四章 海貓
獻給某飛行員的夜想曲 作者：犬村小六 投票推薦 加入書簽 留言反饋
兩個機影，拖著長長的灰白色的尾巴墜入了聖赫雷納海。
在南海升起的兩根水柱就是真電的墓碑。好幾層波紋攪亂了海洋，而不久便好像什麽都沒有發生過一樣，海洋恢複了平靜。
隻有天空仍在喧鬧著。
千千石鑽過被擊墜的真電之間，在敵方轟炸機編隊後上方占位了。
那是已經果斷執行了對世知原基地的轟炸、接下來隻剩下逃跑的敵機了。用已經重複過幾百遍的動作，千千石與敵人進行著肉搏，讓其沐浴在了他三十毫米機槍彈的居合斬之中。穿破了敵機厚重的裝甲，“炮彈”在敵機搭乘席爆炸了。粉碎了的敵機，變成了漆黑的花朵，在聖赫雷納海激起新的波紋。
本日擊墜數三架，而獵物全都是投下了炸彈以後的敵方轟炸機。
波佐見編隊長的聲音從無線電揚聲器中傳達過來。
“之後沒有必要戰鬥了，返回吧。”
雖然逃走的敵機仍然存在於視線範圍中，千千石還是相當機械地推下了駕駛杆。回旋了一圈在眼前的正是塞恩島的島影。從世知原基地周圍升起的黑煙，早早地就看習慣了。今天將收到何等程度的損害呢，但願沒有定時炸彈撒在了跑道上。
回到了世知原第一飛機場，他明白那樣的祈願並沒有傳達到。
現在跑道上掛起了“禁止著陸”的標識。從上空駛過俯瞰下來，有無數黑色的球體擺在跑道與飛機場設施旁邊。
他咂了下舌頭。地上的人員們好像有些恐懼地，一個接一個地盯著千千石等人迎擊隊。
黑色的球，正是敵方轟炸機投下的定時炸彈，而距離爆炸的時間可能是三十分鍾、一個小時，也可能是二十四小時之後。那是對正在拆除的人來說會有生命危險的、非常麻煩的炸彈。
然而不論多麽危險，如果不能拆除跑道上的炸彈的話就無法著陸。鑒於真電所剩的電力，如果再磨磨蹭蹭的話自己就會墜落而死。一邊焦急地等了幾分鍾，將白襷呈字係在身上的三名地麵人員，拿著鐵質火鉗和竹篾編製的筐子開始回收著定時炸彈。白襷隊一邊提心吊膽地彎著腰，像撿栗子一樣將所有炸彈拾到了竹筐裏，向椰子林一口氣跑過去，不假思索地將筐子扔到了林子的深處。萬幸的是，白襷隊的三名隊員平安無事地完成了，一邊嚎啕大哭一邊跑回了同伴的身邊。白襷隊一邊提心吊膽地彎著腰，像撿栗子一樣將所有炸彈拾到了竹筐裏，向椰子林一口氣跑過去，不假思索地將筐子扔到了林子的深處。萬幸的是，白襷隊的三名隊員平安無事地完成了，一邊嚎啕大哭一邊跑回了同伴的身邊。
多虧了這拚死的作業，總算是平安無事地降落到了這坑坑窪窪的跑道上，將今天的戰果向指揮所報告了。白瀨司令以下、音無航空隊的那些名航空參謀、名飛行隊長們正等候著他們的航空指揮所，現在隻是一個有鍍鋅鐵皮屋頂的小屋，過去那混凝土製的二層指揮所已經行跡全無。那明亮的陽光就那麽直直地打在參謀們滿是塵埃的軍服上。
皇紀三千二百一十二年，五月。
自從開戰以來已經過去兩年四個月了。
艾斯特·米蘭達海上戰以來的半年，戰況發生了巨大的變化。
“……辛苦了，這邊有三機被害。”
對著報告結束的千千石，其中一個航空參謀帶著沉痛的麵孔如是告知。被擊落的全都是，一個月以前被送到世知原基地、飛行時間連五百小時都不到的新兵飛行員。
“……我告辭了。”
千千石敬了一個禮，離開了指揮所。在跑道旁邊還有未回收的定時炸彈擺著，非常危險。直到戰況開始惡化的去年為止，現在應該是回到兵營甚至還能喝點酒的時間，但千千石要回到的地方不是兵營，而是飛行員的待機所。戰況如此緊急，已經到了要住在這裏的程度。
在椰子林的最深處，搭起了一間簡陋的平房，在此紮營。
那鍍鋅鐵皮屋頂由椰子的葉子蓋住，格擋和側壁全無，從外麵都能完完全全地看到裏麵。在那鋪了地板的房間中，到處都擠的是飛行員們，在扶手上曬著破破爛爛的衣服。這裏就是享有盛名的音無航空隊戰鬥機班的住所兼戰場。
而且老早以前，士官飛行員的待機所也變得和下士官一樣了。千千石和波佐見都一同盤腿坐在塵土的床上。
“那是為了補充人手的不足而讓他們前來送死的，這天空可不是讓新加入的人能活命的。”
波佐見甩出一語。千千石默默地聽著那些。在旁邊，鬆田問道。
“想來要維持世知原基地也困難了呀……”
“……”
“每過一天，敵人的物資和數量隻會增加，而這邊也隻是損傷在增長，而補充不足，這樣根本無法決勝。如果撤退回到離本國更近的地方進行迎擊，這樣做不知有沒有道理呢？”
雖然通常來說如果下士官提出了這樣的問題，士官會暴怒那是理所應當，但波佐見隻是沉思了一會兒，認真回答道。
“內地都在大勢宣傳：由於音無航空隊的活躍，敵方的反擊已被擋住。這樣一來，撤退是不可能的呀。直到我們音無航空隊全滅為止，死守塞恩島就是我們的義務。雖然聽起來冷酷無情，但還是忍忍吧。”
“……是。”
“我們在這裏的堅持，關乎天上五十年、一百年以後。隻要我們能變成防波堤不斷承受敵人的反抗，未來會向好的方向發展的。讓我們相信這點吧。”
“……是。”
杉野也好鬆田也好都隻好讚同了。一直持續著如此艱辛的戰鬥的原動力，隻存在於波佐見回答的邏輯性之中。至於其他的什麽理由，都完全夠不成自舍其身持續著戰鬥的根源動力。
而千千石持續進行戰鬥的理由隻有一個。
——將海貓擊落。
從那次信件對話已經有大約半年過去了。
自那以後，連一次都沒有見過麵。巴爾德機動艦隊對塞恩島佯裝不知，而有時會隨性地在艾斯特·米蘭達海上遊弋，進行演習。恐怕是在等待下一次大作戰的發動吧，但千千石他已經等得不耐煩了。
——在見到海貓之前，絕不能死。
不死，那也是現在的千千石個人的目標。
今天，被擊落的三人因為被分派到最前線來十分亢奮，便無視老把式們的製止，從正麵對有著艾列斯iv直掩的二百架以上的大編隊進行攻擊。雖然明白他們不準許敵人過來轟炸的心情，但那樣隻是白白送死了，而沒有對敵人造成絲毫的傷害。比起那樣，還不如讓他們轟炸，之後再追擊，使之付出血本。比起讓他們無傷回歸，哪怕一點點的刮傷，都能施與敵方一定心理上的威脅。
要說起給予敵方損害，從現狀考慮也隻能那樣做了。根據軍令部“無論如何都要死守世知原”那與現實脫軌的命令，出擊、戰鬥、擊落敵機，並且適當與現實妥協，這是在現場的飛行員們的工作。
當然即使是那樣，這也並不是輕鬆的戰鬥。
現在西海，皇國軍的潛水艇可謂旁若無人，跳梁跋扈，一次又一次地擊沉裝在著人員、糧食、炮彈以及彈藥之類消耗品的帝軍運輸船。本來從本國到塞恩島需要駛過大瀑布就需要帶有升力裝置的飛空艦艇，可現在那麽貴重的艦艇在降落到西海途中就已經沉沒了。現在能夠抵達塞恩島的運輸船變得稀缺起來，糧食供給狀況也極端惡化起來。連在飲食方麵最受優待的飛行員，在這兩個月也隻是吃了些地瓜。而整備員和地上人員平日都在吃些什麽呢，隻要想想就夠悲哀的了。
糧食運不到，越發食不果腹，人員補給也依舊不夠，可以工作的機體數量也日漸減少。在鼎盛時期有超過
二百架的可動機體，雖然這其中有一百架以上的預備戰鬥機在世知原基地，但現在可動機體隻有二十來架，預備戰鬥機的數量已經為零了。
還有——
由於連日以來敵方的空襲，飛行員已經疲勞至極。
在這半年中，連一天都沒有休息過。
每一天都是，在敲響通知敵襲的鍾後便立馬跳起來，鑽入可動機體，進行出擊，參與空戰，然後返回，空戰成了家常便飯。飛行時間什麽的連數都不想數了，也喪失了對擊墜數的興趣。千千石現在的擊墜數恐怕已經超過二百架了吧，可那又怎麽樣呢，就是這樣的心情。如此一來，他的精神也就恍惚起來。
——真想聽優姬的歌。
那在千千石身上剩下的、僅僅有一點的人性（譯者注：原文「人間性」，就是指人性。但我們可以看出，日文的這個「人間性」與我們的人性意義有微妙的不同。我們一說“沒人性”，那是極其貶義的說法，一般形容極其殘忍的人；但日文這個「人間性」，可以用來形容那種已經放棄思考如同行屍走肉一樣的人，比方說《誓約》在第四卷出場的美緒）懷抱著那樣的渴望。在一次轟炸中留聲機壞了，水守美空的唱片在這三個月間一次都沒有聽過。因為失去了音樂，他的心已經變得幹巴巴的了。在這淒慘的戰場上，對於千千石來說，美空的歌就是他唯一的慰藉了。
——明明，已經再也見不到優姬了。
自那次遊覽飛行以來已經過去兩年了，優姬依舊沒有給他寫過信。現在她有沒有像自己請求的那樣，找到了一個適合她的人呢？
刺穿胸中的某種東西讓他意識到，原來自己仍然還是個人。
即使飛過那麽多次空中戰場，擊殺了兩百名以上敵方飛行員，可竟然在自己身上仍然殘存著盡管微乎其微的感情，千千石自己都感到吃驚。不僅僅是殘存著，他又重新思念起優姬來，而且次數越來越多。
——究竟什麽啊這是。
他自己都無法理解自己的心理活動，這種心理活動根本無法抵抗，大概是不斷投身於那戰場狂氣中的代價吧。
據說長期在天空中不斷飛行的話，思考能力就會減退，這不就是那樣的症狀嗎？在這樣重大的戰局下，根本沒有閑暇考慮女性這件事。他那麽對自己說著，極其勉強地趕走從眼瞼深處浮現出來的優姬的笑容。
在遠離本國的異邦天空，戰鬥，戰鬥，直到與海貓再會之日，絕對要不能死地一直戰鬥下去。
自己要做的事隻有這一件。
如是決意的那個時候，警鍾的亂擊聲打破了他的小睡。
“……又來了嗎……”
他咂著舌頭，睜開了惺忪的睡眼。
“敵襲！敵襲！”“快跑，跑起來！！”
不懂風情的呼喊聲響徹待機所。在周圍橫臥著的飛行員們都不無沉重地起了身。千千石也皺著眉頭起身，他聽到了自己因為過於疲乏而變得僵硬的肌肉的悲鳴聲。
“今天下午的航班也到了嗎……”
“一天兩次航班這怎麽受得了啊，敵人還真是知道我們討厭什麽呢。”
雖然被稱為“定期航班”的上午的轟炸已經結束了，但偶爾在下午也會橫生出來轟炸隊。拖著這半年間都沒有好好休息而一直衝上天空進行空戰的身體，一天兩次的出勤實在是太痛苦了。但痛苦歸痛苦，如果戰鬥機隊不出去迎擊的話，世知原基地就依舊會單方麵挨打。即使明白無法進行有效的抵抗，但至少也得打下那麽一架兩架的。
千千石和兩名從屬機人員，還有波佐見都出了待機所，向跑道跑去。其他的飛行員也穿著他們剛剛穿的衣服，緊緊咬著牙關向列線跑去。沒有一個人一點兒傷都沒有，誰都或多或少為身體某處的傷、饑餓、瘧疾或者航空神經症所困，但誰也沒有對出擊表示不情願。沒有得到充分的休養，被饑餓所折磨，即使明白這場戰爭根本不可能取勝，但絕對不會放棄空戰。即使為了被擊落的同伴，也至少在空戰中絕對不能輸，音無航空隊隊員就有著這樣的意誌和氣力支撐。
隨著時間經過，戰局也在不斷惡化。
音無航空隊的飛行員們也今天少了一個，明天少了兩個，待機所日漸寂寥。在早上還在旁邊一起洗臉的同伴，到了傍晚已經不在了，連感知這種事情的感性都在不斷磨損著。
在連戰連勝的時候，隻要有人犧牲就會悼念。特別是被很多同伴們愛戴的飛行員光榮犧牲時，兵營內都有時會擺祭奠之宴，然後仍然活著的會一同發誓要連同被擊落同伴的份一起戰鬥。
然而現在，同伴會死之類的事已經稀鬆平常了。
從開戰到現在兩年半，即使聽到一起戰鬥的同伴死了，也最多就是在旁邊附和一下就完了。（譯者注：翻譯成“附和”的地方，原文是「相づち」，就是那種輕微的幫腔、附和。重現一下當時的情景就是這樣——杉野：“那個，觀音寺先生今天犧牲了呢……”鬆田：“是啊……”，鬆田這個行為就叫「相づち」）
不感到悲傷，是不能這麽說的，是對悲傷麻木了。
每一天每一天，死亡已經在量產了。
日常生活就是連續不斷的喪失，活著的全部時間都埋在悲傷和痛苦之中。
這種事當然又痛苦又悲傷又難過。同伴的死，也被掩埋在那理所當然之下。
因為失去了悲傷，也就無法感到喜悅。感性這種東西，一旦被挖去一點，剩下的好像也會隨之脫落。在這幾個月間，別說是笑了，連一時間的安穩都感覺不到了。
每天與來襲的敵機作戰，將之擊落，目送著墜落的同伴，無法好好吃一頓飯，直接在待機所裏麵睡下。隻要警鍾敲響就會跳起來，坐上真電，飛往已經戰鬥過幾百回的天空。
以千千石為首的戰鬥機隊全體隊員都或輕或重地因為航空神經症而陷入苦惱。
在真電的搭乘席中連氣壓調整器等應該有的東西都沒有，便直接曝露在所有平常這些氣溫、氣壓的急劇變化，還有5~6g的加壓之中。
如此一來，皮膚的毛細血管失去了健康正常的狀態，給神經係統帶來了異常。腦神經異常了以後，就會為記憶喪失、睡魔以及異常行動提供溫床，進而招來不幸的事故。
千千石的雙眼淤積著黑色，臉色鐵青，頰骨凸出，時而嘴角還會出現微微地痙攣。不可能停止空戰，千千石頭部劇烈疼痛的同時，還是進行著連日的出擊。為症狀所困的並不隻有千千石一個人，音無航空隊的全員都是如此。大家都有著各自的神經症狀，全身上下無處沒有負傷，卻一天都沒有休息，也沒有滿意的食料，在那讓身體承受著過於沉重的負擔的空中戰場上艱難存活著。
——為什麽要戰鬥啊。
——因為我們不是猴子，而是天人。
支撐著他氣力的思考非常單純。
僅僅是那作為一個民族，作為有色人種，作為人類的驕傲，讓他們不會放棄戰鬥。
——要讓雷瓦姆人認識到天人之魂。
既然來到了這裏，隻是那樣就可以了。敵人之死也好同伴之死也好，連自己的死也好，都在他們的興趣之外了。
“剛剛審問了尼克薩斯航空隊的俘虜，聽到了個笑話。”
傍晚，在待機所，波佐見嘴角露出笑容，掃視著大家。
躺著的二十幾人，用疲憊不堪的眼神呆呆地盯著波佐見。
“在尼克薩斯航空隊內，好像管世知原基地叫‘龍之巢’。據他們說，去轟炸的話就會遭到龍的襲擊，無法生還。”
哈地，飛行員們用鼻子笑了一下。要是從這邊來說的話，每天以將近二百機大編隊壓近的敵人才看起來更像
是龍啊。
“據說，從加爾迪亞基地向本國送去的電報裏寫著‘由於音無航空隊仍舊存有一千架左右的戰鬥機，進攻有困難，再送來些增援吧’。敵人先生認定我們還有一千人呢。”
啊哈哈，波佐見相當有氣勢地笑了，大概是想讓部下們打起精神來吧。即使在了無生氣的飛行員中，那輕輕的笑聲也擴散開來。
“說是一千架啊。明明能用的機體隻有十幾架，而我們也隻剩二十人了。”
“我們的工作啊，就是要讓他們產生有一千架的錯覺，這不是非常可喜可賀嗎，我們每天在做著事情不是無謂的啊。”
杉野用笑容對著千千石。
“他們錯認為真電的數量有現在的百倍之多，不就說明我們一個個都擁有百人之力嗎！好開心！這說明我也有那麽強了吧？！”
千千石苦笑道，
“你也擊落了大概六十架了吧。”
“在中途就停止計數了，不記得了！”
杉野這麽說著，無邪地笑了。鬆田他也在旁邊靜靜地微笑著。開戰時還是十多歲年輕武者的杉野和鬆田，現在已經成了無出其右的骨灰級老把式了。
“很強啊，我們很強。在空中不會輸給任何人……”
千千石對兩人說著。話雖如此，但那戰場似乎已經讓他喪失這樣的自信了。
“千千石，杉鬆二人也是，跟我一起到指揮所來吧。”
鼓勵玩大家的波佐見走上前來，突然那樣說道。
千千石的胸中充滿了某種預感。由於收到過好幾次這樣的命令，因此僅僅從波佐見的神態和表情就能聽出是什麽話。
“……是調動嗎？”
波佐見表情那微微的變化，道出了問題的答案。
黑暗已經漸漸降臨世知原飛機場了。
待機所和指揮所徒步隻有不到兩分鍾的距離。在那傳說中的隻有鍍鋅鐵皮屋頂覆蓋的窮酸指揮所裏，白瀨司令和兩名航空參謀擠在裏麵。
“波佐見以下四名，已經前來！”
四個人在司令麵前站成一排，送去了敬禮。上官們也敬禮回應，慢慢地，一個參謀下達了命令。
“波佐見真一中尉，千千石武夫中尉，杉野平助一等飛空兵曹，鬆田太一一等飛空兵曹。以上四人，我命令你們既本日起調轉隸屬於雲鶴航空隊！”
“……是！！”
果如大致料想的那樣，這次是向雲鶴的調動，又要去參加海戰了。
那戰場，在哪裏呢。
“你們坐上七式飛艇，直接開往東海。這次不繞經托雷巴斯環礁。飛艇在海上將氫電池充滿，然後開往伊予島，最終的目的地是淡島。”
他們一起咽著吐沫，聽著那移動要領。
如果要去東海的話，以往一直都是駕駛著真電從托雷巴斯環礁途徑伊予島，將電力充滿後再飛向淡島，但這次不知為何卻要用飛艇進行遷移。
白瀨司令說明了那緣由。
“托雷巴斯環礁現在正受著巴爾德機動艦隊的猛攻，即將陷落。憑美都原基地的規模無法與之抗衡，已經一周時間了。巴爾德踩著墊腳石，飛過塞恩島，前來襲擊托雷巴斯環礁了。”
“……這是說……不與我們音無航空隊交鋒……嗎？”
對著千千石的提問，白瀨司令點了點頭。
“看樣子敵人的規模大概在音無航空隊百倍以上吧。可能是看你們的戰法實在太超出常規了吧……於是他們就放棄進攻了。即使不攻下那難攻不落的‘龍之巢穴’，隻要從艾斯特·米蘭達南下，攻下托雷巴斯環礁，不就能築起向東海的落腳點了嗎，他們可能是這麽考慮的。”
謔——千千石他們感慨了一下，這究竟是失望呢，還是安心呢，總之是他們本人也無法判斷的不可思議的歎氣。
世知原基地被孤立了。
如果失去了後方的托雷巴斯環礁的話，補給就會變得越來越困難，夥食就必須自給自足，機體也好飛行員也好都無法補給。無論敵人還是同伴都對這裏放置不管，從此以後過著安靜而寂寞的每一天，這將成為今後世知原的日常情景吧。
“然而不可能讓像你們這種程度的飛行員放鴨子。敵人正在策劃著進攻淡島，恐怕最近這段時間，淡島就會迎來最終決戰，你們到時候就會作為雲鶴航空隊的一員去作戰。這將會成為天上三千年曆史上最大的決戰吧。你們的雙肩上承載著祖國的未來。拜托了。”
“是……！！”
四人向白瀨司令敬了禮。
這大概是與這位值得尊敬的白瀨司令，在此一生別過了吧，千千石的胸中襲來了那樣的預感。
——與世知原也是，就此別過了。
他確信了那一點。托雷巴斯環礁一點陷落的話，世知原基地在戰略上就沒有存在意義了。直到戰爭結束，第一線的飛行員都不會再回到這個島上了吧。
四人一同離開了指揮所。由於七式飛艇是水上機，起飛地點在海上。他們暫時回到了待機所，取出了行李。千千石僅僅將一張美空的專輯收入了布袋。雖然還有針對艾斯特·米蘭達海戰戰功送來的獎狀以及軍刀，但他還是將之留在了那裏，這些東西對於今後的旅途都是不需要的。
他們向朋友們告知了調動命令下達的這回事，但並沒有說出詳情。一同作戰的同伴們雖然也好像察覺出了一些不祥的氣息，但沒有事無巨細地打聽。他們隻是起誓了一定會再見，然後就出了待機所。
抬頭一看，已經是滿天星空了。
那不知看過多少遍的十字星，今天也放出炫目的光彩。
“……再也不會回到，世知原了吧。”
杉野看上去非常寂寞地說了一句。他回想起了一年零幾個月的時間，與一同赴死的同伴們，在世知原展開的幾百場空戰。
波佐見回答道。
“挺起胸來，我們的戰鬥，自會有後來人評價的。”
絕對不能在空戰中輸掉。僅僅貫徹著那樣的堅持，最終死守住了塞恩島。那樣的感慨肯定在同行的人胸中也有。
世知原不會陷落。
半年的時間，每一天每一天，有時候還一天兩次，超過二百機的大編隊前來轟炸，而音無航空隊僅僅憑二十左右數目的飛行員，連日以來果敢迎擊，終於收住了這個基地。敵人最終將到處都傷痕累累、塗裝都脫落的十幾架真電，誤當成為可達一千架之多的巨大機群，當成“龍之巢穴”一樣的忌憚，終於放棄了進攻。
這不就是所謂奇跡嗎。
音無航空隊的傳奇故事，不久一定會成為被記載在天上的曆史教科書中的曆史性的偉業，而後世的天人一定會以誓死守護這片天空的天空中的武士為榮，讚不絕口吧。
因此，挺起胸膛來吧。
杉野和鬆田對自己那麽說道。（譯者注：這裏杉野和鬆田對千千石說了什麽，並不是很明確。後麵那句話是千千石對他們說的，不是杉野和鬆田說的。）
“感傷通通給我收起來……上吧，下一次也要贏。”
千千石對兩名從屬機成員短短地告知。單手提著很少的行李，就像是晃晃悠悠地出去散步一樣向碼頭走去。將苦悶感傷飲吞到胸中，同行的人默默地跟在了千千石身後。
七式飛艇在海上等著千千石他們。
那是在看上去像是胖墩墩的河豚一樣的機腹有著寬大機翼的巨大水上機。搭上了小型船隻，進入了機腹的搭乘席。除了戰鬥機隊的四人，還有從艦上轟炸機隊、魚雷機隊選拔出來的十名飛行員一同搭乘。裝入了音無航空隊選拔出來的十四人以後，七式飛艇做著優雅的動作離水，維多利亞海盡收眼底
。
在圓窗的對麵，塞恩島越來越小，終於看不見了。
飛艇躲著托雷巴斯環礁，繞了個大大的圈飛行著，半夜越過了大瀑布。暫時在海上著水，給氫電池充了電，充電一結束沒有休息立刻夜間離水起飛，徑直向伊予島開去。
中午時分到達了伊予島，與另一艘七式飛艇匯合了。那邊也是搭載著從伊予島選拔出來的飛行員。在機內吃了午飯，急忙又出發了，兩架巨大水上機向淡島進發而去。
由於在大型機上配有領航員，即使在夜間也可以考儀表飛行，在大洋上飛行到達目的地。從塞恩島起飛兩天有餘，一行人到達了大刀洗要塞。
在港灣，大型艦艇的身影星星點點地散落著，艦隊的燈火信號閃爍著。然而比起半年前艾斯特·米蘭達海戰時，艦艇的數量很明顯變少了。
“好像是在托雷巴斯環礁的海上，去增援的艦隊被幹掉了不少。”
“在海戰中怎麽都贏不了巴爾德艦隊啊。我們這邊的攻擊完全被防禦了下來，而我們對對麵那種數量的攻擊根本沒有抵抗之力……”
一同搭乘的飛行員們口口相傳著。由於自打艾斯特·米蘭達海戰以來，幾乎都沒有聽到在海戰中獲勝這樣的話了，可信度還是高的。的的確確，現在即使喝巴爾德艦隊正麵相向去決勝，帝軍艦隊也無法取勝吧。機體性能、數量、飛行員的平均熟練度、還有索敵能力……所有的這些，現在皇國軍都占優勢。
如果說還有希望的話，那麽就隻有接下來的淡島海戰是在東海決勝這一點了。
由於皇國軍必須越過大瀑布，就不能帶來那隻潛艇部隊，那次恐怕會是靠純粹的航空戰去對決吧。
那樣的話，一定。
——會與海貓相遇。
那樣的預感，讓千千石的胸中不可收拾地亢奮了起來。
從已經著水的七式飛艇乘船下來，從棧橋降落在了大刀洗要塞。
安排了今夜的住宿，在二樓的大廳舉行了簡單的宴會，在世知原一直得不到的白米和味增湯下了肚，吃得飽飽的。雖然想著有些對不起留在世知原的音無航空隊隊員，但久違了的天上料理真是好吃得讓人流連忘返啊。
第二天早上，一行人坐車向飛機場開去。
在窗戶對麵呈現出平靜的市區景象瓦葺木造二層建築的商店和旅店排成一排排，幾乎都有壓迫那狹窄街道的架勢。來來往往的行人個個笑逐顏開，小孩子們也非常精神。
話說，已經七月了啊。南天的日照將地麵照得發白，從道旁樹上還可以聽見蟬的叫聲。
到達了大刀洗機場，剛剛上任跟人打了招呼以後，一行人便走向了格納庫。由於坐慣了的愛機放在了世知原，從今以後就必須與新的機體打交道了。
格納庫的門打開了。
在照射進來的陽光正中，帝軍最新銳戰鬥機“真電改”安靜地迎接著千千石他們。
從開戰以來過了兩年半，經過了很多細致的改裝，就終於成了現在登場的真電的後繼機。
千千石走近了新的搭檔。
漆黑的機體，從正麵看上去彎曲成w型的兩翼線條，長長的兩腳與尾部螺旋槳，還有在機腹穿孔的機槍發射口。由於後部引擎罩的形狀十分精巧，猛地一看上去和以前的真電並沒有太大區別。
變化比較大的是氫電池槽、直流馬達，還有通信器材。
迄今為止搭載著的國產馬達“讚”，無法和現在的艾列斯係列進行對抗。開發出比起艾列斯還要強大的馬達成為當務之急，動員了所有官員和人民的力量完成的，就是裝在現在的真電改尾部的新型馬達“頂”。
“最高速度、上升力、高高空的性能、武裝、持續航行距離，這些全都在真電之上。”
整備員非常自豪地向千千石傳達道。千千石無言地點點頭，在周圍檢查了機體一圈，然後進入了搭乘席。
儀表類與真電並沒有很大不同，不同的是裝備有無線電話。
“可以從單座戰鬥機與己方飛機與母艦通信室，進行語音通信聯絡，這裏可以說是最大的改良點吧。”
千千石拿起了無線電機，一邊聽著整備員的說明，一邊將周波數調整到與大刀洗飛機場通信室可以進行無線電通信。以前如果不是編隊長就無法與部下取得語音聯絡，而從今以後相互間進行口頭聯絡就成為了可能。
兵器裝備則是三十毫米機槍兩門，以及十五毫米機槍四門，全部都收納在機腹。如果都是單座戰鬥機的話，十五毫米機槍後座力更小更易於使用，這也是值得慶幸的改裝吧。
“馬上就能飛嗎？”
“可以。”
波佐見、鬆田和杉野也進入了各自的機體，開進了大刀洗飛機場的跑道。
此後在海戰開始以前，能花費多長時間進行適應飛行，這點還不知道。珍惜每一次的飛行機會，讓身體適應新搭檔的感覺，這一點很重要。
切過先頭，離陸起飛了。
駕駛杆的感覺與以前的真電並沒有太大改變，隻是這新型槽與“頂”的馬力相當夠勁兒，即使並沒有到很大的速度，僅僅靠著馬達的力量就可以穩步地衝向天空。
轉眼間就到了高度六千米，一邊俯瞰著淡島全景，一邊嚐試著各種空戰動作。
“真好啊。”
他有些吃驚地低語著。急反轉、垂直回旋、失速反轉、急速橫轉、緩橫轉、翻筋鬥……種種在感覺上都雖有少許不同，但與真電的感覺非常相近。考慮到馬力增加並追加了通信設備，真電改可謂完成了非常良好的進化。從那似乎都能聽到嗶嘻嗶嘻聲的舵的工作狀況，就傳達過來了在這個機體下了賭注的設計者的熱情。
——讓機體向自己的肉體一樣動起來。
千千石之所以對真電如此著迷，就是因為那駕駛感覺著實出眾。隻要是在自己腦中浮現出的空中動作，幾乎都能傳達到那機體，通過現實的動作出色地再現出來。過去的騎馬武者奉為至上感覺的所謂“人馬一體”，大概就是這麽回事吧。
“能打過艾列斯iv。”
在臉頰上刻印出他的笑容。隻要馬達功率不差，接下來就可以靠飛行員的技術去決勝了。
在一對一中，應該是不會占下風吧。
他戴上了氧氣罩，猛然加了壓。
真電改向著更高空，向上升去。
高度七千、八千、九千。
機體的運動並沒有變遲鈍。以前的真電超過八千米就開始大喘氣了，無法追逐飛翔在高高空的敵方大型轟炸機，但真電改的話，這點完全不用擔心。
一直攀登到九千五百米，突然翻轉機身，急劇俯衝了下來。
這次高度計的指針一口氣降了下來。
那是兩千米級的大俯衝。在遮風板的對麵隻有遠遠的海洋。駕駛杆變得沉重得即使壓上全身的力量也一動不動。機體振動著，機翼起了皺褶。然而千千石的直覺告訴他，這離機體的構造極限還有一段距離。
然而也不可能在這裏為了測試性能而死。他死死地咬緊牙關，竭盡膂力拉了起來。盡管機翼一時還沒有起來，但機首已經抬起來了。
在前方，大海和天空分了開來。
然後，便僅僅看到天空了。
一邊向著悠久的碧藍直衝而上，千千石浮現出了會心的笑容。
“等著吧，海貓。”
那種武者的震顫，根本收不住。他將那份喜悅表現在了上升過程中的急劇橫轉。
“做個了斷吧！”
自從那次一對一單挑，已經兩年了。
千千石感覺到那他已經等得急不可耐的再戰就迫在眉睫了
。
在這場戰爭開始後，將進入最熱的夏天。
他一邊感受著真電改雄壯的心跳，一邊確認了那一點。
那天夜裏——
千千石一個人留在了格納庫。
他問整備員借了刷毛、油漆以及粉筆和梯子，走近了新的搭檔身旁。
他將梯子放在前翼和搭乘席正中間，握著粉筆。
然後在他腦中，描繪著過去那“護身符”的麵貌。
那是在戰艦島一直和自己在一起的摯友的表情。
他充分回想了以後，便充滿誠摯地將粉筆在真電改的硬鋁裝甲上遊走著。
重畫了好幾次，又修正了細節，終於出現了獵犬的樣子。
千千石暫且從梯子上下來，抬頭看著自己描繪的草稿，毫無表情地點了點頭，然後將刷毛浸入了油漆中。
為了讓海貓能認出自己，他就不得不在新的機體上畫著塔雷奧的麵孔。（譯者注：姑且還是remind一下，這個塔雷奧就是少年時代在戰艦島，千千石與優姬照顧的那個小狗。）
在普通的小學之時，美術成績不錯，還被學校的老師表揚過。雖然沒有跟任何人說過，但他並不討厭畫畫。
他一邊留心著細節，一邊給那天空的守護神上著顏色。
那是他祈禱著無論何時塔雷奧都會保護著我同時的作業。
一邊描摹著它的麵孔，在戰艦島的每一日蘇生在了感傷之中。
天空就像詩箋一樣被很明顯地分開，一點風也沒有，不會下雨，而下的是拍打在護岸壁上的浪花——那島就是這樣。那看不到任何夢想和希望，想要走出去都想得沒有辦法的島，現在想起來真是非常懷念的故鄉。
回想起來的，主要都是與優姬一起度過的在那山丘上的事情。
那是在島內為數不多的可以清晰地眺望天空的地方。他總是一邊背對著優姬，聽她那舒暢而澄澈的歌聲，一邊用長椅代替課桌勤勉地學習這
那已經是很遙遠的記憶了。他十四歲的時候與她相遇，現在已經馬上就二十四歲了。
從那以來已經過去十年了。在時光的流逝之中，很多事情都發生了變化。
在預備科鍛煉的期間，塔雷奧也死了，而最後看護它的人是優姬。他假期回到戰艦島，在山丘上塔雷奧墳墓的麵前，兩人一起哭泣著。
在修完預備科的所有課程，成為正規飛行員的七年前，與此同時優姬也進入了文藝事務所，走出戰艦島，去了東都。
在此之後也互相寫過信，也都曾擠出時間，和對方見過幾次麵。每次見麵優姬都越發成熟，頭發也染黑了，舉止行為也感覺變得端莊文靜，一些在戰艦島不曾見過的表情也增加了。
他也感覺到自己心中一種十分甘甜的思念在蔓延著。
然而現在的世界形勢還沒有緩和到足以見證這種安閑的關係進展的地步。隨著那緊迫的程度不斷加深，千千石也將每一天花費在激烈的訓練上，而優姬也為了在過分殘酷的音樂界能夠生存下去，幾乎傾注了自己所有的時間。
優姬的第一張專輯發賣時，兩個人一起慶祝了一下。
他非常幸福。從少年時代他就一直將從收音機中收聽優姬的歌當成自己的夢想。
兩人在戰艦島互相起誓的夢想，兩人最終一起實現了。
然而實現了夢想之後，又將怎麽樣呢。
千千石不明白。他隻是在聽著專輯的同時，準備著開戰。
從那以後一直在打仗。將超過二百人的敵兵，從這天空中擊落了。很多同伴也都死了。他從來沒有考慮過戰鬥的意義什麽的。現在，他一邊描繪著塔雷奧的麵孔，一邊平靜地回顧在這之前發生的事情，光榮與愚蠢混雜著，心情十分複雜。
然後，倏地一下，耳旁閃過了戰艦島上優姬的話語。
“你，很有型喲。”
那個時候，十二歲的優姬真摯地那般相告。
“一點也不可憐喲。比起那些中學的孩子，要帥很多。”
如是相告的時候，他的胸口倏地收緊了，都感覺到臉頰都發燙了。
噗，現在的千千石笑了。
——優姬，現在的我有型嗎？
——沒有隻是變成了一個殺人犯吧？
他試著向記憶中的優姬詢問道，沒有回應。千千石沉默了，繼續給塔雷奧上色。等塗到他自己滿意了之後，便在搭乘席睡了。
“誒？這裏畫著個獵犬啊，中尉大人！”
第二早晨，來到格納庫的杉野看到獵犬的圖案，發出了近乎發瘋的聲音。
“我有這樣的疑問啊，這圖案，究竟是出自哪位大人的手筆呢？”
杉野歪著腦袋。千千石依然不改他那毫無表情的麵孔，堂堂正正地撒著謊。
“是波佐見。”
“誒——？！”
“波佐見中尉還有這樣的特技啊。”
“好像成為漫畫家是那家夥的夢想。”
“誒——？！”
“真讓人意外……”
當場接連不斷地撒謊過後，那一天也花費在了真電改的適應飛行上。想著和塔雷奧在一起飛行，便感覺身體格外適應這新的機體。
在下次海戰之前，必須與真電改一心同體。即便仍然為航空神經症所困，千千石仍然不斷地在淡島的天空飛行。
得知水守美空因為電影攝影的工作要來訪淡島，是在開始適應飛行經過了一個月，六月下旬的事了。
大刀洗的街道，非常有生氣。
街談巷議也清一色都是水守美空。國家著名歌手竟要在這麽偏僻的地方停留將近一個月，行人中不管是誰都非常高興。
“不管怎麽說也不用在這種時候來這種地方吧。”
也可以聽到那樣的意見。
“無論軍令部還是陸軍本部，都不希望國民了解現在的戰況。在淡島告急的傳言在內地傳開之前，讓水守美空到這裏訪問，來大事宣傳敵人並沒有來這裏。”
“名人也真是夠受的呀，要冒著生命危險來到這最前線進行電影攝影工作……”
一邊用耳朵聽著街上的聲音，千千石的心情變得無比複雜。
——現在我應該做的事情就是和真電改稱為一體，僅此而已。
他這麽對自己說著。雖然這麽說著，然而與那些不同的聲音卻從內側應答道。
——我應該事先跟優姬見一麵。（譯者注：這個“事先”是針對後麵的大決戰來說的。）
——如果一直不見麵的話，我會後悔的。
那樣的聲音，從他的內心響起了。
——如果放過這次機會的話，說不定就再也見不到了。
那是與自己的意誌無關，從身體內側傳達過來的沉吟。
感覺到心情低落的同時，千千石拉下了真電改的節流閥。
白色與深灰色的雲重疊在一起，讓蒼天形成了斑駁的樣子。淡島的天空就那樣迎來了夏天。
他向八千米高空衝去，那天空漸漸帶上了戰場的顏色。
——下一次決戰，恐怕不能活著回來了。
說實話，他是這麽想的。
雖然帝軍艦隊集結了總兵力與巴爾德艦隊對抗，但那戰鬥力的差距是明顯的。據說由於從正麵直接抗衡根本贏不了，於是便會讓他們成為生還無期的誘餌艦隊或者是水上特別攻擊隊。如果在絕對國防範圍內的淡島失守的話，中央海戰爭就大勢已決，因此參加這次決戰的士兵全員都將這裏定位將死之地，都紛紛在給家人和熟絡的人們發著訣別的書信。
千千石正在迷茫著要不要給優姬寫信。
雖說內容要受到檢查，但他想，現在早就不是該在意這些細枝末節的時候了。
然而，他也害怕著寫信的過程中吐露自己的感情。
自己已經是將死之人了，優姬的話，和出色的人在一起會更加幸福。因此不取得聯係應該更好，也不該取得聯係。他那麽想著。
水守美空和與拍電影相關的人到達淡島是三天以後的事了。
千千石一如既往地在大刀洗飛機場努力進行著真電改的適應飛行。聽說空母“雲鶴”在一周後就將到達大刀洗要塞了，到達以後，真電改就要降落在母艦上，不久就要遠洋，與其他艦隊反複進行共同演習。進入雲鶴以後，恐怕就再也無法在大地上落足了吧。
能和優姬見麵的日子，隻剩下這一周了。
然而——考慮到兩年前在遊覽飛行的同時自己說出的話，現在也不可能去跟她見麵吧。
優姬也不可能自己過來見他吧。考慮到她的性格，隻要千千石不道歉，她是絕對不會行動的。
——就要這樣一直不見麵嗎？
他自問道。這樣是最好的，理性如此回答。
然而，那不是理性的部分——那超出理性、根源的感情，迫切地希望著和優姬再見一麵。
見麵了以後怎麽樣，他並不知道。
可如果就這樣永久性地死別了，餘味也太不好了。
至少，必須要對優姬的獻身表示感謝；希望能向她傳達，多虧與她相遇了，自己才能過上如此充實的人生。
雖然想如此傳達，他能那麽拉下麵子出現在優姬的麵前嗎？
一邊反複著同樣的煩悶，千千石一直在天空飛行著。
日子就那麽一點一點地流逝了……
在距離雲鶴到達還有三天的傍晚。
與千千石一同調動到雲鶴的波佐見身旁，以大刀洗航空司令部為中介，某份意外的請帖從某個人那裏送來了。
讀了內容後，腰都癱了。
他用頭撞了三下牆壁，確認著那並不是夢。
確認了那是現實之後，便去理發店理了發，將軍服用電熨鬥自己熨好，刷了兩次牙，向指定的旅館出發了。
那是距離市區有一段距離、沿河的一個比較雅致的旅館。在入口處，警備員們站成一排，對著從車上下來的波佐見經曆，確認了臂章。
展示了請帖後，馬上就向館內通傳。
杉木的味道十分芳香，那打磨地都能映出臉的走廊一直通向深處。院子中的泉石都是從河中而來，還有珍奇的鳥兒在嬉戲。那是孤弱不是將校級別的人就不能使用的高級旅館。雖說走過了很多戰場，也穿越過很多生死之境如波佐見，接下來等著他的仍是未知的對手。依然不知道為什麽要特意指名自己前來此處，他便穿過了客廳。
和第一次見麵時一樣，水守美空穿著白色的上衣和深藍色的裙子，正坐在座墊上。
抬頭看到了波佐見，倏地從座墊上下來，將雙手放在席子上行了一禮。
“今天您能聽憑我那任性的願望大駕光臨，惶恐之至，萬分感謝。”
那話語的響動清澈而好聽得讓人無法忍耐。拚命地將自己那馬上就要突破天花板飛上天空的自我意識封印住，波佐見也慌忙在對麵正坐下來。
“我是波佐見，豈敢豈敢。我才是，非常感謝您的招待。”
由於一直以來都是和粗野的下士官們打交道，他都不是很清楚在這樣的場合應該如何說話。
兩個人之間，隻有文理鮮明而且很厚的一塊絲柏木板所做的座桌。
美空露出逞強的表情，正麵盯著對麵的波佐見。那隻有在大眾雜誌與報刊頭版從能看到的美貌，現在正對著自己一個人。
“我有一件事，無論如何都想拜托波佐見中尉。”
“是、是什麽事呢？”
“一邊吃飯一邊說吧。中尉大人，您喝酒嗎……？”
“我挺嗜酒的。”
美空雙手一拍，隔扇便打開了，隨從們就將料理端了上來。那是世知原的飛行員們如果看到了一定會蜂擁而至的豪華料理。
被萬人憧憬的國家著名歌手以及在高級旅館那豪華的料理圍著，波佐見確認道，果然這還是夢啊。
美空文雅地舉起了玻璃瓶，
“首先敬您一杯……”
夢也無所謂啊。波佐見將肚子準備好，接受了水守美空為之斟酒。
活著實在太好了，哪怕是明天就死了也不後悔了。他筷子夾著加鹽的鯛魚燒，喝著螃蟹的味增湯，嘴裏發出咂咂聲，那燉牛肉的味道浸入了靈魂深處，美空為他斟著酒，用那澄澈的清酒洗刷著戰場的疲勞。
“豈敢豈敢，我也向水守大人敬一杯……”
他趁著興頭給美空斟酒，
“謝謝您。我，有些不勝酒力……”
一邊那樣害羞著，美空彬彬有禮地用酒將那可愛的嘴唇弄濕了。
“水守大人，挺會說話的嘛。”
“不要嘛，中尉先生。小小報複一下，請再喝一杯吧……”
“美空大人也請喝一杯。”“唉不不，您請。”“豈敢豈敢，您請。”
一直那樣互相勸著酒，兩人為了找到話頭，而一杯一杯下肚了——
這是什麽狀況啊。
低頭片刻，波佐見抬起了臉，遠遠眺望著盤腿坐在座桌上，抓起一升燒酒瓶的水守美空。
誰呀，這人。
“去死吧，那個笨蛋！！”
抬頭看著天花板，滿臉通紅的美空吐出了那句話，大口喝著燒酒。眨眼間一升的瓶子就空了，對在走廊裏的隨從大聲說著。
“什麽都行，要像燒酒那樣帶勁兒的那種！”
在座桌上用下巴頦對著波佐見，用筷子夾起了醃烏賊，帶著沒有辦法再悲傷的表情開始咬了起來。
“小宇佐見，你在聽嗎？”
“……我是波佐見。”
“嗝……”
“……那個，我差不多該……”
“……然後啊，那個笨蛋連信也不會，我當時都想，是不是死了啊。擔心啊，擔心啊，擔心得沒有辦法。我也很忙啊，賣出了很有人氣的專輯，讓事務所的人都把時間表填滿了。嗝……可是真的很擔心啊，晚上都睡不著。所以沒辦法，隻好死乞白賴地拜托社長，他很不講理誒，我一直都在做一些不願意做的工作誒。於是啊，終於能去美都原了。可是啊，明明好不容易見麵了，那個笨蛋好像一點兒也不高興啊。嗝……”
隔扇打開了，隨從拿了裝了一升酒的瓶子放在美空麵前。美空隨手拔開了瓶栓，依舊盤腿坐著咕咚咕咚地倒在了麵前的杯子上，不帶停歇地大口喝著。
很有男子氣地用手腕擦了擦嘴角，哎嘿地，浮現出了笑臉。
“所以啊忍不住揍了他。本來還想砰地揍他三四下呢，看，你說我是不是很溫柔啊？很溫柔吧？太溫柔啦，才揍了一下就算了。嗝……我果然是個大好人吧？為什麽被他折磨成那樣，僅僅那種程度就原諒他了呀！”
“嗝……嗝……”地喉嚨一邊想著，美空沒完沒了地噴著對千千石抱怨的話，一時間根本看不到結束的跡象。
“明明約定過了一起搭乘飛機的，明明一直那麽期待，和小武一起在空中飛，是我一直以來的夢啊。明明想著那夢就已經實現了，明明那是最幸福的時光。明明如此，那個笨蛋，那個笨蛋他……”
“水守大人，您喝多了……”
“唉——噗——”（譯者注：這裏優姬神誌不清，有片刻都呈現出睡著的狀態，這裏就是她的鼾聲。）
“……那麽，我差不多
該回兵營……”
“好過分喲。過分，真的，太過分了……”
美空開始嗚咽起來。
“太差勁了啊，明明在那種時候也不用說那樣的話。和小武一起，在空中飛著，晚霞也那麽漂亮，我，明明那麽幸福。真的很過分啊，那家夥。真的很差勁啊，那家夥。什麽東西啊他。小武你個笨蛋，去死吧，笨蛋！”
波佐見看上去心情不太好地清清嗓子，
“說起來，夜已經深了……”
“我再也不去見他了，竟然對我說那麽過分的話。我絕對死都不見了，嗯，絕對一句話都不跟他說了……”
像是自言自語一樣，美空那樣不停地抱怨著。無論過了多久都一直隻聽她在抱怨，那根本成不了對話。波佐見沒有辦法，抬頭看著座桌上的美空，開門見山地切入主題。
“啊——咳咳。我能問個問題嗎？”
“什麽都成。”
“我不知道水守大人竟然和千千石是青梅竹馬，現在我也領會您特意提名千千石去遊覽飛行了。然而……這次為什麽要招待我到這裏呢？”
“……”
“怎麽想都難以理解啊。即使說是抱怨的對象，我和水守大人也沒有什麽特別的交點……”
美空用狐疑的眼光向下盯著波佐見片刻，過了大概一分鍾，理解了提問的意圖，在座桌上坐正，做出認真的麵孔，咳咳地清了清嗓子。
那慘白的眼眸，向下看著波佐見。
“……兔子先生。”（譯者注：波佐見——はさみ（ha sa mi），上麵優姬曾叫他宇佐見——うさみ（u sa mi）。這裏的兔子——うさぎ（u sa gi）。給人一種每一個詞語different by one的感覺。）
“……敝姓波佐見。”
“……我聽聞您和千千石關係挺差的。”
“……關係並不好。”
“每次一見麵就會互相廝打，隨口說著對方的壞話，在戰場如果一有機會就會想著擊落對方什麽的……”
“……還沒到那種地步……但經常吵架，像我們這樣意見不相同的人還真是少見啊。”
“……我料想到那一點，便想來拜托你。我啊，怎麽都想把千千石……把小武弄哭……我想看著小武幾次三番幾次三番地踩著地，哭著大叫‘不甘心啊不甘心’。”
“……”
“羽澤先生。”（譯者注：羽澤——はざわ（ha za wa），波佐見——はさみ（ha sa mi））
“那是誰呀？”
“可能我來拜托您這樣的事，您也會懷疑我沒有常識……”
“已經超出這個層次了，水守大人您實在是——超出常識。”
“那樣啊……太好了。於是……我想拜托您。”
咳咳，用彎起來的指頭接著咳出來的痰，美空帶著一本正經的表情拜托道。
“我想請您扮演我的未婚夫。”
哢硿的一下，泉石的細竹器響動了。
波佐見把嘴張得大大的，抬頭看著在桌上挺直了腰杆正坐的國家著名歌手。
“是說，讓我當……水守大人的……未婚夫嗎？”
“是的。知道那個的話，小武一定會大哭特哭吧？知道了這世界上他最討厭的男人和我在一起了，即使是那樣的鐵麵具也一定會分崩離析吧。”
“……然而…………那樣…………隻會讓他討厭您吧？”
美空向下看了波佐見片刻。
慢慢地，在那美貌中開始染上了煞白的顏色。
突然間下了桌子，美空在波佐見的旁邊坐下。她從極近的距離瞪視著波佐見。
“那麽，就讓我一個人忍著？”
“……”
“隻有男人做什麽都行，即使讓我感到不快也行？”
“……”
“最一開始做的過分的人，可是小武喲。為什麽隻有我非要忍耐不可啊？”
“……”
“男人啊，一——直就是這樣。自己隨便任性妄為，把別人利用得很慘，明明這樣，還什麽‘我希望你能幸福’‘去找別的男人吧’，傻不傻呀，怎麽回事啊那家夥，那樣的——家——夥！”
“……”
“那種人，哭死算了。哭啊，哭啊，後悔啊，後悔啊……嫉妒得滿地打滾，然後被兔子先生打得滿地找牙。是先做出讓我討厭的事的小武不好，所以，這次我要報複。”
“……”
美空哭了。好幾次用手臂擦著溢出來的東西，大口喝著燒酒，麵孔也扭曲得不成樣了。
“那樣就行了，就那樣，看看你自己多不成樣吧。小武在這世上最討厭的兔子先生和我要結婚了喲，活該啊，看看你那樣子吧！”
“……”
“為什麽我會遇見那樣的人啊？”
臉上已經滿是淚了。
“我為什麽會喜歡那家夥啊。”
流過美空臉頰的淚水，零零落落地落在了席子上。
“那家夥啊，一直，一直，就在腦子裏忘不掉啊。在我的心裏，一直不會消失啊。不管遇到了其他的誰，和其他任何人說話，抑或硬是和他們約會，在半道兒上，那家夥總是會出來啊。”
用手臂擦得臉都要破了，然而一直抑製不住從眼睛裏溢出的東西，美空抬頭看著天花板。
“我喜歡小武啊，最喜歡他了。可是那家夥，那個家夥……就隻考慮著天空。除了在天空擊落敵人，他什麽都看不到啊。”
在那竭力擠出的聲音中，平時那可愛悅耳歌聲的身影已經蕩然無存。現在在他眼前的，隻是一個身懷永遠無法得到回報的女性。
波佐見咬緊了嘴唇，在膝蓋上緊緊地握著雙拳。翻滾著的怒氣，已經用到了胸口。
然而，他拚命地抑製住了。
波佐見抬起了麵孔。
“……可以。請讓我來扮演假未婚夫吧。”
對著突然間堅決而出的回答，美空驚訝地看著波佐見。
“……誒……？”
“我是說，我會按照水守大人拜托那樣去做的。”
太讓她出乎意料了，美空盯著波佐見。她大概是在想，如此屈辱的角色，不可能為了幾乎都沒怎麽見過麵的女性來扮演吧。
波佐見帶著真摯的眼神，緊盯著美空。
那個迄今為止多次穿越修羅場的男人的眼神，突刺著美空那爛醉如泥的知覺神經中樞。
“兩個人手挽著手，在千千石的麵前讓他看看吧。您來做打算吧。明天，也把千千石叫來這裏如何？那家夥過來的話，我就和水守大人兩個人關係甚密地一起去迎接他。那個混賬，一定膽子都被嚇破了吧。”
他意氣風發地放了那些厥詞，盡管表情都僵硬了，美空還是點了點頭。
那天夜裏——
千千石在兵營的床上躺著，連盹兒也不打地抬頭看著天花板。
他明白，現在，優姬就在這片土地上。
然而，他不明白應該怎樣做才好。
時間在不停點兒地過去。即使就這樣在這裏煩悶著，什麽也解決不了。
一個來訪者，突然打破了這種煩悶。
“千千石，有話跟你說，到外麵來。”
他半睜著眼睛，發現已經看厭了的同事帶著惹人厭的麵孔俯瞰著自己。他明白，那冤家似乎非常生氣。
“如果是說教的話，明天再說。”
“不好意思，是急事。”
“什麽事。”
“出去說，出去。”
千千石皺了皺眉，遲緩地抬起
了上身。似乎在黑暗中，他都能看到波佐見所背負的憤怒的火焰。他將飛行服套在身上，出了兵營。
在距離兵營有一段距離的草原上，皎潔的月光傾注了下來。那滿月十分鮮明，影子也非常清晰地浮現出來。
波佐見突然間切入主題。
“我見到水守美空了。真名是叫……吉岡優姬吧？”
千千石的胸口，倏地縮緊了。
“……你說什麽？”
“突然給我那裏送了請帖，吃了飯，說了很多你們至今為止的事情。”
“……”
“明天給我去見她，去為你所做之事向她道歉！”
千千石沉默地瞪視著同事。
“為什麽你要對我和優姬的事情指手畫腳的，沒你什麽關係吧？”
“我也不想扯上關係，可是，已經這樣了。”
“怎麽說？”
“水守大人……隻是說想見你。僅僅為此，來到了這個島上。快去給我見她！”
“我在問你非要指手畫腳的理由，沒有非得勞煩您出馬的道理。”
咬緊了嘴唇片刻，波佐見聳起了肩膀，抬起了頭。
“……如果我說，水守大人，和我，已經訂婚了，你會怎麽辦？”
千千石默默地盯著同事的麵孔。
隻有月亮那皎潔的光，注入了兩個人之間。
千千石定在那裏一動也不動。他緊咬著嘴唇，隻是用他那一如既往的吊梢眼看著波佐見憤怒的臉。
“……有那種可能嗎？”
終於，他露出了那樣的聲音。波佐見也放下了聳起的肩頭，眉頭皺了起來。
“是啊，那怎麽可能呢。”
“什麽啊剛剛那是，莫名其妙。”
“……水守大人，是她想對你撒這樣的謊啊，不知是聽誰說了我和你水火不相容，便要告訴你她跟我已經訂婚了。”
“……為了什麽呀。”
“為了傷害你。”
“……真是無聊，即使那是事實我也隻會笑笑而已。”
“呐，千千石，你不覺得她很可憐嗎，特地來到最前線的小島，用這種一眼就看穿的把戲來傷害你。她想要在很可能再也見不到的你心裏，稍稍也有點兒自己的位置啊，她所希望的僅僅如此。”
千千石板著個臉沉默了，嘴歪成へ字型瞪著波佐見。逐漸，從那輪廓中發現一種不可視的火焰湧了上來。
“我才不想讓你對我和優姬說這說那的。”
“是啊，我就多管閑事了，哪怕就是個惹麻煩的長嘴婆也無所謂，隻不過不能扔著不管。”
“我們是軍人，是為了戰鬥而生存的，不會考慮空戰以外的事情。和這樣的人扯上關係，優姬是不會幸福的。”
“水守大人，她可是來見你的呀？！和她稍稍呆一會兒吧！”
“那樣隻會越來越戀戀不舍的。那家夥的心中，我不該占據那麽多的位置。”
“究竟在……究竟在說什麽啊，你這個人。即使無法回應人家的愛，也別用這樣奇怪的方式告別。說不定就再也見不到了，給我正兒八經地去道別！”
“嘮叨，我才不想被你說教。話就這些嗎？我要回去了。”
波佐見緊緊抓住想要原路離去的千千石的肩。
“給我發誓，去水守大人那裏。”
帶著似乎發出了“嗖”一聲的冷冷的目光，千千石轉過身來。
波佐見那似乎在熊熊燃燒的碩大的雙眼，在極近距離盯著他。
“……放開我。”
“……直到你發誓，我都不會放。”
“即使心衰力竭？”
“啊。”
“這樣啊。”
千千石仰視著月亮。他閉上眼睛，將清新的空氣滿滿地吸入胸中，下一個瞬間，嘴角向耳朵吊起。
“好久沒有互毆了呢。”
這麽說的同時，他對著波佐見的臉上就是一拳。
咘呼，這麽呻吟了一下，波佐見的臉朝後一仰，又回到了原位。
血從鼻子中流了出來，波佐見冷冷地笑了。
“上回，好像是我贏了呢。”
他毫不留情的右拳，打在了千千石的左臉上。
咕地呻吟了一下，千千石的臉歪向一旁，然後又回到原位。
嘴角流出了血，千千石露出了惡魔一般的笑容。
“上上回是我贏了。”
兩個人繼續互毆著。
拳頭打在臉和腹部的鈍音，在月光之下響起。
臉上腫了起來，一邊打著千千石他，波佐見一邊問道。
“我們是為什麽而戰鬥的？”
千千石一邊繼續打著波佐見，
“為了國家。”
對很像千千石能做出的標準答案，波佐見笑著充耳不聞。
“讓女人哭泣的家夥，不可能守衛得了祖國！”
他舉起像是圓木一樣的手臂，揮了下去。
千千石被打飛，撞在了地麵上以後，嘻嘻地笑著抬起了上半身。
“那回答還真不像是你啊。”
突然千千石的膝蓋朝著波佐見的腹部就是一下。波佐見身體雖然向前一傾，但又再次抬頭看著千千石，
“所謂保衛祖國啊，實際上就是保護女人和孩子。”
一記左勾拳。千千石彎著上半身躲開了。
波佐見握緊了右拳，
“我們啊，是為了天上的女人和孩子不被叫作猴子而戰鬥的，是為了五十年以後、一百年以後的天人，不是作為猴子，而是作為人類在世界上昂首闊步而戰鬥的！”
使出渾身力量的一擊直擊了他側腦部，千千石被打飛了。波佐見仁王立著，低頭看著同事，
“連一個女人都保護不了的男人，豈能守衛國家？豈能守護未來？要說守衛國家什麽的，先讓眼前的女人幸福了，再來給我吹牛！”
千千石依然趴在地上，仰頭看著波佐見。好像是拳頭打中他的位置不太好，手腳不停使喚了。
呸，他吐出了血痰，仰頭瞪視著波佐見。
“真是可笑……”
波佐見從懷中取出了信封，仍在千千石眼前。
“這是請帖，憑這個就能進入水守大人所停留的旅館。雖說這本來是明天，我應該使用的，但我可對這出鬧劇沒什麽興趣。”
“……”
“明天傍晚，一定給我去。不要再，讓水守大人那樣子哭泣了。”
甩出這樣的話，波佐見留下了千千石一個人，快步踏上了回兵營的道路。
目送著那背影，千千石拚命地活動著一隻胳膊，在草原上努力地轉過身來仰視著上方。
“可惡……那天生怪力的混蛋！”
一邊破口大罵道，一邊仰視著皎潔的滿月。雖然說在互毆中輸給波佐見這已經是第三次了，但感覺好像這次吃到了最重的一擊。
眼前一片星空，草原的味道非常濃烈，蟲也在鳴叫著。
“明明在天空中那麽弱……”
他的腦袋還在眩暈著。被打的痛，從肌肉的深處陣陣地傳了過來。一時間好像還動不了，而且夜風也很舒服，千千石便一直在草原上仰臥著，眺望著星星和滿月。
那笑顏，與那樣的星空，重合在一起。
——優姬。
在戰艦島上，一直支撐著自己的歌聲，從記憶的彼方響了起來。
千千石的胸口，訴說著疼痛。那痛楚一定就是優姬的痛楚。
給我正兒八經地道別，剛剛波佐見的話語閃過了。
下次決戰，活著回來
的希望很渺茫。那樣的話，正如波佐見所說，也許真的應該以一種漂亮的方式告別。
——雖然也許會愈發戀戀不舍。
——至少，應該道歉。
他那麽想著，依然仰臥著，撿起了波佐見扔給他的請帖，確認了優姬所停留旅館的位置。
第二天，傍晚時分——
千千石將請帖遞給了旅館的守衛們。
確認了千千石的軍服和徽章以後，守衛讓開了路。
真是個豪華的旅館。跟在領路的女侍者的後麵一邊在擦得鋥亮的走廊上走著，一邊向右凝視著遲暮時分庭院裏的泉石。
在戰艦島那時候，他們本是在領著日薪的職工宿舍中居住的貧困的少年和少女。
每一天都為了實現各自的夢想，在山坡上不斷努力著。
僅僅懷抱著對於未來的希望，也不知等在他們前方的究竟會是什麽，隻是全力以赴追尋著夢想。
然後自己就成為了擊墜王，而優姬成為了天上最有名的人氣歌手。
現在在這遠離戰艦島的這個淡島上隻有將校他們才能用的高級旅館，自己為了過去所做的事道歉，前來見她了。細細想來，這種緣分還真是不可思議啊。
“您這邊請。”
領路的女侍者在走廊上跪了下來，用手指指示了客房的隔扇。
千千石打開了隔扇。
在寬敞的客房中，有一塊絲柏板子作為座桌，而水守美空就正坐在那前麵。
她抬起那水色的眼眸看向這邊，露出了驚愕的神情。
“……小……武……”
千千石進入了室內，將隔扇隨手關上了。
“兩年了嗎？”
優姬大大地睜著雙眼，屏著呼吸。千千石在優姬的對麵坐下。
“波佐見都跟我說了，好像那家夥不想陪著去演這場鬧劇。所以我就代替他來了。”
輕輕張開的優姬的嘴，緩緩地閉上了。
她的表情愈發僵硬，吊著的眼睛露出了嚴厲的神情。
“……什麽呀那是……什麽亂七八糟的……究竟怎麽回事？”
千千石緊咬嘴唇片刻，然後從正麵定睛看著優姬，低下了頭。
“對不起，是我不好，我明明知道你做夢都想和我一起飛行，太過於欠考慮了。請原諒我。”
千千石的頭深深地低著，額頭幾乎都要碰到座桌了。
優姬的表情，開始漸漸流露出了怒色，鼻中好幾次都露出了強烈的氣息。
“……什麽啊那是，我才沒有那麽想過呢，而且我根本沒怎麽想小武，才不管那麽多。”
“……這樣啊……嗯……可是，還是抱歉了。”
“……哼……什麽呀那是……哼。”
千千石依舊低著頭。優姬好像很不甘地，瞪視著他那和尚頭。
“……我來……才不是……為了來見小武呢，是有工作才到淡島來的……”
“……”
“……你低頭要低到什麽時候啊……好了啦……停下吧。”
“對不起。”
“所以我說，我才沒怎麽在乎小武你呢，好了啦。怎麽樣都無所謂啦，我也根本不會生氣。我呀，現在，可是人氣歌手喲？小武你啊，你隻稍稍考慮那麽一點點。所以別道歉啦，真是的。”
“……”
“頭快抬起來吧，我沒有介意啦，好啦。”
千千石很不好意思地抬起了麵孔。hmm地鼻子又響了一下，優姬的聲音緩和了一些。
“喝點兒什麽不？還是說要吃點兒什麽？你不是愛喝酒嗎，行嘛，喝點兒酒吧。”
她拍了拍手招呼來了女侍者，拜托了她們一些事以後，臉又轉了回來。
“久違了呢。”
在那聲音中，帶有一些羞澀。千千石胸口疼了起來。
“久違了。”
他這樣回應，優姬咯咯地笑了起來。
“小武你回答的方法，從小時候就一點兒也變呢。”
酒和菜肴上來以後，便開始了隻有兩個人的宴會。
夜深了——
優姬一個人在說著，千千石隻是應和著，優姬給他斟酒便一杯一杯地喝著，聽著那聲音的響動。
戰時苦於物資籌措的內地的情景，憲兵隊的傲慢，骨瘦如柴的孩子們那可憐的樣子，滿大街那戰意高揚的標語……從優姬的話語中，清清楚楚地浸滿了對戰爭的厭惡。
隨著醉意的加深，說起在大本營內隻能唱批準了的歌這個話題，也不去掩飾口吻中那痛苦之色了。
“明明戰爭快點兒結束就好了。已經受夠了呀，這種痛苦的事。大家都脫了好幾層皮，獻上了所有的東西，還有重要的人被奪去了……戰鬥這玩意，究竟誰能有得啊？”
“……不知道啊，將戰爭變為必要之物的人們大概能有所得吧。”
“什麽呀那是，那不是隻有一小撮麽，是那些人不好嗎？”
千千石沉默地自斟自飲著，優姬直勾勾地看著他。
“……誰不好、誰好，不能用這樣的二元論去評論中央海戰爭。如果要說是戰爭原因的壞人的話，那應該是佩爾雷吧。從那家夥將雷瓦姆的利益強加於人的時候起，天上就開始了臥薪嚐膽。”
佩爾雷，那是距離現在大概一百年以前率領著艦隊飛過大瀑布，用大炮威脅著當時天上幕府結下不平等條約的雷瓦姆將軍。
“是佩爾雷啊，那是曆史上的人物啊，這樣啊，佩爾雷不好啊。”
“別當真啊，開玩笑的。”
“誒，剛剛那是開玩笑？”
“即使去探求戰爭的原因，那也隻能成為笑話。”
“是這樣的嗎？”
一邊斟著酒，千千石思考了片刻，罕見地變得饒舌起來。
“原因太多了。對其他民族的無知和蔑視、帝國主義、伴隨著科學技術發展的大量破壞兵器的登場、伴隨著產業發達而生的飛機和戰艦、戰車的大量生產……尤其是飛機的發達，讓對於鄰國的攻擊變得容易了。攻擊力一旦超越了防禦力，就容易引發戰爭了。在這個時代具備了各種各樣的條件，戰爭便理所當然地引起了。因此，也沒有辦法說是誰錯，隻能說因為時代的要求才發生了戰爭。作為這個星球上人類史進步中的一個過程，雷瓦姆便希求與天上決戰。原因，也隻能這麽說了。”
hmm，鼻中發出了讚同的聲音，稍稍考慮了片刻，優姬很愉快地說道。
“……小武，你變了呢。過去你隻想著自己，現在怎麽說呢……好像能看見更大的事情了。”
“……是嗎？我自己都沒有感覺。”
“不知不覺，就成長大了呢。”
優姬微笑著。千千石繃起臉，想要掩飾住自己的害羞。
“從波佐見嘴裏卻總是說著‘你個小鬼，你個小鬼’什麽的……”
“……波佐見先生，是個好人呢。我明明拜托他那麽任性的願望，他卻全然沒有生氣，後來還這麽做了……確實是好人呢。”
“我可是被他打得個七零八落啊，那樣的要再是好人，讓我情何以堪？”
啊哈哈，優姬輕輕地笑了，然後托著腮，從正麵定睛看著千千石。
“我討厭戰爭呢，早就希望……能快點結束了。”
“……是啊，如果可能的話我希望能親手去終結，不能總是持續著這種愚蠢的戰鬥。”
千千石好像自言自語似的那麽說著。
優姬好像很擔心地，聲音中飽含著憂鬱。
“那個，小武，不要勉強啊。我不想你死啊，可千萬別死啊……”
在南海升起的兩根水柱就是真電的墓碑。好幾層波紋攪亂了海洋，而不久便好像什麽都沒有發生過一樣，海洋恢複了平靜。
隻有天空仍在喧鬧著。
千千石鑽過被擊墜的真電之間，在敵方轟炸機編隊後上方占位了。
那是已經果斷執行了對世知原基地的轟炸、接下來隻剩下逃跑的敵機了。用已經重複過幾百遍的動作，千千石與敵人進行著肉搏，讓其沐浴在了他三十毫米機槍彈的居合斬之中。穿破了敵機厚重的裝甲，“炮彈”在敵機搭乘席爆炸了。粉碎了的敵機，變成了漆黑的花朵，在聖赫雷納海激起新的波紋。
本日擊墜數三架，而獵物全都是投下了炸彈以後的敵方轟炸機。
波佐見編隊長的聲音從無線電揚聲器中傳達過來。
“之後沒有必要戰鬥了，返回吧。”
雖然逃走的敵機仍然存在於視線範圍中，千千石還是相當機械地推下了駕駛杆。回旋了一圈在眼前的正是塞恩島的島影。從世知原基地周圍升起的黑煙，早早地就看習慣了。今天將收到何等程度的損害呢，但願沒有定時炸彈撒在了跑道上。
回到了世知原第一飛機場，他明白那樣的祈願並沒有傳達到。
現在跑道上掛起了“禁止著陸”的標識。從上空駛過俯瞰下來，有無數黑色的球體擺在跑道與飛機場設施旁邊。
他咂了下舌頭。地上的人員們好像有些恐懼地，一個接一個地盯著千千石等人迎擊隊。
黑色的球，正是敵方轟炸機投下的定時炸彈，而距離爆炸的時間可能是三十分鍾、一個小時，也可能是二十四小時之後。那是對正在拆除的人來說會有生命危險的、非常麻煩的炸彈。
然而不論多麽危險，如果不能拆除跑道上的炸彈的話就無法著陸。鑒於真電所剩的電力，如果再磨磨蹭蹭的話自己就會墜落而死。一邊焦急地等了幾分鍾，將白襷呈字係在身上的三名地麵人員，拿著鐵質火鉗和竹篾編製的筐子開始回收著定時炸彈。白襷隊一邊提心吊膽地彎著腰，像撿栗子一樣將所有炸彈拾到了竹筐裏，向椰子林一口氣跑過去，不假思索地將筐子扔到了林子的深處。萬幸的是，白襷隊的三名隊員平安無事地完成了，一邊嚎啕大哭一邊跑回了同伴的身邊。白襷隊一邊提心吊膽地彎著腰，像撿栗子一樣將所有炸彈拾到了竹筐裏，向椰子林一口氣跑過去，不假思索地將筐子扔到了林子的深處。萬幸的是，白襷隊的三名隊員平安無事地完成了，一邊嚎啕大哭一邊跑回了同伴的身邊。
多虧了這拚死的作業，總算是平安無事地降落到了這坑坑窪窪的跑道上，將今天的戰果向指揮所報告了。白瀨司令以下、音無航空隊的那些名航空參謀、名飛行隊長們正等候著他們的航空指揮所，現在隻是一個有鍍鋅鐵皮屋頂的小屋，過去那混凝土製的二層指揮所已經行跡全無。那明亮的陽光就那麽直直地打在參謀們滿是塵埃的軍服上。
皇紀三千二百一十二年，五月。
自從開戰以來已經過去兩年四個月了。
艾斯特·米蘭達海上戰以來的半年，戰況發生了巨大的變化。
“……辛苦了，這邊有三機被害。”
對著報告結束的千千石，其中一個航空參謀帶著沉痛的麵孔如是告知。被擊落的全都是，一個月以前被送到世知原基地、飛行時間連五百小時都不到的新兵飛行員。
“……我告辭了。”
千千石敬了一個禮，離開了指揮所。在跑道旁邊還有未回收的定時炸彈擺著，非常危險。直到戰況開始惡化的去年為止，現在應該是回到兵營甚至還能喝點酒的時間，但千千石要回到的地方不是兵營，而是飛行員的待機所。戰況如此緊急，已經到了要住在這裏的程度。
在椰子林的最深處，搭起了一間簡陋的平房，在此紮營。
那鍍鋅鐵皮屋頂由椰子的葉子蓋住，格擋和側壁全無，從外麵都能完完全全地看到裏麵。在那鋪了地板的房間中，到處都擠的是飛行員們，在扶手上曬著破破爛爛的衣服。這裏就是享有盛名的音無航空隊戰鬥機班的住所兼戰場。
而且老早以前，士官飛行員的待機所也變得和下士官一樣了。千千石和波佐見都一同盤腿坐在塵土的床上。
“那是為了補充人手的不足而讓他們前來送死的，這天空可不是讓新加入的人能活命的。”
波佐見甩出一語。千千石默默地聽著那些。在旁邊，鬆田問道。
“想來要維持世知原基地也困難了呀……”
“……”
“每過一天，敵人的物資和數量隻會增加，而這邊也隻是損傷在增長，而補充不足，這樣根本無法決勝。如果撤退回到離本國更近的地方進行迎擊，這樣做不知有沒有道理呢？”
雖然通常來說如果下士官提出了這樣的問題，士官會暴怒那是理所應當，但波佐見隻是沉思了一會兒，認真回答道。
“內地都在大勢宣傳：由於音無航空隊的活躍，敵方的反擊已被擋住。這樣一來，撤退是不可能的呀。直到我們音無航空隊全滅為止，死守塞恩島就是我們的義務。雖然聽起來冷酷無情，但還是忍忍吧。”
“……是。”
“我們在這裏的堅持，關乎天上五十年、一百年以後。隻要我們能變成防波堤不斷承受敵人的反抗，未來會向好的方向發展的。讓我們相信這點吧。”
“……是。”
杉野也好鬆田也好都隻好讚同了。一直持續著如此艱辛的戰鬥的原動力，隻存在於波佐見回答的邏輯性之中。至於其他的什麽理由，都完全夠不成自舍其身持續著戰鬥的根源動力。
而千千石持續進行戰鬥的理由隻有一個。
——將海貓擊落。
從那次信件對話已經有大約半年過去了。
自那以後，連一次都沒有見過麵。巴爾德機動艦隊對塞恩島佯裝不知，而有時會隨性地在艾斯特·米蘭達海上遊弋，進行演習。恐怕是在等待下一次大作戰的發動吧，但千千石他已經等得不耐煩了。
——在見到海貓之前，絕不能死。
不死，那也是現在的千千石個人的目標。
今天，被擊落的三人因為被分派到最前線來十分亢奮，便無視老把式們的製止，從正麵對有著艾列斯iv直掩的二百架以上的大編隊進行攻擊。雖然明白他們不準許敵人過來轟炸的心情，但那樣隻是白白送死了，而沒有對敵人造成絲毫的傷害。比起那樣，還不如讓他們轟炸，之後再追擊，使之付出血本。比起讓他們無傷回歸，哪怕一點點的刮傷，都能施與敵方一定心理上的威脅。
要說起給予敵方損害，從現狀考慮也隻能那樣做了。根據軍令部“無論如何都要死守世知原”那與現實脫軌的命令，出擊、戰鬥、擊落敵機，並且適當與現實妥協，這是在現場的飛行員們的工作。
當然即使是那樣，這也並不是輕鬆的戰鬥。
現在西海，皇國軍的潛水艇可謂旁若無人，跳梁跋扈，一次又一次地擊沉裝在著人員、糧食、炮彈以及彈藥之類消耗品的帝軍運輸船。本來從本國到塞恩島需要駛過大瀑布就需要帶有升力裝置的飛空艦艇，可現在那麽貴重的艦艇在降落到西海途中就已經沉沒了。現在能夠抵達塞恩島的運輸船變得稀缺起來，糧食供給狀況也極端惡化起來。連在飲食方麵最受優待的飛行員，在這兩個月也隻是吃了些地瓜。而整備員和地上人員平日都在吃些什麽呢，隻要想想就夠悲哀的了。
糧食運不到，越發食不果腹，人員補給也依舊不夠，可以工作的機體數量也日漸減少。在鼎盛時期有超過
二百架的可動機體，雖然這其中有一百架以上的預備戰鬥機在世知原基地，但現在可動機體隻有二十來架，預備戰鬥機的數量已經為零了。
還有——
由於連日以來敵方的空襲，飛行員已經疲勞至極。
在這半年中，連一天都沒有休息過。
每一天都是，在敲響通知敵襲的鍾後便立馬跳起來，鑽入可動機體，進行出擊，參與空戰，然後返回，空戰成了家常便飯。飛行時間什麽的連數都不想數了，也喪失了對擊墜數的興趣。千千石現在的擊墜數恐怕已經超過二百架了吧，可那又怎麽樣呢，就是這樣的心情。如此一來，他的精神也就恍惚起來。
——真想聽優姬的歌。
那在千千石身上剩下的、僅僅有一點的人性（譯者注：原文「人間性」，就是指人性。但我們可以看出，日文的這個「人間性」與我們的人性意義有微妙的不同。我們一說“沒人性”，那是極其貶義的說法，一般形容極其殘忍的人；但日文這個「人間性」，可以用來形容那種已經放棄思考如同行屍走肉一樣的人，比方說《誓約》在第四卷出場的美緒）懷抱著那樣的渴望。在一次轟炸中留聲機壞了，水守美空的唱片在這三個月間一次都沒有聽過。因為失去了音樂，他的心已經變得幹巴巴的了。在這淒慘的戰場上，對於千千石來說，美空的歌就是他唯一的慰藉了。
——明明，已經再也見不到優姬了。
自那次遊覽飛行以來已經過去兩年了，優姬依舊沒有給他寫過信。現在她有沒有像自己請求的那樣，找到了一個適合她的人呢？
刺穿胸中的某種東西讓他意識到，原來自己仍然還是個人。
即使飛過那麽多次空中戰場，擊殺了兩百名以上敵方飛行員，可竟然在自己身上仍然殘存著盡管微乎其微的感情，千千石自己都感到吃驚。不僅僅是殘存著，他又重新思念起優姬來，而且次數越來越多。
——究竟什麽啊這是。
他自己都無法理解自己的心理活動，這種心理活動根本無法抵抗，大概是不斷投身於那戰場狂氣中的代價吧。
據說長期在天空中不斷飛行的話，思考能力就會減退，這不就是那樣的症狀嗎？在這樣重大的戰局下，根本沒有閑暇考慮女性這件事。他那麽對自己說著，極其勉強地趕走從眼瞼深處浮現出來的優姬的笑容。
在遠離本國的異邦天空，戰鬥，戰鬥，直到與海貓再會之日，絕對要不能死地一直戰鬥下去。
自己要做的事隻有這一件。
如是決意的那個時候，警鍾的亂擊聲打破了他的小睡。
“……又來了嗎……”
他咂著舌頭，睜開了惺忪的睡眼。
“敵襲！敵襲！”“快跑，跑起來！！”
不懂風情的呼喊聲響徹待機所。在周圍橫臥著的飛行員們都不無沉重地起了身。千千石也皺著眉頭起身，他聽到了自己因為過於疲乏而變得僵硬的肌肉的悲鳴聲。
“今天下午的航班也到了嗎……”
“一天兩次航班這怎麽受得了啊，敵人還真是知道我們討厭什麽呢。”
雖然被稱為“定期航班”的上午的轟炸已經結束了，但偶爾在下午也會橫生出來轟炸隊。拖著這半年間都沒有好好休息而一直衝上天空進行空戰的身體，一天兩次的出勤實在是太痛苦了。但痛苦歸痛苦，如果戰鬥機隊不出去迎擊的話，世知原基地就依舊會單方麵挨打。即使明白無法進行有效的抵抗，但至少也得打下那麽一架兩架的。
千千石和兩名從屬機人員，還有波佐見都出了待機所，向跑道跑去。其他的飛行員也穿著他們剛剛穿的衣服，緊緊咬著牙關向列線跑去。沒有一個人一點兒傷都沒有，誰都或多或少為身體某處的傷、饑餓、瘧疾或者航空神經症所困，但誰也沒有對出擊表示不情願。沒有得到充分的休養，被饑餓所折磨，即使明白這場戰爭根本不可能取勝，但絕對不會放棄空戰。即使為了被擊落的同伴，也至少在空戰中絕對不能輸，音無航空隊隊員就有著這樣的意誌和氣力支撐。
隨著時間經過，戰局也在不斷惡化。
音無航空隊的飛行員們也今天少了一個，明天少了兩個，待機所日漸寂寥。在早上還在旁邊一起洗臉的同伴，到了傍晚已經不在了，連感知這種事情的感性都在不斷磨損著。
在連戰連勝的時候，隻要有人犧牲就會悼念。特別是被很多同伴們愛戴的飛行員光榮犧牲時，兵營內都有時會擺祭奠之宴，然後仍然活著的會一同發誓要連同被擊落同伴的份一起戰鬥。
然而現在，同伴會死之類的事已經稀鬆平常了。
從開戰到現在兩年半，即使聽到一起戰鬥的同伴死了，也最多就是在旁邊附和一下就完了。（譯者注：翻譯成“附和”的地方，原文是「相づち」，就是那種輕微的幫腔、附和。重現一下當時的情景就是這樣——杉野：“那個，觀音寺先生今天犧牲了呢……”鬆田：“是啊……”，鬆田這個行為就叫「相づち」）
不感到悲傷，是不能這麽說的，是對悲傷麻木了。
每一天每一天，死亡已經在量產了。
日常生活就是連續不斷的喪失，活著的全部時間都埋在悲傷和痛苦之中。
這種事當然又痛苦又悲傷又難過。同伴的死，也被掩埋在那理所當然之下。
因為失去了悲傷，也就無法感到喜悅。感性這種東西，一旦被挖去一點，剩下的好像也會隨之脫落。在這幾個月間，別說是笑了，連一時間的安穩都感覺不到了。
每天與來襲的敵機作戰，將之擊落，目送著墜落的同伴，無法好好吃一頓飯，直接在待機所裏麵睡下。隻要警鍾敲響就會跳起來，坐上真電，飛往已經戰鬥過幾百回的天空。
以千千石為首的戰鬥機隊全體隊員都或輕或重地因為航空神經症而陷入苦惱。
在真電的搭乘席中連氣壓調整器等應該有的東西都沒有，便直接曝露在所有平常這些氣溫、氣壓的急劇變化，還有5~6g的加壓之中。
如此一來，皮膚的毛細血管失去了健康正常的狀態，給神經係統帶來了異常。腦神經異常了以後，就會為記憶喪失、睡魔以及異常行動提供溫床，進而招來不幸的事故。
千千石的雙眼淤積著黑色，臉色鐵青，頰骨凸出，時而嘴角還會出現微微地痙攣。不可能停止空戰，千千石頭部劇烈疼痛的同時，還是進行著連日的出擊。為症狀所困的並不隻有千千石一個人，音無航空隊的全員都是如此。大家都有著各自的神經症狀，全身上下無處沒有負傷，卻一天都沒有休息，也沒有滿意的食料，在那讓身體承受著過於沉重的負擔的空中戰場上艱難存活著。
——為什麽要戰鬥啊。
——因為我們不是猴子，而是天人。
支撐著他氣力的思考非常單純。
僅僅是那作為一個民族，作為有色人種，作為人類的驕傲，讓他們不會放棄戰鬥。
——要讓雷瓦姆人認識到天人之魂。
既然來到了這裏，隻是那樣就可以了。敵人之死也好同伴之死也好，連自己的死也好，都在他們的興趣之外了。
“剛剛審問了尼克薩斯航空隊的俘虜，聽到了個笑話。”
傍晚，在待機所，波佐見嘴角露出笑容，掃視著大家。
躺著的二十幾人，用疲憊不堪的眼神呆呆地盯著波佐見。
“在尼克薩斯航空隊內，好像管世知原基地叫‘龍之巢’。據他們說，去轟炸的話就會遭到龍的襲擊，無法生還。”
哈地，飛行員們用鼻子笑了一下。要是從這邊來說的話，每天以將近二百機大編隊壓近的敵人才看起來更像
是龍啊。
“據說，從加爾迪亞基地向本國送去的電報裏寫著‘由於音無航空隊仍舊存有一千架左右的戰鬥機，進攻有困難，再送來些增援吧’。敵人先生認定我們還有一千人呢。”
啊哈哈，波佐見相當有氣勢地笑了，大概是想讓部下們打起精神來吧。即使在了無生氣的飛行員中，那輕輕的笑聲也擴散開來。
“說是一千架啊。明明能用的機體隻有十幾架，而我們也隻剩二十人了。”
“我們的工作啊，就是要讓他們產生有一千架的錯覺，這不是非常可喜可賀嗎，我們每天在做著事情不是無謂的啊。”
杉野用笑容對著千千石。
“他們錯認為真電的數量有現在的百倍之多，不就說明我們一個個都擁有百人之力嗎！好開心！這說明我也有那麽強了吧？！”
千千石苦笑道，
“你也擊落了大概六十架了吧。”
“在中途就停止計數了，不記得了！”
杉野這麽說著，無邪地笑了。鬆田他也在旁邊靜靜地微笑著。開戰時還是十多歲年輕武者的杉野和鬆田，現在已經成了無出其右的骨灰級老把式了。
“很強啊，我們很強。在空中不會輸給任何人……”
千千石對兩人說著。話雖如此，但那戰場似乎已經讓他喪失這樣的自信了。
“千千石，杉鬆二人也是，跟我一起到指揮所來吧。”
鼓勵玩大家的波佐見走上前來，突然那樣說道。
千千石的胸中充滿了某種預感。由於收到過好幾次這樣的命令，因此僅僅從波佐見的神態和表情就能聽出是什麽話。
“……是調動嗎？”
波佐見表情那微微的變化，道出了問題的答案。
黑暗已經漸漸降臨世知原飛機場了。
待機所和指揮所徒步隻有不到兩分鍾的距離。在那傳說中的隻有鍍鋅鐵皮屋頂覆蓋的窮酸指揮所裏，白瀨司令和兩名航空參謀擠在裏麵。
“波佐見以下四名，已經前來！”
四個人在司令麵前站成一排，送去了敬禮。上官們也敬禮回應，慢慢地，一個參謀下達了命令。
“波佐見真一中尉，千千石武夫中尉，杉野平助一等飛空兵曹，鬆田太一一等飛空兵曹。以上四人，我命令你們既本日起調轉隸屬於雲鶴航空隊！”
“……是！！”
果如大致料想的那樣，這次是向雲鶴的調動，又要去參加海戰了。
那戰場，在哪裏呢。
“你們坐上七式飛艇，直接開往東海。這次不繞經托雷巴斯環礁。飛艇在海上將氫電池充滿，然後開往伊予島，最終的目的地是淡島。”
他們一起咽著吐沫，聽著那移動要領。
如果要去東海的話，以往一直都是駕駛著真電從托雷巴斯環礁途徑伊予島，將電力充滿後再飛向淡島，但這次不知為何卻要用飛艇進行遷移。
白瀨司令說明了那緣由。
“托雷巴斯環礁現在正受著巴爾德機動艦隊的猛攻，即將陷落。憑美都原基地的規模無法與之抗衡，已經一周時間了。巴爾德踩著墊腳石，飛過塞恩島，前來襲擊托雷巴斯環礁了。”
“……這是說……不與我們音無航空隊交鋒……嗎？”
對著千千石的提問，白瀨司令點了點頭。
“看樣子敵人的規模大概在音無航空隊百倍以上吧。可能是看你們的戰法實在太超出常規了吧……於是他們就放棄進攻了。即使不攻下那難攻不落的‘龍之巢穴’，隻要從艾斯特·米蘭達南下，攻下托雷巴斯環礁，不就能築起向東海的落腳點了嗎，他們可能是這麽考慮的。”
謔——千千石他們感慨了一下，這究竟是失望呢，還是安心呢，總之是他們本人也無法判斷的不可思議的歎氣。
世知原基地被孤立了。
如果失去了後方的托雷巴斯環礁的話，補給就會變得越來越困難，夥食就必須自給自足，機體也好飛行員也好都無法補給。無論敵人還是同伴都對這裏放置不管，從此以後過著安靜而寂寞的每一天，這將成為今後世知原的日常情景吧。
“然而不可能讓像你們這種程度的飛行員放鴨子。敵人正在策劃著進攻淡島，恐怕最近這段時間，淡島就會迎來最終決戰，你們到時候就會作為雲鶴航空隊的一員去作戰。這將會成為天上三千年曆史上最大的決戰吧。你們的雙肩上承載著祖國的未來。拜托了。”
“是……！！”
四人向白瀨司令敬了禮。
這大概是與這位值得尊敬的白瀨司令，在此一生別過了吧，千千石的胸中襲來了那樣的預感。
——與世知原也是，就此別過了。
他確信了那一點。托雷巴斯環礁一點陷落的話，世知原基地在戰略上就沒有存在意義了。直到戰爭結束，第一線的飛行員都不會再回到這個島上了吧。
四人一同離開了指揮所。由於七式飛艇是水上機，起飛地點在海上。他們暫時回到了待機所，取出了行李。千千石僅僅將一張美空的專輯收入了布袋。雖然還有針對艾斯特·米蘭達海戰戰功送來的獎狀以及軍刀，但他還是將之留在了那裏，這些東西對於今後的旅途都是不需要的。
他們向朋友們告知了調動命令下達的這回事，但並沒有說出詳情。一同作戰的同伴們雖然也好像察覺出了一些不祥的氣息，但沒有事無巨細地打聽。他們隻是起誓了一定會再見，然後就出了待機所。
抬頭一看，已經是滿天星空了。
那不知看過多少遍的十字星，今天也放出炫目的光彩。
“……再也不會回到，世知原了吧。”
杉野看上去非常寂寞地說了一句。他回想起了一年零幾個月的時間，與一同赴死的同伴們，在世知原展開的幾百場空戰。
波佐見回答道。
“挺起胸來，我們的戰鬥，自會有後來人評價的。”
絕對不能在空戰中輸掉。僅僅貫徹著那樣的堅持，最終死守住了塞恩島。那樣的感慨肯定在同行的人胸中也有。
世知原不會陷落。
半年的時間，每一天每一天，有時候還一天兩次，超過二百機的大編隊前來轟炸，而音無航空隊僅僅憑二十左右數目的飛行員，連日以來果敢迎擊，終於收住了這個基地。敵人最終將到處都傷痕累累、塗裝都脫落的十幾架真電，誤當成為可達一千架之多的巨大機群，當成“龍之巢穴”一樣的忌憚，終於放棄了進攻。
這不就是所謂奇跡嗎。
音無航空隊的傳奇故事，不久一定會成為被記載在天上的曆史教科書中的曆史性的偉業，而後世的天人一定會以誓死守護這片天空的天空中的武士為榮，讚不絕口吧。
因此，挺起胸膛來吧。
杉野和鬆田對自己那麽說道。（譯者注：這裏杉野和鬆田對千千石說了什麽，並不是很明確。後麵那句話是千千石對他們說的，不是杉野和鬆田說的。）
“感傷通通給我收起來……上吧，下一次也要贏。”
千千石對兩名從屬機成員短短地告知。單手提著很少的行李，就像是晃晃悠悠地出去散步一樣向碼頭走去。將苦悶感傷飲吞到胸中，同行的人默默地跟在了千千石身後。
七式飛艇在海上等著千千石他們。
那是在看上去像是胖墩墩的河豚一樣的機腹有著寬大機翼的巨大水上機。搭上了小型船隻，進入了機腹的搭乘席。除了戰鬥機隊的四人，還有從艦上轟炸機隊、魚雷機隊選拔出來的十名飛行員一同搭乘。裝入了音無航空隊選拔出來的十四人以後，七式飛艇做著優雅的動作離水，維多利亞海盡收眼底
。
在圓窗的對麵，塞恩島越來越小，終於看不見了。
飛艇躲著托雷巴斯環礁，繞了個大大的圈飛行著，半夜越過了大瀑布。暫時在海上著水，給氫電池充了電，充電一結束沒有休息立刻夜間離水起飛，徑直向伊予島開去。
中午時分到達了伊予島，與另一艘七式飛艇匯合了。那邊也是搭載著從伊予島選拔出來的飛行員。在機內吃了午飯，急忙又出發了，兩架巨大水上機向淡島進發而去。
由於在大型機上配有領航員，即使在夜間也可以考儀表飛行，在大洋上飛行到達目的地。從塞恩島起飛兩天有餘，一行人到達了大刀洗要塞。
在港灣，大型艦艇的身影星星點點地散落著，艦隊的燈火信號閃爍著。然而比起半年前艾斯特·米蘭達海戰時，艦艇的數量很明顯變少了。
“好像是在托雷巴斯環礁的海上，去增援的艦隊被幹掉了不少。”
“在海戰中怎麽都贏不了巴爾德艦隊啊。我們這邊的攻擊完全被防禦了下來，而我們對對麵那種數量的攻擊根本沒有抵抗之力……”
一同搭乘的飛行員們口口相傳著。由於自打艾斯特·米蘭達海戰以來，幾乎都沒有聽到在海戰中獲勝這樣的話了，可信度還是高的。的的確確，現在即使喝巴爾德艦隊正麵相向去決勝，帝軍艦隊也無法取勝吧。機體性能、數量、飛行員的平均熟練度、還有索敵能力……所有的這些，現在皇國軍都占優勢。
如果說還有希望的話，那麽就隻有接下來的淡島海戰是在東海決勝這一點了。
由於皇國軍必須越過大瀑布，就不能帶來那隻潛艇部隊，那次恐怕會是靠純粹的航空戰去對決吧。
那樣的話，一定。
——會與海貓相遇。
那樣的預感，讓千千石的胸中不可收拾地亢奮了起來。
從已經著水的七式飛艇乘船下來，從棧橋降落在了大刀洗要塞。
安排了今夜的住宿，在二樓的大廳舉行了簡單的宴會，在世知原一直得不到的白米和味增湯下了肚，吃得飽飽的。雖然想著有些對不起留在世知原的音無航空隊隊員，但久違了的天上料理真是好吃得讓人流連忘返啊。
第二天早上，一行人坐車向飛機場開去。
在窗戶對麵呈現出平靜的市區景象瓦葺木造二層建築的商店和旅店排成一排排，幾乎都有壓迫那狹窄街道的架勢。來來往往的行人個個笑逐顏開，小孩子們也非常精神。
話說，已經七月了啊。南天的日照將地麵照得發白，從道旁樹上還可以聽見蟬的叫聲。
到達了大刀洗機場，剛剛上任跟人打了招呼以後，一行人便走向了格納庫。由於坐慣了的愛機放在了世知原，從今以後就必須與新的機體打交道了。
格納庫的門打開了。
在照射進來的陽光正中，帝軍最新銳戰鬥機“真電改”安靜地迎接著千千石他們。
從開戰以來過了兩年半，經過了很多細致的改裝，就終於成了現在登場的真電的後繼機。
千千石走近了新的搭檔。
漆黑的機體，從正麵看上去彎曲成w型的兩翼線條，長長的兩腳與尾部螺旋槳，還有在機腹穿孔的機槍發射口。由於後部引擎罩的形狀十分精巧，猛地一看上去和以前的真電並沒有太大區別。
變化比較大的是氫電池槽、直流馬達，還有通信器材。
迄今為止搭載著的國產馬達“讚”，無法和現在的艾列斯係列進行對抗。開發出比起艾列斯還要強大的馬達成為當務之急，動員了所有官員和人民的力量完成的，就是裝在現在的真電改尾部的新型馬達“頂”。
“最高速度、上升力、高高空的性能、武裝、持續航行距離，這些全都在真電之上。”
整備員非常自豪地向千千石傳達道。千千石無言地點點頭，在周圍檢查了機體一圈，然後進入了搭乘席。
儀表類與真電並沒有很大不同，不同的是裝備有無線電話。
“可以從單座戰鬥機與己方飛機與母艦通信室，進行語音通信聯絡，這裏可以說是最大的改良點吧。”
千千石拿起了無線電機，一邊聽著整備員的說明，一邊將周波數調整到與大刀洗飛機場通信室可以進行無線電通信。以前如果不是編隊長就無法與部下取得語音聯絡，而從今以後相互間進行口頭聯絡就成為了可能。
兵器裝備則是三十毫米機槍兩門，以及十五毫米機槍四門，全部都收納在機腹。如果都是單座戰鬥機的話，十五毫米機槍後座力更小更易於使用，這也是值得慶幸的改裝吧。
“馬上就能飛嗎？”
“可以。”
波佐見、鬆田和杉野也進入了各自的機體，開進了大刀洗飛機場的跑道。
此後在海戰開始以前，能花費多長時間進行適應飛行，這點還不知道。珍惜每一次的飛行機會，讓身體適應新搭檔的感覺，這一點很重要。
切過先頭，離陸起飛了。
駕駛杆的感覺與以前的真電並沒有太大改變，隻是這新型槽與“頂”的馬力相當夠勁兒，即使並沒有到很大的速度，僅僅靠著馬達的力量就可以穩步地衝向天空。
轉眼間就到了高度六千米，一邊俯瞰著淡島全景，一邊嚐試著各種空戰動作。
“真好啊。”
他有些吃驚地低語著。急反轉、垂直回旋、失速反轉、急速橫轉、緩橫轉、翻筋鬥……種種在感覺上都雖有少許不同，但與真電的感覺非常相近。考慮到馬力增加並追加了通信設備，真電改可謂完成了非常良好的進化。從那似乎都能聽到嗶嘻嗶嘻聲的舵的工作狀況，就傳達過來了在這個機體下了賭注的設計者的熱情。
——讓機體向自己的肉體一樣動起來。
千千石之所以對真電如此著迷，就是因為那駕駛感覺著實出眾。隻要是在自己腦中浮現出的空中動作，幾乎都能傳達到那機體，通過現實的動作出色地再現出來。過去的騎馬武者奉為至上感覺的所謂“人馬一體”，大概就是這麽回事吧。
“能打過艾列斯iv。”
在臉頰上刻印出他的笑容。隻要馬達功率不差，接下來就可以靠飛行員的技術去決勝了。
在一對一中，應該是不會占下風吧。
他戴上了氧氣罩，猛然加了壓。
真電改向著更高空，向上升去。
高度七千、八千、九千。
機體的運動並沒有變遲鈍。以前的真電超過八千米就開始大喘氣了，無法追逐飛翔在高高空的敵方大型轟炸機，但真電改的話，這點完全不用擔心。
一直攀登到九千五百米，突然翻轉機身，急劇俯衝了下來。
這次高度計的指針一口氣降了下來。
那是兩千米級的大俯衝。在遮風板的對麵隻有遠遠的海洋。駕駛杆變得沉重得即使壓上全身的力量也一動不動。機體振動著，機翼起了皺褶。然而千千石的直覺告訴他，這離機體的構造極限還有一段距離。
然而也不可能在這裏為了測試性能而死。他死死地咬緊牙關，竭盡膂力拉了起來。盡管機翼一時還沒有起來，但機首已經抬起來了。
在前方，大海和天空分了開來。
然後，便僅僅看到天空了。
一邊向著悠久的碧藍直衝而上，千千石浮現出了會心的笑容。
“等著吧，海貓。”
那種武者的震顫，根本收不住。他將那份喜悅表現在了上升過程中的急劇橫轉。
“做個了斷吧！”
自從那次一對一單挑，已經兩年了。
千千石感覺到那他已經等得急不可耐的再戰就迫在眉睫了
。
在這場戰爭開始後，將進入最熱的夏天。
他一邊感受著真電改雄壯的心跳，一邊確認了那一點。
那天夜裏——
千千石一個人留在了格納庫。
他問整備員借了刷毛、油漆以及粉筆和梯子，走近了新的搭檔身旁。
他將梯子放在前翼和搭乘席正中間，握著粉筆。
然後在他腦中，描繪著過去那“護身符”的麵貌。
那是在戰艦島一直和自己在一起的摯友的表情。
他充分回想了以後，便充滿誠摯地將粉筆在真電改的硬鋁裝甲上遊走著。
重畫了好幾次，又修正了細節，終於出現了獵犬的樣子。
千千石暫且從梯子上下來，抬頭看著自己描繪的草稿，毫無表情地點了點頭，然後將刷毛浸入了油漆中。
為了讓海貓能認出自己，他就不得不在新的機體上畫著塔雷奧的麵孔。（譯者注：姑且還是remind一下，這個塔雷奧就是少年時代在戰艦島，千千石與優姬照顧的那個小狗。）
在普通的小學之時，美術成績不錯，還被學校的老師表揚過。雖然沒有跟任何人說過，但他並不討厭畫畫。
他一邊留心著細節，一邊給那天空的守護神上著顏色。
那是他祈禱著無論何時塔雷奧都會保護著我同時的作業。
一邊描摹著它的麵孔，在戰艦島的每一日蘇生在了感傷之中。
天空就像詩箋一樣被很明顯地分開，一點風也沒有，不會下雨，而下的是拍打在護岸壁上的浪花——那島就是這樣。那看不到任何夢想和希望，想要走出去都想得沒有辦法的島，現在想起來真是非常懷念的故鄉。
回想起來的，主要都是與優姬一起度過的在那山丘上的事情。
那是在島內為數不多的可以清晰地眺望天空的地方。他總是一邊背對著優姬，聽她那舒暢而澄澈的歌聲，一邊用長椅代替課桌勤勉地學習這
那已經是很遙遠的記憶了。他十四歲的時候與她相遇，現在已經馬上就二十四歲了。
從那以來已經過去十年了。在時光的流逝之中，很多事情都發生了變化。
在預備科鍛煉的期間，塔雷奧也死了，而最後看護它的人是優姬。他假期回到戰艦島，在山丘上塔雷奧墳墓的麵前，兩人一起哭泣著。
在修完預備科的所有課程，成為正規飛行員的七年前，與此同時優姬也進入了文藝事務所，走出戰艦島，去了東都。
在此之後也互相寫過信，也都曾擠出時間，和對方見過幾次麵。每次見麵優姬都越發成熟，頭發也染黑了，舉止行為也感覺變得端莊文靜，一些在戰艦島不曾見過的表情也增加了。
他也感覺到自己心中一種十分甘甜的思念在蔓延著。
然而現在的世界形勢還沒有緩和到足以見證這種安閑的關係進展的地步。隨著那緊迫的程度不斷加深，千千石也將每一天花費在激烈的訓練上，而優姬也為了在過分殘酷的音樂界能夠生存下去，幾乎傾注了自己所有的時間。
優姬的第一張專輯發賣時，兩個人一起慶祝了一下。
他非常幸福。從少年時代他就一直將從收音機中收聽優姬的歌當成自己的夢想。
兩人在戰艦島互相起誓的夢想，兩人最終一起實現了。
然而實現了夢想之後，又將怎麽樣呢。
千千石不明白。他隻是在聽著專輯的同時，準備著開戰。
從那以後一直在打仗。將超過二百人的敵兵，從這天空中擊落了。很多同伴也都死了。他從來沒有考慮過戰鬥的意義什麽的。現在，他一邊描繪著塔雷奧的麵孔，一邊平靜地回顧在這之前發生的事情，光榮與愚蠢混雜著，心情十分複雜。
然後，倏地一下，耳旁閃過了戰艦島上優姬的話語。
“你，很有型喲。”
那個時候，十二歲的優姬真摯地那般相告。
“一點也不可憐喲。比起那些中學的孩子，要帥很多。”
如是相告的時候，他的胸口倏地收緊了，都感覺到臉頰都發燙了。
噗，現在的千千石笑了。
——優姬，現在的我有型嗎？
——沒有隻是變成了一個殺人犯吧？
他試著向記憶中的優姬詢問道，沒有回應。千千石沉默了，繼續給塔雷奧上色。等塗到他自己滿意了之後，便在搭乘席睡了。
“誒？這裏畫著個獵犬啊，中尉大人！”
第二早晨，來到格納庫的杉野看到獵犬的圖案，發出了近乎發瘋的聲音。
“我有這樣的疑問啊，這圖案，究竟是出自哪位大人的手筆呢？”
杉野歪著腦袋。千千石依然不改他那毫無表情的麵孔，堂堂正正地撒著謊。
“是波佐見。”
“誒——？！”
“波佐見中尉還有這樣的特技啊。”
“好像成為漫畫家是那家夥的夢想。”
“誒——？！”
“真讓人意外……”
當場接連不斷地撒謊過後，那一天也花費在了真電改的適應飛行上。想著和塔雷奧在一起飛行，便感覺身體格外適應這新的機體。
在下次海戰之前，必須與真電改一心同體。即便仍然為航空神經症所困，千千石仍然不斷地在淡島的天空飛行。
得知水守美空因為電影攝影的工作要來訪淡島，是在開始適應飛行經過了一個月，六月下旬的事了。
大刀洗的街道，非常有生氣。
街談巷議也清一色都是水守美空。國家著名歌手竟要在這麽偏僻的地方停留將近一個月，行人中不管是誰都非常高興。
“不管怎麽說也不用在這種時候來這種地方吧。”
也可以聽到那樣的意見。
“無論軍令部還是陸軍本部，都不希望國民了解現在的戰況。在淡島告急的傳言在內地傳開之前，讓水守美空到這裏訪問，來大事宣傳敵人並沒有來這裏。”
“名人也真是夠受的呀，要冒著生命危險來到這最前線進行電影攝影工作……”
一邊用耳朵聽著街上的聲音，千千石的心情變得無比複雜。
——現在我應該做的事情就是和真電改稱為一體，僅此而已。
他這麽對自己說著。雖然這麽說著，然而與那些不同的聲音卻從內側應答道。
——我應該事先跟優姬見一麵。（譯者注：這個“事先”是針對後麵的大決戰來說的。）
——如果一直不見麵的話，我會後悔的。
那樣的聲音，從他的內心響起了。
——如果放過這次機會的話，說不定就再也見不到了。
那是與自己的意誌無關，從身體內側傳達過來的沉吟。
感覺到心情低落的同時，千千石拉下了真電改的節流閥。
白色與深灰色的雲重疊在一起，讓蒼天形成了斑駁的樣子。淡島的天空就那樣迎來了夏天。
他向八千米高空衝去，那天空漸漸帶上了戰場的顏色。
——下一次決戰，恐怕不能活著回來了。
說實話，他是這麽想的。
雖然帝軍艦隊集結了總兵力與巴爾德艦隊對抗，但那戰鬥力的差距是明顯的。據說由於從正麵直接抗衡根本贏不了，於是便會讓他們成為生還無期的誘餌艦隊或者是水上特別攻擊隊。如果在絕對國防範圍內的淡島失守的話，中央海戰爭就大勢已決，因此參加這次決戰的士兵全員都將這裏定位將死之地，都紛紛在給家人和熟絡的人們發著訣別的書信。
千千石正在迷茫著要不要給優姬寫信。
雖說內容要受到檢查，但他想，現在早就不是該在意這些細枝末節的時候了。
然而，他也害怕著寫信的過程中吐露自己的感情。
自己已經是將死之人了，優姬的話，和出色的人在一起會更加幸福。因此不取得聯係應該更好，也不該取得聯係。他那麽想著。
水守美空和與拍電影相關的人到達淡島是三天以後的事了。
千千石一如既往地在大刀洗飛機場努力進行著真電改的適應飛行。聽說空母“雲鶴”在一周後就將到達大刀洗要塞了，到達以後，真電改就要降落在母艦上，不久就要遠洋，與其他艦隊反複進行共同演習。進入雲鶴以後，恐怕就再也無法在大地上落足了吧。
能和優姬見麵的日子，隻剩下這一周了。
然而——考慮到兩年前在遊覽飛行的同時自己說出的話，現在也不可能去跟她見麵吧。
優姬也不可能自己過來見他吧。考慮到她的性格，隻要千千石不道歉，她是絕對不會行動的。
——就要這樣一直不見麵嗎？
他自問道。這樣是最好的，理性如此回答。
然而，那不是理性的部分——那超出理性、根源的感情，迫切地希望著和優姬再見一麵。
見麵了以後怎麽樣，他並不知道。
可如果就這樣永久性地死別了，餘味也太不好了。
至少，必須要對優姬的獻身表示感謝；希望能向她傳達，多虧與她相遇了，自己才能過上如此充實的人生。
雖然想如此傳達，他能那麽拉下麵子出現在優姬的麵前嗎？
一邊反複著同樣的煩悶，千千石一直在天空飛行著。
日子就那麽一點一點地流逝了……
在距離雲鶴到達還有三天的傍晚。
與千千石一同調動到雲鶴的波佐見身旁，以大刀洗航空司令部為中介，某份意外的請帖從某個人那裏送來了。
讀了內容後，腰都癱了。
他用頭撞了三下牆壁，確認著那並不是夢。
確認了那是現實之後，便去理發店理了發，將軍服用電熨鬥自己熨好，刷了兩次牙，向指定的旅館出發了。
那是距離市區有一段距離、沿河的一個比較雅致的旅館。在入口處，警備員們站成一排，對著從車上下來的波佐見經曆，確認了臂章。
展示了請帖後，馬上就向館內通傳。
杉木的味道十分芳香，那打磨地都能映出臉的走廊一直通向深處。院子中的泉石都是從河中而來，還有珍奇的鳥兒在嬉戲。那是孤弱不是將校級別的人就不能使用的高級旅館。雖說走過了很多戰場，也穿越過很多生死之境如波佐見，接下來等著他的仍是未知的對手。依然不知道為什麽要特意指名自己前來此處，他便穿過了客廳。
和第一次見麵時一樣，水守美空穿著白色的上衣和深藍色的裙子，正坐在座墊上。
抬頭看到了波佐見，倏地從座墊上下來，將雙手放在席子上行了一禮。
“今天您能聽憑我那任性的願望大駕光臨，惶恐之至，萬分感謝。”
那話語的響動清澈而好聽得讓人無法忍耐。拚命地將自己那馬上就要突破天花板飛上天空的自我意識封印住，波佐見也慌忙在對麵正坐下來。
“我是波佐見，豈敢豈敢。我才是，非常感謝您的招待。”
由於一直以來都是和粗野的下士官們打交道，他都不是很清楚在這樣的場合應該如何說話。
兩個人之間，隻有文理鮮明而且很厚的一塊絲柏木板所做的座桌。
美空露出逞強的表情，正麵盯著對麵的波佐見。那隻有在大眾雜誌與報刊頭版從能看到的美貌，現在正對著自己一個人。
“我有一件事，無論如何都想拜托波佐見中尉。”
“是、是什麽事呢？”
“一邊吃飯一邊說吧。中尉大人，您喝酒嗎……？”
“我挺嗜酒的。”
美空雙手一拍，隔扇便打開了，隨從們就將料理端了上來。那是世知原的飛行員們如果看到了一定會蜂擁而至的豪華料理。
被萬人憧憬的國家著名歌手以及在高級旅館那豪華的料理圍著，波佐見確認道，果然這還是夢啊。
美空文雅地舉起了玻璃瓶，
“首先敬您一杯……”
夢也無所謂啊。波佐見將肚子準備好，接受了水守美空為之斟酒。
活著實在太好了，哪怕是明天就死了也不後悔了。他筷子夾著加鹽的鯛魚燒，喝著螃蟹的味增湯，嘴裏發出咂咂聲，那燉牛肉的味道浸入了靈魂深處，美空為他斟著酒，用那澄澈的清酒洗刷著戰場的疲勞。
“豈敢豈敢，我也向水守大人敬一杯……”
他趁著興頭給美空斟酒，
“謝謝您。我，有些不勝酒力……”
一邊那樣害羞著，美空彬彬有禮地用酒將那可愛的嘴唇弄濕了。
“水守大人，挺會說話的嘛。”
“不要嘛，中尉先生。小小報複一下，請再喝一杯吧……”
“美空大人也請喝一杯。”“唉不不，您請。”“豈敢豈敢，您請。”
一直那樣互相勸著酒，兩人為了找到話頭，而一杯一杯下肚了——
這是什麽狀況啊。
低頭片刻，波佐見抬起了臉，遠遠眺望著盤腿坐在座桌上，抓起一升燒酒瓶的水守美空。
誰呀，這人。
“去死吧，那個笨蛋！！”
抬頭看著天花板，滿臉通紅的美空吐出了那句話，大口喝著燒酒。眨眼間一升的瓶子就空了，對在走廊裏的隨從大聲說著。
“什麽都行，要像燒酒那樣帶勁兒的那種！”
在座桌上用下巴頦對著波佐見，用筷子夾起了醃烏賊，帶著沒有辦法再悲傷的表情開始咬了起來。
“小宇佐見，你在聽嗎？”
“……我是波佐見。”
“嗝……”
“……那個，我差不多該……”
“……然後啊，那個笨蛋連信也不會，我當時都想，是不是死了啊。擔心啊，擔心啊，擔心得沒有辦法。我也很忙啊，賣出了很有人氣的專輯，讓事務所的人都把時間表填滿了。嗝……可是真的很擔心啊，晚上都睡不著。所以沒辦法，隻好死乞白賴地拜托社長，他很不講理誒，我一直都在做一些不願意做的工作誒。於是啊，終於能去美都原了。可是啊，明明好不容易見麵了，那個笨蛋好像一點兒也不高興啊。嗝……”
隔扇打開了，隨從拿了裝了一升酒的瓶子放在美空麵前。美空隨手拔開了瓶栓，依舊盤腿坐著咕咚咕咚地倒在了麵前的杯子上，不帶停歇地大口喝著。
很有男子氣地用手腕擦了擦嘴角，哎嘿地，浮現出了笑臉。
“所以啊忍不住揍了他。本來還想砰地揍他三四下呢，看，你說我是不是很溫柔啊？很溫柔吧？太溫柔啦，才揍了一下就算了。嗝……我果然是個大好人吧？為什麽被他折磨成那樣，僅僅那種程度就原諒他了呀！”
“嗝……嗝……”地喉嚨一邊想著，美空沒完沒了地噴著對千千石抱怨的話，一時間根本看不到結束的跡象。
“明明約定過了一起搭乘飛機的，明明一直那麽期待，和小武一起在空中飛，是我一直以來的夢啊。明明想著那夢就已經實現了，明明那是最幸福的時光。明明如此，那個笨蛋，那個笨蛋他……”
“水守大人，您喝多了……”
“唉——噗——”（譯者注：這裏優姬神誌不清，有片刻都呈現出睡著的狀態，這裏就是她的鼾聲。）
“……那麽，我差不多
該回兵營……”
“好過分喲。過分，真的，太過分了……”
美空開始嗚咽起來。
“太差勁了啊，明明在那種時候也不用說那樣的話。和小武一起，在空中飛著，晚霞也那麽漂亮，我，明明那麽幸福。真的很過分啊，那家夥。真的很差勁啊，那家夥。什麽東西啊他。小武你個笨蛋，去死吧，笨蛋！”
波佐見看上去心情不太好地清清嗓子，
“說起來，夜已經深了……”
“我再也不去見他了，竟然對我說那麽過分的話。我絕對死都不見了，嗯，絕對一句話都不跟他說了……”
像是自言自語一樣，美空那樣不停地抱怨著。無論過了多久都一直隻聽她在抱怨，那根本成不了對話。波佐見沒有辦法，抬頭看著座桌上的美空，開門見山地切入主題。
“啊——咳咳。我能問個問題嗎？”
“什麽都成。”
“我不知道水守大人竟然和千千石是青梅竹馬，現在我也領會您特意提名千千石去遊覽飛行了。然而……這次為什麽要招待我到這裏呢？”
“……”
“怎麽想都難以理解啊。即使說是抱怨的對象，我和水守大人也沒有什麽特別的交點……”
美空用狐疑的眼光向下盯著波佐見片刻，過了大概一分鍾，理解了提問的意圖，在座桌上坐正，做出認真的麵孔，咳咳地清了清嗓子。
那慘白的眼眸，向下看著波佐見。
“……兔子先生。”（譯者注：波佐見——はさみ（ha sa mi），上麵優姬曾叫他宇佐見——うさみ（u sa mi）。這裏的兔子——うさぎ（u sa gi）。給人一種每一個詞語different by one的感覺。）
“……敝姓波佐見。”
“……我聽聞您和千千石關係挺差的。”
“……關係並不好。”
“每次一見麵就會互相廝打，隨口說著對方的壞話，在戰場如果一有機會就會想著擊落對方什麽的……”
“……還沒到那種地步……但經常吵架，像我們這樣意見不相同的人還真是少見啊。”
“……我料想到那一點，便想來拜托你。我啊，怎麽都想把千千石……把小武弄哭……我想看著小武幾次三番幾次三番地踩著地，哭著大叫‘不甘心啊不甘心’。”
“……”
“羽澤先生。”（譯者注：羽澤——はざわ（ha za wa），波佐見——はさみ（ha sa mi））
“那是誰呀？”
“可能我來拜托您這樣的事，您也會懷疑我沒有常識……”
“已經超出這個層次了，水守大人您實在是——超出常識。”
“那樣啊……太好了。於是……我想拜托您。”
咳咳，用彎起來的指頭接著咳出來的痰，美空帶著一本正經的表情拜托道。
“我想請您扮演我的未婚夫。”
哢硿的一下，泉石的細竹器響動了。
波佐見把嘴張得大大的，抬頭看著在桌上挺直了腰杆正坐的國家著名歌手。
“是說，讓我當……水守大人的……未婚夫嗎？”
“是的。知道那個的話，小武一定會大哭特哭吧？知道了這世界上他最討厭的男人和我在一起了，即使是那樣的鐵麵具也一定會分崩離析吧。”
“……然而…………那樣…………隻會讓他討厭您吧？”
美空向下看了波佐見片刻。
慢慢地，在那美貌中開始染上了煞白的顏色。
突然間下了桌子，美空在波佐見的旁邊坐下。她從極近的距離瞪視著波佐見。
“那麽，就讓我一個人忍著？”
“……”
“隻有男人做什麽都行，即使讓我感到不快也行？”
“……”
“最一開始做的過分的人，可是小武喲。為什麽隻有我非要忍耐不可啊？”
“……”
“男人啊，一——直就是這樣。自己隨便任性妄為，把別人利用得很慘，明明這樣，還什麽‘我希望你能幸福’‘去找別的男人吧’，傻不傻呀，怎麽回事啊那家夥，那樣的——家——夥！”
“……”
“那種人，哭死算了。哭啊，哭啊，後悔啊，後悔啊……嫉妒得滿地打滾，然後被兔子先生打得滿地找牙。是先做出讓我討厭的事的小武不好，所以，這次我要報複。”
“……”
美空哭了。好幾次用手臂擦著溢出來的東西，大口喝著燒酒，麵孔也扭曲得不成樣了。
“那樣就行了，就那樣，看看你自己多不成樣吧。小武在這世上最討厭的兔子先生和我要結婚了喲，活該啊，看看你那樣子吧！”
“……”
“為什麽我會遇見那樣的人啊？”
臉上已經滿是淚了。
“我為什麽會喜歡那家夥啊。”
流過美空臉頰的淚水，零零落落地落在了席子上。
“那家夥啊，一直，一直，就在腦子裏忘不掉啊。在我的心裏，一直不會消失啊。不管遇到了其他的誰，和其他任何人說話，抑或硬是和他們約會，在半道兒上，那家夥總是會出來啊。”
用手臂擦得臉都要破了，然而一直抑製不住從眼睛裏溢出的東西，美空抬頭看著天花板。
“我喜歡小武啊，最喜歡他了。可是那家夥，那個家夥……就隻考慮著天空。除了在天空擊落敵人，他什麽都看不到啊。”
在那竭力擠出的聲音中，平時那可愛悅耳歌聲的身影已經蕩然無存。現在在他眼前的，隻是一個身懷永遠無法得到回報的女性。
波佐見咬緊了嘴唇，在膝蓋上緊緊地握著雙拳。翻滾著的怒氣，已經用到了胸口。
然而，他拚命地抑製住了。
波佐見抬起了麵孔。
“……可以。請讓我來扮演假未婚夫吧。”
對著突然間堅決而出的回答，美空驚訝地看著波佐見。
“……誒……？”
“我是說，我會按照水守大人拜托那樣去做的。”
太讓她出乎意料了，美空盯著波佐見。她大概是在想，如此屈辱的角色，不可能為了幾乎都沒怎麽見過麵的女性來扮演吧。
波佐見帶著真摯的眼神，緊盯著美空。
那個迄今為止多次穿越修羅場的男人的眼神，突刺著美空那爛醉如泥的知覺神經中樞。
“兩個人手挽著手，在千千石的麵前讓他看看吧。您來做打算吧。明天，也把千千石叫來這裏如何？那家夥過來的話，我就和水守大人兩個人關係甚密地一起去迎接他。那個混賬，一定膽子都被嚇破了吧。”
他意氣風發地放了那些厥詞，盡管表情都僵硬了，美空還是點了點頭。
那天夜裏——
千千石在兵營的床上躺著，連盹兒也不打地抬頭看著天花板。
他明白，現在，優姬就在這片土地上。
然而，他不明白應該怎樣做才好。
時間在不停點兒地過去。即使就這樣在這裏煩悶著，什麽也解決不了。
一個來訪者，突然打破了這種煩悶。
“千千石，有話跟你說，到外麵來。”
他半睜著眼睛，發現已經看厭了的同事帶著惹人厭的麵孔俯瞰著自己。他明白，那冤家似乎非常生氣。
“如果是說教的話，明天再說。”
“不好意思，是急事。”
“什麽事。”
“出去說，出去。”
千千石皺了皺眉，遲緩地抬起
了上身。似乎在黑暗中，他都能看到波佐見所背負的憤怒的火焰。他將飛行服套在身上，出了兵營。
在距離兵營有一段距離的草原上，皎潔的月光傾注了下來。那滿月十分鮮明，影子也非常清晰地浮現出來。
波佐見突然間切入主題。
“我見到水守美空了。真名是叫……吉岡優姬吧？”
千千石的胸口，倏地縮緊了。
“……你說什麽？”
“突然給我那裏送了請帖，吃了飯，說了很多你們至今為止的事情。”
“……”
“明天給我去見她，去為你所做之事向她道歉！”
千千石沉默地瞪視著同事。
“為什麽你要對我和優姬的事情指手畫腳的，沒你什麽關係吧？”
“我也不想扯上關係，可是，已經這樣了。”
“怎麽說？”
“水守大人……隻是說想見你。僅僅為此，來到了這個島上。快去給我見她！”
“我在問你非要指手畫腳的理由，沒有非得勞煩您出馬的道理。”
咬緊了嘴唇片刻，波佐見聳起了肩膀，抬起了頭。
“……如果我說，水守大人，和我，已經訂婚了，你會怎麽辦？”
千千石默默地盯著同事的麵孔。
隻有月亮那皎潔的光，注入了兩個人之間。
千千石定在那裏一動也不動。他緊咬著嘴唇，隻是用他那一如既往的吊梢眼看著波佐見憤怒的臉。
“……有那種可能嗎？”
終於，他露出了那樣的聲音。波佐見也放下了聳起的肩頭，眉頭皺了起來。
“是啊，那怎麽可能呢。”
“什麽啊剛剛那是，莫名其妙。”
“……水守大人，是她想對你撒這樣的謊啊，不知是聽誰說了我和你水火不相容，便要告訴你她跟我已經訂婚了。”
“……為了什麽呀。”
“為了傷害你。”
“……真是無聊，即使那是事實我也隻會笑笑而已。”
“呐，千千石，你不覺得她很可憐嗎，特地來到最前線的小島，用這種一眼就看穿的把戲來傷害你。她想要在很可能再也見不到的你心裏，稍稍也有點兒自己的位置啊，她所希望的僅僅如此。”
千千石板著個臉沉默了，嘴歪成へ字型瞪著波佐見。逐漸，從那輪廓中發現一種不可視的火焰湧了上來。
“我才不想讓你對我和優姬說這說那的。”
“是啊，我就多管閑事了，哪怕就是個惹麻煩的長嘴婆也無所謂，隻不過不能扔著不管。”
“我們是軍人，是為了戰鬥而生存的，不會考慮空戰以外的事情。和這樣的人扯上關係，優姬是不會幸福的。”
“水守大人，她可是來見你的呀？！和她稍稍呆一會兒吧！”
“那樣隻會越來越戀戀不舍的。那家夥的心中，我不該占據那麽多的位置。”
“究竟在……究竟在說什麽啊，你這個人。即使無法回應人家的愛，也別用這樣奇怪的方式告別。說不定就再也見不到了，給我正兒八經地去道別！”
“嘮叨，我才不想被你說教。話就這些嗎？我要回去了。”
波佐見緊緊抓住想要原路離去的千千石的肩。
“給我發誓，去水守大人那裏。”
帶著似乎發出了“嗖”一聲的冷冷的目光，千千石轉過身來。
波佐見那似乎在熊熊燃燒的碩大的雙眼，在極近距離盯著他。
“……放開我。”
“……直到你發誓，我都不會放。”
“即使心衰力竭？”
“啊。”
“這樣啊。”
千千石仰視著月亮。他閉上眼睛，將清新的空氣滿滿地吸入胸中，下一個瞬間，嘴角向耳朵吊起。
“好久沒有互毆了呢。”
這麽說的同時，他對著波佐見的臉上就是一拳。
咘呼，這麽呻吟了一下，波佐見的臉朝後一仰，又回到了原位。
血從鼻子中流了出來，波佐見冷冷地笑了。
“上回，好像是我贏了呢。”
他毫不留情的右拳，打在了千千石的左臉上。
咕地呻吟了一下，千千石的臉歪向一旁，然後又回到原位。
嘴角流出了血，千千石露出了惡魔一般的笑容。
“上上回是我贏了。”
兩個人繼續互毆著。
拳頭打在臉和腹部的鈍音，在月光之下響起。
臉上腫了起來，一邊打著千千石他，波佐見一邊問道。
“我們是為什麽而戰鬥的？”
千千石一邊繼續打著波佐見，
“為了國家。”
對很像千千石能做出的標準答案，波佐見笑著充耳不聞。
“讓女人哭泣的家夥，不可能守衛得了祖國！”
他舉起像是圓木一樣的手臂，揮了下去。
千千石被打飛，撞在了地麵上以後，嘻嘻地笑著抬起了上半身。
“那回答還真不像是你啊。”
突然千千石的膝蓋朝著波佐見的腹部就是一下。波佐見身體雖然向前一傾，但又再次抬頭看著千千石，
“所謂保衛祖國啊，實際上就是保護女人和孩子。”
一記左勾拳。千千石彎著上半身躲開了。
波佐見握緊了右拳，
“我們啊，是為了天上的女人和孩子不被叫作猴子而戰鬥的，是為了五十年以後、一百年以後的天人，不是作為猴子，而是作為人類在世界上昂首闊步而戰鬥的！”
使出渾身力量的一擊直擊了他側腦部，千千石被打飛了。波佐見仁王立著，低頭看著同事，
“連一個女人都保護不了的男人，豈能守衛國家？豈能守護未來？要說守衛國家什麽的，先讓眼前的女人幸福了，再來給我吹牛！”
千千石依然趴在地上，仰頭看著波佐見。好像是拳頭打中他的位置不太好，手腳不停使喚了。
呸，他吐出了血痰，仰頭瞪視著波佐見。
“真是可笑……”
波佐見從懷中取出了信封，仍在千千石眼前。
“這是請帖，憑這個就能進入水守大人所停留的旅館。雖說這本來是明天，我應該使用的，但我可對這出鬧劇沒什麽興趣。”
“……”
“明天傍晚，一定給我去。不要再，讓水守大人那樣子哭泣了。”
甩出這樣的話，波佐見留下了千千石一個人，快步踏上了回兵營的道路。
目送著那背影，千千石拚命地活動著一隻胳膊，在草原上努力地轉過身來仰視著上方。
“可惡……那天生怪力的混蛋！”
一邊破口大罵道，一邊仰視著皎潔的滿月。雖然說在互毆中輸給波佐見這已經是第三次了，但感覺好像這次吃到了最重的一擊。
眼前一片星空，草原的味道非常濃烈，蟲也在鳴叫著。
“明明在天空中那麽弱……”
他的腦袋還在眩暈著。被打的痛，從肌肉的深處陣陣地傳了過來。一時間好像還動不了，而且夜風也很舒服，千千石便一直在草原上仰臥著，眺望著星星和滿月。
那笑顏，與那樣的星空，重合在一起。
——優姬。
在戰艦島上，一直支撐著自己的歌聲，從記憶的彼方響了起來。
千千石的胸口，訴說著疼痛。那痛楚一定就是優姬的痛楚。
給我正兒八經地道別，剛剛波佐見的話語閃過了。
下次決戰，活著回來
的希望很渺茫。那樣的話，正如波佐見所說，也許真的應該以一種漂亮的方式告別。
——雖然也許會愈發戀戀不舍。
——至少，應該道歉。
他那麽想著，依然仰臥著，撿起了波佐見扔給他的請帖，確認了優姬所停留旅館的位置。
第二天，傍晚時分——
千千石將請帖遞給了旅館的守衛們。
確認了千千石的軍服和徽章以後，守衛讓開了路。
真是個豪華的旅館。跟在領路的女侍者的後麵一邊在擦得鋥亮的走廊上走著，一邊向右凝視著遲暮時分庭院裏的泉石。
在戰艦島那時候，他們本是在領著日薪的職工宿舍中居住的貧困的少年和少女。
每一天都為了實現各自的夢想，在山坡上不斷努力著。
僅僅懷抱著對於未來的希望，也不知等在他們前方的究竟會是什麽，隻是全力以赴追尋著夢想。
然後自己就成為了擊墜王，而優姬成為了天上最有名的人氣歌手。
現在在這遠離戰艦島的這個淡島上隻有將校他們才能用的高級旅館，自己為了過去所做的事道歉，前來見她了。細細想來，這種緣分還真是不可思議啊。
“您這邊請。”
領路的女侍者在走廊上跪了下來，用手指指示了客房的隔扇。
千千石打開了隔扇。
在寬敞的客房中，有一塊絲柏板子作為座桌，而水守美空就正坐在那前麵。
她抬起那水色的眼眸看向這邊，露出了驚愕的神情。
“……小……武……”
千千石進入了室內，將隔扇隨手關上了。
“兩年了嗎？”
優姬大大地睜著雙眼，屏著呼吸。千千石在優姬的對麵坐下。
“波佐見都跟我說了，好像那家夥不想陪著去演這場鬧劇。所以我就代替他來了。”
輕輕張開的優姬的嘴，緩緩地閉上了。
她的表情愈發僵硬，吊著的眼睛露出了嚴厲的神情。
“……什麽呀那是……什麽亂七八糟的……究竟怎麽回事？”
千千石緊咬嘴唇片刻，然後從正麵定睛看著優姬，低下了頭。
“對不起，是我不好，我明明知道你做夢都想和我一起飛行，太過於欠考慮了。請原諒我。”
千千石的頭深深地低著，額頭幾乎都要碰到座桌了。
優姬的表情，開始漸漸流露出了怒色，鼻中好幾次都露出了強烈的氣息。
“……什麽啊那是，我才沒有那麽想過呢，而且我根本沒怎麽想小武，才不管那麽多。”
“……這樣啊……嗯……可是，還是抱歉了。”
“……哼……什麽呀那是……哼。”
千千石依舊低著頭。優姬好像很不甘地，瞪視著他那和尚頭。
“……我來……才不是……為了來見小武呢，是有工作才到淡島來的……”
“……”
“……你低頭要低到什麽時候啊……好了啦……停下吧。”
“對不起。”
“所以我說，我才沒怎麽在乎小武你呢，好了啦。怎麽樣都無所謂啦，我也根本不會生氣。我呀，現在，可是人氣歌手喲？小武你啊，你隻稍稍考慮那麽一點點。所以別道歉啦，真是的。”
“……”
“頭快抬起來吧，我沒有介意啦，好啦。”
千千石很不好意思地抬起了麵孔。hmm地鼻子又響了一下，優姬的聲音緩和了一些。
“喝點兒什麽不？還是說要吃點兒什麽？你不是愛喝酒嗎，行嘛，喝點兒酒吧。”
她拍了拍手招呼來了女侍者，拜托了她們一些事以後，臉又轉了回來。
“久違了呢。”
在那聲音中，帶有一些羞澀。千千石胸口疼了起來。
“久違了。”
他這樣回應，優姬咯咯地笑了起來。
“小武你回答的方法，從小時候就一點兒也變呢。”
酒和菜肴上來以後，便開始了隻有兩個人的宴會。
夜深了——
優姬一個人在說著，千千石隻是應和著，優姬給他斟酒便一杯一杯地喝著，聽著那聲音的響動。
戰時苦於物資籌措的內地的情景，憲兵隊的傲慢，骨瘦如柴的孩子們那可憐的樣子，滿大街那戰意高揚的標語……從優姬的話語中，清清楚楚地浸滿了對戰爭的厭惡。
隨著醉意的加深，說起在大本營內隻能唱批準了的歌這個話題，也不去掩飾口吻中那痛苦之色了。
“明明戰爭快點兒結束就好了。已經受夠了呀，這種痛苦的事。大家都脫了好幾層皮，獻上了所有的東西，還有重要的人被奪去了……戰鬥這玩意，究竟誰能有得啊？”
“……不知道啊，將戰爭變為必要之物的人們大概能有所得吧。”
“什麽呀那是，那不是隻有一小撮麽，是那些人不好嗎？”
千千石沉默地自斟自飲著，優姬直勾勾地看著他。
“……誰不好、誰好，不能用這樣的二元論去評論中央海戰爭。如果要說是戰爭原因的壞人的話，那應該是佩爾雷吧。從那家夥將雷瓦姆的利益強加於人的時候起，天上就開始了臥薪嚐膽。”
佩爾雷，那是距離現在大概一百年以前率領著艦隊飛過大瀑布，用大炮威脅著當時天上幕府結下不平等條約的雷瓦姆將軍。
“是佩爾雷啊，那是曆史上的人物啊，這樣啊，佩爾雷不好啊。”
“別當真啊，開玩笑的。”
“誒，剛剛那是開玩笑？”
“即使去探求戰爭的原因，那也隻能成為笑話。”
“是這樣的嗎？”
一邊斟著酒，千千石思考了片刻，罕見地變得饒舌起來。
“原因太多了。對其他民族的無知和蔑視、帝國主義、伴隨著科學技術發展的大量破壞兵器的登場、伴隨著產業發達而生的飛機和戰艦、戰車的大量生產……尤其是飛機的發達，讓對於鄰國的攻擊變得容易了。攻擊力一旦超越了防禦力，就容易引發戰爭了。在這個時代具備了各種各樣的條件，戰爭便理所當然地引起了。因此，也沒有辦法說是誰錯，隻能說因為時代的要求才發生了戰爭。作為這個星球上人類史進步中的一個過程，雷瓦姆便希求與天上決戰。原因，也隻能這麽說了。”
hmm，鼻中發出了讚同的聲音，稍稍考慮了片刻，優姬很愉快地說道。
“……小武，你變了呢。過去你隻想著自己，現在怎麽說呢……好像能看見更大的事情了。”
“……是嗎？我自己都沒有感覺。”
“不知不覺，就成長大了呢。”
優姬微笑著。千千石繃起臉，想要掩飾住自己的害羞。
“從波佐見嘴裏卻總是說著‘你個小鬼，你個小鬼’什麽的……”
“……波佐見先生，是個好人呢。我明明拜托他那麽任性的願望，他卻全然沒有生氣，後來還這麽做了……確實是好人呢。”
“我可是被他打得個七零八落啊，那樣的要再是好人，讓我情何以堪？”
啊哈哈，優姬輕輕地笑了，然後托著腮，從正麵定睛看著千千石。
“我討厭戰爭呢，早就希望……能快點結束了。”
“……是啊，如果可能的話我希望能親手去終結，不能總是持續著這種愚蠢的戰鬥。”
千千石好像自言自語似的那麽說著。
優姬好像很擔心地，聲音中飽含著憂鬱。
“那個，小武，不要勉強啊。我不想你死啊，可千萬別死啊……”