03【進化的皇宮，真糟糕】
我的現實與網遊被戀愛喜劇侵蝕了 作者：藤穀ある 投票推薦 加入書簽 留言反饋
◆ on-line ◆
經過一番爭吵，要說服成員們這種事，似乎也被拋到一邊。
結果，她們達成了『既然莉艾兒無論如何都這麽希望——那麽，也不是不能救雫』的結論。
「隻是為了莉艾兒。」
坐在對麵的公主一逮到機會就這樣說。
好了，這裏是公會小屋的一樓。
剛才我們開了一個拯救雫的作戰會議，現在正拜托擅長隱秘行動的暗殺者小棉去搜集入侵城堡的路線，以及戒備較鬆散的地點等情報。
而她出乎意料地，很快就返回了公會小屋。
她剛在成員們圍坐的桌邊坐下，我便急忙詢問：
「情況怎麽樣？」
「行不通——」
小棉無力地垂下頭。
「什麽！行不通……？」
「我在城堡周圍稍微轉了一圈，到處都戒備森嚴，連讓一隻螞蟻侵入的地方都找不到。所以說行不通——」
「放棄得好快！」
「話是這麽說，但辦不到就是辦不到啦——不光是城堡中的人，還得在不被普通居民發現下潛入，實際情況會更加困難喔——」
我至少是被這座城裏的所有玩家給盯上了。所以，隻要離開小屋一步，想必會立刻被發現，然後將我團團包圍起來，直接帶到新世界那裏。
隻要頭上還頂著人物的名字，像剛才那樣的變裝就不具任何意義，連要抵達城堡都是天方夜譚。更別提城堡本身的防禦也相當堅固。
果真如小棉所言，看不到一點希望了嗎？
當我一籌莫展之時，有道精力充沛的聲音嚷道：
「這裏、這裏，瑪莉緒有個好點子哦——」
隻見綁著丸子頭的她靈光一閃，兩眼發出光芒地舉起手。
「什麽？你說有好點子？」
「這個呢，瑪莉緒可以先進入城堡，從內部打采出讓莉艾兒你們容易入侵的路線。」
「進入城堡……你要怎麽進入？」
「你想想嘛，瑪莉緒又沒被人追捕——可以光明正大地從正門進去吧？而且還能利用自身的料理絕活，編個什麽大陸第一廚師之類的名號，讓他們雇我當宮廷廚師啊。這樣應該就能輕易混進去，再從裏麵用公會耳環把戒備較鬆散的地方告如大家。」
「原來如此，這招不錯呢。」
在我回答之前，梅露露娜就先反應了。
順帶一提，她好像已經從剛才搞笑失敗的陰影中走出來了。
「對吧？而且隻要向國王進言，隨便扯些希望眾多國民也能吃到宮廷料理、豐富心靈之類的理由，在城內廣場舉行試吃大會的話，我想就能將所有人的注意力吸引過去，這樣你們就比較方便行動了喲。」
雖然對想出點子、幹勁十足的她很不好意思，但我懷疑那個新世界會把身為我同伴的她所說的建議當一回事嗎？
這點讓我有些擔心……
「莉艾兒小姐意下如何？」
隔壁座位上的梅露露娜向我問道。
「嗯……」
見我還猶豫不決，她便說道：
「新世界先生應該也認為這個公會的所有人都受到回饋程式影響，把自己當作勇者之王崇拜了，所以我覺得這個作戰八成行得通。」
很不可思議的是，聽她如此一說，我也開始這麽認為了。
「瑪莉緒不介意嗎？或許會有危險哦？」
「隻要是為了莉艾兒，瑪莉緒什麽都不怕唷——唔嗬嗬。」
我是很感激啦……不過卻怎樣也高興不起來。
然而眼下的確別無他法。
於是我心一橫，決定用她的辦法來賭一把。
「就這樣試試看吧。」
「ok——那瑪莉緒去去就回！」
「欸？等、等一下！？」
瑪莉緒倏地起身，就這麽走出公會小屋。
動作也太快——了吧！
你都用不著準備材料、做好心理準備之類的嗎？
於惰於理我都不該抱怨，但我還是有些擔心。
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瑪莉緒氣勢十足地走了。
可是，自那之後已經過了很長一段時間，卻沒有任何消息。
我們幾名公會成員把手肘撐在桌上發呆，同時不忘留意公會耳環有沒有響。
這樣好嗎？
無所事事的這段時間，讓人覺得異常不安。
這時公主忽然噘起嘴，嘀咕了一句。
「真的好慢……她在幹嘛啊。」
莉可塔和小棉跟著說：
「是不是忘記目的了喵——」
「我想應該不至於吧——」
我明白大家的心情。為了讓自己也能保持冷靜，我便這樣說道：
「好啦，再等一會兒看看吧.」
之後，在傑克斯裏的虛擬時間又過了三天。
「看這結果，隻能認定是出了狀況吧。」
「也對——」
「喵。」
公主、小棉、莉可塔幾個人麵麵相覷，互相點了點頭。
我和梅露露娜也抱持同樣的看法。
果然被新世界識破了嗎？這麽一來，就必須考慮新的對策了。
不僅是軍，還得想出連瑪莉緒也一並救出的作戰策略——想到這邊，一對銀色貓耳豎了起來。
「那這次換莉可塔去喵。」
「為什麽！？」
「因為莉可塔想幫莉艾兒的忙喵。相對的，如果順利的話，請摸摸莉可塔的頭喵?那再見了喵——」
莉可塔同樣不給我製止她的時間，就迅速離開了小屋。
「欸欸！？喂，等……！？」
她到底想怎麽做？難道有什麽對策嗎？
不……八成沒有吧……看上去隻是徒具氣勢而已……
接著，又過了一段時間——
「果然還是沒回應！」
該說不出所料嗎……左等右等也等不到莉可塔聯絡。
這下子已經有兩名公會成員一去不複返了。
「現在該怎麽辦呀？」
盤起雙臂的公主顯露焦躁的神色。
這時，小棉慢條斯理地從椅子上站了起來。
「我想，就是因為她們不懷好意，想被莉艾兒誇獎才會惹禍上身的。我根本沒有私心，純粹隻是想幫助莉艾兒而已，所以這次就讓我去羅。當然，事成之後也完全不需要什麽感謝的擁抱或真愛之吻喔！真的完全不用喔！」
「擺明了就是有私心嘛！」
公主的火氣在此刻爆發了。
「這個作戰必須中止了呢。」
沉默了好一會兒的梅露露娜這樣說道。
「為什麽？」
「因為就算再派人過去，也隻是削減我方的戰力而已。」
她說得沒錯。而且，要拯救的人數繼續增加也不妥。
「可是，接下來該怎麽辦……」
我的視線落在桌麵。
因為一切又回到了原點。
「那、那個……」
小棉突然像這樣客氣地開口。
「怎麽了？」
「呃……我有個辦法，想聽聽大家的意見——」
「什麽辦法？說說看呀。」
「可以嗎？就是呢……我去城堡附近偵察的時候，在不易被發現的北側城牆附近，發現了一條可能通往城內的水道。從那裏進去應該可以入侵城堡……」
「為什麽不一開始就說出來呀！？」
公主
雙手撐住桌子，站了起來。
對此我也深有同感。
「因為有一個小小的問題……水道的寬度窄得要命——」
「欸？就這樣？但寬度至少能讓人通過吧？」
「嗯，人當然能通過——」
「那……還有什麽問題？」
「像我、莉艾兒，還有嬌小的梅露露娜是沒問題，但再怎麽想，對公主來說都太勉強了……」
小棉露出悲痛的表情，視線由下而上，來回掃過公主的身體。
她好像是真的在為公主擔心，不過……
「喂！？你真失禮耶！我一定能過得去好不好!」
「是嗎——？」
「既然你都過得去了，我應該也可以吧！」
「可是……隻要想到萬一卡在裏麵的公主會不會痛苦地哭泣……我就覺得擔心——」
「你……知道再說下去會有什麽後果嗎？」
「咦？你這話是什麽意思？」
小棉頭上冒出一大堆的問號。
看到她那一如往常的天然呆神情，公主被氣得拳頭直發抖。
這時我向小棉問道：
「小棉，能帶我們去看那條水道嗎？」
「欸……？嗯，可以哦！」
她愣了一下。
接著，我也問了身旁的梅露露娜。
「這樣可以吧？」
「嗯，我覺得很好。」
得到她的同意之後，我對小棉說：
「小棉，拜托了。」
她很快就拿出幹勁。
「那麽，一定要跟好喔?（跑）」
小棉像個忍者般背貼著公會小屋入口的牆，開始偵察外頭的動靜。
我也要模仿她嗎……？
我一邊想著這些，一邊跟了上去。
為了避開眾人耳目，我們緊張地沿著小棉所選的路線前進。
從這條小路到那條小路，度過好幾次差點被人發現的危機，終於來到了水道所在位置的北側城牆。
「就是那裏。」
小棉指著城牆下麵的圓形洞口。
「欸……就是這個？」
看到她指給我們看的東西，除了她以外的人都愣住了。
那個洞直徑不到一公尺，連接著位於城外的淺水溝。
「這……應該算水道……還是排水道？」
而且橫亙在眼前的是排水口。
這八成是用來把城內下雨時的積水排到外麵用的。此時沒有下雨，水溝裏連一滴水都沒阿。
因為跟之前想像的完全不同，我們不禁愣了好一會兒。
「剛才偵察的時候我稍微探了探裏麵的情況，發現它跟城堡的中庭是相連的——」
「這、這樣啊……不過還真窄呢。」
這樣的高度自然無法直著身子走進去，可能要甸甸前進了吧。裏麵一片漆黑，還長著像苔蘚的植物，確實讓人挺不放心的。
不過反過來想，這也是一條任何人都想不到的路線。
何況虛擬世界的天氣比現實世界更加變化無常。說不定下了雨，水道就會被水淹沒，所以現在走正好。
「那就試試看吧。」
與下定決心鑽進去的我恰恰相反……該說不出所料嗎？公主開始抱怨了起來。
「不會吧，要進去那種地方！？我才不要！身體會弄髒耶！」
「是嗎……公主果然會卡在裏麵吧——真是遺憾——」
「誰在說那個啦！我去！我去總行了吧！」
盡管氣衝衝的，公主依然一馬當先地鑽進排水口。簡直就像迫不及待地想證明自己很苗條一樣。
接著，跟在她後麵的是梅露露娜。先探頭進去，然後手腳著地前進。感覺連嬌小的她也相當勉強。
下一個輪到我，小棉殿後。
水道呈水平方向延伸，前方看不見一絲亮光。
我們就這樣排成一列縱隊，在狹窄的管道中匍匐前進。
水道中陰暗潮濕，手掌跟膝蓋像沾到什麽黏乎乎的東西般，感覺很惡心。而且連一絲陽光都照不進來，我們正處於隻能靠觸覺在黑暗中摸索的狀態。
打頭陣的公主似乎為此感到擔憂，暫時停了下來，轉過頭來對我們說：
「就算沿著水道前進……裏麵這麽黑，根本什麽都看不見。莉艾兒，麻煩你使用燭光魔法。」
「啊，嗯，好啊。」
我在狹窄的空間裏舉起魔杖，詠唱點燃燭光用的咒語。很快地，從杖尖飛出一個手掌大小的光球，映照得四周大放光明。
「亮度馬馬虎虎呢。」
「……」
沒辦法老實道謝的公主，從我這裏雖然看不見她的表情，卻能從語氣中聽出她在逞強。
「那我們走羅。」
在公主的號令下，一行人在狹窄的空間內繼續爬行前進。
然而，察覺到情況與剛才不同的我，卻在這時僵住了。
四周的狀況因為有了燭光魔法而變得清晰，的確讓人放心不少……同時卻也讓我注意到，前麵的梅露露娜屁股距離我鼻尖僅有三寸之隔。
她每向前移動一步，短裙便跟著輕飄飄地晃動。薄薄的布料下方，那應該要『非禮勿視』的白色物體若隱若現。
「啊啊……啊哇哇……」
我驚慌得不禁叫出聲，前頭的公主詫異地問：
「莉艾兒你怎麽了？從剛才就一直哇哇亂叫。」
「欸，不，這個……呃……該說麵向前方不好前進呢，還是說……」
梅露露娜似乎終於明白了我想說什麽。隻見她一邊按住裙擺，一邊把通紅的臉蛋轉向後麵。
「咿！？喂！別看！」
「就、就算你這麽說，頭部朝下很難匍匐前進耶……」
「可是，該怎麽說呢？好久沒有這種洶湧澎湃的感覺了！」
「欸？」
「不，沒什麽！咿～～！」
眼角含淚、害羞不已的梅露露娜實在可愛到不行……不對！現在到底該怎麽辦？這樣太毒害眼睛啦！
對於我的困擾，公主卻這麽說道：
「你們別為了那種事大驚小怪啦，兩個人都是女生，有什麽關係呢？」
如今在公主她們肴來或許是這樣，可是梅露露娜並末受到程式影響……
總之，現在得先解決眼前的問題。
想到這裏，跟在我後麵的小棉竟然——
「沒關係喲——我會代替梅露露娜偷看莉艾兒的裙下風光——這樣一來，就算彼此抵消了呢——欸嘿嘿。」
「我不懂你的邏輯啦！！不過你不準看喔！！」
我用沒拿著魔杖的那隻手按住裙子。
不曉得為什麽，臉附近好像有些發燙。
女孩子被偷窺裙底的時候就是這種感覺嗎！？
雖然非常擔心身後笑嘻嘻的小棉，不過眼下最好還是繼續前進。
前方的梅露露娜似乎也這麽想，於是突然加快了速度。
接著大家又爬了幾十公尺。
我和梅露露娜邊爬邊按著裙子，總算抵達水道的出口。
最後爬上垂直延伸的洞穴，就來到外麵了。
眼前是一整片藍色的天空。
環顧四周，可以看到整排修剪整齊的花圃還有水井。
看來這裏就是小棉所說的中庭了。
盡管因為那件事，景色外觀多少有些變化，不過位置大抵相同。我因為尋找各種道具和任務來過好幾次，不會記錯的。
好險，這裏似乎沒人，不必急著躲藏。
「那麽，接下來該往哪兒走？」
「那邊。雫小姐應該被關在那座最大的塔的正下方。」
梅露露娜指向從中庭能看見的一座特別高的塔。
那個地方可說是這康城堡的象征。
「好，趁還沒被發現之前快走吧。」
全員再度確認似地相互點了點頭。
我們小跑步來到塔的入口，確認周圍沒有其他人的動靜。
像在城堡內部時那樣，我平時因為玩這遊戲，也對這座塔的內部結構很熟悉了。
一道不斷延伸的階梯通往樓上，塔頂隻有了望台。相反的，往下則有幾座地牢。應該就是這麽簡單的構造。
據說核是位於地圖以外的深處，總之先下去地卞看看吧。
我一邊這麽想著，一邊踏入其中。
結果——
一片意想不到的景色展現在眼前，我不禁倒抽了一口氣。
我不認得這個地方。
觀察之前的街道，自然會做出即使外觀材質改變，構造或位置也不會發生多大變化的預測。
可是，這座塔的內部卻被改得麵目全非。
那裏陰暗、空氣混濁，光是身處其中便有一種不快的感覺撫過肌膚。
配合著塔之形狀的圓形樓層。
青色火焰在中央搖曳著，令人毛骨悚然。
四周甚至有無數怪物徘徊著，彷佛圍繞著火焰旋轉一般。
怪物的種類五花八門，沒有一致性。既有死靈係，也有魔獸係。
那些怪物一隻又一隻地從中央的青色火焰中誕生，陸續加入魔物徘徊的行列。
那幅場景，宛如正進行著某種儀式的祭壇一般。
「這是什麽啊！？為什麽城堡裏會有魔物！？以前明明沒有！呼嘎……！」
眼前可怕的光景令公主吃驚地大叫，嚇得我連忙搗住她的嘴巴。要是被發現可就慘啦。
我們迢速蹲下身子，躲進暗處。
首先開口悄聲說話的是梅露露娜。
「看來城堡內部被新世界先生親手改造過了呢。」
「嗯，我開始確信，不管發生什麽事都不會覺得吃驚了。」
「太好了。」
「這……嗯……算了。話說回來，這樣以前的地圖恐怕就派不上用場了。」
「這也沒辦法。不過，核的所在位置肯定就在城堡底下。往下走就對了。」
「也對。」
就在我們說服了彼此，準備往地下移動的時候——
「喂！你們兩個不要自己擅自達成協議啦。這是什麽情況？也好好跟我們說明一下啦。」
公主不爽地這麽說。
不管是誰進了城堡，看到居然有怪物，都會覺得奇怪吧。
可是就算現在說：「都是新世界的錯！」反正她們也不會接受，所以我決定幹脆換一種比較方便的說法。
呃，對了……
這時我想起了最近才看的一本漫畫。
嗯，就用這個吧。
「我就趁這個機會告訴你們真相好了。自稱什麽勇者之王的那個新世界呢，他的真實身分其實是統率所有魔物、威脅人類的萬惡根源——『魔王』喲。」
「你、你說什麽！？」
「那是真的嗎——！？」
公主和小棉齊聲發出驚呼。
漂亮地上鉤了w
「新世界以勇者之王的身分獲得民眾信賴，混入王都，企圖從內部毀滅人類喲。這道會生出魔物的火焰，不正是魔王製造出來的嗎？」
「聽你這麽一說……」
公主咽了咽口水。
「而被賦予暗中打倒魔王的特殊使命的人，就是莉艾兒我跟梅露露娜了！」
我自信滿滿地說，免得聽起來不夠誠懇。
「欸欸！？那怎麽不早點說呢——！！」
「就是呀——不過話說回來，莉艾兒也是勇者呢。搞笑藝人的身分，原來是梅露露娜拿來掩人耳目用的——」
聽我講得煞有其事，她們兩個人好像都信以為真了。
這種騙了她們的感覺讓我有些過意不去。不過，這麽做之後會比較好行動吧。
「那麽，是由哪一位賦予你們特殊使命的呢——？」
小棉一針見血的間題讓我慌了手腳。
「呃……這就有點……那個……」
「原來如此，畢竟是特殊使命呢。當然是最高機密，對吧——」
「對、對對！要保密的。啊哈、啊哈哈……」
「可是這麽一來，我就搞不清楚必須拯救雫的理由了——照理說，討伐魔王應該比拯救窄來得優先才對吧？」
「嗚……」
我在最關鍵的地方搞砸了。
隻好連忙編個理由蒙混過去。
「呃……其實她體內擁有驚人的魔力，新世界就是盯上了這一點。所以得趁新世界變強之前，先把她搶回來才行。」
自己居然扯了這麽多漏洞百出的騙人設定，但就算覺得後悔……
「是這麽回事啊——那不快點可不行呢——」
被我蒙混過去了！
就這樣，我與沒料到會相信我的她們，一起尋找通往地下的樓梯。
沒想到一下子就找到了那個地方。
我湊上前往下一瞧，發現那裏有條大約僅容一個人通過、極為狹窄的樓梯通往地底。我們留意著不讓徘徊在附近的怪物發現，躡手躡腳地走下了樓梯。
如果是以前，地下應該會有監獄，而如今我們所看到的景象，果然變成了一個完全不同的空間。
狹窄的道路分別延伸向左右兩邊。
對於哪邊會通到哪裏，大家完全沒有頭緒。
「在這種情況下，不做定位的話根本無法開始呢。」
開口的公主完全沒有自己動手的意思，隻是手叉著腰站在原地。
因為是我請她們幫忙的，當然得由我來做吧。
反正想也想不出結果，於是我們先隨意地選了右邊前進。
接下來的路程又分出好幾條錯綜複雜的道路，形成迷宮一樣的地帶。
這種感覺讓我聯想到前幾天的迷宮遺跡。
「這種地方都會有那個呢——」
環顧道路周圍石牆的小棉開口說道。
「那個又是什麽?」
「有種好像會出現陷阱的氣氛呢——比如踩到地板機關，就從旁邊飛出長槍；門突然間關上，遭到水攻；或是巨大的鐵球滾下來追殺我們之類的——」
她說得對，這裏確實有幾分印第安納瓊斯的氣氛。
這時，小棉把手放在旁邊的牆上說道：
「你看，比如這裏——像是壓一壓這種地方的石頭，腳下的地板就會打開，讓人掉下去之類——」
喀嚓！
我聽到某種觸動機關的聲音。
下一秒，小棉腳下的地板打開來，她就這麽帶著說話時和藹可親的笑容，墜入了黑暗之中。
這簡直是……連慘叫聲都沒有，太過安靜的一幕。
而吞掉小棉的地板機關又無聲無息地闔上了。
我有好一會兒嚇得傻住了，直到猛然回過神來——
「欽……欸欸欸欸欸！？」
總覺得隻能發出這樣的驚歎。
這也太老套了吧！
無視於我的驚訝，梅露露娜和公主則是——
「掉下去了呢。」
「掉下去的話，隻要往下走應該能找到吧？」
兩人的反應實在有夠淡定。
盡管變成由公主、梅露露
娜，以及我所組成的三人隊伍，並不表示目的地就有所改變。現在我們正邁步往下層推進，同時搜索小棉的行蹤。
到處布滿陷阱，迷宮般的道路彷佛通往深處般，一層層地向下延伸，深到讓人不禁懷疑究竟有沒有盡頭。
不是一路上有幾次誤觸陷阱，差點送命——
就是前方開始冒出怪物，重覆好幾場戰鬥之後，結果瀕臨死亡邊緣。
眼下一行人已處於疲憊不堪、筋疲力盡的狀態了。
之所以會變成如此，是因為這支隊伍的職種不夠平均的緣故。
身為聖職者的我幾乎沒有攻擊能力，而死靈師梅露露娜也隻能從遠距離發動攻擊。
唯一的前衛係職業就隻剩當盜賊的公主了，但她拿的武器也是弓箭，以致於無法放手戰鬥。
要是小棉還在，或許會稍微輕鬆一點，不過現在說什麽都為時已晚。
總之，我們三人就像這樣，最後終於平安抵達了一處比較寬敞的樓層。
這裏差不多有一個小房間那麽大，周圍沒有怪物活動的跡象。也就是所謂的安全地帶。
我們幾個不分先後，立刻一屁股坐到地上休息。
「啊——累死了……讓我休息一下。」
首先這麽歎氣的是公主。
「已經在休息了呢。」
我也早就張開雙腿，整個人癱坐在地板上。
「我正想差不多該休息了，就找到這個地方，真是得救啦——」
梅露露娜接著說：
「是啊，怪物好像也不會追進房間來，就趁這個機會好好休息吧。」
即使這樣說著，她還是站在原地.
「梅露露娜不坐下來休息嗎？」
「不，不用了。我去那邊繞一繞。」
「咦！一個人很危險喔——而且冒這麽大的風險要做什麽呢？」
「我開始擔心手上的道具不夠用了，所以打算就地取材。因為剩下的mp有點吃緊——剛好在那裏有看到會掉落那類道具的怪物，我會連莉艾兒小姐的份也一起賺來的。」
「不不，那樣的話我也一起去。」
「放心，那些怪物不怎麽強，而且莉艾兒小姐看起來也很累了。」
「就算你這麽說，可是來這裏的路上不是好幾次差點死掉嗎？就算那邊的怪物很弱，搞不好會被別的怪物纏上，很危險的——況且也不能保證道具絕對會掉落，或許隻是徒然消耗體力而已……」
話剛說完，梅露露娜突然莫名其妙地忸怩起來。
「莉艾兒小姐竟然這麽擔心我？好溫柔呢……（臉紅）」
「欸？不、不，我隻是說出事實而已喔。」
「又來了，用不著謙虛啦——」
「我沒那個意思……」
就在我們這麽你來我往的時候，原本一直癱坐著的公主猛然站了起來。
「由我去看看情況吧。」
「欸！？」
我隻是覺得很吃驚，因為連她也突然說出這種話，但公主卻用詫異的目光回望著我。
「你那是什麽眼神？」
「沒、沒有啦……很危險喔！」
「你也會替我擔心？」
「當、當然了……」
她此刻的表情看上去稍微柔和了一些，然後——
「你忘記本小姐的職業是什麽了嗎？盜賊喲！既可以不用戰鬥就奪取道具，就算真的遇到危險，也能用無人可及的速度逃走。」
對了，如果有盜賊的職業技能——掠奪，就算不進入戰鬥狀態也能搶奪道具。萬一被怪物發覺，隻要使用遁走這一招便可逃回安全地帶。似乎真的可行。
「你們兩個的防禦力本來就低，用不著冒那麽大的風險。在這裏等我就行啦。」
話是沒錯，但我還是有些擔心她一個人去。原本想說：「大家一起去吧。」……但顯得莫名有幹勁的公主卻——
「那麽，我去去就回。」
——隻留下了這麽一句話，在我還來不及阻止前就用遁走的方式，以極快的速度消失了。
隻要用了那項技龍，我們是怎麽樣都追不上她的。
別無選擇的我們隻能在這裏靜待她歸來了。
「那麽，這段時間就來整理一下道具吧……」
就在我將手指伸向半空，準備叫出狀態視窗的時候，剛才還待在原地的梅露露娜卻對著牆壁，好像在做些什麽。
「你在那裏做什麽？」
那裏明明隻有石牆，她是在看什麽呢？我一靠近她身後，梅露露娜便指向某個地方。
「莉艾兒小姐，請看這個。」
從梅露露娜所指的牆壁中長出一對又白又長，像兔耳朵般的東西。
「這、這是什麽……？」
那對兔耳呈半透明狀，乍看之下似乎沒有質量。這……對了，是類似影像的感覺？呃，總而言之，石牆上冒出兔耳有些恐怖……應該說讓人有種很超現實的感覺。
這到底是什麽？難道也是某種陷阱？
「最好別碰喲。」
我正打算如此提醒梅露露娜的下一瞬間——
耳朵居然動了！？
「嗚哇啊！？」
我和梅露露娜嚇得不禁往後倒退。
往前伸出的耳朵是有主人的，它好端端地和穿牆而來的人連結在一起。
兜帽上麵有著一對長耳朵與老鼠臉，兜帽底下是黑發與黑色眼睛，一張感覺很夢幻的臉龐。就算穿著鬆垮垮的睡衣外套，也能看出是個體型纖細，宛如一碰就碎的嬌小少女。
「咦——是雫！？」
兩眼無神、呆站在那裏的人的確是雫，而且還是現實中穿著雷卡丘裝的雫。
「這、這是在遊戲中吧？為、為什麽現實中的雫會出現在這裏！！」
我正為教人難以置信的一幕而感到困惑，眼前的雫緩緩地抬起頭來，那張臉上不知為何滿是害羞之情。
而且她手裏一如既往地拿著白板。
『那麽，原因是什麽呢？請從下列選項中選出答案。
1 因為太喜歡莉艾兒，忍不住轉生到虛擬世界。
2 以前的雫，隻是目前的我第326號備份而已——這種中二病般的發展。
3 錯覺。
接下來是思考時——間！』
「嗯——我想想，選3……呃，不論哪個答案都很怪吧！」
從她被核吞噬之後我就一直很擔心，結果一碰麵還是老樣子，讓我有些不知所措。
對了，像現在這樣跟她麵對麵講話，還是從被目擊到和美咲接吻以來的頭一回。還以為見了麵氣氛會變得有點尷尬，現在看來似乎沒那回事。
這表示可以稍微放心了嗎？
「我可是很認真在問耶！」
我手叉腰，擺出一副有點生氣的樣子。她似乎稍微受到打擊，沮喪地垂下雙眼，然後——
『這是我做出的臨時角色。』
「是你做的？你現在不是被關在核裏麵……？怎麽辦到的？」
『我在核裏麵發現了可以線上閱覽傑克斯程式的介麵。現在也是透過那個，從核內操作這個臨時角色。』
「欸？什麽？怎麽回事？希望你解釋得更簡單一點……」
『說穿了，就是核的內部有可以操控程式的鍵盤。』
「為什麽會有那種東西……！？」
『不曉得，但可以說這是製作程式的人刻意設計的東西。』
「就算這樣，我還是覺得這功能對回饋程式的製作者來說，沒有任何好處……」
「如果是
那個人，或許有可能。」
此時，梅露露娜忽然插話。
「咦，梅露露娜認識製作者？」
「啊……呃，那個……很久很久以前見過麵，稍微聊了一下。比婆誠一——我隻是覺得如果是那個人，就做得出這種事……」
比婆誠一——就是在傑克斯裝上這種程式的元凶之名嗎？
不過，梅露露娜是在哪兒見過那個人的呢？
這時，雫忽然舉起了白板。
『或許是一種考驗。』
考驗？什麽？
我聽不太懂。
「話說，拿到那個內部介麵，對我們來講不是好消息嗎？說不定還能從內部想辦法解決現狀呢。」
屋裏擺滿駭容書的雫，在這方麵的能力應該不在話下。
『似乎沒那麽簡單。我被加上了很多限製，連這人物都沒有實體，行動範圍有限。』說起來，她背後的牆壁還清晰可見呢。
如果幽靈真的存在，或許就是這種感覺吧？
「這樣啊……不過你放心，現在大家正趕去你那邊。我們馬上救你出來，不用勉強自己，再等一下喔。」
聽我這麽一說，她的臉頰上莫名泛起了紅暈。
她忸怩了好一陣子，又忽然像想起什麽似地東張西望起來。視線最後落在我身上。
『絲亞魔還好嗎？』
雫這會兒突然擔心起一直跟著自己的使役怪獸。
「咦？絲亞魔？啊，有，它就在這裏哦！」
我看向腳下，一團白色毛球從腳邊的陰影中探出頭來。
由於太過安靜，很容易就把它給忘了。
『太好了。』
「還說什麽太好了……這怪物的種類很稀有，你才會這麽寶貝它吧。但更重要的，應該是讓雫還有這個世界恢複原狀吧？」
我一說完，雫立即賭氣地鼓起腮幫子。
『絲亞魔也很重要。因為絲亞魔身上帶有許許多多我跟莉艾兒的第一次。』
「這句話別具深意唷。」
一直在旁邊聽著的梅露露娜，露出懷疑的眼神望向我。
「啊、啊哇哇，不是不是，大、大概是指那件事啦。」
『第一次的那個。』
「喂！？這樣寫更容易讓人想歪吧！」
『第一次的※半熟。』（編注：日文中「那個」和「半熟」音近。）
「對了，還是第一次吃半熟的牛排呢——生肉嘿咻！」
『※珍貴的害羞。』（編注：日文中「半熟」和「珍貴」音同。）
「居然能看見她害羞的一麵，是不是超珍貴的？」
『腹帶的※保養。』(編注：日文中「珍貴」和「保養」音近。)
「最近都沒好好保養my腹帶，起了好多毛球……」
『※懷孕的※結果。』（編注：日文中「腹帶」和「懷孕」、「保養」和「結果」音近。）
「對、對，兩人第一次誕下的結晶就是這個小絲亞魔——！怎麽可能啊啊啊啊啊啊啊！！」
在這種情況下還要搞平常那一套啊……算了，有精神比什麽都好。
在我被雫折騰的時候，梅露露娜則一副深有同感的樣子用力點點頭。
「原來如此，是這樣啊。」
「梅露露娜，你應該知道沒那回事吧！？」
『順帶一提，肚子裏已經有第二胎了。』
說著，雫摸了摸自己的肚子給我們看。
「你·說·什·麽！？呃，真是夠了！」
呼哈啊、呼哈啊……我可是很久沒在戰鬥以外的情況下喘氣了哦！
「雫想說的是那件事吧？在傑克斯初次碰麵的時候，你說身為馴獸師，卻連一隻怪獸都沒有，所以我幫你抓過啦。那時我們一起抓到的就是絲亞魔，也是你的第一隻使役怪獸呢。你想說的就是這些吧？」
『你還記得呀？』
「一般都會記得吧……？」
聽了我的回答，她靦腆地把視線從我身上移開。那模樣……
有些不太對勁耶……
這種不協調感或許是因為眼前的並非線上的雫，而是現實中的雫的緣故。
或者說，這個雫就虛擬人物來說，還真是忠實還原了現實裏的雫啊。到底是怎麽做的？
我目不轉睛地凝視著雫，而她似乎也注意到我的目光，視線開始遊移不定，臉上也火辣辣地呈現一片紅暈。
就在此時——
「咦……？雫？」
我注意到她身體的變化而叫了起來。
隻見雫的身體表麵閃過雜訊般的影像。
理解狀況的她意外冷靜地舉起白板。
『因為是強行嵌入使人物顯像的，所以狀態不太穩定……
我不太懂技術層麵的問題，不過從核的內部強行加以幹涉，會發生這類問題也是在所難免吧。
『順便一提，我隻能在顯像地點的半徑三公尺範圍內移動。』
「範圍好窄啊！」
『另外，因為沒有實體，所以無法觸碰物體。』
「是類似※全像攝影的東西嗎——」（編注：是一種照相技術，可使人產生立體視覺。）
『也可以這麽說。啊，說著說著就到極限了。』
「咦？極、極限？」
隻見雫的身體在滋滋聲中散落圖像碎塊，情況比剛才更嚴重了。手腳的一部分也變得如同靜止圖像般僵硬，連她自身的外形都幾乎維持不下去了。看樣子似乎無法長時間顯像。
『消失前再說一句。』
「什、什麽？』
『絲亞魔大概隻需再10pt的經驗值就可升級了。』
「嗄！？現在不是說這個的時候吧！？」
『一定……能……上……場。』
她的身體彷佛影像出現搖晃般，很難看清楚白板上的文字。
「咦，什麽？看不清楚啦。」
噗滋！
「……啊。」
我還沒能完全理解她的話語，雫就像彼關掉的電視影像般匆地消失了。
「消失了呃。」
梅露露娜平淡地說道。
「對啊……」
結果，雫用了有限的時間，到底想告訴我們什麽呢？
那家夥還是一樣令人無法理解。
就在我不由得歎了口氣的時候——
「呀啊啊！？」
從遠處傳來一聲悲鳴。
這聲音是——
「公主！？」
她出了什麽事啦！？
是遁走失敗，被怪物包圍了嗎！？
過度相信她的技能，讓她一個人前往，果然是我判斷錯誤了！
我本能地衝向悲鳴傳來的方向。
「莉艾兒小姐，請等一下！一個人去很危險！」
背後響起梅露露娜的聲音，可是我沒停下腳步。
幸好公主聲音傳來的方向隻是一條筆直的狹窄通道，不至於迷路。
我逕自穿越通道，來到一處相當空曠的地方。
這層樓的中心有個通往地下的巨大洞穴。
直徑約三十公尺左右。
我探頭往下一瞧，隻看到深不見底的黑暗，根本望不到盡頭。
已經走到這麽下麵了，難道還有更底層？
這深度讓我不禁為之愕然，就在此時——
「喂，你們要幹嘛！？」
又聽見了公主的聲音。我在洞穴的對岸發現了她的身影。
就情況而言，我原本以為她是被怪物襲擊了，實際上並非如此。
襲擊她的居然是人。
包圍她的三名男性都穿著一樣的鎧甲，鎧甲上刻滿了黃銅色的金屬浮雕。
記得好像在哪兒見過這些家夥……
對了！是那個王國騎士團。
我在城內廣場聽演說的時候，見過他們在角落整隊的模樣。
而那些騎士如今正對公主拔劍相向。
他們淪為新世界的走狗了嗎？
這樣判斷的我，當下沿著大洞穴的邊緣朝她跑了過去。
然而，卻有一個人攔住了我的去路。
「別跑，你的對手是我喔。」
伴隨著從容語氣出現的，是個有著一頭美麗白金色頭發的帥哥。淡淡微笑的嘴角下，牙齒無謂地發亮。
我對他有印象。
盡管他跟其他人一樣披著王國騎士團的鎧甲，人物本身卻沒有任何變化。
「鳴、鳴海！？」
「哦？你認識我嗎？」
他瞪大了眼。
【鳴海】在現實中是女孩子，在傑克斯卻操作男性人物，是所謂女扮男裝的玩家。盡管如此，她還自稱是小棉的前夫，是個相當麻煩的人物。
看他（她）那個樣子，似乎也受到了程式的影響。
「感覺我好像不是第一次跟你見麵對吧？心裏竟然湧起一股異樣的親近感。」
他藍色的眼睛湊近過來。
「不、不用跟我那麽親近啦！」
「嗯……雖然不太明白，哎，算啦。」
真幹脆啊……
鳴海轉身麵對我，手抵在胸前，鄭重地行了一禮。
「我是王國騎士團團長鳴海。奉國王之命，前來迎接勇者公主莉艾兒。」
「你還是請回吧。」
「哎呀，我也很想這麽做，但我被一種不能違抗這個命令的感覺所控製，實在是身不由己啊。」
不如狠下心試著違抗怎麽樣？
「因為這樣，所以你就乖乖束手就擒吧啊啊啊！」
「哦哇w」
低垂著頭的鳴海冷不防地拔出長戟朝我橫掃過來，嚇得我急忙躲開。
盡管勉強避開了，但若是直接受到攻擊，真不知會變成怎樣。
「這完全不像是來迎接我的吧！」
「是嗎？國王可是允許在能捕獲的前提下稍微給些教訓的，我想應該沒問題喔。」
「問題可大了！」
對於我的抱怨，鳴海隻是露出冷酷的笑容，同時重新擺好架勢。
他手上的武器和之前對峙時所使用的一樣，還是那把三叉戟。那是龍騎士才能裝備的專用武器。
也就是說，即使披上王國騎士團的外衣，內在也還是龍騎士鳴海？
算了，就算知道這些，也無法與他正麵對抗。
曉天之鑰在回饋程式啟動時已經消失了，不能再像上次那樣借助騎士大人的力量呢。
嗚海把戟尖對準我，顯得幹勁十足。
看樣子也是有理說不清，這下該怎麽辦呢？
當我在思考對策時，鳴海身後再次傳來公主的聲音。
「喂！很危險耶？把那個危險的東西收起來啦！」
隻見公主已經被那三個人逼到了牆角。
盡管語氣強硬，她的表情卻很害怕。
「要我們收起來也行。相對的，來跟我們快活一下吧。咕嘿嘿嘿。」
「什……！？你說什麽？別過來！別靠近我啦！」
奸笑的男子一步步縮小和她之間的距離。
這時我大喊：
「公主！！」
「莉艾兒！？」
她注意到我，向我投來求救的目光。
「鳴海，這和她沒關係。是我硬拜托她來幫忙的，放過她吧。」
聽我這麽說，公主露出了打從心底感到驚訝的表情。
她開口想說些什麽，卻被鳴海說的話給蓋了過去。
「可以啊。」
沒想到他答應得這麽幹脆。
「隻不過我有條件。莉艾兒能不能現在就跟我們走？」
所謂的交換條件是嗎？
「好。」
「莉艾兒你在說什麽！？」
無視公主的勸告，我走近鳴海身邊。
然而，此時我全副精神都集中於藏在背後的魔杖上。
想扭轉情勢，對方有所大意的此刻正是好機會。
我盡可能地靠近他，然後把技能——
「哎呀，你打算做什麽呢？」
「！？」
等回過神時，鳴海不知何時已繞到我身後，一把按住我的魔杖。
被阻止了！？
「打什麽鬼主意呀？真是個壞孩子——」
鳴海露出不帶感情的笑容這樣說道。
正如鳴海所說，我正在偷偷盤算時機，準備使用剛學會的職業技能【戒之光環】。這技能能發揮類似魔法師係職業所使用的【拘束】的效果，原本想藉此封住鳴海的行動……事實上卻沒那麽順利。
「果然要給壞孩子應有的懲罰才行呢！」
聽到背後傳來危險的發言。
完蛋，要被幹掉了！
就在那一瞬間——
現場從空中降下無數火球.
從頭頂如雨點般落下的火焰團，連鳴海及騎士團成員都難以招架，而不得不采取回避行動。
而落下的火焰沒有繼續燃燒，隻是如啃咬般腐蝕著石板地麵。
能操控這不同尋常的紫色火焰的隻有她。
「沒事吧！？」
站在通道入口的正是梅露露娜。看樣子是追著我來的吧。
她直接跑到我身邊。
「梅露露娜！」
「欸嘿☆」
她害羞地吐吐舌頭。
「原來如此，是幫助莉艾兒的死靈師啊。」
鳴海咂了咂嘴。
既然梅露露娜也來了，這下多少能夠對等地一決勝負了吧？
正當我做好覺悟，準備麵對接下來即將展開的戰鬥時——
「拿下啦！」
「什……！？」
鳴海的表情定格在驚訝的那一瞬間。
因為公主趁著那片刻的空檔把他捆了起來。
她在梅露露娜引發混亂之際，發動職業技能【偷襲】，再迅速繞到鳴海背後，使用捕抓技能【套索】。
順帶一提，剛才那些包圍她的騎士團員們全都用手捂著雙眼，表情痛苦地滿地打滾。
「你對騎士團員做了什麽！？」
「嗬嗬，隻是用這個【滴答滴答果實】讓他們變得愛哭而已喲。」
淺笑的公主手裏拿著一個凹凸不平、胡桃般大的果實，那是盜賊們愛用的擾亂道具之一。
使用之後可以讓對方飽嚐催淚效果，並於一定時間內無法動彈。
順帶一提，它還能結合捕抓技能，使敵人有一段相當長的時間無法行動。
「來。你要不要也哭一下？」
公主勒緊繩子，把滴答滴答果實湊到鳴海的臉旁邊。
「住、住手……放、放開我！我死去的哥哥說過，眼淚是女人的武器，隻能在關鍵時刻使用！」
鳴海在這時提起現實中的事。是跟現實的記憶混淆了嗎？
公主則回答：
「哎，既然是遺言就沒辦法了……哼，怎麽可能放開你？真可惜——噗噗——」
「嗚……」
「啊，不說這個了。莉艾兒，趁現在快走！」
「咦……？」
公主對著我，用眼神瞄了瞄腳下的大洞穴。
要我先走嗎？
話是沒錯……
「那公主你怎麽辦！！」
「別管我，快走啦！你還有必須要做的事不是嗎！？」
她忽然露出認真的表情。
我凝視著她的眼睛。
接著這樣說道：
「以後再送個東西補償你。」
聽我這麽說，公主的臉頰泛起紅暈。
「雖然聽不太懂，不過我很期待哦。」
然後微笑了起來。
這次就接受她的好意吧。
於是，我和梅露露娜迅速來到樓層中央開了個大洞的邊緣。
既然核在地底的最深處，那麽就是這裏沒錯吧。看上去像是最深之處。
隻不過，周圍沒有樓梯或可沿著攀爬的地方，該如何往下走呢？
公主好不容易幫我們絆住敵人，這樣一來依然無計可施。
「莉艾兒小姐，那邊。」
注意到些什麽的梅露露娜，指向了正下方。
「嗯？那是……」
我跟著探頭往腳下一看，約一點五公尺左右的正下方有個用繩索吊著的、類似升降機的東西。
那個箱形物體大約隻能勉強載三個人，但整體全是木製的，光看就覺得相當脆弱。我不安得要命，但也隻能靠那個了。
「隻能坐……了嗎？」
「是呀……」
我和梅露露娜戰戰兢兢地跳上那台升降機。
一鬏開手邊的繩索，固定在樓層邊緣的滑車便開始轉動，纏繞的繩索也一點點地伸長。升降機就這樣開始緩緩下降了。
鳴海見狀，即使被綁著還是掙紮起來。
「嗚……別想走！」
盡管難以行動，鳴海還是勉強摸出了道具。
那是個如雞蛋般大小的球。他在行動不自由的狀態下，高明地讓那顆球滾進我們的升降機哩。
「就決定是你了，喵太君！」
丟球的同時還喊出這句台詞。
喵太君？那是什麽玩意兒？
我根本無暇思考，那顆球便落到升降機上，然後在我和梅露露娜的腳下裂開。
瞬間，悲劇發生了。
裂開的球裏竟然竄出貓來。
隻是這樣的話倒還挺可愛的，但那數量實在非同小可！無視那顆球小雞蛋般的容量，一隻接著一隻往外冒，沒一會兒視野就被貓給塞滿了。
「唔哇！？這、這是什麽呀！？毛茸茸的好舒服……但是，好痛苦！！」
大量的貓咪喵喵叫著往我身上壓了過來。
梅露露娜呢！？她還好嗎？我將注意力轉向旁邊。
接著——
「嗚咿！？不要啊啊啊啊！我、我我我怕貓啦啊啊！！」
她被埋在毛茸茸的貓群之中，流著眼淚的同時精神錯亂了。純情角色的感覺也崩壞了不少……
「走開、去！欸！呀！？喵喵、喵喵過來了哦哦哦哦！？」
此時梅露露娜暴露了出人意料的弱點。你以前有過被貓糾纏的心理陰影嗎！？
她把貓推開，一把緊抱住我。
唔哇w這是……
不過，現在可沒時間胡思亂想。
「走開！走開！」
我抱爬l手腳以及肩膀的貓型怪物拍了下去。
絲亞魔也咬住附近的一隻，展開反擊。
隻有梅露露娜嚇壞了，依然維持蹲在地上的姿勢。
不曉得是原本的設定，還是程式的影響。是誰啊！是誰想出這種莫名其妙的道具！似乎就連使用道具的鳴海也沒想到裏麵是這樣的……
「唔哇啊啊啊啊啊啊，這是什麽！？跑、跑跑跑出來太多了！！」
從蓋滿貓的頭頂傳來驚慌失措的聲音。
看來喵太君也滿溢到鳴海等人所在的區域了。
「嗚咿！？把、把繩子解開！快、快點！哈哇！？舌、舌頭！？別拿粗糙的舌頭舔來舔去去去去！？」
「就、就算你這麽說，不、不要！？不要舔！那裏……啊嗯！不要……啊啊嗯！」
公主的悲鳴也傳到這邊來了。
聽上去色色的，是錯覺嗎？
「沒、沒事吧！？我現在馬上回那邊去！」
我用手撥開不斷纏上來的貓群，正想沿著洞穴牆壁再爬回原本的樓層，但貓愈來愈多，帶來相當大的重量和壓迫感。
此時，升降機大幅搖晃了一下。
而這正是起因。
噗吱！
伴隨著這聲響，吊著升降機的繩索全斷了。
想必是因為無法承受大量貓咪所帶來的重量吧。
「呼欸！？」
等我回過神時，腳下已經失去了立足之地。
這方麵有必要做得那麽真實嗎！
我和梅露露娜被重力拉扯著向下墜落。
大量貓型怪物也被甩到半空中。
「騙人的吧哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦嗚喔欸咿欸！！」
尖叫聲回蕩在整個巨大的洞穴中。陷入一種唯有靈魂被孤零零地拋下的感覺。
我們像被正下方無邊無際的黑暗吞噬般地不斷墜落，但洞窟卻深不見底。
這個墜落的狀態持續了好長一段時間，讓我萬分驚恐。
瀕臨瘋狂邊緣了。
可惡，該怎麽辦？
必須在撞到地麵之前想出辦法！
「梅露露娜——」
原本想請墜落中的她幫忙出主意——
「欸……」
但她已經被貓嚇得幾近昏迷了。
這下根本不能靠她了，而我手上也沒有能應付這場危機的道具或魔法。
萬事休矣嗎！？
正當我無計可施之際
「噗啾嗚嗚嗚——」
「嗯？」
在如此緊迫的局麵下，一聲令人感到沒力的嗚叫掠過我耳邊。
原來是跟我們一起墜落的、雫的使役怪獸——絲亞魔。
白色毛球將身體縮成銳角狀，搶先落到我們下方。
這小家夥想幹嘛？
我正為它奇異的行為感到莫名其妙，絲亞魔身上突然綻放出眩目的光芒。
「什……！？」
光芒讓我下意識地眯起眼睛。
眼看被光籠罩的絲亞魔身體逐漸膨脹，最後變成幾乎要塞住洞穴的龐大身軀。
鋪著地毯一般的巨大後背，向外伸展開來的一雙大翅膀，比樹幹還粗壯的四肢，還長著尖銳的爪子。
長長的脖子與尖牙。
以及猙獰中彷佛帶有一絲溫柔的青色瞳孔。
見了絲亞魔變身成擁有這些特征的生物，不管是誰看到都會這樣說吧：
「白……龍！？」
那麽可愛的小毛球怪獸，竟然在幾秒內長成了一條威風凜凜的巨龍。
這麽說來，我隱約想起剛才雫說過絲亞魔隻差10pt左右的經驗值就能升級了。八成是咬了貓以後獲得了必要的經驗值吧。
絲亞魔張開翅膀，開始減速。
接著，那寬大的背部穩穩地靠過來，使墜落中的我和梅露露娜得以抓住它。
絲亞魔龍的背上沒有一般爬蟲類常有的鱗片，而是被鬆軟的皮毛所覆蓋，觸感非常柔軟。
也就是說，坐起來很舒服。
坐在那樣的背上搖晃著，我們開始朝洞穴底部緩緩降落。
經過一番爭吵，要說服成員們這種事，似乎也被拋到一邊。
結果，她們達成了『既然莉艾兒無論如何都這麽希望——那麽，也不是不能救雫』的結論。
「隻是為了莉艾兒。」
坐在對麵的公主一逮到機會就這樣說。
好了，這裏是公會小屋的一樓。
剛才我們開了一個拯救雫的作戰會議，現在正拜托擅長隱秘行動的暗殺者小棉去搜集入侵城堡的路線，以及戒備較鬆散的地點等情報。
而她出乎意料地，很快就返回了公會小屋。
她剛在成員們圍坐的桌邊坐下，我便急忙詢問：
「情況怎麽樣？」
「行不通——」
小棉無力地垂下頭。
「什麽！行不通……？」
「我在城堡周圍稍微轉了一圈，到處都戒備森嚴，連讓一隻螞蟻侵入的地方都找不到。所以說行不通——」
「放棄得好快！」
「話是這麽說，但辦不到就是辦不到啦——不光是城堡中的人，還得在不被普通居民發現下潛入，實際情況會更加困難喔——」
我至少是被這座城裏的所有玩家給盯上了。所以，隻要離開小屋一步，想必會立刻被發現，然後將我團團包圍起來，直接帶到新世界那裏。
隻要頭上還頂著人物的名字，像剛才那樣的變裝就不具任何意義，連要抵達城堡都是天方夜譚。更別提城堡本身的防禦也相當堅固。
果真如小棉所言，看不到一點希望了嗎？
當我一籌莫展之時，有道精力充沛的聲音嚷道：
「這裏、這裏，瑪莉緒有個好點子哦——」
隻見綁著丸子頭的她靈光一閃，兩眼發出光芒地舉起手。
「什麽？你說有好點子？」
「這個呢，瑪莉緒可以先進入城堡，從內部打采出讓莉艾兒你們容易入侵的路線。」
「進入城堡……你要怎麽進入？」
「你想想嘛，瑪莉緒又沒被人追捕——可以光明正大地從正門進去吧？而且還能利用自身的料理絕活，編個什麽大陸第一廚師之類的名號，讓他們雇我當宮廷廚師啊。這樣應該就能輕易混進去，再從裏麵用公會耳環把戒備較鬆散的地方告如大家。」
「原來如此，這招不錯呢。」
在我回答之前，梅露露娜就先反應了。
順帶一提，她好像已經從剛才搞笑失敗的陰影中走出來了。
「對吧？而且隻要向國王進言，隨便扯些希望眾多國民也能吃到宮廷料理、豐富心靈之類的理由，在城內廣場舉行試吃大會的話，我想就能將所有人的注意力吸引過去，這樣你們就比較方便行動了喲。」
雖然對想出點子、幹勁十足的她很不好意思，但我懷疑那個新世界會把身為我同伴的她所說的建議當一回事嗎？
這點讓我有些擔心……
「莉艾兒小姐意下如何？」
隔壁座位上的梅露露娜向我問道。
「嗯……」
見我還猶豫不決，她便說道：
「新世界先生應該也認為這個公會的所有人都受到回饋程式影響，把自己當作勇者之王崇拜了，所以我覺得這個作戰八成行得通。」
很不可思議的是，聽她如此一說，我也開始這麽認為了。
「瑪莉緒不介意嗎？或許會有危險哦？」
「隻要是為了莉艾兒，瑪莉緒什麽都不怕唷——唔嗬嗬。」
我是很感激啦……不過卻怎樣也高興不起來。
然而眼下的確別無他法。
於是我心一橫，決定用她的辦法來賭一把。
「就這樣試試看吧。」
「ok——那瑪莉緒去去就回！」
「欸？等、等一下！？」
瑪莉緒倏地起身，就這麽走出公會小屋。
動作也太快——了吧！
你都用不著準備材料、做好心理準備之類的嗎？
於惰於理我都不該抱怨，但我還是有些擔心。
·
·
·
瑪莉緒氣勢十足地走了。
可是，自那之後已經過了很長一段時間，卻沒有任何消息。
我們幾名公會成員把手肘撐在桌上發呆，同時不忘留意公會耳環有沒有響。
這樣好嗎？
無所事事的這段時間，讓人覺得異常不安。
這時公主忽然噘起嘴，嘀咕了一句。
「真的好慢……她在幹嘛啊。」
莉可塔和小棉跟著說：
「是不是忘記目的了喵——」
「我想應該不至於吧——」
我明白大家的心情。為了讓自己也能保持冷靜，我便這樣說道：
「好啦，再等一會兒看看吧.」
之後，在傑克斯裏的虛擬時間又過了三天。
「看這結果，隻能認定是出了狀況吧。」
「也對——」
「喵。」
公主、小棉、莉可塔幾個人麵麵相覷，互相點了點頭。
我和梅露露娜也抱持同樣的看法。
果然被新世界識破了嗎？這麽一來，就必須考慮新的對策了。
不僅是軍，還得想出連瑪莉緒也一並救出的作戰策略——想到這邊，一對銀色貓耳豎了起來。
「那這次換莉可塔去喵。」
「為什麽！？」
「因為莉可塔想幫莉艾兒的忙喵。相對的，如果順利的話，請摸摸莉可塔的頭喵?那再見了喵——」
莉可塔同樣不給我製止她的時間，就迅速離開了小屋。
「欸欸！？喂，等……！？」
她到底想怎麽做？難道有什麽對策嗎？
不……八成沒有吧……看上去隻是徒具氣勢而已……
接著，又過了一段時間——
「果然還是沒回應！」
該說不出所料嗎……左等右等也等不到莉可塔聯絡。
這下子已經有兩名公會成員一去不複返了。
「現在該怎麽辦呀？」
盤起雙臂的公主顯露焦躁的神色。
這時，小棉慢條斯理地從椅子上站了起來。
「我想，就是因為她們不懷好意，想被莉艾兒誇獎才會惹禍上身的。我根本沒有私心，純粹隻是想幫助莉艾兒而已，所以這次就讓我去羅。當然，事成之後也完全不需要什麽感謝的擁抱或真愛之吻喔！真的完全不用喔！」
「擺明了就是有私心嘛！」
公主的火氣在此刻爆發了。
「這個作戰必須中止了呢。」
沉默了好一會兒的梅露露娜這樣說道。
「為什麽？」
「因為就算再派人過去，也隻是削減我方的戰力而已。」
她說得沒錯。而且，要拯救的人數繼續增加也不妥。
「可是，接下來該怎麽辦……」
我的視線落在桌麵。
因為一切又回到了原點。
「那、那個……」
小棉突然像這樣客氣地開口。
「怎麽了？」
「呃……我有個辦法，想聽聽大家的意見——」
「什麽辦法？說說看呀。」
「可以嗎？就是呢……我去城堡附近偵察的時候，在不易被發現的北側城牆附近，發現了一條可能通往城內的水道。從那裏進去應該可以入侵城堡……」
「為什麽不一開始就說出來呀！？」
公主
雙手撐住桌子，站了起來。
對此我也深有同感。
「因為有一個小小的問題……水道的寬度窄得要命——」
「欸？就這樣？但寬度至少能讓人通過吧？」
「嗯，人當然能通過——」
「那……還有什麽問題？」
「像我、莉艾兒，還有嬌小的梅露露娜是沒問題，但再怎麽想，對公主來說都太勉強了……」
小棉露出悲痛的表情，視線由下而上，來回掃過公主的身體。
她好像是真的在為公主擔心，不過……
「喂！？你真失禮耶！我一定能過得去好不好!」
「是嗎——？」
「既然你都過得去了，我應該也可以吧！」
「可是……隻要想到萬一卡在裏麵的公主會不會痛苦地哭泣……我就覺得擔心——」
「你……知道再說下去會有什麽後果嗎？」
「咦？你這話是什麽意思？」
小棉頭上冒出一大堆的問號。
看到她那一如往常的天然呆神情，公主被氣得拳頭直發抖。
這時我向小棉問道：
「小棉，能帶我們去看那條水道嗎？」
「欸……？嗯，可以哦！」
她愣了一下。
接著，我也問了身旁的梅露露娜。
「這樣可以吧？」
「嗯，我覺得很好。」
得到她的同意之後，我對小棉說：
「小棉，拜托了。」
她很快就拿出幹勁。
「那麽，一定要跟好喔?（跑）」
小棉像個忍者般背貼著公會小屋入口的牆，開始偵察外頭的動靜。
我也要模仿她嗎……？
我一邊想著這些，一邊跟了上去。
為了避開眾人耳目，我們緊張地沿著小棉所選的路線前進。
從這條小路到那條小路，度過好幾次差點被人發現的危機，終於來到了水道所在位置的北側城牆。
「就是那裏。」
小棉指著城牆下麵的圓形洞口。
「欸……就是這個？」
看到她指給我們看的東西，除了她以外的人都愣住了。
那個洞直徑不到一公尺，連接著位於城外的淺水溝。
「這……應該算水道……還是排水道？」
而且橫亙在眼前的是排水口。
這八成是用來把城內下雨時的積水排到外麵用的。此時沒有下雨，水溝裏連一滴水都沒阿。
因為跟之前想像的完全不同，我們不禁愣了好一會兒。
「剛才偵察的時候我稍微探了探裏麵的情況，發現它跟城堡的中庭是相連的——」
「這、這樣啊……不過還真窄呢。」
這樣的高度自然無法直著身子走進去，可能要甸甸前進了吧。裏麵一片漆黑，還長著像苔蘚的植物，確實讓人挺不放心的。
不過反過來想，這也是一條任何人都想不到的路線。
何況虛擬世界的天氣比現實世界更加變化無常。說不定下了雨，水道就會被水淹沒，所以現在走正好。
「那就試試看吧。」
與下定決心鑽進去的我恰恰相反……該說不出所料嗎？公主開始抱怨了起來。
「不會吧，要進去那種地方！？我才不要！身體會弄髒耶！」
「是嗎……公主果然會卡在裏麵吧——真是遺憾——」
「誰在說那個啦！我去！我去總行了吧！」
盡管氣衝衝的，公主依然一馬當先地鑽進排水口。簡直就像迫不及待地想證明自己很苗條一樣。
接著，跟在她後麵的是梅露露娜。先探頭進去，然後手腳著地前進。感覺連嬌小的她也相當勉強。
下一個輪到我，小棉殿後。
水道呈水平方向延伸，前方看不見一絲亮光。
我們就這樣排成一列縱隊，在狹窄的管道中匍匐前進。
水道中陰暗潮濕，手掌跟膝蓋像沾到什麽黏乎乎的東西般，感覺很惡心。而且連一絲陽光都照不進來，我們正處於隻能靠觸覺在黑暗中摸索的狀態。
打頭陣的公主似乎為此感到擔憂，暫時停了下來，轉過頭來對我們說：
「就算沿著水道前進……裏麵這麽黑，根本什麽都看不見。莉艾兒，麻煩你使用燭光魔法。」
「啊，嗯，好啊。」
我在狹窄的空間裏舉起魔杖，詠唱點燃燭光用的咒語。很快地，從杖尖飛出一個手掌大小的光球，映照得四周大放光明。
「亮度馬馬虎虎呢。」
「……」
沒辦法老實道謝的公主，從我這裏雖然看不見她的表情，卻能從語氣中聽出她在逞強。
「那我們走羅。」
在公主的號令下，一行人在狹窄的空間內繼續爬行前進。
然而，察覺到情況與剛才不同的我，卻在這時僵住了。
四周的狀況因為有了燭光魔法而變得清晰，的確讓人放心不少……同時卻也讓我注意到，前麵的梅露露娜屁股距離我鼻尖僅有三寸之隔。
她每向前移動一步，短裙便跟著輕飄飄地晃動。薄薄的布料下方，那應該要『非禮勿視』的白色物體若隱若現。
「啊啊……啊哇哇……」
我驚慌得不禁叫出聲，前頭的公主詫異地問：
「莉艾兒你怎麽了？從剛才就一直哇哇亂叫。」
「欸，不，這個……呃……該說麵向前方不好前進呢，還是說……」
梅露露娜似乎終於明白了我想說什麽。隻見她一邊按住裙擺，一邊把通紅的臉蛋轉向後麵。
「咿！？喂！別看！」
「就、就算你這麽說，頭部朝下很難匍匐前進耶……」
「可是，該怎麽說呢？好久沒有這種洶湧澎湃的感覺了！」
「欸？」
「不，沒什麽！咿～～！」
眼角含淚、害羞不已的梅露露娜實在可愛到不行……不對！現在到底該怎麽辦？這樣太毒害眼睛啦！
對於我的困擾，公主卻這麽說道：
「你們別為了那種事大驚小怪啦，兩個人都是女生，有什麽關係呢？」
如今在公主她們肴來或許是這樣，可是梅露露娜並末受到程式影響……
總之，現在得先解決眼前的問題。
想到這裏，跟在我後麵的小棉竟然——
「沒關係喲——我會代替梅露露娜偷看莉艾兒的裙下風光——這樣一來，就算彼此抵消了呢——欸嘿嘿。」
「我不懂你的邏輯啦！！不過你不準看喔！！」
我用沒拿著魔杖的那隻手按住裙子。
不曉得為什麽，臉附近好像有些發燙。
女孩子被偷窺裙底的時候就是這種感覺嗎！？
雖然非常擔心身後笑嘻嘻的小棉，不過眼下最好還是繼續前進。
前方的梅露露娜似乎也這麽想，於是突然加快了速度。
接著大家又爬了幾十公尺。
我和梅露露娜邊爬邊按著裙子，總算抵達水道的出口。
最後爬上垂直延伸的洞穴，就來到外麵了。
眼前是一整片藍色的天空。
環顧四周，可以看到整排修剪整齊的花圃還有水井。
看來這裏就是小棉所說的中庭了。
盡管因為那件事，景色外觀多少有些變化，不過位置大抵相同。我因為尋找各種道具和任務來過好幾次，不會記錯的。
好險，這裏似乎沒人，不必急著躲藏。
「那麽，接下來該往哪兒走？」
「那邊。雫小姐應該被關在那座最大的塔的正下方。」
梅露露娜指向從中庭能看見的一座特別高的塔。
那個地方可說是這康城堡的象征。
「好，趁還沒被發現之前快走吧。」
全員再度確認似地相互點了點頭。
我們小跑步來到塔的入口，確認周圍沒有其他人的動靜。
像在城堡內部時那樣，我平時因為玩這遊戲，也對這座塔的內部結構很熟悉了。
一道不斷延伸的階梯通往樓上，塔頂隻有了望台。相反的，往下則有幾座地牢。應該就是這麽簡單的構造。
據說核是位於地圖以外的深處，總之先下去地卞看看吧。
我一邊這麽想著，一邊踏入其中。
結果——
一片意想不到的景色展現在眼前，我不禁倒抽了一口氣。
我不認得這個地方。
觀察之前的街道，自然會做出即使外觀材質改變，構造或位置也不會發生多大變化的預測。
可是，這座塔的內部卻被改得麵目全非。
那裏陰暗、空氣混濁，光是身處其中便有一種不快的感覺撫過肌膚。
配合著塔之形狀的圓形樓層。
青色火焰在中央搖曳著，令人毛骨悚然。
四周甚至有無數怪物徘徊著，彷佛圍繞著火焰旋轉一般。
怪物的種類五花八門，沒有一致性。既有死靈係，也有魔獸係。
那些怪物一隻又一隻地從中央的青色火焰中誕生，陸續加入魔物徘徊的行列。
那幅場景，宛如正進行著某種儀式的祭壇一般。
「這是什麽啊！？為什麽城堡裏會有魔物！？以前明明沒有！呼嘎……！」
眼前可怕的光景令公主吃驚地大叫，嚇得我連忙搗住她的嘴巴。要是被發現可就慘啦。
我們迢速蹲下身子，躲進暗處。
首先開口悄聲說話的是梅露露娜。
「看來城堡內部被新世界先生親手改造過了呢。」
「嗯，我開始確信，不管發生什麽事都不會覺得吃驚了。」
「太好了。」
「這……嗯……算了。話說回來，這樣以前的地圖恐怕就派不上用場了。」
「這也沒辦法。不過，核的所在位置肯定就在城堡底下。往下走就對了。」
「也對。」
就在我們說服了彼此，準備往地下移動的時候——
「喂！你們兩個不要自己擅自達成協議啦。這是什麽情況？也好好跟我們說明一下啦。」
公主不爽地這麽說。
不管是誰進了城堡，看到居然有怪物，都會覺得奇怪吧。
可是就算現在說：「都是新世界的錯！」反正她們也不會接受，所以我決定幹脆換一種比較方便的說法。
呃，對了……
這時我想起了最近才看的一本漫畫。
嗯，就用這個吧。
「我就趁這個機會告訴你們真相好了。自稱什麽勇者之王的那個新世界呢，他的真實身分其實是統率所有魔物、威脅人類的萬惡根源——『魔王』喲。」
「你、你說什麽！？」
「那是真的嗎——！？」
公主和小棉齊聲發出驚呼。
漂亮地上鉤了w
「新世界以勇者之王的身分獲得民眾信賴，混入王都，企圖從內部毀滅人類喲。這道會生出魔物的火焰，不正是魔王製造出來的嗎？」
「聽你這麽一說……」
公主咽了咽口水。
「而被賦予暗中打倒魔王的特殊使命的人，就是莉艾兒我跟梅露露娜了！」
我自信滿滿地說，免得聽起來不夠誠懇。
「欸欸！？那怎麽不早點說呢——！！」
「就是呀——不過話說回來，莉艾兒也是勇者呢。搞笑藝人的身分，原來是梅露露娜拿來掩人耳目用的——」
聽我講得煞有其事，她們兩個人好像都信以為真了。
這種騙了她們的感覺讓我有些過意不去。不過，這麽做之後會比較好行動吧。
「那麽，是由哪一位賦予你們特殊使命的呢——？」
小棉一針見血的間題讓我慌了手腳。
「呃……這就有點……那個……」
「原來如此，畢竟是特殊使命呢。當然是最高機密，對吧——」
「對、對對！要保密的。啊哈、啊哈哈……」
「可是這麽一來，我就搞不清楚必須拯救雫的理由了——照理說，討伐魔王應該比拯救窄來得優先才對吧？」
「嗚……」
我在最關鍵的地方搞砸了。
隻好連忙編個理由蒙混過去。
「呃……其實她體內擁有驚人的魔力，新世界就是盯上了這一點。所以得趁新世界變強之前，先把她搶回來才行。」
自己居然扯了這麽多漏洞百出的騙人設定，但就算覺得後悔……
「是這麽回事啊——那不快點可不行呢——」
被我蒙混過去了！
就這樣，我與沒料到會相信我的她們，一起尋找通往地下的樓梯。
沒想到一下子就找到了那個地方。
我湊上前往下一瞧，發現那裏有條大約僅容一個人通過、極為狹窄的樓梯通往地底。我們留意著不讓徘徊在附近的怪物發現，躡手躡腳地走下了樓梯。
如果是以前，地下應該會有監獄，而如今我們所看到的景象，果然變成了一個完全不同的空間。
狹窄的道路分別延伸向左右兩邊。
對於哪邊會通到哪裏，大家完全沒有頭緒。
「在這種情況下，不做定位的話根本無法開始呢。」
開口的公主完全沒有自己動手的意思，隻是手叉著腰站在原地。
因為是我請她們幫忙的，當然得由我來做吧。
反正想也想不出結果，於是我們先隨意地選了右邊前進。
接下來的路程又分出好幾條錯綜複雜的道路，形成迷宮一樣的地帶。
這種感覺讓我聯想到前幾天的迷宮遺跡。
「這種地方都會有那個呢——」
環顧道路周圍石牆的小棉開口說道。
「那個又是什麽?」
「有種好像會出現陷阱的氣氛呢——比如踩到地板機關，就從旁邊飛出長槍；門突然間關上，遭到水攻；或是巨大的鐵球滾下來追殺我們之類的——」
她說得對，這裏確實有幾分印第安納瓊斯的氣氛。
這時，小棉把手放在旁邊的牆上說道：
「你看，比如這裏——像是壓一壓這種地方的石頭，腳下的地板就會打開，讓人掉下去之類——」
喀嚓！
我聽到某種觸動機關的聲音。
下一秒，小棉腳下的地板打開來，她就這麽帶著說話時和藹可親的笑容，墜入了黑暗之中。
這簡直是……連慘叫聲都沒有，太過安靜的一幕。
而吞掉小棉的地板機關又無聲無息地闔上了。
我有好一會兒嚇得傻住了，直到猛然回過神來——
「欽……欸欸欸欸欸！？」
總覺得隻能發出這樣的驚歎。
這也太老套了吧！
無視於我的驚訝，梅露露娜和公主則是——
「掉下去了呢。」
「掉下去的話，隻要往下走應該能找到吧？」
兩人的反應實在有夠淡定。
盡管變成由公主、梅露露
娜，以及我所組成的三人隊伍，並不表示目的地就有所改變。現在我們正邁步往下層推進，同時搜索小棉的行蹤。
到處布滿陷阱，迷宮般的道路彷佛通往深處般，一層層地向下延伸，深到讓人不禁懷疑究竟有沒有盡頭。
不是一路上有幾次誤觸陷阱，差點送命——
就是前方開始冒出怪物，重覆好幾場戰鬥之後，結果瀕臨死亡邊緣。
眼下一行人已處於疲憊不堪、筋疲力盡的狀態了。
之所以會變成如此，是因為這支隊伍的職種不夠平均的緣故。
身為聖職者的我幾乎沒有攻擊能力，而死靈師梅露露娜也隻能從遠距離發動攻擊。
唯一的前衛係職業就隻剩當盜賊的公主了，但她拿的武器也是弓箭，以致於無法放手戰鬥。
要是小棉還在，或許會稍微輕鬆一點，不過現在說什麽都為時已晚。
總之，我們三人就像這樣，最後終於平安抵達了一處比較寬敞的樓層。
這裏差不多有一個小房間那麽大，周圍沒有怪物活動的跡象。也就是所謂的安全地帶。
我們幾個不分先後，立刻一屁股坐到地上休息。
「啊——累死了……讓我休息一下。」
首先這麽歎氣的是公主。
「已經在休息了呢。」
我也早就張開雙腿，整個人癱坐在地板上。
「我正想差不多該休息了，就找到這個地方，真是得救啦——」
梅露露娜接著說：
「是啊，怪物好像也不會追進房間來，就趁這個機會好好休息吧。」
即使這樣說著，她還是站在原地.
「梅露露娜不坐下來休息嗎？」
「不，不用了。我去那邊繞一繞。」
「咦！一個人很危險喔——而且冒這麽大的風險要做什麽呢？」
「我開始擔心手上的道具不夠用了，所以打算就地取材。因為剩下的mp有點吃緊——剛好在那裏有看到會掉落那類道具的怪物，我會連莉艾兒小姐的份也一起賺來的。」
「不不，那樣的話我也一起去。」
「放心，那些怪物不怎麽強，而且莉艾兒小姐看起來也很累了。」
「就算你這麽說，可是來這裏的路上不是好幾次差點死掉嗎？就算那邊的怪物很弱，搞不好會被別的怪物纏上，很危險的——況且也不能保證道具絕對會掉落，或許隻是徒然消耗體力而已……」
話剛說完，梅露露娜突然莫名其妙地忸怩起來。
「莉艾兒小姐竟然這麽擔心我？好溫柔呢……（臉紅）」
「欸？不、不，我隻是說出事實而已喔。」
「又來了，用不著謙虛啦——」
「我沒那個意思……」
就在我們這麽你來我往的時候，原本一直癱坐著的公主猛然站了起來。
「由我去看看情況吧。」
「欸！？」
我隻是覺得很吃驚，因為連她也突然說出這種話，但公主卻用詫異的目光回望著我。
「你那是什麽眼神？」
「沒、沒有啦……很危險喔！」
「你也會替我擔心？」
「當、當然了……」
她此刻的表情看上去稍微柔和了一些，然後——
「你忘記本小姐的職業是什麽了嗎？盜賊喲！既可以不用戰鬥就奪取道具，就算真的遇到危險，也能用無人可及的速度逃走。」
對了，如果有盜賊的職業技能——掠奪，就算不進入戰鬥狀態也能搶奪道具。萬一被怪物發覺，隻要使用遁走這一招便可逃回安全地帶。似乎真的可行。
「你們兩個的防禦力本來就低，用不著冒那麽大的風險。在這裏等我就行啦。」
話是沒錯，但我還是有些擔心她一個人去。原本想說：「大家一起去吧。」……但顯得莫名有幹勁的公主卻——
「那麽，我去去就回。」
——隻留下了這麽一句話，在我還來不及阻止前就用遁走的方式，以極快的速度消失了。
隻要用了那項技龍，我們是怎麽樣都追不上她的。
別無選擇的我們隻能在這裏靜待她歸來了。
「那麽，這段時間就來整理一下道具吧……」
就在我將手指伸向半空，準備叫出狀態視窗的時候，剛才還待在原地的梅露露娜卻對著牆壁，好像在做些什麽。
「你在那裏做什麽？」
那裏明明隻有石牆，她是在看什麽呢？我一靠近她身後，梅露露娜便指向某個地方。
「莉艾兒小姐，請看這個。」
從梅露露娜所指的牆壁中長出一對又白又長，像兔耳朵般的東西。
「這、這是什麽……？」
那對兔耳呈半透明狀，乍看之下似乎沒有質量。這……對了，是類似影像的感覺？呃，總而言之，石牆上冒出兔耳有些恐怖……應該說讓人有種很超現實的感覺。
這到底是什麽？難道也是某種陷阱？
「最好別碰喲。」
我正打算如此提醒梅露露娜的下一瞬間——
耳朵居然動了！？
「嗚哇啊！？」
我和梅露露娜嚇得不禁往後倒退。
往前伸出的耳朵是有主人的，它好端端地和穿牆而來的人連結在一起。
兜帽上麵有著一對長耳朵與老鼠臉，兜帽底下是黑發與黑色眼睛，一張感覺很夢幻的臉龐。就算穿著鬆垮垮的睡衣外套，也能看出是個體型纖細，宛如一碰就碎的嬌小少女。
「咦——是雫！？」
兩眼無神、呆站在那裏的人的確是雫，而且還是現實中穿著雷卡丘裝的雫。
「這、這是在遊戲中吧？為、為什麽現實中的雫會出現在這裏！！」
我正為教人難以置信的一幕而感到困惑，眼前的雫緩緩地抬起頭來，那張臉上不知為何滿是害羞之情。
而且她手裏一如既往地拿著白板。
『那麽，原因是什麽呢？請從下列選項中選出答案。
1 因為太喜歡莉艾兒，忍不住轉生到虛擬世界。
2 以前的雫，隻是目前的我第326號備份而已——這種中二病般的發展。
3 錯覺。
接下來是思考時——間！』
「嗯——我想想，選3……呃，不論哪個答案都很怪吧！」
從她被核吞噬之後我就一直很擔心，結果一碰麵還是老樣子，讓我有些不知所措。
對了，像現在這樣跟她麵對麵講話，還是從被目擊到和美咲接吻以來的頭一回。還以為見了麵氣氛會變得有點尷尬，現在看來似乎沒那回事。
這表示可以稍微放心了嗎？
「我可是很認真在問耶！」
我手叉腰，擺出一副有點生氣的樣子。她似乎稍微受到打擊，沮喪地垂下雙眼，然後——
『這是我做出的臨時角色。』
「是你做的？你現在不是被關在核裏麵……？怎麽辦到的？」
『我在核裏麵發現了可以線上閱覽傑克斯程式的介麵。現在也是透過那個，從核內操作這個臨時角色。』
「欸？什麽？怎麽回事？希望你解釋得更簡單一點……」
『說穿了，就是核的內部有可以操控程式的鍵盤。』
「為什麽會有那種東西……！？」
『不曉得，但可以說這是製作程式的人刻意設計的東西。』
「就算這樣，我還是覺得這功能對回饋程式的製作者來說，沒有任何好處……」
「如果是
那個人，或許有可能。」
此時，梅露露娜忽然插話。
「咦，梅露露娜認識製作者？」
「啊……呃，那個……很久很久以前見過麵，稍微聊了一下。比婆誠一——我隻是覺得如果是那個人，就做得出這種事……」
比婆誠一——就是在傑克斯裝上這種程式的元凶之名嗎？
不過，梅露露娜是在哪兒見過那個人的呢？
這時，雫忽然舉起了白板。
『或許是一種考驗。』
考驗？什麽？
我聽不太懂。
「話說，拿到那個內部介麵，對我們來講不是好消息嗎？說不定還能從內部想辦法解決現狀呢。」
屋裏擺滿駭容書的雫，在這方麵的能力應該不在話下。
『似乎沒那麽簡單。我被加上了很多限製，連這人物都沒有實體，行動範圍有限。』說起來，她背後的牆壁還清晰可見呢。
如果幽靈真的存在，或許就是這種感覺吧？
「這樣啊……不過你放心，現在大家正趕去你那邊。我們馬上救你出來，不用勉強自己，再等一下喔。」
聽我這麽一說，她的臉頰上莫名泛起了紅暈。
她忸怩了好一陣子，又忽然像想起什麽似地東張西望起來。視線最後落在我身上。
『絲亞魔還好嗎？』
雫這會兒突然擔心起一直跟著自己的使役怪獸。
「咦？絲亞魔？啊，有，它就在這裏哦！」
我看向腳下，一團白色毛球從腳邊的陰影中探出頭來。
由於太過安靜，很容易就把它給忘了。
『太好了。』
「還說什麽太好了……這怪物的種類很稀有，你才會這麽寶貝它吧。但更重要的，應該是讓雫還有這個世界恢複原狀吧？」
我一說完，雫立即賭氣地鼓起腮幫子。
『絲亞魔也很重要。因為絲亞魔身上帶有許許多多我跟莉艾兒的第一次。』
「這句話別具深意唷。」
一直在旁邊聽著的梅露露娜，露出懷疑的眼神望向我。
「啊、啊哇哇，不是不是，大、大概是指那件事啦。」
『第一次的那個。』
「喂！？這樣寫更容易讓人想歪吧！」
『第一次的※半熟。』（編注：日文中「那個」和「半熟」音近。）
「對了，還是第一次吃半熟的牛排呢——生肉嘿咻！」
『※珍貴的害羞。』（編注：日文中「半熟」和「珍貴」音同。）
「居然能看見她害羞的一麵，是不是超珍貴的？」
『腹帶的※保養。』(編注：日文中「珍貴」和「保養」音近。)
「最近都沒好好保養my腹帶，起了好多毛球……」
『※懷孕的※結果。』（編注：日文中「腹帶」和「懷孕」、「保養」和「結果」音近。）
「對、對，兩人第一次誕下的結晶就是這個小絲亞魔——！怎麽可能啊啊啊啊啊啊啊！！」
在這種情況下還要搞平常那一套啊……算了，有精神比什麽都好。
在我被雫折騰的時候，梅露露娜則一副深有同感的樣子用力點點頭。
「原來如此，是這樣啊。」
「梅露露娜，你應該知道沒那回事吧！？」
『順帶一提，肚子裏已經有第二胎了。』
說著，雫摸了摸自己的肚子給我們看。
「你·說·什·麽！？呃，真是夠了！」
呼哈啊、呼哈啊……我可是很久沒在戰鬥以外的情況下喘氣了哦！
「雫想說的是那件事吧？在傑克斯初次碰麵的時候，你說身為馴獸師，卻連一隻怪獸都沒有，所以我幫你抓過啦。那時我們一起抓到的就是絲亞魔，也是你的第一隻使役怪獸呢。你想說的就是這些吧？」
『你還記得呀？』
「一般都會記得吧……？」
聽了我的回答，她靦腆地把視線從我身上移開。那模樣……
有些不太對勁耶……
這種不協調感或許是因為眼前的並非線上的雫，而是現實中的雫的緣故。
或者說，這個雫就虛擬人物來說，還真是忠實還原了現實裏的雫啊。到底是怎麽做的？
我目不轉睛地凝視著雫，而她似乎也注意到我的目光，視線開始遊移不定，臉上也火辣辣地呈現一片紅暈。
就在此時——
「咦……？雫？」
我注意到她身體的變化而叫了起來。
隻見雫的身體表麵閃過雜訊般的影像。
理解狀況的她意外冷靜地舉起白板。
『因為是強行嵌入使人物顯像的，所以狀態不太穩定……
我不太懂技術層麵的問題，不過從核的內部強行加以幹涉，會發生這類問題也是在所難免吧。
『順便一提，我隻能在顯像地點的半徑三公尺範圍內移動。』
「範圍好窄啊！」
『另外，因為沒有實體，所以無法觸碰物體。』
「是類似※全像攝影的東西嗎——」（編注：是一種照相技術，可使人產生立體視覺。）
『也可以這麽說。啊，說著說著就到極限了。』
「咦？極、極限？」
隻見雫的身體在滋滋聲中散落圖像碎塊，情況比剛才更嚴重了。手腳的一部分也變得如同靜止圖像般僵硬，連她自身的外形都幾乎維持不下去了。看樣子似乎無法長時間顯像。
『消失前再說一句。』
「什、什麽？』
『絲亞魔大概隻需再10pt的經驗值就可升級了。』
「嗄！？現在不是說這個的時候吧！？」
『一定……能……上……場。』
她的身體彷佛影像出現搖晃般，很難看清楚白板上的文字。
「咦，什麽？看不清楚啦。」
噗滋！
「……啊。」
我還沒能完全理解她的話語，雫就像彼關掉的電視影像般匆地消失了。
「消失了呃。」
梅露露娜平淡地說道。
「對啊……」
結果，雫用了有限的時間，到底想告訴我們什麽呢？
那家夥還是一樣令人無法理解。
就在我不由得歎了口氣的時候——
「呀啊啊！？」
從遠處傳來一聲悲鳴。
這聲音是——
「公主！？」
她出了什麽事啦！？
是遁走失敗，被怪物包圍了嗎！？
過度相信她的技能，讓她一個人前往，果然是我判斷錯誤了！
我本能地衝向悲鳴傳來的方向。
「莉艾兒小姐，請等一下！一個人去很危險！」
背後響起梅露露娜的聲音，可是我沒停下腳步。
幸好公主聲音傳來的方向隻是一條筆直的狹窄通道，不至於迷路。
我逕自穿越通道，來到一處相當空曠的地方。
這層樓的中心有個通往地下的巨大洞穴。
直徑約三十公尺左右。
我探頭往下一瞧，隻看到深不見底的黑暗，根本望不到盡頭。
已經走到這麽下麵了，難道還有更底層？
這深度讓我不禁為之愕然，就在此時——
「喂，你們要幹嘛！？」
又聽見了公主的聲音。我在洞穴的對岸發現了她的身影。
就情況而言，我原本以為她是被怪物襲擊了，實際上並非如此。
襲擊她的居然是人。
包圍她的三名男性都穿著一樣的鎧甲，鎧甲上刻滿了黃銅色的金屬浮雕。
記得好像在哪兒見過這些家夥……
對了！是那個王國騎士團。
我在城內廣場聽演說的時候，見過他們在角落整隊的模樣。
而那些騎士如今正對公主拔劍相向。
他們淪為新世界的走狗了嗎？
這樣判斷的我，當下沿著大洞穴的邊緣朝她跑了過去。
然而，卻有一個人攔住了我的去路。
「別跑，你的對手是我喔。」
伴隨著從容語氣出現的，是個有著一頭美麗白金色頭發的帥哥。淡淡微笑的嘴角下，牙齒無謂地發亮。
我對他有印象。
盡管他跟其他人一樣披著王國騎士團的鎧甲，人物本身卻沒有任何變化。
「鳴、鳴海！？」
「哦？你認識我嗎？」
他瞪大了眼。
【鳴海】在現實中是女孩子，在傑克斯卻操作男性人物，是所謂女扮男裝的玩家。盡管如此，她還自稱是小棉的前夫，是個相當麻煩的人物。
看他（她）那個樣子，似乎也受到了程式的影響。
「感覺我好像不是第一次跟你見麵對吧？心裏竟然湧起一股異樣的親近感。」
他藍色的眼睛湊近過來。
「不、不用跟我那麽親近啦！」
「嗯……雖然不太明白，哎，算啦。」
真幹脆啊……
鳴海轉身麵對我，手抵在胸前，鄭重地行了一禮。
「我是王國騎士團團長鳴海。奉國王之命，前來迎接勇者公主莉艾兒。」
「你還是請回吧。」
「哎呀，我也很想這麽做，但我被一種不能違抗這個命令的感覺所控製，實在是身不由己啊。」
不如狠下心試著違抗怎麽樣？
「因為這樣，所以你就乖乖束手就擒吧啊啊啊！」
「哦哇w」
低垂著頭的鳴海冷不防地拔出長戟朝我橫掃過來，嚇得我急忙躲開。
盡管勉強避開了，但若是直接受到攻擊，真不知會變成怎樣。
「這完全不像是來迎接我的吧！」
「是嗎？國王可是允許在能捕獲的前提下稍微給些教訓的，我想應該沒問題喔。」
「問題可大了！」
對於我的抱怨，鳴海隻是露出冷酷的笑容，同時重新擺好架勢。
他手上的武器和之前對峙時所使用的一樣，還是那把三叉戟。那是龍騎士才能裝備的專用武器。
也就是說，即使披上王國騎士團的外衣，內在也還是龍騎士鳴海？
算了，就算知道這些，也無法與他正麵對抗。
曉天之鑰在回饋程式啟動時已經消失了，不能再像上次那樣借助騎士大人的力量呢。
嗚海把戟尖對準我，顯得幹勁十足。
看樣子也是有理說不清，這下該怎麽辦呢？
當我在思考對策時，鳴海身後再次傳來公主的聲音。
「喂！很危險耶？把那個危險的東西收起來啦！」
隻見公主已經被那三個人逼到了牆角。
盡管語氣強硬，她的表情卻很害怕。
「要我們收起來也行。相對的，來跟我們快活一下吧。咕嘿嘿嘿。」
「什……！？你說什麽？別過來！別靠近我啦！」
奸笑的男子一步步縮小和她之間的距離。
這時我大喊：
「公主！！」
「莉艾兒！？」
她注意到我，向我投來求救的目光。
「鳴海，這和她沒關係。是我硬拜托她來幫忙的，放過她吧。」
聽我這麽說，公主露出了打從心底感到驚訝的表情。
她開口想說些什麽，卻被鳴海說的話給蓋了過去。
「可以啊。」
沒想到他答應得這麽幹脆。
「隻不過我有條件。莉艾兒能不能現在就跟我們走？」
所謂的交換條件是嗎？
「好。」
「莉艾兒你在說什麽！？」
無視公主的勸告，我走近鳴海身邊。
然而，此時我全副精神都集中於藏在背後的魔杖上。
想扭轉情勢，對方有所大意的此刻正是好機會。
我盡可能地靠近他，然後把技能——
「哎呀，你打算做什麽呢？」
「！？」
等回過神時，鳴海不知何時已繞到我身後，一把按住我的魔杖。
被阻止了！？
「打什麽鬼主意呀？真是個壞孩子——」
鳴海露出不帶感情的笑容這樣說道。
正如鳴海所說，我正在偷偷盤算時機，準備使用剛學會的職業技能【戒之光環】。這技能能發揮類似魔法師係職業所使用的【拘束】的效果，原本想藉此封住鳴海的行動……事實上卻沒那麽順利。
「果然要給壞孩子應有的懲罰才行呢！」
聽到背後傳來危險的發言。
完蛋，要被幹掉了！
就在那一瞬間——
現場從空中降下無數火球.
從頭頂如雨點般落下的火焰團，連鳴海及騎士團成員都難以招架，而不得不采取回避行動。
而落下的火焰沒有繼續燃燒，隻是如啃咬般腐蝕著石板地麵。
能操控這不同尋常的紫色火焰的隻有她。
「沒事吧！？」
站在通道入口的正是梅露露娜。看樣子是追著我來的吧。
她直接跑到我身邊。
「梅露露娜！」
「欸嘿☆」
她害羞地吐吐舌頭。
「原來如此，是幫助莉艾兒的死靈師啊。」
鳴海咂了咂嘴。
既然梅露露娜也來了，這下多少能夠對等地一決勝負了吧？
正當我做好覺悟，準備麵對接下來即將展開的戰鬥時——
「拿下啦！」
「什……！？」
鳴海的表情定格在驚訝的那一瞬間。
因為公主趁著那片刻的空檔把他捆了起來。
她在梅露露娜引發混亂之際，發動職業技能【偷襲】，再迅速繞到鳴海背後，使用捕抓技能【套索】。
順帶一提，剛才那些包圍她的騎士團員們全都用手捂著雙眼，表情痛苦地滿地打滾。
「你對騎士團員做了什麽！？」
「嗬嗬，隻是用這個【滴答滴答果實】讓他們變得愛哭而已喲。」
淺笑的公主手裏拿著一個凹凸不平、胡桃般大的果實，那是盜賊們愛用的擾亂道具之一。
使用之後可以讓對方飽嚐催淚效果，並於一定時間內無法動彈。
順帶一提，它還能結合捕抓技能，使敵人有一段相當長的時間無法行動。
「來。你要不要也哭一下？」
公主勒緊繩子，把滴答滴答果實湊到鳴海的臉旁邊。
「住、住手……放、放開我！我死去的哥哥說過，眼淚是女人的武器，隻能在關鍵時刻使用！」
鳴海在這時提起現實中的事。是跟現實的記憶混淆了嗎？
公主則回答：
「哎，既然是遺言就沒辦法了……哼，怎麽可能放開你？真可惜——噗噗——」
「嗚……」
「啊，不說這個了。莉艾兒，趁現在快走！」
「咦……？」
公主對著我，用眼神瞄了瞄腳下的大洞穴。
要我先走嗎？
話是沒錯……
「那公主你怎麽辦！！」
「別管我，快走啦！你還有必須要做的事不是嗎！？」
她忽然露出認真的表情。
我凝視著她的眼睛。
接著這樣說道：
「以後再送個東西補償你。」
聽我這麽說，公主的臉頰泛起紅暈。
「雖然聽不太懂，不過我很期待哦。」
然後微笑了起來。
這次就接受她的好意吧。
於是，我和梅露露娜迅速來到樓層中央開了個大洞的邊緣。
既然核在地底的最深處，那麽就是這裏沒錯吧。看上去像是最深之處。
隻不過，周圍沒有樓梯或可沿著攀爬的地方，該如何往下走呢？
公主好不容易幫我們絆住敵人，這樣一來依然無計可施。
「莉艾兒小姐，那邊。」
注意到些什麽的梅露露娜，指向了正下方。
「嗯？那是……」
我跟著探頭往腳下一看，約一點五公尺左右的正下方有個用繩索吊著的、類似升降機的東西。
那個箱形物體大約隻能勉強載三個人，但整體全是木製的，光看就覺得相當脆弱。我不安得要命，但也隻能靠那個了。
「隻能坐……了嗎？」
「是呀……」
我和梅露露娜戰戰兢兢地跳上那台升降機。
一鬏開手邊的繩索，固定在樓層邊緣的滑車便開始轉動，纏繞的繩索也一點點地伸長。升降機就這樣開始緩緩下降了。
鳴海見狀，即使被綁著還是掙紮起來。
「嗚……別想走！」
盡管難以行動，鳴海還是勉強摸出了道具。
那是個如雞蛋般大小的球。他在行動不自由的狀態下，高明地讓那顆球滾進我們的升降機哩。
「就決定是你了，喵太君！」
丟球的同時還喊出這句台詞。
喵太君？那是什麽玩意兒？
我根本無暇思考，那顆球便落到升降機上，然後在我和梅露露娜的腳下裂開。
瞬間，悲劇發生了。
裂開的球裏竟然竄出貓來。
隻是這樣的話倒還挺可愛的，但那數量實在非同小可！無視那顆球小雞蛋般的容量，一隻接著一隻往外冒，沒一會兒視野就被貓給塞滿了。
「唔哇！？這、這是什麽呀！？毛茸茸的好舒服……但是，好痛苦！！」
大量的貓咪喵喵叫著往我身上壓了過來。
梅露露娜呢！？她還好嗎？我將注意力轉向旁邊。
接著——
「嗚咿！？不要啊啊啊啊！我、我我我怕貓啦啊啊！！」
她被埋在毛茸茸的貓群之中，流著眼淚的同時精神錯亂了。純情角色的感覺也崩壞了不少……
「走開、去！欸！呀！？喵喵、喵喵過來了哦哦哦哦！？」
此時梅露露娜暴露了出人意料的弱點。你以前有過被貓糾纏的心理陰影嗎！？
她把貓推開，一把緊抱住我。
唔哇w這是……
不過，現在可沒時間胡思亂想。
「走開！走開！」
我抱爬l手腳以及肩膀的貓型怪物拍了下去。
絲亞魔也咬住附近的一隻，展開反擊。
隻有梅露露娜嚇壞了，依然維持蹲在地上的姿勢。
不曉得是原本的設定，還是程式的影響。是誰啊！是誰想出這種莫名其妙的道具！似乎就連使用道具的鳴海也沒想到裏麵是這樣的……
「唔哇啊啊啊啊啊啊，這是什麽！？跑、跑跑跑出來太多了！！」
從蓋滿貓的頭頂傳來驚慌失措的聲音。
看來喵太君也滿溢到鳴海等人所在的區域了。
「嗚咿！？把、把繩子解開！快、快點！哈哇！？舌、舌頭！？別拿粗糙的舌頭舔來舔去去去去！？」
「就、就算你這麽說，不、不要！？不要舔！那裏……啊嗯！不要……啊啊嗯！」
公主的悲鳴也傳到這邊來了。
聽上去色色的，是錯覺嗎？
「沒、沒事吧！？我現在馬上回那邊去！」
我用手撥開不斷纏上來的貓群，正想沿著洞穴牆壁再爬回原本的樓層，但貓愈來愈多，帶來相當大的重量和壓迫感。
此時，升降機大幅搖晃了一下。
而這正是起因。
噗吱！
伴隨著這聲響，吊著升降機的繩索全斷了。
想必是因為無法承受大量貓咪所帶來的重量吧。
「呼欸！？」
等我回過神時，腳下已經失去了立足之地。
這方麵有必要做得那麽真實嗎！
我和梅露露娜被重力拉扯著向下墜落。
大量貓型怪物也被甩到半空中。
「騙人的吧哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦嗚喔欸咿欸！！」
尖叫聲回蕩在整個巨大的洞穴中。陷入一種唯有靈魂被孤零零地拋下的感覺。
我們像被正下方無邊無際的黑暗吞噬般地不斷墜落，但洞窟卻深不見底。
這個墜落的狀態持續了好長一段時間，讓我萬分驚恐。
瀕臨瘋狂邊緣了。
可惡，該怎麽辦？
必須在撞到地麵之前想出辦法！
「梅露露娜——」
原本想請墜落中的她幫忙出主意——
「欸……」
但她已經被貓嚇得幾近昏迷了。
這下根本不能靠她了，而我手上也沒有能應付這場危機的道具或魔法。
萬事休矣嗎！？
正當我無計可施之際
「噗啾嗚嗚嗚——」
「嗯？」
在如此緊迫的局麵下，一聲令人感到沒力的嗚叫掠過我耳邊。
原來是跟我們一起墜落的、雫的使役怪獸——絲亞魔。
白色毛球將身體縮成銳角狀，搶先落到我們下方。
這小家夥想幹嘛？
我正為它奇異的行為感到莫名其妙，絲亞魔身上突然綻放出眩目的光芒。
「什……！？」
光芒讓我下意識地眯起眼睛。
眼看被光籠罩的絲亞魔身體逐漸膨脹，最後變成幾乎要塞住洞穴的龐大身軀。
鋪著地毯一般的巨大後背，向外伸展開來的一雙大翅膀，比樹幹還粗壯的四肢，還長著尖銳的爪子。
長長的脖子與尖牙。
以及猙獰中彷佛帶有一絲溫柔的青色瞳孔。
見了絲亞魔變身成擁有這些特征的生物，不管是誰看到都會這樣說吧：
「白……龍！？」
那麽可愛的小毛球怪獸，竟然在幾秒內長成了一條威風凜凜的巨龍。
這麽說來，我隱約想起剛才雫說過絲亞魔隻差10pt左右的經驗值就能升級了。八成是咬了貓以後獲得了必要的經驗值吧。
絲亞魔張開翅膀，開始減速。
接著，那寬大的背部穩穩地靠過來，使墜落中的我和梅露露娜得以抓住它。
絲亞魔龍的背上沒有一般爬蟲類常有的鱗片，而是被鬆軟的皮毛所覆蓋，觸感非常柔軟。
也就是說，坐起來很舒服。
坐在那樣的背上搖晃著，我們開始朝洞穴底部緩緩降落。