起身體。可是，這個想法始終隻有停在想的階段。
她起不來。
手腳使不出力氣。不，是全身都使不上力。
靠著朦嚨的意識，麗華烕受到有股涼意爬上了背脊。
自己終於到了極限。
她知道，這並非純粹是體力的極限。
即使如此，麗華仍想抵抗這樣的命運、抵抗這必然的結局。她咬緊牙關拚命抵抗，然而身體一點都不肯聽話。
“…………唔。”
連發出聲音都無法隨心所欲，麗華的意識逐漸被拖進泥沼般的黑暗。
她也沒發現，有某位人物正在北條家一角掀起騷動。
*
剛開始，並沒有任何人覺得那名來客可疑。
眾多寄居在北條家的傭人們就不用說了，就連常駐於土地各處角落的警備人員們也算在內，沒有任何人覺得可疑。
不僅如此，甚至於每個人與那位來客擦身而過時，都會深深鞠躬表示敬意。
因為這名人物全身都散發著尊貴氣息，又有值得別人付出敬意的高尚血統。更重要的是，她的態度十分堂而皇之。
她的態度是那麽的自然而且自信，宛如從事情一開始——說不定是從老早以前、北條家宅第剛建好的時候，就已經有這個人在這裏了。
然而，這裏是政經界龍頭大老的根據地，絕不像到處開孔的竹篩一樣，保全滿是漏洞。
那名少女穿過廣大的庭院，直直地走向上屋，這時候有個看了覺得不對勁的警備員開口
詢問說：
“抱歉，這位小姐。”
“怎麽？”
少女是給了回應，卻沒有停步也沒回頭，仍然朝主屋大大方方地定去。
“請您梢等……梢等一會。”
連忙繞到少女前麵之後，那名警備員不由得倒抽了一口氣。
少女的衣裳華麗得幾乎有時代錯亂的傾向，還留著一頭金絲般的黃金色波浪長發。端正得像是工藝品的臉上，則擺著自信無比的表情。
眼前的人物實在太過絢麗貴氣，簡直像一隻披著天堂鳥羽毛的掹禽。
可是就警備員的記憶所知，預定中應該沒有這麽顯眼的人物會來訪才對。
他一麵追著毫不顧忌、持續邁步的少女，一麵提高警戒問：“不好意思，請問您是哪位？若您不介意，我可以幫忙帶路。”
“你是說，帶路？”
金發少女隻將視線微微瞥來，揚起了嘴角。
“這棟房子對待不法入侵者，還真是寬容哪。餘記得用這國家的語言來說，這種情況就叫“遭了小偷還賞錢”吧？”
“您到底是……？”
“餘是壞人。”
少女的口氣威風凜凜，和她發言的內容一點都不相襯。
“餘是沒有事先約好的訪客，不速之客。簡單來說就是你該驅逐的敵人。”
“…………”
“怎麽了？你還打算吸著手指頭在旁邊看？如果你想展露白領薪水的醜態，餘倒是不在意。”
被說成這樣，警備員心裏還是有著遲疑。他不知道到底該怎麽對待這名要稱為賊，威覺卻又跟賊處於兩個極端的人物。
然而就在他遲疑的時候，少女還是逐步在接近主屋。他隻能做出決斷。
“——失禮了。”
為了逮住這名自稱可疑人物的少女，警備員風一般地行動了。
…………不用說，他正是北條家負責警備的人員之一。
提到北條家的警備員，可不是普通的保全人員，實際上說他們是私人軍隊還比較貼切。
當然這群人從幹部一直到最底層的成員，全都是身懷高超戰鬥技術的行家。
因此他是有自信的。與其說是自信，還不如說是確信。與其說是確信，不如說一切都按照預定。
熟練的戰鬥技術持有者，以及年紀不大的少女。優劣勝敗都太過明顯，而且他的行動也沒有任何遲疑。
正因為如此，他才沒辦法相信。
為了逮人而行動的自己，竟會在不知不覺間趴在地上。這樣的現實簡直莫名奇妙。
“什——”
在些微的茫然自失之後，他連忙從地上跳了起來。
少女連看也不看他一眼，走在遠遠的前頭。
長年下來的經驗，驅使他的身體動作了。要再經過一陣子，他才會發現立刻能動的自己完全沒有傷、也不覺得痛。
而這名警備員兩度嚐試揪住少女，卻都沒有幾下就失敗。結果便像依循前例似地，用同樣的姿勢趴在地上。
這是在作夢嗎——他懷疑起自己的腦袋。
在這個時候，少女也完全沒止步。
警備人員們終於察覺到異變，開始一個接一個地現身，打算阻止少女，隨後又像劇目重演似地重複著落敗的下場。
這段過程以時間來說，大約是一分鍾。
“…………這一分鍾內被甩到半空、或趴倒在地的人，簡簡單單就超過了二十個。那名少女是做了什麽，才讓我們遭遇到如此悲慘的結果，至今仍沒人能理解。”
之後在警備員之間交流的日誌上麵，那天的頁數是如此記載的。
“什麽狀況？”
銳利的一聲，為混亂至極的現場帶來了新局麵。
從屋子各處眾集而來的數十名警備員，一起把視線轉向了新出現的人物。
北條家的女仆長兼警備負責人——霧島忍，在瞥了現場一眼後便迅速察覺了狀況。
“所有人回自己崗位，這裏由我來處理。”
這句話讓警備員們睜圓了眼睛麵麵相覷。
“聽我的就對了，責任由我負。”
聽到上司強調過的命令，這群人盡管不甘心也還是妥協了。
指揮的過程中，自稱可疑人物的少女仍然繼續往前走，對任何事情都不關心。
忍快步追到金發公主——希爾黛嘉德?馮?哈登修坦後頭，一邊問道：“…………您到底是什麽意思？”
開口的她臉色為難至極。
“若您有意來訪，至少請照程序來。隻要先請人通知一聲，我們就可以提供充分的禮遇了。”
“沒什麽，餘隻是玩玩罷了。”
希爾黛頭也沒回地笑了一笑說道：
“你們和涼子與美樹彥正處於鬥爭狀態，擺出的陣仗看來倒挺悠哉。餘一時忍不住便起了惡作劇的意思，你就多擔待吧。”
“您玩得太過火了。”
“嗬嗬，別這麽說。餘並不是你們北條派的敵人。”
忍不悅地噤了聲。
希爾黛說的恐怕完全是事實。隻看一眼就能發現，她一麵剝奪在場警備員的反抗能力，同時卻沒有讓他們受一丁點傷，能辦到這種事簡直就像特技。基本上，如果這位公主是認真來找碴的話，這一帶可能早就化為焦土了。更何況她若是有意敵對，就絕對不可能隻身來到這裏。
（話雖這麽說，真讓人氣不過……居然說我們“擺出的陣仗看來倒挺悠哉”？）
這可不是開玩笑的。正因為事態如此，北條家最近布署的警備都是最嚴密的。這樣還被人講成悠哉的話，忍的自尊心就要掃地了。
簡單來說希爾黛這次的行動是在示威，旨在昭示自己麾下的歐洲神戎力量，同時也是針
*
“——這樣嗎？我明白了，你們要鄭重招待。還有在我抵達前，盡可能不要去刺激到她。懂嗎？”
在開回北條家的車上——
切斷和女仆長的通話後，北條義宣原本便顯嚴厲的容貌，變得更加險惡了。
那位行事隨興的歐洲盟主在想什麽，他到底還是猜不透。明明狀況已經夠亂了，現在出這種事隻會令周圍的人頭痛。要是對方肯回歐洲的偏遠鄉下，乖乖地什麽都不做，至少還讓人覺得可愛點。
（除了北條、二之宮、月村之外的十氏族，動向仍然不透明嗎？）
盡管義宣連睡覺都嫌浪費似地為了鞏固樁腳和斡旋到處奔走，然而其他勢力靠攏得並不踴躍。也許是因為二之宮涼子和月村美樹彥掌握的“神精”情報更多；或者那兩人對十氏族來說，意外地具有向心力？要不然就是希爾黛嘉德。馮。哈登修坦傾向二之宮與月村的形象已經固定下來了？
（……要是這樣，應付那個金發丫頭就得更加謹慎了。）
盡管希爾黛曾一度屏棄雙方的同盟關係，但義宣也是個雄居一方的男人。隻要能夠利用對方，他就不會執著於過去的慽恨。他會盡最大的努力，盡一切可能讓希爾黛對北條家產生
用處——
這時候，男秘書再次表示有人來電。
聽了對方的名字，義宣的目光又添了一股銳氣。
“……是我。啊啊我記得，應該是滿久以前在某個聚會上見過麵……啊啊，果然是這樣嗎？那麽今天是有什麽事——”
義宣持續聊了一陣，同時臉上也浮現訝異的表情。
間隔一段考慮的時間後，他又開口：“我明白了，就在這陣子找個時間吧。之後我會再聯絡。”
如此答應的他切斷通話。
“……呼嗯，該怎麽看待這個動向呢……？”
喃喃自語的義宣，又陷入思考的深沼。
*
——此時，在某個地方。
“總算牽上線了……這下子終於沒退路啦。”
“怎麽現在還說這些，你也差不多該痛下決心了。”
少年帶著苦楚的聲音，和少女聽似激勵的聲音交會著。
“還有什麽決心不決心的？幾乎都是你在硬逼嘛。就是因為你威脅說，本大爺如果不幫忙，你自己一個人也會動手，事情才會……”
“那才不是在威脅，我是認真的。佑不肯幫忙的話，我就自己來，我從一開始就打算還他這個人情。”
“人情早就還了吧？你不是已經冒了很多險，提供他金發公主和其他方麵的情報了？”
“我之前也說過，那樣根本不夠吧？而且你也想要奧城家當家的位子吧？既然這樣，就要趁現在采取行動啊。”
“白癡，做任何事都有個順序吧？本大爺是老麽，想在這種講究長幼有序的老家族裏麵以下克上，總得先鞏固樁腳、做好該做的準備——”
“比起做事按部就班，更重要的是不要錯失時機。現在十氏族這個圈子出現了這麽大的動蕩，你覺得以後還會有更好的機會嗎？除了趁亂將權勢撈到手以外，沒有別的路能夠讓你達成野心了。”
“你也拜托一下，原本我會想要奧城家當家的位子，還不是因為……”
“哎喲，你真的很不像男人耶。不講這些了，北條家
當家的反應怎樣？”
“對方口氣就像在問，奧城家的小兒子怎麽會在這種時候直接和他聯絡……色璃你不要扯開話題啦。”
“畢竟我們的行動跟奧城本家的意向無關，想必對方也很懷疑吧。即使如此他還是沒讓你吃閉門羹，意嗯就是說……我們很有機會羅？”
“喂，你有沒有在聽啊？”
“不過還峻護人情，和幫不幫二之宮家和月村家是兩回事。要是我們沒處理好，可不是吃點虧就能了事的。好啦，接下來該怎麽出一下步呢……？” .少年不快的歎息聲，和少女一邊沉迷思考，一邊自顧自發出的嘀咕聲重疊在一起，沒兩下便消失了——
*
場景再次轉換到別處。
“……奧城家的那兩個人似乎有了聯絡？”
“對啊，他們已經做過接觸了。話雖如此，還停留在剛把線牽起來的階段就是了，具體來說並沒有談成什麽。”
這裏也有一對男女在交談。
“如果他們肯給予協助，那當然是歡迎，但就算不幫我們也沒關係。至少他們站在峻護小弟那邊，光這樣就已經很夠了。”
“話是這麽說，如果行動時可以相互配合或協調步調的話，自然是最好不過。畢竟眼前的選頃多一點會比較好。看狀況臨機應變吧。”
“反正我們最後要去的地方是一樣的——你是這個意嗯嗎？”
“就是這樣。”
鏗。金屬問摩擦的聲音銳利地響起。
女方一邊仔細地保養愛槍，一邊繼續說道：“最後要把所有人拉到我們的舞台上決勝負，這個盤算北條應該也察覺到了。哪怕他再不甘願，就算硬拖也要把他拖下水。一切照我們的規矩。”
“畢竟他對我們的評價，已經變成“表麵上個性浮躁、搞不清楚會捅出什麽事情，不過本質是冷靜而深謀遠慮的……”
“其實表麵上的評價沒有錯，單純來講。”
二直以來在重要關頭裝瘋賣傻，也算裝得有價值了。哎，畢竟我們沒想過狀況會變成這樣，而且也不覺得再裝下去會有用就是了——話說回來，涼子。”
“怎樣？”
“你覺得麗華會怎麽出招？”
將實彈裝進槍身的女方沉默下來。
“以前你說過——無論發生什麽事，都會和真由、峻護以及麗華站在同一邊。還有最近你才說過，麗華也是我們的家人。雖然我的感覺跟你完全一樣……但姐果她變成了我們的敵人，到時你打算怎麽辦？”
鏘。
銳利的聲音再次響起，完成保養的女方把槍收進了槍套。
直到收好武器，她始終沒說一句話。
*
這時候，在設置於某處的一問隱密居所中。
逃過一劫的二之宮峻護，已經平安回到鈞特的保護之下了。
（我到底在做什麽……？）
受挫的他，正因為自己的無力而咬牙切齒。
雖然峻護回來後便馬上托人去確認，挺身保護他的井上和吉田安危如何，但兩人至今仍下落不明。
他一個人光是被保護又什麽都做不到，結果還勞煩到朋友，讓他們也被卷進危機裏。再這樣下去，二之宮峻護這個男人到底有什麽價值？
苦悶的峻護心裏十分掙紮。
明明連自己該做什麽都不知道，他卻想馬上衝到哪個地方去。
不過峻護克製住了。要爆發隨時都可以，但自己還有該做的事，還有被拜托的事。
為了讓過熱的腦袋和身體冷卻下來，他去衝了澡。
一邊讓冷水衝著全身，峻護閉上眼讓心情平靜。
現在他最優先該做的，或者該說他目前唯一能做的……
那就是盡可能正確地取回十年前的記憶。
現在形同無力的自己，如果還能對這混亂的狀況有什麽貢獻，就隻有從記憶中找出活路而已。
調整好呼吸、衝冷水讓身體緊繃後，峻護的神經逐漸變得敏銳。
過去的幻象原本隻形影朦朧地複蘇了一半，現在他能親身感受到，那些影像正逐漸取回鮮豔的色彩，連溫度與氣味都鮮明地恢複了。
還不夠，峻護心想。
要回憶起更多，要回憶得更清楚，要回憶得更快。
即使內心安定下來，精神也變得敏銳，焦躁的意念卻越變越強。 .沒錯，他很焦急。
每次回想到什麽，悸動便會跟著提升。
再這麽下去，會發生某種糟得不得了的事——這樣的預威正漸漸成為確信。
有事情正在朝錯誤的方向發展。
等在前方的恐怕是破滅。結局將無法挽回。
所以要快。
快點回想起來，你應該能掌握到什麽的，二之宮峻護。要抓住打破這危險狀況的契機。
峻護一麵這樣告訴自己，一麵拚命朝過往的礦脈深掘，渾然不顧超出允許受涼範圍的身體——
*
另一方麵，接待了不速之客的北條家正開始忙得人仰馬翻。
為了用相應的排場款待貴賓，身為當家的義宣嚴格下令，要即刻擺宴歡迎。
原本這種招待必須經過細心的張羅。說起來這就像有人在你剛睡醒的時候，硬把你拖到正式的舞台上，還命令說：“好啦，該你上台了。拜托來一段風趣洗練的演講，不準失敗。”
剛入夜的月亮已升起，北條家的人們從管家到打雜的全都忙昏了頭。
那情景可以說是一種恐慌。他們全像忽然被水淹進窩裏的螞蟻們一樣地左來右往，隻為達成任務而費盡全力。
也因為如此，沒有任何人察覺悄悄發生於屋裏一角的重大危機。除了一個人以外。
“——小姐。”
等保阪光流再度回到辦公室的時候，他的主子已經倒在地板上了。
主子的手腳無力地癱軟在地，宛如斷線的傀儡。
“小姐。”
緩緩蹲下的保阪出聲喚道。
他十分冷靜。
保阪並不是欠缺忠誠心或缺少危機意識。純粹是因為，他知道事情遲早會變成這樣。
“小姐。”
小心地把人抱起來輕輕搖晃後，他發現對方還有些微意識。
微微張開的眼睛，仰望了擔任隨從的少年。北條麗華堅強而美麗的身影已經連半點痕跡都不剩。
“你身體狀況怎樣？”
幾乎沒有反應。
盡管嘴唇微微動了，卻沒有聲音。隻有瞳孔的色彩宛如水麵上的月亮般搖晃著。
換成是平時的保阪，應該會逗弄失態的主子幾句，讓嚴重的狀況笑笑了事。但今天的他不一樣。
他隻是靜靜地發問。
“要我叫二之宮來嗎？”
“……………！”
對方微微有反應了。
那是發現被少年隨從看穿一切而顯露的驚訝；也像被直指問題核心而顯露的驚訝。
“我不確定他現在是怎麽想的、又將怎麽行動，不過要是知道你的危機，他肯定會趕過來，也一定會伸出援手才對。將消息告訴他的方式要多少有多少，而且我現在馬上就能實行。
你要叫他來嗎？”
“要叫他過來，請他將精氣分給你嗎？”
這是決定性的一句。
麗華的嘴唇扭曲得彷佛她從未這麽痛苦過——保阪看了會有這種想法，並非錯覺。
“你應該能充分理解，也很清楚事情會變成這樣。如果是，現在的你的話。”
保阪頗為冷靜、公正地繼續把話說了下去，宛如宣讀判決書的法官
一回神，太陽正要西下。
位於北條家一角的辦公室裏，潛入的暗色調比夕色更濃，告知了房間主人傍晚的到來。
（…………還是該休息一下比較好吧？）
看過時鍾的麗華想起了自重的必要性。從關在這房裏算起，已經過了多久？或者該問，到頭來自已是從什麽時候就開始工作的？麗華一時問想不起來。
恐怕是忙了一整天，肯定沒錯。結果自己飯也沒吃，隻補充了最低限度的水分——她這樣覺得。
“好痛——！”
為了休息，當麗華準備從黏著許久的桌子前離開的瞬間，剌痛感竄過了全身上下。由於麗華投入到廢寢忘食才沒注意到，她用了遠比自己想像還要多的力氣在活動身體。這種疼痛應該算是一種超載、勞動時毫無節製的代價。
“你終於肯休息了嗎，小姐？”
一直在旁協助辦公的保阪光流苦笑著說：
“明明我和忍拜托你休息拜托過好幾次，結果你都隻是嘴巴上應聲而已，根本沒有在聽我們講話。”
“…………這樣啊，讓你擔心了。”
麗華道出短短的慰勉。眼光完全沒看她該感謝的人。
“要先來杯茶嗎？”看起來並不在意的保阪又問：“或者要用餐呢？簡單的東西我馬上能準備。”
“…………不用，那些都之後再說吧，我現在沒食欲。”
“你又這樣說了。昨天你也是這樣說的喔。”
“有什麽辦法嘛，因為我真的沒食欲。”
“就算沒有食欲，都不吃的話會讓我很傷腦筋的。這陣子你都沒有正常吃東西，不好好攝取營養是不行的喔。”
“有個萬一的話，看要打點滴或什麽都行嘛。除了吃飯，攝取營養的方式還很多——”
“小姐。”
麗華大大地歎了口氣。
她一邊深深地坐到大尺寸的沙發上，一邊回答：“知道了啦，之後我會乖乖吃飯。”
“真的？”
“要不然我寫個誓約書吧？”
露出困擾般的笑容後，保阪攤開了準備好的毛毯。
就在他正要把那蓋到主人身上時，麗華無力地嘟噥：“不用了。還不如讓我一個人待一會兒，我有些愛困。”
“嗯——這有點難耶。”
保阪“啊哈哈”地搔著臉頰說：“畢竟老爺有嚴格下令，我沒辦法離開小姐身邊，對不起。”
“你在的話，我不是沒辦法好好睡嗎？是隨從就多用點心嗯嘛。”
“嗯——傷腦筋耶。”
雖然這名少年的特色就是會一麵抱怨傷腦筋，臉上卻一點都看不出來，不過這時候他是
真的露出了為難的瞼說：
“我現在不能離開小姐身邊。你應該也知道原因吧？如果是“現在”的小姐的話。”
“…………”
“小姐，請你諒解。”
“你出去。”
“小姐——”
“聽我說的就對了！”
別過臉的主子懇求時，語氣像在慘叫。保阪麵對這樣的狀況似乎也不得不讓步。
“我明白了。”
與麗華互為對比，他用了頗為冷靜的語氣開口：“過一陣子我會再過來看狀況喔，請慢慢休息吧。”
“…………”
依舊別過臉的麗華沒有答話。
等過了一會聽見門關上的聲音後，她終於放鬆了一部分。
（…………太難看了，這樣根本不像我…………）
至少在剛才的對話中，保阪應該是沒有任何過失的。盡管如此她卻讓感情牽著自己走，
對保阪大呼小叫的……
（可是保阪也有不對。為什麽他能像那樣擺出和平常沒有差別的瞼呢……？）
他和長年以來奉為主子的麗華訂下了婚約。聽到這種天大的事情，為什麽那男的還能夠保持平靜呢——那個既身為隨從，又跟麗華是青梅竹馬的少年。
不對，還不隻如此而已。包含北條家和二之宮家／月村家展開的鬥爭，麵對種種艱難的問題，麗華混亂到了極點，保阪應該也是一樣的。可是他卻連眉毛都不動一下，隻顧著默默地盡到自己的職責。
彼此明明相處得很久，麗華卻不太能理解最近的保阪。
那男的是在想什麽？
即使麗華想問，也提不起那個勇氣。她也做不出那種覺悟，她沒自信能在聽到任何回答後都照單全收。
（大家現在在做什麽呢…………？）
麗華想起過去齊聚在二之宮家的人們。
二之宮涼子、月村美樹彥——月村真由、以及二之宮峻護。一所有人都被變動的大浪所吞沒，全都不知去向。
不僅如此，如今他們和麗華之間還多了一道無法消除的隔閡。那樣的阻隔既厚又堅固，而且高聳入天，現在的麗華，對這一點理解到了幾乎要窒息的程度。
失去之後，才會發現日常的珍貴。
已經無法回到那時候了。
因為在所有人、所有事當中占居要因之一的就是她自己，北條麗華。
在取回所有記憶——不對，在所有記憶都被打回票的現在，她能夠明白。
（…………沒錯，本小姐有事情非清算不可。）
麗華在沙發上緩緩翻了身。
浮現在她腦海裏的，是十年前的記憶。
竄改了那些記憶、或者對其視而不見的不是別人，就是麗華自己。
被狠狠拋棄而變得滿是塵埃的，真實記憶——
在髒亂城鎮中度過離家出走的短暫生活後，麗華獲得了許多重要的東西，進而脫胎換骨到幾乎可以說是另一個人的地步。
首先，她那囂張又愛裝老成的個性收斂起來了。懂得謙虛以後，麗華養成了為別人著想的心，也學會坦然承認錯誤的磊落。
而且她變得更用功了。以前麗華最討厭補習或學習才藝，屢屢出現翹課的行為，讓家庭教師們大感頭痛，然而她現在的心態卻轉了一百八十度。一到學習才藝的時間，她會比老師先到練習場地露麵，專注地聽從教導。別說是專注，麗華投入於學習的程度甚至到了貪心的地步，不時還會拋出讓老師在回答時哽住的尖銳問題。
認識麗華的人，都對她的轉變感到驚訝。家庭教師們就不用提了，連大部分傭人也深有同威。乃至於保阪與忍，甚至是她父親義宣也不例外——每個人都睜圓了眼睛。
本來就有的優秀資質雖然被浪費了，不過隻要能碰上契機，遲早會成為了不起的大人物吧——這原本是眾人對麗華的一致見解，但沒有人預料到，她會忽然以這種形式脫胎換骨。
簡直就像蛻變。
她的狀況和從蛹變成蝴蝶之類的現象，是不同次元的事情。還不如說，原本好端端的蛹卻開出了大朵的薔薇，幾乎可以看作是異次元的變化。
麗華並沒有理會周遭的驚訝，隻埋首於砥礪自己的作業。
她將睡眠時問減半，沒過多久又再減去了一半，不顧一切地持續向前猛衝。
因為她有了重視的事物。就為了這項重視的事物，她不惜犧牲所有其他的東西。
原本未成大器的千金小姐，急速地成長——不對，是急速地進化了。那是種令人訝異的進化，而支持她進化的則是恐怖的集中力。
不過，麗華也是人。
而且她還隻是個僅僅七歲的小孩。
就算氣焰再高，也會有忽然回神過來的時候。
於是麗華回神注意到了一點。
她注意
到沒被滿足的某個部分。某種無法痊愈的饑渴。
那是麗華的寂寞與渴望。她思念改變她的那名少年：心頭亢奮得幾乎要揪成一團。
麗華想見他。
可是現在還不行，不可以見他，麗華心想。她遲早要趕上對方，讓那個男的說不出話、還要讓自己成為夠格站在他旁邊的人——別離之際，麗華誇下了這樣的海口。
對她來說，那是比什麽都重要的誓言。
在可以抬頭挺胸地說出自己已經履行了誓言之前，她不能再跟對方見麵。
而且麗華並沒有自信。雖然那時候她在激動下把話說了出來，但自己真的能變成夠資格和那名少年並駕齊驅的人嗎？
——盡管麗華隻顧在增進的道路上邁進，然而這樣的不安總是尾隨著她。
某一天，這份不安終於爆發了。
（走吧。到那座鎮上，到那個男的身邊。）
麗華下了決心。與其再這樣遲疑下去，直接動身出門還要好得太多。
一旦打定主意，她的行動就很迅速。
也因為發生過上次的離家出走事件，家裏對麗華的監督變得相當嚴格。即使是在學才藝時也不會鬆懈。
盡管如此，這種障礙對進化過的麗華來說，隻是微不足道的問題。想出一條計策騰出空白的時間後，她便一路啟程至那座城鎮了。
（本小姐是去和那男的分勝負的。）
一邊這麽說著藉口，麗華走在宛如舊世紀遺物的小鎮上。
現在的她，和沒有一點能比得上那個少年的時候已經不一樣了。
如果自己依然比不過那個男的，就非得找出比不過的理由加以改善才行，為此是有必要再跟他見一次麵。這在戰略上是當然的事情。她絕對不是為了私心的欲求才來到這裏的——在馬路前方，已經能看見目的地。
那棟木造公寓破舊得不得了，彷佛隻剩拿來當柴火的用處，卻讓麗華威覺十分懷念。
她的心跳聲變大了。
她總覺得，有個念頭沒理由地讓自己變得想掉頭回家，必須使勁壓抑那股衝動才行。
麗華來到了門前。
做完一次、兩次的深呼吸，她下了決心：好不容易才跟那個男的重逢，自己不能是原來那個軟弱的北條麗華。要挺起胸、收斂住表情，讓那男的見識自己成長後的模樣才行——麗華把手伸向門把，一口氣打開門。
“好久不見呢，青蔥男！本小姐是親自來跟你分勝負——”
她的話隻有講到這裏。
桀騖不馴、自信、而且充滿氣勢的笑容還黏在臉上，但麗華不得不整個人僵住了。
“…………麗華？”
突然發生的狀況讓峻護睜大了眼睛，發現入侵者的身分後，他的表情頓時開朗起來。
“哇，是麗華耶！好久不見，你過得好不好？”
“…………”
“什麽嘛——你要來的話先跟我講一聲就好啦。這樣我就會去接你，還可以先準備好吃的菜招待啊。”
“…………”
“麗華？”
“你這個——”
麗華露出了母夜叉的臉。
“劈——腿——男！”
“哇啊啊啊啊！”
麗華充滿殺氣的手刀，被峻護空手奪白刀地接住了。雖然她很氣，但青蔥男不愧是青蔥男，明明她是抱著把腦袋劈成兩半的主意揮下去的。
“麗……麗華你怎麽突然這樣？”
“還問我怎麽樣，你這薄情的臭男生！”
朝著嚇得叫出聲音的背叛者，憤怒的少女破口大罵：
“那女的是誰？”
麗華銳利如劍地朝房間裏掃了一眼。
茶幾前，有個看起來跟麗華年紀差不多的女生端正地坐著。麵對眼前的騷動，她仍坐得規規距距，翻著厚厚書本的手完全沒有停下。
那個女生的臉長得滿——不對，是非常整齊勻稱。不過那副像是帶著鐵麵具的撲克臉要另當別論就是了。
而且感覺那個女生在這裏住得很習慣。那種若無其事的表情，簡直像在說：她待在這裏是理所當然的。
衝起來的麗華隻能理解到這些。而她必然會——雖然這種必然，僅限於她所理解的範圍——做出一項推理。
“背叛者的下場隻有死！你覺悟吧！青蔥男！”
“不對啦，你大概誤解了什麽！先聽我解釋一下——”
“少廢話！”
麗華在手刀上使了更多勁。
她將體重加到手上麵，一點一點地把峻護阻擋的力道壓下去。
眼淚盈出了麗華的眼角。她心想，自己到底是為了什麽、又為了誰才努力到現在？
麗華的腦袋沒辦法正常運作。唯有沸騰的情緒奔流在身體各個角落，為每一個細胞點燃了火苗。
“哇，哇哇哇！”
抵擋不住的峻護栽了個跟頭。
兩人扭打成一團。
麗華不太記得自己做了什麽。隨後讓她記在心裏的光景，是自己在扭打途中滑了一跤、失去平衡倒向地上的模樣。
“啊——”
閃不開了。
由於她滿腦子隻顧著大鬧，一時間也反應不過來。
那個女的，就待在她跌倒的方向。
麗華以為她們會撞在一起。
下個瞬間。
麵對大騷動還能滿不在乎地啃書的那個女生，忽然消失了蹤影。
不隻是對方消失而已，麗華的視野還不明所以地反轉了一圈。
她看見楊榻米，然後看見牆壁，再看見天花板，身體就這樣違背了重力和慣性法則，感覺輕飄飄的。
——回神過來的時候，她已經規規炬炬地坐在地板上了。
現在，麗華就坐在茶幾前。
“可以的話。”
有聲音傳出。麗華費了幾秒，才發覺這是自己第一次聽到對方發出的聲音。
“請你們安靜一點，因為打擾到我看書了。”
緩緩坐下的那家夥說道。態度頗為冷靜，彷佛什麽事都沒有那樣。
“…………”
麗華不知道發生了什麽事。
剛才那女的一邊起身一邊閃躲，避開了就要撞上的麗華，還一把揪住麗華的手、捧起她的身體，順勢用合氣道的技巧卸去了力道，魔法般地讓麗華在著地時毫發無傷——還要經過滿長一段時間，麗華才會發覺這件事。
泄了氣以後，麗華瞠目結舌地望著那家夥。疑似意外當上麗華恩人的那個家夥看著書，像是對他們失去了所有興趣，機械般地持續在翻書。
看來這丫頭的能耐，似乎遠遠超過自己——光憑直覺而沒有倚靠理性的麗華，隻有感覺到這一點。
*
…………因此，麗華徹底對月村真由留下了最差的第一印象。
（這女的是怎樣？不講話又不理人又沒有表情，根本不知道她在想什麽，感覺好不舒服——隻不過人長得好看一點、運動神經好像還不錯，態度就這麽囂張！而且她居然和青蔥男同居！哎喲，討厭死了！本小姐現在很火大很不耐煩，一點都不痛快！）
麗華姑且聽峻護說明了狀況，單單了解到他並沒有劈腿，即使如此麗華肚子裏的氣還是消不下來。
（基本上青蔥男也太隨便了！就算是受人所托，怎麽可以和同年紀的女生住在一個屋簷下——而且都已經有本小姐在了，他居然還悠悠哉哉地讓人牽著鼻子走！）
麗華心想，看來有必要得好好跟他談一次。
盡管她氣勢洶洶地站著擦起手，眼睛也睜得嚇
人——“對不起喔，麗華，接下來有一項打工說什麽都不能取消……要是知道你今天會來的話，我就可以先調整班表了……”
被峻護這樣哀求，麗華也沒辦法說什麽。實際上沒事先約好就找上門來的是她自己。
“那你們兩個好好相處喔，我會盡早回來的。”
意思是：拜托你千萬要克製。峻護一麵叮嚀一麵匆匆出了門，然而他的話對現在的麗華來說都是馬耳東風。
“…………”
麗華保持威嚇的架勢，眯眼瞪起了那個讓她覺得囂張又煩人的丫頭。
這陣子的麗華，已經開始培養出北條財團繼承人的威嚴。即使是大人，挨到這樣的目光也總要敬她三分，把主導權讓給小小的女王——本來是這樣的。
“…………什麽事？”
她使出的眼神在月村真由麵前卻像白忙似地，感覺跟微風吹過一樣不痛不癢。
（唔！）
麗華一邊咬牙切齒，一邊忍下就要發作的脾氣。雖然這也是因為峻護才剛拜托過，然而更重要的是，她覺得現在爆發的話就輸了。
麗華一句話也不說地坐正在榻楊米上，跟真由麵對麵。
依然挑著柳眉的她，正在猶豫該怎麽出招。可是……
“其實我有聽說過。”
讓她惱火的女生沒停下翻書的手，咕噥了一句。
“…………你聽說過什麽？”
“我聽過你的事，麗華。”
“本小姐的事？”
“因為峻護常在話題中提到你。”
麗華的眉毛跳了一下。
（居然叫他，峻護。……？連我都沒有那樣叫過，怎麽會有人這麽厚臉皮啊……！）
“他一有空就會提到，說有一個女生對他很重要。”
麗華的心髒撲通猛跳了一下。
“他還說那個女生的性子就像烈火，卻又有著跟個性一樣的剛烈美感。而且氣質非常高尚、耿直又高潔，將來肯定會變成了不起的人。他非常喜歡那個女生，還和對方做了重要的約定。”
他是這樣講的嗎？
原來那個男的，是這樣評價她的嗎？ 麗華可以感覺到自己不隻是臉頰，連耳根都染成了通紅。
她不自覺地低了頭，而真由的聲音仍繼續落在她頭頂：“於是我問他：明明有個女性對你來說這麽重要，現在你卻要跟我住在一起，這樣不是很不方便？難道不會讓對方擔心嗎？結果他回答了，他說如果是麗華的話一定可以諒解的，所以不用擔心。”
雖然麗華心裏一直小鹿亂撞，但聽完這番話她回過神了。
體會到真由發言中的用意，麗華擺出苦澀臉色說：“…………你這樣不是很卑鄙嗎？”
被真由這樣一講，她不就不能責怪峻護了？
“我並不這麽認為。”
月村真由一臉不以為意地——雖然，隻是在麗華眼裏看來是那樣而已——否定了。
開口解釋時，她依然一邊看著書：“假如我現在完全不幫忙說話，就會給峻護帶來某些麻煩吧？我有欠他人情，一宿一餐乘以好幾遍的人情。無論用什麽形式，要是沒有先多少還一點的話，以後這些帳是會算不清的。”
“…………”
“請你放心吧。”
月村真由頭一次轉頭看了麗華，如此說道：“因為我對別人的東西沒有興趣。”
“…………”
麗華不得不接受。
總之由於自己繁務纏身，她也沒辦法待得太久。根本說來，她還要瞞著家裏監視的目光才能來到這裏。
也沒辦法等峻護回來，麗華隻在破公寓停留了短短一陣就必須離開。
（不管怎樣，現在事情有了變化。）
千金小姐憤然下定了主意。
原本她重重發過誓，在自己覺得自己“變得能獨當一麵”之前，要避免跟峻護見麵。但事情變成這樣，就另當別論了。
畢竟都已經冒出了一個來路不明的女人，和與自己互許將來的男人住在一個屋簷下。
何況這女人的個性屬於麗華很討厭的那型。而且看起來似乎還具備了深不見底的潛力，淩駕在麗華之上。
這已經是現實中的危機了，並不是她想見峻護才編出來的借口。不管那兩個人怎麽主張自身的清白，麗華實在沒辦法不說話。
麗華隻跟最親近的人講了某種程度內的事情緣由，要求他們協助。
往後一陣子，她想盡可能從行程中撥出空檔，為自己留下不會被任何人和任何事幹預的自由時間。而且這件事還要對周遭極度保密——相對地，她願意比以前更積極地接受補習或學習才藝。
聽了這些，“最親近的人”當中排名第一的保阪光流頻頻苦笑，但最後還是肯給予協助。
如此這般地，麗華獲得了包含北條義宣在內幾乎沒人知道的私密時間。
某段時期內，麗華曾刻意疏遠自己和峻護的關係，而現在又像這樣複活了。
危險分子必須被排除。這是麗華做出的當然結論。
有這樣的一句話：無火不生煙。能不能想出什麽辦法，把可能變成火苗的月村真由趕出那棟公寓呢？
但這項結論在計劃剛出爐的階段就被迫撤銷了。因為峻護早早察覺了麗華的企圖，強硬地表示反對。
照他的主張，月村真由是重要的照料對象。
而且這名少女，還是他負起責任幫人照顧的。
既然如此他就必須賭上他的名聲，幫忙守護月村真由的利益。
月村真由會希望留在這間破公寓，有她自己的理由。
因此他得付出最大的努力讓真由如願，哪怕這不順麗華的意——峻護是這樣主張的。
二之宮峻護平時為人是很溫和，然而隻要話一出口，這名少年就像吃了秤砣鐵了心。
就麗華的立場也隻能做罷了。因為她也很喜歡意中人的這種特質。
那麽為了讓危險分子失勢，又該采取什麽樣的手段呢？安排讓真由自己離開公寓——這種做法好像也不是完全不可能，但是要在峻護眼前這樣做，麗華會有顧忌。再怎麽說，北條麗華是將來非得成為他伴侶的人。長遠來看，這種計策對兩個人的關係似乎不會產生正麵作用。
幹脆自己也搬來公寓住吧？麗華甚至這樣想過，不過家裏的情況實在不可能允許她做到這種地步。峻護還有破公寓的事情，麗華都瞞著自己的父親義宣。要是被發現，最壞的情況下很難說她和峻護不會永遠被拆散。
麗華咬緊了牙關。她對什麽苦都不用吃就能和峻護在一起、還理所當然地待在這種立場的真由，嫉妒得一點辦法也沒有。
還剩下一種手段。
她隻能展現出北條麗華的實力，占到比月村真由更多的優勢。
“本小姐最近在讀這種書喔。”
那天自己跑到破公寓的麗華挺胸這麽開了口，而她手上捧著一本頗厚的書。
“喔……那是什麽書？”
等峻護滿有興趣地看了過來之後，麗華便說：：晅是宏觀經濟學的書。”
“呼嗯……不過這看起來好像是德語耶，麗華你看得懂啊？”
“小意嗯而已。”
“嗯——那真厲害。”
峻護坦然表示佩服，麗華也高高翹起鼻子。
實際上這實在不是七歲小孩讀得懂的書，說起來麗華絕對是很厲害的。這一個星期裏，她幾乎都熬夜在啃這本書，要是沒有讓家庭教師幫忙那就更厲害了，不過這歸這、那歸那。
“咦？這麽說來，我記得……”
這麽開口的
峻護察覺到了。
“之前真由是不是也在看這本書啊？”
“哎呀，好巧呢。那一位也有讀嗎？”
事情當然沒這麽巧。麗華事先就知道那女的——她鎖定的目標讀完了這本書。
麗華“哼哼”地瞥了真由一眼。那個話少的女人隻有把目光轉過來一下，微微點頭後又馬上恢複平時看書的姿勢。
“嗯，要說真由也好，你也好，真的都好厲害耶。” .“身為北條財團的繼承人，本小姐學的是帝王學，所以這種書說起來是必讀的啊。”
“原來如此，你真努力耶。”
“對了，青蔥男，你對這本書有沒有興趣？不嫌棄的話，本小姐可以特地為你解說裏麵的內容。”
“啊，那絕對要請你指教一下囉。”
“好吧。基本上所謂的經濟學，一般可以概略分為微觀經濟學和宏觀經濟學兩種——”
“呼嗯呼嗯。”
“不同於針對最小單位的經濟活動做研究的微觀經濟學，宏觀經濟學更重視大局。比方國家規模的經濟活動，就是他們針對的研究目標——”
“呼嗯呼嗯。”
“…………哎，大致上就是這樣啦，你能理解嗎？”
“呃，抱歉。連一半都不懂。”
一半都不懂？”
麗華偏了頭。宏觀經濟學在經濟學當中堪稱必修學分。如果是這名少年，應該會理解得更多才對啊。
“我以為我已經盡量精簡過內容，像你這樣的人，我想絕對跟得上就是了。”
“呃，你講的內容確實很精簡，這個我懂。可是我跟“理解”還差得很遠耶。哎，麗華你好厲害。”
（…………直的是這樣嗎？）
雖然感到半信半疑，但麗華立刻便接受了。仔細一想，這段時間內她一直拚死拚活地在鑽研學問，即使成果顯現出來了，也沒有什麽好奇怪的。
梢梢贏過了以往連任何一點都比不上的對手，讓麗華得意起來。
不過她現在的目的，並不是要超越峻護。
“順帶一提，我問你。”
麗華找上了月村真由。
“什麽事？”
“你也讀了這本書對吧？”
“讀了。”
“理解裏麵的內容了嗎？”
“大致可以。”
真的嗎？如此懷疑的麗華很想哼出聲音來。畢竟連北條家請到的家庭教師，都對這樣的書籍感到棘手，麗華也是用盡手段才終於得到一定的成果。而且她還花了一個星期，總算才有這樣的成果——誰知道月村真由究竟又能理解到什麽程度？
“關於那本書，本小姐有幾個疑問。不嫌棄的話，你要不要陪我討論一下？我想這樣對彼此都有幫助。”
“…………”
話少的女人從書本前抬起頭，瞄了峻護一眼。看來她是在確認峻護準不準。
“呃……”
峻護梢微想了一下，不過真的隻有短短一會兒而已。
“嗯，這樣應該也不錯吧，而且說不定你們還能趁機變得要好。”
“……那麽……”
沒表情的女人依舊端正坐著，隻轉了方向看著麗華問：“你說有疑問，具體來講是哪個部分？”
“我想想，例如一百二十頁的第八行那一帶吧。”
哼哼，麗華笑著從鼻頭呼了氣。
反正你才不可能記得哪一頁寫了什麽——麗華評估過真由的斤兩，刻意使了壞心眼想給她一點顏色看看。
“嗯，你是說關於貨幣實質效果的那段敘述吧。”
真由幹脆地點了頭回答。她講的是正確答案。
“基本上，就算貨幣增量會增加經濟主體的支出，這與實質生產量的增加是兩個不同的問題。即使支出增加了，如果生產沒有增加的話，也隻會造成通貨膨脹。而且就算能肯定貨幣成長率與通貨膨脹率有密切關係，我認為那對於實質成長率還是沒有影響。話雖如此，至少就短程而言，貨幣有增加實質生產量的效果，這種分析也是存在的——”
就在麗華因為事情出乎意料而講不出話的時候，原本話少的那個女人卻接二連三地展開了論證：
“就算物價和失業率並沒有長期／持續性的相互關係，兩者之間仍然存在著負麵的相關性——會有這種解釋，是出於人們對價格情報的誤解；不然就是價格本身出現了僵固。若是照傅利曼和菲爾普斯的說法，重點在於對價格的預估錯誤；相對地盧卡斯的說法則指出，對價格整體和本身生產物的價格認知有誤，才是問題的重點。但不管論點為何，早期凱因斯主義者在嗯考這個問題時，似乎是以價格僵固性為前提。另一方麵新凱因斯主義者則提出了解釋，他們認為價格僵固性是人們在合理行動下的結果——”
接下來的內容，麗華記得不是很清楚。畢竟真由講的全都是她還沒理解的事情，基本上就連她們討論的書裏頭沒寫到的，真由也開始滔滔不絕地搬出來了。
“——就是這麽一回事，這樣你了解了嗎？”
“……………………你還真有一套嘛。”
總算應聲的麗華隻講了這些。
當然，她是不懂裝懂。
真由什麽話都沒說，但麗華撐場麵的態度恐怕早被看穿了。
“哎，你們兩個都好厲害。”
雖然峻護是這樣佩服地說的，然而在當事人的眼裏看來，孰優孰劣很明顯。麗華隻能在表麵上擺出笑容，心裏卻咬牙切齒。
雖然計劃從開頭就重重摔了一跤，但麗華不會因為這點事就氣餒。
在這之後，麗華又陸續找強敵一決勝負。
有時候，她們比的是廚藝。
和峻護度過短暫的同居生活以後，麗華增進料理技術的熱忱便提升到了極高的層次。無論是為了幫共享苦樂的配偶補充營養、或者提供慰藉，磨練所需的廚藝都是身為伴侶的女性應盡的本分。她把最優先的帝王學撇在一邊，秘密地反覆修練了很久。
“哎呀，這頓晚飯會不會太樸素了啊？”
看準了輪到悶咖女做飯的日子，麗華哼聲笑道。
她瞄了眼站在廚房的真由手邊說：
“濼拌菠菜、鹽烤沙丁魚、水煮南瓜……全是些費不了多少功夫的簡單菜色嘛。”
“…………”
話少的女人一手拿著書，默默地在鍋子前顧火。盡管峻護臉上有些苦笑的味道，但是他似乎也打算默默地觀望。
“換成本小姐的話，就算用相同材料也能做出不一樣的菜，而且會比你做的更豪華、更賞心悅目，而且更好吃。真可惜，眼睜睜看著這種簡直像在浪費材料的行為，我居然什麽都不能做！本小姐對於自己的無力真是太不甘心了。”
沒表情的女人從書本前抬起頭，朝峻護望了一眼。
“呃，我想想喔。”
身為屋主的少年露出嗯考的模樣，想了一會之後便說道：“還是說，你們要不要比一次看看？基本上條件是相同的，你們兩個人可以比比看誰的廚藝比較高明。”
麗華求之不得。
聽到口出狂言的真由要直接用現在做的菜參加比賽，麗華一邊嘲笑，一邊卷起袖子走進廚房。
她要做的菜色是“炒菠菜佐南歐風味醬”、“奶油番茄沙丁魚義大利麵”、“幹層麵風味的南瓜局烤派”。除了這棟公寓有的東西之外，麗華當然不會用到其他設備或材料。
忙來忙去花了和勁敵差不多的時間後，麗華也調理完畢了。其中當然沒有任何一道手續有放水。
“別客氣，盡情享用吧。”
麗華一邊
擦汗一邊挺胸說道。雖然做得急就章，但她有自信已經把現有的技術全部灌注在裏麵了。
“那我就開動羅。我吃看看喔……”
當評審的峻護開始試吃了。真由做的菜，他跟麗華都已經試吃過了。悶咖女的作品明明很單調，味道卻能讓麗華恨恨地低吟。但是那實在不可能敵得過麗華仔細花功夫做的菜。
“嗯，好吃。這個味道很棒耶。”
峻護露出滿臉笑容。
“隻用家裏有的材料，還真能做出這麽棒的菜呢。這樣好像已經比我還厲害了，麗華你進步了耶。”
“哼哼，當然啦。”
“不過…………”
可是峻護卻把眉毛豎成了八字形，宣布說：“要分勝負的話，這次應該算真由獲勝。”
“什——”
也難怪麗華會瞪大了眼睛。
“為什麽結果會變這樣？你對本小姐的菜到底有什麽不滿？”
“我什麽不滿都沒有喔。我也覺得你做的真的很棒，不過要分勝負的話，還是必須判成真由贏。畢竟你們兩個確實有差別，雖然隻有一點點。”
“到底為什麽……難道說，是她的菜比較合你的胃口？還是因為你喜歡和風料理，或者鹽巴用的量不一樣……理由是這樣嗎？”
“不是啦。嗯——我想想喔……麗華，你再吃一次比較看看好了。再吃一次你做的菜還有真由做的菜。”
盡管憤憤不平，麗華還是照做了。
首先她試了自己的菜。和端出來之前試過的味道一樣，完成度就像她在料理前先想好的一樣，沒有任何稱得上失誤的部分。
跟著她嚐了真由的菜。那也是之前讓她恨恨低吟過的惱人菜肴。麗華同樣吃不出任何像缺點的缺點，味道出色得和她的菜難分高下。
然而她也不覺得，那有好到可以把自己的作品比下去。如果是平手她大概還能接受……
（——咦？）
麗華的舌頭嚐出了些微差異。
她又吃了一次做比較。差異比剛才更明顯了。
要是被問到有哪裏不同，麗華也無法立刻說出來，但確實有什麽地方不對勁。一起做了比較她才發現，似乎有某個部分幾乎是可以判別成誤差的。
她覺得自己的料理，比理想中的味道差了一點。
比起在北條家做的時候，隻差了一點點。
“為什麽？怎麽會這樣？本小姐已經做到盡善盡美了……可是在我們家廚房做的時候，味道明明更……”
麗華露出了“啊”的表情。
“你發現了嗎？我想那大概就是原因吧。”
峻護點著頭說明：
“畢竟我們家是這樣的破公寓，廚房的火力並不強，基本上能用火的地方也隻有一個。
和能夠同時運用好幾台瓦斯爐的廚房一比，煮菜的方式絕對會有差別。再說這裏的調理用具也不算萬全，像菜刀利不利、水龍頭的水量之類都是問題……總之呢，這部分隻能自己設法補足了。”
麗華頭低了一半，一邊也靜靜地聽著峻護解說。
所有問題她都自覺到了。
“你今天做的是滿費功夫的菜色，所以花下的心思越多，設備造成的差異也就越明顯。
即使最後輸掉，我覺得你也已經把我們家的廚房用得夠巧妙了……”。
“唔……”
“從這一點來看，真由做的菜就很簡單，都是一些不管在什麽環境下開夥，也很難出現差別的菜色。而且也不用為了彌補設備不良而忙東忙西的，煮菜時可以充分專注在最低限度該注意的地方上麵。”
麗華試著回想了自己在廚房忙得團團轉的模樣。
同時，她也想起了真由眼睛片刻不離地顧著火的模樣。
“單純比味道的話，麗華你做的是比較好……不過我個人還是必須判真由贏耶，畢竟我說過這是在“比廚藝”了。”
峻護會這樣判斷是理所當然的。
她們比的並不是菜色，而是做菜的技術。
盡管明白這一點，麗華卻犯下了失誤。
她完全輸了。就算隻是些微的差距，她仍然輸得徹徹底底。
“不過呢，老實說我自己是覺得輸贏怎麽樣都無所謂啦。”
笑著說完以後，峻護開始痛痛快快地吃起桌子上的菜。
“因為能同時吃到兩個手藝這麽好的廚師做的菜，我真的好幸福耶。哎，話說回來你們兩個的廚藝都好好。看來我已經比不上你們了，不管是真由或麗華都比不過。”
峻護愉快的聲音，麗華連一半都沒有聽進去。
她隻能靜靜地瞪著貌似對話題不感興趣，贏了也不得意，依然在看書的真由。
有時候，她們比的是體能。
“本小姐最近在練習鐵人三項呢。”
自己跑到破公寓的麗華一開口便這麽說。
“喔，鐵人三項？”
峻護露出有點訝異的臉問：
“你又為什麽要做那麽累的運動呢？”
“為什麽要呢？這樣問我實在太奇怪了。就某種意義來說，這對本小姐可是理所當然的事情呢。”
嬌小的千金小姐“哼哼”地撥著頭發說：“因為要挑戰人體的極限，鐵人三項所具備的層麵最廣，可以說是究極的競技。跑步、遊泳、騎自行車——每一項都是極為單純又具備無限深度的運動，而且還必須長時間操勞到四肢，對參與者要求的體能簡直苛刻得不合常理。”
“呼嗯呼嗯。”
“可是正因為如此，身為北條財團下任領袖的本小姐，才有義務及意義去挑戰。本小姐必須成為君臨於眾多部下之上的絕對王者，為此當然要在智慧上贏過別人，更得在體能方麵也獲得壓倒性優勢。”
“嗯嗯，原來如此。不過你這個年紀要做那麽辛苦的運動，感覺有點過火耶。身體還不發達的時候就鍛煉過頭，反而會搞壞身體喔。”
“我當然沒有練得那麽正式，終究隻是在鍛煉身體的範圍內做挑戰而已……對了，青蔥男，你要不要試著練看看？和本小姐一起。”
“我啊？嗯——這樣好嗎？”
“為什麽不好？像你這樣的人，即使是鐵人三項的苛刻程度也絕對能克服吧？”
“呃……”
峻護顯得意外地為難。
“怎麽了，青蔥男？你又有無論如何都取消不掉的工作嗎？”
“呃，也不是啦。”
“那你還有什麽不方便的，告訴我理由。”
“呃……”
應該可以以自身超高效能為豪的少年在思考過一陣後，終於搔著臉頰坦承：“因為外麵好熱……之類？”
“你居然這麽軟弱！”
千金小姐頭上長出了角，正準備怒濤般地開始說教。察覺到跡象的峻護連忙站起來說：“我知道了，我知道了啦。去就是了嘛。”
於是兩人便順理成章地挑戰起體力的極限了。
麗華拖了一臉不感興趣、讀書讀得正入迷的真由當見證人及監視人，一下和峻護在河裏遊泳，一下在馬路上到處跑，一下又轉戰坡道。
“等……等一下……我放棄，放棄了啦。”
在半途中，先吃不消的是峻護。
“什麽嘛，你太散漫了。這樣還能算是男人嗎？”
發現少年出局的時機比她預料得早了太多太多，麗華頻頻表示憤慨：“打起精神，休息過後就要再繼續了喔。”
“呃，抱歉，我真的撐不住。今天就先這樣吧。”
“你怎麽會這麽丟臉……本小姐實在沒辦法壓抑住失望的情緒
。”
“突然練這個太勉強了啦。”
照常理來想，麗華也很清楚這樣太勉強了。但如果讓這個男的來，憑他的本事絕對夠。
麗華原本是這樣深信不疑的。
哎，算了——盡管嘴巴上數落著丟臉丟臉，麗華心裏倒也不是完全在生氣。無論如何，麵對以前根本比不上的對手，至少她又占了一項優勢。這代表連睡覺都嫌浪費而不停鍛鏈的自己，是累得有價值的。
“哎，應該說你這樣也算做得很棒了。”
麗華“哼哼”地挺胸開了口：“就像本小姐一直重複的，鐵人三項是極為苛刻的競技。一般來講要跟在我後麵，就連跟到半路都是困難無比的。我就誇獎誇獎你吧，青蔥男。”
“啊哈哈……謝謝，我這樣說對嗎？”
“當然了。因為本小姐是在誇你，你就坦然感謝吧。因為是你才能跟到這種地步，要是換成——”
麗華朝真由瞥了一眼又說：
“要是換成了一年到頭都隻會啃書的人，大概在最初五分鍾就會難看地喘不過氣，之後不用多久就要送醫院了吧？沒有讓那樣的人參加，我覺得真的太好了。雖然本小姐也不是沒想過要找青蔥男以外的人參加……但幸虧沒有找，我才不用多抱一份沒用的罪惡感。”
一點都不膩地坐在路邊（她在這裏也是坐得端端正正）沉迷於讀書的丫頭，在這時微微拾起目光看了看麗華。
接著她又一聲不吭地朝峻護的方向看。
“呃……”
峻護搔著臉頰問：
“你想參加嗎？”
“…………”
“雖然我自己是不推薦啦。你不打消主意嗎，真由？”
“…………”
“我知道了，我知道了啦。那你就參加吧，可是不要太勉強喔。”
點了頭的真由站起身。
看到事情的發展正如所料，麗華的表情既滿意又欣喜。總之月村真由身上備齊了話少、不愛理人、沒表情的三要素，所以想法不太好理解，但她在根本上似乎是單純又很容易激動的類型——這一點在麗華眼前正逐漸變得明顯起來。特別是麵對麗華的挑釁，月村真由常常會出現幾乎立刻奉陪的反應。
找了峻護當見證人，兩個人便立刻開始比賽了。
設定的賽程和正式的鐵人三項比，隻有數分之一的長度。然而這實在不是六歲或七歲的小孩能跑完的賽程。
話雖如此，這是指如果讓普通小孩來參加的情況。
“你們準備好了嗎？那麽，比賽開始！”
最初的馬拉鬆賽跑——
麗華在起跑的同時做出短程衝刺，迅速在勁敵前麵占好了位置。
這個選擇很像她的風格，行動中蘊含了苛刻而帶有攻擊性的積極企圖。
（本小姐會像這樣持續保持優勢，然後一路直接衝到終點。我一次都不會讓你超越，也一次都不會讓你縮短差距！）
她和真由正好差距兩公尺。彷佛量過一樣，麗華持續保持著這樣的距離。要是真由試著超前，她就會加快腳程：真由變慢的話，她就放慢速度。
麗華隻有一個目標：就是徹底展現出壓倒性的實力差距，將完美無缺的大勝利搶到手。
（短期間之內，這個話少的女人已經欠了本小姐好幾筆帳。不讓她加倍奉還，本小姐可不會罷休！）
這是個酷熱的日子。
兩位跑者都汗如雨下地閃耀著光彩，同時也一股腦地隻顧在規定的賽道上持續奔跑。
“你們兩個都加油／可是不能勉強喔／”
擔任見證的峻護一邊踩著腳踏車，一邊發出了有點不負責任又語氣輕鬆的聲援。當然從麗華的立場來想，哪怕要勉強或者斷手斷腳，就算賭一口氣她也想贏。
（話說回來這個丫頭……還是一樣氣人！）
盡管麗華維持著優勢，一麵仍忍不住夾雜讚許的意嗯咂了舌。
跟在她後麵的真由呼吸是變得急促了，但絕對沒有亂掉。明明真由應該不會有參加鐵人三項的經驗，態度卻沉著得令人惱火，而且在掌握步調時也很冷靜。
賽程在兩人互不相讓的情況下，推進至接下來的競泳項目。
“絕對不可以勉強喔。講好了喔。” 在拿著遊泳圈的峻護守候下，兩名選手跳進河裏。麗華一邊遊一邊觀察著真由的動向，但她仍沒有落後的跡象。比賽到這裏兩人還是平分秋色。
（好吧，就在下一個項目做出了結！）
自行車競賽。麗華與真由在街上衝的速度，其實超速相當多。在路上行人紛紛投以驚訝目光的注視下，少女們正展開每寸必爭的較量。
（唔！真難纏！）
麗華這次的咂舌沒夾雜其他意思。雖然她悠哉地盤算過，隻要真由變慢，自己也就可以跟著降低速度。可是那丫頭卻跟得緊緊的。
這樣看來，自己似乎又太過低估月村真由了——麗華不得不這麽自覺。這個女人果然從各方麵來說都會成為威脅。
（這場比賽好像會膠著到最後呢。）
麗華的預測命中了。一直到最後幾百公尺，兩人之間的差距都沒有拉開也沒有縮短。
（在最後關頭做最後衝刺，這就是勝負的關鍵——）
會在什麽時候？
什麽時候，真由才會采取行動？
隻剩一百公尺。她究竟會在哪裏加速？
麗華心急了。原本她就是喜歡主動的性格，並不習慣被動。
她先加速了。
麗華奮力踩下踏板，使出渾身解數做衝刺。
隻比她晚了一瞬的真由也行動了。
剩五十公尺。
接下來已經沒有算計的必要，純粹比力氣。
她們用驚人的速度在賽道疾馳。不過也因為用的是名副其實的“全力”，最高加速僅僅隻能維持一瞬。
先行動的麗華兩腳開始變慢了。
真由隨即縮短差距。
但是離終點隻剩二十公尺，麗華決意領先到最後——！
剩十公尺。
贏的會是麗華？
剩五公尺。 .還是真由？
兩個人並肩衝過了衝點。
“哎呀，太厲害了！真是一場好比賽！”
峻護毫不保留地鼓掌，同時也朝兩人走近。
“光看我就好緊張喔：心髒現在都還在猛跳呢。哎，不過這場比賽真的很棒。你們兩個都辛苦了。”
“與其……講……這些。”
兩手兩腳癱在馬路上的麗華一邊喘氣，一邊瞪著裁判問：“結果怎麽樣了？比賽的結果呢？”
“唔？我覺得結果根本不重要耶。你們比了一場這麽好的比賽，我看就當成平手——”
“你快講。”
麗華不容拖延的語氣，讓峻護把眼光微微轉到了無關的方向。
“嗯，麗華你輸了。”
忍住了轉頭的衝動，麗華直直地聽著峻護宣判。
“隻差兩公分——不對，或許連一公分都不到喔。你們的差距就是這麽微妙，不過輸了還是輸了吧。”
輸就是輸，說的完全沒錯。
北條麗華輸給了月村真由。
眼前就隻有這個無可動搖的事實。
峻護一開始刻意不明講的體貼，現在也給不了多少安慰。
“如果……你…………”
從旁邊傳來了聲音。
側眼望去，那個話少的女人難得主動開了口：“有照自己的步調衝，結果會怎麽樣，就不知道了。”
即使是她，現在也不得不一邊喘著氣，
把話講得斷斷續續。但是對麗華來說這當然算不上任何安慰。
“…………你這是……贏家的風度嗎？”
麗華忍住衝動，將火焰反噬般的視線射向了贏家。
“雖然我想你也不可能有這種心，但如果要同情我的話，告訴你可以免了。我沒有落魄到要接受這種憐憫——”
“不對喔，麗華，不是這樣的。”
帶著苦笑的峻護幫忙解釋：
“真由那樣說，是打從心裏在稱讚你。這表示她真正認同了你的實力。對吧，真由？”
“也不……完全對。”
話少的女人斷斷續續地回答。因為她把臉別了過去，麗華看不見她的表情。
能看得出來的是，平時總是冷靜又冷淡得像座雕像的那個丫頭，呼吸似乎比麗華還喘。
對真由來說，今天的比賽同樣是一場激鬥。
“哎，話雖這麽說。”
峻護頻頻點頭稱是：
“麗華還有真由，你們真是一對好敵手呢。”
他的口氣，就像在講述一項經過了長年證明、毫無懷疑地步的事實。
反駁同時出現。
“敵手？開什麽玩笑，誰跟這種不講話的女人是敵手！”
“真是意外。我才沒有把她當成敵手。”
“跩什麽跩啊！我沒道理被你講成這樣！”
“我也沒有道理要被你這樣講。”
“哼，像今天的比賽，還不是因為本小姐湊巧狀況不好！再怎麽說我都已經跟青蔥男先比過一次，把體力在那時候用掉了。要是再比一次同樣的內容，本小姐肯定會贏！”
“不，無論比幾次結果都一樣。”
“你這句話我記清楚了！要不然再比一次吧！現在馬上！”
“正合我意。”
“你們兩個等一下！這樣不行啦。都已經運動過頭了，竟然還要繼續比！”
兩名少女沒有理連忙製止的峻護，又準備站到起跑線上。
那是個熱得像鐵鍋快炒的夏日。
在往後一而再、再而三重複的較量裏頭，這不過是其中的一幕。
——太陽下山了。
被黑暗入侵的房間裏沒有燈點亮，麗華正像屍體般地靠在真皮沙發上。
即使梢事休息過，疲勞根本沒有消退的跡象。
這也是理所當然吧。發揮了感覺幾乎要讓腦袋短路的集中力，一連幾天，她很明顯地已經工作到超出身體允許的界限了。這不是兩三下就能恢複的。
然而就算心裏明白，麗華還是隻能持續往前衝。
她隻能持續地衝刺、持續地逃避。
因為停下來的話，她就得麵對問題。
所以就算要逞強，麗華仍然會繼續往前衝。由於逞強的關係，身體終於開始叫苦了，也發揮不出原本的效能。為了填補逞強造成的傷害，她就得更加拚命地衝刺。
這是由超載引發進一步超載的惡性循環。可是，即使知道也阻止不了。
就算沒這麽忙，她的疲勞也不可能消退。
“現在”的麗華是知道原因的。
“…………唔。”
麗華咬緊牙關翻了身。要是靜靜不動，她覺得自己會被某種漆黑的情緒給壓垮。
（那時候，本小姐的世界明明是那麽燦爛…………）
她想起十年前的事。
雖然當時每天都氣得氣血衝腦，自己盡是跺腳又老是皺緊了眉頭。
但現在回想起來，那段日子她過得非常幸福。
在十七年的人生中隻是短短一刹那，宛如幻夢般造訪的、奇跡似的日子。
太短太短了——簡直像北國的夏季，既虛幻又美麗。
嘻鬧的稚子們那時還不知夏天結束後，會有漫長的冬天來臨。
等到失去後才會發現，這是太過廉價，卻又一再重演的過錯。
麗華緊緊閉起了眼睛，她難過：心痛得好像身體快四分五裂了。
“…………必須接著處理工作才行。”
結果，麗華還是選擇逃避。就像毒品侵蝕著身心般，盡管心裏明白，卻怎麽也放不開。
從沙發上起身之後，麗華回到辦公桌。
不對，她是打算坐回去的。
“…………哎呀？”
發現自己在不知不覺中，已經有半張臉埋進了長毛地毯裏，麗華猛眨起眼睛。
奇怪了？為什麽自己會睡在這種地方？不趕快回到工作崗位不行。
麗華打算用兩手撐起身體。可是，這個想法始終隻有停在想的階段。
她起不來。
手腳使不出力氣。不，是全身都使不上力。
靠著朦嚨的意識，麗華烕受到有股涼意爬上了背脊。
自己終於到了極限。
她知道，這並非純粹是體力的極限。
即使如此，麗華仍想抵抗這樣的命運、抵抗這必然的結局。她咬緊牙關拚命抵抗，然而身體一點都不肯聽話。
“…………唔。”
連發出聲音都無法隨心所欲，麗華的意識逐漸被拖進泥沼般的黑暗。
她也沒發現，有某位人物正在北條家一角掀起騷動。
*
剛開始，並沒有任何人覺得那名來客可疑。
眾多寄居在北條家的傭人們就不用說了，就連常駐於土地各處角落的警備人員們也算在內，沒有任何人覺得可疑。
不僅如此，甚至於每個人與那位來客擦身而過時，都會深深鞠躬表示敬意。
因為這名人物全身都散發著尊貴氣息，又有值得別人付出敬意的高尚血統。更重要的是，她的態度十分堂而皇之。
她的態度是那麽的自然而且自信，宛如從事情一開始——說不定是從老早以前、北條家宅第剛建好的時候，就已經有這個人在這裏了。
然而，這裏是政經界龍頭大老的根據地，絕不像到處開孔的竹篩一樣，保全滿是漏洞。
那名少女穿過廣大的庭院，直直地走向上屋，這時候有個看了覺得不對勁的警備員開口
詢問說：
“抱歉，這位小姐。”
“怎麽？”
少女是給了回應，卻沒有停步也沒回頭，仍然朝主屋大大方方地定去。
“請您梢等……梢等一會。”
連忙繞到少女前麵之後，那名警備員不由得倒抽了一口氣。
少女的衣裳華麗得幾乎有時代錯亂的傾向，還留著一頭金絲般的黃金色波浪長發。端正得像是工藝品的臉上，則擺著自信無比的表情。
眼前的人物實在太過絢麗貴氣，簡直像一隻披著天堂鳥羽毛的掹禽。
可是就警備員的記憶所知，預定中應該沒有這麽顯眼的人物會來訪才對。
他一麵追著毫不顧忌、持續邁步的少女，一麵提高警戒問：“不好意思，請問您是哪位？若您不介意，我可以幫忙帶路。”
“你是說，帶路？”
金發少女隻將視線微微瞥來，揚起了嘴角。
“這棟房子對待不法入侵者，還真是寬容哪。餘記得用這國家的語言來說，這種情況就叫“遭了小偷還賞錢”吧？”
“您到底是……？”
“餘是壞人。”
少女的口氣威風凜凜，和她發言的內容一點都不相襯。
“餘是沒有事先約好的訪客，不速之客。簡單來說就是你該驅逐的敵人。”
“…………”
“怎麽了？你還打算吸著手指頭在旁邊看？如果你想展露白領薪水的醜態，餘倒是不在意。”
被說成這樣，警備員心裏還是有著遲疑。他不知道到底該怎麽對待這名要稱為賊，威覺卻又跟賊處於兩個極端的人物。
然而就在他遲疑的時候，少女還是逐步在接近主屋。他隻能做出決斷。
“——失禮了。”
為了逮住這名自稱可疑人物的少女，警備員風一般地行動了。
…………不用說，他正是北條家負責警備的人員之一。
提到北條家的警備員，可不是普通的保全人員，實際上說他們是私人軍隊還比較貼切。
當然這群人從幹部一直到最底層的成員，全都是身懷高超戰鬥技術的行家。
因此他是有自信的。與其說是自信，還不如說是確信。與其說是確信，不如說一切都按照預定。
熟練的戰鬥技術持有者，以及年紀不大的少女。優劣勝敗都太過明顯，而且他的行動也沒有任何遲疑。
正因為如此，他才沒辦法相信。
為了逮人而行動的自己，竟會在不知不覺間趴在地上。這樣的現實簡直莫名奇妙。
“什——”
在些微的茫然自失之後，他連忙從地上跳了起來。
少女連看也不看他一眼，走在遠遠的前頭。
長年下來的經驗，驅使他的身體動作了。要再經過一陣子，他才會發現立刻能動的自己完全沒有傷、也不覺得痛。
而這名警備員兩度嚐試揪住少女，卻都沒有幾下就失敗。結果便像依循前例似地，用同樣的姿勢趴在地上。
這是在作夢嗎——他懷疑起自己的腦袋。
在這個時候，少女也完全沒止步。
警備人員們終於察覺到異變，開始一個接一個地現身，打算阻止少女，隨後又像劇目重演似地重複著落敗的下場。
這段過程以時間來說，大約是一分鍾。
“…………這一分鍾內被甩到半空、或趴倒在地的人，簡簡單單就超過了二十個。那名少女是做了什麽，才讓我們遭遇到如此悲慘的結果，至今仍沒人能理解。”
之後在警備員之間交流的日誌上麵，那天的頁數是如此記載的。
“什麽狀況？”
銳利的一聲，為混亂至極的現場帶來了新局麵。
從屋子各處眾集而來的數十名警備員，一起把視線轉向了新出現的人物。
北條家的女仆長兼警備負責人——霧島忍，在瞥了現場一眼後便迅速察覺了狀況。
“所有人回自己崗位，這裏由我來處理。”
這句話讓警備員們睜圓了眼睛麵麵相覷。
“聽我的就對了，責任由我負。”
聽到上司強調過的命令，這群人盡管不甘心也還是妥協了。
指揮的過程中，自稱可疑人物的少女仍然繼續往前走，對任何事情都不關心。
忍快步追到金發公主——希爾黛嘉德?馮?哈登修坦後頭，一邊問道：“…………您到底是什麽意思？”
開口的她臉色為難至極。
“若您有意來訪，至少請照程序來。隻要先請人通知一聲，我們就可以提供充分的禮遇了。”
“沒什麽，餘隻是玩玩罷了。”
希爾黛頭也沒回地笑了一笑說道：
“你們和涼子與美樹彥正處於鬥爭狀態，擺出的陣仗看來倒挺悠哉。餘一時忍不住便起了惡作劇的意思，你就多擔待吧。”
“您玩得太過火了。”
“嗬嗬，別這麽說。餘並不是你們北條派的敵人。”
忍不悅地噤了聲。
希爾黛說的恐怕完全是事實。隻看一眼就能發現，她一麵剝奪在場警備員的反抗能力，同時卻沒有讓他們受一丁點傷，能辦到這種事簡直就像特技。基本上，如果這位公主是認真來找碴的話，這一帶可能早就化為焦土了。更何況她若是有意敵對，就絕對不可能隻身來到這裏。
（話雖這麽說，真讓人氣不過……居然說我們“擺出的陣仗看來倒挺悠哉”？）
這可不是開玩笑的。正因為事態如此，北條家最近布署的警備都是最嚴密的。這樣還被人講成悠哉的話，忍的自尊心就要掃地了。
簡單來說希爾黛這次的行動是在示威，旨在昭示自己麾下的歐洲神戎力量，同時也是針
*
“——這樣嗎？我明白了，你們要鄭重招待。還有在我抵達前，盡可能不要去刺激到她。懂嗎？”
在開回北條家的車上——
切斷和女仆長的通話後，北條義宣原本便顯嚴厲的容貌，變得更加險惡了。
那位行事隨興的歐洲盟主在想什麽，他到底還是猜不透。明明狀況已經夠亂了，現在出這種事隻會令周圍的人頭痛。要是對方肯回歐洲的偏遠鄉下，乖乖地什麽都不做，至少還讓人覺得可愛點。
（除了北條、二之宮、月村之外的十氏族，動向仍然不透明嗎？）
盡管義宣連睡覺都嫌浪費似地為了鞏固樁腳和斡旋到處奔走，然而其他勢力靠攏得並不踴躍。也許是因為二之宮涼子和月村美樹彥掌握的“神精”情報更多；或者那兩人對十氏族來說，意外地具有向心力？要不然就是希爾黛嘉德。馮。哈登修坦傾向二之宮與月村的形象已經固定下來了？
（……要是這樣，應付那個金發丫頭就得更加謹慎了。）
盡管希爾黛曾一度屏棄雙方的同盟關係，但義宣也是個雄居一方的男人。隻要能夠利用對方，他就不會執著於過去的慽恨。他會盡最大的努力，盡一切可能讓希爾黛對北條家產生
用處——
這時候，男秘書再次表示有人來電。
聽了對方的名字，義宣的目光又添了一股銳氣。
“……是我。啊啊我記得，應該是滿久以前在某個聚會上見過麵……啊啊，果然是這樣嗎？那麽今天是有什麽事——”
義宣持續聊了一陣，同時臉上也浮現訝異的表情。
間隔一段考慮的時間後，他又開口：“我明白了，就在這陣子找個時間吧。之後我會再聯絡。”
如此答應的他切斷通話。
“……呼嗯，該怎麽看待這個動向呢……？”
喃喃自語的義宣，又陷入思考的深沼。
*
——此時，在某個地方。
“總算牽上線了……這下子終於沒退路啦。”
“怎麽現在還說這些，你也差不多該痛下決心了。”
少年帶著苦楚的聲音，和少女聽似激勵的聲音交會著。
“還有什麽決心不決心的？幾乎都是你在硬逼嘛。就是因為你威脅說，本大爺如果不幫忙，你自己一個人也會動手，事情才會……”
“那才不是在威脅，我是認真的。佑不肯幫忙的話，我就自己來，我從一開始就打算還他這個人情。”
“人情早就還了吧？你不是已經冒了很多險，提供他金發公主和其他方麵的情報了？”
“我之前也說過，那樣根本不夠吧？而且你也想要奧城家當家的位子吧？既然這樣，就要趁現在采取行動啊。”
“白癡，做任何事都有個順序吧？本大爺是老麽，想在這種講究長幼有序的老家族裏麵以下克上，總得先鞏固樁腳、做好該做的準備——”
“比起做事按部就班，更重要的是不要錯失時機。現在十氏族這個圈子出現了這麽大的動蕩，你覺得以後還會有更好的機會嗎？除了趁亂將權勢撈到手以外，沒有別的路能夠讓你達成野心了。”
“你也拜托一下，原本我會想要奧城家當家的位子，還不是因為……”
“哎喲，你真的很不像男人耶。不講這些了，北條家
當家的反應怎樣？”
“對方口氣就像在問，奧城家的小兒子怎麽會在這種時候直接和他聯絡……色璃你不要扯開話題啦。”
“畢竟我們的行動跟奧城本家的意向無關，想必對方也很懷疑吧。即使如此他還是沒讓你吃閉門羹，意嗯就是說……我們很有機會羅？”
“喂，你有沒有在聽啊？”
“不過還峻護人情，和幫不幫二之宮家和月村家是兩回事。要是我們沒處理好，可不是吃點虧就能了事的。好啦，接下來該怎麽出一下步呢……？” .少年不快的歎息聲，和少女一邊沉迷思考，一邊自顧自發出的嘀咕聲重疊在一起，沒兩下便消失了——
*
場景再次轉換到別處。
“……奧城家的那兩個人似乎有了聯絡？”
“對啊，他們已經做過接觸了。話雖如此，還停留在剛把線牽起來的階段就是了，具體來說並沒有談成什麽。”
這裏也有一對男女在交談。
“如果他們肯給予協助，那當然是歡迎，但就算不幫我們也沒關係。至少他們站在峻護小弟那邊，光這樣就已經很夠了。”
“話是這麽說，如果行動時可以相互配合或協調步調的話，自然是最好不過。畢竟眼前的選頃多一點會比較好。看狀況臨機應變吧。”
“反正我們最後要去的地方是一樣的——你是這個意嗯嗎？”
“就是這樣。”
鏗。金屬問摩擦的聲音銳利地響起。
女方一邊仔細地保養愛槍，一邊繼續說道：“最後要把所有人拉到我們的舞台上決勝負，這個盤算北條應該也察覺到了。哪怕他再不甘願，就算硬拖也要把他拖下水。一切照我們的規矩。”
“畢竟他對我們的評價，已經變成“表麵上個性浮躁、搞不清楚會捅出什麽事情，不過本質是冷靜而深謀遠慮的……”
“其實表麵上的評價沒有錯，單純來講。”
二直以來在重要關頭裝瘋賣傻，也算裝得有價值了。哎，畢竟我們沒想過狀況會變成這樣，而且也不覺得再裝下去會有用就是了——話說回來，涼子。”
“怎樣？”
“你覺得麗華會怎麽出招？”
將實彈裝進槍身的女方沉默下來。
“以前你說過——無論發生什麽事，都會和真由、峻護以及麗華站在同一邊。還有最近你才說過，麗華也是我們的家人。雖然我的感覺跟你完全一樣……但姐果她變成了我們的敵人，到時你打算怎麽辦？”
鏘。
銳利的聲音再次響起，完成保養的女方把槍收進了槍套。
直到收好武器，她始終沒說一句話。
*
這時候，在設置於某處的一問隱密居所中。
逃過一劫的二之宮峻護，已經平安回到鈞特的保護之下了。
（我到底在做什麽……？）
受挫的他，正因為自己的無力而咬牙切齒。
雖然峻護回來後便馬上托人去確認，挺身保護他的井上和吉田安危如何，但兩人至今仍下落不明。
他一個人光是被保護又什麽都做不到，結果還勞煩到朋友，讓他們也被卷進危機裏。再這樣下去，二之宮峻護這個男人到底有什麽價值？
苦悶的峻護心裏十分掙紮。
明明連自己該做什麽都不知道，他卻想馬上衝到哪個地方去。
不過峻護克製住了。要爆發隨時都可以，但自己還有該做的事，還有被拜托的事。
為了讓過熱的腦袋和身體冷卻下來，他去衝了澡。
一邊讓冷水衝著全身，峻護閉上眼讓心情平靜。
現在他最優先該做的，或者該說他目前唯一能做的……
那就是盡可能正確地取回十年前的記憶。
現在形同無力的自己，如果還能對這混亂的狀況有什麽貢獻，就隻有從記憶中找出活路而已。
調整好呼吸、衝冷水讓身體緊繃後，峻護的神經逐漸變得敏銳。
過去的幻象原本隻形影朦朧地複蘇了一半，現在他能親身感受到，那些影像正逐漸取回鮮豔的色彩，連溫度與氣味都鮮明地恢複了。
還不夠，峻護心想。
要回憶起更多，要回憶得更清楚，要回憶得更快。
即使內心安定下來，精神也變得敏銳，焦躁的意念卻越變越強。 .沒錯，他很焦急。
每次回想到什麽，悸動便會跟著提升。
再這麽下去，會發生某種糟得不得了的事——這樣的預威正漸漸成為確信。
有事情正在朝錯誤的方向發展。
等在前方的恐怕是破滅。結局將無法挽回。
所以要快。
快點回想起來，你應該能掌握到什麽的，二之宮峻護。要抓住打破這危險狀況的契機。
峻護一麵這樣告訴自己，一麵拚命朝過往的礦脈深掘，渾然不顧超出允許受涼範圍的身體——
*
另一方麵，接待了不速之客的北條家正開始忙得人仰馬翻。
為了用相應的排場款待貴賓，身為當家的義宣嚴格下令，要即刻擺宴歡迎。
原本這種招待必須經過細心的張羅。說起來這就像有人在你剛睡醒的時候，硬把你拖到正式的舞台上，還命令說：“好啦，該你上台了。拜托來一段風趣洗練的演講，不準失敗。”
剛入夜的月亮已升起，北條家的人們從管家到打雜的全都忙昏了頭。
那情景可以說是一種恐慌。他們全像忽然被水淹進窩裏的螞蟻們一樣地左來右往，隻為達成任務而費盡全力。
也因為如此，沒有任何人察覺悄悄發生於屋裏一角的重大危機。除了一個人以外。
“——小姐。”
等保阪光流再度回到辦公室的時候，他的主子已經倒在地板上了。
主子的手腳無力地癱軟在地，宛如斷線的傀儡。
“小姐。”
緩緩蹲下的保阪出聲喚道。
他十分冷靜。
保阪並不是欠缺忠誠心或缺少危機意識。純粹是因為，他知道事情遲早會變成這樣。
“小姐。”
小心地把人抱起來輕輕搖晃後，他發現對方還有些微意識。
微微張開的眼睛，仰望了擔任隨從的少年。北條麗華堅強而美麗的身影已經連半點痕跡都不剩。
“你身體狀況怎樣？”
幾乎沒有反應。
盡管嘴唇微微動了，卻沒有聲音。隻有瞳孔的色彩宛如水麵上的月亮般搖晃著。
換成是平時的保阪，應該會逗弄失態的主子幾句，讓嚴重的狀況笑笑了事。但今天的他不一樣。
他隻是靜靜地發問。
“要我叫二之宮來嗎？”
“……………！”
對方微微有反應了。
那是發現被少年隨從看穿一切而顯露的驚訝；也像被直指問題核心而顯露的驚訝。
“我不確定他現在是怎麽想的、又將怎麽行動，不過要是知道你的危機，他肯定會趕過來，也一定會伸出援手才對。將消息告訴他的方式要多少有多少，而且我現在馬上就能實行。
你要叫他來嗎？”
“要叫他過來，請他將精氣分給你嗎？”
這是決定性的一句。
麗華的嘴唇扭曲得彷佛她從未這麽痛苦過——保阪看了會有這種想法，並非錯覺。
“你應該能充分理解，也很清楚事情會變成這樣。如果是，現在的你的話。”
保阪頗為冷靜、公正地繼續把話說了下去，宛如宣讀判決書的法官