男子在森林中漫步。
他走的並不是正式鋪設的道路，也不是經常有人行走的羊腸小徑。
他純粹是依循自身記憶——前往山林裏的某棟建築物。
「這一代的《族長》，情報也太少了吧。」
走在這種崎嶇小道上，男子的步伐始終穩健，甚至還有心力閱讀一大疊資料。
「秘而不宣的原則做得不錯……隻是情報少成這樣，我真的很懷疑這一代的《族長》是不是幽靈幹的。」
男子將讀完的資料丟在森林裏。
不過，資料還沒有碰到地麵，已隨著周圍的草木冒泡腐蝕了。
「話說回來，幽靈不可能指揮那樣綿密的作戰……《族長》一定確有其人啊。」
男子回想起溶化的資料上，記載著《禦園》這幾年來的戰果。
「看得出來，這一代《族長》在領導統馭……以及戰鬥方麵都很出色。真是有夠麻煩的對手……」
他嘴上抱怨，那張異常枯槁的麵容卻很開朗。
「擅長組織統馭，但從來沒有浮上台麵……那我就擊潰他優秀的棋子。」
男子再度回想起《族長》的棋子。
「優秀的棋子——尤其是知道《族長》身份，在公私方麵又能支援的心腹並不多，失去後是很難替補的。那份資料是舊了點，不過應該是可信的。」
他在行進時撥開前方的枝葉，腦中浮現幾天前在戰鬥中受重傷的黑發女子。
那位女子年紀輕輕就當上了《族長》秘書，時常代理《族長》接洽對外工作。實際和她交戰過後，男子相當肯定一件事。
「她是《族長》的劍，隻要再擊潰守護《族長》的盾——」
男子趁著還沒抵達目的地，開始縱聲狂笑。
「這樣一來《族長》再也無法阻止我的實驗！本家也不再有任何庇護！終於、這個實驗終於可以得出結論了！」
不論最後結果是成功或失敗。
他隻求一個明確的結果，來滿足多年的求知欲。
「耗時七年的實驗，得到結論前的障礙根本算不了什麽……！」
男子的笑聲，並未停止。
◆ ◆ ◆ ◆
今天是禮拜六，下周就是結業典禮了。
我一大早來到本部，忙著處理各部門的指示，我也做好留宿的準備了。
「對、你沒聽錯，所有人。地下隻留最少的人員……沒錯，避難室。那裏可以抵擋核爆或對碉堡炸彈。」
我在電話中下達命令。
「……………………啊啊？回程的車子？少廢話了，快點去避難就對了！」
目前我得拋棄不必要的東西。
「由枝姊在休假。什麽？同樣的命令，你想聽女孩子下令？……好，我知道了。我會告訴她的，你等著被她痛罵變態吧。」
那個不喜歡被男人命令的笨蛋，我要賞他一顆定時炸彈。
「無所謂，大門和防壁全部打開。…………你不需要知道發生什麽事情，應該說你不要知道比較好。」
等我完成調度後，已經過了好幾個小時了。
「小向，辛苦了。」
「啊、謝啦，鈴莉。」
鈴莉看準我掛斷電話的時機，替我遞上了一杯冰茶，我拿起冰茶一飲而盡。
「唉……由枝姊不在真是忙死我了。」
「這代表我們太依靠由枝姊了對吧？」
說出這句話的人，是手持資料進入《族長》室的皐月。
「皐月按照哥哥指示，將資料回收好了。這些全都需要確認蓋章喔。」
「真的假的……」
這些資料多到像一座小山耶。
平時由枝姊會幫我過濾重複或錯誤的文件，以及明顯有問題的資料。而今由枝姊不在，這些資料是以往的三倍。
「…………不、其中包含了不需要過濾的資料是嗎？」
我自言自語地翻閱一大疊文件。
沒錯，現在不比平時。
直到昨天，本部還是維持平時的運作方式。目前本部僅用最少的人力，發揮最低限度的機能。
幾乎所有的職員都不知道發生了什麽事。
這是我個人的問題，何況用人海戰術對付那個家夥也沒有用。所以我才想出這次的作戰和安排。
失去由枝姊，整個安排被打亂，我的想法也沒改變。
「再撐一下……再撐一下，一切就能解決了……！」
可是，我用來決戰的王牌毀了。
在我的觀念裏，戰鬥講求的是製敵機先。
對方赤手空拳，我們就以武器應戰。對方用槍炮來犯，我們就開戰車迎擊。對方駕戰鬥機來襲，我們便發射彈道飛彈將之擊落。
當然這是比較極端的例子，總之武力、資金、士兵強度、作戰全部要勝過敵人。我追求的是百分之百的勝率，隻有八、九成是不夠的。在穩操勝券的狀況下行動，才是確實獲得勝利的關鍵。
正式的戰鬥行為沒什麽意義，事前的權謀算計才是真正的戰鬥。
因此我特別用心準備，讓情況照我的盤算推動。
唯有一點，我沒料到由枝姊會敗。
這個失誤……太致命了。
「……日向、大人。」
「怎麽了，詞香？」
詞香小聲呼喚我，我盡可能溫柔回應她。
茫然站在角落的詞香，自從由枝姊兩天前住院以來，一直背負著陰暗的氣息，她指著大門說道。
「……我想去、探望由枝姊……可以嗎？」
「好啊，她在休息就別打擾她囉。」
「……是。」
詞香點點頭，甩著和服的衣袖離開房內，我再一次陷入沉思。
「…………該怎麽填補空缺呢？」
要用「封閉的小房間」——詞香來應戰嗎？
不行，詞香的力量本質是「遮斷」，這種固若金湯的能力——隻適合用來防禦，不適合用來攻擊。
那麽，要動用處理班嗎？
這也不行，對付那家夥靠數量是沒用的。再者，他很了解處理班的戰術，派處理班隻是增加無謂的傷亡罷了。
所以我才支排由枝姊這個單體最強戰力，並沒有用上處理班。可是……
「…………果然，我必須親自上陣嗎……？」
本來我就打算出手了，但前提是和由枝姊攜手作戰。
現在少了由枝姊，我一個人出戰的勝算……
當然，我和平常一樣備有最終手段……隻是，那真的是萬不得已的方法，一經使用無法保證安全……搞不好會造成比作戰失敗更嚴重的後果。
「…………唉、少數精銳的缺點在這時候浮現了啊。」
我坐上皮製的大椅，露出自嘲的笑意。
作戰執行後，已經沒有退路了。
再來要等到結果出來，這一切才會落幕。
而這個結果，對我來說會是成功或失敗，連我自己也不曉得……
「煩啊！幹不下去了啦！」
「哥、哥哥！？」
「……抱歉，文件多到我有點心煩罷了。」
我突然放聲大叫，皐月擔心地看著我，我揮揮手要她別擔心。
沒錯，我得排除不安要素，這家夥才能重拾笑容啊。沒有由枝姊的幫助，我也必須振作才行——
「啊、小向小向，有你的電話喔～」
「嗯、謝啦，鈴莉。」
鈴莉接起突來的電話，我收下她遞來的話筒。
「……………………啥！？你們在
幹什麽啊！」
我聽到對方的報告，忍不住破口大罵。
「為何放她到外麵！我不是說要在裏麵派人護衛……………………啊啊、是嗎？也對，那的確不怪你們……」
我掛上電話，火大地抓抓頭發。
「呃呃……發生什麽事了嗎？」
皐月從我的態度中察覺異狀，她一臉憂愁地尋問我。
事已至此，我也裝不出笑臉了。我麵色凝重地說出剛才聽到的報告。
「這次……換詞香被攻擊了。」
「咦……！」
「站住！」
皐月得知詞香遇險，準備轉身離開室內，我大吼一聲製止她。
「等等，你想做什麽？」
「這還用問嗎……當然是去探視詞香啊！事情發生沒多久，詞香已經被送到醫務棟了對吧！？」
皐月憤怒地瞪著我，埋怨我問了一個蠢問題。
由枝姊的慘狀她己經見識過了。詞香接連遇害，我也能理解她擔心詞香的狀況。
不過。
「醫務人員在用異能治療了，沒有性命危險。」
「……唔。也對，哥哥會接到聯絡，代表有人找到詞香，也開始替她治療了。」
「沒錯。況且，詞香在戶外受到攻擊的地點，屬於本部的腹地範圍內。現在單獨在外行動很危險，乖乖待在這裏吧。」
「請、請先等一下！為什麽詞香會到外麵？她不是去探望由枝姊嗎……」
確實，詞香說要去探望由枝姊，我才準許她離開房間的。我偷偷派遣護衛跟著她，加上室內遮蔽物眾多，照理說是萬無一失的。
實際上，本部內通路狹窄、防禦又固若金湯。這種場所有利「封閉的小房間」施展，安全性是沒問題的。
可是，我算錯了一點……那就是詞香溫柔的性格。
那孩子太溫柔了，這段日子我也很清楚，怎麽會在這個節骨眼忘了呢？
「她去外麵摘花，想要拿去探望由枝姊。」
「……很像詞香會做的事呢。」
「是啊，她是個我們高攀不起的好孩子呢。」
也難怪護衛無法反對詞香的要求。
根據報告……詞香是在摘花時遇上那家夥的。
「…………詞香遇襲是巧合、還是有計劃的埋伏呢……」
不、對方不可能猜出詞香在哪個時間點外出。
換句話說，是運氣不好囉？
這下子我的計劃又被打亂了。從整體的角度來看，也不過是兩個損失。可是，這兩個都是很嚴重的損失。
我沒有準備代替她們的人，很顯然是決策失誤。
問題是，她們的能力太過優異，老實說也無人可取代。
若是古代的將領遇上這種情況，大概會歎一句「天亡我也」吧。
我沒時間哀聲歎氣，我也不會那樣做。
「鈴莉。」
「嗯，就這麽辦吧。連小詞也不在，也許不太樂觀就是了。」
「是啊，得做好最壞的打算了。」
我和鈴莉相視而笑。
我們兩個心念意同、一心同體。
不必多餘的交談，我們已得出了相同的結論。
到了這個地步，沒有其他的辦法了。
「皐月。」
「小月。」
「是、是。」
一時間發生這麽多變故，皐月的神情變得很慌亂。我和一旁的鈴莉，盡可能做出最開朗的笑容——希望能在她心裏留下深刻的印象。
「哥哥……？」
皐月的表情很錯愕，想必是從我們的笑容中察覺不對勁了。
「皐月，我會派目前所有的職員保護你，你立刻去避難吧。乖，不用擔心。」
「嗯，我們很快就會跟上了。」
所以……
我和鈴莉回憶過往，一起笑著向皐月道別，一句和前文無法連貫的道別。
「你先走吧————謝謝你的陪伴——」
這句話一說完。
一陣破風聲響起，兩把常見的鐵錘飛了過來。那是皐月喜歡用來吐嘈和攻擊的道具。
一把擊中我手上的電話，另一把如果沒有擋下來，就直接招呼到我臉上了。
「哥哥、姊姊……！」
扔出鐵錘的皐月語氣顫抖。
「你們為什麽一直要這樣……！」
顫抖的不隻她的聲音。她那陰柔纖細的肢體，兩條栗色的雙馬尾，強忍激昂情緒而握緊的拳頭，她的一切都在顫抖。
各種激蕩的情緒突破臨界點，皐月低著頭放聲尖叫。
「你們不要太過份了！笨蛋哥哥笨蛋姊姊！」
皐月憤然抬頭，臉上充斥著怒意與悲傷，平時的敬語也蕩然無存。她揮舞著手臂生氣大吼，猶如要甩幹栗色眼眸中的淚水。
「你們完全不對皐月說明嗎！皐月就這麽不值得信賴嗎！哥哥，你凡事都要瞞著皐月獨自處理，甚至不惜犧牲自己嗎！」
皐月再次創造出鐵錘砸向我。
「還有，你們那是什麽笑容啊！簡直就像……簡直就像即將死別的笑容不是嗎！為什麽你們要露出那樣的笑容，叫皐月去避難啊！」
感情失控的皐月，一邊投擲物品一邊哭喊，投擲物品也從鐵錘變成坐墊、刀劍、石頭，毫無脈絡可尋。
「究竟發生了什麽事，請你們向皐月說明啊！如果和《禦園》或哥哥姊姊有關，皐月身為本家人、身為你們的妹妹，也該出一份力才對啊！由枝姊和詞香都受害了……皐月怎麽可以自己一個人逃跑呢！」
皐月難過地垂下雙手，地上掉滿了各式物品。
「拜托……求你們不要讓皐月置身事外了。皐月說過了，有事情需要幫忙的話，請告訴皐月啊。皐月想和哥哥姊姊並肩作戰，不想當個被人保護的公主啊……」
皐月哀傷的麵容滑落了鬥大的淚珠。我想起了幾天前——以及我和她相識不久的那一天夜晚——
「……哥哥，你知道嗎？你現在的表情，比你上次為了皐月戰鬥時還要可怕……一點從容的氣度都沒有喔？皐月怎麽可能不擔心呢。皐月已經受不了……在一無所知的情況下失去親人了……。」
「………………沒有從容氣度是嗎。」
看著發泄完的皐月癱坐在地上，我好不容易才說出了這麽一句話。
想不到，連皐月都看穿了這一點啊。
「唉……該怎麽辦呢。」
我望向身旁的鈴莉。
鈴莉在我的凝視下，浮現一種近似苦笑的慈祥表情。她用銀鈴般的輕柔嗓音，對坐在地上哭泣的皐月低聲說。
「呐、小月。」
「……什麽事？」
「這世上，有很多事不要知道比較好喔？」
鈴莉的意思是……
「有些事情一旦知道了，就會破壞保護你的人所付出的心血喔？當你知道過去那些事情的真相，以及親人受到傷害的真正理由，說不定會後悔喔？即使如此——」
鈴莉一如往常的溫柔微笑中，隱含著母愛的光輝。她問皐月。
「即使如此——你還是想知道嗎？你想幫助我們正在進行的事情嗎？」
「皐月想知道。」
皐月毫不猶豫地回答。
「小月個性很溫柔，一定會後悔的喔？你絕對會後悔知道真相。」
「哥哥和姊姊堅持隱瞞皐月，皐月也很清楚，那件事對皐月來說想必很痛苦。」
「那麽……」
「也正因為這樣，皐月更不能逃避。」
皐月站起來，直視著依偎在一起的我們。
「皐月是你們的妹妹，不該讓你們獨自背負重擔。尤其那件事和皐月有關，皐月更不該置身事外。」
皐月的眼神堅定，透露著無可動搖的意誌。
「小月都這麽說了。」
鈴莉仰望著我，無奈地聳肩說道。
「怎麽辦呢，小向？」
「你問我啊……」
皐月話都說到這個份上了。
我本來是怕她難過才保持緘默的，我想在她不知情的狀況下解決一切問題。
可是，既然她本人決定，在關心我們之餘還要承擔真相的負荷。
「那我也……沒辦法反對啊。」
真受不了這家夥，我們相認才不到半年，她的成長越來越驚人了……不對、也許這才是她的本質吧。
我真的頭大了，想不到計劃會產生這麽大的變數。
隻是，由枝姊和詞香的退場若是負麵因素，那麽皐月的決心——就是正麵因素了。這份要素不光是影響實際麵，也包含了我和鈴莉的感情麵。
我深深歎了一口氣，慢慢放鬆身上的力氣。
快要沒有時間了。
不過，我就順應皐月的要求——盡可能詳盡解釋這次事件的始末吧。
「——這一切的開端，全是七年前的事故。」
「事故……」
我突兀的開場白令皐月相當困惑，她的視線移向抱住我手臂的童顏少女——鈴莉。
「沒錯，就是害我失去雙親、身受重傷，並且導致鈴莉失憶和背負後遺症的事故——正確來說，那起事件原本不是要對付在場眾人的。」
沒錯。
「那起事件的真正目標，是和鈴莉年紀相近的少女。她是某個特殊家係的本家人。那一天——大人們本想給她一個驚喜，讓她和同父異母的哥哥相見。」
「咦……」
理解我意思的皐月，整張臉頓時失去血色。
不過，我還是繼續說下去。我相信——決心如此堅定的妹妹，一定能接受事實真相的。
「少女本是隱密的存在，但她的情報被一個想要斷絕本家血脈的家夥知道了。」
對方從組織內部，輕易得到了這份極為機密的情報。
「那家夥以前是處理班的班長，當時和《族長》的交情也很深厚，具有足以掌握各種情報的地位。」
可是。
「某天，他在任務結束後攻擊《族長》。當他發現無法殺害《族長》，便逃離組織不知去向了。」
幾個月後，就發生了那一起悲劇。
「刺殺《族長》失敗的家夥雇了一個生活窮困的男子，要他殺害一位年約小學生的長發女孩。然而，來到現場的少女，並不是具有本家血統的少女——那位陰錯陽差來到現場的，其實是她哥哥的青梅竹馬。」
遺憾的是……。
「被雇用的男子行凶時太過緊張，誤以為青梅竹馬才是下手目標。男子開著卡車撞向咖啡廳，殺害了周遭的小孩和大人。到最後他都不知道，真正的目標因為弄錯約定時間，那時候還留在家裏。」
「這……這麽說來……」
皐月的臉色已經變得比紙張還要慘白了。
得知真相的皐月震驚不已，她提出了內心最深刻的恐懼。
「姊姊她……是代替皐月……」
「沒錯，這就是一切的開端。」
我走到皐月麵前說道。
「後來，我為了幫雙親和鈴莉報仇，努力尋找犯人。我成為了《族長》，盡可能活用《禦園》的力量。」
接著，我告訴皐月。
「尋找犯人並不容易，但我掌握了可能下手的嫌犯。所以，我才會知道對方是處理班的前班長。」
「咦……可是，哥哥你之前不是說不曉得犯人是……」
皐月沒有再說下去，她發現我從那個時候就開始隱瞞她了。
看她的眼神似乎有話想說……我故意裝作沒發現，繼續說明事情的真相。
「隻是，鈴莉早已複原，我的複仇心理也逐漸淡化了。」
我原先的判斷是，對方不要再找我們或《禦園》的麻煩，我也不想追究了。畢竟沒必要以身犯險，去追逐無法挽回的過去。
「於是，這個利用《禦園》和其他異能者組織，外加政治圈、警察、媒體、心腹的作戰計劃，在準備萬全的狀態下——在隨時可以使用的狀態下凍結了。」
「那……哥哥現在為何要重啟作戰計劃呢……」
皐月癱坐在地上仰望著我。我握住皐月的手掌，感受她回握的柔軟觸感，訴說我重新啟動作戰計劃的原因。
「你就是原因啊，皐月。」
「皐月是原因……？」
「沒錯，你來到了我們麵前。」
當然，我一開始不知道自己有一個同父異母的妹妹。
我也沒想過，凶手把她和鈴莉搞混了。
「不過，你又在很湊巧的時機——真的是非常湊巧的時機，因身負『本家血脈』的理由遭受暗殺。」
本家的情報不可能外流。
皐月的存在外人也無從得知。
那麽，消息究竟是從何而來的呢？
「我想到的唯有過去那件事情。其他會危害到我和鈴莉的要素，都被我動用《族長》的權力摧毀了，除此之外不做他想。」
我感覺到，那和過去的事件脫不了關係。
「因此，我重啟了以往的作戰計劃，開始進行準備。那個擁有你情報的家夥，如果還想傷害你，我必須封殺他的行動。」
按下來，發生了下一起事件。
「《異戰雪原》挑釁的舉動，也讓我覺得事情並不單純。他們挑起的擺明是一場沒有勝算的戰鬥，就算贏了也看不到未來。然而，他們仍舊忍不住利誘，拚死挑戰《禦園》。」
所以我才會尋問伊瀨深雪。
結果也如我所料。
「在背後操作情報，策動《異戰雪原》攻擊《禦園》的也是同一個人。換言之，關於那件事我得出了一個結論。那是削弱《禦園》戰力，或測試《禦園》戰力的行為。」
那麽，動機又是什麽？這一連串的事件若互有關聯，為何對方是攻擊《禦園》全體，而不是針對皐月呢？
「答案是，敵人鎖定的目標正式歸化《禦園》——受到了《族長》的庇護。要殺掉你，他不得不麵對《禦園》。」
我不清楚，為何他這麽想殺害皐月。我甚至不曉得，問題出在皐月本身或本家血統上。這一點我想隻有凶手最清楚。
可是，我該做的同樣不變，無關凶手的動機為何。
「對方想削弱處理班的戰力，我也還有過去的作戰計劃可用。因此，我決定趁他再次下手前——趁他還沒有傷害到你，將他抓起來。」
「那、那……哥哥做的這些事情，全部……全部…………都是為了皐月囉！？」
也不曉得是生氣還怎樣，整張臉急速漲紅的皐月激動起身，我冷冷地回她。
「少自戀了，你是我的妹妹沒錯，但我也不可能隻為你策劃一切。我是《族長》，有人危害《禦園》——危害《禦園》核心的本家血脈，他就是我和《禦園》的敵人。」
所以————我要毀了對方。
「…………用這種借口……哥哥也太狡猾了。」
皐月紅著臉嘟起嘴巴，我是哪裏狡猾了啊？
我的說明可還沒結束。
方才的說明，是我行動的動機。這家夥要是願意幫助我，我必須說明我的打算，以及之後即將發生的事情。
「那家夥——那個鎖定皐月、引起好幾個事件的幕後黑手，並沒有其他的同夥。日本雖然不是大國，但要抓住一個犯人的行蹤也不容易。」
於是。
「我設立包圍網，封住對方的行動。我要讓他知道，他幹下了這些大事，《禦園》的《族長》也準備全力以赴了。這樣他要殺害皐月，勢必會認為《族長》是一大阻礙。」
另外，我還下了一步險棋。
「現在全日本警戒森嚴，我卻刻意放空《禦園》本部的守備，引誘對方前來。這樣他才會以為，除掉《族長》就能輕易殺掉皐月——好痛！？」
「哥哥、你是笨蛋嗎！？」
「在別人說明時呼巴掌的才是笨蛋吧！？」
我按著臉頰破口大罵，皐月的栗色眼眸狠狠瞪了我一眼。
「哥哥的解釋太複雜了，皐月幾乎一半以上都聽不懂，反正大意就是——哥哥為了幫助皐月，不惜以自己為誘餌，來引誘傷害皐月的犯人對吧！？」
「你理解得很透徹嘛——哇啊！？」
皐月又賞我一巴掌！？這家夥也太好戰了吧……
「這種近乎妹控的變態義舉，為什麽不和皐月商量呢！你知道皐月有多擔心嗎，這個笨蛋哥哥！」
「煩死了，不要叫我笨蛋啦，笨蛋妹妹！」
「呃呃……那個、你們冷靜一點吧？乖喔，現在不是兄妹吵架的時候……」
「姊姊請你先閉嘴！」
「鈴莉你別打岔！」
「對不起！」
啊、好啦，話要講成這樣就對了。
我也是……我也是很掙紮啊……！
「這種事情我怎麽說得出口啊！我現在告訴你實情，你不就嚇得魂不守舍了嗎！我很擔心你受不了打擊精神崩潰耶！」
「知道自己以前差一點丟掉小命，還害哥哥姊姊麵臨生命危險！皐月當然魂不守舍啊！你別看皐月平常大而化之，皐月也是很纖細的少女喔！？」
「纖細的少女會扔鐵錘甩巴掌喔！笨蛋！」
「這點小事任何人都會做啦！請不要瞧不起少女好嗎！」
語畢，皐月又要動手打我，我趕緊抓住她的手臂。
「你放手啦！讓皐月打你啊！」
「這已經偏離你原本的目的了吧！？」
我再抓住皐月另一隻不安份的手，和怒吼的皐月大眼瞪小眼。
「看你擔心我也很不好受啊！可是如果告訴你真相——讓你知道我們為何要行動，依你溫柔的性格，一定會以為是自己給周圍的人添麻煩——你來我們家沒多久，我就很清楚你的個性了！」
皐月一旦以為「是自己給周圍的人添麻煩」，她絕對會——
「你絕對會離開我們對吧！我就是討厭你離開，才不肯告訴你真相啊！好不容易找到你這個妹妹，不想和血親分別的不是隻有你一個啊！」
我都忘了，自己多久沒有大吼過了。
劇烈喘氣的我，瞪著同樣激動的皐月大叫。
「我最重視的是鈴莉，不過你也是我的家人啊。我再也不想失去家人了！不論發生什麽事情、不論要付出何種犧牲，我死也要保住家人！」
我們互瞪了一分鍾或五分鍾左右吧。
皐月放鬆手臂的力量，雙眼也不再凝視著我。或許是亢奮的關係吧，滿臉通紅的她鬧別扭地說：
「…………哥哥一臉嚴肅地說這種話……皐月也不好意思多說什麽了。」
他走的並不是正式鋪設的道路，也不是經常有人行走的羊腸小徑。
他純粹是依循自身記憶——前往山林裏的某棟建築物。
「這一代的《族長》，情報也太少了吧。」
走在這種崎嶇小道上，男子的步伐始終穩健，甚至還有心力閱讀一大疊資料。
「秘而不宣的原則做得不錯……隻是情報少成這樣，我真的很懷疑這一代的《族長》是不是幽靈幹的。」
男子將讀完的資料丟在森林裏。
不過，資料還沒有碰到地麵，已隨著周圍的草木冒泡腐蝕了。
「話說回來，幽靈不可能指揮那樣綿密的作戰……《族長》一定確有其人啊。」
男子回想起溶化的資料上，記載著《禦園》這幾年來的戰果。
「看得出來，這一代《族長》在領導統馭……以及戰鬥方麵都很出色。真是有夠麻煩的對手……」
他嘴上抱怨，那張異常枯槁的麵容卻很開朗。
「擅長組織統馭，但從來沒有浮上台麵……那我就擊潰他優秀的棋子。」
男子再度回想起《族長》的棋子。
「優秀的棋子——尤其是知道《族長》身份，在公私方麵又能支援的心腹並不多，失去後是很難替補的。那份資料是舊了點，不過應該是可信的。」
他在行進時撥開前方的枝葉，腦中浮現幾天前在戰鬥中受重傷的黑發女子。
那位女子年紀輕輕就當上了《族長》秘書，時常代理《族長》接洽對外工作。實際和她交戰過後，男子相當肯定一件事。
「她是《族長》的劍，隻要再擊潰守護《族長》的盾——」
男子趁著還沒抵達目的地，開始縱聲狂笑。
「這樣一來《族長》再也無法阻止我的實驗！本家也不再有任何庇護！終於、這個實驗終於可以得出結論了！」
不論最後結果是成功或失敗。
他隻求一個明確的結果，來滿足多年的求知欲。
「耗時七年的實驗，得到結論前的障礙根本算不了什麽……！」
男子的笑聲，並未停止。
◆ ◆ ◆ ◆
今天是禮拜六，下周就是結業典禮了。
我一大早來到本部，忙著處理各部門的指示，我也做好留宿的準備了。
「對、你沒聽錯，所有人。地下隻留最少的人員……沒錯，避難室。那裏可以抵擋核爆或對碉堡炸彈。」
我在電話中下達命令。
「……………………啊啊？回程的車子？少廢話了，快點去避難就對了！」
目前我得拋棄不必要的東西。
「由枝姊在休假。什麽？同樣的命令，你想聽女孩子下令？……好，我知道了。我會告訴她的，你等著被她痛罵變態吧。」
那個不喜歡被男人命令的笨蛋，我要賞他一顆定時炸彈。
「無所謂，大門和防壁全部打開。…………你不需要知道發生什麽事情，應該說你不要知道比較好。」
等我完成調度後，已經過了好幾個小時了。
「小向，辛苦了。」
「啊、謝啦，鈴莉。」
鈴莉看準我掛斷電話的時機，替我遞上了一杯冰茶，我拿起冰茶一飲而盡。
「唉……由枝姊不在真是忙死我了。」
「這代表我們太依靠由枝姊了對吧？」
說出這句話的人，是手持資料進入《族長》室的皐月。
「皐月按照哥哥指示，將資料回收好了。這些全都需要確認蓋章喔。」
「真的假的……」
這些資料多到像一座小山耶。
平時由枝姊會幫我過濾重複或錯誤的文件，以及明顯有問題的資料。而今由枝姊不在，這些資料是以往的三倍。
「…………不、其中包含了不需要過濾的資料是嗎？」
我自言自語地翻閱一大疊文件。
沒錯，現在不比平時。
直到昨天，本部還是維持平時的運作方式。目前本部僅用最少的人力，發揮最低限度的機能。
幾乎所有的職員都不知道發生了什麽事。
這是我個人的問題，何況用人海戰術對付那個家夥也沒有用。所以我才想出這次的作戰和安排。
失去由枝姊，整個安排被打亂，我的想法也沒改變。
「再撐一下……再撐一下，一切就能解決了……！」
可是，我用來決戰的王牌毀了。
在我的觀念裏，戰鬥講求的是製敵機先。
對方赤手空拳，我們就以武器應戰。對方用槍炮來犯，我們就開戰車迎擊。對方駕戰鬥機來襲，我們便發射彈道飛彈將之擊落。
當然這是比較極端的例子，總之武力、資金、士兵強度、作戰全部要勝過敵人。我追求的是百分之百的勝率，隻有八、九成是不夠的。在穩操勝券的狀況下行動，才是確實獲得勝利的關鍵。
正式的戰鬥行為沒什麽意義，事前的權謀算計才是真正的戰鬥。
因此我特別用心準備，讓情況照我的盤算推動。
唯有一點，我沒料到由枝姊會敗。
這個失誤……太致命了。
「……日向、大人。」
「怎麽了，詞香？」
詞香小聲呼喚我，我盡可能溫柔回應她。
茫然站在角落的詞香，自從由枝姊兩天前住院以來，一直背負著陰暗的氣息，她指著大門說道。
「……我想去、探望由枝姊……可以嗎？」
「好啊，她在休息就別打擾她囉。」
「……是。」
詞香點點頭，甩著和服的衣袖離開房內，我再一次陷入沉思。
「…………該怎麽填補空缺呢？」
要用「封閉的小房間」——詞香來應戰嗎？
不行，詞香的力量本質是「遮斷」，這種固若金湯的能力——隻適合用來防禦，不適合用來攻擊。
那麽，要動用處理班嗎？
這也不行，對付那家夥靠數量是沒用的。再者，他很了解處理班的戰術，派處理班隻是增加無謂的傷亡罷了。
所以我才支排由枝姊這個單體最強戰力，並沒有用上處理班。可是……
「…………果然，我必須親自上陣嗎……？」
本來我就打算出手了，但前提是和由枝姊攜手作戰。
現在少了由枝姊，我一個人出戰的勝算……
當然，我和平常一樣備有最終手段……隻是，那真的是萬不得已的方法，一經使用無法保證安全……搞不好會造成比作戰失敗更嚴重的後果。
「…………唉、少數精銳的缺點在這時候浮現了啊。」
我坐上皮製的大椅，露出自嘲的笑意。
作戰執行後，已經沒有退路了。
再來要等到結果出來，這一切才會落幕。
而這個結果，對我來說會是成功或失敗，連我自己也不曉得……
「煩啊！幹不下去了啦！」
「哥、哥哥！？」
「……抱歉，文件多到我有點心煩罷了。」
我突然放聲大叫，皐月擔心地看著我，我揮揮手要她別擔心。
沒錯，我得排除不安要素，這家夥才能重拾笑容啊。沒有由枝姊的幫助，我也必須振作才行——
「啊、小向小向，有你的電話喔～」
「嗯、謝啦，鈴莉。」
鈴莉接起突來的電話，我收下她遞來的話筒。
「……………………啥！？你們在
幹什麽啊！」
我聽到對方的報告，忍不住破口大罵。
「為何放她到外麵！我不是說要在裏麵派人護衛……………………啊啊、是嗎？也對，那的確不怪你們……」
我掛上電話，火大地抓抓頭發。
「呃呃……發生什麽事了嗎？」
皐月從我的態度中察覺異狀，她一臉憂愁地尋問我。
事已至此，我也裝不出笑臉了。我麵色凝重地說出剛才聽到的報告。
「這次……換詞香被攻擊了。」
「咦……！」
「站住！」
皐月得知詞香遇險，準備轉身離開室內，我大吼一聲製止她。
「等等，你想做什麽？」
「這還用問嗎……當然是去探視詞香啊！事情發生沒多久，詞香已經被送到醫務棟了對吧！？」
皐月憤怒地瞪著我，埋怨我問了一個蠢問題。
由枝姊的慘狀她己經見識過了。詞香接連遇害，我也能理解她擔心詞香的狀況。
不過。
「醫務人員在用異能治療了，沒有性命危險。」
「……唔。也對，哥哥會接到聯絡，代表有人找到詞香，也開始替她治療了。」
「沒錯。況且，詞香在戶外受到攻擊的地點，屬於本部的腹地範圍內。現在單獨在外行動很危險，乖乖待在這裏吧。」
「請、請先等一下！為什麽詞香會到外麵？她不是去探望由枝姊嗎……」
確實，詞香說要去探望由枝姊，我才準許她離開房間的。我偷偷派遣護衛跟著她，加上室內遮蔽物眾多，照理說是萬無一失的。
實際上，本部內通路狹窄、防禦又固若金湯。這種場所有利「封閉的小房間」施展，安全性是沒問題的。
可是，我算錯了一點……那就是詞香溫柔的性格。
那孩子太溫柔了，這段日子我也很清楚，怎麽會在這個節骨眼忘了呢？
「她去外麵摘花，想要拿去探望由枝姊。」
「……很像詞香會做的事呢。」
「是啊，她是個我們高攀不起的好孩子呢。」
也難怪護衛無法反對詞香的要求。
根據報告……詞香是在摘花時遇上那家夥的。
「…………詞香遇襲是巧合、還是有計劃的埋伏呢……」
不、對方不可能猜出詞香在哪個時間點外出。
換句話說，是運氣不好囉？
這下子我的計劃又被打亂了。從整體的角度來看，也不過是兩個損失。可是，這兩個都是很嚴重的損失。
我沒有準備代替她們的人，很顯然是決策失誤。
問題是，她們的能力太過優異，老實說也無人可取代。
若是古代的將領遇上這種情況，大概會歎一句「天亡我也」吧。
我沒時間哀聲歎氣，我也不會那樣做。
「鈴莉。」
「嗯，就這麽辦吧。連小詞也不在，也許不太樂觀就是了。」
「是啊，得做好最壞的打算了。」
我和鈴莉相視而笑。
我們兩個心念意同、一心同體。
不必多餘的交談，我們已得出了相同的結論。
到了這個地步，沒有其他的辦法了。
「皐月。」
「小月。」
「是、是。」
一時間發生這麽多變故，皐月的神情變得很慌亂。我和一旁的鈴莉，盡可能做出最開朗的笑容——希望能在她心裏留下深刻的印象。
「哥哥……？」
皐月的表情很錯愕，想必是從我們的笑容中察覺不對勁了。
「皐月，我會派目前所有的職員保護你，你立刻去避難吧。乖，不用擔心。」
「嗯，我們很快就會跟上了。」
所以……
我和鈴莉回憶過往，一起笑著向皐月道別，一句和前文無法連貫的道別。
「你先走吧————謝謝你的陪伴——」
這句話一說完。
一陣破風聲響起，兩把常見的鐵錘飛了過來。那是皐月喜歡用來吐嘈和攻擊的道具。
一把擊中我手上的電話，另一把如果沒有擋下來，就直接招呼到我臉上了。
「哥哥、姊姊……！」
扔出鐵錘的皐月語氣顫抖。
「你們為什麽一直要這樣……！」
顫抖的不隻她的聲音。她那陰柔纖細的肢體，兩條栗色的雙馬尾，強忍激昂情緒而握緊的拳頭，她的一切都在顫抖。
各種激蕩的情緒突破臨界點，皐月低著頭放聲尖叫。
「你們不要太過份了！笨蛋哥哥笨蛋姊姊！」
皐月憤然抬頭，臉上充斥著怒意與悲傷，平時的敬語也蕩然無存。她揮舞著手臂生氣大吼，猶如要甩幹栗色眼眸中的淚水。
「你們完全不對皐月說明嗎！皐月就這麽不值得信賴嗎！哥哥，你凡事都要瞞著皐月獨自處理，甚至不惜犧牲自己嗎！」
皐月再次創造出鐵錘砸向我。
「還有，你們那是什麽笑容啊！簡直就像……簡直就像即將死別的笑容不是嗎！為什麽你們要露出那樣的笑容，叫皐月去避難啊！」
感情失控的皐月，一邊投擲物品一邊哭喊，投擲物品也從鐵錘變成坐墊、刀劍、石頭，毫無脈絡可尋。
「究竟發生了什麽事，請你們向皐月說明啊！如果和《禦園》或哥哥姊姊有關，皐月身為本家人、身為你們的妹妹，也該出一份力才對啊！由枝姊和詞香都受害了……皐月怎麽可以自己一個人逃跑呢！」
皐月難過地垂下雙手，地上掉滿了各式物品。
「拜托……求你們不要讓皐月置身事外了。皐月說過了，有事情需要幫忙的話，請告訴皐月啊。皐月想和哥哥姊姊並肩作戰，不想當個被人保護的公主啊……」
皐月哀傷的麵容滑落了鬥大的淚珠。我想起了幾天前——以及我和她相識不久的那一天夜晚——
「……哥哥，你知道嗎？你現在的表情，比你上次為了皐月戰鬥時還要可怕……一點從容的氣度都沒有喔？皐月怎麽可能不擔心呢。皐月已經受不了……在一無所知的情況下失去親人了……。」
「………………沒有從容氣度是嗎。」
看著發泄完的皐月癱坐在地上，我好不容易才說出了這麽一句話。
想不到，連皐月都看穿了這一點啊。
「唉……該怎麽辦呢。」
我望向身旁的鈴莉。
鈴莉在我的凝視下，浮現一種近似苦笑的慈祥表情。她用銀鈴般的輕柔嗓音，對坐在地上哭泣的皐月低聲說。
「呐、小月。」
「……什麽事？」
「這世上，有很多事不要知道比較好喔？」
鈴莉的意思是……
「有些事情一旦知道了，就會破壞保護你的人所付出的心血喔？當你知道過去那些事情的真相，以及親人受到傷害的真正理由，說不定會後悔喔？即使如此——」
鈴莉一如往常的溫柔微笑中，隱含著母愛的光輝。她問皐月。
「即使如此——你還是想知道嗎？你想幫助我們正在進行的事情嗎？」
「皐月想知道。」
皐月毫不猶豫地回答。
「小月個性很溫柔，一定會後悔的喔？你絕對會後悔知道真相。」
「哥哥和姊姊堅持隱瞞皐月，皐月也很清楚，那件事對皐月來說想必很痛苦。」
「那麽……」
「也正因為這樣，皐月更不能逃避。」
皐月站起來，直視著依偎在一起的我們。
「皐月是你們的妹妹，不該讓你們獨自背負重擔。尤其那件事和皐月有關，皐月更不該置身事外。」
皐月的眼神堅定，透露著無可動搖的意誌。
「小月都這麽說了。」
鈴莉仰望著我，無奈地聳肩說道。
「怎麽辦呢，小向？」
「你問我啊……」
皐月話都說到這個份上了。
我本來是怕她難過才保持緘默的，我想在她不知情的狀況下解決一切問題。
可是，既然她本人決定，在關心我們之餘還要承擔真相的負荷。
「那我也……沒辦法反對啊。」
真受不了這家夥，我們相認才不到半年，她的成長越來越驚人了……不對、也許這才是她的本質吧。
我真的頭大了，想不到計劃會產生這麽大的變數。
隻是，由枝姊和詞香的退場若是負麵因素，那麽皐月的決心——就是正麵因素了。這份要素不光是影響實際麵，也包含了我和鈴莉的感情麵。
我深深歎了一口氣，慢慢放鬆身上的力氣。
快要沒有時間了。
不過，我就順應皐月的要求——盡可能詳盡解釋這次事件的始末吧。
「——這一切的開端，全是七年前的事故。」
「事故……」
我突兀的開場白令皐月相當困惑，她的視線移向抱住我手臂的童顏少女——鈴莉。
「沒錯，就是害我失去雙親、身受重傷，並且導致鈴莉失憶和背負後遺症的事故——正確來說，那起事件原本不是要對付在場眾人的。」
沒錯。
「那起事件的真正目標，是和鈴莉年紀相近的少女。她是某個特殊家係的本家人。那一天——大人們本想給她一個驚喜，讓她和同父異母的哥哥相見。」
「咦……」
理解我意思的皐月，整張臉頓時失去血色。
不過，我還是繼續說下去。我相信——決心如此堅定的妹妹，一定能接受事實真相的。
「少女本是隱密的存在，但她的情報被一個想要斷絕本家血脈的家夥知道了。」
對方從組織內部，輕易得到了這份極為機密的情報。
「那家夥以前是處理班的班長，當時和《族長》的交情也很深厚，具有足以掌握各種情報的地位。」
可是。
「某天，他在任務結束後攻擊《族長》。當他發現無法殺害《族長》，便逃離組織不知去向了。」
幾個月後，就發生了那一起悲劇。
「刺殺《族長》失敗的家夥雇了一個生活窮困的男子，要他殺害一位年約小學生的長發女孩。然而，來到現場的少女，並不是具有本家血統的少女——那位陰錯陽差來到現場的，其實是她哥哥的青梅竹馬。」
遺憾的是……。
「被雇用的男子行凶時太過緊張，誤以為青梅竹馬才是下手目標。男子開著卡車撞向咖啡廳，殺害了周遭的小孩和大人。到最後他都不知道，真正的目標因為弄錯約定時間，那時候還留在家裏。」
「這……這麽說來……」
皐月的臉色已經變得比紙張還要慘白了。
得知真相的皐月震驚不已，她提出了內心最深刻的恐懼。
「姊姊她……是代替皐月……」
「沒錯，這就是一切的開端。」
我走到皐月麵前說道。
「後來，我為了幫雙親和鈴莉報仇，努力尋找犯人。我成為了《族長》，盡可能活用《禦園》的力量。」
接著，我告訴皐月。
「尋找犯人並不容易，但我掌握了可能下手的嫌犯。所以，我才會知道對方是處理班的前班長。」
「咦……可是，哥哥你之前不是說不曉得犯人是……」
皐月沒有再說下去，她發現我從那個時候就開始隱瞞她了。
看她的眼神似乎有話想說……我故意裝作沒發現，繼續說明事情的真相。
「隻是，鈴莉早已複原，我的複仇心理也逐漸淡化了。」
我原先的判斷是，對方不要再找我們或《禦園》的麻煩，我也不想追究了。畢竟沒必要以身犯險，去追逐無法挽回的過去。
「於是，這個利用《禦園》和其他異能者組織，外加政治圈、警察、媒體、心腹的作戰計劃，在準備萬全的狀態下——在隨時可以使用的狀態下凍結了。」
「那……哥哥現在為何要重啟作戰計劃呢……」
皐月癱坐在地上仰望著我。我握住皐月的手掌，感受她回握的柔軟觸感，訴說我重新啟動作戰計劃的原因。
「你就是原因啊，皐月。」
「皐月是原因……？」
「沒錯，你來到了我們麵前。」
當然，我一開始不知道自己有一個同父異母的妹妹。
我也沒想過，凶手把她和鈴莉搞混了。
「不過，你又在很湊巧的時機——真的是非常湊巧的時機，因身負『本家血脈』的理由遭受暗殺。」
本家的情報不可能外流。
皐月的存在外人也無從得知。
那麽，消息究竟是從何而來的呢？
「我想到的唯有過去那件事情。其他會危害到我和鈴莉的要素，都被我動用《族長》的權力摧毀了，除此之外不做他想。」
我感覺到，那和過去的事件脫不了關係。
「因此，我重啟了以往的作戰計劃，開始進行準備。那個擁有你情報的家夥，如果還想傷害你，我必須封殺他的行動。」
按下來，發生了下一起事件。
「《異戰雪原》挑釁的舉動，也讓我覺得事情並不單純。他們挑起的擺明是一場沒有勝算的戰鬥，就算贏了也看不到未來。然而，他們仍舊忍不住利誘，拚死挑戰《禦園》。」
所以我才會尋問伊瀨深雪。
結果也如我所料。
「在背後操作情報，策動《異戰雪原》攻擊《禦園》的也是同一個人。換言之，關於那件事我得出了一個結論。那是削弱《禦園》戰力，或測試《禦園》戰力的行為。」
那麽，動機又是什麽？這一連串的事件若互有關聯，為何對方是攻擊《禦園》全體，而不是針對皐月呢？
「答案是，敵人鎖定的目標正式歸化《禦園》——受到了《族長》的庇護。要殺掉你，他不得不麵對《禦園》。」
我不清楚，為何他這麽想殺害皐月。我甚至不曉得，問題出在皐月本身或本家血統上。這一點我想隻有凶手最清楚。
可是，我該做的同樣不變，無關凶手的動機為何。
「對方想削弱處理班的戰力，我也還有過去的作戰計劃可用。因此，我決定趁他再次下手前——趁他還沒有傷害到你，將他抓起來。」
「那、那……哥哥做的這些事情，全部……全部…………都是為了皐月囉！？」
也不曉得是生氣還怎樣，整張臉急速漲紅的皐月激動起身，我冷冷地回她。
「少自戀了，你是我的妹妹沒錯，但我也不可能隻為你策劃一切。我是《族長》，有人危害《禦園》——危害《禦園》核心的本家血脈，他就是我和《禦園》的敵人。」
所以————我要毀了對方。
「…………用這種借口……哥哥也太狡猾了。」
皐月紅著臉嘟起嘴巴，我是哪裏狡猾了啊？
我的說明可還沒結束。
方才的說明，是我行動的動機。這家夥要是願意幫助我，我必須說明我的打算，以及之後即將發生的事情。
「那家夥——那個鎖定皐月、引起好幾個事件的幕後黑手，並沒有其他的同夥。日本雖然不是大國，但要抓住一個犯人的行蹤也不容易。」
於是。
「我設立包圍網，封住對方的行動。我要讓他知道，他幹下了這些大事，《禦園》的《族長》也準備全力以赴了。這樣他要殺害皐月，勢必會認為《族長》是一大阻礙。」
另外，我還下了一步險棋。
「現在全日本警戒森嚴，我卻刻意放空《禦園》本部的守備，引誘對方前來。這樣他才會以為，除掉《族長》就能輕易殺掉皐月——好痛！？」
「哥哥、你是笨蛋嗎！？」
「在別人說明時呼巴掌的才是笨蛋吧！？」
我按著臉頰破口大罵，皐月的栗色眼眸狠狠瞪了我一眼。
「哥哥的解釋太複雜了，皐月幾乎一半以上都聽不懂，反正大意就是——哥哥為了幫助皐月，不惜以自己為誘餌，來引誘傷害皐月的犯人對吧！？」
「你理解得很透徹嘛——哇啊！？」
皐月又賞我一巴掌！？這家夥也太好戰了吧……
「這種近乎妹控的變態義舉，為什麽不和皐月商量呢！你知道皐月有多擔心嗎，這個笨蛋哥哥！」
「煩死了，不要叫我笨蛋啦，笨蛋妹妹！」
「呃呃……那個、你們冷靜一點吧？乖喔，現在不是兄妹吵架的時候……」
「姊姊請你先閉嘴！」
「鈴莉你別打岔！」
「對不起！」
啊、好啦，話要講成這樣就對了。
我也是……我也是很掙紮啊……！
「這種事情我怎麽說得出口啊！我現在告訴你實情，你不就嚇得魂不守舍了嗎！我很擔心你受不了打擊精神崩潰耶！」
「知道自己以前差一點丟掉小命，還害哥哥姊姊麵臨生命危險！皐月當然魂不守舍啊！你別看皐月平常大而化之，皐月也是很纖細的少女喔！？」
「纖細的少女會扔鐵錘甩巴掌喔！笨蛋！」
「這點小事任何人都會做啦！請不要瞧不起少女好嗎！」
語畢，皐月又要動手打我，我趕緊抓住她的手臂。
「你放手啦！讓皐月打你啊！」
「這已經偏離你原本的目的了吧！？」
我再抓住皐月另一隻不安份的手，和怒吼的皐月大眼瞪小眼。
「看你擔心我也很不好受啊！可是如果告訴你真相——讓你知道我們為何要行動，依你溫柔的性格，一定會以為是自己給周圍的人添麻煩——你來我們家沒多久，我就很清楚你的個性了！」
皐月一旦以為「是自己給周圍的人添麻煩」，她絕對會——
「你絕對會離開我們對吧！我就是討厭你離開，才不肯告訴你真相啊！好不容易找到你這個妹妹，不想和血親分別的不是隻有你一個啊！」
我都忘了，自己多久沒有大吼過了。
劇烈喘氣的我，瞪著同樣激動的皐月大叫。
「我最重視的是鈴莉，不過你也是我的家人啊。我再也不想失去家人了！不論發生什麽事情、不論要付出何種犧牲，我死也要保住家人！」
我們互瞪了一分鍾或五分鍾左右吧。
皐月放鬆手臂的力量，雙眼也不再凝視著我。或許是亢奮的關係吧，滿臉通紅的她鬧別扭地說：
「…………哥哥一臉嚴肅地說這種話……皐月也不好意思多說什麽了。」