——有種連風都截然不同的感覺。
這是離開馬車踏上地麵的理娜最初的感受。
比克拉德王國的王都巴頓，是座占地廣闊的港都。
原本雖然隻是個建在臨海丘陵上的小都市，但後來有位船員將私人財產全數投入建設港灣，最後終於使這座都市搖身一變，成了終日都有船隻停泊進出的繁榮港都。至少在大陸東岸來說，沒有任何一處擁有港灣的都市能夠和此地相提並論。
後來，人們開始將都市拓展至丘陵下方，而最先出資的船員則成了初代國王，並且獲得了丘陵上視野最佳的一塊土地。
也因此，比克拉德的王宮就位於丘陵之上。這一帶雖然無法品聞海潮的香氣，也聽不見海浪的聲音，但眼前這一座以耐海風聞名的赤岩所建造的莊嚴王宮，仍令理娜不禁發出感佩的讚歎。
「和我國的王宮完全不一樣呢……」
比克拉德王宮的特征，就是以大量使用圓形及曲線工法來展示壯麗外觀。而伊甸王國的王宮則是相對較為粗糙而缺乏設計感的建築，兩相比較之下，令理娜覺得前者有些多此一舉。
理娜和帕盧維向網工借用了一間房間，換上正式場合穿的禮服並且化妝整發，接著便被帶領到了謁見之間。除了兩位公主之外，尤司卡和塔魯布也雙雙隨侍在側。
雖說是正式場合穿的禮服，但乍看之下和兩人在馬車裏所穿的衣服其實並沒有太明顯的差異。除了材質換成更加高級的絹絲外，頂多就是在胸口處多了一個玫瑰的裝飾品而已。理娜身上所穿的是水色的禮服配上白玫瑰，而帕盧維則是以紅玫瑰襯托著一身翠綠色的禮服。
「雍容美麗的兩位公主，歡迎你們從中原遠道來訪。」
王座上帶著溫和笑容的正是比克拉德的國王亞魯迪烏斯。他有著偏長的臉型，特別是鼻子和耳朵看起來格外地長。一頭蒼白的頭發上還戴著一頂小巧的皇冠。
雖然貌似已年過六十，而且看起來像個和藹可親的老爺爺，但其實在各國王侯眼中，他卻被認為是個不可輕忽的角色。此外，他擁有相當高超的統治手腕，自從登上比克拉德的王座之後，國家情勢就一直相當安定，並且持續地以穩定成長的步伐，確實提升了國力。
「您願意接納我國國王的提案，我們也在此對您表示由衷的感謝。」
帕盧維率先以無可挑剔的得體禮節，向比克拉德王表示最隆重的謝意。
理娜則站在帕盧維身後一步的位置，並且安靜地低垂著頭。在進入謁見之間前雖然一度感到十分緊張，但等到一踏進其中，便立刻融入了這毫不陌生的氛圍之中。
左右牆邊站著成排的文武百官，並且整齊地注視著理娜等人的一舉一動。他們的臉上雖然都帶著極為嚴肅的神情，但卻掩飾不住潛藏在眼睛深處的好奇心。
「您言重了。像我們這種隻有山和海的無趣國家，竟然有幸迎來兩位美若天仙的公主，無論是身為男性或是擔任國王的我，自然都不會有任何拒絕的理由啊。」
國王詼諧的回應讓臣子們此起彼落地笑了起來。帕盧維也同樣露出優雅的微笑，而理娜則是戒慎恐懼地低下了頭。
「今晚我想舉辦一個小小的宴會來為你們接風。雖然長途跋涉可能已令你們疲憊不堪，但還是請兩位務必賞光出席。」
比克拉德的饗宴是以站立取食的形式進行。在大廳的中央擺著一張巨大的圓桌，周遭則散放著好幾張小型桌子，每張桌子上都放滿了美酒和料理。
宴會的重點與其說是享用美食，不如說更像是以談笑為主的交流大會。如果感到疲累的話，也可以到設置在牆邊的長凳上坐著休息。
走進大廳的理娜視線最先被正前方的中央巨型圓桌所吸引。桌上擺滿了連自己都未曾看過的珍奇料理。
例如有個尺寸甚至足以塞入一個小孩都綽綽有餘的巨大貝殼，那張開的凹槽中裝滿了不斷散發出芳醇想起的濃湯，一旁則橫躺著一條長度約有四雷貝以上的大魚，就連魚肉也已用各種方法進行了調理。
除了海鮮之外，還有像是腹部塞滿胡椒和樹果的雞，以及一整隻烤乳豬等令人瞠目結舌的豪邁料理。周圍的小圓桌上也不惶多讓，放著隻有北方的圖雷司才能見到的駱駝駝峰以及炒飯等料理，就連拉多姆才見得到的麥芽糖也一並陳放在桌上。
——真是壯觀的景象，該從哪道料理開始品嚐才好呢？
「——理娜。」
站在隔壁的帕盧維用冷漠的聲音粉碎了理娜愉快的想像。
「你應該很清楚，我們可沒那個時間悠閑地品嚐料理喔？」
「……是、是的。」
「接下來我和你應該都會被人群圍住，所以我也沒辦法出手幫你了。你記得隻要避免失言，然後麵帶笑容地站在那裏就行——不過我想你應該不會乖乖聽話就是了。總之，你至少得做到一點，那就是把那個搞不清楚狀況的男人給我盯緊一點。」
在國王亞魯迪烏斯的致詞結束後，宴會終於隨之揭開序幕。原本依序列席的貴族們頓時像是餓虎撲羊般將理娜團團包圍。別說是接近餐桌了，理娜就連想要離開原地一步都辦不到。
——如果莎拉也在自己身邊的話就好了。
自己的好友兼侍女此時正在另一個房間裏待命。而待在這座大廳裏的除了理娜和帕盧維之外，還有尤司卡和塔魯布等四人。
負責護衛自己和姊姊的二十位騎士以及達爾，目前應該也全都在王宮的某個房間裏待命才對
理娜一邊維持著笑容，一邊努力地回應著每個向自己搭話的人。此刻的她不自覺地想起在更換禮服時，帕盧維曾對自己說過的話。
「這個國家有兩位正值適婚年齡的王子，分別是第二王子以及第三王子。先不提正在和國內的貴族談婚事的第二王子，我想第三王子毫無疑問地會主動來和你接觸，而考慮到這個可能性的貴族，也會為了讓你記住他們的姓名和長相而上前和你攀談。雖然你是嬪妃所生的女兒，但畢竟也算是國王所承認的公主，所以那群人才會像是渴求蜂蜜的蜂群般一擁而上，勸你最好有個心理準備。」
想不到實際狀況竟遠比想像中還要熱烈，身著豪華衣裳的男性圍成了兩、三道人牆，問候和美麗的詞藻隨著前仆後繼的人群化為合唱，徹底地占據了理娜的耳朵。當中包括了某某領地的公爵、侯爵、武勳蓋世的將軍，以及雖未受封爵位，但卻菁英輩出的名門等。
麵對如洪水般襲卷而來的奉承話語，理娜隻能拉起禮服衣擺恭敬地逐一回禮，並且始終麵帶微笑，極盡能事地表現出優雅的舉止。身為王女的理娜，對於這些宮廷裏的應對禮儀早已曆經充分的洗禮和教育。
不一會兒，人群之中開始出現將身上的裝飾品送給理娜的人。而理娜則是絞盡腦汁地思考著，究竟該如何選擇措辭，才能夠在維持住自己形象的狀況下，又能避免傷及對方的自尊。
平時的理娜雖然並不太在意這些繁文縟節，但此時如果搞砸的話，父王和帕盧維絕對會怪罪自己的。
理娜試著透過人群縫隙窺探著姊姊的狀況，但也因為被人群團團包圍而看不見她的身影。
——眼前的這些人……
原本忙著應付接踵而來的會話的理娜，此時忽然察覺了一件事。
——船隻的數量、大小、船上貨物的乘載量，全都成了一覽無遺的資訊。
在這些貴族的自我介紹中，好幾次都將所擁有的船隻內容、數量、曾駛往何處等內容開誠布公。這些全都是在伊甸時所不曾聽過的情報。
——話說回來，原來姊姊每次參加宴會時，都會碰上這種身不由己的情況呀。
在伊甸參加宴會時，會像這樣被人群包圍的往往都是三位哥哥，以及比她們年長的三位姊姊。而理娜既是嬪妃所生的小孩，母親原本又是個不值一提的占卜師，因此會主動向理娜攀談的往往隻有極少數私交甚篤的貴族而已。
但是，當時的理娜並未對這樣的狀況有所不滿，每逢宴會時，理娜總是對會被眾人簇擁的姊姊們保持著欽佩之意，走到各處享用著宴席的美味料理，有時也不忘從麵露微笑地望著自己的年長貴婦那裏要些點心，並且輕鬆自在地談笑風生。
此時，人牆忽然開了一個缺角，隻見國王亞魯迪烏斯單手拿著酒杯，朝著理娜走了過來。
「理娜殿下，您玩得還開心嗎？」
理娜立刻以肯定的笑容回應年邁的國王。
「承蒙您特意為我們舉辦如此盛大的宴會，我發自內心為此感到萬分喜悅。」
「那真是太好了。我還在擔心這些貴族會一時性急，做出什麽讓公主殿下感到不知所措的失禮舉動呢。」
「陛下，您這麽說實在太誇張了。」
其中一位要臣麵露苦笑地說著，周圍也立刻跟著笑成一團。
「我原本就非常期待造訪這個國家。因為我從以前到現在，隻有親眼看過一次大海而已。」
「您是在哪裏看過那唯一的一次呢？」
「在北方。」
一時之間想不出「馬傑可」這個地名的理娜，隻能概略地道出位置。
「我國的海洋相當廣闊，也有好幾個風光明媚的著名港町。希望有一天能夠帶您飽覽這些城市。」
「謝謝您的好意。另外，我也想見見被稱為海之妖精的尼布爾。」
「……尼布爾是嗎？」
年邁的國王臉上微微地蒙上一陣陰霾。
「非常遺憾，目前並無法和尼布爾見麵。」
「請問是為什麽呢？」
「尼布爾雖然大多居住在南方的海域，但最近那一帶出現了一群由頭目率領的海賊，那個頭目名為艾維克。當然，我國雖然也正盡全力加以剿伐，但就現況而言實在仍稱不上安全。」
「海賊……」
「最近的海賊變得愈來愈囂張跋扈，而且當中似乎還混入了許多傭兵的樣子。」
「我聽說拉多姆好像也同樣陷入了苦戰。隻要那些家夥還留在南方海域裏，我們就應該和該國合作來殲滅海賊才對。」
原本圍著理娜談笑自若的貴族們，此時也紛紛露出十足正經的臉色，開始和身旁的人談論起關於海賊的話題。畢竟對這個國家的人而言，船是最重要的資產，而海上貿易則幾乎維係了所有事物的生命線，也因此使海賊更成了當前亟待解決的問題。
站在一旁聽著眾人對話的亞魯迪烏斯，知道會話似乎告一段落後，他才算準時間拍了拍那幹巴巴的雙手。貴族們反射性地被國王突如其來的舉動所吸引，然後立刻注意到了被排擠在周遭對話之外的理娜。
「公主殿下，非常抱歉。隻是，海賊對我們來說的確是相當棘手的問題。因此當一提到這件事時，他們一不注意就會一頭熱地談論起來。請您千萬別放在心上。」
「請別這麽說。我認為直視眼前所麵對的問題，並且藉由討論試圖加以解決的做法是相當理所當然的。不如說，就連我也被這股熱情感動了呢」
看見亞魯迪烏斯慎重其事地向自己低頭致歉，理娜立刻輕輕地搖了搖頭，並且露出令人安心的笑容回應。比克拉德的國王也終於和緩了始終緊繃的表情，並泛起了笑容。
「謝謝您如此寬宏大量。另外，關於您所提到的尼布爾一族，無論是其充滿神秘的美感，或是異於人類的生活模式及思考邏輯，的確都相當值得一見。雖然正如我方才所言。目前暫時無法與對方見麵，但其實我們也願意不惜提供任何幫助讓您和他們見上一麵。我想。被稱為海之妖精的他們也能接受您的到訪才對。雖然他們的美麗程度仍無法與您相提並論就是了。」
理娜小聲地回了句「這樣子啊」。雖然自己的確想看看尼布爾的真麵目，但其實這隻不過是個人小小的心願而已。
「對了，明天我也會繼續為兩位舉辦宴會，期盼您能再度蒞臨賞光。」
「明天還要繼續舉辦嗎？」
亞魯迪烏斯的話令理娜難掩訝異地反問道。
「由我來說或許有些不得體，但是今天確實有許多不適宜的人來到這場宴會之中。這是因為他們無論如何都希望能見到兩位公主一麵，因此我才勉強答應這些人的請求。隻是，我知道公主為了應付他們，錯過了許多美味的食材，因此我特地命人準備，希望您明天也能出席品嚐有別於今日的比克拉德料理……當然，這也是為了兩國間永久的友誼。」
「原來您有這樣的考量。既然如此，我當然非常樂意和您在明日的宴會上相見。」
理娜也不忘在生硬的回應裏添加些許輕鬆的語氣：
「另外，我也相當期待明天上桌的比克拉德料理喔！」
當天的宴會就在盛況之中畫上句點，理娜則是一邊掩飾著精神上的疲勞，一邊拖著沉重的腳步走向分配到的房間。
關上門後，理娜立刻大大地歎了口氣。接著，她踩著搖搖欲墜的腳步，像是個醉漢似地往眼前那張足以容納三人的豪華床鋪走近。
正當理娜要將整個身體朝床上一攤時，忽然有雙手溫柔而及時地從身後抱住了她。
「——請您再稍微忍耐一下，至少要換下這身禮服並且將妝卸掉，才能就寢。」
語調平淡的聲音來自莎拉。理娜雖然像個任性的小孩似地不斷扭動手臂，試圖從莎拉的束縛中脫身，但過度的疲憊卻令她立刻就放棄了掙紮，並且乖乖地站好聽從莎拉的指示。
莎拉將扭幹熱水的濕毛巾按在理娜的臉上，仔細地為她拭妝，接著溫柔地為理娜卸下發飾還有戒指等配件，最後再為她褪去身上的禮服。
「方才從身後抱住您的時候，我忽然發現了一件事。」
莎拉用雙手抱著禮服，用認真的視線上下打量起隻穿著內衣褲的理娜。
「什麽事？」
「您的胸部變大了對吧？」
「有嗎？」
理娜低頭望著自己的胸部，並且將手輕放在隆起的雙丘上。雖然自己感覺不太出來，但既然莎拉都這麽說了，那麽應該確實有變得比較豐滿了吧。雖然莎拉隻比自己大兩歲，但是兩人的胸圍卻有著明顯的差異，對此始終感到些許自卑的理娜不禁為此感到十分開心。
莎拉望著沾沾自喜地注視著自己胸部的主人好一會兒後，忽然毫無預警地向前跨出一步，並且伸手摸了理娜的腹部。被莎拉突如其來的舉動嚇了一跳的理娜驚叫出聲，並且立刻向後飛退了一大步。
「你、你做什麽啦，莎拉！」
「很抱歉讓您受驚了，因為我有件事很想親自確認看看。」
莎拉姿勢端正地向理娜鞠躬致歉，用平穩的語氣解釋著自己的舉動。
「理娜小姐，您似乎也稍微變胖了一些呢。」
理娜的表情瞬間跟著凍結。
「……為什麽會這樣？」
「我想，應該是自從離開塔巴思特以來，您成天都坐在馬車裏而幾乎未曾外出的緣故。」
「可、可是姊姊都沒有變胖耶？」
理娜難以接受如此出乎意料的事實，於是急忙搬出帕盧維來為自己解套。
「雖然這隻是我獨斷的推測，但我想應該是因為帕盧維殿下平時就是過著那樣的生活，身體早已經習以為常，所以才沒有出現太大的變化。」
「之前我旅行的時候一直都坐在駕駛席上，跟姊
姊一樣沒什麽在動耶？」
「可是您每當碰見商人或旅行者的時候，都一定會購買蜜餞或和對方要些點心之類的來吃。」
「莎拉明明也有吃啊……」
理娜不滿地鼓起了臉頰。
「不過，我想您也不必太過悲觀，畢竟目前的肥胖程度，還隻是在不實際觸碰就不會被發現的狀態而已。」
理娜真希望莎拉閉上嘴巴。
「如果冒犯地加入我個人的看法，我倒是覺得理娜小姐身上多長些肉會比較好看。考量到更衣以及入浴時為您刷洗身體時的觸感，我個人還是比較喜歡豐滿的理娜小姐呢。」
「我不要。」
隻穿著內衣褲的理娜不加考慮地回答，接著整個人癱倒在床上。
「理娜小姐，這樣實在太難看了。」
「有什麽關係呢，這裏也就隻有我和你在而已，更何況我平時還得穿著令人難以喘息的禮服。」
「——理娜，我要進去囉？」
話才說完，門立刻被打了開來，走進房裏的是穿著一套薄紗睡衣的帕盧維。當她一看見肚皮朝天而慵懶地橫躺在床上的理娜時，嘴角也忍不住似地抽搐了起來。她用身後的手將門帶上，並且確實地上鎖後，才將雙手叉在腰際間，氣勢淩人地瞪著急忙從床上爬起身來的妹妹。
「你看起來好像挺累的嘛。幸好我沒有讓尤司卡先進房。」
理娜一邊用側眼瞪向拿著睡衣朝這裏快步走來的莎拉，一邊垂著紅通的臉沉默不語。
「敢問您是否有什麽——」
原本想詢問帕盧維有何貴幹的莎拉，最後並未能把話說出口。因為她看見帕盧維伸出食指輕抵著唇，示意要自己閉上嘴巴的關係。
「嗬，我可是擔心你身在異國會覺得寂寞，所以才特地在這種時間來找你的呢。」
帕盧維用令理娜幾乎驚訝到說不出話的溫柔聲調說著。
「今晚我們就一起睡吧，理娜。」
房間裏的床十分寬敞，即使三位女孩並排而眠也綽綽有餘。
理娜、帕盧維還有莎拉趴在床上，頭上各自蓋著一條棉被。而房裏的燭火方才就已吹熄，室內正呈現著伸手不見五指的狀況。
「你回到房裏之後，和這個侍女聊了些什麽呢？」
窩在棉被裏的帕盧維壓低音量質問著理娜。
「我、我們隻是隨便聊一聊而已。」
理娜強忍著羞恥感，顧左右而言他地答著腔。帕盧維則是冷冷地望了她一眼之後，便扭動身體將頭轉向睡在另一側的莎拉。
「我們隨意地談了一些關於第五公主殿下身體方麵的事情。」
「……是嗎？聽起來似乎沒什麽特別可疑的地方呢。」
帕盧維的聲音聽起來顯得有些不悅。她對於自己矮人一截的身高似乎也相當介意的樣子。
「有人在監視著我們，就連這個房間裏也是隔牆有耳。」
帕盧維的話令理娜驚訝不已，隻見她急忙用手搗住嘴巴，避免自己無法克製地叫出聲來。
「這是尤司卡說的。不過我想應該和事實相去不遠。」
「可是……這個房間……」
理娜有些疑惑地歪著頭。
其實這裏原本並不是比克拉德所準備的房間，而是在仆人領著自己前往預定就寢的房間時通碰巧經過的客房。由於房間的視野很不錯，因此帕盧維便要求對方讓理娜使用這間房間。
但是，和原本的房間相較之下，這間房間不僅小了兩圈，視野也不如想像中來得好。另外像是燭台、床鋪或房裏的配備品等，頂多也隻稱得上堪用的程度而已。但即使如此，理娜也並未有任何抱怨，依然老實地聽從了帕盧維的決定。
「沒錯，是我決定要你住在這裏的。這裏是一間位於邊角的房間，而我的房間就在隔壁而已。」
既然如此，對方應該無法隔牆監聽才對。那麽，難不成是躲在天花板或地板下嗎？
例如改建一部分的天花板結構，並且加裝管線加以竊聽，這樣的設計在自己所居住過的拉烏塔特王宮中也見得到。隻是，由於顧慮到一旦被發現可能會引發難以收拾的問題，因此並不是每個房間都有這樣的竊聽設計。
「我想，應該不在天花板上或地板下。」
帕盧維露出宛如看穿理娜心思般的笑容說著，並且伸手指向門的方向。
「難道是在門外嗎？」
「沒錯。你看，不論是門或是麵對走廊的牆壁，其實都比肉眼所見要來得更薄。隻要是耳朵比較靈光的人，都能輕鬆地聽見我們的對話。另外，來回在門外穿梭的仆人，也都穿著不容易發出聲音的鞋子。還有，雖然我還沒仔細確認，但我猜門的某處很有可能被挖了一個小洞。乍看之下就像是對此毫無察覺，隻是意外造成的小洞。」
這個方法雖然簡單卻十分有效。就算想要防患於未然，頂多也隻能派人在門外看守而已。但是如果一整天都采取這種反製方式，反而等同於在宣示自己無法信任對方一樣。
「兩國之間的交流必須建立在相互信任之上。對方接受我方前來學習海圖的要求，但我們卻派人警戒，如此不信任對方的舉動根本站不住腳，大概不用多久就會被對方請出國門了吧。」
也就是說，這樣的做法反而會落人口實。我方得盡可能地避免破壞兩國情誼的舉動才行。
「……所以姊姊才會假裝過來和我同床共眠，藉此防範對方嗎？」
「雖然這麽做還是有些牽強，但是並不失為一個好辦法。這麽一來我們每天晚上都可以討論這件事了。」
「說得也是。可是，為什麽比克拉德要做這種事呢……」
這麽做對比克拉德而言可說一點利益都沒有。而且如果被我方逮到證據的話，對方反而會有把柄落在我方手上。
情勢一旦如此發展，對伊甸而言將等於掌握住絕對優勢。到時候無論是以百人為單位派遣技術團進入比克拉德，或是要比克拉德提供幾位擁有熟練駕船技術的人員前來伊甸，都可以用咄咄逼人的高壓態度提出要求。
「我想對方的想法應該是——即使要冒一些風險，也希望能獲得我方的情報吧。真是的，想不到對方裝出一副人畜無害的老者模樣，但卻在背後做些見不得人的勾當。」
雖然在伸手不見五指的棉被中看不見彼此的臉，但理娜卻知道笑聲是來自帕盧維，而且還是極具攻擊性的笑聲。
「理娜，你覺得應該怎麽處理比較好？」
突然被帕盧維這麽一問的理娜，一開始雖然難掩驚訝，但仍冷靜地稍作思考後再行回答。
「…………表麵上應該采取按兵不動的方式因應。」
「為什麽？」
「無論是仆人窺視著這個房間，或是有人在房外竊聽等舉動……即使我們順利地抓到現行犯，對方也很可能會把難以控製一窺異國公主真麵目的好奇心當成藉口來辯解。而在處分被當成代罪羔羊的仆人後，也可能會再更慎重地刺探情報——或是采取其他手段來接近我們也說不定。因此我覺得，接下來就像是姊姊這樣，裝作沒察覺的樣子會比較好。畢竟等到我們坐上船後，狀況可能就會有所改變了。」
「說得也是。可是，這麽下去的話，我們連船都有可能上不去喔。」
「連船都上不去……？」
對帕盧維所言心生不解的理娜和莎拉，紛紛歪著頭表示疑惑。
「理娜，你在宴席間從比克拉德國王還有其他貴族那裏聽見了什麽，盡可能詳細地告訴我。我也會把我聽見的告訴你的。」
理娜照著帕盧維的指示，開始在腦海中搜尋記憶。由於自己
幾乎沒有享用到料理和美酒，因此對過程記得十分清楚。帕盧維則是專注地聽著理娜說明，一邊逐一過濾似地點著頭。
「都沒有人提到關於海圖的事嗎？」
她忽然用確認般的語調問道。被帕盧維這麽一問，理娜才忽然想起了某件事。
「被你這麽一說……」
在討論船與海的話題時，的確沒有半個人提及海圖。這難道也是偶然嗎？
「會不會隻是剛好沒人提到而已呢？」
「如果真是這樣就好了。但是我也考量到這一切並非偶然的情況。」
帕盧維沒好氣地回應了莎拉的質疑，而一旁的理娜也跟著開始思考起這件事。如果這一切並非偶然，那麽就表示對方刻意地在回避這個話題。
——這麽一來又代表什麽意思呢……
「您是指比克拉德其實並不想要教我們繪製海圖嗎？」
「沒錯。如果伊甸也能進行海上貿易的話，對他們來說就等於增加了一個貿易上的競爭對象。」
「但是，比克拉德仍然答應讓兩位公主殿下進入了這個國家不是嗎？」
「——你真是個多話的侍女呢！」
帕盧維用充滿針對性的聲音說道。她的聲音裏除了威嚇之外，似乎還夾帶著少許的佩服之意。理娜則是對帕盧維的反應感到有些訝異，但同時躺在床上的她也不忘緊握起拳頭，準備在莎拉遭到責備時出手相助。
「我是否說了什麽冒犯您的話呢？」
「我隻是很少看見像你這種直言不諱的侍女。或許該歸功於理娜對你教育有方吧。」
帕盧維的話令莎拉感覺十分惶恐，隻能低聲地回了句「謝謝您的讚美」。
「回到剛才的話題吧。我想比克拉德的確不想教我們海圖的繪製法。但是，對方又無法當麵回絕這項要求。如果是這樣的話……」
「他們在用拖延戰術嗎？」
「使者八成也已經和他們串通好了。等宴會再連續舉辦個幾天之後，他們預計要帶我們去參觀幾個景色優美的城鎮，藉此讓我們對這個國家產生好感，如果可以的話，就會直接將我們從其他城鎮送回國。即使他們真的願意教我們海圖，頂多也隻會教一些派不上用場的表麵工夫而已。而我國就算之後再次提出前來觀摩學習的要求，我想對方應該也會再度使用緩兵之計來延後我們入國的時間。」
「可是，這麽做不是也隻能夠暫時拖延而已嗎？」
「對方的目的就是在爭取時間。舉例來說，他們可以趁這段期間和圖雷司和拉多姆建立合作關係。如果這兩國不希望我國的勢力再繼續擴張，那麽就一定會協助比克拉德。但是如果能留住我們兩人的話，也能從我們的身上打探到一些新的情報。這就是他們打的如意算盤。」
「既然如此……姊姊，我們應該如何因應？是不是應該趁早前往城外城鎮，租一艘船並且雇用船員離開這裏比較好呢？」
「辦不到的。首先，我不覺得我們能夠隨心所欲地出城。就算成功出城，對方應該也會私下發布不準將船隻租借給我們的公告。雖然或許能夠找到隻要出錢就願意無視命令開船的人，但是隻要到了海上，我們就等於得把性命交給開船的船員，我實在不能相信那些臨時雇來的人。」
「那麽，您打算設法說服比克拉德國王嗎？」
「這個嘛……」
理娜覺得帕盧維的聲音中似乎藏著某種笑意。然而由於她的語調仍和平時一樣冷淡而帶著威嚴，加上黑暗之中無法看清對方的表情，使得理娜也無法確定自己的感覺是否正確。
「……看來隻能用說服的方式了。」
帕盧維拉起棉被蓋在頭上。被窩裏雖然蓄積了三人份的熱度，但身處其中的理娜卻難以控製顫抖的肩膀。
「話說回來，也不能光憑今天一天所發生的事就妄下判斷。即使先不論房外監聽以事，對方正在采取拖延戰術這件事的可能性也無法完全否定。總之先觀察明天之後對方的反應再做定奪吧——」
隔天，理娜果然無法踏出王宮外一步。當然，帕盧維也不例外。
兩人主動表明想到外麵去的意思，並且請仆人幫忙安排，但對方卻隻是搖了搖頭拒絕了這樣的要求。
「兩位均是來自偉大的伊甸王國的重要貴賓。陛下有令，絕不能讓兩位在沒有護衛保護的情況下出城。」
「感謝陛下設想如此周到。既然如此，就請你為我們安排護衛吧。」
「關於這件事同樣必須先請示陛下的許可，請兩位耐心等候。」
「許可大概要等多久才會下來？」
「這我無法保證……如果兩位公主有急事的話，我也會將這件事稟告陛下的。」
「如果我想到城外城鎮采購一些東西的話，能否立刻獲得許可呢？」
一旁的莎拉刻意地用有所讓步的口氣問道。
「我身為公主殿下的隨身侍女，必須前往采買一些必要的物品。不是必須特地請商人前來王宮販賣的華奢物品，而是更瑣碎的東西。」
仆人對莎拉的要求無言以對。畢竟同為仆役，當然能夠理解有時的確必須為采購而奔波的苦衷。更何況即使公主願意接見，但若隻是為了一些雞毛蒜皮的小事就將商人叫進宮裏，對商人而言也是十分傷腦筋的事。
雖然隻要吩咐下去，自然就會有人代為采買。但是要將公主想要的東西一個不漏地買齊，卻是相當有難度的任務。而且這些雜事其實原本應該就是由隨侍在側的侍女負責才對。
「我明白了。既然如此，我會代您向上麵的人稟報。隻是，請您答應讓我方派一名護衛和莎拉小姐一同前往。」
「可以。隻是，我方也要配一名護衛陪她一起去。這並非是不相信貴國的護衛，而是出於我想保護這位重要侍女的心情。」
這是發生在早餐之前的對話。
而亞魯迪烏斯並未在之後的早餐餐會上現身。
出現在接待賓客的小廳間的主人換成了第三王子佛魯賽爾。據說他是代替父王前來陪理娜等人共進早餐的。
「兩位公主，不曉得昨夜是否睡得安好？我曾聽說在異國的宮殿裏過夜時，甚至有人光是看著不熟悉的天花板，心頭就會湧起一股不安呢。」
乍看年約二十多歲的王子，全身雖散發著一股貴公子般的氣息，但又有著一身曆經日曬的古銅色肌膚，給人一種符合其年輕外貌的精焊印象。一頭亞麻色的發絲則顯得有些幹燥。
「不，多虧了陛下以及各位殿下為我們舉辦如此場麵盛大且令人盡興的宴會，我們才能安穩地一覺到天明。」
理娜麵露微笑地回應著。事實上，昨晚自己的確一夜好眠。順帶一提，帕盧維似乎並沒有睡好，一整晚都呆滯地望著熟睡的理娜和莎拉的樣子。
雖然是王族的早餐，但餐點內容卻意外地陽春。餐桌上的主要料理包括充分冰鎮過，裏麵還放了冰塊和砂糖的山羊奶，另外還有水煮蛋、麵包、水果等。但即使如此，也已算得上十足豐盛了。
「理娜公主，昨晚我僅向您簡單地問候而已，在此致上我的歉意。我幾乎所有的時間都在和您的姊姊交談呢。」
「不，佛魯賽爾殿下事務繁忙，撥不出時間也是沒辦法的事。我才應該為了您和姊姊相處融洽一事向您表示謝意才對。」
理娜、帕盧維和佛魯賽爾三人圍著餐桌而坐，一邊隨意地聊著一些無關緊要的事，一邊享用著桌上的餐點。然而同桌的理娜卻得不時壓抑情緒，避免臉上露出不悅的神色。
——這個人……正在對我和姊姊品頭論足。
那宛如要舔遍自己全身的惡心視線令理娜確信了
腦中的想法。嫌惡的感受開始從臉上往胸口而去。對方的視線之所以沒有繼續往下流竄，想必是因為餐桌遮住了自己身體的緣故吧。
不安分的佛魯賽爾雖然外表長得十分俊俏，但卻因為一瞬間閃露出那不懷好意的態度，使自己對他的印象頓時變得惡劣至極。
——雖然姊姊之前就已提醒過自己，此人是個玩世不恭的輕浮男子就是了。
理娜回憶起帕盧維在馬車上曾經說過的話。
這位王子出生較晚，和上麵兩位王子相比，他的健康狀況和能力都來得更好，加上王族的身分加持，使得佛魯賽爾自小便隨心所欲地過著無拘無束的生活。
而他在十二歲時第一次登上船，從那之後直到二十歲為止，他就一直以船員的身分生活著。對於比克拉德的男性而言，這樣的成長曆程被視為理所當然，即使是國王亞魯迪烏斯，在還是王子身分時也同樣在船上待了十年之久。
「在以海路貿易做為主要產業的比克拉德裏，如果未來掌理政事的後繼者沒有上過船的話，應該不是一件太好的事吧。」
這是帕盧維的認知。
無論是海上貿易或是討伐海賊，眼前的這位王子雖然都有著不錯的成績，但傳言卻指出此人對於追求女性更為熱衷。
事實上，佛魯賽爾到目前為止，已經因女性關係而引發了無數次醜聞，貴族之間更是對身為一國王子卻行為不檢的佛魯賽爾多所批判。
——但是話說回來，既然姊姊已經在昨晚的宴會上和他聊過，早點告訴我不就行了？
雖然心中對帕盧維有所怨慰，但理娜也難以想像，如此精明幹練的姊姊會遺漏掉如此重要的事。於是理娜也隻能將它解讀為帕盧維並不喜歡昨天的談話內容，又或是對她而言，這一切或許根本隻是無關緊要的事吧。
「佛魯賽爾殿下。」
就在眾人的對話來到一個段落時，帕盧維優雅地輕咬了一口水果，接著麵露笑容地喊了王子的名字。
「我們想要出城搭船，不曉得您是否能為我們安排呢？」
「我明白了，我會去向父王報告，請兩位稍等幾天。」
「沒辦法在今天或是明天就出發嗎？」
「您還真是位急性子的公主呢。」
佛魯賽爾閃爍著遊刃有餘的微笑，同時拿起葡萄酒杯啜了一口。
「不久之後我將會帶著兩位前往參觀國立造船所以及研究所。但是，我想應該不需要太過著急，畢竟今天和明天兩天也都為兩位設下了宴會。」
此時，理娜像是再也無法忍耐似地開口插了話：
「我們非常感謝貴國如此盛大的歡迎及款待，但我們是為了學習繪製海圖才造訪貴國的。如果無法順利達成任務，回去後恐怕會受到父王的責備。」
「兩位公主生長在和海洋無緣的伊甸，所以我想你們應該不知道，學習繪製海圖可是相當花時間的。另外，若要順利地完成一趟航行，也得慎選出航時期才行。如果您擔心歐路托拉王會怪罪下來，那麽我可以請父王派遣使者前往伊甸說明，請您毋須掛心。」
理娜和帕盧維偷偷地對彼此交換了眼色。
「說到這個，我聽說理娜公主似乎希望能和尼布爾見上一麵對吧。關於這件事，由於我方遲早會將南海上的海賊一掃而空，因此希望您能耐心等候到那時再行出海。當然，這段時間我絕對不會讓您感到空洞乏味的。」
用過早餐後，兩人一同回到了理娜的房間。
「你的侍女似乎還沒回來呢——」
帕盧維環視著空無一人的房間，用確認般的語氣問道：
「——對了，你派誰去當她的護衛？」
「達爾。」
「那個傭兵？」
「因為我很相信他。」
帕盧維用疑惑的視線回望著理娜的笑容，但她並未再多說什麽，隻是逕自地坐在長板凳上，吐了口氣稍作歇息後，便將仆人叫到了自己的跟前。
「可以幫我將王宮禦用的商人叫到這裏來嗎？另外，最好是專門販賣禮服還有寶石的商人。」
帕盧維帶著優雅的笑容，將鑲有翡翠的戒指交給了仆人。仆人立刻戒慎恐懼地退出了房間。
「姊姊？」
理娜一頭霧水地望著帕盧維，而帕盧維則是一邊用手指輕敲著手邊的桌子，一邊用溫和的語氣為理娜釋疑。
「我要買今晚的宴會要穿的禮服。理娜，你也一起來挑吧。」
白皙細長的纖指開始迅速而複雜地在桌麵上動了起來。此時理娜終於理解了帕盧維的用意，於是附和地答了聲「是的」並且朝她走近，然後將視線停留在桌麵上。
『如我所料，對方不但不想教我們繪製海圖，也不想讓我們出城。明明事前就已經發出書麵通知我們何時會抵達，但現在似乎連造船所和研究所都不太想讓我們參觀，這一切都太奇怪了。』
理娜點點頭，自己也開始在不幹擾姊姊的狀態下在桌麵上動起手指。
『我明白您的意思了。隻是，為什麽要買禮服呢？』
『如果不那麽說的話，我就沒有理由繼續待在這個房間了不是嗎？而且我的確沒有今晚宴會上可穿的禮服。總不能叫我穿著和昨天一樣的那套禮服出席吧，這樣太不得體了。』
此時理娜不自覺地專心注視起帕盧維的指尖。為了減少隨身行李，她在出發時的確隻帶了兩、三套禮服而已。
『先不管禮服的事了。從現在起可是關鍵喔。』
『要去說服亞魯迪烏斯王對吧。』
從嵌著一麵巨大玻璃的窗戶向外眺望，可以看見充滿活力的城外城鎮，以及圍住王都的厚實城壁。再往更遠處望去，則可看見草原和山丘，以及碧藍色的大海。
「雖然我是半強迫地要求對方，才讓你能住進這間房間，但從這麽美的景色看來似乎還滿值得的呢。」
帕盧維的口氣裏帶著頗為明顯的諷剌成分。但她的手指依舊忙碌地在桌麵上遊移著。
『你打算怎麽說服他？我認為那位老者並不像是個會被誠意或熱情打動的人。』
被帕盧維這麽一問，理娜頓時陷入語塞。對方可是一國之王，即使被以國事繁忙的理由拒見好幾天也不是什麽奇怪的事。
「既然那位陛下還會舉辦許多場宴會，應該就表示他非常歡迎我們。不如我們幹脆依附他的好意，在這裏逗留個一年算了。」
「這樣對亞魯迪烏斯王太過意不去了。」
「可是，佛魯賽爾殿下不是也說過，他會負責幫我們打理好一切嗎？」
『我決定了，我要利用佛魯賽爾。』
以文字和理娜溝通的帕盧維，索性迎「殿下」兩字都一並省略掉了。不難想見這位比克拉徳的第三王子在她心裏的形象有多麽糟糕。
『您說利用是什麽意思？』
理娜不自覺地蹙起眉頭。從一早的餐會開始，自己對這位王子就絲毫沒有留下任何正麵的印象。對於帕盧維將要如何利用他一事，自然令理娜十分在意。
『那個男人對我們相當感興趣。當然，那不會是什麽太好的興趣。而我要反過來利用這一點，首先就從今晚的宴會開始。』
接著，帕盧維迅速地用手指寫下了幾項指示。等到她停止動作後，立刻抬起頭望向理娜。那對藍色的眼眸中瞬間閃過不懷好意的感情。隻見她輕撥了撥那頭栗色的頭發，然後繼續在桌麵上寫下另一行字。
『今天晚上，你將那個傭兵叫到自己的房間裏來。』
當晚，王宮裏又再次舉辦了一場和昨天一樣的盛大宴會。
——這身禮服讓我覺得有點丟臉耶……
理娜穿著一身純白的禮服出席了宴會。這是砸下大筆金錢從往來王宮的商人那裏購得布料，再請裁縫師在日落前加緊趕工所完成的禮服。衣服上毫不吝惜地加入大量的華麗刺繡，並且用昂貴的薄絹交疊縫出厚度。另外裝飾在手臂及腰際接縫處的藍玫瑰更是格外引人注目。
而理娜之所以會感到害臊，主要是由於禮服為敞開式的低胸設計，甚至連兩側香肩也毫無遮掩地露在外頭。自己雖然曾看過好幾次年長的姊姊們穿上如此奢華的禮服，但親身穿上時卻仍然難以掩飾緊張的情緒。外露的肩膀和胸口也因接觸到空氣而令她渾身發寒。
「你的表情太僵硬了。」
一旁的帕盧維低聲地提醒著理娜。她穿著一身鮮豔的紅色禮服，上頭裝飾著一朵紫色的玫瑰。雖然肩膀的露出程度和理娜的禮服幾乎如出一轍，但她的胸前到頸部卻有另一件鮮紅色的衣物遮住肌膚。但那細致的背部到腰際間則像是要搶著出風頭一樣，一絲不掛地暴露在外。
當然，她身上的配件已隨著禮服的顏色和款式做出了調整。
一同列席的貴族們不分男女，紛紛發出了讚美的驚歎。
「兩位公主昨天的衣裝已經堪稱完美無缺，但今夜的打扮卻是有過之而無不及。在場的其他名媛貴婦宛如都被兩位的美麗遮蔽而失去了光輝一樣，真是太令人同情了呢。」
眾人毫不吝惜地投以讚賞。此時，佛魯賽爾也緩步朝著兩人走近。由於今夜亞魯迪烏斯王身體不適，因此由他代理主持整場宴會。
「兩位接連出席兩天的宴會，想必身體應該已經相當疲累了才對。但是，我還是期盼你們能夠心懷寬容，讓渴望拜見兩位公主美麗麵容的貴族們得償所願。此外，今晚也準備了有別於昨天的料理，希望兩位能夠盡興。」
今晚的宴會似乎是以雅樂和舞蹈表演為主軸。呈放著料理的圓桌已事先排成了弓形，藉此在廳間中央騰出一大片空間。吟遊詩人、魔術師和舞娘們陸續現身，載歌載舞並穿插各種技藝來娛樂與宴者的耳目。
——真是壯觀的排場。
雖然理娜對於佛魯賽爾沒有什麽好印象，但對眼前這一切卻是發自內心地感佩。和昨夜的宴會相比，雖然少了點雅致的風情，但添加了各種元素的表演卻更能令人投入其中。另外，無論是演奏的曲目或表演項目，看得出都是經過一番精挑細選才能呈現的內容。
理娜之所以還能從容地思考這些事，主要還是因為進入第二天後自己已經多少習慣了宴會間的氛圍。另外，簇擁而上的人群也不若昨夜那麽洶湧，想必應是此起彼落的問候攻勢已經告一段落的緣故。也因此理娜才有餘裕能夠品嚐豐盛的異國料理。
——如果大家不要把視線集中在我身上就好了……
由於禮服變得加倍豪華之故，自己的注目度比起昨夜及今早更高出許多。特別是以主人的身分四處問候，又頻頻上前與自己和帕盧維交談的佛魯賽爾，視線更是毫不避諱地投向自己的胸前。
「理娜公主，您玩得還開心嗎？」
「托佛魯賽爾殿下的福，今晚我才能有幸度過如此美好的時光。」
「那真是太好了。明天雖然沒有宴會，但預計後天還會繼續舉辦。我會為您安排有別於這兩天的表演，請您務必期待賞光。」
「——謝謝您，佛魯賽爾殿下。」
理娜泛起微笑回應著。自己的回應之所以會慢了半拍，純粹是為了振作精神來思考接下去該說的話之故。
「今天早上用餐時我就已經感覺到了，您真是個值得仰賴的王子。像佛魯賽爾殿下如此精明能幹的王族，在我國可說是寥寥可數呢。」
「承蒙您如此讚賞，著實令我感到萬分惶恐，理娜公主。」
佛魯賽爾的應對乍聽之下雖然謙虛，但語氣之中卻透露著難以掩藏的得意。
「看來您似乎把我的讚美當成了客套話呢，我可是發自內心如此認為的喔。」
理娜刻意地用鬧別扭般的聲音說著，並且故作嬌柔地微低下頭。由於自己並不擅長這類演技，所以此刻心中其實充滿了擔心失敗的不安。
「快別這麽說，我才應該為自己曖昧不明的態度向您致歉。如此美麗的公主所說的每一句話，我當然都必須加以重視才對。」
佛魯賽爾一邊說著，一邊理所當然似地牽起了理娜的手。
「您的臉似乎有些紅呢，是不是喝醉了呢？如果您想休息的話，就由我護送您到房間去吧。」
「謝謝您。可是，我不能勞煩身為主人的佛魯賽爾殿下。請讓我在那邊的長凳上稍作休息即可。」
——也進展得太快了吧！
理娜的內心不自覺地冒起冷汗。原本圍在自己身邊的貴族們，此時大半都像是獵物遭到搶奪似地露出失望懊惱的表情，當中隻有一小部分的人用同情般的視線望著理娜。如果佛魯賽爾真的打算強行將自己拖到房間去，事實上自己也是無從反抗的。
佛魯賽爾用左手握著理娜的手，右手則抱住了她的肩膀。
離開宴會大廳並走了幾步路之後，有位文官踏著急促的腳步奔上前來叫住了佛魯賽爾。年輕的王子雖顯得有些不悅，但當對方將臉湊到他的耳邊時咬起耳根時，佛魯賽爾也隻能不甘願地將手從理娜身上拿開。兩人壓低音量交談著，使得理娜無法聽見談話的內容。
「非常抱歉，理娜公主。我原本打算要留在您身邊保護您的……」
「請您不要放在心上。您親自牽著我的手帶我到這裏，已經讓我充分感受到佛魯賽爾殿下的心意了。而且我的房間也離這裏很近。」
佛魯賽爾露出一副遺憾的表情，向理娜行了個禮後，便轉身走回方才的大廳間。理娜則是站在原地，確認他的背影消失在喧囂的人群後，才輕輕地歎了口氣。
——時間也差不多了，回房間裏吧。
自己雖不討厭像今夜這樣載歌載舞的愉快宴會，但是如果回去的話，又得應付貴族及諸侯們的問候，而且佛魯賽爾一旦結束要事，也可能再次跑來糾纏自己。雖然有些擔心帕盧維的狀況，但姊姊原本就遠比自己擅於應付這種場合，因此擔心應該是多餘的吧。
牆上以等距間隔掛著照明用的火把。理娜獨自一人走在被赤紅的焰火照明的走廊上，腳步還不時地搖晃著。
——看來自己真的喝了不少酒的樣子。
由於外露的胸口和肩膀使寒意始終駐留在身上，為了讓身體覺得溫暖，才會比平時多貪了幾杯酒。
好不容易回到房門前的理娜，已無法隨心所欲地控製力道.隻見她用力地推開房門。
但房內空無一人，隻徒留一片昏暗。
「莎拉？……啊，對了。」
理娜呢喃地喚了侍女的名字後，才忽然想起了一件事。再過半刻左右，達爾將會來到這個房間。而在達爾留在房裏的這段時間，姊姊已經命令莎拉先到其他房間裏待命了。
理娜自言自語地呢喃著，一邊將手伸向門邊的燭台，一股冷冽的金屬觸感隨之傳到手上。她將插著蠟燭，握柄偏短的燭台拿在手上，並且再次步出走廊，然後將火把的焰火移到燭台的蠟燭上後，便轉過身回到了室內。
將燭台放在桌上後，理娜才鬆了口氣似地坐在床鋪上，並且出神地望著搖晃不止的小小焰火。
——你得扮演一個令人瞠目的放蕩女孩。
這是帕盧維的提案。
『雖然第一天言行舉止都顯得十分拘謹得體，但來到第二天後，緊張的情緒舒緩許多，性情也因此得以解放，搖身一變成了會帶男人回房間的放蕩女孩。你要讓大家對你留下這種印象。如此一來，必定會有愚
蠢的男人試圖接近你。』
『真的會有這樣的人嗎？』
『昨晚的宴會上我已經鎖定了兩個目標。我不是交代過，要你巧妙地去找出這樣的對象嗎？』
帕盧維雖然確實這麽交代過，但當時拚命想維持住形象的理娜根本無暇去尋找這樣的對象。
『可是，比克拉德真的會相信我嗎？他們應該早就對我和姊姊做過了調查才對。我跟姊姊到目前為止都沒有傳過類似的醜聞呀。』
『你的顧慮雖然頗為合理，但是如果對方真的做過事前調查，那麽就應該更能接受你的表現才對。畢竟我們背後有許多可以做為佐證的材料。例如我們都是嬪妃所生的女兒之類的。』
帕盧維迅速地用手指在桌麵上寫下文字，然而她臉上的表情依舊毫無變化。
『無論是嬪妃或正妃的孩子，陛下都會一視同仁地對待。他就是這麽一位氣度寬宏的國王。但是，這樣的國王在世界上可謂寥寥可數。無論是圖雷司、拉多姆還是我們現在所在的比克拉德，非嫡生的王子就無法獲得王位繼承權，有些國家還不讓這些非嫡生的王族謁見國王，甚至不被許可居住在王宮裏。因此這些國家的嬪妃以及其子女會亂來一事也就不足為奇了。反過來說，還可能會讓對方感到心有戚戚焉呢。』
『我也曾經聽過這樣的事。』
『所以我才會請陛下隻配給我們四輛馬車。至於我自己則是連侍女都不帶，隻身來到這個國家，明明是兩位公主出訪，但是排場卻不成正比，如此一來比克拉德必會認定嬪妃的孩子不受重視才對。』
『昨晚的宴會上之所以會有那麽多人積極地和姊姊交談，也是為了確定這件事嗎？』
『想必當中一定有抱持著這樣的想法來接近我的人吧。』
聽到這裏，理娜不禁驚訝地說不出話。帕盧維則像是惡作劇成功的小孩般得意地看著理娜。眼前的這一幕令理娜隻能輕聲歎息。
『姊姊，從要離開伊甸時，不，應該說準備從塔巴思特出發時，你就已經料到這一切了嗎？』
『過去我曾經治理過馬傑可一段時間，那是一座和比克拉德往來十分密切的城市。我想你應該也知道，當時的經驗讓我了解了許多關於這個國家的事。』
帕盧維像是在陳述前因後果似地繼續說道：
『即使我們主動地誘惑男人，在對方眼中看來，頂多隻會認為嬪妃所生的小孩就是如此放蕩而已。雖然我不認為所有人都會上鉤，但是當中必定會有蠢男人抗拒不了這樣的誘惑。更何況比克拉德王還為了我們連日設下宴席，也因此我們更能見到各式各樣不同的對象。』
『那麽，又是為什麽要把達爾叫到房間裏來？』
『王宮裏的每一個人都對那個傭兵心存疑惑，想不通為何一個來曆不明的家夥會混在騎士團裏擔任我們的護衛，而我這麽做就等於是在為他們釋疑——因為那個男人是你的情夫，所以才會讓他以傭兵的身分和我們同行。』
——情夫！？
驚訝和羞恥感一齊湧上心頭的理娜差點沒把桌子給掀翻。
『當然隻是偽裝而已囉。』
帕盧維同樣麵露訝色地看著滿臉通紅的理娜。手指有些疲累的她改以揮手做出回應。接著，她吸了口氣後，又再次將手指放回桌麵上。
『我交代過尤司卡，要他在外麵看守，不準任何人接近這個房間半步。所以你大可放心睡覺沒關係。可是，我還是會讓比克拉德的仆人目擊那個傭兵進入這間房間。如此一來不出一天，這個傳言應該就會傳遍整座王宮。接著我們隻要觀察對方的反應，麵帶笑容地出席宴會，偶爾再把那個傭兵叫到房間裏來就行了。』
理娜已經不知該做何反應，隻能勉強挪動欲振乏力的手指在桌麵上遊移著。
『可是這麽一來，我可能會被重道德觀的衛道人士蔑視呢。』
『那有什麽關係。打從一開始我就不把那種人算在我們的目標之中。反正這些人既非伊甸之民，又隻會盲從道德和國王的命令，千方百計地阻擾我們商借船隻而已。』
然而就在此時，帕盧維的表情忽然變得有些凝重，並且將浮現中心的疑問反映在桌麵上。
『隻是，你們兩人至少會有一刻的時間獨處一室，你沒問題嗎？』
語塞的理娜臉龐再次泛起紅潮，從未體驗過這種事的自己當然不知如何答覆才好。
『應該吧……』
最後，她隻能自信缺缺地點點頭如此答道。
一陣開門聲傳來。
「唷。」
是個再熟悉不過的聲音。理娜回過神，此時才發覺到自己方才竟不知不覺地打起盹來了。
出現在眼前的是達爾的臉龐。
「還真少見到你穿成這副模樣呢。你喝醉了嗎？」
達爾伸手一把抓起放在床鋪上的毛毯，然後將它披在坐著發呆的理娜肩上。
「啊……你來了呀。」
理娜像是要讓毛毯包覆住身體似地，將肩上的毛毯拉緊，然後才勉強地擠出一句話。因為達爾出現得實在太過突然，使得理娜似乎難掩心中的動搖。
「明明就是你叫我過來的吧？」
達爾露出一副莫名其妙的表情，逕自坐在一旁的椅子上。雖然此刻他未著甲胄，但左臂依然戴著護手，腰間也掛著長劍。
「對了，這麽晚叫我過來幹嘛？」
「呃……」
理娜支吾幾聲說不出話。畢竟主動請對方裝成自己的情夫這種事，實在是太難啟齒了。
「我有事想問你。」
「什麽事？」
「我想知道自從昨天我們一行人進入王宮之後……不，應該說這一路上，你擔任護衛時所碰上的事。達爾，這段時間以來你都在做些什麽？」
雖然是臨時閃過腦中的問題，但化為言語說出口時，理娜也不禁湧起一股求知的欲望。自己和莎拉雖然能夠在城鎮留宿時交談，但和達爾則是從離開塔巴思特後，就再也不曾好好地坐下來聊過。
「我沒什麽好告訴你的事啊。」
達爾一邊搔著臉頰，一邊貌似煩躁地答著腔。
「什麽事都可以啦。比如說你和什麽人擦身而過，又和誰說了些什麽話之類的都行。或者是你看見了什麽形狀的雲，或是在遠方看見了外形奇特的山脈之類的事也可以啊。」
「我每天都和那個留著胡子的老伯騎著馬互撞。」
「這樣啊，馬好可憐啊——」
「應該是我比較可憐吧。」
達爾一瞬間臉上浮現了冷笑，但不一會兒就立刻回複成了嚴肅的劇情。
「我大概知道你想問些什麽了。但是我並不會像你那樣去觀察周遭的事物，所以從我嘴裏說出來的話，你應該一點都不會覺得有趣才對。」
「沒關係啦，你說說看嘛！」
理娜麵露笑容地催促著，於是達爾有些勉為其難地——開始道出從離開塔巴思特之後所遇見的事。
但是仔細想想，這趟平穩的旅程其實也沒有發生什麽稱得上事件的事件。會來找自己說話的也隻有塔魯布，談話內容則不外乎是天氣，或是碰上了什麽樣的旅行者之類的話題。
「抵達王宮之後倒是變得比較有事做了。除了訓練劍術之外，我也拜托那位侍女小姐教我認字，還有以護衛的身分陪她出城之類的。」
「——抱歉。」
理娜突如其來的道歉令達爾不解地蹙起了眉。
「我是指認字。我明明答應過要教你的……」
在塔巴思特的時候，自己曾和達爾做過約定，但從那之後卻連一次都未曾實踐過。
「那也是沒辦法的事啊。」
達爾甩了甩手，示意要理娜別放在心上。理娜則是點了點頭，並且微笑回應達爾的善意。
「話說回來，你們兩個人的感情變得融洽許多了呢。簡直讓我無法想像你們第一次見麵的狀況。」
理娜雖然很羨慕兩人能夠自由出城，但心裏也同樣為達爾和莎拉關係變得親近而感到十分開心。
「既然都相處這麽久了，你應該直接叫她莎拉就好了呀。」
理娜說完，忽然對達爾是否曾好好地叫過自己的名字一事都跟著產生了疑問。
「怎麽現在才叫我改口啊……」
達爾停頓了片刻，然後才帶著自嘲般的笑容說道：
「我已經習慣這麽叫她了。還有，我們兩個人的感情並不如你想像中那麽好，畢竟當她的護衛也是工作之一。」
——看來這個話題也差不多該打住了。
對達爾的回答抱以不滿的表情，但同時也感覺到他的語氣和態度開始有所防備的理娜，於是決定轉變話題。
「你們出城之後看到了些什麽？」
「這個嘛……距離港口比較近的地方還滿混亂的。除了圖雷司人和拉多姆人之外，就連威普西亞人都看得到。許多味道混雜在一起，光是聞到鼻子就痛到快受不了了。」
「啊，你先等一下。」
理娜像是想到什麽似地站起身來，並且伸手取來放在桌上的鉛塊和紙片。看見用充滿期待的眼神催促著自己的公主，達爾也立刻像是領悟了她的意思般地苦笑以對。
「辦不到的啦，公主。你怎麽可能把沒有看見的景物畫成地圖呢？」
「可是，我還是想試試看。我想把達爾所看見的事物化為有形的圖像。」
理娜語帶興奮地注視著達爾，看來她是認真的。
「我們兩個人一起畫嘛。」
「……唔，好吧。我倒是想看看這麽做究竟會畫出什麽奇形怪狀的地圖。」
理娜從紙麵的最上方下筆。首先在中央處畫上丘陵，並在上頭加上一座紅色的宮殿。王宮呈現偏圓弧的外形，給人一種親民的感覺。走下丘陵後，沿著能夠看見碧藍大海的道路向前走。這條路上的建築物由於為了抵抗海風，因此牆壁全都漆成了一片雪白色。
「馬傑可的牆壁好像也是這個樣子對吧。」
「聽說馬傑可的居民也導入了這種建築工法。另外，因為海風很強，所以他們還在道路上種了一排特殊的植物。
理娜仔細地聽著達爾敘述葉子的形狀，然後將細葉榕畫進道路兩側。另外還有零星散布的小販叫賣著在鐵網上烤得香氣四溢的海螺和鮮魚等海產。
「你、你買來吃了……？」
「因為我肚子餓啦。而且那時候正好聊到這些食材要怎麽吃最美味的話題，後來我吃了好幾種，包括隻有沾鹽的，以及滴了柑橘汁調味等各種不同的海產。」
理娜急忙偷偷咽下口中的唾液。繼續談論食物的話題實在令人難以承受。
「有些小販在賣被海風破壞形狀的砂岩。還有，我所看到的每一個船員，身材都長得很魁梧。」
理娜按照達爾的描述，畫下身型壯碩的船員正在烤著魚貝類的場景。
「我站在那裏眺望港口，後來可是看見了許多有趣的東西喔。」
理娜照著達爾所回想起的畫麵，依序繪出以壺裝著不同種類油品，大聲叫賣的圖雷司人；以及搭起高架，吊著巨大木材和鹽醃大魚的拉多姆人。淡黑色的肌膚和頭上纏著白布是圖雷司人的特征，而大多數的拉多姆人則留著奇形怪狀的胡子。
「穿過這裏並且來到造船所的周圍時，吵雜的聲音更是大上許多。那一帶幾乎已經看不見半個小販，路過行人的腳步也變得很快。」
理娜問了造船所的建築樣式，並且將其繪入圖中。造船所的旁邊還有因受不了噪音而塞著耳朵的人。再繼續往前進，拐過兩個轉角後，就會看到一間在門口掛著海鳥雕刻的店家。他讓提著購物籃的莎拉在這裏等待。回程時，兩人選擇了和去程不一樣的路，途中來到了一個廣場，廣場中央的噴水池放置著以海之妖精尼布爾的模樣所刻成的石像，許多赤身裸體的孩子爭著跳入池中，並且興奮地濺著水花嬉鬧玩耍著。
「對了，莎拉說過她差點被水潑到，是你幫她擋住水的呢。」
「我隻是剛好經過她身旁而已。」
「可是，她說多虧了你，才沒讓買到的東西被打濕。謝謝你。」
「侍女小姐已經向我道過謝了。」
有時候，達爾會回想著自己是否有遺漏任何事物，或是因為思考起事情而忽略周圍的景物，眼神也會莫名地飄向遠方，因此理娜也特意準備了兩份新的紙張。對理娜而言，這一切都是充滿新鮮感且愉快的作業。而達爾隻要看見任何新奇少見的事物，似乎也都能钜細靡遺地回想起來。
理娜在海上畫了新的船隻和海鳥，接著再於修正筆跡的道路上加入達爾所回想起的人們。當他不小心說出「看見了一位令人眼睛為之一亮的美女」時，理娜不知為何莫名地覺得火大，於是索性裝出一副充耳不聞的模樣。
兩人隻是純粹購物，並非走遍整座城鎮。簡單來說隻是從王宮走向某個特定地點，結束後便返回王宮，如此而已。
但是，空無一物的白紙仍能藉由畫上行人、道路、建築物來逐漸填滿，最後化為一張地圖。
完成之際，理娜也總是能獲得前所未有的充實感及滿足。
「像這樣子邊聽你描述邊畫，感覺就能畫出一座妙趣橫生的城鎮呢。」
「這地方確實滿熱鬧的。下次等你能出城後，我們就照著這條路線走一趟吧。」
「嗯。」理娜精神抖擻地點了個頭。看著自己繪製的地圖來趟城鎮巡禮，然後再將自己親眼所見的事物繪製成另一張地圖，想必應該會衍生出更多樂趣才對。
理娜小心翼翼地將地圖收好，然後彎腰坐在床鋪上。
呼？她輕輕地歎了口氣。結束了一項工作後，微微的睡意也悄悄地湧了上來。
「我好像還有其他事情可以告訴你……啊，我想到了，有個滿有趣的傳言喔！」
達爾忽然抬頭看著昏暗的天花板，臉上還露出有些歪斜的怪笑。他逕自從椅子上起身，然後走到放著燭台的桌前，用半靠的姿勢坐在桌麵上。蠟燭的焰火則是詭異地照著傭兵的臉龐。
「傳言？」
「有幽靈船。」
理娜碧藍的雙眼不自覺地眨了眨。這是來到這個國家後第一次聽見的字匯。
「聽說隻要坐上船朝著東南方航行，就會在夜晚時碰上幽靈船。它會從被濃霧包圍的大海彼端，揚起殘破不堪的船帆駛來。是一艘巨大而外觀慘白的船。」
「你、你是開玩笑的吧？我在宴會上完全沒聽過這件事呀——」
「那是當然的吧。成熟的大人怎麽可能會在人前談論幽靈之類的話題。可是，事實上這一、兩個月來，已經有好幾艘船出事了。船上那些值錢的金銀財寶全都被搶奪一空，那些還搞不清楚狀況就被幽靈丟進海裏的船員們，最後都成了幽靈的同伴。而且他們還會朝著還剩一口氣的同船船員伸出手……像——這——樣——」
達爾把音量壓得更低，並且朝理娜伸出手來。理娜立刻反射地向後縮起身子，同時還打了一個大噴嚏。達爾見狀，先是停下了手，然後從桌上站起身來，無奈地聳了聳肩。方才突如其來的噴嚏，似乎令他捉弄理娜的興致少了大半。
「你感冒了嗎？」
「沒有啦，我沒事……」
理娜將滑落的毛毯重新披好，同時忽然
想起了一件事。但是，她並不知道自己為何會突然想起這件事。或許是尚未退去的醉意使然，亦或是對達爾關心自己的話語感到高興也說不定。
「欸，達爾，你再靠過來一點嘛。」
理娜用手拍了拍身旁的位置，達爾則是摸不著對方意圖似地露出困惑的表情，但仍顧著理娜的意走到了床邊，然後一屁股坐了下來。
——嗯，這樣子還滿能放鬆的呢。
「喂、喂……」
「你的身體好溫暖喔！」
理娜不顧達爾不知所措的狼狽反應，臉上掛著放心般的笑容，並且將整個身體全都倚靠在達爾身上。
睡意的侵蝕腳步比預期中還要快速，而且理娜毫無抵抗之心。即使此刻真的發生什麽狀況，理娜也認定自己應能全身而退。因為接受了自己的這份體溫，就是值得如此信賴。
不一會兒，理娜便發出了安穩的鼾聲，沉入夢鄉。
直到理娜睡著過了四分之一刻後，達爾才從床鋪上輕輕地站起身來。這段時間他頂多隻有微調姿勢避免麻痹，其他時間全都專注地支撐著公主的身體。
他溫柔地在不吵醒理娜的狀況下將她輕抱到床上。此時，達爾和理娜的臉莫名地接近，連視線也被那對形狀姣好的薄唇吸引住了。
一股帶著奇妙熱度的衝動開始在達爾的內心蠢蠢欲動。
在深夜的寂靜所包圍的這個房間裏，隻有自己和理娜兩人而已。
雖然尤司卡就站在外頭，但他絕不可能擅自進入房間，更不用說在他的看守下，有可能會有其他人闖進房間裏了。
理娜的確是個十分美麗的公主。即使跳脫雇主與傭兵的關係，自己也對眼前女孩的個性擁有好感。
她應該也不討厭自己才對。如果不是這樣的話，堂堂一國的公主應該不至於會如此毫無防備地睡在自己麵前。
洶湧的情緒挑動著達爾的神經，使他不由自主地摒住氣息，將臉貼近理娜的臉龐。
但，他仍在最後一刻停下了動作。
當年輕傭兵幹澀的嘴唇接近到足以直接感受公主呼吸的位置時，便不再繼續僭越。他宛如要讓指甲嵌進肉裏似地，以右手使勁地按住自己的右膝。至於自己的臉龐之所以泛紅，其實也並非隻是因為摒住呼吸的緣故。
兩人維持著咫尺之遙的距離，大約過了從一數到十的時間後，達爾才站起身來。他仰首直視天花板，然後大大地歎了口氣。
——差點就把持不住了。
方才自己確實踩在警戒線之上，而對因為信任自己而在眼前沉入夢鄉的女孩，自己竟然萌生如此下流的意圖，達爾也不禁自責起來。倘若自己真的做出虧心事，理娜的心一定也會因此受傷的。然而正因為那斷續的吐息和櫻唇太過誘人，才會讓達爾一時之間難以克製自己的情欲。
他甩了甩頭，藉以將雜念趕出腦中。接著，達爾為理娜將毛毯拉至胸口，然而就在此時，自己的雙眼又再次被那對薄唇所吸引，令他不禁察覺到自己心中仍有留戀。
達爾用力地咬住嘴唇，舌尖隨之嚐到了淡淡的血腥味。接著，他總算能轉過身背對理娜就寢的床鋪。
此時，房門輕輕地打了開來，出現在眼前的是手提著一個小桶子的莎拉。達爾立刻反射地將手放在腰間的長劍上，直到認清莎拉的模樣後才解開警戒動作。
「你好像嚇了一大跳。」
「還不是因為你跑進來嚇我的關係。」
由於理娜正熟睡的緣故，兩人隻能盡可能壓低音量交談。
「那我先走了。」
達爾加快腳步朝著房門走去，但卻被莎拉一把拉住了衣袖。
「……又有什麽事？」
「我得先確認一件事才行。馬上就好。」
看著神色間帶著警戒的達爾，莎拉先是如此回答，再將手中的桶子放在桌麵上，然後拿起燭台湊近達爾的臉龐，用那對翡翠色的細長雙眼仔細地打量起眼前的男人。
桶子裏正嫋嫋地冒著熱氣。
莎拉的觀察約持續了數到十左右的時間。就在達爾的額頭開始滲出冷汗時，莎拉終於將視線從他的臉上移了開來。
「我隻是擔心你們兩人獨處一室，你會不會對理娜小姐做出什麽不檢點的事，不過看來應該是我多慮了。」
雙手拿著燭台的莎拉向達爾低頭致歉，但達爾卻始終無言以對。如果是平時的話，這時候他一定不會善罷幹休地回嗆幾句，但此時卻因自己的立場站不住腳而隻能選擇沉默。
「你的意思是說，隻要像你這樣盯著對方的臉看，就能看出這個人有沒有做出什麽壞事嗎？」
達爾隻能勉強擠出這樣的回應。
「我是從妝粉來判斷的。」
莎拉的回答依舊冷淡而毫無起伏。
因為理娜小姐還沒有卸妝的關係，雖然香味會飄散出來，但隻要沒有肌膚的直接接觸，基本上就不可能沾到妝粉。此外，從床鋪以及理娜小姐的禮服皺褶也都能看出一些端倪。』
莎拉一邊說明著，一邊從桶子裏拿出毛巾並且加以擰幹，然後走近床邊開始為理娜擦臉。達爾則是看著這一幕，然後默默地退出了房間。
——及時收手真是再正確不過的選擇。
當時自己確實有發現公主的嘴唇上薄薄地塗著東西。如果順勢將自己的嘴唇貼上去的話，事情可不是這麽簡單就能擺平的了。
紫發的侍女用滲著寂靜殺氣的眼神瞪向自己的場景，又再次在腦海裏浮現，這令達爾不自覺地歎了口氣。方才沒有招致這樣的狀況實在是太幸運了。
畢竟目前還得向她學習認字，因此最好還是不要惹火她比較好。
而且如果因為這種莫名其妙的理由惹她生氣，八成連理娜都會對自己產生負麵印象。這可不是達爾樂見的情況。
——真倒楣。
達爾一邊朝著帕盧維的房間走去，一邊不發出聲音地呢喃著。
自從走上傭兵這條路後，達爾的人生就鮮少碰上像理娜還有莎拉這樣能和自己長時間往來，並且建立起緊密關係的對象。而且對方還是雇主，這種情況更是頭一遭。
——或許暫時中止契約會比較好。
達爾伸手摸了摸方才理娜倚靠過的胸口。
——我還真是窩囊。
因為獲得了理娜的信任和依賴，於是自己也跟著想要依賴對方，這是自己絕不能容許的想法。
正因為不需依賴任何人，傭兵才足以稱之為傭兵，才能自由地來去自如。
——話說回來，她找我去房裏到底是為了什麽事？不過如果是那位公主的話，確實有可能隻是為了打聽這幾天發生的事就把我叫過去就是了……
達爾來到了帕盧維的房間。尤司卡則是一路保持著同樣距離跟在他的身後移動。達爾一邊試著忘記尤司卡的存在，一邊推開了房門。
「——你來了呀。」
雖然時間已是半夜，但帕盧維依然醒著。身上隻穿著睡衣的她，此時正坐在床鋪上，並且將放有燭台的圓桌拉到自己身旁，藉著微弱的燭光讀著書。燭台上僅點著一根大型蠟燭，焰火微微地搖曳著。
「你就在那邊隨便找個地方坐下就行了。隻是記住，沒有我的許可，不準你踏出這間房間半步。」
達爾關上門，不發一語地走進室內，並且照著帕盧維的話，在和床鋪有段距離的牆邊找了一個位子坐下。
「你在看什麽書？」
「和治水有關的書。」
視線始終停在書本上的帕盧維淡淡地答道，達爾則是有些不解地抓了抓頭發。因為眼前的帕盧維就像是對來訪的自己漠不關心，始
這是離開馬車踏上地麵的理娜最初的感受。
比克拉德王國的王都巴頓，是座占地廣闊的港都。
原本雖然隻是個建在臨海丘陵上的小都市，但後來有位船員將私人財產全數投入建設港灣，最後終於使這座都市搖身一變，成了終日都有船隻停泊進出的繁榮港都。至少在大陸東岸來說，沒有任何一處擁有港灣的都市能夠和此地相提並論。
後來，人們開始將都市拓展至丘陵下方，而最先出資的船員則成了初代國王，並且獲得了丘陵上視野最佳的一塊土地。
也因此，比克拉德的王宮就位於丘陵之上。這一帶雖然無法品聞海潮的香氣，也聽不見海浪的聲音，但眼前這一座以耐海風聞名的赤岩所建造的莊嚴王宮，仍令理娜不禁發出感佩的讚歎。
「和我國的王宮完全不一樣呢……」
比克拉德王宮的特征，就是以大量使用圓形及曲線工法來展示壯麗外觀。而伊甸王國的王宮則是相對較為粗糙而缺乏設計感的建築，兩相比較之下，令理娜覺得前者有些多此一舉。
理娜和帕盧維向網工借用了一間房間，換上正式場合穿的禮服並且化妝整發，接著便被帶領到了謁見之間。除了兩位公主之外，尤司卡和塔魯布也雙雙隨侍在側。
雖說是正式場合穿的禮服，但乍看之下和兩人在馬車裏所穿的衣服其實並沒有太明顯的差異。除了材質換成更加高級的絹絲外，頂多就是在胸口處多了一個玫瑰的裝飾品而已。理娜身上所穿的是水色的禮服配上白玫瑰，而帕盧維則是以紅玫瑰襯托著一身翠綠色的禮服。
「雍容美麗的兩位公主，歡迎你們從中原遠道來訪。」
王座上帶著溫和笑容的正是比克拉德的國王亞魯迪烏斯。他有著偏長的臉型，特別是鼻子和耳朵看起來格外地長。一頭蒼白的頭發上還戴著一頂小巧的皇冠。
雖然貌似已年過六十，而且看起來像個和藹可親的老爺爺，但其實在各國王侯眼中，他卻被認為是個不可輕忽的角色。此外，他擁有相當高超的統治手腕，自從登上比克拉德的王座之後，國家情勢就一直相當安定，並且持續地以穩定成長的步伐，確實提升了國力。
「您願意接納我國國王的提案，我們也在此對您表示由衷的感謝。」
帕盧維率先以無可挑剔的得體禮節，向比克拉德王表示最隆重的謝意。
理娜則站在帕盧維身後一步的位置，並且安靜地低垂著頭。在進入謁見之間前雖然一度感到十分緊張，但等到一踏進其中，便立刻融入了這毫不陌生的氛圍之中。
左右牆邊站著成排的文武百官，並且整齊地注視著理娜等人的一舉一動。他們的臉上雖然都帶著極為嚴肅的神情，但卻掩飾不住潛藏在眼睛深處的好奇心。
「您言重了。像我們這種隻有山和海的無趣國家，竟然有幸迎來兩位美若天仙的公主，無論是身為男性或是擔任國王的我，自然都不會有任何拒絕的理由啊。」
國王詼諧的回應讓臣子們此起彼落地笑了起來。帕盧維也同樣露出優雅的微笑，而理娜則是戒慎恐懼地低下了頭。
「今晚我想舉辦一個小小的宴會來為你們接風。雖然長途跋涉可能已令你們疲憊不堪，但還是請兩位務必賞光出席。」
比克拉德的饗宴是以站立取食的形式進行。在大廳的中央擺著一張巨大的圓桌，周遭則散放著好幾張小型桌子，每張桌子上都放滿了美酒和料理。
宴會的重點與其說是享用美食，不如說更像是以談笑為主的交流大會。如果感到疲累的話，也可以到設置在牆邊的長凳上坐著休息。
走進大廳的理娜視線最先被正前方的中央巨型圓桌所吸引。桌上擺滿了連自己都未曾看過的珍奇料理。
例如有個尺寸甚至足以塞入一個小孩都綽綽有餘的巨大貝殼，那張開的凹槽中裝滿了不斷散發出芳醇想起的濃湯，一旁則橫躺著一條長度約有四雷貝以上的大魚，就連魚肉也已用各種方法進行了調理。
除了海鮮之外，還有像是腹部塞滿胡椒和樹果的雞，以及一整隻烤乳豬等令人瞠目結舌的豪邁料理。周圍的小圓桌上也不惶多讓，放著隻有北方的圖雷司才能見到的駱駝駝峰以及炒飯等料理，就連拉多姆才見得到的麥芽糖也一並陳放在桌上。
——真是壯觀的景象，該從哪道料理開始品嚐才好呢？
「——理娜。」
站在隔壁的帕盧維用冷漠的聲音粉碎了理娜愉快的想像。
「你應該很清楚，我們可沒那個時間悠閑地品嚐料理喔？」
「……是、是的。」
「接下來我和你應該都會被人群圍住，所以我也沒辦法出手幫你了。你記得隻要避免失言，然後麵帶笑容地站在那裏就行——不過我想你應該不會乖乖聽話就是了。總之，你至少得做到一點，那就是把那個搞不清楚狀況的男人給我盯緊一點。」
在國王亞魯迪烏斯的致詞結束後，宴會終於隨之揭開序幕。原本依序列席的貴族們頓時像是餓虎撲羊般將理娜團團包圍。別說是接近餐桌了，理娜就連想要離開原地一步都辦不到。
——如果莎拉也在自己身邊的話就好了。
自己的好友兼侍女此時正在另一個房間裏待命。而待在這座大廳裏的除了理娜和帕盧維之外，還有尤司卡和塔魯布等四人。
負責護衛自己和姊姊的二十位騎士以及達爾，目前應該也全都在王宮的某個房間裏待命才對
理娜一邊維持著笑容，一邊努力地回應著每個向自己搭話的人。此刻的她不自覺地想起在更換禮服時，帕盧維曾對自己說過的話。
「這個國家有兩位正值適婚年齡的王子，分別是第二王子以及第三王子。先不提正在和國內的貴族談婚事的第二王子，我想第三王子毫無疑問地會主動來和你接觸，而考慮到這個可能性的貴族，也會為了讓你記住他們的姓名和長相而上前和你攀談。雖然你是嬪妃所生的女兒，但畢竟也算是國王所承認的公主，所以那群人才會像是渴求蜂蜜的蜂群般一擁而上，勸你最好有個心理準備。」
想不到實際狀況竟遠比想像中還要熱烈，身著豪華衣裳的男性圍成了兩、三道人牆，問候和美麗的詞藻隨著前仆後繼的人群化為合唱，徹底地占據了理娜的耳朵。當中包括了某某領地的公爵、侯爵、武勳蓋世的將軍，以及雖未受封爵位，但卻菁英輩出的名門等。
麵對如洪水般襲卷而來的奉承話語，理娜隻能拉起禮服衣擺恭敬地逐一回禮，並且始終麵帶微笑，極盡能事地表現出優雅的舉止。身為王女的理娜，對於這些宮廷裏的應對禮儀早已曆經充分的洗禮和教育。
不一會兒，人群之中開始出現將身上的裝飾品送給理娜的人。而理娜則是絞盡腦汁地思考著，究竟該如何選擇措辭，才能夠在維持住自己形象的狀況下，又能避免傷及對方的自尊。
平時的理娜雖然並不太在意這些繁文縟節，但此時如果搞砸的話，父王和帕盧維絕對會怪罪自己的。
理娜試著透過人群縫隙窺探著姊姊的狀況，但也因為被人群團團包圍而看不見她的身影。
——眼前的這些人……
原本忙著應付接踵而來的會話的理娜，此時忽然察覺了一件事。
——船隻的數量、大小、船上貨物的乘載量，全都成了一覽無遺的資訊。
在這些貴族的自我介紹中，好幾次都將所擁有的船隻內容、數量、曾駛往何處等內容開誠布公。這些全都是在伊甸時所不曾聽過的情報。
——話說回來，原來姊姊每次參加宴會時，都會碰上這種身不由己的情況呀。
在伊甸參加宴會時，會像這樣被人群包圍的往往都是三位哥哥，以及比她們年長的三位姊姊。而理娜既是嬪妃所生的小孩，母親原本又是個不值一提的占卜師，因此會主動向理娜攀談的往往隻有極少數私交甚篤的貴族而已。
但是，當時的理娜並未對這樣的狀況有所不滿，每逢宴會時，理娜總是對會被眾人簇擁的姊姊們保持著欽佩之意，走到各處享用著宴席的美味料理，有時也不忘從麵露微笑地望著自己的年長貴婦那裏要些點心，並且輕鬆自在地談笑風生。
此時，人牆忽然開了一個缺角，隻見國王亞魯迪烏斯單手拿著酒杯，朝著理娜走了過來。
「理娜殿下，您玩得還開心嗎？」
理娜立刻以肯定的笑容回應年邁的國王。
「承蒙您特意為我們舉辦如此盛大的宴會，我發自內心為此感到萬分喜悅。」
「那真是太好了。我還在擔心這些貴族會一時性急，做出什麽讓公主殿下感到不知所措的失禮舉動呢。」
「陛下，您這麽說實在太誇張了。」
其中一位要臣麵露苦笑地說著，周圍也立刻跟著笑成一團。
「我原本就非常期待造訪這個國家。因為我從以前到現在，隻有親眼看過一次大海而已。」
「您是在哪裏看過那唯一的一次呢？」
「在北方。」
一時之間想不出「馬傑可」這個地名的理娜，隻能概略地道出位置。
「我國的海洋相當廣闊，也有好幾個風光明媚的著名港町。希望有一天能夠帶您飽覽這些城市。」
「謝謝您的好意。另外，我也想見見被稱為海之妖精的尼布爾。」
「……尼布爾是嗎？」
年邁的國王臉上微微地蒙上一陣陰霾。
「非常遺憾，目前並無法和尼布爾見麵。」
「請問是為什麽呢？」
「尼布爾雖然大多居住在南方的海域，但最近那一帶出現了一群由頭目率領的海賊，那個頭目名為艾維克。當然，我國雖然也正盡全力加以剿伐，但就現況而言實在仍稱不上安全。」
「海賊……」
「最近的海賊變得愈來愈囂張跋扈，而且當中似乎還混入了許多傭兵的樣子。」
「我聽說拉多姆好像也同樣陷入了苦戰。隻要那些家夥還留在南方海域裏，我們就應該和該國合作來殲滅海賊才對。」
原本圍著理娜談笑自若的貴族們，此時也紛紛露出十足正經的臉色，開始和身旁的人談論起關於海賊的話題。畢竟對這個國家的人而言，船是最重要的資產，而海上貿易則幾乎維係了所有事物的生命線，也因此使海賊更成了當前亟待解決的問題。
站在一旁聽著眾人對話的亞魯迪烏斯，知道會話似乎告一段落後，他才算準時間拍了拍那幹巴巴的雙手。貴族們反射性地被國王突如其來的舉動所吸引，然後立刻注意到了被排擠在周遭對話之外的理娜。
「公主殿下，非常抱歉。隻是，海賊對我們來說的確是相當棘手的問題。因此當一提到這件事時，他們一不注意就會一頭熱地談論起來。請您千萬別放在心上。」
「請別這麽說。我認為直視眼前所麵對的問題，並且藉由討論試圖加以解決的做法是相當理所當然的。不如說，就連我也被這股熱情感動了呢」
看見亞魯迪烏斯慎重其事地向自己低頭致歉，理娜立刻輕輕地搖了搖頭，並且露出令人安心的笑容回應。比克拉德的國王也終於和緩了始終緊繃的表情，並泛起了笑容。
「謝謝您如此寬宏大量。另外，關於您所提到的尼布爾一族，無論是其充滿神秘的美感，或是異於人類的生活模式及思考邏輯，的確都相當值得一見。雖然正如我方才所言。目前暫時無法與對方見麵，但其實我們也願意不惜提供任何幫助讓您和他們見上一麵。我想。被稱為海之妖精的他們也能接受您的到訪才對。雖然他們的美麗程度仍無法與您相提並論就是了。」
理娜小聲地回了句「這樣子啊」。雖然自己的確想看看尼布爾的真麵目，但其實這隻不過是個人小小的心願而已。
「對了，明天我也會繼續為兩位舉辦宴會，期盼您能再度蒞臨賞光。」
「明天還要繼續舉辦嗎？」
亞魯迪烏斯的話令理娜難掩訝異地反問道。
「由我來說或許有些不得體，但是今天確實有許多不適宜的人來到這場宴會之中。這是因為他們無論如何都希望能見到兩位公主一麵，因此我才勉強答應這些人的請求。隻是，我知道公主為了應付他們，錯過了許多美味的食材，因此我特地命人準備，希望您明天也能出席品嚐有別於今日的比克拉德料理……當然，這也是為了兩國間永久的友誼。」
「原來您有這樣的考量。既然如此，我當然非常樂意和您在明日的宴會上相見。」
理娜也不忘在生硬的回應裏添加些許輕鬆的語氣：
「另外，我也相當期待明天上桌的比克拉德料理喔！」
當天的宴會就在盛況之中畫上句點，理娜則是一邊掩飾著精神上的疲勞，一邊拖著沉重的腳步走向分配到的房間。
關上門後，理娜立刻大大地歎了口氣。接著，她踩著搖搖欲墜的腳步，像是個醉漢似地往眼前那張足以容納三人的豪華床鋪走近。
正當理娜要將整個身體朝床上一攤時，忽然有雙手溫柔而及時地從身後抱住了她。
「——請您再稍微忍耐一下，至少要換下這身禮服並且將妝卸掉，才能就寢。」
語調平淡的聲音來自莎拉。理娜雖然像個任性的小孩似地不斷扭動手臂，試圖從莎拉的束縛中脫身，但過度的疲憊卻令她立刻就放棄了掙紮，並且乖乖地站好聽從莎拉的指示。
莎拉將扭幹熱水的濕毛巾按在理娜的臉上，仔細地為她拭妝，接著溫柔地為理娜卸下發飾還有戒指等配件，最後再為她褪去身上的禮服。
「方才從身後抱住您的時候，我忽然發現了一件事。」
莎拉用雙手抱著禮服，用認真的視線上下打量起隻穿著內衣褲的理娜。
「什麽事？」
「您的胸部變大了對吧？」
「有嗎？」
理娜低頭望著自己的胸部，並且將手輕放在隆起的雙丘上。雖然自己感覺不太出來，但既然莎拉都這麽說了，那麽應該確實有變得比較豐滿了吧。雖然莎拉隻比自己大兩歲，但是兩人的胸圍卻有著明顯的差異，對此始終感到些許自卑的理娜不禁為此感到十分開心。
莎拉望著沾沾自喜地注視著自己胸部的主人好一會兒後，忽然毫無預警地向前跨出一步，並且伸手摸了理娜的腹部。被莎拉突如其來的舉動嚇了一跳的理娜驚叫出聲，並且立刻向後飛退了一大步。
「你、你做什麽啦，莎拉！」
「很抱歉讓您受驚了，因為我有件事很想親自確認看看。」
莎拉姿勢端正地向理娜鞠躬致歉，用平穩的語氣解釋著自己的舉動。
「理娜小姐，您似乎也稍微變胖了一些呢。」
理娜的表情瞬間跟著凍結。
「……為什麽會這樣？」
「我想，應該是自從離開塔巴思特以來，您成天都坐在馬車裏而幾乎未曾外出的緣故。」
「可、可是姊姊都沒有變胖耶？」
理娜難以接受如此出乎意料的事實，於是急忙搬出帕盧維來為自己解套。
「雖然這隻是我獨斷的推測，但我想應該是因為帕盧維殿下平時就是過著那樣的生活，身體早已經習以為常，所以才沒有出現太大的變化。」
「之前我旅行的時候一直都坐在駕駛席上，跟姊
姊一樣沒什麽在動耶？」
「可是您每當碰見商人或旅行者的時候，都一定會購買蜜餞或和對方要些點心之類的來吃。」
「莎拉明明也有吃啊……」
理娜不滿地鼓起了臉頰。
「不過，我想您也不必太過悲觀，畢竟目前的肥胖程度，還隻是在不實際觸碰就不會被發現的狀態而已。」
理娜真希望莎拉閉上嘴巴。
「如果冒犯地加入我個人的看法，我倒是覺得理娜小姐身上多長些肉會比較好看。考量到更衣以及入浴時為您刷洗身體時的觸感，我個人還是比較喜歡豐滿的理娜小姐呢。」
「我不要。」
隻穿著內衣褲的理娜不加考慮地回答，接著整個人癱倒在床上。
「理娜小姐，這樣實在太難看了。」
「有什麽關係呢，這裏也就隻有我和你在而已，更何況我平時還得穿著令人難以喘息的禮服。」
「——理娜，我要進去囉？」
話才說完，門立刻被打了開來，走進房裏的是穿著一套薄紗睡衣的帕盧維。當她一看見肚皮朝天而慵懶地橫躺在床上的理娜時，嘴角也忍不住似地抽搐了起來。她用身後的手將門帶上，並且確實地上鎖後，才將雙手叉在腰際間，氣勢淩人地瞪著急忙從床上爬起身來的妹妹。
「你看起來好像挺累的嘛。幸好我沒有讓尤司卡先進房。」
理娜一邊用側眼瞪向拿著睡衣朝這裏快步走來的莎拉，一邊垂著紅通的臉沉默不語。
「敢問您是否有什麽——」
原本想詢問帕盧維有何貴幹的莎拉，最後並未能把話說出口。因為她看見帕盧維伸出食指輕抵著唇，示意要自己閉上嘴巴的關係。
「嗬，我可是擔心你身在異國會覺得寂寞，所以才特地在這種時間來找你的呢。」
帕盧維用令理娜幾乎驚訝到說不出話的溫柔聲調說著。
「今晚我們就一起睡吧，理娜。」
房間裏的床十分寬敞，即使三位女孩並排而眠也綽綽有餘。
理娜、帕盧維還有莎拉趴在床上，頭上各自蓋著一條棉被。而房裏的燭火方才就已吹熄，室內正呈現著伸手不見五指的狀況。
「你回到房裏之後，和這個侍女聊了些什麽呢？」
窩在棉被裏的帕盧維壓低音量質問著理娜。
「我、我們隻是隨便聊一聊而已。」
理娜強忍著羞恥感，顧左右而言他地答著腔。帕盧維則是冷冷地望了她一眼之後，便扭動身體將頭轉向睡在另一側的莎拉。
「我們隨意地談了一些關於第五公主殿下身體方麵的事情。」
「……是嗎？聽起來似乎沒什麽特別可疑的地方呢。」
帕盧維的聲音聽起來顯得有些不悅。她對於自己矮人一截的身高似乎也相當介意的樣子。
「有人在監視著我們，就連這個房間裏也是隔牆有耳。」
帕盧維的話令理娜驚訝不已，隻見她急忙用手搗住嘴巴，避免自己無法克製地叫出聲來。
「這是尤司卡說的。不過我想應該和事實相去不遠。」
「可是……這個房間……」
理娜有些疑惑地歪著頭。
其實這裏原本並不是比克拉德所準備的房間，而是在仆人領著自己前往預定就寢的房間時通碰巧經過的客房。由於房間的視野很不錯，因此帕盧維便要求對方讓理娜使用這間房間。
但是，和原本的房間相較之下，這間房間不僅小了兩圈，視野也不如想像中來得好。另外像是燭台、床鋪或房裏的配備品等，頂多也隻稱得上堪用的程度而已。但即使如此，理娜也並未有任何抱怨，依然老實地聽從了帕盧維的決定。
「沒錯，是我決定要你住在這裏的。這裏是一間位於邊角的房間，而我的房間就在隔壁而已。」
既然如此，對方應該無法隔牆監聽才對。那麽，難不成是躲在天花板或地板下嗎？
例如改建一部分的天花板結構，並且加裝管線加以竊聽，這樣的設計在自己所居住過的拉烏塔特王宮中也見得到。隻是，由於顧慮到一旦被發現可能會引發難以收拾的問題，因此並不是每個房間都有這樣的竊聽設計。
「我想，應該不在天花板上或地板下。」
帕盧維露出宛如看穿理娜心思般的笑容說著，並且伸手指向門的方向。
「難道是在門外嗎？」
「沒錯。你看，不論是門或是麵對走廊的牆壁，其實都比肉眼所見要來得更薄。隻要是耳朵比較靈光的人，都能輕鬆地聽見我們的對話。另外，來回在門外穿梭的仆人，也都穿著不容易發出聲音的鞋子。還有，雖然我還沒仔細確認，但我猜門的某處很有可能被挖了一個小洞。乍看之下就像是對此毫無察覺，隻是意外造成的小洞。」
這個方法雖然簡單卻十分有效。就算想要防患於未然，頂多也隻能派人在門外看守而已。但是如果一整天都采取這種反製方式，反而等同於在宣示自己無法信任對方一樣。
「兩國之間的交流必須建立在相互信任之上。對方接受我方前來學習海圖的要求，但我們卻派人警戒，如此不信任對方的舉動根本站不住腳，大概不用多久就會被對方請出國門了吧。」
也就是說，這樣的做法反而會落人口實。我方得盡可能地避免破壞兩國情誼的舉動才行。
「……所以姊姊才會假裝過來和我同床共眠，藉此防範對方嗎？」
「雖然這麽做還是有些牽強，但是並不失為一個好辦法。這麽一來我們每天晚上都可以討論這件事了。」
「說得也是。可是，為什麽比克拉德要做這種事呢……」
這麽做對比克拉德而言可說一點利益都沒有。而且如果被我方逮到證據的話，對方反而會有把柄落在我方手上。
情勢一旦如此發展，對伊甸而言將等於掌握住絕對優勢。到時候無論是以百人為單位派遣技術團進入比克拉德，或是要比克拉德提供幾位擁有熟練駕船技術的人員前來伊甸，都可以用咄咄逼人的高壓態度提出要求。
「我想對方的想法應該是——即使要冒一些風險，也希望能獲得我方的情報吧。真是的，想不到對方裝出一副人畜無害的老者模樣，但卻在背後做些見不得人的勾當。」
雖然在伸手不見五指的棉被中看不見彼此的臉，但理娜卻知道笑聲是來自帕盧維，而且還是極具攻擊性的笑聲。
「理娜，你覺得應該怎麽處理比較好？」
突然被帕盧維這麽一問的理娜，一開始雖然難掩驚訝，但仍冷靜地稍作思考後再行回答。
「…………表麵上應該采取按兵不動的方式因應。」
「為什麽？」
「無論是仆人窺視著這個房間，或是有人在房外竊聽等舉動……即使我們順利地抓到現行犯，對方也很可能會把難以控製一窺異國公主真麵目的好奇心當成藉口來辯解。而在處分被當成代罪羔羊的仆人後，也可能會再更慎重地刺探情報——或是采取其他手段來接近我們也說不定。因此我覺得，接下來就像是姊姊這樣，裝作沒察覺的樣子會比較好。畢竟等到我們坐上船後，狀況可能就會有所改變了。」
「說得也是。可是，這麽下去的話，我們連船都有可能上不去喔。」
「連船都上不去……？」
對帕盧維所言心生不解的理娜和莎拉，紛紛歪著頭表示疑惑。
「理娜，你在宴席間從比克拉德國王還有其他貴族那裏聽見了什麽，盡可能詳細地告訴我。我也會把我聽見的告訴你的。」
理娜照著帕盧維的指示，開始在腦海中搜尋記憶。由於自己
幾乎沒有享用到料理和美酒，因此對過程記得十分清楚。帕盧維則是專注地聽著理娜說明，一邊逐一過濾似地點著頭。
「都沒有人提到關於海圖的事嗎？」
她忽然用確認般的語調問道。被帕盧維這麽一問，理娜才忽然想起了某件事。
「被你這麽一說……」
在討論船與海的話題時，的確沒有半個人提及海圖。這難道也是偶然嗎？
「會不會隻是剛好沒人提到而已呢？」
「如果真是這樣就好了。但是我也考量到這一切並非偶然的情況。」
帕盧維沒好氣地回應了莎拉的質疑，而一旁的理娜也跟著開始思考起這件事。如果這一切並非偶然，那麽就表示對方刻意地在回避這個話題。
——這麽一來又代表什麽意思呢……
「您是指比克拉德其實並不想要教我們繪製海圖嗎？」
「沒錯。如果伊甸也能進行海上貿易的話，對他們來說就等於增加了一個貿易上的競爭對象。」
「但是，比克拉德仍然答應讓兩位公主殿下進入了這個國家不是嗎？」
「——你真是個多話的侍女呢！」
帕盧維用充滿針對性的聲音說道。她的聲音裏除了威嚇之外，似乎還夾帶著少許的佩服之意。理娜則是對帕盧維的反應感到有些訝異，但同時躺在床上的她也不忘緊握起拳頭，準備在莎拉遭到責備時出手相助。
「我是否說了什麽冒犯您的話呢？」
「我隻是很少看見像你這種直言不諱的侍女。或許該歸功於理娜對你教育有方吧。」
帕盧維的話令莎拉感覺十分惶恐，隻能低聲地回了句「謝謝您的讚美」。
「回到剛才的話題吧。我想比克拉德的確不想教我們海圖的繪製法。但是，對方又無法當麵回絕這項要求。如果是這樣的話……」
「他們在用拖延戰術嗎？」
「使者八成也已經和他們串通好了。等宴會再連續舉辦個幾天之後，他們預計要帶我們去參觀幾個景色優美的城鎮，藉此讓我們對這個國家產生好感，如果可以的話，就會直接將我們從其他城鎮送回國。即使他們真的願意教我們海圖，頂多也隻會教一些派不上用場的表麵工夫而已。而我國就算之後再次提出前來觀摩學習的要求，我想對方應該也會再度使用緩兵之計來延後我們入國的時間。」
「可是，這麽做不是也隻能夠暫時拖延而已嗎？」
「對方的目的就是在爭取時間。舉例來說，他們可以趁這段期間和圖雷司和拉多姆建立合作關係。如果這兩國不希望我國的勢力再繼續擴張，那麽就一定會協助比克拉德。但是如果能留住我們兩人的話，也能從我們的身上打探到一些新的情報。這就是他們打的如意算盤。」
「既然如此……姊姊，我們應該如何因應？是不是應該趁早前往城外城鎮，租一艘船並且雇用船員離開這裏比較好呢？」
「辦不到的。首先，我不覺得我們能夠隨心所欲地出城。就算成功出城，對方應該也會私下發布不準將船隻租借給我們的公告。雖然或許能夠找到隻要出錢就願意無視命令開船的人，但是隻要到了海上，我們就等於得把性命交給開船的船員，我實在不能相信那些臨時雇來的人。」
「那麽，您打算設法說服比克拉德國王嗎？」
「這個嘛……」
理娜覺得帕盧維的聲音中似乎藏著某種笑意。然而由於她的語調仍和平時一樣冷淡而帶著威嚴，加上黑暗之中無法看清對方的表情，使得理娜也無法確定自己的感覺是否正確。
「……看來隻能用說服的方式了。」
帕盧維拉起棉被蓋在頭上。被窩裏雖然蓄積了三人份的熱度，但身處其中的理娜卻難以控製顫抖的肩膀。
「話說回來，也不能光憑今天一天所發生的事就妄下判斷。即使先不論房外監聽以事，對方正在采取拖延戰術這件事的可能性也無法完全否定。總之先觀察明天之後對方的反應再做定奪吧——」
隔天，理娜果然無法踏出王宮外一步。當然，帕盧維也不例外。
兩人主動表明想到外麵去的意思，並且請仆人幫忙安排，但對方卻隻是搖了搖頭拒絕了這樣的要求。
「兩位均是來自偉大的伊甸王國的重要貴賓。陛下有令，絕不能讓兩位在沒有護衛保護的情況下出城。」
「感謝陛下設想如此周到。既然如此，就請你為我們安排護衛吧。」
「關於這件事同樣必須先請示陛下的許可，請兩位耐心等候。」
「許可大概要等多久才會下來？」
「這我無法保證……如果兩位公主有急事的話，我也會將這件事稟告陛下的。」
「如果我想到城外城鎮采購一些東西的話，能否立刻獲得許可呢？」
一旁的莎拉刻意地用有所讓步的口氣問道。
「我身為公主殿下的隨身侍女，必須前往采買一些必要的物品。不是必須特地請商人前來王宮販賣的華奢物品，而是更瑣碎的東西。」
仆人對莎拉的要求無言以對。畢竟同為仆役，當然能夠理解有時的確必須為采購而奔波的苦衷。更何況即使公主願意接見，但若隻是為了一些雞毛蒜皮的小事就將商人叫進宮裏，對商人而言也是十分傷腦筋的事。
雖然隻要吩咐下去，自然就會有人代為采買。但是要將公主想要的東西一個不漏地買齊，卻是相當有難度的任務。而且這些雜事其實原本應該就是由隨侍在側的侍女負責才對。
「我明白了。既然如此，我會代您向上麵的人稟報。隻是，請您答應讓我方派一名護衛和莎拉小姐一同前往。」
「可以。隻是，我方也要配一名護衛陪她一起去。這並非是不相信貴國的護衛，而是出於我想保護這位重要侍女的心情。」
這是發生在早餐之前的對話。
而亞魯迪烏斯並未在之後的早餐餐會上現身。
出現在接待賓客的小廳間的主人換成了第三王子佛魯賽爾。據說他是代替父王前來陪理娜等人共進早餐的。
「兩位公主，不曉得昨夜是否睡得安好？我曾聽說在異國的宮殿裏過夜時，甚至有人光是看著不熟悉的天花板，心頭就會湧起一股不安呢。」
乍看年約二十多歲的王子，全身雖散發著一股貴公子般的氣息，但又有著一身曆經日曬的古銅色肌膚，給人一種符合其年輕外貌的精焊印象。一頭亞麻色的發絲則顯得有些幹燥。
「不，多虧了陛下以及各位殿下為我們舉辦如此場麵盛大且令人盡興的宴會，我們才能安穩地一覺到天明。」
理娜麵露微笑地回應著。事實上，昨晚自己的確一夜好眠。順帶一提，帕盧維似乎並沒有睡好，一整晚都呆滯地望著熟睡的理娜和莎拉的樣子。
雖然是王族的早餐，但餐點內容卻意外地陽春。餐桌上的主要料理包括充分冰鎮過，裏麵還放了冰塊和砂糖的山羊奶，另外還有水煮蛋、麵包、水果等。但即使如此，也已算得上十足豐盛了。
「理娜公主，昨晚我僅向您簡單地問候而已，在此致上我的歉意。我幾乎所有的時間都在和您的姊姊交談呢。」
「不，佛魯賽爾殿下事務繁忙，撥不出時間也是沒辦法的事。我才應該為了您和姊姊相處融洽一事向您表示謝意才對。」
理娜、帕盧維和佛魯賽爾三人圍著餐桌而坐，一邊隨意地聊著一些無關緊要的事，一邊享用著桌上的餐點。然而同桌的理娜卻得不時壓抑情緒，避免臉上露出不悅的神色。
——這個人……正在對我和姊姊品頭論足。
那宛如要舔遍自己全身的惡心視線令理娜確信了
腦中的想法。嫌惡的感受開始從臉上往胸口而去。對方的視線之所以沒有繼續往下流竄，想必是因為餐桌遮住了自己身體的緣故吧。
不安分的佛魯賽爾雖然外表長得十分俊俏，但卻因為一瞬間閃露出那不懷好意的態度，使自己對他的印象頓時變得惡劣至極。
——雖然姊姊之前就已提醒過自己，此人是個玩世不恭的輕浮男子就是了。
理娜回憶起帕盧維在馬車上曾經說過的話。
這位王子出生較晚，和上麵兩位王子相比，他的健康狀況和能力都來得更好，加上王族的身分加持，使得佛魯賽爾自小便隨心所欲地過著無拘無束的生活。
而他在十二歲時第一次登上船，從那之後直到二十歲為止，他就一直以船員的身分生活著。對於比克拉德的男性而言，這樣的成長曆程被視為理所當然，即使是國王亞魯迪烏斯，在還是王子身分時也同樣在船上待了十年之久。
「在以海路貿易做為主要產業的比克拉德裏，如果未來掌理政事的後繼者沒有上過船的話，應該不是一件太好的事吧。」
這是帕盧維的認知。
無論是海上貿易或是討伐海賊，眼前的這位王子雖然都有著不錯的成績，但傳言卻指出此人對於追求女性更為熱衷。
事實上，佛魯賽爾到目前為止，已經因女性關係而引發了無數次醜聞，貴族之間更是對身為一國王子卻行為不檢的佛魯賽爾多所批判。
——但是話說回來，既然姊姊已經在昨晚的宴會上和他聊過，早點告訴我不就行了？
雖然心中對帕盧維有所怨慰，但理娜也難以想像，如此精明幹練的姊姊會遺漏掉如此重要的事。於是理娜也隻能將它解讀為帕盧維並不喜歡昨天的談話內容，又或是對她而言，這一切或許根本隻是無關緊要的事吧。
「佛魯賽爾殿下。」
就在眾人的對話來到一個段落時，帕盧維優雅地輕咬了一口水果，接著麵露笑容地喊了王子的名字。
「我們想要出城搭船，不曉得您是否能為我們安排呢？」
「我明白了，我會去向父王報告，請兩位稍等幾天。」
「沒辦法在今天或是明天就出發嗎？」
「您還真是位急性子的公主呢。」
佛魯賽爾閃爍著遊刃有餘的微笑，同時拿起葡萄酒杯啜了一口。
「不久之後我將會帶著兩位前往參觀國立造船所以及研究所。但是，我想應該不需要太過著急，畢竟今天和明天兩天也都為兩位設下了宴會。」
此時，理娜像是再也無法忍耐似地開口插了話：
「我們非常感謝貴國如此盛大的歡迎及款待，但我們是為了學習繪製海圖才造訪貴國的。如果無法順利達成任務，回去後恐怕會受到父王的責備。」
「兩位公主生長在和海洋無緣的伊甸，所以我想你們應該不知道，學習繪製海圖可是相當花時間的。另外，若要順利地完成一趟航行，也得慎選出航時期才行。如果您擔心歐路托拉王會怪罪下來，那麽我可以請父王派遣使者前往伊甸說明，請您毋須掛心。」
理娜和帕盧維偷偷地對彼此交換了眼色。
「說到這個，我聽說理娜公主似乎希望能和尼布爾見上一麵對吧。關於這件事，由於我方遲早會將南海上的海賊一掃而空，因此希望您能耐心等候到那時再行出海。當然，這段時間我絕對不會讓您感到空洞乏味的。」
用過早餐後，兩人一同回到了理娜的房間。
「你的侍女似乎還沒回來呢——」
帕盧維環視著空無一人的房間，用確認般的語氣問道：
「——對了，你派誰去當她的護衛？」
「達爾。」
「那個傭兵？」
「因為我很相信他。」
帕盧維用疑惑的視線回望著理娜的笑容，但她並未再多說什麽，隻是逕自地坐在長板凳上，吐了口氣稍作歇息後，便將仆人叫到了自己的跟前。
「可以幫我將王宮禦用的商人叫到這裏來嗎？另外，最好是專門販賣禮服還有寶石的商人。」
帕盧維帶著優雅的笑容，將鑲有翡翠的戒指交給了仆人。仆人立刻戒慎恐懼地退出了房間。
「姊姊？」
理娜一頭霧水地望著帕盧維，而帕盧維則是一邊用手指輕敲著手邊的桌子，一邊用溫和的語氣為理娜釋疑。
「我要買今晚的宴會要穿的禮服。理娜，你也一起來挑吧。」
白皙細長的纖指開始迅速而複雜地在桌麵上動了起來。此時理娜終於理解了帕盧維的用意，於是附和地答了聲「是的」並且朝她走近，然後將視線停留在桌麵上。
『如我所料，對方不但不想教我們繪製海圖，也不想讓我們出城。明明事前就已經發出書麵通知我們何時會抵達，但現在似乎連造船所和研究所都不太想讓我們參觀，這一切都太奇怪了。』
理娜點點頭，自己也開始在不幹擾姊姊的狀態下在桌麵上動起手指。
『我明白您的意思了。隻是，為什麽要買禮服呢？』
『如果不那麽說的話，我就沒有理由繼續待在這個房間了不是嗎？而且我的確沒有今晚宴會上可穿的禮服。總不能叫我穿著和昨天一樣的那套禮服出席吧，這樣太不得體了。』
此時理娜不自覺地專心注視起帕盧維的指尖。為了減少隨身行李，她在出發時的確隻帶了兩、三套禮服而已。
『先不管禮服的事了。從現在起可是關鍵喔。』
『要去說服亞魯迪烏斯王對吧。』
從嵌著一麵巨大玻璃的窗戶向外眺望，可以看見充滿活力的城外城鎮，以及圍住王都的厚實城壁。再往更遠處望去，則可看見草原和山丘，以及碧藍色的大海。
「雖然我是半強迫地要求對方，才讓你能住進這間房間，但從這麽美的景色看來似乎還滿值得的呢。」
帕盧維的口氣裏帶著頗為明顯的諷剌成分。但她的手指依舊忙碌地在桌麵上遊移著。
『你打算怎麽說服他？我認為那位老者並不像是個會被誠意或熱情打動的人。』
被帕盧維這麽一問，理娜頓時陷入語塞。對方可是一國之王，即使被以國事繁忙的理由拒見好幾天也不是什麽奇怪的事。
「既然那位陛下還會舉辦許多場宴會，應該就表示他非常歡迎我們。不如我們幹脆依附他的好意，在這裏逗留個一年算了。」
「這樣對亞魯迪烏斯王太過意不去了。」
「可是，佛魯賽爾殿下不是也說過，他會負責幫我們打理好一切嗎？」
『我決定了，我要利用佛魯賽爾。』
以文字和理娜溝通的帕盧維，索性迎「殿下」兩字都一並省略掉了。不難想見這位比克拉徳的第三王子在她心裏的形象有多麽糟糕。
『您說利用是什麽意思？』
理娜不自覺地蹙起眉頭。從一早的餐會開始，自己對這位王子就絲毫沒有留下任何正麵的印象。對於帕盧維將要如何利用他一事，自然令理娜十分在意。
『那個男人對我們相當感興趣。當然，那不會是什麽太好的興趣。而我要反過來利用這一點，首先就從今晚的宴會開始。』
接著，帕盧維迅速地用手指寫下了幾項指示。等到她停止動作後，立刻抬起頭望向理娜。那對藍色的眼眸中瞬間閃過不懷好意的感情。隻見她輕撥了撥那頭栗色的頭發，然後繼續在桌麵上寫下另一行字。
『今天晚上，你將那個傭兵叫到自己的房間裏來。』
當晚，王宮裏又再次舉辦了一場和昨天一樣的盛大宴會。
——這身禮服讓我覺得有點丟臉耶……
理娜穿著一身純白的禮服出席了宴會。這是砸下大筆金錢從往來王宮的商人那裏購得布料，再請裁縫師在日落前加緊趕工所完成的禮服。衣服上毫不吝惜地加入大量的華麗刺繡，並且用昂貴的薄絹交疊縫出厚度。另外裝飾在手臂及腰際接縫處的藍玫瑰更是格外引人注目。
而理娜之所以會感到害臊，主要是由於禮服為敞開式的低胸設計，甚至連兩側香肩也毫無遮掩地露在外頭。自己雖然曾看過好幾次年長的姊姊們穿上如此奢華的禮服，但親身穿上時卻仍然難以掩飾緊張的情緒。外露的肩膀和胸口也因接觸到空氣而令她渾身發寒。
「你的表情太僵硬了。」
一旁的帕盧維低聲地提醒著理娜。她穿著一身鮮豔的紅色禮服，上頭裝飾著一朵紫色的玫瑰。雖然肩膀的露出程度和理娜的禮服幾乎如出一轍，但她的胸前到頸部卻有另一件鮮紅色的衣物遮住肌膚。但那細致的背部到腰際間則像是要搶著出風頭一樣，一絲不掛地暴露在外。
當然，她身上的配件已隨著禮服的顏色和款式做出了調整。
一同列席的貴族們不分男女，紛紛發出了讚美的驚歎。
「兩位公主昨天的衣裝已經堪稱完美無缺，但今夜的打扮卻是有過之而無不及。在場的其他名媛貴婦宛如都被兩位的美麗遮蔽而失去了光輝一樣，真是太令人同情了呢。」
眾人毫不吝惜地投以讚賞。此時，佛魯賽爾也緩步朝著兩人走近。由於今夜亞魯迪烏斯王身體不適，因此由他代理主持整場宴會。
「兩位接連出席兩天的宴會，想必身體應該已經相當疲累了才對。但是，我還是期盼你們能夠心懷寬容，讓渴望拜見兩位公主美麗麵容的貴族們得償所願。此外，今晚也準備了有別於昨天的料理，希望兩位能夠盡興。」
今晚的宴會似乎是以雅樂和舞蹈表演為主軸。呈放著料理的圓桌已事先排成了弓形，藉此在廳間中央騰出一大片空間。吟遊詩人、魔術師和舞娘們陸續現身，載歌載舞並穿插各種技藝來娛樂與宴者的耳目。
——真是壯觀的排場。
雖然理娜對於佛魯賽爾沒有什麽好印象，但對眼前這一切卻是發自內心地感佩。和昨夜的宴會相比，雖然少了點雅致的風情，但添加了各種元素的表演卻更能令人投入其中。另外，無論是演奏的曲目或表演項目，看得出都是經過一番精挑細選才能呈現的內容。
理娜之所以還能從容地思考這些事，主要還是因為進入第二天後自己已經多少習慣了宴會間的氛圍。另外，簇擁而上的人群也不若昨夜那麽洶湧，想必應是此起彼落的問候攻勢已經告一段落的緣故。也因此理娜才有餘裕能夠品嚐豐盛的異國料理。
——如果大家不要把視線集中在我身上就好了……
由於禮服變得加倍豪華之故，自己的注目度比起昨夜及今早更高出許多。特別是以主人的身分四處問候，又頻頻上前與自己和帕盧維交談的佛魯賽爾，視線更是毫不避諱地投向自己的胸前。
「理娜公主，您玩得還開心嗎？」
「托佛魯賽爾殿下的福，今晚我才能有幸度過如此美好的時光。」
「那真是太好了。明天雖然沒有宴會，但預計後天還會繼續舉辦。我會為您安排有別於這兩天的表演，請您務必期待賞光。」
「——謝謝您，佛魯賽爾殿下。」
理娜泛起微笑回應著。自己的回應之所以會慢了半拍，純粹是為了振作精神來思考接下去該說的話之故。
「今天早上用餐時我就已經感覺到了，您真是個值得仰賴的王子。像佛魯賽爾殿下如此精明能幹的王族，在我國可說是寥寥可數呢。」
「承蒙您如此讚賞，著實令我感到萬分惶恐，理娜公主。」
佛魯賽爾的應對乍聽之下雖然謙虛，但語氣之中卻透露著難以掩藏的得意。
「看來您似乎把我的讚美當成了客套話呢，我可是發自內心如此認為的喔。」
理娜刻意地用鬧別扭般的聲音說著，並且故作嬌柔地微低下頭。由於自己並不擅長這類演技，所以此刻心中其實充滿了擔心失敗的不安。
「快別這麽說，我才應該為自己曖昧不明的態度向您致歉。如此美麗的公主所說的每一句話，我當然都必須加以重視才對。」
佛魯賽爾一邊說著，一邊理所當然似地牽起了理娜的手。
「您的臉似乎有些紅呢，是不是喝醉了呢？如果您想休息的話，就由我護送您到房間去吧。」
「謝謝您。可是，我不能勞煩身為主人的佛魯賽爾殿下。請讓我在那邊的長凳上稍作休息即可。」
——也進展得太快了吧！
理娜的內心不自覺地冒起冷汗。原本圍在自己身邊的貴族們，此時大半都像是獵物遭到搶奪似地露出失望懊惱的表情，當中隻有一小部分的人用同情般的視線望著理娜。如果佛魯賽爾真的打算強行將自己拖到房間去，事實上自己也是無從反抗的。
佛魯賽爾用左手握著理娜的手，右手則抱住了她的肩膀。
離開宴會大廳並走了幾步路之後，有位文官踏著急促的腳步奔上前來叫住了佛魯賽爾。年輕的王子雖顯得有些不悅，但當對方將臉湊到他的耳邊時咬起耳根時，佛魯賽爾也隻能不甘願地將手從理娜身上拿開。兩人壓低音量交談著，使得理娜無法聽見談話的內容。
「非常抱歉，理娜公主。我原本打算要留在您身邊保護您的……」
「請您不要放在心上。您親自牽著我的手帶我到這裏，已經讓我充分感受到佛魯賽爾殿下的心意了。而且我的房間也離這裏很近。」
佛魯賽爾露出一副遺憾的表情，向理娜行了個禮後，便轉身走回方才的大廳間。理娜則是站在原地，確認他的背影消失在喧囂的人群後，才輕輕地歎了口氣。
——時間也差不多了，回房間裏吧。
自己雖不討厭像今夜這樣載歌載舞的愉快宴會，但是如果回去的話，又得應付貴族及諸侯們的問候，而且佛魯賽爾一旦結束要事，也可能再次跑來糾纏自己。雖然有些擔心帕盧維的狀況，但姊姊原本就遠比自己擅於應付這種場合，因此擔心應該是多餘的吧。
牆上以等距間隔掛著照明用的火把。理娜獨自一人走在被赤紅的焰火照明的走廊上，腳步還不時地搖晃著。
——看來自己真的喝了不少酒的樣子。
由於外露的胸口和肩膀使寒意始終駐留在身上，為了讓身體覺得溫暖，才會比平時多貪了幾杯酒。
好不容易回到房門前的理娜，已無法隨心所欲地控製力道.隻見她用力地推開房門。
但房內空無一人，隻徒留一片昏暗。
「莎拉？……啊，對了。」
理娜呢喃地喚了侍女的名字後，才忽然想起了一件事。再過半刻左右，達爾將會來到這個房間。而在達爾留在房裏的這段時間，姊姊已經命令莎拉先到其他房間裏待命了。
理娜自言自語地呢喃著，一邊將手伸向門邊的燭台，一股冷冽的金屬觸感隨之傳到手上。她將插著蠟燭，握柄偏短的燭台拿在手上，並且再次步出走廊，然後將火把的焰火移到燭台的蠟燭上後，便轉過身回到了室內。
將燭台放在桌上後，理娜才鬆了口氣似地坐在床鋪上，並且出神地望著搖晃不止的小小焰火。
——你得扮演一個令人瞠目的放蕩女孩。
這是帕盧維的提案。
『雖然第一天言行舉止都顯得十分拘謹得體，但來到第二天後，緊張的情緒舒緩許多，性情也因此得以解放，搖身一變成了會帶男人回房間的放蕩女孩。你要讓大家對你留下這種印象。如此一來，必定會有愚
蠢的男人試圖接近你。』
『真的會有這樣的人嗎？』
『昨晚的宴會上我已經鎖定了兩個目標。我不是交代過，要你巧妙地去找出這樣的對象嗎？』
帕盧維雖然確實這麽交代過，但當時拚命想維持住形象的理娜根本無暇去尋找這樣的對象。
『可是，比克拉德真的會相信我嗎？他們應該早就對我和姊姊做過了調查才對。我跟姊姊到目前為止都沒有傳過類似的醜聞呀。』
『你的顧慮雖然頗為合理，但是如果對方真的做過事前調查，那麽就應該更能接受你的表現才對。畢竟我們背後有許多可以做為佐證的材料。例如我們都是嬪妃所生的女兒之類的。』
帕盧維迅速地用手指在桌麵上寫下文字，然而她臉上的表情依舊毫無變化。
『無論是嬪妃或正妃的孩子，陛下都會一視同仁地對待。他就是這麽一位氣度寬宏的國王。但是，這樣的國王在世界上可謂寥寥可數。無論是圖雷司、拉多姆還是我們現在所在的比克拉德，非嫡生的王子就無法獲得王位繼承權，有些國家還不讓這些非嫡生的王族謁見國王，甚至不被許可居住在王宮裏。因此這些國家的嬪妃以及其子女會亂來一事也就不足為奇了。反過來說，還可能會讓對方感到心有戚戚焉呢。』
『我也曾經聽過這樣的事。』
『所以我才會請陛下隻配給我們四輛馬車。至於我自己則是連侍女都不帶，隻身來到這個國家，明明是兩位公主出訪，但是排場卻不成正比，如此一來比克拉德必會認定嬪妃的孩子不受重視才對。』
『昨晚的宴會上之所以會有那麽多人積極地和姊姊交談，也是為了確定這件事嗎？』
『想必當中一定有抱持著這樣的想法來接近我的人吧。』
聽到這裏，理娜不禁驚訝地說不出話。帕盧維則像是惡作劇成功的小孩般得意地看著理娜。眼前的這一幕令理娜隻能輕聲歎息。
『姊姊，從要離開伊甸時，不，應該說準備從塔巴思特出發時，你就已經料到這一切了嗎？』
『過去我曾經治理過馬傑可一段時間，那是一座和比克拉德往來十分密切的城市。我想你應該也知道，當時的經驗讓我了解了許多關於這個國家的事。』
帕盧維像是在陳述前因後果似地繼續說道：
『即使我們主動地誘惑男人，在對方眼中看來，頂多隻會認為嬪妃所生的小孩就是如此放蕩而已。雖然我不認為所有人都會上鉤，但是當中必定會有蠢男人抗拒不了這樣的誘惑。更何況比克拉德王還為了我們連日設下宴席，也因此我們更能見到各式各樣不同的對象。』
『那麽，又是為什麽要把達爾叫到房間裏來？』
『王宮裏的每一個人都對那個傭兵心存疑惑，想不通為何一個來曆不明的家夥會混在騎士團裏擔任我們的護衛，而我這麽做就等於是在為他們釋疑——因為那個男人是你的情夫，所以才會讓他以傭兵的身分和我們同行。』
——情夫！？
驚訝和羞恥感一齊湧上心頭的理娜差點沒把桌子給掀翻。
『當然隻是偽裝而已囉。』
帕盧維同樣麵露訝色地看著滿臉通紅的理娜。手指有些疲累的她改以揮手做出回應。接著，她吸了口氣後，又再次將手指放回桌麵上。
『我交代過尤司卡，要他在外麵看守，不準任何人接近這個房間半步。所以你大可放心睡覺沒關係。可是，我還是會讓比克拉德的仆人目擊那個傭兵進入這間房間。如此一來不出一天，這個傳言應該就會傳遍整座王宮。接著我們隻要觀察對方的反應，麵帶笑容地出席宴會，偶爾再把那個傭兵叫到房間裏來就行了。』
理娜已經不知該做何反應，隻能勉強挪動欲振乏力的手指在桌麵上遊移著。
『可是這麽一來，我可能會被重道德觀的衛道人士蔑視呢。』
『那有什麽關係。打從一開始我就不把那種人算在我們的目標之中。反正這些人既非伊甸之民，又隻會盲從道德和國王的命令，千方百計地阻擾我們商借船隻而已。』
然而就在此時，帕盧維的表情忽然變得有些凝重，並且將浮現中心的疑問反映在桌麵上。
『隻是，你們兩人至少會有一刻的時間獨處一室，你沒問題嗎？』
語塞的理娜臉龐再次泛起紅潮，從未體驗過這種事的自己當然不知如何答覆才好。
『應該吧……』
最後，她隻能自信缺缺地點點頭如此答道。
一陣開門聲傳來。
「唷。」
是個再熟悉不過的聲音。理娜回過神，此時才發覺到自己方才竟不知不覺地打起盹來了。
出現在眼前的是達爾的臉龐。
「還真少見到你穿成這副模樣呢。你喝醉了嗎？」
達爾伸手一把抓起放在床鋪上的毛毯，然後將它披在坐著發呆的理娜肩上。
「啊……你來了呀。」
理娜像是要讓毛毯包覆住身體似地，將肩上的毛毯拉緊，然後才勉強地擠出一句話。因為達爾出現得實在太過突然，使得理娜似乎難掩心中的動搖。
「明明就是你叫我過來的吧？」
達爾露出一副莫名其妙的表情，逕自坐在一旁的椅子上。雖然此刻他未著甲胄，但左臂依然戴著護手，腰間也掛著長劍。
「對了，這麽晚叫我過來幹嘛？」
「呃……」
理娜支吾幾聲說不出話。畢竟主動請對方裝成自己的情夫這種事，實在是太難啟齒了。
「我有事想問你。」
「什麽事？」
「我想知道自從昨天我們一行人進入王宮之後……不，應該說這一路上，你擔任護衛時所碰上的事。達爾，這段時間以來你都在做些什麽？」
雖然是臨時閃過腦中的問題，但化為言語說出口時，理娜也不禁湧起一股求知的欲望。自己和莎拉雖然能夠在城鎮留宿時交談，但和達爾則是從離開塔巴思特後，就再也不曾好好地坐下來聊過。
「我沒什麽好告訴你的事啊。」
達爾一邊搔著臉頰，一邊貌似煩躁地答著腔。
「什麽事都可以啦。比如說你和什麽人擦身而過，又和誰說了些什麽話之類的都行。或者是你看見了什麽形狀的雲，或是在遠方看見了外形奇特的山脈之類的事也可以啊。」
「我每天都和那個留著胡子的老伯騎著馬互撞。」
「這樣啊，馬好可憐啊——」
「應該是我比較可憐吧。」
達爾一瞬間臉上浮現了冷笑，但不一會兒就立刻回複成了嚴肅的劇情。
「我大概知道你想問些什麽了。但是我並不會像你那樣去觀察周遭的事物，所以從我嘴裏說出來的話，你應該一點都不會覺得有趣才對。」
「沒關係啦，你說說看嘛！」
理娜麵露笑容地催促著，於是達爾有些勉為其難地——開始道出從離開塔巴思特之後所遇見的事。
但是仔細想想，這趟平穩的旅程其實也沒有發生什麽稱得上事件的事件。會來找自己說話的也隻有塔魯布，談話內容則不外乎是天氣，或是碰上了什麽樣的旅行者之類的話題。
「抵達王宮之後倒是變得比較有事做了。除了訓練劍術之外，我也拜托那位侍女小姐教我認字，還有以護衛的身分陪她出城之類的。」
「——抱歉。」
理娜突如其來的道歉令達爾不解地蹙起了眉。
「我是指認字。我明明答應過要教你的……」
在塔巴思特的時候，自己曾和達爾做過約定，但從那之後卻連一次都未曾實踐過。
「那也是沒辦法的事啊。」
達爾甩了甩手，示意要理娜別放在心上。理娜則是點了點頭，並且微笑回應達爾的善意。
「話說回來，你們兩個人的感情變得融洽許多了呢。簡直讓我無法想像你們第一次見麵的狀況。」
理娜雖然很羨慕兩人能夠自由出城，但心裏也同樣為達爾和莎拉關係變得親近而感到十分開心。
「既然都相處這麽久了，你應該直接叫她莎拉就好了呀。」
理娜說完，忽然對達爾是否曾好好地叫過自己的名字一事都跟著產生了疑問。
「怎麽現在才叫我改口啊……」
達爾停頓了片刻，然後才帶著自嘲般的笑容說道：
「我已經習慣這麽叫她了。還有，我們兩個人的感情並不如你想像中那麽好，畢竟當她的護衛也是工作之一。」
——看來這個話題也差不多該打住了。
對達爾的回答抱以不滿的表情，但同時也感覺到他的語氣和態度開始有所防備的理娜，於是決定轉變話題。
「你們出城之後看到了些什麽？」
「這個嘛……距離港口比較近的地方還滿混亂的。除了圖雷司人和拉多姆人之外，就連威普西亞人都看得到。許多味道混雜在一起，光是聞到鼻子就痛到快受不了了。」
「啊，你先等一下。」
理娜像是想到什麽似地站起身來，並且伸手取來放在桌上的鉛塊和紙片。看見用充滿期待的眼神催促著自己的公主，達爾也立刻像是領悟了她的意思般地苦笑以對。
「辦不到的啦，公主。你怎麽可能把沒有看見的景物畫成地圖呢？」
「可是，我還是想試試看。我想把達爾所看見的事物化為有形的圖像。」
理娜語帶興奮地注視著達爾，看來她是認真的。
「我們兩個人一起畫嘛。」
「……唔，好吧。我倒是想看看這麽做究竟會畫出什麽奇形怪狀的地圖。」
理娜從紙麵的最上方下筆。首先在中央處畫上丘陵，並在上頭加上一座紅色的宮殿。王宮呈現偏圓弧的外形，給人一種親民的感覺。走下丘陵後，沿著能夠看見碧藍大海的道路向前走。這條路上的建築物由於為了抵抗海風，因此牆壁全都漆成了一片雪白色。
「馬傑可的牆壁好像也是這個樣子對吧。」
「聽說馬傑可的居民也導入了這種建築工法。另外，因為海風很強，所以他們還在道路上種了一排特殊的植物。
理娜仔細地聽著達爾敘述葉子的形狀，然後將細葉榕畫進道路兩側。另外還有零星散布的小販叫賣著在鐵網上烤得香氣四溢的海螺和鮮魚等海產。
「你、你買來吃了……？」
「因為我肚子餓啦。而且那時候正好聊到這些食材要怎麽吃最美味的話題，後來我吃了好幾種，包括隻有沾鹽的，以及滴了柑橘汁調味等各種不同的海產。」
理娜急忙偷偷咽下口中的唾液。繼續談論食物的話題實在令人難以承受。
「有些小販在賣被海風破壞形狀的砂岩。還有，我所看到的每一個船員，身材都長得很魁梧。」
理娜按照達爾的描述，畫下身型壯碩的船員正在烤著魚貝類的場景。
「我站在那裏眺望港口，後來可是看見了許多有趣的東西喔。」
理娜照著達爾所回想起的畫麵，依序繪出以壺裝著不同種類油品，大聲叫賣的圖雷司人；以及搭起高架，吊著巨大木材和鹽醃大魚的拉多姆人。淡黑色的肌膚和頭上纏著白布是圖雷司人的特征，而大多數的拉多姆人則留著奇形怪狀的胡子。
「穿過這裏並且來到造船所的周圍時，吵雜的聲音更是大上許多。那一帶幾乎已經看不見半個小販，路過行人的腳步也變得很快。」
理娜問了造船所的建築樣式，並且將其繪入圖中。造船所的旁邊還有因受不了噪音而塞著耳朵的人。再繼續往前進，拐過兩個轉角後，就會看到一間在門口掛著海鳥雕刻的店家。他讓提著購物籃的莎拉在這裏等待。回程時，兩人選擇了和去程不一樣的路，途中來到了一個廣場，廣場中央的噴水池放置著以海之妖精尼布爾的模樣所刻成的石像，許多赤身裸體的孩子爭著跳入池中，並且興奮地濺著水花嬉鬧玩耍著。
「對了，莎拉說過她差點被水潑到，是你幫她擋住水的呢。」
「我隻是剛好經過她身旁而已。」
「可是，她說多虧了你，才沒讓買到的東西被打濕。謝謝你。」
「侍女小姐已經向我道過謝了。」
有時候，達爾會回想著自己是否有遺漏任何事物，或是因為思考起事情而忽略周圍的景物，眼神也會莫名地飄向遠方，因此理娜也特意準備了兩份新的紙張。對理娜而言，這一切都是充滿新鮮感且愉快的作業。而達爾隻要看見任何新奇少見的事物，似乎也都能钜細靡遺地回想起來。
理娜在海上畫了新的船隻和海鳥，接著再於修正筆跡的道路上加入達爾所回想起的人們。當他不小心說出「看見了一位令人眼睛為之一亮的美女」時，理娜不知為何莫名地覺得火大，於是索性裝出一副充耳不聞的模樣。
兩人隻是純粹購物，並非走遍整座城鎮。簡單來說隻是從王宮走向某個特定地點，結束後便返回王宮，如此而已。
但是，空無一物的白紙仍能藉由畫上行人、道路、建築物來逐漸填滿，最後化為一張地圖。
完成之際，理娜也總是能獲得前所未有的充實感及滿足。
「像這樣子邊聽你描述邊畫，感覺就能畫出一座妙趣橫生的城鎮呢。」
「這地方確實滿熱鬧的。下次等你能出城後，我們就照著這條路線走一趟吧。」
「嗯。」理娜精神抖擻地點了個頭。看著自己繪製的地圖來趟城鎮巡禮，然後再將自己親眼所見的事物繪製成另一張地圖，想必應該會衍生出更多樂趣才對。
理娜小心翼翼地將地圖收好，然後彎腰坐在床鋪上。
呼？她輕輕地歎了口氣。結束了一項工作後，微微的睡意也悄悄地湧了上來。
「我好像還有其他事情可以告訴你……啊，我想到了，有個滿有趣的傳言喔！」
達爾忽然抬頭看著昏暗的天花板，臉上還露出有些歪斜的怪笑。他逕自從椅子上起身，然後走到放著燭台的桌前，用半靠的姿勢坐在桌麵上。蠟燭的焰火則是詭異地照著傭兵的臉龐。
「傳言？」
「有幽靈船。」
理娜碧藍的雙眼不自覺地眨了眨。這是來到這個國家後第一次聽見的字匯。
「聽說隻要坐上船朝著東南方航行，就會在夜晚時碰上幽靈船。它會從被濃霧包圍的大海彼端，揚起殘破不堪的船帆駛來。是一艘巨大而外觀慘白的船。」
「你、你是開玩笑的吧？我在宴會上完全沒聽過這件事呀——」
「那是當然的吧。成熟的大人怎麽可能會在人前談論幽靈之類的話題。可是，事實上這一、兩個月來，已經有好幾艘船出事了。船上那些值錢的金銀財寶全都被搶奪一空，那些還搞不清楚狀況就被幽靈丟進海裏的船員們，最後都成了幽靈的同伴。而且他們還會朝著還剩一口氣的同船船員伸出手……像——這——樣——」
達爾把音量壓得更低，並且朝理娜伸出手來。理娜立刻反射地向後縮起身子，同時還打了一個大噴嚏。達爾見狀，先是停下了手，然後從桌上站起身來，無奈地聳了聳肩。方才突如其來的噴嚏，似乎令他捉弄理娜的興致少了大半。
「你感冒了嗎？」
「沒有啦，我沒事……」
理娜將滑落的毛毯重新披好，同時忽然
想起了一件事。但是，她並不知道自己為何會突然想起這件事。或許是尚未退去的醉意使然，亦或是對達爾關心自己的話語感到高興也說不定。
「欸，達爾，你再靠過來一點嘛。」
理娜用手拍了拍身旁的位置，達爾則是摸不著對方意圖似地露出困惑的表情，但仍顧著理娜的意走到了床邊，然後一屁股坐了下來。
——嗯，這樣子還滿能放鬆的呢。
「喂、喂……」
「你的身體好溫暖喔！」
理娜不顧達爾不知所措的狼狽反應，臉上掛著放心般的笑容，並且將整個身體全都倚靠在達爾身上。
睡意的侵蝕腳步比預期中還要快速，而且理娜毫無抵抗之心。即使此刻真的發生什麽狀況，理娜也認定自己應能全身而退。因為接受了自己的這份體溫，就是值得如此信賴。
不一會兒，理娜便發出了安穩的鼾聲，沉入夢鄉。
直到理娜睡著過了四分之一刻後，達爾才從床鋪上輕輕地站起身來。這段時間他頂多隻有微調姿勢避免麻痹，其他時間全都專注地支撐著公主的身體。
他溫柔地在不吵醒理娜的狀況下將她輕抱到床上。此時，達爾和理娜的臉莫名地接近，連視線也被那對形狀姣好的薄唇吸引住了。
一股帶著奇妙熱度的衝動開始在達爾的內心蠢蠢欲動。
在深夜的寂靜所包圍的這個房間裏，隻有自己和理娜兩人而已。
雖然尤司卡就站在外頭，但他絕不可能擅自進入房間，更不用說在他的看守下，有可能會有其他人闖進房間裏了。
理娜的確是個十分美麗的公主。即使跳脫雇主與傭兵的關係，自己也對眼前女孩的個性擁有好感。
她應該也不討厭自己才對。如果不是這樣的話，堂堂一國的公主應該不至於會如此毫無防備地睡在自己麵前。
洶湧的情緒挑動著達爾的神經，使他不由自主地摒住氣息，將臉貼近理娜的臉龐。
但，他仍在最後一刻停下了動作。
當年輕傭兵幹澀的嘴唇接近到足以直接感受公主呼吸的位置時，便不再繼續僭越。他宛如要讓指甲嵌進肉裏似地，以右手使勁地按住自己的右膝。至於自己的臉龐之所以泛紅，其實也並非隻是因為摒住呼吸的緣故。
兩人維持著咫尺之遙的距離，大約過了從一數到十的時間後，達爾才站起身來。他仰首直視天花板，然後大大地歎了口氣。
——差點就把持不住了。
方才自己確實踩在警戒線之上，而對因為信任自己而在眼前沉入夢鄉的女孩，自己竟然萌生如此下流的意圖，達爾也不禁自責起來。倘若自己真的做出虧心事，理娜的心一定也會因此受傷的。然而正因為那斷續的吐息和櫻唇太過誘人，才會讓達爾一時之間難以克製自己的情欲。
他甩了甩頭，藉以將雜念趕出腦中。接著，達爾為理娜將毛毯拉至胸口，然而就在此時，自己的雙眼又再次被那對薄唇所吸引，令他不禁察覺到自己心中仍有留戀。
達爾用力地咬住嘴唇，舌尖隨之嚐到了淡淡的血腥味。接著，他總算能轉過身背對理娜就寢的床鋪。
此時，房門輕輕地打了開來，出現在眼前的是手提著一個小桶子的莎拉。達爾立刻反射地將手放在腰間的長劍上，直到認清莎拉的模樣後才解開警戒動作。
「你好像嚇了一大跳。」
「還不是因為你跑進來嚇我的關係。」
由於理娜正熟睡的緣故，兩人隻能盡可能壓低音量交談。
「那我先走了。」
達爾加快腳步朝著房門走去，但卻被莎拉一把拉住了衣袖。
「……又有什麽事？」
「我得先確認一件事才行。馬上就好。」
看著神色間帶著警戒的達爾，莎拉先是如此回答，再將手中的桶子放在桌麵上，然後拿起燭台湊近達爾的臉龐，用那對翡翠色的細長雙眼仔細地打量起眼前的男人。
桶子裏正嫋嫋地冒著熱氣。
莎拉的觀察約持續了數到十左右的時間。就在達爾的額頭開始滲出冷汗時，莎拉終於將視線從他的臉上移了開來。
「我隻是擔心你們兩人獨處一室，你會不會對理娜小姐做出什麽不檢點的事，不過看來應該是我多慮了。」
雙手拿著燭台的莎拉向達爾低頭致歉，但達爾卻始終無言以對。如果是平時的話，這時候他一定不會善罷幹休地回嗆幾句，但此時卻因自己的立場站不住腳而隻能選擇沉默。
「你的意思是說，隻要像你這樣盯著對方的臉看，就能看出這個人有沒有做出什麽壞事嗎？」
達爾隻能勉強擠出這樣的回應。
「我是從妝粉來判斷的。」
莎拉的回答依舊冷淡而毫無起伏。
因為理娜小姐還沒有卸妝的關係，雖然香味會飄散出來，但隻要沒有肌膚的直接接觸，基本上就不可能沾到妝粉。此外，從床鋪以及理娜小姐的禮服皺褶也都能看出一些端倪。』
莎拉一邊說明著，一邊從桶子裏拿出毛巾並且加以擰幹，然後走近床邊開始為理娜擦臉。達爾則是看著這一幕，然後默默地退出了房間。
——及時收手真是再正確不過的選擇。
當時自己確實有發現公主的嘴唇上薄薄地塗著東西。如果順勢將自己的嘴唇貼上去的話，事情可不是這麽簡單就能擺平的了。
紫發的侍女用滲著寂靜殺氣的眼神瞪向自己的場景，又再次在腦海裏浮現，這令達爾不自覺地歎了口氣。方才沒有招致這樣的狀況實在是太幸運了。
畢竟目前還得向她學習認字，因此最好還是不要惹火她比較好。
而且如果因為這種莫名其妙的理由惹她生氣，八成連理娜都會對自己產生負麵印象。這可不是達爾樂見的情況。
——真倒楣。
達爾一邊朝著帕盧維的房間走去，一邊不發出聲音地呢喃著。
自從走上傭兵這條路後，達爾的人生就鮮少碰上像理娜還有莎拉這樣能和自己長時間往來，並且建立起緊密關係的對象。而且對方還是雇主，這種情況更是頭一遭。
——或許暫時中止契約會比較好。
達爾伸手摸了摸方才理娜倚靠過的胸口。
——我還真是窩囊。
因為獲得了理娜的信任和依賴，於是自己也跟著想要依賴對方，這是自己絕不能容許的想法。
正因為不需依賴任何人，傭兵才足以稱之為傭兵，才能自由地來去自如。
——話說回來，她找我去房裏到底是為了什麽事？不過如果是那位公主的話，確實有可能隻是為了打聽這幾天發生的事就把我叫過去就是了……
達爾來到了帕盧維的房間。尤司卡則是一路保持著同樣距離跟在他的身後移動。達爾一邊試著忘記尤司卡的存在，一邊推開了房門。
「——你來了呀。」
雖然時間已是半夜，但帕盧維依然醒著。身上隻穿著睡衣的她，此時正坐在床鋪上，並且將放有燭台的圓桌拉到自己身旁，藉著微弱的燭光讀著書。燭台上僅點著一根大型蠟燭，焰火微微地搖曳著。
「你就在那邊隨便找個地方坐下就行了。隻是記住，沒有我的許可，不準你踏出這間房間半步。」
達爾關上門，不發一語地走進室內，並且照著帕盧維的話，在和床鋪有段距離的牆邊找了一個位子坐下。
「你在看什麽書？」
「和治水有關的書。」
視線始終停在書本上的帕盧維淡淡地答道，達爾則是有些不解地抓了抓頭發。因為眼前的帕盧維就像是對來訪的自己漠不關心，始