冬世界曆312年
雖然世界樹機構起動後才經過百來個小時，但在這段期間，世界產生的變化就有如將三百年來積蓄下來的分量一口氣釋放出來一樣。
第一天還沒有發生什麽事，但是到了第二天……
為了爭奪貯藏庫裏的雪，人們開始訴諸暴力。而這也成了點燃各地爭端的火種。過去被視為毫無價值的腕力，現在竟跟生存權劃上了等號。
接著，第五天來臨——
「怎麽回事……？居然連這裏都聽得到吵雜聲？」
來自外頭的喧囂聲，傳進了待在空無一人的諾亞設施地下室裏的艾爾茲耳中。離開司令塔後，艾爾茲想起這裏有治療用的水槽，於是便帶著身受重傷的佐特來到了這裏。
但就算在這裏，頂多也隻能做到最低限度的緊急處置而已。畢竟這裏是擁有感情的傑諾人們所居住的設施，所以需要用到結晶的裝置全都是簡易式的。
佐特的傷勢至今還是沒辦法穩定下來。
艾爾茲看著眼前裝滿細胞活性液的水槽，沉睡在其中的佐特依然沒有醒來。
「已經過了四……不對，五天了嗎？」
至於艾爾茲在這幾天裏到底做了些什麽——事實上，他幾乎什麽都沒有做。
艾爾茲內心早已不存在任何熱情與動力。
現在的他，可以說是失去了一切——夥伴、目標，還有總是和他並肩而戰的傑斯特馬克與南方伊甸。
現在，要塞都市受到念動力障壁所包圍，完完全全地與外界隔離開來。
一般人絕對無法接近的灼熱障壁，和白色地平線形成了強烈的對比。就算是南方伊甸，恐怕也沒辦法突破這道障壁的守護吧。
失去一切的艾爾茲，現在隻為了一個單純明快的目標而行動——守住眼前這條就快要消逝的生命。
「還是到外麵看看好了……」
為了保護自己不受地上的騷動波及——這是艾爾茲決定出外查看的最大理由。
原本的白色都市現在被一片紅色天空所包圍。隻不過，改變的還不隻是外觀而已。
「嗚……好熱！這到底是怎麽一回事！？」
艾爾茲鬆開衣襟。
為了抵抗嚴寒，要塞都市的建築物具有相當高的保溫性。而具有高保溫性就表示——隔熱性必定十分良好。所以一直待在地下的艾爾茲才沒有發現氣溫的改變。
環顧周圍，都市裏所有傑諾人們都脫下了身上的防寒服。
不僅如此——
「雪……」「哪裏有雪。」「好想吃。」「腹部好難過。」
所有人的臉上都充滿了渴望，隻為了求得那小小的一口雪而不斷在都市裏徘徊著。
原本積在地麵的大量積雪，現在已經消失得無影無蹤。
艾爾茲並不知道地上的雪究竟是被群眾分食殆盡，還是被天上的念動力所溶解的。
唯一能夠確定的是，這裏已經不再是艾爾茲熟悉的要塞都市了。
「對了，現在大家都在挨餓……」
艾爾茲連忙返回諾亞機關。
幾分鍾後，他拖著一個大型收納箱回到原地。那是儲藏在諾亞機關地下的糧食——經過壓雪處理的雪。
「要雪的話這裏有！」
聽見艾爾茲的聲音，傑諾人們紛紛回頭朝他的方向看去。
「雪！」「是雪！」「快把雪給我！」「我先來的！」「應該是我先才對！」
接著，一群和半裸差不多的傑諾人發出怒吼，揮著汗水朝艾爾茲的方向蜂擁而來。
不再下雪的都市。急速上升的氣溫。初次體驗到的環境與饑餓感讓群眾的恐慌到達了極限。
「別這樣！這些雪是要平分給大家——」
「廢話少說！能拿多少是多少！」
再也沒有人使用壓縮語言。隻見某個人激動地大吼，將艾爾茲一拳打倒在地，然後一群人就這麽踩過他的身體。
感到生命遭受威脅的艾爾茲，連滾帶爬地逃出人群當中。
倒在地上的並不是隻有他一個人而已。在競爭中落敗的弱者們隻能默默忍受著眾人的踐踏，沒有人願意看他們一眼。
「這些失去理性，為了生存不顧一切的人……真的是傑諾人嗎……？」
艾爾茲搖搖晃晃地站起身，拖著蹣跚的腳步離開了正在爭奪雪的人群。
他完全不知道該怎麽阻止人們的鬥爭。
反倒是一道疑問浮現在腦海裏——難道自己的做法隻會帶來更多無謂的爭端嗎？
那些雪到底能拯救多少人的命？又有多少生命會在這場鬥爭中被當成墊腳石？
「結果，一切發展都在庫拉預料之中……」
這時，飽受無力感侵襲的艾爾茲發現一道小小的身影倒在自己眼前，於是他連忙趕到男孩身邊搖著他的肩膀。
「你沒事吧！？振作點！！」
但是男孩卻沒有回答，隻是兩手抓著脖子，身體還不斷痙孿。
怎麽看都不是空腹引起的現象。那麽，到底是怎麽回事？
艾爾茲開始思考。然後，他的視線停留在男孩的臉旁邊的瓦礫。
「難道你把瓦礫吞下去了！？」
要塞都市裏的建築物都是用雪建造而成的。看來這孩子恐怕是因為忍受不了饑餓而吃下地上的瓦礫，才會因此噎住。
艾爾茲連忙抓住男孩的腳把他倒吊起來，並且不斷拍著他的背。不久，一塊沾滿唾液的瓦礫落在地麵，好不容易回複呼吸的男孩開始激烈地咳嗽起來。
「那雪……難道這就是你所期望的未來嗎……？」
突然間，被紅色障壁所覆蓋的天空突然顯示出一道影像。
出現在影像中的是某個人的上半身——一名戴著麵具的金發女性。
「麗莎——不對，是庫拉嗎！？」
『敬告要塞都市的各位居民，想必各位現在應該飽受初次體驗的空腹感折磨，思考雜訊也隨著一步步襲來的死亡陰影而不斷放大吧。不過各位不必擔心，這就是傑諾人遺忘已久，對人類來說不可或缺的要素——感情。』
「怎、怎麽回事！？為什麽他要這麽說……！？」
感情是不可或缺的——
在這座要塞都市裏，感情是絕對的禁忌。因為都市防衛之要——傑諾·疾行者是不排除感情就無法操縱的兵器。
像是在回答艾爾茲的疑問一般，從空中鳥瞰都市的庫拉繼續演說。
『過去我一直對各位灌注不需要感情的觀念，但這隻不過是我為了讓你們適應傑諾·疾行者與戰場而編出來的借口而已！現在，你們終於可以從無盡的戰鬥中解放出來了！今後對抗eno的工作就由我一手負責，我在這裏發誓，一定會守護住這座都市！』
最後，庫拉有如要包容一切似地張開雙手。
『所以別再進行無益的鬥爭了。想要雪的人就到世界樹機構——機士團總司令部來吧。我會將雪優先提供給擁有強烈感情的人，讓我們一起為傑諾人的冰冷曆史打上休止符，開創出屬於人類的時代！』
庫拉的宣言震撼了整座都市，歡聲開始從四麵八方傳來。
「雪！」「雪！」「是雪！」「終於有食物了！」「太好了！」「終於得救了！」
過去的傑諾人已經不再存在。
經過憤怒與悲傷的洗禮之後，歡喜的感情開始在群眾的心中萌芽。
「守護？屬於人類的時代……！？難道說庫拉……那雪的做法才是對的嗎……！？」
艾爾茲感到一片混亂。
他一直覺得庫拉不但為人們帶來痛苦，而且
還奪走了那雪的未來。
但過去艾爾茲感到厭惡不已的那座冰冷都市已經不在，而在庫拉的統領之下，席卷整座城市的暴力與混沌，想必也很快就會回複到原本的秩序吧。
艾爾茲穿過不斷朝世界樹機構集結的人群，朝著反方向走去。
這股煩悶的感覺——過去自己也曾經體驗過。
那是什麽時候的事了呢……對了，是在選別測驗的時候。
與三角龍級的戰鬥。當時的記憶又再度在艾爾茲心中複蘇——
賭上自己的一切，操縱傑諾·疾行者放出的一擊。
但是子彈卻被無情地彈開，絲毫沒有對敵人造成半點傷害。當時那道子彈被彈開的清脆聲響，不斷在艾爾茲腦中回響著。
聲音每響起一次，艾爾茲的心就下沉一截。
無力感度卷了艾爾茲全身，讓他覺得自己的一切好像全都被否定似的。
什麽都已經無所謂了——包括生命也一樣。
那是自己遺忘已久的感覺——絕望感。
「……」
視野突然扭曲起來。
或許是剛剛遭到毆打的衝擊影響，艾爾茲重心一個不穩，就這麽被人潮撞飛到一旁的建築物上，後腦勺跟牆壁撞個正著。
——眼前一片朦朧。
在模糊不清的視野中，艾爾茲發現地麵上有個六角形物體。
「那是……我、的……」
那是他一向不離身的結晶，裏麵記錄了留美與理希特留給自己的訊息。大概是剛剛跌倒的時候掉在地上的吧。
艾爾茲伸出手，當指尖碰到結晶的同時——
他感到自己的意識就好像要融化一般，變得越來越朦朧。
※ ※ ※
接著，艾爾茲發現自己身處某個房間裏。他試著動了動身體——但是卻發現找不到自己的手腳。
不僅如此，就連身體跟頭部也不見蹤影，隻剩下視覺留在半空中而已。
從眼前的金屬牆壁看來。至少可以知道這裏不是要塞都市。那麽，難道會是南方伊甸嗎？
……不可能。自己剛才的確還在要塞都市裏。
（這是……夢？）
剛開始艾爾茲還以為這裏是夢境，不過他很快就發現不對。如果是在夢裏，不可能有這麽強烈的現實感。
好比說，嗅覺。這股和血十分相似的氣味，的確是金屬——鐵的氣味沒錯。
「————」
到底是怎麽一回事——艾爾茲不禁脫口而出，這時他才發現自己發不出聲音來。
當他正感到困惑不已的時候，耳邊突然傳來一陣談話聲。
聲音來自背後。就在艾爾茲打算回頭的同時，浮在空中的視線也自動朝背後轉去。
接著，他用不應該存在的喉嚨倒抽了一口氣。
（母親……！？）
出現在他眼前的，除了留美跟理希特以外，還有一名跟佐特長得十分相似的銀發男子。
……不對，那的確是佐特本人沒錯——而且是過去的佐特。
艾爾茲現在看到的，其實是發生在過去的事情。而決定性的證據，就是留美懷裏的嬰兒。
那一定就是過去的艾爾茲沒錯。
「時間過得真快，自從你們兩個躲進這裏……漆黑之牙的基地以來，已經過了一年了啊。」
由於佐特使用的是壓縮語言，所以留美似乎沒辦法理解他在說些什麽。
當理希特把佐特的話翻譯留美聽之後，她才露出笑容。
「你不隻願意協助我們，還幫我們從諾亞機關裏調度食物過來，我真的很感謝你喔，佐特。」
三人的關係似乎十分親近，這點讓艾爾茲感到非常疑惑。他們不是處於敵對關係嗎？從以前的紀錄來看，留美跟理希特最後應該是被佐特逼到走投無路才會跳進白色地平線的。
——想到這裏，艾爾茲突然發現了一件事。
幫那雪查出這個事實的人，不就是庫拉的另一個麵孔——麗莎嗎？也就是說，庫拉當時讓那雪看的資料，很有可能是遭到扭曲過的事實。
艾爾茲的推測並沒有錯。他很快就從留美他們的口中得知了真相。
過去的庫拉同時擁有都市司令跟諾亞機關所長兩個身分。當時她發現eno的入侵資料似乎有些異常，而留美口中的Ω-eno正好也和她的推論相符。
「諾亞告訴我，eno的進化速度跟夏世界那時比起來雖然慢上許多，但是並沒有完全停止。而我——還有未來即將醒來的那雪跟傑斯特馬克，恐怕會加速eno的進化。」
過去艾爾茲也曾經從庫拉口中聽過同樣的話。
為了抑製eno進化，傑諾人隻能停止自身的進化——
但是傑斯特馬克的存在卻打破了這份平衡。
「所以，當諾亞提出開發世界樹機構的計劃時……我曾經一度想要協助她。」
衝擊的告白。要是艾爾茲現在有辦法發出聲音，他恐怕很難不被留美這句話嚇得大叫出聲。
不隻艾爾茲，理希特在聽了留美的話之後也露出不悅的表情。見到這樣的理希特，留美不禁苦笑。
「我知道理希特想要說什麽。其實我自己心裏也很清楚諾亞的做法是錯的，可是……」
留美臉上的笑容變得十分憂鬱，仿佛隨時都會消失似的。
「過去的我沒能守住夏世界，所以我不想再重蹈覆轍了……」
留美那懺悔般的語氣，和艾爾茲記憶中那雪過去曾說過的話重疊在一起。
艾爾茲並不知道那雪為什麽要協助庫拉，但如果她跟留美有一樣的想法——
「就在那時，我發現自己的肚子裏懷了艾爾茲。」
留美看向懷中的嬰兒，臉上的表情也在一瞬間轉變成充滿慈愛的笑容。
「一旦我真的跟機構同化，這孩子會不會……隻要一想到這裏，我就覺得好可怕。所以我決定，就算沒辦法守護其他人，至少也得守住自己跟理希特的孩子才行。」
「在這之後的事我也很清楚。」
世界樹機構趨近完成之際，理希特與留美終於和諾亞決裂。
接著他們兩人便在佐特的幫助下，藏身在這座漆黑之牙基地裏。
「我的意見和你們不太一樣。為了顧全大局犧牲是在所難免，想要拯救所有人的想法，不過是一種空洞的理想罷了。」
他的思考方式可以說跟庫拉十分相近。隻不過，司令交給他的命令實在讓他不得不懷疑命令內容是否太過無謀。
「以犧牲要塞都市八成人員為前提的計劃根本就不該存在。身為這座都市的司令，有盡全力將犧牲降到最小的責任。」
「因為佐特很溫柔嘛。我知道你一定不可能同意這種必須犧牲許多生命的計劃的。」
留美的微笑讓佐特訝異得忘了呼吸。
不過這樣的現象隻持續了數秒。佐特沒有表示肯定或否定，隻是朝理希特問道：
「……我說的話有正確傳達給她嗎？」
「抱歉，我隻能了解大約一半的內容而已，剩下的都是我的意譯。」
理希特一臉認真地回答。
這讓佐特不禁抱起頭來，不過他很快又振作起來繼續說道：
「司令還沒有放棄尋找被稱為傑斯特馬克的夏世界兵器、以及你們兩個的下落。」
那雪至今仍然在傑斯特馬克身邊沉眠著，而庫拉尋找傑斯特馬克的目的恐怕有兩個。
把那雪代替留美送進世界樹機構裏同化，或者是破壞傑斯特馬克，延緩Ω-eno出現的時間。
不管庫拉的目
的是哪一邊，留美跟理希特都非得阻止他不可。
「不過，佐特你一直在幫我們散布假情報不是嗎？」
故意放出在與實際情形完全不同的地方發現理希特與留美蹤跡的消息，利用這些假情報來擾亂搜索——
這是利用佐特身為司令專屬職務官的立場才能辦到的手段。
隻不過，佐特卻靜靜搖了搖頭。
「司令很可能已經發現情報有問題了。最近他甚至開始親自指揮搜索，完全不在意自己的麵孔在人前曝光……一旦計劃開始執行，到時我不可能會有插手的餘地。這個地方被發現恐怕也是早晚的問題吧。」
這個手段之所以能夠奏效，正是因為司令至今一直沒有在台麵上活動的緣故。
「……這樣啊。看來諾亞這次是來真的……她大概也已經顧不得手段了吧。」
留美的一句話讓現場充滿了緊張。
三個人無言相視了好一會兒，最後還是由留美打破沉默。
「現在我們有兩條路可以走。第一條是在這裏躲到諾亞發現我們為止——另一條就是和諾亞正麵對決，由我們親手阻止她的計劃。」
接著留美將懷中的嬰兒抱到床上，溫柔地摸摸嬰兒的頭之後開口：
「那麽，該選哪一條路應該已經很清楚了吧？為了這孩子，我們也隻能這麽做了。」
「嗯，果然很像露美艾兒會說的話。我也已經做好覺悟了。」
兩人可說是心有靈犀，隻見他們倆交換了視線後互相點點頭。
看著這樣的兩人，佐特不禁開口：
「……這就是你們的『正義』嗎？」
「真難得，你居然會將夏世界的概念掛在嘴邊。」
理希特微微瞪大眼睛，看來似乎有點驚訝。
「貫徹自己認為正確的行為——在露美艾兒使用過的單字當中，我唯一能理解的就是這個字。」
佐特毫不迷惘地答道。
正義。
雖然這是艾爾茲第一次聽到的字眼，不過他跟佐特一樣很快就理解了個中含意。
（正義……我的心裏是不是也有自己的正義呢？）
艾爾茲用不存在的手摸了摸不存在的胸口。不過，留美在聽完佐特的話之後卻苦笑著搖了搖頭。
「正義……是嗎？我的想法其實沒有你說得那麽了不起啦。」
「那麽是？」
「……大概是『希望』吧？」
留美眯起眼看向年幼的艾爾茲。
「這孩子身上藏著很大的力量。雖然沒有證據，不過我就是知道。」
「你是指念動力的多寡？」
聽完佐特的問題，留美輕輕搖了搖頭。
「我在夏世界時代曾經聽說過，有些人擁有能夠增幅他人念動力的力量。我想艾爾茲身上的一定就是這種力量吧。」
事實上，留美的預感的確沒有錯。隻見她用充滿自信的眼神望著小艾爾茲。
「如果是這孩子，絕對有辦法戰勝Ω-eno的。我總覺得，艾爾茲能夠辦到我們辦不到的事呢。」
噗通。艾爾茲感到自己的心髒鼓動了一下。
母親——留美明明把希望托付給自己，可是看看自己現在是什麽模樣——
「……原來如此。希望，是嗎？」
佐特似乎能夠了解留美的意思。不過，留美的表情卻突然黯淡下來。
「其實……還有另一個理由就是了。」
留美露出了難得的落寞神情。
「我想留給艾爾茲……還有未來即將從冬眠中醒來的那雪一個『未來』。畢竟我……恐怕沒有辦法陪伴他們兩個走過未來的人生了……」
話才說完，留美立刻將手掩在嘴邊，激烈地咳起嗽來。
不僅如此，鮮血更從她的指縫不斷滴落。
「露美艾兒……！你……！」
佐特的聲音顯得有些動搖。
理希特連忙輕拍留美的背，同時留美也擠出一個像是在掩飾失敗似的笑容。
「我的日子……好像已經不多了。」
這還是留美第一次對別人示弱。
理希特代替喘不過氣的留美接下去說道：
「這是最後的機會了。我們打算去跟諾亞談談，說服他放棄起動並凍結世界樹機構，將希望寄托給艾爾茲、另一個舊人類與傑斯特馬克。」
「……我反對。」
沉默了一會兒後，佐特開口說道。
「你們不認為盡快破壞世界樹機構，或者打倒司令才是最好的方法嗎？我並不覺得對話對現狀會有任何幫助。」
留美聞言不禁苦笑。
「嗯，我也這麽覺得。」
「那為什麽……！」
「就算這樣，我還是想把世界樹機構留下來。雖然會引起很多問題，不過這畢竟還是一個拯救世界的可能性。」
「……無法理解。為什麽你明明否定世界樹機構，卻還能容許它存在？」
佐特繼續追問，不過這時理希特拍了拍他的肩膀。
「想必這就是感情的厲害之處吧。」
「感情……我們傑諾人所缺乏的要素……」
見到佐特喃喃自語的模樣，留美不禁笑了出來。
「老實說，就連我自己也不知道自己為什麽會想到這個主意。不過既然都已經想到了……那就沒辦法了不是嗎？」
「我們表麵上說要把希望托付給艾爾茲……」
為了讓佐特也能理解，理希特用自己的論點接著解釋下去。
「但是說難聽點，這其實就等於把責任推到他身上而已。萬一艾爾茲不想跟Ω-eno戰鬥的話……所以我們才會想幫他準備另一個選擇。」
「我真的是個任性的母親呢。結果比起世界，我還是會把自己的孩子放在第一……」
留美低著頭用自嘲的口氣說道，不過理希特卻抱住她的肩膀：
「為了守護大家的生命，你已經很努力戰鬥過了不是嗎？所以，就算最後為了自己而戰也沒有人會怪你的。」
「……嗯。謝謝你，理希特。」
留美靜靜地將臉埋進理希特胸口。
將視線從相偎相依的兩人身上移開後，佐特開口問道：
「你們的意圖我了解了。那麽，我該怎麽做？」
「佐特——」
留美跟理希特交換了一下視線，接著互相點點頭。
隻見留美抱起睡在床上的艾爾茲——然後遞到佐特麵前。
「這孩子就拜托你了。如果我們兩個出了什麽意外……請你守護艾爾茲直到那雪……另一個舊人類醒來為止，然後讓他們兩個見麵。」
「……你是說真的嗎？這名未成熟個體對你們來說應該是很重要的存在，為什麽要把他交給我這個外人？」
「因為你是值得我們信賴的人物，你的『正義』也絕對比我們正確。我們相信將艾爾茲交給你是最好的選擇。」
知道兩人對自己如此信賴，佐特有好一陣子都說不出話來。
「…………了解。」
經過許久的沉默，佐特才點頭接過小艾爾茲。
隻是在這個時候，小艾爾茲卻突然大聲哭了起來，仿佛不想離開雙親身邊似的。
「怎、怎麽回事？這種情況該怎麽處理？」
一向冷靜的佐特居然會慌成這樣。
出乎意料的光景讓留美跟理希特兩人不禁噗哧笑了出來。
——原來這才是至今為止的一切真相。
看著眼前這幅情景，艾爾茲心中浮現一股奇妙的感覺。
雖然
三人間的過去讓艾爾茲既驚訝又困惑，但是——現在他終於能夠理解。
佐特、留美與理希特的約定。
還有雙親寄托在自己身上的所有信賴、決心跟愛。
但是一想到等在他們前方的未來……艾爾茲不禁感到一陣心痛。
艾爾茲很清楚，留美他們與庫拉的會談將會以最糟糕的結局收場。
他並不知道三人到底談了些什麽。但是在紀錄上，留美與理希特最後搶走都市裏的傑諾·疾行者，並且雙雙喪命於白色地平線中。
——他們的目的，恐怕是為了跟庫拉同歸於盡。
如果說，兩人知道庫拉是不死之身這件事——那麽他們的確很有可能會選擇用這個手段來打倒庫拉。
但是很諷刺的，最後卻隻有庫拉一個人活了下來。
這麽說，留美跟理希特所作的一切都是沒有意義的嗎……艾爾茲並不這麽認為。
（因為有他們付出生命，所以我才能活到現在……）
父親與母親，以及——佐特司令。
艾爾茲覺得好像能理解他們想要托付給自己的東西到底是什麽了。
「對了，可以順便把我們兩個人的影像留給艾爾茲嗎？」
「可以。」
將小艾爾茲抱回床上後，佐特從衣服裏拿出一片結晶。
艾爾茲馬上就了解到，那跟自己手上的結晶是一樣的東西。
接著，熟悉的光景又再一次映入了艾爾茲的眼簾。
「艾爾茲——去犯錯吧！！」
「我衷心盼望你能夠拯救這個冬世界與傑諾人。」
當然，傳進耳中的也是相同的話語。
沉重的真相，以及托付在自己身上的願望。
知道這一切之後，艾爾茲的感受和從前不再相同。
——不知不覺間，艾爾茲流下淚來。
雖然現在的艾爾茲沒有眼球，但是他的心確實在流淚。
一度失去所有支柱的心靈又再次悸動起來。
接著，艾爾茲感到視野開始扭曲，眼前的影像也越來越模糊，仿佛淚水真的在眼眶裏打轉似的……
※ ※ ※
艾爾茲睜開雙眼。
眼皮跟眼球——都在。這時一道冷硬的觸感從指尖傳來，是結晶。
四周的白色建築物與火紅的天空映入眼簾。
現在艾爾茲的意識無疑已經回到由庫拉所支配的要塞都市裏。
「剛才那是……」
艾爾茲摸了摸自己的臉，發現臉頰上有水滴流過的痕跡。
於是他抬起頭，用手擦掉眼角的淚痕。
將地上的結晶小心地收進衣服裏之後——艾爾茲把手放在收著結晶的地方，懷著感謝的心情祈禱了數秒。
「……好。」
艾爾茲站起身來，現在的他臉上沒有任何一絲迷惘。接著他看向要塞都市的中樞區域——也就是世界樹機構的所在之處。
——這時，艾爾茲突然感到有人在呼喚他。
不過聲音並不是從耳朵傳進來的。
「這是……」
艾爾茲立刻轉過身，朝世界樹機構的相反方向跑去。
正當包覆在都市外圍的傘狀障壁映入艾爾茲眼簾的同時——
『你想到哪裏去，艾爾茲？』
庫拉的臉又再度浮現在天空中。艾爾茲停下腳步，抬頭朝空中望去。
「庫拉……？是你在叫我嗎？」
艾爾茲的聲音低到用細語兩個字形容都不為過，應該不可能傳進待在世界樹機構上的庫拉耳中才對。隻是，庫拉居然點頭回應了艾爾茲。
『沒錯。我想跟你談談。』
新的影像突然出現在空中的庫拉身旁。
那是一道紅色光柱。而位於光柱內部的，是名有如胎兒般抱著膝蓋的黑衣少女。
『我想你應該知道那雪現在是世界樹機構的生物裝置……不過你想想，隻靠她一個人產生並控製這麽龐大的能量，對她的身體不可能不造成負擔。』
「什麽？難道說……」
『沒錯，她正在燃燒自己的生命。』
庫拉一臉輕鬆地道出這個殘酷的事實。
「所以我需要你的力量——也就是魂魄觸媒之力。為了幫助那雪，可以請你把力量借給我嗎？」
庫拉提出了一個實質上跟脅迫沒什麽兩樣的請求。
聽完他的話後，艾爾茲閉上雙眼。
「……現在我總算了解……」
『你能理解真是太好了。那麽，現在請你到我這裏來——』
「為什麽父親和母親會那麽想要阻止你的野心了！」
艾爾茲睜開雙眼，指著天上的庫拉說道。
「給我把脖子洗幹淨好好等著吧！我一定會再一次摧毀你的野心！！」
『……這可真是驚人，沒想到會從你的口中聽見這句慣用語。你是什麽時候學的？』
「這還用說。當然是從我的父母——還有那雪身上傳承下來的！」
『原來如此。看來你是打算與我為敵了。』
庫拉恍然大悟地點點頭，接著又聳了聳肩。
『不過你好好想想，光靠你一個人能有什麽作為？』
「一個人？我可不是隻有一個人。」
艾爾茲轉身背向庫拉，像是在表明「我跟你之間沒什麽好說的」一樣。
同時，遠方傳來一陣轟聲，而包覆在都市外的念動力障壁也開始產生激烈震動。
不久後，出現在震動中心的是——
「南方伊甸……！居然用這種強硬手段闖進來，實在太魯莽了……！」
庫拉低聲驚歎。
隻見圓弧形的艦首一點一點攻陷紅色的障壁。
障壁的抵抗力與戰艦的推進力幾乎是五五波，在這種情況下要是一個沒弄好，艦身很有可能立刻解體。如此危險的行動，想必讓艦上人員們個個心驚膽跳吧。
——即使如此，他們還是來了。為了迎接在被念動力障壁包圍的都市中，被關的行蹤不明的同伴。
南方伊甸乘員們的思念讓艾爾茲感到十分感動。
「魯莽？你錯了。別忘記南方伊甸的艦長可是芙蘭，當她有所行動的時候，就代表一定有勝算。我對她的計算，還有她的決心有絕對的信心。」
艾爾茲轉身背向庫拉，像是在表明「我跟你之間沒什麽好說的」一樣。
「南方伊甸上的大家！再加把勁就能突破障壁了！」
艾爾茲一麵聲援著賭上性命進行特攻的夥伴們，一麵朝南方伊甸奔去。
或許是因為艾爾茲的聲援成功傳達到南方伊甸上，隻見南方伊甸仿佛要擺脫一切阻礙似地全力衝進都市，側滑到已經變成空地的都市外圍區才停下來。
突破行動成功了。
※ ※ ※
一道直伸天際的光柱聳立在世界樹機構頂端，如果說覆蓋在都市上空的巨大障壁是一把雨傘的傘麵，那麽這道光柱就是傘柱。
而漂浮在其中的人影，正是閉著雙眼的那雪。
『艾爾茲……』
那雪的身體、嘴巴與表情一動也不動，隻有聲音在周圍響起。
和世界樹機構一體化之後，那雪的身體進入了生命活動幾乎完全停止的冬眠狀態；不過，她的精神卻依舊還清醒著。
「這道念動力支柱就像一麵鏡子，它能夠映照出你的內心。看來你還是很在意他呢。」
庫拉用一副已經看透那雪內心的口氣說道。
在光柱的側麵，映著要塞都市各地的影像。
而顯
示在那雪眼前的影像，正是艾爾茲的背影。
剛剛發生的一切，待在這裏的那雪全都看在眼裏。自從跟世界樹機構一體化之後，都市內外的大小事都會借著念動力傳到她的意識裏。
『……才沒有。不過，你被甩掉的模樣倒是還滿有趣的。』
「你的嘴巴還是一樣不饒人啊。這可是關係到你的性命喔？」
『可別太小看我了。就算沒有艾爾茲的力量，我也不會那麽簡單就死掉。』
「真是這樣的話就太好了。畢竟我的計劃現在才剛要開始而已呢。」
庫拉看向光柱裏的艾爾茲背影，臉上露出了從容的微笑。
「艾爾茲會拒絕協助這個計劃也是沒辦法的事。畢竟他還太年輕，滿腦子隻知道用理想拯救世界……一旦見識過現實，相信他也一定會改變想法的。」
『你的態度也太高高在上了點吧？』
「這我倒是不否定。不過容我說一句，你也已經是我們這邊的人囉。」
庫拉朝底下望去，隻見世界樹機構底下聚集了來自都市各處的大量人潮。
「三百年來累積在我身上的罪與罰……終於可以畫上尾聲了。」
庫拉的低語引起了那雪的注意。
『三百年？罪與罰？你到底是……』
「……也差不多該是時候了。我就告訴你吧——」
庫拉取下臉上的麵具，轉過身麵對那雪。
出現在那雪麵前的，是一張美麗女性的臉龐。
「我真正的名字是諾亞。三百年前的我不僅是驅使念動力對抗eno的戰士，也是研究出傑諾人化技術的科學家……同時還是全世界第一個傑諾人。」
『三百年前的戰士兼科學家……！？難道說，你也跟我一樣是經過人工冬眠來到冬世界的嗎！？』
「你錯了。白銀超新生的力量能夠讓人體老化、死去的細胞重新再生——三百年來，我一直都是靠著這個力量在暗中領導那群失敗作品的。」
「你那種桀驁不馴的口氣聽了實在很讓人不爽耶。不過是活得稍微久了點，就以為自己是高高在上的神明啦？」
那雪毫不客氣地說道。隻不過庫拉聽完後隻是大笑幾聲，接著又將麵具戴了回去。
「神明嗎？這個稱號似乎也不錯。」
庫拉張開雙手，像是要擁抱底下所有人民似的。
「你知道有多少人成功成為傑諾人嗎？能夠得到力量——得到這份永恒生命的人隻有我一個！其他的人都在傑諾人化的過程中失去了感情！隻有我！隻有我一個人成為了超越人類的存在！剩下的全都是失敗作品！！」
庫拉揚起嘴角，將視線轉回那雪身上。
「身為傑諾人的創造者，我有責任守護他們，並帶領他們一起進化成完美無瑕的存在。」
「…………」
那雪沒有回答。將那雪的反應視為默認的庫拉滿足地點點頭，再度朝底下望去。
「好了，開始來剔除失敗品吧。首先將感情強烈的個體優先留下，然後一路淘汰下去——這麽一來想必融合舊人類與傑諾人長處的完美人種很快就會誕生了。」
接著，庫拉的視線落在都市外圍的南方伊甸上。
「芙蘭，還有在她底下其他擁有感情的傑諾人……她們可以說是最接近完成品的存在。既然是她們自己要闖進這裏，當然得好好利用了。」
※ ※ ※
雖然成功突破了障壁，不過南方伊甸也付出了相當大的代價。
艦身裝甲表麵不僅被燒紅扭曲、冒出大量蒸氣，艦首更是變得焦黑無比。
艾爾茲走近南方伊甸，但卻發現損傷嚴重到沒辦法像平常一樣從艦首登艦，隻好繞到傷害相對較小的後半部，這才有辦法回到南方伊甸裏。
成功登艦後，艾爾茲立刻發現走廊上充滿了艦員們慌忙的腳步聲。
「快點幫艦身做緊急維修！繼續停在這裏隻會被人當成活靶子而已！」
「人手不夠！？有空跟我說這種事的話就給我快點動手！！」
就在這個眾人忙得不可開交的時刻，一道和現場氣氛毫不搭調的稚氣嗓音從艾爾茲背後傳來。
「艾爾茲！你沒事吧！？」
是芙蘭的聲音。隻見她急急忙忙從樓梯上衝了下來。
艾爾茲停下腳步，對她點了點頭。
「是啊，抱歉讓你擔心了。」
「誰、誰在擔心你啊！芙蘭隻不過是計算出突破那道念動力障壁的方式，然後加以實行而已！」
「沒錯。為了突破那道障壁，艦長幾乎是不眠不休的在計算呢。」
一旁的梅莉莎補充道。看來艾爾茲的猜想並沒有錯。
「真不愧是芙蘭。謝謝你了。」
「嗚……」
整張臉漲得通紅的芙蘭把視線撇到一旁說道：
「話、話說回來，那雪她們呢？」
艾爾茲猶豫了一會兒，不知道該不該說出真相。
不過他摸了摸懷中的結晶。
「關於那雪——」
為了不妨礙艦員工作，艾爾茲一行人來到了艦首機庫。
聽完艾爾茲的話，就連梅莉莎都露出了難得的嚴肅表情。目前的事態就是這麽嚴重。
「怎麽會這樣……那雪變成生物裝置，莉絲緹遭到洗腦，而米奈也被關在那座機構裏……」
「傷腦筋……沒想到狀況竟然這麽絕望。」
隻是芙蘭的聲音聽來卻一點也不慌張。
「戰艦機關部受到無法航行的損傷，f·c·s（武裝管理係統）的故障讓艦上所有武裝全都無法使用，再加上沒有人可以駕駛傑斯特馬克……這下真的是無計可施了。」
芙蘭冷靜地分析道。
「現在這種情況，芙蘭隻能建議大家投降了。」
「等、等等！！就算再怎麽樣也不能……」
「為什麽？不隻芙蘭跟艦上成員，對傑諾人這個種族來說，這不是生存率最高的選擇嗎？從艾爾茲的話聽起來，庫拉應該已經做好麵對最大強敵的準備了吧。」
「可是那雪她們呢……！？而且再這樣下去將會有許多人活活餓死！！要是沒有雪的話，你們不也沒辦法活下去嗎！？」
「這隻不過是一時的犧牲而已。從長遠角度來看，這樣的戰略可以說是十分合理。再加上南方伊甸是一座能夠自給自足的方舟，我們既不必擔心食糧問題，世界樹機構那邊也願意保障我們的生存權。在這種狀況下我們根本沒有反抗的理由。」
「……為什麽？你不是因為想救那雪才闖進都市裏來的嗎？」
「戰場上的狀況是瞬息萬變的，你先搞清楚這點吧。」
說完，芙蘭把臉埋在布偶裏，隻有視線朝上盯著艾爾茲。
——沉默。兩人不發一語，隻是互相看著對方。不過就在這時……
「芙蘭艦長，請您別再逞強了吧。」
梅莉莎靜靜地說道。
「逞強？你在說什麽？」
「那麽，請您放下手上的布偶，再重複一次剛才說的話。」
「…………」
芙蘭沒有回答，隻是將臉往布偶裏埋得更深。接著——
「……芙蘭已經搞不懂了。」
芙蘭的聲音突然變得落寞起來。
「芙蘭當然想把那雪她們救出來。可是芙蘭心裏的另一個自己卻一直告訴芙蘭……庫拉才是最有可能拯救這個世界的人。」
這或許是傑諾人特有的感覺也說不定。無論擁有多強烈的感情，傑諾人一樣無法違背天生構造上的差異。
能夠
將腦部化作高速演算裝置的傑諾人，時時刻刻都必須跟內心那個冷酷的自己不斷戰鬥。
「可以告訴芙蘭現在到底該怎麽做嗎？芙蘭已經什麽都搞不清楚了。」
芙蘭抬起臉問道，她那對露出困惑之色的雙眼就像在尋求救贖一般，隻是盯著艾爾茲不放。
「芙蘭到底該怎麽消除心中這股焦躁不安的感情？艾爾茲你知道嗎？」
「芙蘭……」
現在站在這裏的，並不是立於數十人之上的艦長。
而是一名小小年紀就被強迫背上重大責任的少女。
見到芙蘭的這副模樣——艾爾茲轉過身去。
「放心吧，你的願望我聽見了。」
但是他並沒有打算要拒絕芙蘭。那是決心一戰的男人才會有的背影。
「艾爾茲……？你打算怎麽做？」
「我要去破壞世界樹機構。」
「……這麽做有辦法拯救傑諾人嗎？有辦法拯救世界嗎？」
聽見這句話，艾爾茲轉過頭來——給了芙蘭一個微笑。
「不是的。我的目的是要救出那雪。」
能夠打破理論的，永遠都隻有感情的力量。
麵對芙蘭內心的迷惘，艾爾茲決定用行動表現給她看。
「大家聽我說。我想要阻止庫拉，把那雪救回來……但是庫拉是真的想要拯救這個世界。我想，庫拉的行為應該才是正確的吧。」
三人間的對話在不知不覺間已經成了機庫內眾人的焦點。
艾爾茲環顧了所有人一眼之後，繼續開口說道：
「犯下大錯的人隻要有我一個就夠了，你們千萬別出手。」
「……艾爾茲，你的意思是？」
艾爾茲輕輕點頭，回答了梅莉莎的疑問。
「我要起動傑斯特馬克的緊急模式。」
原本必須由複數人員來駕駛的傑斯特馬克，其實還具備了單人駕駛用的機能——也就是艾爾茲口中的緊急模式。
但是在這個模式下，駕駛員必須同時負責操縱機體與控製念動力輸出的工程，對身體所造成的負擔可想而知。
芙蘭瞪大了雙眼，想必她也知道這一點吧。
「沒有那雪她們的輔助，隻靠艾爾茲一個人……！？這樣太勉強了！！」
「雖然那雪她們不在，但是……我還有這個。」
說完，艾爾茲將手放在胸前。
——原本以為已經失去的東西，其實一直都在這裏。
留在胸中的這道熱烈鼓動，正是自己最強的武器。
「不要緊，傑斯特馬克一定會回應我的。」
化人們的希望為力量。
救世機——傑斯特馬克就是這樣的一台機體。
「喂，你們聽到了嗎？」「嗯，艾爾茲居然打算一個人……」
聽完艾爾茲的話，整備員們紛紛騷動起來。
在眾人的喧囂聲中，艾爾茲搭上了傑斯特馬克。
獨自一人的駕駛席。
過去四個人比肩坐在一起的地方，現在卻顯得十分空曠。
「那雪那時大概也是抱著這種心情吧……」
回想起過去發生的事，艾爾茲不禁露出微笑。
知道留美已經不在世上以後，那雪曾自己一個人開著機體出動過。由於那雪在那之後暫時陷入了無法使用念動力的疲勞狀態，可知緊急模式對駕駛員的消耗有多大了。
即使如此，那雪還是無法什麽都不做吧——就和現在的艾爾茲一樣。
和平時不同，艾爾茲坐上的並不是位於駕駛艙前方的駕駛席，而是後方的主驅動員專用席。
關於起動程序，艾爾茲可以說是清楚得不得了。畢竟他總是在一旁看著三位少女訓練與戰鬥的模樣。
「……起動緊急模式，驅動員與操縱員同時設定為艾爾茲·吉歐弗羅斯特。開始捕捉念動力障壁……」
艾爾茲試著將包覆在身體周圍的念動力薄膜擴大到機身，但是卻沒辦法順利成功。
這是因為他身上的駕駛服會對念動力障壁的變化與擴大工程造成幹擾的緣故。
現在艾爾茲才終於了解到，為什麽驅使念動力戰鬥的少女們總是穿著布料麵積不多的駕駛服了。
「對了，一直以來都隻有我一個人穿得比她們三個都安全……」
由於艾爾茲一直擔任操縱員，所以就算穿著重視生存性的駕駛服也不會有什麽問題；但是現在的狀況不同。
艾爾茲用念動力做出一顆火球，用它燒毀了駕駛服的袖子。雖然火力沒控製好讓皮膚表麵有點燙傷，不過這點痛楚隻要靠意誌力克服就行了。
「……這樣就可以了。」
艾爾茲再度把自己的力量送進傑斯特馬克。這次的過程很順利。
和機體合而為一的感覺流進全身。
動吧——艾爾茲在心中默念。隻見機體的巨大手指發出金屬摩擦聲，開始動了起來。
沒問題，一定能成功。
但是熒幕上的武裝欄卻呈現一片紅色。
隻靠艾爾茲一個人的念動力，光是要讓機身動起來就已經很勉強了。即使如此——
「看來得好好感謝那雪的嚴格訓練呢。」
剛開始，艾爾茲連搭乘機體用的卷線機都沒辦法啟動；但是現在的他居然能獨自一人操縱這麽大的一台機體。
——好了，去讓那雪看看我努力的成果吧。
艾爾茲調整了一下呼吸，接著開始操縱機體走出整備台。
「…………」
機庫裏的所有人員也都緊張地盯著機體不放。但是——
「嗚……！」
艾爾茲發出悶哼的同時，機體的上半身也整個倒在機庫艙門上。震動與轟聲讓底下的人員們紛紛走避。
在這之中，隻有芙蘭一個人沒有把視線從傑斯特馬克身上移開。
「就算這樣，你還是執意要出動嗎……這就是艾爾茲的——擁有感情的人類的選擇……」
接著，芙蘭放下手中的布偶，大聲叫出艾爾茲的名字。
「艾爾茲！！虧你剛剛把話說得那麽滿，就不能再動得更像樣點嗎！！你現在這個樣子要怎麽把那雪她們救出來！？」
雖然嘴巴上不饒人，不過芙蘭其實是在替艾爾茲打氣，要他快點去把那雪她們救回來。
或許是被芙蘭觸發，一位外表活潑的整備員少女也跟在芙蘭後麵喊道：
「艦長說得對！艾爾茲大哥隻要去做自己想做的事就好了！」
現場所有人的視線全都聚集在她身上。不過她似乎一點也不在意，繼續拉開嗓門對艾爾茲大喊。
「就算犯了錯又怎樣？想要幫助人的心才沒有什麽對錯！要是沒有艾爾茲大哥拉我們一把，我們現在根本就沒辦法活在這世上！」
這句話讓現場又再度引起一陣騷動，隻不過這次的氣氛跟剛才完全不同。
「……說得也是。」「畢竟沒有他們，我們也沒辦法撿回這條命。」「我不想失去那雪姊他們……這次輪到大家幫助他們了！」
話語是由聲音所構成，而擁有相同波長的聲音一旦相撞，就會因為共振效應而越變越強。
現在發生在這座機庫裏的現象，就是最好的例子。
「大家……」
艾爾茲擁有魂魄觸媒的力量，他能夠接收大家的希望，並且把這些希望轉變成能量。
在周圍的聲援下，傑斯特馬克終於又重新站了起來。
「抱歉讓大家操心，我已經不要緊了。有沒有人能幫我打開艙門？」
這時，一個粗獷的聲音
回答了駕駛座上的艾爾茲。
「要開艙門的話我隻能說辦不到。艦首在剛剛衝破障壁的時候受到嚴重損傷，整個艙門已經歪得亂七八糟啦。」
那是成天擺著一副恐怖表情的高大男子——整備長的聲音。
「既然這樣，芙蘭用艦長權限準許傑斯特馬克破壞艙門。」
「喂！就算你這麽說，到時要去修理的還不是我們！艦上的損傷已經夠多了，拜托你別再增加我們的工——嗯呣！？」
整備長才控訴到一半，就被背後的整備員少女捂住了嘴巴。
「我說老大，反正艦首這個樣子遲早都要全麵整修，壞個一兩道艙門也沒什麽太大差別嘛……對不對？」
被稱做「老大」的整備長甩開她的手，接著雙手抱在胸前支支吾吾起來。
「這個、是沒錯……算了算了，你們喜歡怎樣就怎樣吧！」
「聽到了嗎？艾爾茲大哥！別客氣，盡管上吧！」
整備員少女笑著說道，而一旁的芙蘭也擺出自信的笑容，開始對艦員們下令。
「敬告艦上全員，進入第一種戰鬥態勢！以最快速度修複艦體之後，跟上艾爾茲的腳步！！」
『了解！』
絕不讓艾爾茲獨自一個人戰鬥——在場所有人都做好了同樣的覺悟。
他們身上發出的熱氣甚至連駕駛艙中都感受得到，這讓艾爾茲不禁笑了出來。
「芙蘭……還有大家……」
這時，芙蘭突然高高舉起自己的拳頭。
從熒幕中，艾爾茲感受到了她沉默的誓言與鬥誌。
其他人想必也都跟芙蘭一樣吧。隻見所有人也紛紛跟著芙蘭一起舉起拳頭。
鬥誌從艾爾茲心中湧出，而傑斯特馬克也回應了艾爾茲。這時，熒幕上的某項近戰武裝欄亮起綠燈。
「我們上吧！傑斯特馬克，出擊！！」
鋼鐵巨神舉起手腕，像是在誇耀兩人的意誌一般。
「突擊（strike）——鋼拳（fist）——！！」
受到擠壓的鐵板發出巨響。由巨大鐵拳發出的一擊，讓機庫閘門往前飛得老遠。
光線從閘門口射了進來，從赤紅天空中降下的光芒頓時染紅了原本緊閉的機庫內部。
從朝著機體伸出的拳頭前方望去，可以看見世界樹機構就在那裏。
艾爾茲心想。
即使這雙手在那天沒能抓住那雪，但這次一定要——
「我會用這架傑斯特馬克把她帶回來！」
機體踏著因積雪融化而露出的大地緩緩前進。
沒有彈射器輔助，欠缺氣勢的出擊。
但是這次的出擊，對艾爾茲他們來說卻比什麽都要來得有價值。
他們之所以選擇走上戰場，並不是為了抵抗eno的侵襲——
而是為了守護自己最珍惜的事物。
※ ※ ※
『傑斯特！？難道說，艾爾茲他自己一個人……！？』
被關在機構裏的那雪很快就掌握現在的狀況。
灰色的傑斯特馬克——看來艾爾茲光是要讓待機狀態的機體動起來就已經很吃力了。
但是，傑斯特馬克仍然一步又一步地確實朝這裏前進。在這幅情景麵前，那雪不可能察覺不出駕駛員心中到底懷抱著什麽樣的決心與覺悟。
「怎麽了？你果然還是不想跟他為敵嗎？」
庫拉那道來自麵具底下的視線，仿佛完全看透了那雪的心思一般。
那雪的呼吸停止了一瞬間，接著她讓念動力產生震動，代替無法出聲的聲帶說道：
『……沒那回事。要覺悟的話，我早就已經做好了。』
「這可是你說的。」
庫拉滿足地點點頭，將視線移向傑斯特馬克。
「來吧，艾爾茲。三百年來不斷背負著沉重宿命的我，可沒那麽容易敗在你手上！」
庫拉做出如此宣言的同時——
在世界樹機構的正下方，一道青色身影開始動了起來。
※ ※ ※
用雙腳緩緩前進的傑斯特馬克駕駛艙中突然響起一道警報聲。
「發現急速接近中的機體！」
艾爾茲朝熒幕望去。在那瞬間，他的視野突然變得一片白。
「閃光彈！？」
也就是說——
腦中閃過最壞狀況的同時，一股不祥的預感度卷了艾爾茲的內心。當他反射性地操縱機體舉起手腕——
衝擊。一把刀就這麽砍在傑斯特馬克的手腕上。
「嗚……！？」
借由念動力和機體接續在一起的手腕，傳來一陣鈍重的痛楚。
不久後，因為閃光而麻痹的視覺終於回複。
顯示在熒幕上的——果然是量產型格瑪爾嘉德。雖然是和傑斯特馬克同型的機體，不過各部位的外型跟傑斯特馬克比起來卻顯得洗練許多。
格瑪爾嘉德的最大特征——頭部上的單眼監視器緊緊盯著傑斯特馬克不放。
「我不會再讓你接近『哥哥』一步。」
量產型格瑪爾嘉德中傳出莉絲緹的聲音。從剛剛那句話可以很明顯地聽出，庫拉還沒解除對她的洗腦。
「住手，莉絲緹！是我啊！我才是艾爾茲！」
「你在說什麽？你怎麽可能會是我的哥哥。」
艾爾茲的呼喊完全起不了效用。量產型格瑪爾嘉德繼續揮動手中的戰杖不斷展開攻擊。
艾爾茲隻能不斷防禦再防禦。
機體累積的傷害讓熒幕上的機體情報欄開始顯示出危險訊息，而艾爾茲也不斷忍受著斬擊帶來的疼痛。
但是艾爾茲卻一點也不擔心自己的安危——
（不論是那雪、米奈或莉絲緹，她們在戰鬥中都必須忍受這份痛楚嗎……）
反而還感謝起夥伴們。
這麽理所當然的事，自己居然到現在才發現……艾爾茲不禁覺得自己實在笨得可笑。
——同時，他也確信莉絲緹並沒有完全被洗腦。
艾爾茲操縱機體放下雙手。見到傑斯特馬克卸除備戰態勢，量產型格瑪爾嘉德也跟著停下動作。
「……你這是在做什麽？」
麵對莉絲緹的問題，艾爾茲以溫柔的口氣答道：
「住手吧，我不想跟你交手。」
「是嗎？那就請你死在這裏吧。」
「你是殺不了我的。」
這不是在挑釁，也不是在虛張聲勢。艾爾茲的口氣十分冷靜。
「……什麽意思？」
「我很清楚你的劍技到底有多銳利、一擊到底有多沉重。」
如果莉絲緹真的使出全力，恐怕就連傑斯特馬克也沒有辦法全身而退吧。
但是，現在的傑斯特馬克卻還好好的站在原地。
也就是說，莉絲緹她——
「笑話，我怎麽可能會手下留情……嗚！」
「莉絲緹！怎麽了！？」
「為、為什麽……？你的聲音為什麽會跟哥哥那麽像……頭、好痛……！！」
艾爾茲的猜測果然沒錯，洗腦效果開始減弱了。
——非喚醒她不可。自己一定能夠喚醒莉絲緹。
為了回應艾爾茲的決心，傑斯特馬克打開胸口的艙門，就像是要獻上自己的心髒似的。
「什……！？你是認真的嗎！？為什麽要在戰鬥中做出這種……」
「看清楚，我才是艾爾茲！你的哥哥艾爾茲啊！」
為了把自己的心聲傳達給莉絲緹，艾爾茲不惜做出如此行動。
「為了把你救回來，我什麽都肯做！所以莉絲緹！不要被庫拉的洗腦給騙了！」
「我的……我的哥、哥是……是個比誰都溫柔的人，他一直都是我的支柱……對了，就像你一樣……」
正當艾爾茲以為莉絲緹終於醒來的瞬間。
「我、我快搞不懂了……！我的哥哥到底在哪裏！？」
「在這裏啊，莉絲緹！我就在這裏！」
「嗚、嗚嗚……你是、哥哥……？可是哥哥命令我來打倒你……」
莉絲緹完全陷入了混亂。
或許是無處可去的思考也傳達給機體的緣故。
「嗚……嗚啊啊啊啊啊！！」
隻見量產型格瑪爾嘉德舉起手上的巨大戰杖刺向艾爾茲。
但是艾爾茲卻完全沒有要閃躲的意思，仿佛要將一切接納進自己懷中似的。
「……為什麽……」
然後——凶刃就這麽停在毫無防備的駕駛艙前方。
艾爾茲露出微笑。
「因為我對莉絲緹寄予無比信賴啊。」
「信賴……另一個哥哥從來就沒有對我說過這些話，隻是不斷命令我而已。但是你不一樣……」
說到這裏，莉絲緹沉默了一會兒。
突然，量產型格瑪爾嘉德的駕駛艙中傳出「砰」地一聲，接著莉絲緹打開艙門爬了出來——臉上還淌著一道鮮血。這讓艾爾茲頓時慌了手腳。
「你沒事吧，莉絲緹！？」
「……嗯。不用擔心我……『哥哥』，我終於想起來了。」
用『哥哥』稱呼艾爾茲的莉絲緹，縱身跳進傑斯特馬克的駕駛艙。
「我絕對沒辦法原諒自己。就算隻是暫時，但是我居然會認不出哥哥來……所以這道傷、這道痛楚就是我對自己的懲罰。」
莉絲緹用她那張流著血的臉給了艾爾茲一個微笑。
艾爾茲輕輕擦去她臉上的鮮血。
「你也真是的……我看你還是多少學學怎麽保重自己的身體比較好。」
「這句話我要原封不動還給哥哥。」
「……嗬。」
「……啊哈。」
兩人不禁笑了出來。
像是在確認彼此的羈絆與思念一般。
※ ※ ※
另一方麵，在世界樹機構內部某個四周隻有牆壁的小房間裏——
「…………」
被抓到這裏來的米奈，隻是用空洞的眼神呆呆望著前方。
她的全身上下都被由雪做成的雪白繩索緊緊捆住，緊到甚至勒進皮膚裏。
米奈的兩手被高高綁在牆上，這是為了避免她抵抗而做的措施；隻是她的身上卻讓人一點也感覺不到想要抵抗的意誌，那對無力癱在地麵上的雙腿就是最好的證據。
「艾爾茲、先生……」
幹燥的雙唇中紡出了艾爾茲的名字。
就在這時，金屬與金屬的激烈撞擊聲開始從屋外斷斷續續地傳來。
「這是……戰鬥聲？難道是艾爾茲先生他們……？」
這個小房間跟要塞都市裏的其他建築物一樣，看不見半個窗戶。
不知道外麵現在是什麽情況——米奈扭著身體想要得到更多情報，可惜這隻不過讓綁在她那柔軟肌膚與豐滿雙峰上的繩子越勒越緊而已。
「啊、嗚……」
米奈露出苦悶的表情，雙頰也因為疼痛而微微泛紅。
為了不妨礙能量輸出工程，傑斯特馬克的驅動員專用駕駛服布料麵積並不多。隻不過，現在這點反而成了最礙事的缺點。
看著布滿捆綁痕跡的雪白肌膚，米奈不禁幹笑起來。
「哈哈……好奇怪喔。明明就不想跟艾爾茲先生還有庫拉先生見麵的，可是為什麽……」
一切開始改變的那天又重新浮現在腦海當中。
事實上，米奈是自願被關進這裏的。當時的她誰也不想見，隻想什麽都不做地靜靜躲在這裏，就像當初躲在用念動力做的箱子裏那樣。
米奈垂下頭，這一晃讓她頭上的發夾掉了下來。
「啊……這是……」
這是麗莎以前送給米奈的東西，米奈一直都把它當成寶物。看到掉在地上的發夾，米奈不禁回憶起當時麗莎說過的話。
——女孩子一定要打扮得漂漂亮亮才行——
溫暖的笑容、溫柔的聲音。
就算沒有繩索的束縛，現在的米奈恐怕也沒辦法伸手撿起地上的發夾吧。
「嗚……麗莎姊……」
從被束縛住的內心湧出的不隻是懷念——還有悲傷。
眼淚從米奈臉上流下。
就在這時，一道不可能出現的身影竟出現在米奈被淚水弄得模糊不已的視野中。
『你的東西掉囉。』
一隻手出現在米奈的眼前。
米奈抬起頭，發現麵前站著一名似曾相識的女性。
和過去現身在要塞都市的類人級eno同樣的麵孔。也就是說……
「我記得……你是艾爾茲先生的……？」
『答對了。我是箕輪留美，跟你應該還是第一次見麵吧？』
「果然沒錯……原來你還活著！我還以為你在那個時候就已經死了呢。」
說出這句話的瞬間，米奈突然感到不太對勁。
總覺得眼前這位麵帶微笑的留美不僅全身泛著紅光，而且看起來好像有點透明……？
米奈不明所以地眨了眨眼，而留美則是一邊幫米奈戴上發夾一邊回答：
『這個發夾裏還留著一點點念動力，而我就是念動力的主人所留下的殘留思念。你就把我當成幽靈好了。』
「殘留、思念……？」
「這個發夾其實是我做出來送給諾亞的東西……啊，諾亞是庫拉，或者應該說麗莎以前的名字。」
幫米奈重新把發夾夾好以後，留美對米奈亮出自己的手心。
接著，留美的手開始放出紅光。眩目的光芒讓米奈不禁閉起眼睛，不過她同時也感到自己的雙手突然輕上許多。
「咦？咦？」
原本綁在米奈身上的繩子瞬間消失得無影無蹤，而米奈本人則是隔了一會兒才發現身體已經重獲自由了。
「為、為什麽……？」
『畢竟這座裝置裏麵充滿了念動力，就算發生什麽奇跡也不奇怪嘛。雖然我也不太清楚就是了。』
見到米奈呆在原地，留美露出了不拘小節的笑容。
「啊，不、不是的……我不是這個意思……」
『嗯？啊，我誤會了嗎？抱歉抱歉……那，怎麽了？』
「那個……請問你為什麽要救我？」
這次輪到留美呆住了。
過了幾秒，她又再度笑了出來。
『沒有為什麽啊！幫助有困難的人不是理所當然的事嗎？』
聽了這句話，米奈的雙眼又重新燃起了些許光芒。
（這個人果然是艾爾茲先生的母親……）
眼前留美的笑容和艾爾茲重疊在一起。那道既堅強又溫柔的微笑，和米奈最憧憬的對象——艾爾茲一模一樣。
——所以，米奈才不想見到艾爾茲變成『那個樣子』。
「……我不想出去。」
米奈抱著膝蓋縮成一團。
這時，戰鬥聲再度從外麵傳來。雖然米奈一聽見聲音馬上抬起頭，不過她的頭很快就又垂了下去。
雖然什麽都不知道也同樣令人不安，但如果發生在眼前的，是自己最不想接受的現實——
恐懼感讓無法直視現實的米奈動彈不得
，不知該如何是好。
這時，留美在她身邊坐了下來。
『這種時候的確很叫人傷腦筋呢。』
「咦……？」
『你不知道該怎麽辦對吧？』
「…………是的。」
在漫長的沉默後，米奈才終於點頭同意。於是留美輕輕抱住米奈的肩膀說道：
『我也一樣，當初決定要跟諾亞……庫拉為敵的時候，我也是掙紮了很久呢。畢竟我一直都把她當成朋友來看待嘛。』
「你跟庫拉先生……是朋友！？」
米奈瞪大雙眼看向留美。
留美臉上的表情顯得有些落寞——不過眼光卻還是一樣炯炯有神。
『雖然知道非戰不可，但就是不想戰鬥。像這種時候呢……』
說到這裏，留美將手掌舉向天空。
『不要隻是一味看著彷徨無助的現在，試著讓自己的希望在即將到來的未來裏展翅高飛吧。』
「展……翅？」
『啊，我都忘記這個世界已經沒有鳥了。該怎麽說呢，夏世界有一種在天上飛的動物……』
留美開始上下揮舞起雙手，這個動作或許就是她所謂的「展翅高飛」吧。
接著她又做了一個把箱子推到一旁的姿勢，大概是要米奈把這個話題先放在一邊的意思。
『不過這不是重點就是了……總之，我不會去思考現在該怎麽做，而是去想想自己想要什麽樣的未來。』
「未來……？」
『沒錯。因為我發現，對我來說，最棒的未來就是跟艾爾茲還有那雪，過著幸福的每一天啊。』
說到這裏，留美笑著問米奈：
『對你來說，什麽才是最棒的未來？』
留美的身影變得越來越透明。
「啊……我……」
『記得讓艾爾茲聽聽你的答案喔。』
——拜拜。留美留下這句話以後便消失得無影無蹤。
隻剩米奈一個人獨自望著空無一物的室內。
不過，她的眼神已經不再像先前一樣空洞了。
「一定……沒問題的……」
米奈站起身，用緩慢但確實的步伐走出小房間。
走下階梯，穿過機構內部，不斷往下、往下。
——目的地是艾爾茲身邊。
一離開世界樹機構，米奈立刻發現外頭聚集了大量為雪而來的傑諾人。
「是你嗎！」「給我們雪吧！」「雪！」
見到米奈從機構中現身，人潮立刻湧上。
從某種角度來說，現在這幅情景正是米奈最不想看見的現實。
充血的眼神、此起彼落的叫罵聲……傑諾人們確實是取回了人類的生存本能沒錯。
隻不過，這跟米奈心中描繪的未來可以說是大相徑庭。
（這就是……庫拉先生的計劃……？）
米奈感到一陣心痛。雖然現實狠狠打碎了米奈的希望……不過，米奈還是沒有停下腳步。
為了抓住另一個——也是最後一個的希望。
「不好意思！請你們讓一讓！」
米奈衝進人群當中。即使在人群中寸步難行，她的雙手、雙腳也沒有要停下來的跡象。
剛剛的戰鬥聲，現在已經不再傳來。
穿過人牆後，米奈邁開雙腿飛奔出去。
不久，她在建築物的轉角後發現了兩名正在對峙的巨人身影。
是傑斯特馬克與量產型格瑪爾嘉德。
「啊……」
米奈不禁停下腳步，眼前的情景讓她簡直不敢置信。
傑斯特馬克的駕駛艙居然開著。不過，那似乎不是因為損傷所造成的。
（難不成是艾爾茲先生自己……）
「嗚、嗚嗚……你是、哥哥……？可是哥哥命令我來打倒你……」
庫拉對莉絲緹的洗腦似乎還沒有解除，隻見量產型格瑪爾嘉德手上的戰杖就要刺穿傑斯特馬克——
「艾爾茲先生！！快閃開！！」
米奈大叫，但是傑斯特馬克卻仍然一動也不動。她不禁低下頭以免目擊最糟糕的結果。
「……為什麽……」
「因為我對莉絲緹寄予無比信賴啊。」
兩人的聲音讓米奈重新抬起頭，發現莉絲緹的攻擊就停在艾爾茲眼前。
接著兩人交談了一會兒——最後回複正常的莉絲緹便跳進了傑斯特馬克的駕駛艙。
米奈並不知道他們兩人間發生了什麽。
不過，唯一可以確定的就是——艾爾茲用戰鬥以外的方式拯救了莉絲緹。
「艾爾茲先生……你果然就是我的……」
米奈用充滿希望的眼光望向傑斯特馬克。
——自己相信的艾爾茲終於回來了。
「艾爾茲先生！莉絲緹小姐！」
米奈揮著手，奔向那個總是在前方領著自己一同前進的可靠夥伴身邊。
※ ※ ※
回到駕駛艙後，艾爾茲重新坐回了前方駕駛席。
這時，待在後部座席打著操作盤的莉絲緹似乎發現了什麽。隻見她停下手邊動作，指著熒幕一端說道：
「哥哥，你看那個。」
「米奈！？我記得她應該還留在世界樹機構裏……原來她自己逃出來了嗎！」
艾爾茲放下登機用的纜繩，迎接朝傑斯特馬克跑來的米奈。
很快的，米奈也坐進了駕駛艙。或許是因為急著趕過來的緣故，米奈不僅氣喘籲籲，臉也紅得跟什麽一樣。
「呼、呼……」
「米奈！你沒事真是太好了……庫拉有沒有對你怎麽樣？」
「嗯，我被庫拉先生綁起來了。」
明明是在述說自己的悲慘事跡，但米奈臉上的表情卻顯得莫名快活。
艾爾茲納悶地歪著頭，這時——
微弱的地鳴聲與震動突然從地麵斷斷續續地傳來。
正當艾爾茲一行人以為是地震的時候，一道來自頭上的聲音卻立刻否定了他們。
『這不是地震，而是連天災都要甘拜下風的災厄——用末日的腳步聲來形容它實在再適合不過了。』
「庫拉……！」
映照在紅色天空中，臉上戴著麵具的女性用充滿確信的口氣說道。
『沒想到繼莉絲緹的洗腦被解除之後，連米奈都隻身逃出機構……雖然你們的行動總是出乎我的意料，不過我可以確定，不論你們找回多少同伴，在那東西麵前你們是沒有勝算的。』
雖然庫拉沒有明說，不過他口中的「那東西」很明顯就是指Ω-eno。
『就讓你們看看現實吧。我會在念動力障壁上開一個洞，你們可以到外麵去用自己的眼睛看個清楚。』
「……不必了，我們不需要你的協助。」
艾爾茲拒絕了庫拉，接著轉頭看向莉絲緹。
心有靈犀。隻是這樣一個小小的動作，莉絲緹馬上就看出了艾爾茲的意圖。
「知道了，哥哥。這種程度的障壁，對我來說根本不算什麽。」
「啊啊，讓庫拉見識一下你真正的實力跟被洗腦時到底有多大差距吧。」
艾爾茲將武裝切換杆切到莉絲緹的位置。
——白銀新生。
傑斯特馬克將貯藏在機體內部的雪轉換成高階能量，創造出新的物質。
機體由黯淡的灰色轉變為鮮豔的青色，變形成莉絲緹專用型態的傑斯特馬克邁開大步衝了出去。
由於都市裏已經沒有雪，所以沒辦法利用滑行來達到高速移動。即使如此，光
雖然世界樹機構起動後才經過百來個小時，但在這段期間，世界產生的變化就有如將三百年來積蓄下來的分量一口氣釋放出來一樣。
第一天還沒有發生什麽事，但是到了第二天……
為了爭奪貯藏庫裏的雪，人們開始訴諸暴力。而這也成了點燃各地爭端的火種。過去被視為毫無價值的腕力，現在竟跟生存權劃上了等號。
接著，第五天來臨——
「怎麽回事……？居然連這裏都聽得到吵雜聲？」
來自外頭的喧囂聲，傳進了待在空無一人的諾亞設施地下室裏的艾爾茲耳中。離開司令塔後，艾爾茲想起這裏有治療用的水槽，於是便帶著身受重傷的佐特來到了這裏。
但就算在這裏，頂多也隻能做到最低限度的緊急處置而已。畢竟這裏是擁有感情的傑諾人們所居住的設施，所以需要用到結晶的裝置全都是簡易式的。
佐特的傷勢至今還是沒辦法穩定下來。
艾爾茲看著眼前裝滿細胞活性液的水槽，沉睡在其中的佐特依然沒有醒來。
「已經過了四……不對，五天了嗎？」
至於艾爾茲在這幾天裏到底做了些什麽——事實上，他幾乎什麽都沒有做。
艾爾茲內心早已不存在任何熱情與動力。
現在的他，可以說是失去了一切——夥伴、目標，還有總是和他並肩而戰的傑斯特馬克與南方伊甸。
現在，要塞都市受到念動力障壁所包圍，完完全全地與外界隔離開來。
一般人絕對無法接近的灼熱障壁，和白色地平線形成了強烈的對比。就算是南方伊甸，恐怕也沒辦法突破這道障壁的守護吧。
失去一切的艾爾茲，現在隻為了一個單純明快的目標而行動——守住眼前這條就快要消逝的生命。
「還是到外麵看看好了……」
為了保護自己不受地上的騷動波及——這是艾爾茲決定出外查看的最大理由。
原本的白色都市現在被一片紅色天空所包圍。隻不過，改變的還不隻是外觀而已。
「嗚……好熱！這到底是怎麽一回事！？」
艾爾茲鬆開衣襟。
為了抵抗嚴寒，要塞都市的建築物具有相當高的保溫性。而具有高保溫性就表示——隔熱性必定十分良好。所以一直待在地下的艾爾茲才沒有發現氣溫的改變。
環顧周圍，都市裏所有傑諾人們都脫下了身上的防寒服。
不僅如此——
「雪……」「哪裏有雪。」「好想吃。」「腹部好難過。」
所有人的臉上都充滿了渴望，隻為了求得那小小的一口雪而不斷在都市裏徘徊著。
原本積在地麵的大量積雪，現在已經消失得無影無蹤。
艾爾茲並不知道地上的雪究竟是被群眾分食殆盡，還是被天上的念動力所溶解的。
唯一能夠確定的是，這裏已經不再是艾爾茲熟悉的要塞都市了。
「對了，現在大家都在挨餓……」
艾爾茲連忙返回諾亞機關。
幾分鍾後，他拖著一個大型收納箱回到原地。那是儲藏在諾亞機關地下的糧食——經過壓雪處理的雪。
「要雪的話這裏有！」
聽見艾爾茲的聲音，傑諾人們紛紛回頭朝他的方向看去。
「雪！」「是雪！」「快把雪給我！」「我先來的！」「應該是我先才對！」
接著，一群和半裸差不多的傑諾人發出怒吼，揮著汗水朝艾爾茲的方向蜂擁而來。
不再下雪的都市。急速上升的氣溫。初次體驗到的環境與饑餓感讓群眾的恐慌到達了極限。
「別這樣！這些雪是要平分給大家——」
「廢話少說！能拿多少是多少！」
再也沒有人使用壓縮語言。隻見某個人激動地大吼，將艾爾茲一拳打倒在地，然後一群人就這麽踩過他的身體。
感到生命遭受威脅的艾爾茲，連滾帶爬地逃出人群當中。
倒在地上的並不是隻有他一個人而已。在競爭中落敗的弱者們隻能默默忍受著眾人的踐踏，沒有人願意看他們一眼。
「這些失去理性，為了生存不顧一切的人……真的是傑諾人嗎……？」
艾爾茲搖搖晃晃地站起身，拖著蹣跚的腳步離開了正在爭奪雪的人群。
他完全不知道該怎麽阻止人們的鬥爭。
反倒是一道疑問浮現在腦海裏——難道自己的做法隻會帶來更多無謂的爭端嗎？
那些雪到底能拯救多少人的命？又有多少生命會在這場鬥爭中被當成墊腳石？
「結果，一切發展都在庫拉預料之中……」
這時，飽受無力感侵襲的艾爾茲發現一道小小的身影倒在自己眼前，於是他連忙趕到男孩身邊搖著他的肩膀。
「你沒事吧！？振作點！！」
但是男孩卻沒有回答，隻是兩手抓著脖子，身體還不斷痙孿。
怎麽看都不是空腹引起的現象。那麽，到底是怎麽回事？
艾爾茲開始思考。然後，他的視線停留在男孩的臉旁邊的瓦礫。
「難道你把瓦礫吞下去了！？」
要塞都市裏的建築物都是用雪建造而成的。看來這孩子恐怕是因為忍受不了饑餓而吃下地上的瓦礫，才會因此噎住。
艾爾茲連忙抓住男孩的腳把他倒吊起來，並且不斷拍著他的背。不久，一塊沾滿唾液的瓦礫落在地麵，好不容易回複呼吸的男孩開始激烈地咳嗽起來。
「那雪……難道這就是你所期望的未來嗎……？」
突然間，被紅色障壁所覆蓋的天空突然顯示出一道影像。
出現在影像中的是某個人的上半身——一名戴著麵具的金發女性。
「麗莎——不對，是庫拉嗎！？」
『敬告要塞都市的各位居民，想必各位現在應該飽受初次體驗的空腹感折磨，思考雜訊也隨著一步步襲來的死亡陰影而不斷放大吧。不過各位不必擔心，這就是傑諾人遺忘已久，對人類來說不可或缺的要素——感情。』
「怎、怎麽回事！？為什麽他要這麽說……！？」
感情是不可或缺的——
在這座要塞都市裏，感情是絕對的禁忌。因為都市防衛之要——傑諾·疾行者是不排除感情就無法操縱的兵器。
像是在回答艾爾茲的疑問一般，從空中鳥瞰都市的庫拉繼續演說。
『過去我一直對各位灌注不需要感情的觀念，但這隻不過是我為了讓你們適應傑諾·疾行者與戰場而編出來的借口而已！現在，你們終於可以從無盡的戰鬥中解放出來了！今後對抗eno的工作就由我一手負責，我在這裏發誓，一定會守護住這座都市！』
最後，庫拉有如要包容一切似地張開雙手。
『所以別再進行無益的鬥爭了。想要雪的人就到世界樹機構——機士團總司令部來吧。我會將雪優先提供給擁有強烈感情的人，讓我們一起為傑諾人的冰冷曆史打上休止符，開創出屬於人類的時代！』
庫拉的宣言震撼了整座都市，歡聲開始從四麵八方傳來。
「雪！」「雪！」「是雪！」「終於有食物了！」「太好了！」「終於得救了！」
過去的傑諾人已經不再存在。
經過憤怒與悲傷的洗禮之後，歡喜的感情開始在群眾的心中萌芽。
「守護？屬於人類的時代……！？難道說庫拉……那雪的做法才是對的嗎……！？」
艾爾茲感到一片混亂。
他一直覺得庫拉不但為人們帶來痛苦，而且
還奪走了那雪的未來。
但過去艾爾茲感到厭惡不已的那座冰冷都市已經不在，而在庫拉的統領之下，席卷整座城市的暴力與混沌，想必也很快就會回複到原本的秩序吧。
艾爾茲穿過不斷朝世界樹機構集結的人群，朝著反方向走去。
這股煩悶的感覺——過去自己也曾經體驗過。
那是什麽時候的事了呢……對了，是在選別測驗的時候。
與三角龍級的戰鬥。當時的記憶又再度在艾爾茲心中複蘇——
賭上自己的一切，操縱傑諾·疾行者放出的一擊。
但是子彈卻被無情地彈開，絲毫沒有對敵人造成半點傷害。當時那道子彈被彈開的清脆聲響，不斷在艾爾茲腦中回響著。
聲音每響起一次，艾爾茲的心就下沉一截。
無力感度卷了艾爾茲全身，讓他覺得自己的一切好像全都被否定似的。
什麽都已經無所謂了——包括生命也一樣。
那是自己遺忘已久的感覺——絕望感。
「……」
視野突然扭曲起來。
或許是剛剛遭到毆打的衝擊影響，艾爾茲重心一個不穩，就這麽被人潮撞飛到一旁的建築物上，後腦勺跟牆壁撞個正著。
——眼前一片朦朧。
在模糊不清的視野中，艾爾茲發現地麵上有個六角形物體。
「那是……我、的……」
那是他一向不離身的結晶，裏麵記錄了留美與理希特留給自己的訊息。大概是剛剛跌倒的時候掉在地上的吧。
艾爾茲伸出手，當指尖碰到結晶的同時——
他感到自己的意識就好像要融化一般，變得越來越朦朧。
※ ※ ※
接著，艾爾茲發現自己身處某個房間裏。他試著動了動身體——但是卻發現找不到自己的手腳。
不僅如此，就連身體跟頭部也不見蹤影，隻剩下視覺留在半空中而已。
從眼前的金屬牆壁看來。至少可以知道這裏不是要塞都市。那麽，難道會是南方伊甸嗎？
……不可能。自己剛才的確還在要塞都市裏。
（這是……夢？）
剛開始艾爾茲還以為這裏是夢境，不過他很快就發現不對。如果是在夢裏，不可能有這麽強烈的現實感。
好比說，嗅覺。這股和血十分相似的氣味，的確是金屬——鐵的氣味沒錯。
「————」
到底是怎麽一回事——艾爾茲不禁脫口而出，這時他才發現自己發不出聲音來。
當他正感到困惑不已的時候，耳邊突然傳來一陣談話聲。
聲音來自背後。就在艾爾茲打算回頭的同時，浮在空中的視線也自動朝背後轉去。
接著，他用不應該存在的喉嚨倒抽了一口氣。
（母親……！？）
出現在他眼前的，除了留美跟理希特以外，還有一名跟佐特長得十分相似的銀發男子。
……不對，那的確是佐特本人沒錯——而且是過去的佐特。
艾爾茲現在看到的，其實是發生在過去的事情。而決定性的證據，就是留美懷裏的嬰兒。
那一定就是過去的艾爾茲沒錯。
「時間過得真快，自從你們兩個躲進這裏……漆黑之牙的基地以來，已經過了一年了啊。」
由於佐特使用的是壓縮語言，所以留美似乎沒辦法理解他在說些什麽。
當理希特把佐特的話翻譯留美聽之後，她才露出笑容。
「你不隻願意協助我們，還幫我們從諾亞機關裏調度食物過來，我真的很感謝你喔，佐特。」
三人的關係似乎十分親近，這點讓艾爾茲感到非常疑惑。他們不是處於敵對關係嗎？從以前的紀錄來看，留美跟理希特最後應該是被佐特逼到走投無路才會跳進白色地平線的。
——想到這裏，艾爾茲突然發現了一件事。
幫那雪查出這個事實的人，不就是庫拉的另一個麵孔——麗莎嗎？也就是說，庫拉當時讓那雪看的資料，很有可能是遭到扭曲過的事實。
艾爾茲的推測並沒有錯。他很快就從留美他們的口中得知了真相。
過去的庫拉同時擁有都市司令跟諾亞機關所長兩個身分。當時她發現eno的入侵資料似乎有些異常，而留美口中的Ω-eno正好也和她的推論相符。
「諾亞告訴我，eno的進化速度跟夏世界那時比起來雖然慢上許多，但是並沒有完全停止。而我——還有未來即將醒來的那雪跟傑斯特馬克，恐怕會加速eno的進化。」
過去艾爾茲也曾經從庫拉口中聽過同樣的話。
為了抑製eno進化，傑諾人隻能停止自身的進化——
但是傑斯特馬克的存在卻打破了這份平衡。
「所以，當諾亞提出開發世界樹機構的計劃時……我曾經一度想要協助她。」
衝擊的告白。要是艾爾茲現在有辦法發出聲音，他恐怕很難不被留美這句話嚇得大叫出聲。
不隻艾爾茲，理希特在聽了留美的話之後也露出不悅的表情。見到這樣的理希特，留美不禁苦笑。
「我知道理希特想要說什麽。其實我自己心裏也很清楚諾亞的做法是錯的，可是……」
留美臉上的笑容變得十分憂鬱，仿佛隨時都會消失似的。
「過去的我沒能守住夏世界，所以我不想再重蹈覆轍了……」
留美那懺悔般的語氣，和艾爾茲記憶中那雪過去曾說過的話重疊在一起。
艾爾茲並不知道那雪為什麽要協助庫拉，但如果她跟留美有一樣的想法——
「就在那時，我發現自己的肚子裏懷了艾爾茲。」
留美看向懷中的嬰兒，臉上的表情也在一瞬間轉變成充滿慈愛的笑容。
「一旦我真的跟機構同化，這孩子會不會……隻要一想到這裏，我就覺得好可怕。所以我決定，就算沒辦法守護其他人，至少也得守住自己跟理希特的孩子才行。」
「在這之後的事我也很清楚。」
世界樹機構趨近完成之際，理希特與留美終於和諾亞決裂。
接著他們兩人便在佐特的幫助下，藏身在這座漆黑之牙基地裏。
「我的意見和你們不太一樣。為了顧全大局犧牲是在所難免，想要拯救所有人的想法，不過是一種空洞的理想罷了。」
他的思考方式可以說跟庫拉十分相近。隻不過，司令交給他的命令實在讓他不得不懷疑命令內容是否太過無謀。
「以犧牲要塞都市八成人員為前提的計劃根本就不該存在。身為這座都市的司令，有盡全力將犧牲降到最小的責任。」
「因為佐特很溫柔嘛。我知道你一定不可能同意這種必須犧牲許多生命的計劃的。」
留美的微笑讓佐特訝異得忘了呼吸。
不過這樣的現象隻持續了數秒。佐特沒有表示肯定或否定，隻是朝理希特問道：
「……我說的話有正確傳達給她嗎？」
「抱歉，我隻能了解大約一半的內容而已，剩下的都是我的意譯。」
理希特一臉認真地回答。
這讓佐特不禁抱起頭來，不過他很快又振作起來繼續說道：
「司令還沒有放棄尋找被稱為傑斯特馬克的夏世界兵器、以及你們兩個的下落。」
那雪至今仍然在傑斯特馬克身邊沉眠著，而庫拉尋找傑斯特馬克的目的恐怕有兩個。
把那雪代替留美送進世界樹機構裏同化，或者是破壞傑斯特馬克，延緩Ω-eno出現的時間。
不管庫拉的目
的是哪一邊，留美跟理希特都非得阻止他不可。
「不過，佐特你一直在幫我們散布假情報不是嗎？」
故意放出在與實際情形完全不同的地方發現理希特與留美蹤跡的消息，利用這些假情報來擾亂搜索——
這是利用佐特身為司令專屬職務官的立場才能辦到的手段。
隻不過，佐特卻靜靜搖了搖頭。
「司令很可能已經發現情報有問題了。最近他甚至開始親自指揮搜索，完全不在意自己的麵孔在人前曝光……一旦計劃開始執行，到時我不可能會有插手的餘地。這個地方被發現恐怕也是早晚的問題吧。」
這個手段之所以能夠奏效，正是因為司令至今一直沒有在台麵上活動的緣故。
「……這樣啊。看來諾亞這次是來真的……她大概也已經顧不得手段了吧。」
留美的一句話讓現場充滿了緊張。
三個人無言相視了好一會兒，最後還是由留美打破沉默。
「現在我們有兩條路可以走。第一條是在這裏躲到諾亞發現我們為止——另一條就是和諾亞正麵對決，由我們親手阻止她的計劃。」
接著留美將懷中的嬰兒抱到床上，溫柔地摸摸嬰兒的頭之後開口：
「那麽，該選哪一條路應該已經很清楚了吧？為了這孩子，我們也隻能這麽做了。」
「嗯，果然很像露美艾兒會說的話。我也已經做好覺悟了。」
兩人可說是心有靈犀，隻見他們倆交換了視線後互相點點頭。
看著這樣的兩人，佐特不禁開口：
「……這就是你們的『正義』嗎？」
「真難得，你居然會將夏世界的概念掛在嘴邊。」
理希特微微瞪大眼睛，看來似乎有點驚訝。
「貫徹自己認為正確的行為——在露美艾兒使用過的單字當中，我唯一能理解的就是這個字。」
佐特毫不迷惘地答道。
正義。
雖然這是艾爾茲第一次聽到的字眼，不過他跟佐特一樣很快就理解了個中含意。
（正義……我的心裏是不是也有自己的正義呢？）
艾爾茲用不存在的手摸了摸不存在的胸口。不過，留美在聽完佐特的話之後卻苦笑著搖了搖頭。
「正義……是嗎？我的想法其實沒有你說得那麽了不起啦。」
「那麽是？」
「……大概是『希望』吧？」
留美眯起眼看向年幼的艾爾茲。
「這孩子身上藏著很大的力量。雖然沒有證據，不過我就是知道。」
「你是指念動力的多寡？」
聽完佐特的問題，留美輕輕搖了搖頭。
「我在夏世界時代曾經聽說過，有些人擁有能夠增幅他人念動力的力量。我想艾爾茲身上的一定就是這種力量吧。」
事實上，留美的預感的確沒有錯。隻見她用充滿自信的眼神望著小艾爾茲。
「如果是這孩子，絕對有辦法戰勝Ω-eno的。我總覺得，艾爾茲能夠辦到我們辦不到的事呢。」
噗通。艾爾茲感到自己的心髒鼓動了一下。
母親——留美明明把希望托付給自己，可是看看自己現在是什麽模樣——
「……原來如此。希望，是嗎？」
佐特似乎能夠了解留美的意思。不過，留美的表情卻突然黯淡下來。
「其實……還有另一個理由就是了。」
留美露出了難得的落寞神情。
「我想留給艾爾茲……還有未來即將從冬眠中醒來的那雪一個『未來』。畢竟我……恐怕沒有辦法陪伴他們兩個走過未來的人生了……」
話才說完，留美立刻將手掩在嘴邊，激烈地咳起嗽來。
不僅如此，鮮血更從她的指縫不斷滴落。
「露美艾兒……！你……！」
佐特的聲音顯得有些動搖。
理希特連忙輕拍留美的背，同時留美也擠出一個像是在掩飾失敗似的笑容。
「我的日子……好像已經不多了。」
這還是留美第一次對別人示弱。
理希特代替喘不過氣的留美接下去說道：
「這是最後的機會了。我們打算去跟諾亞談談，說服他放棄起動並凍結世界樹機構，將希望寄托給艾爾茲、另一個舊人類與傑斯特馬克。」
「……我反對。」
沉默了一會兒後，佐特開口說道。
「你們不認為盡快破壞世界樹機構，或者打倒司令才是最好的方法嗎？我並不覺得對話對現狀會有任何幫助。」
留美聞言不禁苦笑。
「嗯，我也這麽覺得。」
「那為什麽……！」
「就算這樣，我還是想把世界樹機構留下來。雖然會引起很多問題，不過這畢竟還是一個拯救世界的可能性。」
「……無法理解。為什麽你明明否定世界樹機構，卻還能容許它存在？」
佐特繼續追問，不過這時理希特拍了拍他的肩膀。
「想必這就是感情的厲害之處吧。」
「感情……我們傑諾人所缺乏的要素……」
見到佐特喃喃自語的模樣，留美不禁笑了出來。
「老實說，就連我自己也不知道自己為什麽會想到這個主意。不過既然都已經想到了……那就沒辦法了不是嗎？」
「我們表麵上說要把希望托付給艾爾茲……」
為了讓佐特也能理解，理希特用自己的論點接著解釋下去。
「但是說難聽點，這其實就等於把責任推到他身上而已。萬一艾爾茲不想跟Ω-eno戰鬥的話……所以我們才會想幫他準備另一個選擇。」
「我真的是個任性的母親呢。結果比起世界，我還是會把自己的孩子放在第一……」
留美低著頭用自嘲的口氣說道，不過理希特卻抱住她的肩膀：
「為了守護大家的生命，你已經很努力戰鬥過了不是嗎？所以，就算最後為了自己而戰也沒有人會怪你的。」
「……嗯。謝謝你，理希特。」
留美靜靜地將臉埋進理希特胸口。
將視線從相偎相依的兩人身上移開後，佐特開口問道：
「你們的意圖我了解了。那麽，我該怎麽做？」
「佐特——」
留美跟理希特交換了一下視線，接著互相點點頭。
隻見留美抱起睡在床上的艾爾茲——然後遞到佐特麵前。
「這孩子就拜托你了。如果我們兩個出了什麽意外……請你守護艾爾茲直到那雪……另一個舊人類醒來為止，然後讓他們兩個見麵。」
「……你是說真的嗎？這名未成熟個體對你們來說應該是很重要的存在，為什麽要把他交給我這個外人？」
「因為你是值得我們信賴的人物，你的『正義』也絕對比我們正確。我們相信將艾爾茲交給你是最好的選擇。」
知道兩人對自己如此信賴，佐特有好一陣子都說不出話來。
「…………了解。」
經過許久的沉默，佐特才點頭接過小艾爾茲。
隻是在這個時候，小艾爾茲卻突然大聲哭了起來，仿佛不想離開雙親身邊似的。
「怎、怎麽回事？這種情況該怎麽處理？」
一向冷靜的佐特居然會慌成這樣。
出乎意料的光景讓留美跟理希特兩人不禁噗哧笑了出來。
——原來這才是至今為止的一切真相。
看著眼前這幅情景，艾爾茲心中浮現一股奇妙的感覺。
雖然
三人間的過去讓艾爾茲既驚訝又困惑，但是——現在他終於能夠理解。
佐特、留美與理希特的約定。
還有雙親寄托在自己身上的所有信賴、決心跟愛。
但是一想到等在他們前方的未來……艾爾茲不禁感到一陣心痛。
艾爾茲很清楚，留美他們與庫拉的會談將會以最糟糕的結局收場。
他並不知道三人到底談了些什麽。但是在紀錄上，留美與理希特最後搶走都市裏的傑諾·疾行者，並且雙雙喪命於白色地平線中。
——他們的目的，恐怕是為了跟庫拉同歸於盡。
如果說，兩人知道庫拉是不死之身這件事——那麽他們的確很有可能會選擇用這個手段來打倒庫拉。
但是很諷刺的，最後卻隻有庫拉一個人活了下來。
這麽說，留美跟理希特所作的一切都是沒有意義的嗎……艾爾茲並不這麽認為。
（因為有他們付出生命，所以我才能活到現在……）
父親與母親，以及——佐特司令。
艾爾茲覺得好像能理解他們想要托付給自己的東西到底是什麽了。
「對了，可以順便把我們兩個人的影像留給艾爾茲嗎？」
「可以。」
將小艾爾茲抱回床上後，佐特從衣服裏拿出一片結晶。
艾爾茲馬上就了解到，那跟自己手上的結晶是一樣的東西。
接著，熟悉的光景又再一次映入了艾爾茲的眼簾。
「艾爾茲——去犯錯吧！！」
「我衷心盼望你能夠拯救這個冬世界與傑諾人。」
當然，傳進耳中的也是相同的話語。
沉重的真相，以及托付在自己身上的願望。
知道這一切之後，艾爾茲的感受和從前不再相同。
——不知不覺間，艾爾茲流下淚來。
雖然現在的艾爾茲沒有眼球，但是他的心確實在流淚。
一度失去所有支柱的心靈又再次悸動起來。
接著，艾爾茲感到視野開始扭曲，眼前的影像也越來越模糊，仿佛淚水真的在眼眶裏打轉似的……
※ ※ ※
艾爾茲睜開雙眼。
眼皮跟眼球——都在。這時一道冷硬的觸感從指尖傳來，是結晶。
四周的白色建築物與火紅的天空映入眼簾。
現在艾爾茲的意識無疑已經回到由庫拉所支配的要塞都市裏。
「剛才那是……」
艾爾茲摸了摸自己的臉，發現臉頰上有水滴流過的痕跡。
於是他抬起頭，用手擦掉眼角的淚痕。
將地上的結晶小心地收進衣服裏之後——艾爾茲把手放在收著結晶的地方，懷著感謝的心情祈禱了數秒。
「……好。」
艾爾茲站起身來，現在的他臉上沒有任何一絲迷惘。接著他看向要塞都市的中樞區域——也就是世界樹機構的所在之處。
——這時，艾爾茲突然感到有人在呼喚他。
不過聲音並不是從耳朵傳進來的。
「這是……」
艾爾茲立刻轉過身，朝世界樹機構的相反方向跑去。
正當包覆在都市外圍的傘狀障壁映入艾爾茲眼簾的同時——
『你想到哪裏去，艾爾茲？』
庫拉的臉又再度浮現在天空中。艾爾茲停下腳步，抬頭朝空中望去。
「庫拉……？是你在叫我嗎？」
艾爾茲的聲音低到用細語兩個字形容都不為過，應該不可能傳進待在世界樹機構上的庫拉耳中才對。隻是，庫拉居然點頭回應了艾爾茲。
『沒錯。我想跟你談談。』
新的影像突然出現在空中的庫拉身旁。
那是一道紅色光柱。而位於光柱內部的，是名有如胎兒般抱著膝蓋的黑衣少女。
『我想你應該知道那雪現在是世界樹機構的生物裝置……不過你想想，隻靠她一個人產生並控製這麽龐大的能量，對她的身體不可能不造成負擔。』
「什麽？難道說……」
『沒錯，她正在燃燒自己的生命。』
庫拉一臉輕鬆地道出這個殘酷的事實。
「所以我需要你的力量——也就是魂魄觸媒之力。為了幫助那雪，可以請你把力量借給我嗎？」
庫拉提出了一個實質上跟脅迫沒什麽兩樣的請求。
聽完他的話後，艾爾茲閉上雙眼。
「……現在我總算了解……」
『你能理解真是太好了。那麽，現在請你到我這裏來——』
「為什麽父親和母親會那麽想要阻止你的野心了！」
艾爾茲睜開雙眼，指著天上的庫拉說道。
「給我把脖子洗幹淨好好等著吧！我一定會再一次摧毀你的野心！！」
『……這可真是驚人，沒想到會從你的口中聽見這句慣用語。你是什麽時候學的？』
「這還用說。當然是從我的父母——還有那雪身上傳承下來的！」
『原來如此。看來你是打算與我為敵了。』
庫拉恍然大悟地點點頭，接著又聳了聳肩。
『不過你好好想想，光靠你一個人能有什麽作為？』
「一個人？我可不是隻有一個人。」
艾爾茲轉身背向庫拉，像是在表明「我跟你之間沒什麽好說的」一樣。
同時，遠方傳來一陣轟聲，而包覆在都市外的念動力障壁也開始產生激烈震動。
不久後，出現在震動中心的是——
「南方伊甸……！居然用這種強硬手段闖進來，實在太魯莽了……！」
庫拉低聲驚歎。
隻見圓弧形的艦首一點一點攻陷紅色的障壁。
障壁的抵抗力與戰艦的推進力幾乎是五五波，在這種情況下要是一個沒弄好，艦身很有可能立刻解體。如此危險的行動，想必讓艦上人員們個個心驚膽跳吧。
——即使如此，他們還是來了。為了迎接在被念動力障壁包圍的都市中，被關的行蹤不明的同伴。
南方伊甸乘員們的思念讓艾爾茲感到十分感動。
「魯莽？你錯了。別忘記南方伊甸的艦長可是芙蘭，當她有所行動的時候，就代表一定有勝算。我對她的計算，還有她的決心有絕對的信心。」
艾爾茲轉身背向庫拉，像是在表明「我跟你之間沒什麽好說的」一樣。
「南方伊甸上的大家！再加把勁就能突破障壁了！」
艾爾茲一麵聲援著賭上性命進行特攻的夥伴們，一麵朝南方伊甸奔去。
或許是因為艾爾茲的聲援成功傳達到南方伊甸上，隻見南方伊甸仿佛要擺脫一切阻礙似地全力衝進都市，側滑到已經變成空地的都市外圍區才停下來。
突破行動成功了。
※ ※ ※
一道直伸天際的光柱聳立在世界樹機構頂端，如果說覆蓋在都市上空的巨大障壁是一把雨傘的傘麵，那麽這道光柱就是傘柱。
而漂浮在其中的人影，正是閉著雙眼的那雪。
『艾爾茲……』
那雪的身體、嘴巴與表情一動也不動，隻有聲音在周圍響起。
和世界樹機構一體化之後，那雪的身體進入了生命活動幾乎完全停止的冬眠狀態；不過，她的精神卻依舊還清醒著。
「這道念動力支柱就像一麵鏡子，它能夠映照出你的內心。看來你還是很在意他呢。」
庫拉用一副已經看透那雪內心的口氣說道。
在光柱的側麵，映著要塞都市各地的影像。
而顯
示在那雪眼前的影像，正是艾爾茲的背影。
剛剛發生的一切，待在這裏的那雪全都看在眼裏。自從跟世界樹機構一體化之後，都市內外的大小事都會借著念動力傳到她的意識裏。
『……才沒有。不過，你被甩掉的模樣倒是還滿有趣的。』
「你的嘴巴還是一樣不饒人啊。這可是關係到你的性命喔？」
『可別太小看我了。就算沒有艾爾茲的力量，我也不會那麽簡單就死掉。』
「真是這樣的話就太好了。畢竟我的計劃現在才剛要開始而已呢。」
庫拉看向光柱裏的艾爾茲背影，臉上露出了從容的微笑。
「艾爾茲會拒絕協助這個計劃也是沒辦法的事。畢竟他還太年輕，滿腦子隻知道用理想拯救世界……一旦見識過現實，相信他也一定會改變想法的。」
『你的態度也太高高在上了點吧？』
「這我倒是不否定。不過容我說一句，你也已經是我們這邊的人囉。」
庫拉朝底下望去，隻見世界樹機構底下聚集了來自都市各處的大量人潮。
「三百年來累積在我身上的罪與罰……終於可以畫上尾聲了。」
庫拉的低語引起了那雪的注意。
『三百年？罪與罰？你到底是……』
「……也差不多該是時候了。我就告訴你吧——」
庫拉取下臉上的麵具，轉過身麵對那雪。
出現在那雪麵前的，是一張美麗女性的臉龐。
「我真正的名字是諾亞。三百年前的我不僅是驅使念動力對抗eno的戰士，也是研究出傑諾人化技術的科學家……同時還是全世界第一個傑諾人。」
『三百年前的戰士兼科學家……！？難道說，你也跟我一樣是經過人工冬眠來到冬世界的嗎！？』
「你錯了。白銀超新生的力量能夠讓人體老化、死去的細胞重新再生——三百年來，我一直都是靠著這個力量在暗中領導那群失敗作品的。」
「你那種桀驁不馴的口氣聽了實在很讓人不爽耶。不過是活得稍微久了點，就以為自己是高高在上的神明啦？」
那雪毫不客氣地說道。隻不過庫拉聽完後隻是大笑幾聲，接著又將麵具戴了回去。
「神明嗎？這個稱號似乎也不錯。」
庫拉張開雙手，像是要擁抱底下所有人民似的。
「你知道有多少人成功成為傑諾人嗎？能夠得到力量——得到這份永恒生命的人隻有我一個！其他的人都在傑諾人化的過程中失去了感情！隻有我！隻有我一個人成為了超越人類的存在！剩下的全都是失敗作品！！」
庫拉揚起嘴角，將視線轉回那雪身上。
「身為傑諾人的創造者，我有責任守護他們，並帶領他們一起進化成完美無瑕的存在。」
「…………」
那雪沒有回答。將那雪的反應視為默認的庫拉滿足地點點頭，再度朝底下望去。
「好了，開始來剔除失敗品吧。首先將感情強烈的個體優先留下，然後一路淘汰下去——這麽一來想必融合舊人類與傑諾人長處的完美人種很快就會誕生了。」
接著，庫拉的視線落在都市外圍的南方伊甸上。
「芙蘭，還有在她底下其他擁有感情的傑諾人……她們可以說是最接近完成品的存在。既然是她們自己要闖進這裏，當然得好好利用了。」
※ ※ ※
雖然成功突破了障壁，不過南方伊甸也付出了相當大的代價。
艦身裝甲表麵不僅被燒紅扭曲、冒出大量蒸氣，艦首更是變得焦黑無比。
艾爾茲走近南方伊甸，但卻發現損傷嚴重到沒辦法像平常一樣從艦首登艦，隻好繞到傷害相對較小的後半部，這才有辦法回到南方伊甸裏。
成功登艦後，艾爾茲立刻發現走廊上充滿了艦員們慌忙的腳步聲。
「快點幫艦身做緊急維修！繼續停在這裏隻會被人當成活靶子而已！」
「人手不夠！？有空跟我說這種事的話就給我快點動手！！」
就在這個眾人忙得不可開交的時刻，一道和現場氣氛毫不搭調的稚氣嗓音從艾爾茲背後傳來。
「艾爾茲！你沒事吧！？」
是芙蘭的聲音。隻見她急急忙忙從樓梯上衝了下來。
艾爾茲停下腳步，對她點了點頭。
「是啊，抱歉讓你擔心了。」
「誰、誰在擔心你啊！芙蘭隻不過是計算出突破那道念動力障壁的方式，然後加以實行而已！」
「沒錯。為了突破那道障壁，艦長幾乎是不眠不休的在計算呢。」
一旁的梅莉莎補充道。看來艾爾茲的猜想並沒有錯。
「真不愧是芙蘭。謝謝你了。」
「嗚……」
整張臉漲得通紅的芙蘭把視線撇到一旁說道：
「話、話說回來，那雪她們呢？」
艾爾茲猶豫了一會兒，不知道該不該說出真相。
不過他摸了摸懷中的結晶。
「關於那雪——」
為了不妨礙艦員工作，艾爾茲一行人來到了艦首機庫。
聽完艾爾茲的話，就連梅莉莎都露出了難得的嚴肅表情。目前的事態就是這麽嚴重。
「怎麽會這樣……那雪變成生物裝置，莉絲緹遭到洗腦，而米奈也被關在那座機構裏……」
「傷腦筋……沒想到狀況竟然這麽絕望。」
隻是芙蘭的聲音聽來卻一點也不慌張。
「戰艦機關部受到無法航行的損傷，f·c·s（武裝管理係統）的故障讓艦上所有武裝全都無法使用，再加上沒有人可以駕駛傑斯特馬克……這下真的是無計可施了。」
芙蘭冷靜地分析道。
「現在這種情況，芙蘭隻能建議大家投降了。」
「等、等等！！就算再怎麽樣也不能……」
「為什麽？不隻芙蘭跟艦上成員，對傑諾人這個種族來說，這不是生存率最高的選擇嗎？從艾爾茲的話聽起來，庫拉應該已經做好麵對最大強敵的準備了吧。」
「可是那雪她們呢……！？而且再這樣下去將會有許多人活活餓死！！要是沒有雪的話，你們不也沒辦法活下去嗎！？」
「這隻不過是一時的犧牲而已。從長遠角度來看，這樣的戰略可以說是十分合理。再加上南方伊甸是一座能夠自給自足的方舟，我們既不必擔心食糧問題，世界樹機構那邊也願意保障我們的生存權。在這種狀況下我們根本沒有反抗的理由。」
「……為什麽？你不是因為想救那雪才闖進都市裏來的嗎？」
「戰場上的狀況是瞬息萬變的，你先搞清楚這點吧。」
說完，芙蘭把臉埋在布偶裏，隻有視線朝上盯著艾爾茲。
——沉默。兩人不發一語，隻是互相看著對方。不過就在這時……
「芙蘭艦長，請您別再逞強了吧。」
梅莉莎靜靜地說道。
「逞強？你在說什麽？」
「那麽，請您放下手上的布偶，再重複一次剛才說的話。」
「…………」
芙蘭沒有回答，隻是將臉往布偶裏埋得更深。接著——
「……芙蘭已經搞不懂了。」
芙蘭的聲音突然變得落寞起來。
「芙蘭當然想把那雪她們救出來。可是芙蘭心裏的另一個自己卻一直告訴芙蘭……庫拉才是最有可能拯救這個世界的人。」
這或許是傑諾人特有的感覺也說不定。無論擁有多強烈的感情，傑諾人一樣無法違背天生構造上的差異。
能夠
將腦部化作高速演算裝置的傑諾人，時時刻刻都必須跟內心那個冷酷的自己不斷戰鬥。
「可以告訴芙蘭現在到底該怎麽做嗎？芙蘭已經什麽都搞不清楚了。」
芙蘭抬起臉問道，她那對露出困惑之色的雙眼就像在尋求救贖一般，隻是盯著艾爾茲不放。
「芙蘭到底該怎麽消除心中這股焦躁不安的感情？艾爾茲你知道嗎？」
「芙蘭……」
現在站在這裏的，並不是立於數十人之上的艦長。
而是一名小小年紀就被強迫背上重大責任的少女。
見到芙蘭的這副模樣——艾爾茲轉過身去。
「放心吧，你的願望我聽見了。」
但是他並沒有打算要拒絕芙蘭。那是決心一戰的男人才會有的背影。
「艾爾茲……？你打算怎麽做？」
「我要去破壞世界樹機構。」
「……這麽做有辦法拯救傑諾人嗎？有辦法拯救世界嗎？」
聽見這句話，艾爾茲轉過頭來——給了芙蘭一個微笑。
「不是的。我的目的是要救出那雪。」
能夠打破理論的，永遠都隻有感情的力量。
麵對芙蘭內心的迷惘，艾爾茲決定用行動表現給她看。
「大家聽我說。我想要阻止庫拉，把那雪救回來……但是庫拉是真的想要拯救這個世界。我想，庫拉的行為應該才是正確的吧。」
三人間的對話在不知不覺間已經成了機庫內眾人的焦點。
艾爾茲環顧了所有人一眼之後，繼續開口說道：
「犯下大錯的人隻要有我一個就夠了，你們千萬別出手。」
「……艾爾茲，你的意思是？」
艾爾茲輕輕點頭，回答了梅莉莎的疑問。
「我要起動傑斯特馬克的緊急模式。」
原本必須由複數人員來駕駛的傑斯特馬克，其實還具備了單人駕駛用的機能——也就是艾爾茲口中的緊急模式。
但是在這個模式下，駕駛員必須同時負責操縱機體與控製念動力輸出的工程，對身體所造成的負擔可想而知。
芙蘭瞪大了雙眼，想必她也知道這一點吧。
「沒有那雪她們的輔助，隻靠艾爾茲一個人……！？這樣太勉強了！！」
「雖然那雪她們不在，但是……我還有這個。」
說完，艾爾茲將手放在胸前。
——原本以為已經失去的東西，其實一直都在這裏。
留在胸中的這道熱烈鼓動，正是自己最強的武器。
「不要緊，傑斯特馬克一定會回應我的。」
化人們的希望為力量。
救世機——傑斯特馬克就是這樣的一台機體。
「喂，你們聽到了嗎？」「嗯，艾爾茲居然打算一個人……」
聽完艾爾茲的話，整備員們紛紛騷動起來。
在眾人的喧囂聲中，艾爾茲搭上了傑斯特馬克。
獨自一人的駕駛席。
過去四個人比肩坐在一起的地方，現在卻顯得十分空曠。
「那雪那時大概也是抱著這種心情吧……」
回想起過去發生的事，艾爾茲不禁露出微笑。
知道留美已經不在世上以後，那雪曾自己一個人開著機體出動過。由於那雪在那之後暫時陷入了無法使用念動力的疲勞狀態，可知緊急模式對駕駛員的消耗有多大了。
即使如此，那雪還是無法什麽都不做吧——就和現在的艾爾茲一樣。
和平時不同，艾爾茲坐上的並不是位於駕駛艙前方的駕駛席，而是後方的主驅動員專用席。
關於起動程序，艾爾茲可以說是清楚得不得了。畢竟他總是在一旁看著三位少女訓練與戰鬥的模樣。
「……起動緊急模式，驅動員與操縱員同時設定為艾爾茲·吉歐弗羅斯特。開始捕捉念動力障壁……」
艾爾茲試著將包覆在身體周圍的念動力薄膜擴大到機身，但是卻沒辦法順利成功。
這是因為他身上的駕駛服會對念動力障壁的變化與擴大工程造成幹擾的緣故。
現在艾爾茲才終於了解到，為什麽驅使念動力戰鬥的少女們總是穿著布料麵積不多的駕駛服了。
「對了，一直以來都隻有我一個人穿得比她們三個都安全……」
由於艾爾茲一直擔任操縱員，所以就算穿著重視生存性的駕駛服也不會有什麽問題；但是現在的狀況不同。
艾爾茲用念動力做出一顆火球，用它燒毀了駕駛服的袖子。雖然火力沒控製好讓皮膚表麵有點燙傷，不過這點痛楚隻要靠意誌力克服就行了。
「……這樣就可以了。」
艾爾茲再度把自己的力量送進傑斯特馬克。這次的過程很順利。
和機體合而為一的感覺流進全身。
動吧——艾爾茲在心中默念。隻見機體的巨大手指發出金屬摩擦聲，開始動了起來。
沒問題，一定能成功。
但是熒幕上的武裝欄卻呈現一片紅色。
隻靠艾爾茲一個人的念動力，光是要讓機身動起來就已經很勉強了。即使如此——
「看來得好好感謝那雪的嚴格訓練呢。」
剛開始，艾爾茲連搭乘機體用的卷線機都沒辦法啟動；但是現在的他居然能獨自一人操縱這麽大的一台機體。
——好了，去讓那雪看看我努力的成果吧。
艾爾茲調整了一下呼吸，接著開始操縱機體走出整備台。
「…………」
機庫裏的所有人員也都緊張地盯著機體不放。但是——
「嗚……！」
艾爾茲發出悶哼的同時，機體的上半身也整個倒在機庫艙門上。震動與轟聲讓底下的人員們紛紛走避。
在這之中，隻有芙蘭一個人沒有把視線從傑斯特馬克身上移開。
「就算這樣，你還是執意要出動嗎……這就是艾爾茲的——擁有感情的人類的選擇……」
接著，芙蘭放下手中的布偶，大聲叫出艾爾茲的名字。
「艾爾茲！！虧你剛剛把話說得那麽滿，就不能再動得更像樣點嗎！！你現在這個樣子要怎麽把那雪她們救出來！？」
雖然嘴巴上不饒人，不過芙蘭其實是在替艾爾茲打氣，要他快點去把那雪她們救回來。
或許是被芙蘭觸發，一位外表活潑的整備員少女也跟在芙蘭後麵喊道：
「艦長說得對！艾爾茲大哥隻要去做自己想做的事就好了！」
現場所有人的視線全都聚集在她身上。不過她似乎一點也不在意，繼續拉開嗓門對艾爾茲大喊。
「就算犯了錯又怎樣？想要幫助人的心才沒有什麽對錯！要是沒有艾爾茲大哥拉我們一把，我們現在根本就沒辦法活在這世上！」
這句話讓現場又再度引起一陣騷動，隻不過這次的氣氛跟剛才完全不同。
「……說得也是。」「畢竟沒有他們，我們也沒辦法撿回這條命。」「我不想失去那雪姊他們……這次輪到大家幫助他們了！」
話語是由聲音所構成，而擁有相同波長的聲音一旦相撞，就會因為共振效應而越變越強。
現在發生在這座機庫裏的現象，就是最好的例子。
「大家……」
艾爾茲擁有魂魄觸媒的力量，他能夠接收大家的希望，並且把這些希望轉變成能量。
在周圍的聲援下，傑斯特馬克終於又重新站了起來。
「抱歉讓大家操心，我已經不要緊了。有沒有人能幫我打開艙門？」
這時，一個粗獷的聲音
回答了駕駛座上的艾爾茲。
「要開艙門的話我隻能說辦不到。艦首在剛剛衝破障壁的時候受到嚴重損傷，整個艙門已經歪得亂七八糟啦。」
那是成天擺著一副恐怖表情的高大男子——整備長的聲音。
「既然這樣，芙蘭用艦長權限準許傑斯特馬克破壞艙門。」
「喂！就算你這麽說，到時要去修理的還不是我們！艦上的損傷已經夠多了，拜托你別再增加我們的工——嗯呣！？」
整備長才控訴到一半，就被背後的整備員少女捂住了嘴巴。
「我說老大，反正艦首這個樣子遲早都要全麵整修，壞個一兩道艙門也沒什麽太大差別嘛……對不對？」
被稱做「老大」的整備長甩開她的手，接著雙手抱在胸前支支吾吾起來。
「這個、是沒錯……算了算了，你們喜歡怎樣就怎樣吧！」
「聽到了嗎？艾爾茲大哥！別客氣，盡管上吧！」
整備員少女笑著說道，而一旁的芙蘭也擺出自信的笑容，開始對艦員們下令。
「敬告艦上全員，進入第一種戰鬥態勢！以最快速度修複艦體之後，跟上艾爾茲的腳步！！」
『了解！』
絕不讓艾爾茲獨自一個人戰鬥——在場所有人都做好了同樣的覺悟。
他們身上發出的熱氣甚至連駕駛艙中都感受得到，這讓艾爾茲不禁笑了出來。
「芙蘭……還有大家……」
這時，芙蘭突然高高舉起自己的拳頭。
從熒幕中，艾爾茲感受到了她沉默的誓言與鬥誌。
其他人想必也都跟芙蘭一樣吧。隻見所有人也紛紛跟著芙蘭一起舉起拳頭。
鬥誌從艾爾茲心中湧出，而傑斯特馬克也回應了艾爾茲。這時，熒幕上的某項近戰武裝欄亮起綠燈。
「我們上吧！傑斯特馬克，出擊！！」
鋼鐵巨神舉起手腕，像是在誇耀兩人的意誌一般。
「突擊（strike）——鋼拳（fist）——！！」
受到擠壓的鐵板發出巨響。由巨大鐵拳發出的一擊，讓機庫閘門往前飛得老遠。
光線從閘門口射了進來，從赤紅天空中降下的光芒頓時染紅了原本緊閉的機庫內部。
從朝著機體伸出的拳頭前方望去，可以看見世界樹機構就在那裏。
艾爾茲心想。
即使這雙手在那天沒能抓住那雪，但這次一定要——
「我會用這架傑斯特馬克把她帶回來！」
機體踏著因積雪融化而露出的大地緩緩前進。
沒有彈射器輔助，欠缺氣勢的出擊。
但是這次的出擊，對艾爾茲他們來說卻比什麽都要來得有價值。
他們之所以選擇走上戰場，並不是為了抵抗eno的侵襲——
而是為了守護自己最珍惜的事物。
※ ※ ※
『傑斯特！？難道說，艾爾茲他自己一個人……！？』
被關在機構裏的那雪很快就掌握現在的狀況。
灰色的傑斯特馬克——看來艾爾茲光是要讓待機狀態的機體動起來就已經很吃力了。
但是，傑斯特馬克仍然一步又一步地確實朝這裏前進。在這幅情景麵前，那雪不可能察覺不出駕駛員心中到底懷抱著什麽樣的決心與覺悟。
「怎麽了？你果然還是不想跟他為敵嗎？」
庫拉那道來自麵具底下的視線，仿佛完全看透了那雪的心思一般。
那雪的呼吸停止了一瞬間，接著她讓念動力產生震動，代替無法出聲的聲帶說道：
『……沒那回事。要覺悟的話，我早就已經做好了。』
「這可是你說的。」
庫拉滿足地點點頭，將視線移向傑斯特馬克。
「來吧，艾爾茲。三百年來不斷背負著沉重宿命的我，可沒那麽容易敗在你手上！」
庫拉做出如此宣言的同時——
在世界樹機構的正下方，一道青色身影開始動了起來。
※ ※ ※
用雙腳緩緩前進的傑斯特馬克駕駛艙中突然響起一道警報聲。
「發現急速接近中的機體！」
艾爾茲朝熒幕望去。在那瞬間，他的視野突然變得一片白。
「閃光彈！？」
也就是說——
腦中閃過最壞狀況的同時，一股不祥的預感度卷了艾爾茲的內心。當他反射性地操縱機體舉起手腕——
衝擊。一把刀就這麽砍在傑斯特馬克的手腕上。
「嗚……！？」
借由念動力和機體接續在一起的手腕，傳來一陣鈍重的痛楚。
不久後，因為閃光而麻痹的視覺終於回複。
顯示在熒幕上的——果然是量產型格瑪爾嘉德。雖然是和傑斯特馬克同型的機體，不過各部位的外型跟傑斯特馬克比起來卻顯得洗練許多。
格瑪爾嘉德的最大特征——頭部上的單眼監視器緊緊盯著傑斯特馬克不放。
「我不會再讓你接近『哥哥』一步。」
量產型格瑪爾嘉德中傳出莉絲緹的聲音。從剛剛那句話可以很明顯地聽出，庫拉還沒解除對她的洗腦。
「住手，莉絲緹！是我啊！我才是艾爾茲！」
「你在說什麽？你怎麽可能會是我的哥哥。」
艾爾茲的呼喊完全起不了效用。量產型格瑪爾嘉德繼續揮動手中的戰杖不斷展開攻擊。
艾爾茲隻能不斷防禦再防禦。
機體累積的傷害讓熒幕上的機體情報欄開始顯示出危險訊息，而艾爾茲也不斷忍受著斬擊帶來的疼痛。
但是艾爾茲卻一點也不擔心自己的安危——
（不論是那雪、米奈或莉絲緹，她們在戰鬥中都必須忍受這份痛楚嗎……）
反而還感謝起夥伴們。
這麽理所當然的事，自己居然到現在才發現……艾爾茲不禁覺得自己實在笨得可笑。
——同時，他也確信莉絲緹並沒有完全被洗腦。
艾爾茲操縱機體放下雙手。見到傑斯特馬克卸除備戰態勢，量產型格瑪爾嘉德也跟著停下動作。
「……你這是在做什麽？」
麵對莉絲緹的問題，艾爾茲以溫柔的口氣答道：
「住手吧，我不想跟你交手。」
「是嗎？那就請你死在這裏吧。」
「你是殺不了我的。」
這不是在挑釁，也不是在虛張聲勢。艾爾茲的口氣十分冷靜。
「……什麽意思？」
「我很清楚你的劍技到底有多銳利、一擊到底有多沉重。」
如果莉絲緹真的使出全力，恐怕就連傑斯特馬克也沒有辦法全身而退吧。
但是，現在的傑斯特馬克卻還好好的站在原地。
也就是說，莉絲緹她——
「笑話，我怎麽可能會手下留情……嗚！」
「莉絲緹！怎麽了！？」
「為、為什麽……？你的聲音為什麽會跟哥哥那麽像……頭、好痛……！！」
艾爾茲的猜測果然沒錯，洗腦效果開始減弱了。
——非喚醒她不可。自己一定能夠喚醒莉絲緹。
為了回應艾爾茲的決心，傑斯特馬克打開胸口的艙門，就像是要獻上自己的心髒似的。
「什……！？你是認真的嗎！？為什麽要在戰鬥中做出這種……」
「看清楚，我才是艾爾茲！你的哥哥艾爾茲啊！」
為了把自己的心聲傳達給莉絲緹，艾爾茲不惜做出如此行動。
「為了把你救回來，我什麽都肯做！所以莉絲緹！不要被庫拉的洗腦給騙了！」
「我的……我的哥、哥是……是個比誰都溫柔的人，他一直都是我的支柱……對了，就像你一樣……」
正當艾爾茲以為莉絲緹終於醒來的瞬間。
「我、我快搞不懂了……！我的哥哥到底在哪裏！？」
「在這裏啊，莉絲緹！我就在這裏！」
「嗚、嗚嗚……你是、哥哥……？可是哥哥命令我來打倒你……」
莉絲緹完全陷入了混亂。
或許是無處可去的思考也傳達給機體的緣故。
「嗚……嗚啊啊啊啊啊！！」
隻見量產型格瑪爾嘉德舉起手上的巨大戰杖刺向艾爾茲。
但是艾爾茲卻完全沒有要閃躲的意思，仿佛要將一切接納進自己懷中似的。
「……為什麽……」
然後——凶刃就這麽停在毫無防備的駕駛艙前方。
艾爾茲露出微笑。
「因為我對莉絲緹寄予無比信賴啊。」
「信賴……另一個哥哥從來就沒有對我說過這些話，隻是不斷命令我而已。但是你不一樣……」
說到這裏，莉絲緹沉默了一會兒。
突然，量產型格瑪爾嘉德的駕駛艙中傳出「砰」地一聲，接著莉絲緹打開艙門爬了出來——臉上還淌著一道鮮血。這讓艾爾茲頓時慌了手腳。
「你沒事吧，莉絲緹！？」
「……嗯。不用擔心我……『哥哥』，我終於想起來了。」
用『哥哥』稱呼艾爾茲的莉絲緹，縱身跳進傑斯特馬克的駕駛艙。
「我絕對沒辦法原諒自己。就算隻是暫時，但是我居然會認不出哥哥來……所以這道傷、這道痛楚就是我對自己的懲罰。」
莉絲緹用她那張流著血的臉給了艾爾茲一個微笑。
艾爾茲輕輕擦去她臉上的鮮血。
「你也真是的……我看你還是多少學學怎麽保重自己的身體比較好。」
「這句話我要原封不動還給哥哥。」
「……嗬。」
「……啊哈。」
兩人不禁笑了出來。
像是在確認彼此的羈絆與思念一般。
※ ※ ※
另一方麵，在世界樹機構內部某個四周隻有牆壁的小房間裏——
「…………」
被抓到這裏來的米奈，隻是用空洞的眼神呆呆望著前方。
她的全身上下都被由雪做成的雪白繩索緊緊捆住，緊到甚至勒進皮膚裏。
米奈的兩手被高高綁在牆上，這是為了避免她抵抗而做的措施；隻是她的身上卻讓人一點也感覺不到想要抵抗的意誌，那對無力癱在地麵上的雙腿就是最好的證據。
「艾爾茲、先生……」
幹燥的雙唇中紡出了艾爾茲的名字。
就在這時，金屬與金屬的激烈撞擊聲開始從屋外斷斷續續地傳來。
「這是……戰鬥聲？難道是艾爾茲先生他們……？」
這個小房間跟要塞都市裏的其他建築物一樣，看不見半個窗戶。
不知道外麵現在是什麽情況——米奈扭著身體想要得到更多情報，可惜這隻不過讓綁在她那柔軟肌膚與豐滿雙峰上的繩子越勒越緊而已。
「啊、嗚……」
米奈露出苦悶的表情，雙頰也因為疼痛而微微泛紅。
為了不妨礙能量輸出工程，傑斯特馬克的驅動員專用駕駛服布料麵積並不多。隻不過，現在這點反而成了最礙事的缺點。
看著布滿捆綁痕跡的雪白肌膚，米奈不禁幹笑起來。
「哈哈……好奇怪喔。明明就不想跟艾爾茲先生還有庫拉先生見麵的，可是為什麽……」
一切開始改變的那天又重新浮現在腦海當中。
事實上，米奈是自願被關進這裏的。當時的她誰也不想見，隻想什麽都不做地靜靜躲在這裏，就像當初躲在用念動力做的箱子裏那樣。
米奈垂下頭，這一晃讓她頭上的發夾掉了下來。
「啊……這是……」
這是麗莎以前送給米奈的東西，米奈一直都把它當成寶物。看到掉在地上的發夾，米奈不禁回憶起當時麗莎說過的話。
——女孩子一定要打扮得漂漂亮亮才行——
溫暖的笑容、溫柔的聲音。
就算沒有繩索的束縛，現在的米奈恐怕也沒辦法伸手撿起地上的發夾吧。
「嗚……麗莎姊……」
從被束縛住的內心湧出的不隻是懷念——還有悲傷。
眼淚從米奈臉上流下。
就在這時，一道不可能出現的身影竟出現在米奈被淚水弄得模糊不已的視野中。
『你的東西掉囉。』
一隻手出現在米奈的眼前。
米奈抬起頭，發現麵前站著一名似曾相識的女性。
和過去現身在要塞都市的類人級eno同樣的麵孔。也就是說……
「我記得……你是艾爾茲先生的……？」
『答對了。我是箕輪留美，跟你應該還是第一次見麵吧？』
「果然沒錯……原來你還活著！我還以為你在那個時候就已經死了呢。」
說出這句話的瞬間，米奈突然感到不太對勁。
總覺得眼前這位麵帶微笑的留美不僅全身泛著紅光，而且看起來好像有點透明……？
米奈不明所以地眨了眨眼，而留美則是一邊幫米奈戴上發夾一邊回答：
『這個發夾裏還留著一點點念動力，而我就是念動力的主人所留下的殘留思念。你就把我當成幽靈好了。』
「殘留、思念……？」
「這個發夾其實是我做出來送給諾亞的東西……啊，諾亞是庫拉，或者應該說麗莎以前的名字。」
幫米奈重新把發夾夾好以後，留美對米奈亮出自己的手心。
接著，留美的手開始放出紅光。眩目的光芒讓米奈不禁閉起眼睛，不過她同時也感到自己的雙手突然輕上許多。
「咦？咦？」
原本綁在米奈身上的繩子瞬間消失得無影無蹤，而米奈本人則是隔了一會兒才發現身體已經重獲自由了。
「為、為什麽……？」
『畢竟這座裝置裏麵充滿了念動力，就算發生什麽奇跡也不奇怪嘛。雖然我也不太清楚就是了。』
見到米奈呆在原地，留美露出了不拘小節的笑容。
「啊，不、不是的……我不是這個意思……」
『嗯？啊，我誤會了嗎？抱歉抱歉……那，怎麽了？』
「那個……請問你為什麽要救我？」
這次輪到留美呆住了。
過了幾秒，她又再度笑了出來。
『沒有為什麽啊！幫助有困難的人不是理所當然的事嗎？』
聽了這句話，米奈的雙眼又重新燃起了些許光芒。
（這個人果然是艾爾茲先生的母親……）
眼前留美的笑容和艾爾茲重疊在一起。那道既堅強又溫柔的微笑，和米奈最憧憬的對象——艾爾茲一模一樣。
——所以，米奈才不想見到艾爾茲變成『那個樣子』。
「……我不想出去。」
米奈抱著膝蓋縮成一團。
這時，戰鬥聲再度從外麵傳來。雖然米奈一聽見聲音馬上抬起頭，不過她的頭很快就又垂了下去。
雖然什麽都不知道也同樣令人不安，但如果發生在眼前的，是自己最不想接受的現實——
恐懼感讓無法直視現實的米奈動彈不得
，不知該如何是好。
這時，留美在她身邊坐了下來。
『這種時候的確很叫人傷腦筋呢。』
「咦……？」
『你不知道該怎麽辦對吧？』
「…………是的。」
在漫長的沉默後，米奈才終於點頭同意。於是留美輕輕抱住米奈的肩膀說道：
『我也一樣，當初決定要跟諾亞……庫拉為敵的時候，我也是掙紮了很久呢。畢竟我一直都把她當成朋友來看待嘛。』
「你跟庫拉先生……是朋友！？」
米奈瞪大雙眼看向留美。
留美臉上的表情顯得有些落寞——不過眼光卻還是一樣炯炯有神。
『雖然知道非戰不可，但就是不想戰鬥。像這種時候呢……』
說到這裏，留美將手掌舉向天空。
『不要隻是一味看著彷徨無助的現在，試著讓自己的希望在即將到來的未來裏展翅高飛吧。』
「展……翅？」
『啊，我都忘記這個世界已經沒有鳥了。該怎麽說呢，夏世界有一種在天上飛的動物……』
留美開始上下揮舞起雙手，這個動作或許就是她所謂的「展翅高飛」吧。
接著她又做了一個把箱子推到一旁的姿勢，大概是要米奈把這個話題先放在一邊的意思。
『不過這不是重點就是了……總之，我不會去思考現在該怎麽做，而是去想想自己想要什麽樣的未來。』
「未來……？」
『沒錯。因為我發現，對我來說，最棒的未來就是跟艾爾茲還有那雪，過著幸福的每一天啊。』
說到這裏，留美笑著問米奈：
『對你來說，什麽才是最棒的未來？』
留美的身影變得越來越透明。
「啊……我……」
『記得讓艾爾茲聽聽你的答案喔。』
——拜拜。留美留下這句話以後便消失得無影無蹤。
隻剩米奈一個人獨自望著空無一物的室內。
不過，她的眼神已經不再像先前一樣空洞了。
「一定……沒問題的……」
米奈站起身，用緩慢但確實的步伐走出小房間。
走下階梯，穿過機構內部，不斷往下、往下。
——目的地是艾爾茲身邊。
一離開世界樹機構，米奈立刻發現外頭聚集了大量為雪而來的傑諾人。
「是你嗎！」「給我們雪吧！」「雪！」
見到米奈從機構中現身，人潮立刻湧上。
從某種角度來說，現在這幅情景正是米奈最不想看見的現實。
充血的眼神、此起彼落的叫罵聲……傑諾人們確實是取回了人類的生存本能沒錯。
隻不過，這跟米奈心中描繪的未來可以說是大相徑庭。
（這就是……庫拉先生的計劃……？）
米奈感到一陣心痛。雖然現實狠狠打碎了米奈的希望……不過，米奈還是沒有停下腳步。
為了抓住另一個——也是最後一個的希望。
「不好意思！請你們讓一讓！」
米奈衝進人群當中。即使在人群中寸步難行，她的雙手、雙腳也沒有要停下來的跡象。
剛剛的戰鬥聲，現在已經不再傳來。
穿過人牆後，米奈邁開雙腿飛奔出去。
不久，她在建築物的轉角後發現了兩名正在對峙的巨人身影。
是傑斯特馬克與量產型格瑪爾嘉德。
「啊……」
米奈不禁停下腳步，眼前的情景讓她簡直不敢置信。
傑斯特馬克的駕駛艙居然開著。不過，那似乎不是因為損傷所造成的。
（難不成是艾爾茲先生自己……）
「嗚、嗚嗚……你是、哥哥……？可是哥哥命令我來打倒你……」
庫拉對莉絲緹的洗腦似乎還沒有解除，隻見量產型格瑪爾嘉德手上的戰杖就要刺穿傑斯特馬克——
「艾爾茲先生！！快閃開！！」
米奈大叫，但是傑斯特馬克卻仍然一動也不動。她不禁低下頭以免目擊最糟糕的結果。
「……為什麽……」
「因為我對莉絲緹寄予無比信賴啊。」
兩人的聲音讓米奈重新抬起頭，發現莉絲緹的攻擊就停在艾爾茲眼前。
接著兩人交談了一會兒——最後回複正常的莉絲緹便跳進了傑斯特馬克的駕駛艙。
米奈並不知道他們兩人間發生了什麽。
不過，唯一可以確定的就是——艾爾茲用戰鬥以外的方式拯救了莉絲緹。
「艾爾茲先生……你果然就是我的……」
米奈用充滿希望的眼光望向傑斯特馬克。
——自己相信的艾爾茲終於回來了。
「艾爾茲先生！莉絲緹小姐！」
米奈揮著手，奔向那個總是在前方領著自己一同前進的可靠夥伴身邊。
※ ※ ※
回到駕駛艙後，艾爾茲重新坐回了前方駕駛席。
這時，待在後部座席打著操作盤的莉絲緹似乎發現了什麽。隻見她停下手邊動作，指著熒幕一端說道：
「哥哥，你看那個。」
「米奈！？我記得她應該還留在世界樹機構裏……原來她自己逃出來了嗎！」
艾爾茲放下登機用的纜繩，迎接朝傑斯特馬克跑來的米奈。
很快的，米奈也坐進了駕駛艙。或許是因為急著趕過來的緣故，米奈不僅氣喘籲籲，臉也紅得跟什麽一樣。
「呼、呼……」
「米奈！你沒事真是太好了……庫拉有沒有對你怎麽樣？」
「嗯，我被庫拉先生綁起來了。」
明明是在述說自己的悲慘事跡，但米奈臉上的表情卻顯得莫名快活。
艾爾茲納悶地歪著頭，這時——
微弱的地鳴聲與震動突然從地麵斷斷續續地傳來。
正當艾爾茲一行人以為是地震的時候，一道來自頭上的聲音卻立刻否定了他們。
『這不是地震，而是連天災都要甘拜下風的災厄——用末日的腳步聲來形容它實在再適合不過了。』
「庫拉……！」
映照在紅色天空中，臉上戴著麵具的女性用充滿確信的口氣說道。
『沒想到繼莉絲緹的洗腦被解除之後，連米奈都隻身逃出機構……雖然你們的行動總是出乎我的意料，不過我可以確定，不論你們找回多少同伴，在那東西麵前你們是沒有勝算的。』
雖然庫拉沒有明說，不過他口中的「那東西」很明顯就是指Ω-eno。
『就讓你們看看現實吧。我會在念動力障壁上開一個洞，你們可以到外麵去用自己的眼睛看個清楚。』
「……不必了，我們不需要你的協助。」
艾爾茲拒絕了庫拉，接著轉頭看向莉絲緹。
心有靈犀。隻是這樣一個小小的動作，莉絲緹馬上就看出了艾爾茲的意圖。
「知道了，哥哥。這種程度的障壁，對我來說根本不算什麽。」
「啊啊，讓庫拉見識一下你真正的實力跟被洗腦時到底有多大差距吧。」
艾爾茲將武裝切換杆切到莉絲緹的位置。
——白銀新生。
傑斯特馬克將貯藏在機體內部的雪轉換成高階能量，創造出新的物質。
機體由黯淡的灰色轉變為鮮豔的青色，變形成莉絲緹專用型態的傑斯特馬克邁開大步衝了出去。
由於都市裏已經沒有雪，所以沒辦法利用滑行來達到高速移動。即使如此，光