“這麽一來，準備就大功告成了……好！”
我照著桌上的鏡子，整理符紋師正式裝扮用的長袍的領子。
望向時鍾，時間剛過下午五點。窗外的天空飄起了火紅的晚霞。
我拿起事前準備好的符紋劍，將劍鞘懸掛在腰際，然後把裝有繪製符紋用小道具的攜帶盒，也收進了皮帶的皮革包。
“呶喔！”
我被突然響起的聲音嚇得回頭一看，柚葉恰巧進到了房內。
“你、你是哪根筋不對勁了雷恩！竟然穿那麽貼身的衣服。一點都不適合你！”
柚葉一麵目不轉睛地打量我全身上下，一麵走了過來，在我的麵前站定。
“……你該不會……要去跟女孩兒約會吧？”
“才不是約會！柚葉你不是也有聽說嗎？今晚公會要舉辦穗花的歡迎宴會啊。”
火之公主的棺木長年以來一直被供奉在符紋師公會。我的哥哥——洛依德·裏恩巴多渴望公主的力量，先前也曾打過火之公主棺木的主意，不過被我和夥伴們成功奪回。後來火之公主的棺木被我喚醒，如今化身成名叫穗花的少女。
為了慶祝她從長眠中蘇醒，今晚將由全城市民一同舉行歡迎宴會。
“唔呶，真沒意思啊。如果你是要去跟女孩兒約會的話，本宮就能給你忠告，那身打扮可是會笑死女生的。”
“你這是故意在挖苦我吧！要辦歡迎宴會你不覺得開心嗎？”
“為穗花姐姐舉辦宴會確實是件美事，不過既然要辦，本宮多希望除了姐姐以外，連我也一起歡迎呢。”
是我喚醒穗花，以及柚葉是死亡公主的事情都被列為秘密，知情的隻有極少數的夥伴。
“要不要公開穗花的存在，好像也讓阿不列總裁煩惱了許久。畢竟不可能天衣無縫地隱瞞她醒來的事實。最後是因為與其讓人民妄加揣測而損及公主的信仰，還不如說清真相比較好，所以才決心公開的。”
“既然如此，也公開本宮的存在不就得了。本宮也想受眾人夾道歡迎啊！”
“以前就跟你說過了，‘死亡公主’的存在沒有在我們的神話裏出現過。一旦公開你的存在，意思就等於暗示神話是不正確的，大家的信仰可能會因此受到動搖……總裁很擔心這種事情發生啦。”
“那個沒屁用的糟老頭，盡擔心那種無聊的芝麻小事。就是這樣才會白發蒼蒼啦！”
“哪是啊，有了年紀誰不會長白發——言歸正傳啦，難得的宴會就一起去吧，有準備很多美食喔！”
“本宮從來沒有說過不去這種話。再怎麽樣，本宮也不是那種會鬧別扭而拒絕參加的小孩子了。這種時候本宮就體諒大人的苦衷，敞開心胸去好好大吃一頓。感激吧！”
就在我和柚葉聊著這種事的時候，房門的門縫傳來了小跑步的聲音。
“嗚咪～～”
芙紐就像要把頭臉都罩住一樣，全身都裹著一圈淺褐色的布。
“哦，芙紐也換好衣服了呀！”
“哼哼，那身打扮也太窮酸了吧。果然，寵物還是適合這種水準的打扮啊。嘿，寵物，盡量羨慕本宮這一襲時髦又華麗的洋裝吧。”
柚葉拎起裙子的下擺，作勢誇耀般將身子繞了一圈。
“嗚咪。”
芙紐興味索然地別開了臉，爬到我的脖子上像領巾一樣把身體蜷了起來。
“嘻嘻，這樣很癢啦！”
完全被視若無睹的柚葉狠瞪了芙紐。
“雷恩！不要太寵這家夥了！繼續這樣放任它，小心它愈來愈得寸進尺！”
“柚葉你也不要動不動就找碴嘛——你看，它纏上布後看起來不就沒那麽顯眼了嗎？”
芙紐是一種名叫荷姆庫魯斯的古代生物，在我們這個時代已經銷聲匿跡了。
話雖如此，隻要像這樣用布裹住身體讓外型低調一點的話，乍見之下跟一般小動物沒啥兩樣，應該也沒有人會猜到這是古代的人造生命體吧。
“總之大家都到齊了吧？差不多得出門了，不然有可能會遲到喔！”
這時，馬車停車的聲音伴隨著馬的嘶鳴一同在窗外響起。
“雷恩！你在嗎？”
那是我在符紋師學校的同學瑪爾榭˙諾利斯的聲音。
我站到窗邊，從打開的窗戶低頭看下方的道路。
有一輛由單匹馬拉動的馬車停在樓下，那是我符紋師的師父赫爾斯的馬車。瑪爾榭站在載物架上搖手，同校的魯米莎·羅葛萊特就坐在她的旁邊。
“你們要去宴會嗎？要不要一起搭車去？”
“好啊，我們這就下樓！”
我帶著柚葉和芙紐離開了房間。
赫爾斯師父以一雙肌肉發達的手臂操控著馬車的韁繩。
馬車在沿海的道路奔馳，我的右手邊是被夕陽照耀得金光閃閃的遼闊大海，左手邊則是一大片林立的樹林。在前麵的道路往內陸轉彎，不久便有一山坡映入眼簾，接著再往上爬，前方就是符紋師公會。
我為了賺取學費和生活費，平時有在幫忙師父的工作。符紋師這個職業是在各種物品上描繪由圖像符號所結合而成的符紋，藉此賦予物品力量的工作。
符紋在描繪或上色都需要用到人稱‘神之血’的特殊原料。那是一種從本國地下挖掘出來、顏色為清澈紅色的奇妙液體。一般就是使用由顏料和那個液體混製而成的塗料來著色，繪製色彩繽紛的符紋。
舉例而言，好比在石頭上繪製代表光的符紋使其發亮，抑或描繪代表風的符紋使其浮在空中。透過這一類的方式製作而成的符紋道具，在日常生活中也常被使用。
隻不過，符紋光是被畫出來並不會發揮效果；必須灌注由符紋師所製造、轉化想像力得來的能量——亦即seed——符紋自此才能真正發揮力量。
“不好意思，師父，煩勞您前來載我們一程。”
我和瑪爾榭等人肩並肩坐在載物架上，朝著師父的背影道謝。
“用不著客氣啦。可以和公主殿下一塊同行，對俺來說也是種榮耀！”
柚葉的真實身分我們有告訴師父，當然也再一一提醒他得保守秘密就是了。
“唔呶，看來你很清楚本宮的身價喔。唉，你竟然是雷恩這種朽木弟子的師父，簡直太浪費了！”
赫爾斯師父一聽柚葉這麽說，便哇哈哈地開懷大笑。
“雷恩，看來你得加倍努力修行，才能得到公主殿下的認同了喔。”
“沒錯。麻煩你以師父的身分嚴格訓練這個毛頭小子，直到本宮可以接受為止吧！就算死個兩、三次也沒有關係！”
“最好死掉會沒關係啦！”
“既然是公主殿下的吩咐，俺豈有不聽的道理？喂，雷恩，往後的工作標準會加倍嚴格喔！你要有心理準備，工作搞砸就休想回家了！現在就先做好覺悟吧！”
“我身為學級委員長，也認為雷恩是應該更認真一點才行！”
瑪爾榭順勢表示意見。
“雷恩學長，讀書也一樣要更加把勁喔。”
連魯米莎也同跟他們一個鼻孔出氣。
“哎、哎唷，拜托大家手下留情啦……”
我臉色鐵青，渾身打了個冷顫，同時氣憤地看了柚葉一眼。
……柚葉這家夥，竟然還敢一邊竊笑一邊看熱鬧咧。
等一行人抵達符紋師公會時，太陽已完全沉入了地平線。
隱約可見五座細長的高塔聳立在泛紫的暮色中，那些是公會的建築。
在這座符紋文化興盛的凱爾茲城裏，公會所扮演的角色不僅是符紋師職人的聯
合組織和養成學校，同時也是施行城市政治的自治體和崇信公主信仰的教會。
我們下馬車走進會場一瞧，裏頭早已擠滿了市民和貴族等許多來自城裏的人。這些人都是前來爭睹穗花的風采的。
隻不過，現場並非全然都是如此祥和的光景。有十多名令人感覺掃興、麵色凝重的羅古盧軍士兵散布在公會庭院的四周。
那些士兵身著青銅色的輕鎧甲，腰際懸掛著月牙型的軍刀。雖然他們八成是打著警備的名號出現在此，然而他們注視市民的視線就活像在怒瞪一般，怎麽看都是在監視。
我們所生活的神聖菲亞娜王國，目前是坐落在大陸、擁有強大軍事能力的中央國家羅古盧的附庸國，每天在街上都能撞見羅古盧軍士兵的身影。
在人潮的推擠下，我跟柚葉就這麽跟瑪爾榭等人走散了。
“他們到底是跑哪去了啊——柚葉，不要連你都迷路了喔！”
庭院裏擺設了好幾張圓桌，每張桌子上頭都披蓋著一條長到要碰到地麵的皺白桌巾。侍者正忙著準備烤全雞大餐。
“咪嗚。”
大概是受到送上桌的料理的香味的吸引，原本在我脖子蜷縮成一團的芙紐叫出了聲音。
“不行喔，芙紐，還沒準備好呢，你乖一點啦。”
“真是夠了，這寵物怎麽會滿腦子隻想到吃。”
“……你最好是有資格批評啦，柚葉。”
“你胡說什麽。沒看本宮現在正規規矩矩地在忍耐嗎！莫非最想吃那道雞肉的其實是你自己？還不快老實招來！”
“嗚……我當然偶爾也會想吃點豪華的好料啊。”
這也不能怪我，畢竟我平時總是以土司邊果腹度日嘛。
“——話說回來，這人數可真誇張哪。這樣下去會演變成肉食爭奪大戰的。”
“大家又不是為了吃肉才來的，他們是想一睹穗花的風采好嗎！”
“哼哼，那些子民最好祈禱，不要被穗花姐姐國色天香的美貌給迷得暈倒死掉！”
……說了那麽多有的沒的，到頭來這個家夥才是最仰慕自己姐姐的人嘛。
不久，位在中央塔的禮拜堂陽台的門敞了開來，阿不列總裁從中現身。
“啊——正因為如此，希望不管在任何時代，我等對公主的信仰都能堅定不受動搖……”
阿不列總裁站在陽台上，麵對數以百人的聽眾持續進行演講。
他是一個擁有一頭白花花的長發和胡須的年邁長者，那個樣貌甚至被人戲稱為‘仙人’。盡管年歲已大，他的聲音仍然充滿了活力，也許是他熟於像這樣站在人前侃侃而談的緣故吧。
天徹底地黑了，一排排有如路燈的符紋光石燈飾照亮了庭院。
一名身穿一襲火紅得有如烈焰的長裙洋裝的女性，出現在總裁的身旁。在她柔媚的微笑中，帶有深情注視的溫柔。
擁有少女般可愛容顏的火之公主，就站在眾人的眼前。
宴會的聽眾無不抬頭仰望，為她的風采癡迷。
“好漂亮喔……”
許多聽眾不禁語帶陶醉地開口誇讚。
炎之巨人的事件發生在先，原本我還有些擔心民眾會不會因此對穗花心懷恐懼，如今看來似乎沒有這個疑慮了。
甚至可以感覺得到，城裏的市民們無不以信仰穗花的自己為榮。
穗花的身後不遠處有一名青年。
薩伊克斯·席恩——獨立傭兵團‘達那的末裔’的短劍高手。由於獲得能讓穗花蘇醒的火之戒指，來到了這座凱爾茲城；目前接受總裁的委托，持續進行有關公主棺木的諸多調查。
齊聚一堂的民眾仰望著他們三人，仔細聆聽總裁的演講。
隻不過，當中有一個人不耐煩地大聲踩踏地麵，一副十分嘴饞的模樣。
“唔呶……老頭的廢話本宮已經聽夠了，快點給我肉吃！”
“嗚咪～～”
……我錯了，另外還有一頭用饑腸轆轆的聲音啼叫、感覺十分嘴饞的動物。
幾張圓桌已經備妥了食物，彌漫出誘人的香味。
有提供了數種醬料的意大利麵、每一口都吃得到大塊水果切片的沙拉、和連著頭部一起火烤而成的烤魚和烤蝦。至於圓桌的正中央，則擺了一盤分量十足的帶骨烤全雞。
“……那麽，今晚我們就一同舉杯向偉大的古代文明表示敬意吧！”
台下響起如雷的掌聲，阿不列總裁高舉了裝有紅酒的酒杯。
宴會在“幹杯”的祝賀聲下開始了。
“呀喝！準備大吃一頓囉！”
柚葉火速推開四周的人潮衝到桌旁，粗魯地扯下一整隻烤雞腿，張大嘴巴大口咬下。
“嗚咪～～！”
芙紐也興衝衝地叫了一聲從我的脖子跳走，一把抓起烤蝦，從頭一口接著一口咬碎吃進肚子裏去。
“那是怎麽了……？”
見那狼吞虎咽的氣勢，四周貌似貴族的紳士淑女們都顯得有些反感掃興，圍著桌子冷眼打量那個人和那頭動物。
……這教人怎麽說得出口，他們倆就是偉大古代文明的真實麵目呢。
算了，反正機會難得，我也要不客氣地好好飽餐一頓了。
“雷恩！怎樣？你有沒在吃啊？還挺美味的耶！”
回頭一看，瑪爾榭和魯米莎捧著盛了炒牛肉的盤子走了過來。
“哦，我才準備要吃呢……隻不過那張桌子恐怕容不下我這張嘴了。”
我苦笑著，看了那張完全被柚葉和芙紐霸占的桌子。
“對麵也有準備很多食物。”
魯米莎指了一張位置較遠的桌子，我們三人便移動到了那個桌旁。
我首先拿盤子盛了意大利麵試吃一口。
“真的耶，也未免太好吃了吧！總裁舉辦這個宴會，應該砸了大筆的重金吧？”
“再怎麽說，火之公主醒來可是公會創立以來的空前大事耶！你看那裏！”
瑪爾榭看了禮拜堂的入口。不知不覺間，那裏冒出了三行長長的人龍，隊伍之長甚至團團包圍了禮拜堂所在的高塔。
也有人一如祈禱似地在胸前雙手合十麵向禮拜堂膜拜。
“他們是要去晉見穗花公主。一次擠進所有人太危險了，所以才用排隊的方式，分別輪流進去禮拜堂和穗花公主說話。”
魯米莎幫忙說明了狀況。
“所以說，穗花要跟那些人一一打過招呼嗎？——看來當公主也不輕鬆嘛。”
像穗花這種個性端莊的公主倒還好，換作是柚葉，八成馬上會腳底抹油逃走吧。
我一邊如此心想一邊轉頭往柚葉的方向看去……
“唔呶，臭寵物，放開你的手！”
柚葉和芙紐分占桌子的兩端，同時抓著上麵僅剩一塊奶油蛋糕的盤子，誰也不讓誰地拔河中。柚葉把上半身探到了桌上，芙紐則是用腳攀附在另一頭，整張桌子劇烈地搖晃擺動著。
桌子上的食物幾乎所剩無幾，該不會被他們全部吃光了吧！
“這是本宮刻意留到最後要享受的耶！休想半途搶走！”
（插圖）
“嗚咪！嗚咪！”
“吵、吵死人了寵物！反正你也沒辦法理解甜食的美味吧！”
“嗚咪——！”
桌上的餐具發出喀鏘喀鏘的碰撞聲，翻倒的容器則灑出了醬汁，在桌巾上頭製造了紅黑色的汙漬。
“你們在幹什麽啊，盤子會摔破的！要吃蛋糕，那邊的桌子也有啦……”
就在我連忙趕過去用雙手扶住桌麵，企圖將晃動鎮壓下來的瞬間
……柚葉使勁拉扯了盤子，這一拉導致芙紐騰空飛起，桌子也猛然失去了平衡。
我用力壓在桌上的手一口氣往下沉去，掀飛到空中的圓形桌麵和桌巾朝我迎麵掉下來。
我壓根兒來不及閃避，剩餘的醬汁跟著灑到了半空……
下一個瞬間，我被淋了滿頭的紅黑色汁液。
“真是的，你們怎麽這麽幼稚啊！”
在庭院的一角，我一邊打著水管的幫浦，一邊歎了口氣。
用幫浦抽出的清水洗掉一臉髒汙後，接著用手掌搓洗衣服。
我那件長袍從肩口到下擺沾染了一整麵濃稠的肉用醬汁。
“嘖……洗不掉嘛。這是我的正式長袍耶，可惡！”
我放棄跟油漬搏鬥，披上濕答答的長袍站了起來。
等我回到柚葉所在的地方，翻倒的桌子已經被放回了原位，掉到地上的盤子也被收拾得幹幹淨淨。大概是宴會的工作人員幫忙善後了吧。
“喂，柚葉，麻煩你規矩好一點……”
我本想跑過去教訓她幾句，卻不禁停下了腳步。
柚葉正站在桌旁……和一名男子在說話。
——那是誰啊？奇怪？
背對我而站的那名男子，頭戴一頂細長的黑色高禮帽，用一件黑色鬥篷披覆了全身，帽子底下可見銀色的鬈發。
雖然無法一眼看出他的體格如何，不過給人一種纖瘦的印象。
銀發男子那雙伸出鬥篷的手誇張地揮來舞去，夾雜著肢體動作在說話。
這時，柚葉捂住嘴巴噴笑了。
沒多久，她就一副幾乎要笑到地上打滾般捧腹大笑了起來。
等我靠近，柚葉才注意到我的存在回頭看我。
“哦，雷恩，你終於回來啦。都怪你礙手礙腳的，才會害本宮被芙紐搶走蛋糕啦！還不快去拿蛋糕來賠給本宮！”
我沒有理會柚葉的話，逕行向那名男子開口問道：
“找柚葉有事嗎？”
男子轉過身來。有那麽一瞬間，他那銳利的視線仿佛要將我射穿般凶狠地瞪了我一眼。
一股莫名的寒意從我的背脊流竄而過。
尖挺的鼻子、尖細的下巴，以及……給人病懨懨印象的眼睛。
五官固然長得端正，卻宛若精巧人偶般，給人一種毛骨悚然的感覺。
這臉我從來沒看過，年紀大概比我還要大了幾歲。
銀發男子沒有回答我的問題，他重新麵向柚葉，輕輕握起了她的手。
“稍不留意就聊了好久哪。哎呀，這都是因為小姐，您是絲毫不輸給火之公主的貌美天仙，我才會忍不住……”
那個聲音油腔滑調得很異常。
“唔，你的嘴巴還真甜哪。什麽人家長得很美，你這人真是實話實說……”
柚葉害羞似地身子扭來扭去。
趁著放回柚葉的手時，男子的手輕輕地碰觸了她的側腹。
“喂、喂，你在亂摸什麽！這樣很癢耶！”
柚葉麵紅耳赤地埋怨。可是滿臉通紅的表情，怎麽看都不像當真在生氣。
“是、是我冒犯了。似乎是小姐您太深具魅力，我才會一時鬼迷心竅。這隻手怎麽這麽亂來呢！”
男子用滑稽搞笑的動作打了一下自己的手背。
那兩人的互動簡直就像感情超好的朋友……不對，根本像是男女朋友……
看柚葉一副笑得心花怒放的模樣，我不知怎麽地一點都高興不起來。
“那麽在下就此告辭了，小姐……”
語畢，男子掉頭往禮拜堂的方向走去。
……沒什麽好在意的。那家夥應該純粹是那種會在人多的地方到處搭訕看上眼的女生的輕浮公子哥兒吧。
“柚葉，你也太誇張了。到底有什麽事那麽好笑啊？你認識那個人嗎？”
“本宮才不認識他呢。是他主動過來詢問本宮有關宴會的參加費用，於是本宮便好心告訴他，反正這場宴會是砸臭老頭的零用錢舉辦的，可以不用擔心花費盡管吃到飽為止。就隻是如此而已。”
“是這樣嗎，看你們聊得還挺開心的嘛。”
“唔。那男的確實是舌燦蓮花，說不定他的職業是藝人之類的。他還很風趣地告訴本宮跟今天大餐的雞肉相關的知識見聞呢。雷恩，真希望你也能稍微鍛煉一下口條，好讓本宮不會感到無聊啊。”
“……那可真抱歉啊，我就是不會說話。”
我忍不住冷冷地說道。
“唔呶？你是不是心情很不好？”
被柚葉一語道破，我連忙搖手否定。
“我、我哪有心情不好，隻是覺得柚葉會那樣哈哈大笑很稀奇啦！”
“是嗎～～？”
柚葉把臉貼近，眯起眼睛注視我。
“其實是因為衣服弄髒了，所以我才會心情有些煩躁而已啦！”
“雷恩，莫非你是在嫉妒？”
柚葉手扶著下巴，輕輕地哼笑了兩聲。
“什、什、什麽啦，我哪有嫉妒！”
“是不是看到本宮跟其他男生聊得很愉快，你就怒火中燒了呢？原來你也有很可愛的地方嘛。怎樣，還不快老實招來。你這家夥、你這家夥～”
柚葉用手肘抵了抵我的胸膛。
“才、才不是那樣子呢！是因為柚葉，你太貪得無厭了我才會生氣的啦！”
“你、你說什麽！本宮哪裏貪得無厭了！”
“從宴會開始到現在一直都是！你的腦子裏裝的就隻有吃的不是嗎！”
柚葉氣得漲紅了臉，眼角掛上淚珠。
“你你你、你說這話也太失禮了！本宮會如此受美食吸引，還不都怪你口袋空空平時隻能喂我吃土司邊嗎！本宮可是看在你的麵子上，才忍氣吞聲吃下那種味同嚼蠟的東西耶！還不懂得感激本宮，你這沒用的子民！”
“感激個屁！該表示感激的是柚葉你吧！”
我和柚葉兩人吵得臉紅脖子粗、氣喘籲籲。
……我們到底是在吵什麽東西啊。
“——說到這個，芙紐跑哪去了？”
現在回想起來，從剛才就沒見到芙紐的身影，它要是迷路那可就麻煩了。
“喂——芙紐！你在哪裏？”
“嗚咪……”
我一拉開喉嚨呼喚，腳邊立刻傳來微弱的叫聲。
我蹲下來掀開桌巾一瞧，原來芙紐瑟縮在桌子底下。
芙紐衝出桌底跳到我的脖子上，在脖子和衣領間的範圍蜷縮成了一團。
我輕撫它的後背，它不知怎麽地好像在直打哆嗦……
“……你在害怕嗎？”
這是為什麽呢？因為我和柚葉在爭執？
可是，在我們吵架前芙紐好像就不見了的樣子……
“喂！幹什麽！”
突然，場上響起了和宴會氣氛不相稱的叫罵聲，我好奇地轉頭回望。
聲音是從禮拜堂的入口一帶傳出來的。現場似乎發生了紛爭，原本好端端排隊的人們圍繞在門口的四周。
……瞧氣氛弄得這麽緊繃，看來可能不是單純的吵架。
我跑到喧嘩吵鬧的禮拜堂前麵後，發現了瑪爾榭和魯米莎的身影。
“喂，瑪爾榭，到底發生了什麽事？”
“啊，雷恩。剛才有一些人強行擠開隊伍闖進禮拜堂啦。沒想到大家抗議之後，這回連禮拜堂裏麵的人都被他們轟了出來……”
“有人插隊？”
“那些人口頭上宣稱有事要找阿不列總裁……他們頭戴黑色帽子，身上披著鬥篷……總覺得有些怪怪
的。”
黑帽子和鬥篷……？剛剛跟柚葉交談的男子嗎？
禮拜堂那扇綴滿了奢華裝飾的厚重金屬大門，如今關得密不通風。門的兩側有兩名羅古盧軍士兵在站崗，就像用肉身阻擋入口保護大門一樣。
“莫非……那些黑色鬥篷的家夥是羅古盧軍的人？”
“這我就不曉得了……”
我回想先前在海賊島跟洛依德對峙的事。
根據當時所聽到的消息，洛依德現在被羅古盧帝國皇帝授與了找尋並取得公主棺木的權利。
這表示，覬覦公主力量的人不是隻有洛依德，連皇帝本人也直接伸出了魔爪。
假設那些黑色鬥篷真是羅古盧派遣的人——那麽，他們在祝賀穗花複活的宴會現身，代表他們鎖定的目標很有可能就是穗花。
“或許我應該去看看情況才對。”
“慢著，太危險了！”
在我正想跨步衝出去的時候，魯米莎拉住了我的袖子，指著門前的士兵示意。
“問題是這裏是我們城的公會耶？沒有理由任憑他們撒野吧！”
“你還是不改莽撞的行事風格哪，雷恩。”
“還好啦……柚葉，你也跟其他人留在這裏喔。”
“穗花姐姐碰上了危險不是嗎？既然如此本宮也非去不可。”
“萬一對方真的是羅古盧軍，如果被他們拆穿你身為死亡公主的身分，會連你都有危險的。”
雖然洛依德知道柚葉的真麵目，但那個黑鬥篷男是否知情，就沒人敢保證了。他剛才固然有跟柚葉攀談……不過也沒特別采取什麽行動就離開了，這表示至少他不認得死亡公主吧？
“反正又不見得一定會打起來，我隻是去探個究竟而已。”
於是我留下三人往禮拜堂走去，推開圍觀的群眾朝大門前進。
我一站到兩名士兵眼前，他們便朝我目露凶光。
我沒予以理會繼續前進，這回他們拔出軍刀直指我的腳邊警告不準越雷池一步。
“方才闖進禮拜堂的那些人是誰啊？他們不用受到管製嗎？”
“不許靠近！閉嘴不要多問！”
我豈能這麽輕易就打退堂鼓。於是我拔出腰際的符紋劍擺了個架勢想嚇嚇他們。
“臭小子……敢反抗小心遭到逮捕！還不快把劍放下！”
其中一名士兵緊握著軍刀大聲向我咆哮。
“先拔刀的人明明就是你們吧，要放也是你們先放。”
經我這麽一挑釁，其中一名士兵端起軍刀作勢攻擊，另一名則高高往上揮起刀子。
他們兩人也太血氣方剛了吧。
“喂，俺說那兩個老兄啊！”
我的背後赫然傳來了不快的男子嗓音。
“師父……？”
原先混在群眾裏麵的師父上前和士兵們怒目相向。
“你們要是膽敢讓俺的弟子受傷，即便是個性溫厚如俺也沒辦法坐視不理喔。”
說完，師父環視了自己的四周。
隻見有好幾個貌似同為符紋師的頑強男子，圍聚在師父的身旁。
不單隻有他們，不滿慶祝宴會被潑了盆冷水的參加者們，也以夾帶了恨意的眼神瞪著那兩名士兵。
一旦他們群起抗爭，光靠現場的羅古盧士兵應該是鎮壓不住的吧。
“…………嗚。”
或許是察覺形勢對自己不利，士兵們露出死心的表情放下了手中的軍刀。
很好，這麽一來就能進去禮拜堂了！
就在我準備邁步前進時，師父來到了我的身旁。
“俺來助陣吧。”
“不勞師父勞心。既然不曉得裏麵發生了什麽狀況，還是由我一個人前往比較妥當……”
“是嗎，那你自己多加小心了。”
我向師父頷首示意後，輕輕推開了禮拜堂的大門。
懸掛在天花板上的符紋光石燈飾將禮拜堂裏麵照耀得燈火通明，平時擺放在外的長椅一張也不剩地被收拾得幹幹淨淨，改鋪上紅色的地毯。
祭壇上安置了一張鑲滿了寶石的大椅子作為王位之用。
這裏就形同一精巧的王廳，穗花本人正端坐在王位上。
阿不列總裁和薩伊克斯則分別站在穗花的左右兩側，一如在合力保護她似的。
然而就像在跟他們兩人對峙一樣……有三名男子背對著我站在前方。
當中，位居中間的那名人物的背影，正是先前跟柚葉搭訕的男子。
至於其他兩人也是穿戴著跟他一模一樣的黑色鬥篷和黑色帽子。
“雷恩！請你出去。”
看到我進入禮拜堂，阿不列總裁出聲喝止。
穗花和薩伊克斯也向我麵露驚訝的表情，看來剛才果然有事情發生，他們的麵色十分緊繃凝重。
那三個黑鬥篷男隻有中間的銀發男子轉頭回看，另外兩個一動也不動。
我沒理會阿不列總裁的警告，逕行往禮拜堂裏麵走，背後響起了大門關上的聲音。
“外麵大家都在抗議耶，很好奇裏麵的人都在幹什麽啊？”
銀發男子向站在他右邊的人使了個眼色。
“把他攆出去。”
直立在他身旁的黑鬥篷男甚至沒有點頭回應。
但就在下個瞬間……他的身影消失了。
在我恍惚地眨眼的時候，一股讓人汗毛直豎的寒氣襲向了我。
黑鬥篷男並沒有消失，而是以肉眼跟不上的速度在移動。
霎時，我的右手邊出現了一道閃光。
“嗚！”
我毫不遲疑地立刻舉起符紋劍。
銳利的刃器互擊的聲音乍響。
一個纖瘦高個子的黑鬥篷男就站在我往側麵扭轉的身子前方。
對方一聲不響地瞬間靠近，然而我卻連紊亂的呼吸聲也沒聽見。
不僅是聽不見呼吸，對方還麵無表情地用不帶任何情感的眼睛對準著我。
死人。我從那男人身上完全感受不到生命力，腦海中甚至閃過了這兩個字。
從鬥篷底下伸出的手上，裝備了三根長長的鉤爪，被我的符紋劍招架了下來。
那個武器我有印象曾經看過，是上回去海賊島時，前來奪走水之公主棺木的羅古盧軍特殊部隊所攜帶的裝備。
這些家夥果然是羅古盧軍派來的爪牙嗎？
黑鬥篷男用強勁的力道使勁推擠。
我被那股力量壓倒，膝蓋著地。
“咿呀啊啊啊！”
我使出渾身之力將符紋劍往上揮，把黑鬥篷男的鉤爪倒推了回去。
黑鬥篷男以遊刃有餘的動作向後跳，站在距離我有數步之遙的地方。
當我用雙手重新握穩符紋劍時，眼角的餘光掃見另一名黑鬥篷男展開了行動。
銀發男左側的男子一如影子往上竄一樣，無聲無息地騰空了。
他扭轉全身，動作好似飄搖不定的布塊，接著以直立的姿勢在我背後著地。完全沒有發出任何聲響，隻有隱約讓空氣出現了微弱的亂流。
……這不是人類的動作。不管再怎麽訓練或鍛煉，人類是不可能做得出這種動作來的。
這些人到底是……？
我向後轉頭的同時，黑鬥篷男瞬間高舉了鉤爪。
鉤爪就要筆直朝我的背部揮下了——
“鏗！”刺耳的金屬聲響起。
我的背部……並沒有遭到撕裂。
薩伊克斯竄入我和黑鬥篷男之間，用左手的短劍擋下了鉤爪，那股互相推擠的力量勢均力敵，雙方的身體皆
微微地發出了顫抖。
薩伊克斯瞅了我一眼。
“雷恩，你先把劍收回去。”
“啊、啊啊……我知道了。”
既然薩伊克斯都這麽說了，也隻能照做。於是我把符紋劍收回劍鞘。
“卡爾馬！你如果想交手的話我可以奉陪，你的決定呢？”
原來那個男子名字叫卡爾馬嗎？
“退下。”
聽到指示，向我展開攻擊的那兩名黑鬥篷男又像竄上天空的影子般騰空躍起，在卡爾馬的身旁兩側擺出直立不動的姿勢。
薩伊克斯也收起短劍站回原先的位置。
——現在到底是什麽狀況？
我起身後跑到祭壇旁，交互打量對峙的兩方。
“那麽，容我在此重新征詢您的答複，阿不列總裁。”
卡爾馬開口說道。
“問幾次答案都是一樣。老夫是不可能答應讓穗花公主殿下前往王都的。”
“我實在很難理解您拒絕的理由呢。十天後，皇帝陛下將蒞臨王都林蒂斯法恩，當日將召開歡迎遊行；而我們希望火之公主也能列席參加該遊行活動，就僅是如此罷了。皇帝陛下由衷期待能與從長眠醒來的公主見上一麵——這可是兩國關係友好的證明喔。”
王都林蒂斯法恩是菲亞娜王國的王室所在的城市。
隻不過，這個國家的王室也因為成了附庸國，對羅古盧總是唯命是從。
“讓穗花和羅古盧皇帝見麵？你是不是有什麽企圖？”
我情不自禁地高聲大叫後，卡爾馬朝我露出不快的表情。
“你有什麽證據說我圖謀不軌？”
“證據？你們一定是在打公主力量的主意吧！”
“公主的力量……？我聽不懂你在說什麽呢。”
“少裝蒜了！你們這些人不就是企圖利用公主的力量，把世界……”
“雷恩！”
話還沒說完，薩伊克斯便大聲喝止我。
“為什麽要阻止我啊，薩伊克斯。不然要任他們予取予……”
我忍不住想反駁，卻登時猛然驚覺。
太過口無遮攔，隻會導致對方起疑，懷疑我怎麽能知道這麽多內幕。
一個不小心，甚至有可能連柚葉的事情也一並說溜嘴。
“你說我們企圖把世界怎麽樣呢？”
“沒、沒事，沒有啦。”
見我默不作聲，卡爾馬不屑地用鼻子哼了一聲重新麵向總裁。
“我再重申一次，這將會是兩國友好的證明——總裁，為什麽這座凱爾茲城的自治權能被承認，您應該再清楚也不過了吧？這全拜皇帝陛下對各位的信賴。然而，您現在卻似乎想把那份信賴踐踏在腳下。倘若往後失去了對各位的信賴，皇帝陛下派遣大軍剝奪凱爾茲的自治權，也可說是情勢所逼吧。”
剝奪自治權——
換句話說，那意思等同於羅古盧皇帝直接支配本城嗎？
“問、問題是……”
阿不列總裁滿頭大汗表情苦澀、一副像是要拚命擠出言論反駁的模樣。
“喂！既然那麽重視友好，應該由你的皇帝大人親自來見穗花公主才對吧？”
聽到我的主張，卡爾馬擊掌點頭稱是。
“原來如此，這倒是不錯的主意。想必皇帝陛下也能欣然接受。”
“對吧？那你快點回去跟你的皇帝大人報……”
“可是照這個方案的話，考量皇帝陛下的安全，就必須讓目前進駐在這座城裏的兵力提升至五倍才行呢。保護主人也是士兵的任務嘛。”
“你說啥……”
被心術不正地笑著說的卡爾馬反將一軍，我啞口無言。
一想到城市被羅古盧軍士兵占據的畫麵，我不禁打了個寒顫。
“且慢。”
始終保持沉默的穗花此時站了起來，用毅然決然的眼神注視卡爾馬。
“……你的意思我明白了。你們的皇帝希望我能親自去晉見他是吧？”
“您說得沒錯，穗花公主。”
卡爾馬畢恭畢敬地低頭行禮。
“好吧，我答應前往王都。”
“萬、萬萬不可啊穗花公主殿下……！”
“不用擔心。再說，既然我從長眠中醒來了，就有必要增廣當今世界的見聞。實際和羅古盧皇帝見麵、了解他的為人，也是十分重要的事情。”
穗花向總裁投以親切的微笑。
卡爾馬很滿意地點點頭。
“您有這個心的話事情也簡單多了，稍後我會請部下轉達詳細的日程。另外，到王都的旅途所需也不勞費心，接送的馬車也會由我方為您準備。”
靜聽過程的薩伊克斯走到了卡爾馬的前方。
“這裏我有一個條件，由我來擔當穗花前往王都途中的護衛。”
“警備的問題毋須擔心，我會指派我軍優秀的部隊——”
“保護主人是士兵的任務，方才你是這麽說的吧？我身為一個戰士也是抱持相同的看法。”
卡爾馬用不悅的眼神注視著薩伊克斯，半晌貌似不耐煩地歎了口氣說：
“隨你高興吧——那麽在下就此告辭了，能達成交涉實在是可喜可賀。”
卡爾馬掉頭轉身，率領黑鬥篷部下從禮拜堂的大門離開了。
“天啊，這下事情非同小可……”
阿不列總裁憔悴地垮下了肩旁。
“請您先坐下吧。”
穗花體貼地將自己所坐的椅子讓位給總裁。
總裁沉腰就坐，俯下了藏不住煩惱的沉重臉龐。
我被一陣腳步聲吸引，回頭隻見瑪爾榭、魯米莎以及柚葉一臉擔心地站在那裏。
“那種事情當然是甭談了！”
聽完大致的來龍去脈，柚葉就像在尖叫般大聲嚷嚷。
“喂，臭老頭！你怎麽會讓穗花姐姐碰上那種危險！”
柚葉會擔心固然是人之常情……不過如果有在場目睹剛才的過程，會覺得苛責總裁其實也挺殘忍的。
“沒關係，柚葉。這是我自己做出的決定。”
“穗花姐姐，那些人肯定是在貪求你的力量呀！”
“我自然沒有把力量用在邪惡事物上的意思。”
“對了，不然我也一起護衛你到王都吧！你說是吧，薩伊克斯？”
我大叫提議道，薩伊克斯搖頭否決。
“不用了，護衛我一個人來就行。人多反而難以行動，畢竟我可是……”
“一匹狼對不對？我是沒有你那麽強啦，但好歹比孤軍奮戰的好吧！”
“雷恩，這任務就交給他吧。你的本分不是學生嗎？不要哪邊有危險就往哪邊跑，勤勉向學才是你該做的事。”
阿不列總裁訓斥了我，雖然他說得也沒錯啦。
一旁當聽眾的瑪爾榭不解地提出了問題：
“話說回來……剛才那些人以使者的身分而言，態度也太蠻橫了吧？”
坐在椅子上的阿不列總裁貌似沉重地開口，回答了她的疑問：
“那個男子呢……其實就是當年背叛了洛依德的人。”
我的口腔因為總裁的一句話頓時變得幹渴。
“背叛了……老哥……？請問是怎麽一回事？”
“雷恩，還記得以前有聽你父親提起過，洛依德人格丕變的原因吧？”
我點了點頭。那次是瑪爾榭被抓去當人質時，老爸告訴我的。
“老夫藉這機會，把那件事再解釋得詳盡點好了。距今約三年前，洛依德才剛當上公會議會的議員，是個富有正
義感的男子。當時，羅古盧帝國正在凱爾茲城周邊興建大規模的‘神之血’采掘設施。采掘到的‘神之血’統統都被送回羅古盧。對城裏的符紋師而壽，這樣的行徑等同於被外人奪走繪製符紋的塗料，並且破壞符紋文化。”
羅古盧軍開發出了一種名為‘血機關’的動力，原理是透過燃燒‘神之血’的方式獲得能量。
這段日子，我也見試過不少冒著紅煙的武器和戰艦。
為了製造那些兵器，帝國始終不曾放棄獨占‘神之血’的野心。
“對於采掘設施，城裏自然掀起了抗爭運動。帶頭的靈魂人物就是洛依德，以及當時還支持年輕有為的他、同時也身為公會議員的卡爾馬。但設施建設排除眾議強行施工，沒多久進入了實際運作的階段，並在城裏雇用了工人工作。然而采掘現場是一個相當惡劣的勞動環境，工人們做牛做馬被當奴隸使喚。
於是洛依德說服工人，呼籲他們抵抗羅古盧。工人們固守在設施裏，要求羅古盧改善待遇。不過就在這個時候，設施發生了意外事故。采掘設施內部突然爆炸……固守在裏頭的工人們無一幸免。那時洛依德錯愕的表情，老夫一輩子也忘不了啊——事情並未就此結束，那起事故……原來是卡爾馬刻意設計引發的。”
“意思是卡爾馬殺了那些工人嗎？他為什麽要做這種事……”
“卡爾馬他啊……其實是羅古盧帝國軍的特殊工作部隊‘黑豹部隊’的人呀。他隱藏自己的身分滲透進議會，設計除掉帝國的眼中釘洛依德，以收警惕羅古盧帝國軍反抗者之效。卡爾馬的計謀乍看下成功了，這場事故是由帝國軍的走狗洛依德一手主導的謠言甚囂塵上。在議會裏，更是連續好幾天對他嘲諷漫罵，指責他的不是。他不僅被人罵得狗血淋頭，甚至還有人向他砸雞蛋，而洛依德隻是咬牙忍耐。那個狀態實在讓人看了於心不忍啊！”
“沒想到那個男的竟然是如此卑鄙的家夥！早知如此就痛毆他一頓！”
“遭到一心信任的盟友背叛，害死好幾名工人，被前一天還和自己站在同一陣線的同胞不停炮轟譴責。或許洛依德的心早在那個時候就已經徹底粉碎了也說不定……”
阿不列總裁就像要暫歇一會兒般呼了一口氣。
“老哥他……在我的麵前從來沒有展露過他低潮的一麵。盡管他常常忙到我們好幾天都見不到對方，但是我卻看不出他有陷入痛苦過。”
“或許他不想讓身為弟弟的你，看到自己軟弱無助的部分吧——不過呢，這整件事故並未完全照卡爾馬的劇本走完。後來老夫獨自調查了事故，也因此得以揭穿卡爾馬的陰謀。
卡爾馬固然事先就巧妙地將證據堙滅，但老夫還是排除萬難收集到了極少的證據，成功在議會洗刷了洛依德的冤屈。卡爾馬大概是自覺處境危險，就此行蹤成謎，而洛依德也穀底翻身成了反抗羅古盧帝國的英雄。城裏對羅古盧的反彈聲浪因此水漲船高，最後終於達成讓采掘設施停擺的目的。老夫本以為洛依德也找回了以往的意氣風發……但他毀壞的心似乎再也沒有恢複過了。
倘若采掘設施持續運作下去的話，將會讓羅古盧有如在無人之地自由進出……很有可能這座城市現在早已完全被納入他們的支配了。又假使當初老夫等人能更加同心協期，不要讓洛依德孤軍奮戰的話……或許就能免於讓他受到孤立的命運了——也因此，無論走入歧途的洛依德現在試圖犯下任何惡行，老夫都無法打從心底責怪他。當然，老夫也很清楚那是不對的。”
之後，宴會就像不曾有風波發生一般，繼續照常舉辦。
我早已提不起前一刻享受宴會的心情，隻是佇立在公會庭院的角落，心不在焉地眺望著那些身著華麗衣裳的人們。
“雷恩，本宮說什麽都不會允許穗花姐姐獨自羊入虎口的。”
站在一旁的柚葉用譴責般的語氣跟我說道。
“我的心情也跟你一樣啊——呐，柚葉，我想我還是得前去王都一趟。其中一個原因是萬一穗花碰上什麽意外，我可以第一時間趕去。另一個原因是……我不希望放任那個叫卡爾馬的家夥繼續為所欲為。”
一想到他的嘴臉，我緊握的拳頭便不自主地顫抖。
如果不是因為他，老哥也不會誤入歧途了……
“唔呶，本宮也跟你一起去。方才，如果不是那個娘娘腔美少年助你一臂之力的話，你早就被打得落花流水了吧？到頭來，沒有本宮，你不過隻是個小家子氣的毛頭小子。”
“反正我就是小家子氣的毛頭小子啦！”
不過，柚葉說得也有道理呢。至今有好幾次，都是仰賴她的力量才渡過難關。
“……我知道了啦，麻煩你多多幫忙了。”
“哼，一開始就老實這麽說不就得了。”
我窺察四周，確認身旁沒有其他第三者之後，壓低聲音說道。
“可是柚葉，你自己也要小心別被人發現你是公主了。剛才那個叫卡爾馬的家夥跟他的部下看來並不是什麽好惹的角色，一旦被他們發現，絕對也會對柚葉動起歪腦筋的。”
“本宮是公主的事，果然還是不方便讓人知道嗎……”
柚葉有些落寞地垂下肩膀。
“你不要誤會我的意思，聽懂了嗎？這是欺敵用的戰略性秘密行動！”
我試著用較為專業的詞匯表示，柚葉一聽，眼睛發出了閃亮的光芒。
“簡言之，就是避人耳目的偽裝囉！原來是這麽一回事啊，聽起來感覺還挺酷的，不是嗎？唔呣，既然如此，那咱們何不一起堂堂正正地隱藏自己的身分呢！咯咯咯。”
……隻不過，我看也沒有人會料到，這種性格古怪的女生竟然會是古代的公主吧。
幾天之後，清早的公會庭院籠罩在一整片朝霧之下。
四下鴉雀無聲，和前幾天舉行宴會時的熱鬧歡慶景象宛如天壤之別。視野所及之處盡是白茫茫的，遠方的街景在霧靄中成了模糊不清的黑色剪影。
我和柚葉躲在塔的暗處，目不轉睛地盯著門看，有一輛由兩匹白馬拉動的大型馬車停放在門旁。
穗花現在正準備搭上那輛馬車，四周有數名羅古盧軍的衛兵跟著。
形式上好歹穗花是重要的貴賓，所以他們全是身著典禮用的裝飾鎧甲、身材高大且氣質高雅的士兵。然而麵對笑容氣質更為出眾的穗花，衛兵們也不禁顯露出緊張的麵色，態度十分謹慎。
穗花的身後有薩伊克斯隨行，阿不列總裁則忐忑不安地目送兩人。
衛兵們坐上馬車後，車門牢牢關上了。馬夫手上的鞭子一揮，朝霧中響起了馬嘶聲，車輪靜靜地開始轉動。
載著穗花的馬車一晃眼便消失在濃霧裏。
“他們終於出發了——我們也隨即動身前往王都吧。”
“話說回來，雷恩，芙紐芙紐呢？”
“它啊，我請瑪爾榭幫忙照顧了。總不能讓芙紐跟我們一起冒險吧。”
“所以這趟隻有本宮跟雷恩兩人獨處囉。其實你一開始就是在打這歪主意吧，你這家夥、你這家夥～～”
柚葉用手肘抵了抵我的胸膛。
“……你再廢話下去，我就要丟下你自己一個人走了。”
我二話不說丟下柚葉先行離開。
既然，王都之行沒能獲得阿不列總裁的允許，那麽，我們所能使用的交通方法就隻有一個。
那就是聯係這座城市和王都的旅用馬車。我們決定搭乘和其他旅客共乘的馬車前往王都。
位在城裏最熱鬧的中心街，一棟高掛著‘凱爾茲旅行社’招牌的五層樓商館，摩登的紅色磚瓦牆壁顯得格外搶眼。
商館一樓的空間被整個打通，裏麵有三頭相貌十分英俊挺拔的黑色雄馬，後頭則停放了一輛被來自戶外的晨光照耀得熠熠閃亮的黑色馬車。
“咱們要搭那輛車子出發嗎？這馬車還挺豪華的，不是嗎？和本宮的身分十分相稱。”
柚葉滿足地點頭說道。
“豪華歸豪華，我們也不可能包下整台車啦。”
我打開裝了旅費的錢包檢查後緊緊握住，穿過旅行社的大門。
“咦，怎麽會那麽貴？”
我不禁反問旅行社售票的老伯。
“兩人的旅費要價一千馬克爾……本來隻要三百馬克爾就夠了不是嗎？”
售票的禿頭老伯汗如雨下地向我辯解道：
“其實是因為羅古盧帝國的關係旅客稅上漲了，還請您見諒……”
不會吧，羅古盧的影響力竟然滲透到這種地方來？
我打開錢包窺看，手上的盤纏隻有金幣四枚、四百馬克爾。
這點錢別說要讓兩個人上車了，連一個人也去不成。
“啊啊～如果您預算隻有四百馬克爾的話，那我推薦您可以采用新婚夫妻套裝方案喔。到王都三天兩夜的旅行，兩人的收費剛好隻需四百馬克爾整。”
“喂，禿頭老伯！本宮跟這個落魄的毛頭小子看起來有那麽像新婚夫妻嗎！”
抱歉，我就是落魄的毛頭小子啦。
“……那個新婚夫妻套裝方案不限身分都可以利用嗎？”
“當然隻限新婚夫妻使用了，因為這是特價促銷方案。”
我唉的一聲歎了口氣，這樣的限製我們看得到也吃不到啊！
“現在報名，我們還有特別提供高級甜點吃到飽。”
柚葉一聽眼睛頓時發亮。
“喂，雷恩！咱們立刻到教堂舉辦婚禮！為了甜點本宮豁出去了！”
……拜托你別說笑了。
就在我無計可施的時候，有個人輕輕地從我身旁伸出手，鏗鏘一聲將一把金幣放在售票的櫃台上。
“請給我三張到王都的票。”
我聽到那個耳熟的聲音，轉頭一看……
“嗨～雷恩。”
手提巨大旅行袋的瑪爾榭就站在我的眼前，後麵連魯米莎也來了。
這兩個家夥該不會又想當跟屁蟲了吧？我的頭好像開始痛起來了。
“嗨什麽嗨啦，你買票是想幹嘛？”
“咦，我想旅行很奇怪嗎？”
“是不奇怪啦……可是買三張票是怎麽回事？”
“嗯？我隻是在盤算要不要先買起來囤貨而已啊。身為旅行家的本小姐，可不想再吃票價上漲的悶虧呢——不過，如果有朋友窮到連出門旅行也沒辦法，本小姐倒也可以考慮伸我伸出援手喔。”
“你幹脆老實直說‘人家也想去’吧！”
“你才老實直說‘瑪爾榭女王，請可憐可憐一貧如洗的我’吧！”
這個該死的有s傾向的瑪爾榭……
“……瑪爾榭女王，求求您，可憐可憐一貧如洗的我……”
瑪爾榭掛起滿麵的笑容，將兩張票遞給了我們。
“嗚咪！”
冷不防聽到動物的叫聲，芙紐從旅行袋探出了頭來。
“喂，瑪爾榭，你不會打算連芙紐也一起帶去吧！”
“當然要帶去啦！你竟然把這麽可愛的小動物丟了就跑，真不敢相信！對不對～芙紐。”
瑪爾榭抱起芙紐用臉頰磨蹭。
“……那，魯米莎呢，你不買票嗎？”
“我個人是很想去……可是我已經參加韃洛島的遺跡調查團了。”
韃洛島是今年夏天我們去過的海賊島，那裏有古代海賊王所留下來的符紋船和遺跡。
我想到放在上衣內袋裏的水之戒指，那隻戒指是在島上認識的可菲托付給我保管的，可以喚醒水之公主。水之公主現在已變回棺木，被供奉在島上。
“好吧，魯米莎也小心自己的安全喔，代我向可菲他們打個招呼吧。”
當我們準備前往乘車場時，售票的老伯忽然叫住了我們。
“啊——客人請留步，您是符紋師……對吧？”
老伯大概看到了我身上佩帶的符紋劍，以及掛在腰帶上的符紋繪製用品的道具袋吧。
“您最好小心一點喔，現在王都頒布了符紋禁止令。”
“……符紋禁止令？”
我和瑪爾榭忍不住麵麵相覷。
“我沒有實際去過所以詳情也不是很清楚，不過聽說，在王都貿然使用符紋的話，會遭到軍隊逮捕之類的。”
……阿不列總裁會是因為這個緣故，才不肯答應放我去王都的嗎？
事到如今，我當然是不會因此打退堂鼓的。
我和柚葉、瑪爾榭，以及瑪爾榭旅行袋裏的芙紐一同坐進了馬車。
細長的車廂裏，兩人座的沙發以兩張麵對麵為一組整齊排列著。我們一行人來到最後麵的座位坐下。
我和柚葉比鄰而坐，瑪爾榭坐在對麵。她的旁邊則是芙紐。
觀望車內，除了我們還有其他數名乘客。有心不在焉地眺望窗外的年輕男子、攤開報紙閱讀讀新聞的中年男性、以及帶著十歲上下的小孩同行的女性，大家都是前往王都的旅客。
車門被車掌關上後，馬車出發了。
魯米莎在窗外揮手為我們送行。
一開始馬車行經熱鬧的大街，過了一個小時後，外頭的建築物也慢慢變得稀疏了。
不一會兒，馬車完全駛離了城內，悠然地在林間道路上前進。
這一路我們將在旅行社準備的旅館留宿休息，再繼續搭乘馬車北上，全趟路程曆時約三天。
晴朗的天空就恰似和平的象征，我當時全然想像不到，在此之後，會有什麽驚心動魄的事情在這趟旅途上等著我們。
我照著桌上的鏡子，整理符紋師正式裝扮用的長袍的領子。
望向時鍾，時間剛過下午五點。窗外的天空飄起了火紅的晚霞。
我拿起事前準備好的符紋劍，將劍鞘懸掛在腰際，然後把裝有繪製符紋用小道具的攜帶盒，也收進了皮帶的皮革包。
“呶喔！”
我被突然響起的聲音嚇得回頭一看，柚葉恰巧進到了房內。
“你、你是哪根筋不對勁了雷恩！竟然穿那麽貼身的衣服。一點都不適合你！”
柚葉一麵目不轉睛地打量我全身上下，一麵走了過來，在我的麵前站定。
“……你該不會……要去跟女孩兒約會吧？”
“才不是約會！柚葉你不是也有聽說嗎？今晚公會要舉辦穗花的歡迎宴會啊。”
火之公主的棺木長年以來一直被供奉在符紋師公會。我的哥哥——洛依德·裏恩巴多渴望公主的力量，先前也曾打過火之公主棺木的主意，不過被我和夥伴們成功奪回。後來火之公主的棺木被我喚醒，如今化身成名叫穗花的少女。
為了慶祝她從長眠中蘇醒，今晚將由全城市民一同舉行歡迎宴會。
“唔呶，真沒意思啊。如果你是要去跟女孩兒約會的話，本宮就能給你忠告，那身打扮可是會笑死女生的。”
“你這是故意在挖苦我吧！要辦歡迎宴會你不覺得開心嗎？”
“為穗花姐姐舉辦宴會確實是件美事，不過既然要辦，本宮多希望除了姐姐以外，連我也一起歡迎呢。”
是我喚醒穗花，以及柚葉是死亡公主的事情都被列為秘密，知情的隻有極少數的夥伴。
“要不要公開穗花的存在，好像也讓阿不列總裁煩惱了許久。畢竟不可能天衣無縫地隱瞞她醒來的事實。最後是因為與其讓人民妄加揣測而損及公主的信仰，還不如說清真相比較好，所以才決心公開的。”
“既然如此，也公開本宮的存在不就得了。本宮也想受眾人夾道歡迎啊！”
“以前就跟你說過了，‘死亡公主’的存在沒有在我們的神話裏出現過。一旦公開你的存在，意思就等於暗示神話是不正確的，大家的信仰可能會因此受到動搖……總裁很擔心這種事情發生啦。”
“那個沒屁用的糟老頭，盡擔心那種無聊的芝麻小事。就是這樣才會白發蒼蒼啦！”
“哪是啊，有了年紀誰不會長白發——言歸正傳啦，難得的宴會就一起去吧，有準備很多美食喔！”
“本宮從來沒有說過不去這種話。再怎麽樣，本宮也不是那種會鬧別扭而拒絕參加的小孩子了。這種時候本宮就體諒大人的苦衷，敞開心胸去好好大吃一頓。感激吧！”
就在我和柚葉聊著這種事的時候，房門的門縫傳來了小跑步的聲音。
“嗚咪～～”
芙紐就像要把頭臉都罩住一樣，全身都裹著一圈淺褐色的布。
“哦，芙紐也換好衣服了呀！”
“哼哼，那身打扮也太窮酸了吧。果然，寵物還是適合這種水準的打扮啊。嘿，寵物，盡量羨慕本宮這一襲時髦又華麗的洋裝吧。”
柚葉拎起裙子的下擺，作勢誇耀般將身子繞了一圈。
“嗚咪。”
芙紐興味索然地別開了臉，爬到我的脖子上像領巾一樣把身體蜷了起來。
“嘻嘻，這樣很癢啦！”
完全被視若無睹的柚葉狠瞪了芙紐。
“雷恩！不要太寵這家夥了！繼續這樣放任它，小心它愈來愈得寸進尺！”
“柚葉你也不要動不動就找碴嘛——你看，它纏上布後看起來不就沒那麽顯眼了嗎？”
芙紐是一種名叫荷姆庫魯斯的古代生物，在我們這個時代已經銷聲匿跡了。
話雖如此，隻要像這樣用布裹住身體讓外型低調一點的話，乍見之下跟一般小動物沒啥兩樣，應該也沒有人會猜到這是古代的人造生命體吧。
“總之大家都到齊了吧？差不多得出門了，不然有可能會遲到喔！”
這時，馬車停車的聲音伴隨著馬的嘶鳴一同在窗外響起。
“雷恩！你在嗎？”
那是我在符紋師學校的同學瑪爾榭˙諾利斯的聲音。
我站到窗邊，從打開的窗戶低頭看下方的道路。
有一輛由單匹馬拉動的馬車停在樓下，那是我符紋師的師父赫爾斯的馬車。瑪爾榭站在載物架上搖手，同校的魯米莎·羅葛萊特就坐在她的旁邊。
“你們要去宴會嗎？要不要一起搭車去？”
“好啊，我們這就下樓！”
我帶著柚葉和芙紐離開了房間。
赫爾斯師父以一雙肌肉發達的手臂操控著馬車的韁繩。
馬車在沿海的道路奔馳，我的右手邊是被夕陽照耀得金光閃閃的遼闊大海，左手邊則是一大片林立的樹林。在前麵的道路往內陸轉彎，不久便有一山坡映入眼簾，接著再往上爬，前方就是符紋師公會。
我為了賺取學費和生活費，平時有在幫忙師父的工作。符紋師這個職業是在各種物品上描繪由圖像符號所結合而成的符紋，藉此賦予物品力量的工作。
符紋在描繪或上色都需要用到人稱‘神之血’的特殊原料。那是一種從本國地下挖掘出來、顏色為清澈紅色的奇妙液體。一般就是使用由顏料和那個液體混製而成的塗料來著色，繪製色彩繽紛的符紋。
舉例而言，好比在石頭上繪製代表光的符紋使其發亮，抑或描繪代表風的符紋使其浮在空中。透過這一類的方式製作而成的符紋道具，在日常生活中也常被使用。
隻不過，符紋光是被畫出來並不會發揮效果；必須灌注由符紋師所製造、轉化想像力得來的能量——亦即seed——符紋自此才能真正發揮力量。
“不好意思，師父，煩勞您前來載我們一程。”
我和瑪爾榭等人肩並肩坐在載物架上，朝著師父的背影道謝。
“用不著客氣啦。可以和公主殿下一塊同行，對俺來說也是種榮耀！”
柚葉的真實身分我們有告訴師父，當然也再一一提醒他得保守秘密就是了。
“唔呶，看來你很清楚本宮的身價喔。唉，你竟然是雷恩這種朽木弟子的師父，簡直太浪費了！”
赫爾斯師父一聽柚葉這麽說，便哇哈哈地開懷大笑。
“雷恩，看來你得加倍努力修行，才能得到公主殿下的認同了喔。”
“沒錯。麻煩你以師父的身分嚴格訓練這個毛頭小子，直到本宮可以接受為止吧！就算死個兩、三次也沒有關係！”
“最好死掉會沒關係啦！”
“既然是公主殿下的吩咐，俺豈有不聽的道理？喂，雷恩，往後的工作標準會加倍嚴格喔！你要有心理準備，工作搞砸就休想回家了！現在就先做好覺悟吧！”
“我身為學級委員長，也認為雷恩是應該更認真一點才行！”
瑪爾榭順勢表示意見。
“雷恩學長，讀書也一樣要更加把勁喔。”
連魯米莎也同跟他們一個鼻孔出氣。
“哎、哎唷，拜托大家手下留情啦……”
我臉色鐵青，渾身打了個冷顫，同時氣憤地看了柚葉一眼。
……柚葉這家夥，竟然還敢一邊竊笑一邊看熱鬧咧。
等一行人抵達符紋師公會時，太陽已完全沉入了地平線。
隱約可見五座細長的高塔聳立在泛紫的暮色中，那些是公會的建築。
在這座符紋文化興盛的凱爾茲城裏，公會所扮演的角色不僅是符紋師職人的聯
合組織和養成學校，同時也是施行城市政治的自治體和崇信公主信仰的教會。
我們下馬車走進會場一瞧，裏頭早已擠滿了市民和貴族等許多來自城裏的人。這些人都是前來爭睹穗花的風采的。
隻不過，現場並非全然都是如此祥和的光景。有十多名令人感覺掃興、麵色凝重的羅古盧軍士兵散布在公會庭院的四周。
那些士兵身著青銅色的輕鎧甲，腰際懸掛著月牙型的軍刀。雖然他們八成是打著警備的名號出現在此，然而他們注視市民的視線就活像在怒瞪一般，怎麽看都是在監視。
我們所生活的神聖菲亞娜王國，目前是坐落在大陸、擁有強大軍事能力的中央國家羅古盧的附庸國，每天在街上都能撞見羅古盧軍士兵的身影。
在人潮的推擠下，我跟柚葉就這麽跟瑪爾榭等人走散了。
“他們到底是跑哪去了啊——柚葉，不要連你都迷路了喔！”
庭院裏擺設了好幾張圓桌，每張桌子上頭都披蓋著一條長到要碰到地麵的皺白桌巾。侍者正忙著準備烤全雞大餐。
“咪嗚。”
大概是受到送上桌的料理的香味的吸引，原本在我脖子蜷縮成一團的芙紐叫出了聲音。
“不行喔，芙紐，還沒準備好呢，你乖一點啦。”
“真是夠了，這寵物怎麽會滿腦子隻想到吃。”
“……你最好是有資格批評啦，柚葉。”
“你胡說什麽。沒看本宮現在正規規矩矩地在忍耐嗎！莫非最想吃那道雞肉的其實是你自己？還不快老實招來！”
“嗚……我當然偶爾也會想吃點豪華的好料啊。”
這也不能怪我，畢竟我平時總是以土司邊果腹度日嘛。
“——話說回來，這人數可真誇張哪。這樣下去會演變成肉食爭奪大戰的。”
“大家又不是為了吃肉才來的，他們是想一睹穗花的風采好嗎！”
“哼哼，那些子民最好祈禱，不要被穗花姐姐國色天香的美貌給迷得暈倒死掉！”
……說了那麽多有的沒的，到頭來這個家夥才是最仰慕自己姐姐的人嘛。
不久，位在中央塔的禮拜堂陽台的門敞了開來，阿不列總裁從中現身。
“啊——正因為如此，希望不管在任何時代，我等對公主的信仰都能堅定不受動搖……”
阿不列總裁站在陽台上，麵對數以百人的聽眾持續進行演講。
他是一個擁有一頭白花花的長發和胡須的年邁長者，那個樣貌甚至被人戲稱為‘仙人’。盡管年歲已大，他的聲音仍然充滿了活力，也許是他熟於像這樣站在人前侃侃而談的緣故吧。
天徹底地黑了，一排排有如路燈的符紋光石燈飾照亮了庭院。
一名身穿一襲火紅得有如烈焰的長裙洋裝的女性，出現在總裁的身旁。在她柔媚的微笑中，帶有深情注視的溫柔。
擁有少女般可愛容顏的火之公主，就站在眾人的眼前。
宴會的聽眾無不抬頭仰望，為她的風采癡迷。
“好漂亮喔……”
許多聽眾不禁語帶陶醉地開口誇讚。
炎之巨人的事件發生在先，原本我還有些擔心民眾會不會因此對穗花心懷恐懼，如今看來似乎沒有這個疑慮了。
甚至可以感覺得到，城裏的市民們無不以信仰穗花的自己為榮。
穗花的身後不遠處有一名青年。
薩伊克斯·席恩——獨立傭兵團‘達那的末裔’的短劍高手。由於獲得能讓穗花蘇醒的火之戒指，來到了這座凱爾茲城；目前接受總裁的委托，持續進行有關公主棺木的諸多調查。
齊聚一堂的民眾仰望著他們三人，仔細聆聽總裁的演講。
隻不過，當中有一個人不耐煩地大聲踩踏地麵，一副十分嘴饞的模樣。
“唔呶……老頭的廢話本宮已經聽夠了，快點給我肉吃！”
“嗚咪～～”
……我錯了，另外還有一頭用饑腸轆轆的聲音啼叫、感覺十分嘴饞的動物。
幾張圓桌已經備妥了食物，彌漫出誘人的香味。
有提供了數種醬料的意大利麵、每一口都吃得到大塊水果切片的沙拉、和連著頭部一起火烤而成的烤魚和烤蝦。至於圓桌的正中央，則擺了一盤分量十足的帶骨烤全雞。
“……那麽，今晚我們就一同舉杯向偉大的古代文明表示敬意吧！”
台下響起如雷的掌聲，阿不列總裁高舉了裝有紅酒的酒杯。
宴會在“幹杯”的祝賀聲下開始了。
“呀喝！準備大吃一頓囉！”
柚葉火速推開四周的人潮衝到桌旁，粗魯地扯下一整隻烤雞腿，張大嘴巴大口咬下。
“嗚咪～～！”
芙紐也興衝衝地叫了一聲從我的脖子跳走，一把抓起烤蝦，從頭一口接著一口咬碎吃進肚子裏去。
“那是怎麽了……？”
見那狼吞虎咽的氣勢，四周貌似貴族的紳士淑女們都顯得有些反感掃興，圍著桌子冷眼打量那個人和那頭動物。
……這教人怎麽說得出口，他們倆就是偉大古代文明的真實麵目呢。
算了，反正機會難得，我也要不客氣地好好飽餐一頓了。
“雷恩！怎樣？你有沒在吃啊？還挺美味的耶！”
回頭一看，瑪爾榭和魯米莎捧著盛了炒牛肉的盤子走了過來。
“哦，我才準備要吃呢……隻不過那張桌子恐怕容不下我這張嘴了。”
我苦笑著，看了那張完全被柚葉和芙紐霸占的桌子。
“對麵也有準備很多食物。”
魯米莎指了一張位置較遠的桌子，我們三人便移動到了那個桌旁。
我首先拿盤子盛了意大利麵試吃一口。
“真的耶，也未免太好吃了吧！總裁舉辦這個宴會，應該砸了大筆的重金吧？”
“再怎麽說，火之公主醒來可是公會創立以來的空前大事耶！你看那裏！”
瑪爾榭看了禮拜堂的入口。不知不覺間，那裏冒出了三行長長的人龍，隊伍之長甚至團團包圍了禮拜堂所在的高塔。
也有人一如祈禱似地在胸前雙手合十麵向禮拜堂膜拜。
“他們是要去晉見穗花公主。一次擠進所有人太危險了，所以才用排隊的方式，分別輪流進去禮拜堂和穗花公主說話。”
魯米莎幫忙說明了狀況。
“所以說，穗花要跟那些人一一打過招呼嗎？——看來當公主也不輕鬆嘛。”
像穗花這種個性端莊的公主倒還好，換作是柚葉，八成馬上會腳底抹油逃走吧。
我一邊如此心想一邊轉頭往柚葉的方向看去……
“唔呶，臭寵物，放開你的手！”
柚葉和芙紐分占桌子的兩端，同時抓著上麵僅剩一塊奶油蛋糕的盤子，誰也不讓誰地拔河中。柚葉把上半身探到了桌上，芙紐則是用腳攀附在另一頭，整張桌子劇烈地搖晃擺動著。
桌子上的食物幾乎所剩無幾，該不會被他們全部吃光了吧！
“這是本宮刻意留到最後要享受的耶！休想半途搶走！”
（插圖）
“嗚咪！嗚咪！”
“吵、吵死人了寵物！反正你也沒辦法理解甜食的美味吧！”
“嗚咪——！”
桌上的餐具發出喀鏘喀鏘的碰撞聲，翻倒的容器則灑出了醬汁，在桌巾上頭製造了紅黑色的汙漬。
“你們在幹什麽啊，盤子會摔破的！要吃蛋糕，那邊的桌子也有啦……”
就在我連忙趕過去用雙手扶住桌麵，企圖將晃動鎮壓下來的瞬間
……柚葉使勁拉扯了盤子，這一拉導致芙紐騰空飛起，桌子也猛然失去了平衡。
我用力壓在桌上的手一口氣往下沉去，掀飛到空中的圓形桌麵和桌巾朝我迎麵掉下來。
我壓根兒來不及閃避，剩餘的醬汁跟著灑到了半空……
下一個瞬間，我被淋了滿頭的紅黑色汁液。
“真是的，你們怎麽這麽幼稚啊！”
在庭院的一角，我一邊打著水管的幫浦，一邊歎了口氣。
用幫浦抽出的清水洗掉一臉髒汙後，接著用手掌搓洗衣服。
我那件長袍從肩口到下擺沾染了一整麵濃稠的肉用醬汁。
“嘖……洗不掉嘛。這是我的正式長袍耶，可惡！”
我放棄跟油漬搏鬥，披上濕答答的長袍站了起來。
等我回到柚葉所在的地方，翻倒的桌子已經被放回了原位，掉到地上的盤子也被收拾得幹幹淨淨。大概是宴會的工作人員幫忙善後了吧。
“喂，柚葉，麻煩你規矩好一點……”
我本想跑過去教訓她幾句，卻不禁停下了腳步。
柚葉正站在桌旁……和一名男子在說話。
——那是誰啊？奇怪？
背對我而站的那名男子，頭戴一頂細長的黑色高禮帽，用一件黑色鬥篷披覆了全身，帽子底下可見銀色的鬈發。
雖然無法一眼看出他的體格如何，不過給人一種纖瘦的印象。
銀發男子那雙伸出鬥篷的手誇張地揮來舞去，夾雜著肢體動作在說話。
這時，柚葉捂住嘴巴噴笑了。
沒多久，她就一副幾乎要笑到地上打滾般捧腹大笑了起來。
等我靠近，柚葉才注意到我的存在回頭看我。
“哦，雷恩，你終於回來啦。都怪你礙手礙腳的，才會害本宮被芙紐搶走蛋糕啦！還不快去拿蛋糕來賠給本宮！”
我沒有理會柚葉的話，逕行向那名男子開口問道：
“找柚葉有事嗎？”
男子轉過身來。有那麽一瞬間，他那銳利的視線仿佛要將我射穿般凶狠地瞪了我一眼。
一股莫名的寒意從我的背脊流竄而過。
尖挺的鼻子、尖細的下巴，以及……給人病懨懨印象的眼睛。
五官固然長得端正，卻宛若精巧人偶般，給人一種毛骨悚然的感覺。
這臉我從來沒看過，年紀大概比我還要大了幾歲。
銀發男子沒有回答我的問題，他重新麵向柚葉，輕輕握起了她的手。
“稍不留意就聊了好久哪。哎呀，這都是因為小姐，您是絲毫不輸給火之公主的貌美天仙，我才會忍不住……”
那個聲音油腔滑調得很異常。
“唔，你的嘴巴還真甜哪。什麽人家長得很美，你這人真是實話實說……”
柚葉害羞似地身子扭來扭去。
趁著放回柚葉的手時，男子的手輕輕地碰觸了她的側腹。
“喂、喂，你在亂摸什麽！這樣很癢耶！”
柚葉麵紅耳赤地埋怨。可是滿臉通紅的表情，怎麽看都不像當真在生氣。
“是、是我冒犯了。似乎是小姐您太深具魅力，我才會一時鬼迷心竅。這隻手怎麽這麽亂來呢！”
男子用滑稽搞笑的動作打了一下自己的手背。
那兩人的互動簡直就像感情超好的朋友……不對，根本像是男女朋友……
看柚葉一副笑得心花怒放的模樣，我不知怎麽地一點都高興不起來。
“那麽在下就此告辭了，小姐……”
語畢，男子掉頭往禮拜堂的方向走去。
……沒什麽好在意的。那家夥應該純粹是那種會在人多的地方到處搭訕看上眼的女生的輕浮公子哥兒吧。
“柚葉，你也太誇張了。到底有什麽事那麽好笑啊？你認識那個人嗎？”
“本宮才不認識他呢。是他主動過來詢問本宮有關宴會的參加費用，於是本宮便好心告訴他，反正這場宴會是砸臭老頭的零用錢舉辦的，可以不用擔心花費盡管吃到飽為止。就隻是如此而已。”
“是這樣嗎，看你們聊得還挺開心的嘛。”
“唔。那男的確實是舌燦蓮花，說不定他的職業是藝人之類的。他還很風趣地告訴本宮跟今天大餐的雞肉相關的知識見聞呢。雷恩，真希望你也能稍微鍛煉一下口條，好讓本宮不會感到無聊啊。”
“……那可真抱歉啊，我就是不會說話。”
我忍不住冷冷地說道。
“唔呶？你是不是心情很不好？”
被柚葉一語道破，我連忙搖手否定。
“我、我哪有心情不好，隻是覺得柚葉會那樣哈哈大笑很稀奇啦！”
“是嗎～～？”
柚葉把臉貼近，眯起眼睛注視我。
“其實是因為衣服弄髒了，所以我才會心情有些煩躁而已啦！”
“雷恩，莫非你是在嫉妒？”
柚葉手扶著下巴，輕輕地哼笑了兩聲。
“什、什、什麽啦，我哪有嫉妒！”
“是不是看到本宮跟其他男生聊得很愉快，你就怒火中燒了呢？原來你也有很可愛的地方嘛。怎樣，還不快老實招來。你這家夥、你這家夥～”
柚葉用手肘抵了抵我的胸膛。
“才、才不是那樣子呢！是因為柚葉，你太貪得無厭了我才會生氣的啦！”
“你、你說什麽！本宮哪裏貪得無厭了！”
“從宴會開始到現在一直都是！你的腦子裏裝的就隻有吃的不是嗎！”
柚葉氣得漲紅了臉，眼角掛上淚珠。
“你你你、你說這話也太失禮了！本宮會如此受美食吸引，還不都怪你口袋空空平時隻能喂我吃土司邊嗎！本宮可是看在你的麵子上，才忍氣吞聲吃下那種味同嚼蠟的東西耶！還不懂得感激本宮，你這沒用的子民！”
“感激個屁！該表示感激的是柚葉你吧！”
我和柚葉兩人吵得臉紅脖子粗、氣喘籲籲。
……我們到底是在吵什麽東西啊。
“——說到這個，芙紐跑哪去了？”
現在回想起來，從剛才就沒見到芙紐的身影，它要是迷路那可就麻煩了。
“喂——芙紐！你在哪裏？”
“嗚咪……”
我一拉開喉嚨呼喚，腳邊立刻傳來微弱的叫聲。
我蹲下來掀開桌巾一瞧，原來芙紐瑟縮在桌子底下。
芙紐衝出桌底跳到我的脖子上，在脖子和衣領間的範圍蜷縮成了一團。
我輕撫它的後背，它不知怎麽地好像在直打哆嗦……
“……你在害怕嗎？”
這是為什麽呢？因為我和柚葉在爭執？
可是，在我們吵架前芙紐好像就不見了的樣子……
“喂！幹什麽！”
突然，場上響起了和宴會氣氛不相稱的叫罵聲，我好奇地轉頭回望。
聲音是從禮拜堂的入口一帶傳出來的。現場似乎發生了紛爭，原本好端端排隊的人們圍繞在門口的四周。
……瞧氣氛弄得這麽緊繃，看來可能不是單純的吵架。
我跑到喧嘩吵鬧的禮拜堂前麵後，發現了瑪爾榭和魯米莎的身影。
“喂，瑪爾榭，到底發生了什麽事？”
“啊，雷恩。剛才有一些人強行擠開隊伍闖進禮拜堂啦。沒想到大家抗議之後，這回連禮拜堂裏麵的人都被他們轟了出來……”
“有人插隊？”
“那些人口頭上宣稱有事要找阿不列總裁……他們頭戴黑色帽子，身上披著鬥篷……總覺得有些怪怪
的。”
黑帽子和鬥篷……？剛剛跟柚葉交談的男子嗎？
禮拜堂那扇綴滿了奢華裝飾的厚重金屬大門，如今關得密不通風。門的兩側有兩名羅古盧軍士兵在站崗，就像用肉身阻擋入口保護大門一樣。
“莫非……那些黑色鬥篷的家夥是羅古盧軍的人？”
“這我就不曉得了……”
我回想先前在海賊島跟洛依德對峙的事。
根據當時所聽到的消息，洛依德現在被羅古盧帝國皇帝授與了找尋並取得公主棺木的權利。
這表示，覬覦公主力量的人不是隻有洛依德，連皇帝本人也直接伸出了魔爪。
假設那些黑色鬥篷真是羅古盧派遣的人——那麽，他們在祝賀穗花複活的宴會現身，代表他們鎖定的目標很有可能就是穗花。
“或許我應該去看看情況才對。”
“慢著，太危險了！”
在我正想跨步衝出去的時候，魯米莎拉住了我的袖子，指著門前的士兵示意。
“問題是這裏是我們城的公會耶？沒有理由任憑他們撒野吧！”
“你還是不改莽撞的行事風格哪，雷恩。”
“還好啦……柚葉，你也跟其他人留在這裏喔。”
“穗花姐姐碰上了危險不是嗎？既然如此本宮也非去不可。”
“萬一對方真的是羅古盧軍，如果被他們拆穿你身為死亡公主的身分，會連你都有危險的。”
雖然洛依德知道柚葉的真麵目，但那個黑鬥篷男是否知情，就沒人敢保證了。他剛才固然有跟柚葉攀談……不過也沒特別采取什麽行動就離開了，這表示至少他不認得死亡公主吧？
“反正又不見得一定會打起來，我隻是去探個究竟而已。”
於是我留下三人往禮拜堂走去，推開圍觀的群眾朝大門前進。
我一站到兩名士兵眼前，他們便朝我目露凶光。
我沒予以理會繼續前進，這回他們拔出軍刀直指我的腳邊警告不準越雷池一步。
“方才闖進禮拜堂的那些人是誰啊？他們不用受到管製嗎？”
“不許靠近！閉嘴不要多問！”
我豈能這麽輕易就打退堂鼓。於是我拔出腰際的符紋劍擺了個架勢想嚇嚇他們。
“臭小子……敢反抗小心遭到逮捕！還不快把劍放下！”
其中一名士兵緊握著軍刀大聲向我咆哮。
“先拔刀的人明明就是你們吧，要放也是你們先放。”
經我這麽一挑釁，其中一名士兵端起軍刀作勢攻擊，另一名則高高往上揮起刀子。
他們兩人也太血氣方剛了吧。
“喂，俺說那兩個老兄啊！”
我的背後赫然傳來了不快的男子嗓音。
“師父……？”
原先混在群眾裏麵的師父上前和士兵們怒目相向。
“你們要是膽敢讓俺的弟子受傷，即便是個性溫厚如俺也沒辦法坐視不理喔。”
說完，師父環視了自己的四周。
隻見有好幾個貌似同為符紋師的頑強男子，圍聚在師父的身旁。
不單隻有他們，不滿慶祝宴會被潑了盆冷水的參加者們，也以夾帶了恨意的眼神瞪著那兩名士兵。
一旦他們群起抗爭，光靠現場的羅古盧士兵應該是鎮壓不住的吧。
“…………嗚。”
或許是察覺形勢對自己不利，士兵們露出死心的表情放下了手中的軍刀。
很好，這麽一來就能進去禮拜堂了！
就在我準備邁步前進時，師父來到了我的身旁。
“俺來助陣吧。”
“不勞師父勞心。既然不曉得裏麵發生了什麽狀況，還是由我一個人前往比較妥當……”
“是嗎，那你自己多加小心了。”
我向師父頷首示意後，輕輕推開了禮拜堂的大門。
懸掛在天花板上的符紋光石燈飾將禮拜堂裏麵照耀得燈火通明，平時擺放在外的長椅一張也不剩地被收拾得幹幹淨淨，改鋪上紅色的地毯。
祭壇上安置了一張鑲滿了寶石的大椅子作為王位之用。
這裏就形同一精巧的王廳，穗花本人正端坐在王位上。
阿不列總裁和薩伊克斯則分別站在穗花的左右兩側，一如在合力保護她似的。
然而就像在跟他們兩人對峙一樣……有三名男子背對著我站在前方。
當中，位居中間的那名人物的背影，正是先前跟柚葉搭訕的男子。
至於其他兩人也是穿戴著跟他一模一樣的黑色鬥篷和黑色帽子。
“雷恩！請你出去。”
看到我進入禮拜堂，阿不列總裁出聲喝止。
穗花和薩伊克斯也向我麵露驚訝的表情，看來剛才果然有事情發生，他們的麵色十分緊繃凝重。
那三個黑鬥篷男隻有中間的銀發男子轉頭回看，另外兩個一動也不動。
我沒理會阿不列總裁的警告，逕行往禮拜堂裏麵走，背後響起了大門關上的聲音。
“外麵大家都在抗議耶，很好奇裏麵的人都在幹什麽啊？”
銀發男子向站在他右邊的人使了個眼色。
“把他攆出去。”
直立在他身旁的黑鬥篷男甚至沒有點頭回應。
但就在下個瞬間……他的身影消失了。
在我恍惚地眨眼的時候，一股讓人汗毛直豎的寒氣襲向了我。
黑鬥篷男並沒有消失，而是以肉眼跟不上的速度在移動。
霎時，我的右手邊出現了一道閃光。
“嗚！”
我毫不遲疑地立刻舉起符紋劍。
銳利的刃器互擊的聲音乍響。
一個纖瘦高個子的黑鬥篷男就站在我往側麵扭轉的身子前方。
對方一聲不響地瞬間靠近，然而我卻連紊亂的呼吸聲也沒聽見。
不僅是聽不見呼吸，對方還麵無表情地用不帶任何情感的眼睛對準著我。
死人。我從那男人身上完全感受不到生命力，腦海中甚至閃過了這兩個字。
從鬥篷底下伸出的手上，裝備了三根長長的鉤爪，被我的符紋劍招架了下來。
那個武器我有印象曾經看過，是上回去海賊島時，前來奪走水之公主棺木的羅古盧軍特殊部隊所攜帶的裝備。
這些家夥果然是羅古盧軍派來的爪牙嗎？
黑鬥篷男用強勁的力道使勁推擠。
我被那股力量壓倒，膝蓋著地。
“咿呀啊啊啊！”
我使出渾身之力將符紋劍往上揮，把黑鬥篷男的鉤爪倒推了回去。
黑鬥篷男以遊刃有餘的動作向後跳，站在距離我有數步之遙的地方。
當我用雙手重新握穩符紋劍時，眼角的餘光掃見另一名黑鬥篷男展開了行動。
銀發男左側的男子一如影子往上竄一樣，無聲無息地騰空了。
他扭轉全身，動作好似飄搖不定的布塊，接著以直立的姿勢在我背後著地。完全沒有發出任何聲響，隻有隱約讓空氣出現了微弱的亂流。
……這不是人類的動作。不管再怎麽訓練或鍛煉，人類是不可能做得出這種動作來的。
這些人到底是……？
我向後轉頭的同時，黑鬥篷男瞬間高舉了鉤爪。
鉤爪就要筆直朝我的背部揮下了——
“鏗！”刺耳的金屬聲響起。
我的背部……並沒有遭到撕裂。
薩伊克斯竄入我和黑鬥篷男之間，用左手的短劍擋下了鉤爪，那股互相推擠的力量勢均力敵，雙方的身體皆
微微地發出了顫抖。
薩伊克斯瞅了我一眼。
“雷恩，你先把劍收回去。”
“啊、啊啊……我知道了。”
既然薩伊克斯都這麽說了，也隻能照做。於是我把符紋劍收回劍鞘。
“卡爾馬！你如果想交手的話我可以奉陪，你的決定呢？”
原來那個男子名字叫卡爾馬嗎？
“退下。”
聽到指示，向我展開攻擊的那兩名黑鬥篷男又像竄上天空的影子般騰空躍起，在卡爾馬的身旁兩側擺出直立不動的姿勢。
薩伊克斯也收起短劍站回原先的位置。
——現在到底是什麽狀況？
我起身後跑到祭壇旁，交互打量對峙的兩方。
“那麽，容我在此重新征詢您的答複，阿不列總裁。”
卡爾馬開口說道。
“問幾次答案都是一樣。老夫是不可能答應讓穗花公主殿下前往王都的。”
“我實在很難理解您拒絕的理由呢。十天後，皇帝陛下將蒞臨王都林蒂斯法恩，當日將召開歡迎遊行；而我們希望火之公主也能列席參加該遊行活動，就僅是如此罷了。皇帝陛下由衷期待能與從長眠醒來的公主見上一麵——這可是兩國關係友好的證明喔。”
王都林蒂斯法恩是菲亞娜王國的王室所在的城市。
隻不過，這個國家的王室也因為成了附庸國，對羅古盧總是唯命是從。
“讓穗花和羅古盧皇帝見麵？你是不是有什麽企圖？”
我情不自禁地高聲大叫後，卡爾馬朝我露出不快的表情。
“你有什麽證據說我圖謀不軌？”
“證據？你們一定是在打公主力量的主意吧！”
“公主的力量……？我聽不懂你在說什麽呢。”
“少裝蒜了！你們這些人不就是企圖利用公主的力量，把世界……”
“雷恩！”
話還沒說完，薩伊克斯便大聲喝止我。
“為什麽要阻止我啊，薩伊克斯。不然要任他們予取予……”
我忍不住想反駁，卻登時猛然驚覺。
太過口無遮攔，隻會導致對方起疑，懷疑我怎麽能知道這麽多內幕。
一個不小心，甚至有可能連柚葉的事情也一並說溜嘴。
“你說我們企圖把世界怎麽樣呢？”
“沒、沒事，沒有啦。”
見我默不作聲，卡爾馬不屑地用鼻子哼了一聲重新麵向總裁。
“我再重申一次，這將會是兩國友好的證明——總裁，為什麽這座凱爾茲城的自治權能被承認，您應該再清楚也不過了吧？這全拜皇帝陛下對各位的信賴。然而，您現在卻似乎想把那份信賴踐踏在腳下。倘若往後失去了對各位的信賴，皇帝陛下派遣大軍剝奪凱爾茲的自治權，也可說是情勢所逼吧。”
剝奪自治權——
換句話說，那意思等同於羅古盧皇帝直接支配本城嗎？
“問、問題是……”
阿不列總裁滿頭大汗表情苦澀、一副像是要拚命擠出言論反駁的模樣。
“喂！既然那麽重視友好，應該由你的皇帝大人親自來見穗花公主才對吧？”
聽到我的主張，卡爾馬擊掌點頭稱是。
“原來如此，這倒是不錯的主意。想必皇帝陛下也能欣然接受。”
“對吧？那你快點回去跟你的皇帝大人報……”
“可是照這個方案的話，考量皇帝陛下的安全，就必須讓目前進駐在這座城裏的兵力提升至五倍才行呢。保護主人也是士兵的任務嘛。”
“你說啥……”
被心術不正地笑著說的卡爾馬反將一軍，我啞口無言。
一想到城市被羅古盧軍士兵占據的畫麵，我不禁打了個寒顫。
“且慢。”
始終保持沉默的穗花此時站了起來，用毅然決然的眼神注視卡爾馬。
“……你的意思我明白了。你們的皇帝希望我能親自去晉見他是吧？”
“您說得沒錯，穗花公主。”
卡爾馬畢恭畢敬地低頭行禮。
“好吧，我答應前往王都。”
“萬、萬萬不可啊穗花公主殿下……！”
“不用擔心。再說，既然我從長眠中醒來了，就有必要增廣當今世界的見聞。實際和羅古盧皇帝見麵、了解他的為人，也是十分重要的事情。”
穗花向總裁投以親切的微笑。
卡爾馬很滿意地點點頭。
“您有這個心的話事情也簡單多了，稍後我會請部下轉達詳細的日程。另外，到王都的旅途所需也不勞費心，接送的馬車也會由我方為您準備。”
靜聽過程的薩伊克斯走到了卡爾馬的前方。
“這裏我有一個條件，由我來擔當穗花前往王都途中的護衛。”
“警備的問題毋須擔心，我會指派我軍優秀的部隊——”
“保護主人是士兵的任務，方才你是這麽說的吧？我身為一個戰士也是抱持相同的看法。”
卡爾馬用不悅的眼神注視著薩伊克斯，半晌貌似不耐煩地歎了口氣說：
“隨你高興吧——那麽在下就此告辭了，能達成交涉實在是可喜可賀。”
卡爾馬掉頭轉身，率領黑鬥篷部下從禮拜堂的大門離開了。
“天啊，這下事情非同小可……”
阿不列總裁憔悴地垮下了肩旁。
“請您先坐下吧。”
穗花體貼地將自己所坐的椅子讓位給總裁。
總裁沉腰就坐，俯下了藏不住煩惱的沉重臉龐。
我被一陣腳步聲吸引，回頭隻見瑪爾榭、魯米莎以及柚葉一臉擔心地站在那裏。
“那種事情當然是甭談了！”
聽完大致的來龍去脈，柚葉就像在尖叫般大聲嚷嚷。
“喂，臭老頭！你怎麽會讓穗花姐姐碰上那種危險！”
柚葉會擔心固然是人之常情……不過如果有在場目睹剛才的過程，會覺得苛責總裁其實也挺殘忍的。
“沒關係，柚葉。這是我自己做出的決定。”
“穗花姐姐，那些人肯定是在貪求你的力量呀！”
“我自然沒有把力量用在邪惡事物上的意思。”
“對了，不然我也一起護衛你到王都吧！你說是吧，薩伊克斯？”
我大叫提議道，薩伊克斯搖頭否決。
“不用了，護衛我一個人來就行。人多反而難以行動，畢竟我可是……”
“一匹狼對不對？我是沒有你那麽強啦，但好歹比孤軍奮戰的好吧！”
“雷恩，這任務就交給他吧。你的本分不是學生嗎？不要哪邊有危險就往哪邊跑，勤勉向學才是你該做的事。”
阿不列總裁訓斥了我，雖然他說得也沒錯啦。
一旁當聽眾的瑪爾榭不解地提出了問題：
“話說回來……剛才那些人以使者的身分而言，態度也太蠻橫了吧？”
坐在椅子上的阿不列總裁貌似沉重地開口，回答了她的疑問：
“那個男子呢……其實就是當年背叛了洛依德的人。”
我的口腔因為總裁的一句話頓時變得幹渴。
“背叛了……老哥……？請問是怎麽一回事？”
“雷恩，還記得以前有聽你父親提起過，洛依德人格丕變的原因吧？”
我點了點頭。那次是瑪爾榭被抓去當人質時，老爸告訴我的。
“老夫藉這機會，把那件事再解釋得詳盡點好了。距今約三年前，洛依德才剛當上公會議會的議員，是個富有正
義感的男子。當時，羅古盧帝國正在凱爾茲城周邊興建大規模的‘神之血’采掘設施。采掘到的‘神之血’統統都被送回羅古盧。對城裏的符紋師而壽，這樣的行徑等同於被外人奪走繪製符紋的塗料，並且破壞符紋文化。”
羅古盧軍開發出了一種名為‘血機關’的動力，原理是透過燃燒‘神之血’的方式獲得能量。
這段日子，我也見試過不少冒著紅煙的武器和戰艦。
為了製造那些兵器，帝國始終不曾放棄獨占‘神之血’的野心。
“對於采掘設施，城裏自然掀起了抗爭運動。帶頭的靈魂人物就是洛依德，以及當時還支持年輕有為的他、同時也身為公會議員的卡爾馬。但設施建設排除眾議強行施工，沒多久進入了實際運作的階段，並在城裏雇用了工人工作。然而采掘現場是一個相當惡劣的勞動環境，工人們做牛做馬被當奴隸使喚。
於是洛依德說服工人，呼籲他們抵抗羅古盧。工人們固守在設施裏，要求羅古盧改善待遇。不過就在這個時候，設施發生了意外事故。采掘設施內部突然爆炸……固守在裏頭的工人們無一幸免。那時洛依德錯愕的表情，老夫一輩子也忘不了啊——事情並未就此結束，那起事故……原來是卡爾馬刻意設計引發的。”
“意思是卡爾馬殺了那些工人嗎？他為什麽要做這種事……”
“卡爾馬他啊……其實是羅古盧帝國軍的特殊工作部隊‘黑豹部隊’的人呀。他隱藏自己的身分滲透進議會，設計除掉帝國的眼中釘洛依德，以收警惕羅古盧帝國軍反抗者之效。卡爾馬的計謀乍看下成功了，這場事故是由帝國軍的走狗洛依德一手主導的謠言甚囂塵上。在議會裏，更是連續好幾天對他嘲諷漫罵，指責他的不是。他不僅被人罵得狗血淋頭，甚至還有人向他砸雞蛋，而洛依德隻是咬牙忍耐。那個狀態實在讓人看了於心不忍啊！”
“沒想到那個男的竟然是如此卑鄙的家夥！早知如此就痛毆他一頓！”
“遭到一心信任的盟友背叛，害死好幾名工人，被前一天還和自己站在同一陣線的同胞不停炮轟譴責。或許洛依德的心早在那個時候就已經徹底粉碎了也說不定……”
阿不列總裁就像要暫歇一會兒般呼了一口氣。
“老哥他……在我的麵前從來沒有展露過他低潮的一麵。盡管他常常忙到我們好幾天都見不到對方，但是我卻看不出他有陷入痛苦過。”
“或許他不想讓身為弟弟的你，看到自己軟弱無助的部分吧——不過呢，這整件事故並未完全照卡爾馬的劇本走完。後來老夫獨自調查了事故，也因此得以揭穿卡爾馬的陰謀。
卡爾馬固然事先就巧妙地將證據堙滅，但老夫還是排除萬難收集到了極少的證據，成功在議會洗刷了洛依德的冤屈。卡爾馬大概是自覺處境危險，就此行蹤成謎，而洛依德也穀底翻身成了反抗羅古盧帝國的英雄。城裏對羅古盧的反彈聲浪因此水漲船高，最後終於達成讓采掘設施停擺的目的。老夫本以為洛依德也找回了以往的意氣風發……但他毀壞的心似乎再也沒有恢複過了。
倘若采掘設施持續運作下去的話，將會讓羅古盧有如在無人之地自由進出……很有可能這座城市現在早已完全被納入他們的支配了。又假使當初老夫等人能更加同心協期，不要讓洛依德孤軍奮戰的話……或許就能免於讓他受到孤立的命運了——也因此，無論走入歧途的洛依德現在試圖犯下任何惡行，老夫都無法打從心底責怪他。當然，老夫也很清楚那是不對的。”
之後，宴會就像不曾有風波發生一般，繼續照常舉辦。
我早已提不起前一刻享受宴會的心情，隻是佇立在公會庭院的角落，心不在焉地眺望著那些身著華麗衣裳的人們。
“雷恩，本宮說什麽都不會允許穗花姐姐獨自羊入虎口的。”
站在一旁的柚葉用譴責般的語氣跟我說道。
“我的心情也跟你一樣啊——呐，柚葉，我想我還是得前去王都一趟。其中一個原因是萬一穗花碰上什麽意外，我可以第一時間趕去。另一個原因是……我不希望放任那個叫卡爾馬的家夥繼續為所欲為。”
一想到他的嘴臉，我緊握的拳頭便不自主地顫抖。
如果不是因為他，老哥也不會誤入歧途了……
“唔呶，本宮也跟你一起去。方才，如果不是那個娘娘腔美少年助你一臂之力的話，你早就被打得落花流水了吧？到頭來，沒有本宮，你不過隻是個小家子氣的毛頭小子。”
“反正我就是小家子氣的毛頭小子啦！”
不過，柚葉說得也有道理呢。至今有好幾次，都是仰賴她的力量才渡過難關。
“……我知道了啦，麻煩你多多幫忙了。”
“哼，一開始就老實這麽說不就得了。”
我窺察四周，確認身旁沒有其他第三者之後，壓低聲音說道。
“可是柚葉，你自己也要小心別被人發現你是公主了。剛才那個叫卡爾馬的家夥跟他的部下看來並不是什麽好惹的角色，一旦被他們發現，絕對也會對柚葉動起歪腦筋的。”
“本宮是公主的事，果然還是不方便讓人知道嗎……”
柚葉有些落寞地垂下肩膀。
“你不要誤會我的意思，聽懂了嗎？這是欺敵用的戰略性秘密行動！”
我試著用較為專業的詞匯表示，柚葉一聽，眼睛發出了閃亮的光芒。
“簡言之，就是避人耳目的偽裝囉！原來是這麽一回事啊，聽起來感覺還挺酷的，不是嗎？唔呣，既然如此，那咱們何不一起堂堂正正地隱藏自己的身分呢！咯咯咯。”
……隻不過，我看也沒有人會料到，這種性格古怪的女生竟然會是古代的公主吧。
幾天之後，清早的公會庭院籠罩在一整片朝霧之下。
四下鴉雀無聲，和前幾天舉行宴會時的熱鬧歡慶景象宛如天壤之別。視野所及之處盡是白茫茫的，遠方的街景在霧靄中成了模糊不清的黑色剪影。
我和柚葉躲在塔的暗處，目不轉睛地盯著門看，有一輛由兩匹白馬拉動的大型馬車停放在門旁。
穗花現在正準備搭上那輛馬車，四周有數名羅古盧軍的衛兵跟著。
形式上好歹穗花是重要的貴賓，所以他們全是身著典禮用的裝飾鎧甲、身材高大且氣質高雅的士兵。然而麵對笑容氣質更為出眾的穗花，衛兵們也不禁顯露出緊張的麵色，態度十分謹慎。
穗花的身後有薩伊克斯隨行，阿不列總裁則忐忑不安地目送兩人。
衛兵們坐上馬車後，車門牢牢關上了。馬夫手上的鞭子一揮，朝霧中響起了馬嘶聲，車輪靜靜地開始轉動。
載著穗花的馬車一晃眼便消失在濃霧裏。
“他們終於出發了——我們也隨即動身前往王都吧。”
“話說回來，雷恩，芙紐芙紐呢？”
“它啊，我請瑪爾榭幫忙照顧了。總不能讓芙紐跟我們一起冒險吧。”
“所以這趟隻有本宮跟雷恩兩人獨處囉。其實你一開始就是在打這歪主意吧，你這家夥、你這家夥～～”
柚葉用手肘抵了抵我的胸膛。
“……你再廢話下去，我就要丟下你自己一個人走了。”
我二話不說丟下柚葉先行離開。
既然，王都之行沒能獲得阿不列總裁的允許，那麽，我們所能使用的交通方法就隻有一個。
那就是聯係這座城市和王都的旅用馬車。我們決定搭乘和其他旅客共乘的馬車前往王都。
位在城裏最熱鬧的中心街，一棟高掛著‘凱爾茲旅行社’招牌的五層樓商館，摩登的紅色磚瓦牆壁顯得格外搶眼。
商館一樓的空間被整個打通，裏麵有三頭相貌十分英俊挺拔的黑色雄馬，後頭則停放了一輛被來自戶外的晨光照耀得熠熠閃亮的黑色馬車。
“咱們要搭那輛車子出發嗎？這馬車還挺豪華的，不是嗎？和本宮的身分十分相稱。”
柚葉滿足地點頭說道。
“豪華歸豪華，我們也不可能包下整台車啦。”
我打開裝了旅費的錢包檢查後緊緊握住，穿過旅行社的大門。
“咦，怎麽會那麽貴？”
我不禁反問旅行社售票的老伯。
“兩人的旅費要價一千馬克爾……本來隻要三百馬克爾就夠了不是嗎？”
售票的禿頭老伯汗如雨下地向我辯解道：
“其實是因為羅古盧帝國的關係旅客稅上漲了，還請您見諒……”
不會吧，羅古盧的影響力竟然滲透到這種地方來？
我打開錢包窺看，手上的盤纏隻有金幣四枚、四百馬克爾。
這點錢別說要讓兩個人上車了，連一個人也去不成。
“啊啊～如果您預算隻有四百馬克爾的話，那我推薦您可以采用新婚夫妻套裝方案喔。到王都三天兩夜的旅行，兩人的收費剛好隻需四百馬克爾整。”
“喂，禿頭老伯！本宮跟這個落魄的毛頭小子看起來有那麽像新婚夫妻嗎！”
抱歉，我就是落魄的毛頭小子啦。
“……那個新婚夫妻套裝方案不限身分都可以利用嗎？”
“當然隻限新婚夫妻使用了，因為這是特價促銷方案。”
我唉的一聲歎了口氣，這樣的限製我們看得到也吃不到啊！
“現在報名，我們還有特別提供高級甜點吃到飽。”
柚葉一聽眼睛頓時發亮。
“喂，雷恩！咱們立刻到教堂舉辦婚禮！為了甜點本宮豁出去了！”
……拜托你別說笑了。
就在我無計可施的時候，有個人輕輕地從我身旁伸出手，鏗鏘一聲將一把金幣放在售票的櫃台上。
“請給我三張到王都的票。”
我聽到那個耳熟的聲音，轉頭一看……
“嗨～雷恩。”
手提巨大旅行袋的瑪爾榭就站在我的眼前，後麵連魯米莎也來了。
這兩個家夥該不會又想當跟屁蟲了吧？我的頭好像開始痛起來了。
“嗨什麽嗨啦，你買票是想幹嘛？”
“咦，我想旅行很奇怪嗎？”
“是不奇怪啦……可是買三張票是怎麽回事？”
“嗯？我隻是在盤算要不要先買起來囤貨而已啊。身為旅行家的本小姐，可不想再吃票價上漲的悶虧呢——不過，如果有朋友窮到連出門旅行也沒辦法，本小姐倒也可以考慮伸我伸出援手喔。”
“你幹脆老實直說‘人家也想去’吧！”
“你才老實直說‘瑪爾榭女王，請可憐可憐一貧如洗的我’吧！”
這個該死的有s傾向的瑪爾榭……
“……瑪爾榭女王，求求您，可憐可憐一貧如洗的我……”
瑪爾榭掛起滿麵的笑容，將兩張票遞給了我們。
“嗚咪！”
冷不防聽到動物的叫聲，芙紐從旅行袋探出了頭來。
“喂，瑪爾榭，你不會打算連芙紐也一起帶去吧！”
“當然要帶去啦！你竟然把這麽可愛的小動物丟了就跑，真不敢相信！對不對～芙紐。”
瑪爾榭抱起芙紐用臉頰磨蹭。
“……那，魯米莎呢，你不買票嗎？”
“我個人是很想去……可是我已經參加韃洛島的遺跡調查團了。”
韃洛島是今年夏天我們去過的海賊島，那裏有古代海賊王所留下來的符紋船和遺跡。
我想到放在上衣內袋裏的水之戒指，那隻戒指是在島上認識的可菲托付給我保管的，可以喚醒水之公主。水之公主現在已變回棺木，被供奉在島上。
“好吧，魯米莎也小心自己的安全喔，代我向可菲他們打個招呼吧。”
當我們準備前往乘車場時，售票的老伯忽然叫住了我們。
“啊——客人請留步，您是符紋師……對吧？”
老伯大概看到了我身上佩帶的符紋劍，以及掛在腰帶上的符紋繪製用品的道具袋吧。
“您最好小心一點喔，現在王都頒布了符紋禁止令。”
“……符紋禁止令？”
我和瑪爾榭忍不住麵麵相覷。
“我沒有實際去過所以詳情也不是很清楚，不過聽說，在王都貿然使用符紋的話，會遭到軍隊逮捕之類的。”
……阿不列總裁會是因為這個緣故，才不肯答應放我去王都的嗎？
事到如今，我當然是不會因此打退堂鼓的。
我和柚葉、瑪爾榭，以及瑪爾榭旅行袋裏的芙紐一同坐進了馬車。
細長的車廂裏，兩人座的沙發以兩張麵對麵為一組整齊排列著。我們一行人來到最後麵的座位坐下。
我和柚葉比鄰而坐，瑪爾榭坐在對麵。她的旁邊則是芙紐。
觀望車內，除了我們還有其他數名乘客。有心不在焉地眺望窗外的年輕男子、攤開報紙閱讀讀新聞的中年男性、以及帶著十歲上下的小孩同行的女性，大家都是前往王都的旅客。
車門被車掌關上後，馬車出發了。
魯米莎在窗外揮手為我們送行。
一開始馬車行經熱鬧的大街，過了一個小時後，外頭的建築物也慢慢變得稀疏了。
不一會兒，馬車完全駛離了城內，悠然地在林間道路上前進。
這一路我們將在旅行社準備的旅館留宿休息，再繼續搭乘馬車北上，全趟路程曆時約三天。
晴朗的天空就恰似和平的象征，我當時全然想像不到，在此之後，會有什麽驚心動魄的事情在這趟旅途上等著我們。