消息傳回時，蔣氏正賠著笑臉服侍謝三爺更衣，口中句句為自己說著推脫的話，又狠是將林家貶低了一番，說哪怕沒有入宮這一遭，也決不能將自家女兒嫁於林家。
謝三爺淡淡應了聲“嗯”，並不接她的話。
蔣氏無奈，深知自己行事不夠妥當，被林家派來的劉媽媽弄亂了陣腳，差點壞了事，隻得訕訕然幫謝三爺係著腰帶，不敢再言語。
她繞到謝三爺身後，正仔細為他整理著衣裳上的褶皺，忽然間驚聞宮裏傳了消息出來，謝芷若惹了大禍。
今日原是謝芷若一行人回家的日子，看看時辰，不必至午時，就該到門口了。蔣氏原還等著尋個時機好好給林家看一看臉色，誰曾想，竟先聽到了這樣的消息，登時唬了一跳，擱在謝三爺鑲玉腰帶上的手一緊，惹得謝三爺皺眉輕斥，這才慌慌張張鬆開。
“三爺，芷姐兒不會出什麽大事吧？”蔣氏心中沒有底氣，說話間的聲調也禁不住變了幾變，軟綿綿的不著地。
謝三爺深深看她一眼，道：“芷姐兒入宮之前，我讓你叮囑的話，你可都一一叮嚀過了？”
蔣氏不悅：“三爺這是拿妾身當什麽人，妾身是連這點子小事也辦不妥當的人？”該叮嚀的該警示的，她是一個字也沒少同女兒說過，汲汲營營，可不就都是為了那點子前程，她亦是盼著好事的，哪會不用心。眼下謝三爺這般一問。倒顯得像是她故意躲懶未曾好好告誡女兒，才叫女兒在宮中闖了禍一般，著實叫人不快。
何況。如今誰也還不清楚，謝芷若究竟犯了什麽事，何至於立刻就來尋她的晦氣？
蔣氏愈發覺得不痛快了。
謝三爺也是心煩意亂，聽了她的話便不願再往下追問，隻匆匆束緊了腰帶推門而出，去詢問詳情。
來遞消息的人，是個眼生的內官。
整個內廷都在汪仁的掌控之下。汪仁又才在他身後下過黑手，雖不明所以，但謝三爺此刻對這群太監心生恐懼。不敢小視，因而立即便讓人賜座不提，另上了上等的茶。
可來者不坐不喝，隻恭恭敬敬地在那推辭道：“謝大人不必忙。咱家這回來。可不是為了吃茶的。”
謝三爺訕笑，因知此事同謝芷若有關，心頭惴惴不安，隻得耐著性子小心問道：“不知小女究竟犯了何事，要勞公公親自跑這一趟。”
若隻是小事，也就不必非得等見到他的麵，才能說。
由此可見，事情並不大妙。
謝三爺一早就知道謝芷若留在宮中毫無懸念。畢竟是肅方帝親自同皇貴妃打過招呼的，再不濟。也不會被刷出來才是。
皇貴妃就算心中不喜，也不會明目張膽地挑刺。
故而自打謝芷若入宮的那一刻開始，謝三爺就沒有擔心過這些事。
“謝六小姐衝撞了皇貴妃娘娘。”著太監服的來人捏著嗓子緩緩說道，有意無意地看了謝三爺一眼。
謝三爺一愣，“怎會？”
內監微笑，神色陰柔：“謝大人好生糊塗，六小姐背地裏同人嚼舌根，說娘娘跟公主殿下的壞話，甚至於還膽敢汙蔑娘娘害了皇後，乃是罪人……”
如此大逆不道的話，謝三爺一聽就知是假的。
他的女兒他知道，脾氣再大，再不懂事，也沒有膽子在宮裏同不相幹的人說這樣的話。
他額上沁出汗珠子來，唇色有些發白：“這裏頭必定有什麽誤會。”
“誤會？”內監收了笑，搖搖頭，“是不是誤會咱家不知，但這事已在皇上跟前鬧開了，娘娘大度，隻賞了六小姐一頓廷杖便算了了此事。”
謝三爺不覺有些腿軟，覺得這事十分蹊蹺，卻又不知到底蹊蹺在何處。
“午後，六小姐便會歸家，還望謝大人好生教導方是。”
謝三爺渾身一顫，沉下心低低問道：“公公今日來，究竟是奉了誰的旨意？”
內監抬手，以袖掩麵哈哈一笑：“自然是娘娘的懿旨。”
“懿旨……”謝三爺的一顆心沉得愈發厲害，“小女可是傷得厲害，所以隻能等午後出宮？”
若不然，遇上了這樣的事，才是該立即送出宮來才對，為何反而還要拖延一番？
謝三爺百思不得其解。
內監卻不答，似笑非笑地瞥他一眼，隻道：“主上的心思，咱家可不敢猜，也猜不透，謝大人到時候便知道了。”
話畢，他便告辭走人。
謝三爺阻攔不得，隻能眼睜睜地看著他遠去，心中亂成了一團斷麻。
是哪裏出了問題？
明明一切都盡在掌控之中，到底是哪裏出了紕漏？
肅方帝分明也早已說過，十分歡喜謝芷若，他這才舍了林家又尋了謝元茂，想要拿了謝姝寧頂替作數，可眼下，根本無一處是對勁的！
他深吸了幾口氣，麵上訝色漸漸消失不見，變作了冰冷一片，回房去知會蔣氏立即準備起來，不能叫謝芷若的事再在外頭宣揚開去。
蔣氏聽了，當下落下淚來，哽咽著連話也說不清，隻喃喃問他，“芷姐兒是否不好了？”
廷杖的事，她雖未曾親曆過，卻也聽說過不少。
宮裏頭的規矩，她也多少曾有耳聞，這會見謝芷若無法準時回府，非要拖延到午後，便忍不住疑心謝芷若是不是已經喪命了……
謝三爺禁不住斥她：“荒謬！哪怕真的不好了，也是她命該如此！哭什麽！”
但他心中也是怕的，掌刑的人必是出自內廷。內廷裏的人皆是汪仁的人，隻要汪仁點下頭，那棗木杖就能生生將人給打死。
興許。他的次女，真的就這麽死了也說不準。
他緊緊握著的拳頭一鬆，無力得緊。
局麵已然失控了。
蔣氏哭哭啼啼，攥著帕子方寸大亂。
謝三爺聽著她的哭聲，驀地從椅子上跳起來，連聲喝問：“這件事，你是不是已經在老六媳婦跟前露陷了？”
宋氏跟皇貴妃交好。人人都知道，若宋氏知曉，氣惱之下告訴了皇貴妃也並非全無可能。皇貴妃得知。為了爭寵，先將肅方帝看中了的謝姝寧扼死在漫漫征途的開端，實在是極有可能！
“一定是你這個愚婦露了陷，這才毀了我的大計！”謝三爺越想越覺得事情便是如此。不由氣紅了眼。重重一拍桌子，將上頭的茶具震得哐啷作響。
蔣氏自然不會忍受這種汙水，當下就抹著眼淚分辯起來：“三爺生氣妾身明白，可妾身的嘴牢靠不牢靠，您還不知？既是這樣的大事要事，我又如何會去告訴老六媳婦？這些個日子，我連三房的門都不曾踏進過一步，如何能露陷？”
她就差將上下兩片嘴皮子用針線給縫合起來了。怎麽可能會在宋氏麵前嘚瑟？
但事到如今，謝三爺哪裏還願相信她。聽到她辯解也不過隻冷哼了一聲就要拂袖而去。
蔣氏慌忙阻攔：“芷姐兒的事，是不是黃了？”
謝三爺憤憤一甩手：“活著便是萬幸，能不黃嘛！”
他滿心憂愁，又兼氣惱之至，沒說上兩句，就將蔣氏推到了一旁，走了。
蔣氏在他身後用帕子捂著臉哭個不休，打不起精神來準備迎接謝芷若回來。
與此同時，三房的玉茗院裏，謝姝寧正在同宋氏商量著今後的事。
謝元茂的吃喝裏頭被下了藥，一天十二個時辰裏多半是昏昏沉沉的，不清楚的便真當他是病了。因而玉茗院裏十分安靜，來來往往的下人皆不敢大聲喧嘩，生怕擾了主子休息。
謝姝寧跟宋氏就躲在內室裏悄聲說著話。
“總這樣也不是個事。”宋氏歎口氣，幽幽道。
謝姝寧用手拄著下巴，一副疲懶之相，聞言脫口而出：“那便將父親送得遠遠的如何？”
正所謂眼不見為淨，總是舒坦。
如今出了這樣的事，他們也算是徹底撕破了臉皮，將來也無修複的可能，同住一個屋簷下，遲早要再次鬧開。
但像如今這樣，總鎖著謝元茂，也不成樣子。
死了倒是一了百了，可弑父這等事，她再如何忤逆，也未想過。
看來，果真隻有將人弄得遠遠的一條路，謝姝寧心裏便有了打算。
宋氏很擔心：“哪有說的容易。”
謝姝寧就笑，咬了咬唇，並不說話。
***
時至午後，秋風颯颯，天氣漸涼，已有了冬意。
北城石井胡同外，多了一架馬車。
馬車並不起眼，走得很急，不多時便到了謝家角門外。角門外一早就有蔣氏的人候著，見到馬車立即便迎了上去。
趕車的人是內廷派來的小太監，眉眼生得都好，眼神卻刁鑽，上上下下大量一番來接人的婆子，隨後將厚厚的簾子一掀，等到裏頭的人被抱了出來，便揚鞭趕車扭頭就走，半句話也不曾擱下。
蔣氏的心腹媽媽見狀，驚疑不定，愈發不敢耽擱，匆匆往白著臉睡著，人事不省的謝芷若身上蓋了身大氅，便指派人趕緊往裏頭走。
不過須臾，門外便沒了人，重歸平靜。
三房內院裏，宋氏這會正夥同卓媽媽幾個商議著過冬的事宜。
江南這時節的天，風是涼的，卻遠還不到冷。但京都的天，似乎除了冬便是夏，來來回回，一冷一熱，分明的很。秋日雖至，轉眼即逝，根本沒有幾日。宋氏在京裏呆了這麽多年，卻還是十分不適，到了這會便忍不住要讓人點上火盆取暖。
她提著筆在簿子上記下今年冬上需要購置的東西，一邊詢問卓媽媽、桂媽媽幾個的意思，用以參詳。
玉茗院裏。也是一派風平浪靜，無人知曉，謝芷若悄無聲息地已經回到了家中。
瀟湘館裏的躲著懶的謝姝寧卻是一點不曾錯漏。時刻注意著長房的動向。
她低頭就著玉紫的手咬了口杏酪，讚了聲好吃，卻沒有繼續多用。
“不知道這回都有誰被留在了宮裏。”玉紫擱了碗碟，小聲感慨了一句。
肅方帝的反常，謝姝寧身邊的玉紫跟圖蘭都曾有耳聞，各自心中都有些訝異，這回的選秀。便也尤為注意些。
“新鮮人，卻也新鮮不了多久。”謝姝寧笑了笑，“惠和公主的信上不是才說過。這回的人，她全瞧過，模樣拔尖的，不過也就那麽三兩個罷了。”
玉紫也跟著笑：“興許皇上就喜歡貌醜的呢。”
這倒也不是全無可能。
謝姝寧就嗔了她一句。讓她去把圖蘭找來。又囑她取一包銀錁子來，賞給先前劉媽媽來時，攔了蔣氏那兩個派出去尋謝三爺的小廝的下人。
玉紫應聲而去。
外頭狂風漸起，吹得枝頭殘葉嘩嘩作響。
在長房揉著帕子苦苦等候的蔣氏聽得心焦氣躁，連忙囑人將窗子關緊，連一絲縫隙也不留。
正關著窗，謝芷若被兩個粗使婆子像抬春卷似的給抬進了屋子。
蔣氏慌忙湊上前去看，隻見女兒仍昏沉沉睡著。一點響動也無，心道不好。連忙伸手試探鼻息，見有熱氣噴在指上，這才微鬆了一口氣。
“將小姐抬到炕上去，仔細些手腳。”她站直了身子，匆匆吩咐。
幾人便將謝芷若連同身上蓋著的大氅一道放到了熱炕上，這才輕手輕腳地退了出去。
蔣氏隻留了心腹蔣媽媽一人，打來熱水，又將一早就準備妥當的幹淨衣裳也拿了來，要仔細查驗謝芷若身上的傷情。
也不知那頓廷杖究竟打了幾下，可曾皮幹肉綻，傷得厲害。
她又是擔憂又是氣惱，俯身親自去解謝芷若的衣裳。
才解到胸前，她的動作忽然一滯。
窗外有東西被風吹著打到窗子上，發出“嘭”的一聲響。
蔣媽媽正站在水盆前擰著帕子，聞聲丟下帕子急步向窗邊走去。走近了微微打開一道縫，便見外頭狂風大作，天上烏雲密布，似有驟雨即將降下。
屋子裏的光線霎時黯淡了下來，人影黑魆魆的，叫人瞧不真切。
一場大雨迫在眉睫，頭頂上已被厚厚的烏雲籠罩。
蔣媽媽沒得宋氏的吩咐，不敢喚人點燈，“夫人……”
她輕喚了一聲，蔣氏卻恍若未聞。
片刻間，外頭便已是大雨瓢潑，豆大的雨珠“劈裏啪啦”地朝著窗欞打下來。
斜風驟雨，也不知何時才會停歇，屋子裏卻已經黑得厲害。
不過申時，便已黑得像是亥時。
蔣媽媽無法，悄悄自去取了火折子來，將桌上擱著的燈先給點上。
屋子裏頓時被溫暖的火光籠罩，黃暈之下，蔣氏依舊維持著最初的動作，像僵住了，一動未動。
蔣媽媽跟著蔣氏一道從蔣家來的謝家，深知蔣氏的性子，此刻見她如此，心頭不由狐疑，飛快擰了帕子走上前去，喚蔣氏：“夫人，外頭下大雨了。”
蔣氏仍不動，安安靜靜地彎腰站在那，手指依舊貼在謝芷若的衣襟上，白玉似的，冷冷的沒有血色。
“夫人，怎麽了？”蔣媽媽看在眼裏，一顆心“怦怦”直跳，似要從胸腔裏跳出來。
蔣氏終於動了一動，她微微直起腰，聲音低低的，幾不可聞：“拿燈過來。”
“……噯。”蔣媽媽見她總算開了口，很是鬆了一口氣，忙去提燈。
羊角宮燈外頭糊的薄紗，清透得很。燈被提到近處，光線陡然明亮起來。
耳畔落雨聲不歇，仍然嘩嘩作響。
蔣氏忽然一把將宮燈從她手中奪了過去，親自提著，置於謝芷若頭頂上方，眼睛一眨不眨地盯著某處看。眼神灼灼，似要在上頭看出個洞來。
這樣的蔣氏，就連蔣媽媽也是頭一回見，她不由慌了神，循著蔣氏的眼神望了過去。
通明的光線下。少女瑩白的肌膚泛出淡淡的黃暈，反倒瞧著愈發細膩可人了。
視線沿著謝芷若的眉眼一直往下看，路過高挺的鼻梁。再劃過小巧紅潤的櫻唇，過了弧度圓潤的下頜，便到了脖頸上。
這樣睡著不動的謝芷若，瞧著的確是個姿容上佳的姑娘。
謝家的人，都有張好皮相，小輩裏頭，尤以謝姝寧跟謝芷若兩個最為出眾。
平素謝姝寧看著更沉穩。氣質更高潔，便瞧著似也更加貌美些。
至於謝芷若，脾氣大。愛發火，就顯得稍遜一籌。
但此刻，她這樣安寧躺著，瞧著一點也不比謝姝寧差。
蔣媽媽在心中暗暗想著。眼神飄忽了下。
忽然。瞳孔一縮，她隻覺胸口發悶，差點站立不穩。
那是什麽？
蔣媽媽大氣也不敢出，眼睛直勾勾地盯著謝芷若鎖骨處的那一塊紅斑看。
邊上已有些泛出青紫之色來……可見是用了大力的……
瞧見這樣曖.昧的痕跡，蔣媽媽的臉，不禁唰的一聲變得慘白。
“擦不掉的……”蔣氏提著燈，伸手按在了那抹痕跡上，擦了幾下。亦煞白著臉。
她忽然將燈往炕幾上一擱，旋即雙手齊用。俯身脫去了謝芷若身上的衣裳。褻.衣被解開，少女瑩白的肌膚上青青紫紫，紅痕斑斑，也不知是吮出來的還是指痕掐出來的……
蔣氏隻覺眼前一陣發黑，在嘩嘩的雨聲裏，頹然鬆了手，身子往後倒去。
蔣媽媽眼疾手快，倉皇間將她給抱住了，連聲喚她：“夫人！夫人！”
“怎麽會這樣……”蔣氏嘴角翕動著，麵若金紙。
蔣媽媽哪裏答得上話。
好端端送進宮去的姑娘，回來卻成了這幅模樣，她一個做下人的，怎麽可能答得上話。
蔣氏慌透了，她也慌張透了。
屋外的天黑漆漆的，雨珠不停打在窗欞上，那架勢似要將窗子打碎了一般。
躺在臨窗大炕上的謝芷若，卻安然不動，睡意正濃。
蔣氏蜷在那，戰戰兢兢地打著哆嗦，驀然開口：“三爺呢？三爺人在哪？”
先前宮中太監前來通稟謝芷若在宮中闖禍了的事，謝三爺可沒說還有這麽一出，隻說是吃了頓廷杖。蔣氏想起謝三爺說過的話，身上終於有了些微力氣，從地上爬起來往謝芷若那湊近了仔細查看。
“三爺出門了。”蔣媽媽不敢攔她，隻虛虛扶著。
蔣氏聞言一個字也說不出，想立即打發了人去叫謝三爺回來，又被眼前這一幕給弄得暈頭轉向，六神無主，一時間沒了主意，唯有仔細打量起謝芷若來。
可除卻那通身的曖.昧痕跡外，謝芷若身上根本就沒有什麽廷杖過的跡象……
蔣氏驚懼難安，手下一顫，保養得宜，留得長長的水蔥似的指甲便劃過了謝芷若的肌膚。
因劃得重，立時便現了紅，還滲出了些微血珠來。
許是疼得厲害，一直沒什麽動靜的謝芷若終於掀了掀眼皮，嚶嚀一聲醒了過來。
蔣氏心中駭然，見她終於醒轉，立馬撲上去，抓著她的胳膊壓低了聲音急切問道：“怎麽回事？這都是怎麽回事？你都在宮裏做了什麽？”
她問得又快又急，剛剛醒來的謝芷若聽得一頭霧水，根本不明所以，隻睜著朦朧的睡眼不耐煩地道：“娘親你弄疼我了！”
話音剛落，“啪”的重重一聲響，謝芷若的臉被打得偏向了一邊。
蔣氏的右手高高揚著，微微震顫。
謝芷若尖叫：“娘親你瘋了不成？”
聲音尖利又刺耳，幾乎要掀飛房頂，連外頭的落雨聲都為之頓了一頓。
蔣媽媽垂著手站在那，噤若寒蟬，恨不能立時揚長而去，不必再呆在這裏擔驚受怕。
“啪——”
又是一聲脆響，謝芷若嘴角滲出血來。
蔣氏瞪著雙目，眼眶中蓄著淚水，高高揚起的手這才漸漸放了下來。
謝芷若似駭著了，徹底清醒過來，恍恍惚惚間發覺自己衣衫不整，麵上火辣辣的疼。當下便要從炕上下來，口中嘟嘟囔囔地說著：“娘親瘋了瘋了……”
“孽障！我怎地就生了你這麽個孽障！”淚水奪眶而出，蔣氏捂住臉泣不成聲。
謝芷若的動作滯了一滯。坐在炕上，忽然伸手揉了揉眉心，疑惑地道：“這是在府裏？”
蔣氏仍在哭，她這話問的是蔣媽媽。
被她盯著看，蔣媽媽避無可避，隻得應聲回答道：“小姐，您是在府裏。”
謝芷若大驚失色。張皇地道：“我怎麽回來的？皇上呢？”
聽到這裏，哭著的蔣氏猛然起身撲到她跟前，緊緊握住她的手。目光炯炯地問道：“是皇上？”
謝芷若一時沒有聽明白，愣住了。
“我問你皇上是不是已經破了你的身子？”蔣氏這會也顧不得旁的，拋開了羞怯之心，直截了當地便問了出來。方才太過震驚。她一時間忘了先看看謝芷若的褻.褲上是否沾有血跡……
話已至此，謝芷若總算聽明白了，麵上浮上兩朵紅雲，怯怯地點了點頭。
蔣氏頹然鬆了手。
謝芷若不疑有他，見狀反倒伸手又去抓她的，口稱：“娘親，爹爹說過，等到事成。皇上便會抬舉他入內閣，做首輔。再封他為侯，我們便能舉家遷往南城，女兒都牢牢記著呢。”
蔣氏聽著，淚如雨下。
這話，謝三爺說過不下一回，她當初也是這般同女兒說的。
說的真真的，絕不會有什麽差池，可如今……這叫個什麽事啊！
蔣氏連開口說話的力氣也沒了，隻知哭。
謝芷若不知她為何要哭，有些不滿：“娘親為何哭成這副模樣，難道不高興？”說完，她麵上隱約露出抹笑意來，得意洋洋地道，“我差點便忘了，今日原是歸家的日子，不知宣旨的內監來過了沒有，入宮之期又是否定下了？”
屋子裏隻有蔣氏漸漸低了下去的哭聲，並無人應她。
謝芷若皺起了眉頭，終於察覺到了不對勁，“莫不是出了什麽紕漏？”
若不然，娘親為何一直哭？
蔣氏遲疑再三，勉強抹去了麵上淚水，打發了蔣媽媽在門外守著，決不能讓任何人進來。
謝芷若見狀疑惑極了：“娘親，到底怎麽了？”
“你還有臉問我？”蔣氏咬著牙看向她，眼淚轉瞬又要重重落下來。
謝芷若仍不解：“我為家中爭氣，難道還沒臉了？”
蔣氏忍不住抹著眼睛冷笑了起來，也不知是在笑自己還是笑女兒：“豬油蒙了心的小蹄子，我生你一場，卻沒好生教你廉恥二字如何寫，委實是我的錯，是我的錯！”
“娘親！”聽到廉恥二字，謝芷若總算是明白了過來，眉頭皺得愈發緊，臉色也難看起來，“我遲早都是皇上的人，早一步晚一步又能如何？”
蔣氏瞠目結舌。
“你沒能入選！”蔣氏心中堵著一口怨氣，這會再也忍不住了，“你個蠢東西，白白叫人給糟蹋了！”
謝芷若頓足：“娘親果真是瘋了！”
蔣氏鬱氣難消，差點又要揚手打她，強忍著道：“什麽宣旨的內監，你是被人悄悄從角門給送回來的你可知道？此次入選的名額裏，根本便沒有你的名。我可憐的女兒，你怎地這般愚呀……”話說到後頭，蔣氏已渾身無力。
謝芷若仍不信，揪著自己的衣襟癡癡道：“皇貴妃娘娘親自使人送我去見的皇上，怎麽可能有假，怎麽可能？”
“什麽？”蔣氏聞言，齜目欲裂，連罵她蠢的力氣也沒了，隻怨自己沒能好好教她，竟將她教成了這般模樣，當下眼前一黑，暈死了過去。
謝芷若尖叫，“蔣媽媽，蔣媽媽——”
***
蔣氏就此病倒，高燒不退，成日裏說著胡話。
就在這個當口，李家又垮了。
她的長女嫁去了李家，如今李家徹底垮了，她的長女，便也因此受到了牽累，同嗷嗷待哺的孩子一道，死在了發配的路上。
短短幾日間，西越風雲陡變，連遠在南邊的靖王，也握著手中諜報嗤笑了聲，覺得肅方帝不中用了。
京都裏。局麵尤其緊張。
謝三爺急得焦頭爛額，蔣氏的病卻愈發嚴重。
不得已，他隻能去見了三房。借鹿孔一用。宋氏記恨著他，哪裏願意，借口謝元茂近些日子是一刻也離不了大夫，鹿孔分身乏術，要為他舉薦宮中的禦醫。
當著謝三爺的麵，宋氏說，若走皇貴妃的路子。太醫院裏的那些個禦醫也是能隨意挑的。
謝三爺被噎了一噎，丟下一句“六弟妹好狠的心”，匆匆離開了三房。
恰逢謝姝寧來見宋氏。聽說這事，眉頭微蹙。
宋氏當著謝三爺的麵態度強硬，這會見了女兒又忍不住嘟囔：“我是不是果真太心狠了些？若不然，還是請鹿大夫親自去瞧一瞧？”
謝姝寧的心比她還狠。聞言就笑：“她們差點都要將我給賣了。娘親還想著救三伯母的命？”
這般一說，宋氏自然是十分不高興幫蔣氏，就道：“罷了，聽聞隻是風寒，其實我已悄悄想法子讓鹿大夫看過她的藥了，說是都對症的，久久不愈怕是心病所致，這也不是我們能幫的了。”
謝姝寧好笑地往她身上一靠。黏著她嗔道：“娘親剛還義正言辭地趕走了三伯父，原來暗地裏早就已經瞧過三伯母的病情了。”
說到底。母親還是心善。
隻是幸好，母親的心雖善，卻不胡亂對誰都善。
如此又過了兩日，謝三爺的日子，愈發得不好過了。
蔣氏病著，謝芷若又日日纏著他問宮裏的事，問宣紙的內監來過了不曾，事到如今，她仍是不相信自己被哄了。
而謝三爺，甚至不敢去肯定，當日謝芷若見著的人，究竟是不是肅方帝。
若不是，皇貴妃好毒辣的手段；若是，肅方帝怕是瘋了……
這般行徑，同那些個荒淫無道的帝王，有何不同？
他心中這樣想著，嘴上卻是連一個字也不敢說，甚至於連肅方帝的麵也未曾見到過。肅方帝根本沒有要召見他的意思。謝三爺因此十分恐懼，沒有法子，求到了汪仁跟前，卻隻見到了個小潤子。
小潤子胡亂攀扯著，將他敷衍了過去，旁的話，則是一個字也不提。
謝三爺的一顆心愈發揪了起來。
這日他又吃了閉門羹回來，路上偶遇了林家的人。
林家人自然還是要退親。
謝三爺態度頑固，擺著高高的姿態不肯答應，冷笑著道：“你們先前來府上鬧事，滿口胡說八道，如今卻知都是流言了吧？竟還有臉麵要求退親？這門親事，要退也隻有我謝家退的道理！”
但就謝芷若如今的模樣，謝三爺是瘋了才會去退親。
林家不知內裏，被說退了一回。
謝三爺鬆了一口氣，林家站不住腳，沒有理由退親。
誰知沒兩日，謝芷若已非完璧的消息，就在外頭流傳開來。
這件事原本便隻有謝三爺夫婦二人並個蔣媽媽跟謝芷若四個人知情，如今竟傳了出去，眾人自然立即就懷疑上了蔣媽媽。
蔣媽媽嚇得魂飛魄散，哭喊著自己從未做過那樣的事。
但謝三爺不信，病中的蔣氏更是早就已經氣得快要吐血，直讓人拿了蔣媽媽處置掉。
蔣媽媽挨了重打，被關在柴房裏。
夜裏驟冷，寒冬已至。
她滴水未進不提，身上的傷亦是嚴重，挨了幾日，竟就生生去了。
蔣氏知道後，躺在床上掉了幾滴淚，別過臉去，一言不發。
但人雖死了，消息卻仍在外頭越傳越開，堵也堵不住。
謝芷若這才明白過來，自己著了道，完蛋了。
坊間流言漫天，但誰也不敢往肅方帝身上扯，便隻傳謝芷若跟府中小廝不清不楚，私相授受之類的，話到後頭，已成了珠胎暗結，難聽得很。
林家再次上門，這回說什麽也要退親，若不退，便要尋人仔細查驗謝芷若，是否還是完璧。
此等態度，實叫人受辱，謝三爺強忍著，硬是沒有答應退親一事。
蔣氏躺在病榻上，並不清楚外頭的話，謝三爺卻是全聽進了耳朵裏，大醉一場後吐了幾口血，醒來便要殺了謝芷若。
死個女兒事小，丟了他的臉麵事就大了。
他直接便讓人取了白綾來，說要謝芷若自縊以示清白、堅貞，好叫世人改口，也為他這個做父親的洗白，恢複些名聲。
謝芷若嚇得渾身哆嗦，抓著白綾哭成了淚人。
蔣氏迷迷糊糊間知曉，從病榻上爬下來抱住了謝三爺的腿，求他放謝芷若一命。
如此一來，事情鬧得沸沸揚揚，長房的人盡數被驚動。
長房老太太是知道內裏詳情的，見狀長歎了一聲，親自扶了蔣氏起來，勸慰了幾句，最後發話，留謝芷若一命，送到庵堂裏絞了頭發做姑子以示清白便罷了。
這勉強算是折中的法子，不論如何好歹活著，蔣氏痛哭著感激不已。
謝三爺不悅，覺得還是死了幹淨，可拗不過老太太，隻得答應了。
沒兩日，謝芷若就被明目張膽地送去了庵裏，那間庵堂，正是謝姝敏呆著的那間。
老太太又讓人在外頭散布了許多關於謝芷若受不住流言，尋死明誌，實在可憐，又自絞了頭發去做姑子的話。
等到坊間的話稍變了些風向，她就又讓人去林家退了親，再三強調謝芷若小姑娘家家性子卻強硬，受不得那些流言汙蔑，兩家實在是有緣無分。
這般一來，外頭的口風，便朝著謝家偏袒了些。
謝家一眾未嫁姑娘的名聲也就此都被挽回了。(未完待續。。)
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謝三爺淡淡應了聲“嗯”，並不接她的話。
蔣氏無奈，深知自己行事不夠妥當，被林家派來的劉媽媽弄亂了陣腳，差點壞了事，隻得訕訕然幫謝三爺係著腰帶，不敢再言語。
她繞到謝三爺身後，正仔細為他整理著衣裳上的褶皺，忽然間驚聞宮裏傳了消息出來，謝芷若惹了大禍。
今日原是謝芷若一行人回家的日子，看看時辰，不必至午時，就該到門口了。蔣氏原還等著尋個時機好好給林家看一看臉色，誰曾想，竟先聽到了這樣的消息，登時唬了一跳，擱在謝三爺鑲玉腰帶上的手一緊，惹得謝三爺皺眉輕斥，這才慌慌張張鬆開。
“三爺，芷姐兒不會出什麽大事吧？”蔣氏心中沒有底氣，說話間的聲調也禁不住變了幾變，軟綿綿的不著地。
謝三爺深深看她一眼，道：“芷姐兒入宮之前，我讓你叮囑的話，你可都一一叮嚀過了？”
蔣氏不悅：“三爺這是拿妾身當什麽人，妾身是連這點子小事也辦不妥當的人？”該叮嚀的該警示的，她是一個字也沒少同女兒說過，汲汲營營，可不就都是為了那點子前程，她亦是盼著好事的，哪會不用心。眼下謝三爺這般一問。倒顯得像是她故意躲懶未曾好好告誡女兒，才叫女兒在宮中闖了禍一般，著實叫人不快。
何況。如今誰也還不清楚，謝芷若究竟犯了什麽事，何至於立刻就來尋她的晦氣？
蔣氏愈發覺得不痛快了。
謝三爺也是心煩意亂，聽了她的話便不願再往下追問，隻匆匆束緊了腰帶推門而出，去詢問詳情。
來遞消息的人，是個眼生的內官。
整個內廷都在汪仁的掌控之下。汪仁又才在他身後下過黑手，雖不明所以，但謝三爺此刻對這群太監心生恐懼。不敢小視，因而立即便讓人賜座不提，另上了上等的茶。
可來者不坐不喝，隻恭恭敬敬地在那推辭道：“謝大人不必忙。咱家這回來。可不是為了吃茶的。”
謝三爺訕笑，因知此事同謝芷若有關，心頭惴惴不安，隻得耐著性子小心問道：“不知小女究竟犯了何事，要勞公公親自跑這一趟。”
若隻是小事，也就不必非得等見到他的麵，才能說。
由此可見，事情並不大妙。
謝三爺一早就知道謝芷若留在宮中毫無懸念。畢竟是肅方帝親自同皇貴妃打過招呼的，再不濟。也不會被刷出來才是。
皇貴妃就算心中不喜，也不會明目張膽地挑刺。
故而自打謝芷若入宮的那一刻開始，謝三爺就沒有擔心過這些事。
“謝六小姐衝撞了皇貴妃娘娘。”著太監服的來人捏著嗓子緩緩說道，有意無意地看了謝三爺一眼。
謝三爺一愣，“怎會？”
內監微笑，神色陰柔：“謝大人好生糊塗，六小姐背地裏同人嚼舌根，說娘娘跟公主殿下的壞話，甚至於還膽敢汙蔑娘娘害了皇後，乃是罪人……”
如此大逆不道的話，謝三爺一聽就知是假的。
他的女兒他知道，脾氣再大，再不懂事，也沒有膽子在宮裏同不相幹的人說這樣的話。
他額上沁出汗珠子來，唇色有些發白：“這裏頭必定有什麽誤會。”
“誤會？”內監收了笑，搖搖頭，“是不是誤會咱家不知，但這事已在皇上跟前鬧開了，娘娘大度，隻賞了六小姐一頓廷杖便算了了此事。”
謝三爺不覺有些腿軟，覺得這事十分蹊蹺，卻又不知到底蹊蹺在何處。
“午後，六小姐便會歸家，還望謝大人好生教導方是。”
謝三爺渾身一顫，沉下心低低問道：“公公今日來，究竟是奉了誰的旨意？”
內監抬手，以袖掩麵哈哈一笑：“自然是娘娘的懿旨。”
“懿旨……”謝三爺的一顆心沉得愈發厲害，“小女可是傷得厲害，所以隻能等午後出宮？”
若不然，遇上了這樣的事，才是該立即送出宮來才對，為何反而還要拖延一番？
謝三爺百思不得其解。
內監卻不答，似笑非笑地瞥他一眼，隻道：“主上的心思，咱家可不敢猜，也猜不透，謝大人到時候便知道了。”
話畢，他便告辭走人。
謝三爺阻攔不得，隻能眼睜睜地看著他遠去，心中亂成了一團斷麻。
是哪裏出了問題？
明明一切都盡在掌控之中，到底是哪裏出了紕漏？
肅方帝分明也早已說過，十分歡喜謝芷若，他這才舍了林家又尋了謝元茂，想要拿了謝姝寧頂替作數，可眼下，根本無一處是對勁的！
他深吸了幾口氣，麵上訝色漸漸消失不見，變作了冰冷一片，回房去知會蔣氏立即準備起來，不能叫謝芷若的事再在外頭宣揚開去。
蔣氏聽了，當下落下淚來，哽咽著連話也說不清，隻喃喃問他，“芷姐兒是否不好了？”
廷杖的事，她雖未曾親曆過，卻也聽說過不少。
宮裏頭的規矩，她也多少曾有耳聞，這會見謝芷若無法準時回府，非要拖延到午後，便忍不住疑心謝芷若是不是已經喪命了……
謝三爺禁不住斥她：“荒謬！哪怕真的不好了，也是她命該如此！哭什麽！”
但他心中也是怕的，掌刑的人必是出自內廷。內廷裏的人皆是汪仁的人，隻要汪仁點下頭，那棗木杖就能生生將人給打死。
興許。他的次女，真的就這麽死了也說不準。
他緊緊握著的拳頭一鬆，無力得緊。
局麵已然失控了。
蔣氏哭哭啼啼，攥著帕子方寸大亂。
謝三爺聽著她的哭聲，驀地從椅子上跳起來，連聲喝問：“這件事，你是不是已經在老六媳婦跟前露陷了？”
宋氏跟皇貴妃交好。人人都知道，若宋氏知曉，氣惱之下告訴了皇貴妃也並非全無可能。皇貴妃得知。為了爭寵，先將肅方帝看中了的謝姝寧扼死在漫漫征途的開端，實在是極有可能！
“一定是你這個愚婦露了陷，這才毀了我的大計！”謝三爺越想越覺得事情便是如此。不由氣紅了眼。重重一拍桌子，將上頭的茶具震得哐啷作響。
蔣氏自然不會忍受這種汙水，當下就抹著眼淚分辯起來：“三爺生氣妾身明白，可妾身的嘴牢靠不牢靠，您還不知？既是這樣的大事要事，我又如何會去告訴老六媳婦？這些個日子，我連三房的門都不曾踏進過一步，如何能露陷？”
她就差將上下兩片嘴皮子用針線給縫合起來了。怎麽可能會在宋氏麵前嘚瑟？
但事到如今，謝三爺哪裏還願相信她。聽到她辯解也不過隻冷哼了一聲就要拂袖而去。
蔣氏慌忙阻攔：“芷姐兒的事，是不是黃了？”
謝三爺憤憤一甩手：“活著便是萬幸，能不黃嘛！”
他滿心憂愁，又兼氣惱之至，沒說上兩句，就將蔣氏推到了一旁，走了。
蔣氏在他身後用帕子捂著臉哭個不休，打不起精神來準備迎接謝芷若回來。
與此同時，三房的玉茗院裏，謝姝寧正在同宋氏商量著今後的事。
謝元茂的吃喝裏頭被下了藥，一天十二個時辰裏多半是昏昏沉沉的，不清楚的便真當他是病了。因而玉茗院裏十分安靜，來來往往的下人皆不敢大聲喧嘩，生怕擾了主子休息。
謝姝寧跟宋氏就躲在內室裏悄聲說著話。
“總這樣也不是個事。”宋氏歎口氣，幽幽道。
謝姝寧用手拄著下巴，一副疲懶之相，聞言脫口而出：“那便將父親送得遠遠的如何？”
正所謂眼不見為淨，總是舒坦。
如今出了這樣的事，他們也算是徹底撕破了臉皮，將來也無修複的可能，同住一個屋簷下，遲早要再次鬧開。
但像如今這樣，總鎖著謝元茂，也不成樣子。
死了倒是一了百了，可弑父這等事，她再如何忤逆，也未想過。
看來，果真隻有將人弄得遠遠的一條路，謝姝寧心裏便有了打算。
宋氏很擔心：“哪有說的容易。”
謝姝寧就笑，咬了咬唇，並不說話。
***
時至午後，秋風颯颯，天氣漸涼，已有了冬意。
北城石井胡同外，多了一架馬車。
馬車並不起眼，走得很急，不多時便到了謝家角門外。角門外一早就有蔣氏的人候著，見到馬車立即便迎了上去。
趕車的人是內廷派來的小太監，眉眼生得都好，眼神卻刁鑽，上上下下大量一番來接人的婆子，隨後將厚厚的簾子一掀，等到裏頭的人被抱了出來，便揚鞭趕車扭頭就走，半句話也不曾擱下。
蔣氏的心腹媽媽見狀，驚疑不定，愈發不敢耽擱，匆匆往白著臉睡著，人事不省的謝芷若身上蓋了身大氅，便指派人趕緊往裏頭走。
不過須臾，門外便沒了人，重歸平靜。
三房內院裏，宋氏這會正夥同卓媽媽幾個商議著過冬的事宜。
江南這時節的天，風是涼的，卻遠還不到冷。但京都的天，似乎除了冬便是夏，來來回回，一冷一熱，分明的很。秋日雖至，轉眼即逝，根本沒有幾日。宋氏在京裏呆了這麽多年，卻還是十分不適，到了這會便忍不住要讓人點上火盆取暖。
她提著筆在簿子上記下今年冬上需要購置的東西，一邊詢問卓媽媽、桂媽媽幾個的意思，用以參詳。
玉茗院裏。也是一派風平浪靜，無人知曉，謝芷若悄無聲息地已經回到了家中。
瀟湘館裏的躲著懶的謝姝寧卻是一點不曾錯漏。時刻注意著長房的動向。
她低頭就著玉紫的手咬了口杏酪，讚了聲好吃，卻沒有繼續多用。
“不知道這回都有誰被留在了宮裏。”玉紫擱了碗碟，小聲感慨了一句。
肅方帝的反常，謝姝寧身邊的玉紫跟圖蘭都曾有耳聞，各自心中都有些訝異，這回的選秀。便也尤為注意些。
“新鮮人，卻也新鮮不了多久。”謝姝寧笑了笑，“惠和公主的信上不是才說過。這回的人，她全瞧過，模樣拔尖的，不過也就那麽三兩個罷了。”
玉紫也跟著笑：“興許皇上就喜歡貌醜的呢。”
這倒也不是全無可能。
謝姝寧就嗔了她一句。讓她去把圖蘭找來。又囑她取一包銀錁子來，賞給先前劉媽媽來時，攔了蔣氏那兩個派出去尋謝三爺的小廝的下人。
玉紫應聲而去。
外頭狂風漸起，吹得枝頭殘葉嘩嘩作響。
在長房揉著帕子苦苦等候的蔣氏聽得心焦氣躁，連忙囑人將窗子關緊，連一絲縫隙也不留。
正關著窗，謝芷若被兩個粗使婆子像抬春卷似的給抬進了屋子。
蔣氏慌忙湊上前去看，隻見女兒仍昏沉沉睡著。一點響動也無，心道不好。連忙伸手試探鼻息，見有熱氣噴在指上，這才微鬆了一口氣。
“將小姐抬到炕上去，仔細些手腳。”她站直了身子，匆匆吩咐。
幾人便將謝芷若連同身上蓋著的大氅一道放到了熱炕上，這才輕手輕腳地退了出去。
蔣氏隻留了心腹蔣媽媽一人，打來熱水，又將一早就準備妥當的幹淨衣裳也拿了來，要仔細查驗謝芷若身上的傷情。
也不知那頓廷杖究竟打了幾下，可曾皮幹肉綻，傷得厲害。
她又是擔憂又是氣惱，俯身親自去解謝芷若的衣裳。
才解到胸前，她的動作忽然一滯。
窗外有東西被風吹著打到窗子上，發出“嘭”的一聲響。
蔣媽媽正站在水盆前擰著帕子，聞聲丟下帕子急步向窗邊走去。走近了微微打開一道縫，便見外頭狂風大作，天上烏雲密布，似有驟雨即將降下。
屋子裏的光線霎時黯淡了下來，人影黑魆魆的，叫人瞧不真切。
一場大雨迫在眉睫，頭頂上已被厚厚的烏雲籠罩。
蔣媽媽沒得宋氏的吩咐，不敢喚人點燈，“夫人……”
她輕喚了一聲，蔣氏卻恍若未聞。
片刻間，外頭便已是大雨瓢潑，豆大的雨珠“劈裏啪啦”地朝著窗欞打下來。
斜風驟雨，也不知何時才會停歇，屋子裏卻已經黑得厲害。
不過申時，便已黑得像是亥時。
蔣媽媽無法，悄悄自去取了火折子來，將桌上擱著的燈先給點上。
屋子裏頓時被溫暖的火光籠罩，黃暈之下，蔣氏依舊維持著最初的動作，像僵住了，一動未動。
蔣媽媽跟著蔣氏一道從蔣家來的謝家，深知蔣氏的性子，此刻見她如此，心頭不由狐疑，飛快擰了帕子走上前去，喚蔣氏：“夫人，外頭下大雨了。”
蔣氏仍不動，安安靜靜地彎腰站在那，手指依舊貼在謝芷若的衣襟上，白玉似的，冷冷的沒有血色。
“夫人，怎麽了？”蔣媽媽看在眼裏，一顆心“怦怦”直跳，似要從胸腔裏跳出來。
蔣氏終於動了一動，她微微直起腰，聲音低低的，幾不可聞：“拿燈過來。”
“……噯。”蔣媽媽見她總算開了口，很是鬆了一口氣，忙去提燈。
羊角宮燈外頭糊的薄紗，清透得很。燈被提到近處，光線陡然明亮起來。
耳畔落雨聲不歇，仍然嘩嘩作響。
蔣氏忽然一把將宮燈從她手中奪了過去，親自提著，置於謝芷若頭頂上方，眼睛一眨不眨地盯著某處看。眼神灼灼，似要在上頭看出個洞來。
這樣的蔣氏，就連蔣媽媽也是頭一回見，她不由慌了神，循著蔣氏的眼神望了過去。
通明的光線下。少女瑩白的肌膚泛出淡淡的黃暈，反倒瞧著愈發細膩可人了。
視線沿著謝芷若的眉眼一直往下看，路過高挺的鼻梁。再劃過小巧紅潤的櫻唇，過了弧度圓潤的下頜，便到了脖頸上。
這樣睡著不動的謝芷若，瞧著的確是個姿容上佳的姑娘。
謝家的人，都有張好皮相，小輩裏頭，尤以謝姝寧跟謝芷若兩個最為出眾。
平素謝姝寧看著更沉穩。氣質更高潔，便瞧著似也更加貌美些。
至於謝芷若，脾氣大。愛發火，就顯得稍遜一籌。
但此刻，她這樣安寧躺著，瞧著一點也不比謝姝寧差。
蔣媽媽在心中暗暗想著。眼神飄忽了下。
忽然。瞳孔一縮，她隻覺胸口發悶，差點站立不穩。
那是什麽？
蔣媽媽大氣也不敢出，眼睛直勾勾地盯著謝芷若鎖骨處的那一塊紅斑看。
邊上已有些泛出青紫之色來……可見是用了大力的……
瞧見這樣曖.昧的痕跡，蔣媽媽的臉，不禁唰的一聲變得慘白。
“擦不掉的……”蔣氏提著燈，伸手按在了那抹痕跡上，擦了幾下。亦煞白著臉。
她忽然將燈往炕幾上一擱，旋即雙手齊用。俯身脫去了謝芷若身上的衣裳。褻.衣被解開，少女瑩白的肌膚上青青紫紫，紅痕斑斑，也不知是吮出來的還是指痕掐出來的……
蔣氏隻覺眼前一陣發黑，在嘩嘩的雨聲裏，頹然鬆了手，身子往後倒去。
蔣媽媽眼疾手快，倉皇間將她給抱住了，連聲喚她：“夫人！夫人！”
“怎麽會這樣……”蔣氏嘴角翕動著，麵若金紙。
蔣媽媽哪裏答得上話。
好端端送進宮去的姑娘，回來卻成了這幅模樣，她一個做下人的，怎麽可能答得上話。
蔣氏慌透了，她也慌張透了。
屋外的天黑漆漆的，雨珠不停打在窗欞上，那架勢似要將窗子打碎了一般。
躺在臨窗大炕上的謝芷若，卻安然不動，睡意正濃。
蔣氏蜷在那，戰戰兢兢地打著哆嗦，驀然開口：“三爺呢？三爺人在哪？”
先前宮中太監前來通稟謝芷若在宮中闖禍了的事，謝三爺可沒說還有這麽一出，隻說是吃了頓廷杖。蔣氏想起謝三爺說過的話，身上終於有了些微力氣，從地上爬起來往謝芷若那湊近了仔細查看。
“三爺出門了。”蔣媽媽不敢攔她，隻虛虛扶著。
蔣氏聞言一個字也說不出，想立即打發了人去叫謝三爺回來，又被眼前這一幕給弄得暈頭轉向，六神無主，一時間沒了主意，唯有仔細打量起謝芷若來。
可除卻那通身的曖.昧痕跡外，謝芷若身上根本就沒有什麽廷杖過的跡象……
蔣氏驚懼難安，手下一顫，保養得宜，留得長長的水蔥似的指甲便劃過了謝芷若的肌膚。
因劃得重，立時便現了紅，還滲出了些微血珠來。
許是疼得厲害，一直沒什麽動靜的謝芷若終於掀了掀眼皮，嚶嚀一聲醒了過來。
蔣氏心中駭然，見她終於醒轉，立馬撲上去，抓著她的胳膊壓低了聲音急切問道：“怎麽回事？這都是怎麽回事？你都在宮裏做了什麽？”
她問得又快又急，剛剛醒來的謝芷若聽得一頭霧水，根本不明所以，隻睜著朦朧的睡眼不耐煩地道：“娘親你弄疼我了！”
話音剛落，“啪”的重重一聲響，謝芷若的臉被打得偏向了一邊。
蔣氏的右手高高揚著，微微震顫。
謝芷若尖叫：“娘親你瘋了不成？”
聲音尖利又刺耳，幾乎要掀飛房頂，連外頭的落雨聲都為之頓了一頓。
蔣媽媽垂著手站在那，噤若寒蟬，恨不能立時揚長而去，不必再呆在這裏擔驚受怕。
“啪——”
又是一聲脆響，謝芷若嘴角滲出血來。
蔣氏瞪著雙目，眼眶中蓄著淚水，高高揚起的手這才漸漸放了下來。
謝芷若似駭著了，徹底清醒過來，恍恍惚惚間發覺自己衣衫不整，麵上火辣辣的疼。當下便要從炕上下來，口中嘟嘟囔囔地說著：“娘親瘋了瘋了……”
“孽障！我怎地就生了你這麽個孽障！”淚水奪眶而出，蔣氏捂住臉泣不成聲。
謝芷若的動作滯了一滯。坐在炕上，忽然伸手揉了揉眉心，疑惑地道：“這是在府裏？”
蔣氏仍在哭，她這話問的是蔣媽媽。
被她盯著看，蔣媽媽避無可避，隻得應聲回答道：“小姐，您是在府裏。”
謝芷若大驚失色。張皇地道：“我怎麽回來的？皇上呢？”
聽到這裏，哭著的蔣氏猛然起身撲到她跟前，緊緊握住她的手。目光炯炯地問道：“是皇上？”
謝芷若一時沒有聽明白，愣住了。
“我問你皇上是不是已經破了你的身子？”蔣氏這會也顧不得旁的，拋開了羞怯之心，直截了當地便問了出來。方才太過震驚。她一時間忘了先看看謝芷若的褻.褲上是否沾有血跡……
話已至此，謝芷若總算聽明白了，麵上浮上兩朵紅雲，怯怯地點了點頭。
蔣氏頹然鬆了手。
謝芷若不疑有他，見狀反倒伸手又去抓她的，口稱：“娘親，爹爹說過，等到事成。皇上便會抬舉他入內閣，做首輔。再封他為侯，我們便能舉家遷往南城，女兒都牢牢記著呢。”
蔣氏聽著，淚如雨下。
這話，謝三爺說過不下一回，她當初也是這般同女兒說的。
說的真真的，絕不會有什麽差池，可如今……這叫個什麽事啊！
蔣氏連開口說話的力氣也沒了，隻知哭。
謝芷若不知她為何要哭，有些不滿：“娘親為何哭成這副模樣，難道不高興？”說完，她麵上隱約露出抹笑意來，得意洋洋地道，“我差點便忘了，今日原是歸家的日子，不知宣旨的內監來過了沒有，入宮之期又是否定下了？”
屋子裏隻有蔣氏漸漸低了下去的哭聲，並無人應她。
謝芷若皺起了眉頭，終於察覺到了不對勁，“莫不是出了什麽紕漏？”
若不然，娘親為何一直哭？
蔣氏遲疑再三，勉強抹去了麵上淚水，打發了蔣媽媽在門外守著，決不能讓任何人進來。
謝芷若見狀疑惑極了：“娘親，到底怎麽了？”
“你還有臉問我？”蔣氏咬著牙看向她，眼淚轉瞬又要重重落下來。
謝芷若仍不解：“我為家中爭氣，難道還沒臉了？”
蔣氏忍不住抹著眼睛冷笑了起來，也不知是在笑自己還是笑女兒：“豬油蒙了心的小蹄子，我生你一場，卻沒好生教你廉恥二字如何寫，委實是我的錯，是我的錯！”
“娘親！”聽到廉恥二字，謝芷若總算是明白了過來，眉頭皺得愈發緊，臉色也難看起來，“我遲早都是皇上的人，早一步晚一步又能如何？”
蔣氏瞠目結舌。
“你沒能入選！”蔣氏心中堵著一口怨氣，這會再也忍不住了，“你個蠢東西，白白叫人給糟蹋了！”
謝芷若頓足：“娘親果真是瘋了！”
蔣氏鬱氣難消，差點又要揚手打她，強忍著道：“什麽宣旨的內監，你是被人悄悄從角門給送回來的你可知道？此次入選的名額裏，根本便沒有你的名。我可憐的女兒，你怎地這般愚呀……”話說到後頭，蔣氏已渾身無力。
謝芷若仍不信，揪著自己的衣襟癡癡道：“皇貴妃娘娘親自使人送我去見的皇上，怎麽可能有假，怎麽可能？”
“什麽？”蔣氏聞言，齜目欲裂，連罵她蠢的力氣也沒了，隻怨自己沒能好好教她，竟將她教成了這般模樣，當下眼前一黑，暈死了過去。
謝芷若尖叫，“蔣媽媽，蔣媽媽——”
***
蔣氏就此病倒，高燒不退，成日裏說著胡話。
就在這個當口，李家又垮了。
她的長女嫁去了李家，如今李家徹底垮了，她的長女，便也因此受到了牽累，同嗷嗷待哺的孩子一道，死在了發配的路上。
短短幾日間，西越風雲陡變，連遠在南邊的靖王，也握著手中諜報嗤笑了聲，覺得肅方帝不中用了。
京都裏。局麵尤其緊張。
謝三爺急得焦頭爛額，蔣氏的病卻愈發嚴重。
不得已，他隻能去見了三房。借鹿孔一用。宋氏記恨著他，哪裏願意，借口謝元茂近些日子是一刻也離不了大夫，鹿孔分身乏術，要為他舉薦宮中的禦醫。
當著謝三爺的麵，宋氏說，若走皇貴妃的路子。太醫院裏的那些個禦醫也是能隨意挑的。
謝三爺被噎了一噎，丟下一句“六弟妹好狠的心”，匆匆離開了三房。
恰逢謝姝寧來見宋氏。聽說這事，眉頭微蹙。
宋氏當著謝三爺的麵態度強硬，這會見了女兒又忍不住嘟囔：“我是不是果真太心狠了些？若不然，還是請鹿大夫親自去瞧一瞧？”
謝姝寧的心比她還狠。聞言就笑：“她們差點都要將我給賣了。娘親還想著救三伯母的命？”
這般一說，宋氏自然是十分不高興幫蔣氏，就道：“罷了，聽聞隻是風寒，其實我已悄悄想法子讓鹿大夫看過她的藥了，說是都對症的，久久不愈怕是心病所致，這也不是我們能幫的了。”
謝姝寧好笑地往她身上一靠。黏著她嗔道：“娘親剛還義正言辭地趕走了三伯父，原來暗地裏早就已經瞧過三伯母的病情了。”
說到底。母親還是心善。
隻是幸好，母親的心雖善，卻不胡亂對誰都善。
如此又過了兩日，謝三爺的日子，愈發得不好過了。
蔣氏病著，謝芷若又日日纏著他問宮裏的事，問宣紙的內監來過了不曾，事到如今，她仍是不相信自己被哄了。
而謝三爺，甚至不敢去肯定，當日謝芷若見著的人，究竟是不是肅方帝。
若不是，皇貴妃好毒辣的手段；若是，肅方帝怕是瘋了……
這般行徑，同那些個荒淫無道的帝王，有何不同？
他心中這樣想著，嘴上卻是連一個字也不敢說，甚至於連肅方帝的麵也未曾見到過。肅方帝根本沒有要召見他的意思。謝三爺因此十分恐懼，沒有法子，求到了汪仁跟前，卻隻見到了個小潤子。
小潤子胡亂攀扯著，將他敷衍了過去，旁的話，則是一個字也不提。
謝三爺的一顆心愈發揪了起來。
這日他又吃了閉門羹回來，路上偶遇了林家的人。
林家人自然還是要退親。
謝三爺態度頑固，擺著高高的姿態不肯答應，冷笑著道：“你們先前來府上鬧事，滿口胡說八道，如今卻知都是流言了吧？竟還有臉麵要求退親？這門親事，要退也隻有我謝家退的道理！”
但就謝芷若如今的模樣，謝三爺是瘋了才會去退親。
林家不知內裏，被說退了一回。
謝三爺鬆了一口氣，林家站不住腳，沒有理由退親。
誰知沒兩日，謝芷若已非完璧的消息，就在外頭流傳開來。
這件事原本便隻有謝三爺夫婦二人並個蔣媽媽跟謝芷若四個人知情，如今竟傳了出去，眾人自然立即就懷疑上了蔣媽媽。
蔣媽媽嚇得魂飛魄散，哭喊著自己從未做過那樣的事。
但謝三爺不信，病中的蔣氏更是早就已經氣得快要吐血，直讓人拿了蔣媽媽處置掉。
蔣媽媽挨了重打，被關在柴房裏。
夜裏驟冷，寒冬已至。
她滴水未進不提，身上的傷亦是嚴重，挨了幾日，竟就生生去了。
蔣氏知道後，躺在床上掉了幾滴淚，別過臉去，一言不發。
但人雖死了，消息卻仍在外頭越傳越開，堵也堵不住。
謝芷若這才明白過來，自己著了道，完蛋了。
坊間流言漫天，但誰也不敢往肅方帝身上扯，便隻傳謝芷若跟府中小廝不清不楚，私相授受之類的，話到後頭，已成了珠胎暗結，難聽得很。
林家再次上門，這回說什麽也要退親，若不退，便要尋人仔細查驗謝芷若，是否還是完璧。
此等態度，實叫人受辱，謝三爺強忍著，硬是沒有答應退親一事。
蔣氏躺在病榻上，並不清楚外頭的話，謝三爺卻是全聽進了耳朵裏，大醉一場後吐了幾口血，醒來便要殺了謝芷若。
死個女兒事小，丟了他的臉麵事就大了。
他直接便讓人取了白綾來，說要謝芷若自縊以示清白、堅貞，好叫世人改口，也為他這個做父親的洗白，恢複些名聲。
謝芷若嚇得渾身哆嗦，抓著白綾哭成了淚人。
蔣氏迷迷糊糊間知曉，從病榻上爬下來抱住了謝三爺的腿，求他放謝芷若一命。
如此一來，事情鬧得沸沸揚揚，長房的人盡數被驚動。
長房老太太是知道內裏詳情的，見狀長歎了一聲，親自扶了蔣氏起來，勸慰了幾句，最後發話，留謝芷若一命，送到庵堂裏絞了頭發做姑子以示清白便罷了。
這勉強算是折中的法子，不論如何好歹活著，蔣氏痛哭著感激不已。
謝三爺不悅，覺得還是死了幹淨，可拗不過老太太，隻得答應了。
沒兩日，謝芷若就被明目張膽地送去了庵裏，那間庵堂，正是謝姝敏呆著的那間。
老太太又讓人在外頭散布了許多關於謝芷若受不住流言，尋死明誌，實在可憐，又自絞了頭發去做姑子的話。
等到坊間的話稍變了些風向，她就又讓人去林家退了親，再三強調謝芷若小姑娘家家性子卻強硬，受不得那些流言汙蔑，兩家實在是有緣無分。
這般一來，外頭的口風，便朝著謝家偏袒了些。
謝家一眾未嫁姑娘的名聲也就此都被挽回了。(未完待續。。)
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