black blood chronicle 古城一夜
BLACK BLOOD BROTHERS 黑血兄弟 作者：字野耕平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
那位大人留宿的期間不許過來。長老如此命令她。
獨裁般的命令惹她不快，不過這十年來她早已體認無法反抗。再說，這麽做其實也樂得輕鬆。對於黑血族群來說，始祖根本等同於人神，她沒生過想見識他們這些家夥的神的念頭。即便對方——事到如今——對於她自己而言也是如同神祗般的存在。
可是能享受久違的自由也不過僅僅數日。長老的使者出現，告訴她——立刻回去。
對方想見你。
真不爽，她可沒絲毫興趣當展示品。她企圖避開使者藏身逃亡。
她曉得總有一天會被找出來，而且也有覺悟被找到時將受到嚴厲的懲罰——被殺掉就算了。她有堅定的自信，就算直到死的那瞬間她也不會後悔。
不顧後果的逃亡之旅遠超出她的預測，長達三個月。
然後過了三個月的某日，一名女子出現在她麵前。
「你是小莎嗎？」
這名一身襤褸的旅行裝扮、獠牙藏都不藏而天真微笑的女子，正是卡莎朵拉·吉兒·渥洛克第一次目睹的始祖——『賢者夏娃』。
一四五五年，英格蘭。
與法蘭西曆經百年的戰役因奧爾良的聖女登場而終結，再來又是爭奪王位繼承權的紅玫瑰與白玫瑰的戰爭揭幕的時代。
都已經是四百年前的往事了——
***
太陽沒入山棱之間。
一片耀眼新綠的森林染上紅霞，在盆地中孤零零開拓的山村大半沉進黃昏。村中最高的教會尖塔受落日光輝照耀，仿佛燃燒般地赤紅。
這裏是殘留了濃厚中古世紀風味的村莊，老街的盡頭前方隻有一座不知何時起就存在的古城。對多數村人來說，往鄰鎮三天通行一次的公車就是與文明的接點。
而這小村中還有間唯一的旅館。
以石造基底與燒磚建造的小旅館後頭有個馬廄，馬廄裏現在綁著兩匹馬——不是村裏的馬，而屬於投宿的旅人。
「好了，累了吧，多吃點！」
年紀輕輕而看似個性木訥的少年正在喂食兩匹馬。
他是旅館老板的兒子，大概很喜歡馬，安撫馬腹的手勢很溫柔。
「要去城堡嗎？老爸說過，聽說那裏的城主是個怪人，幾乎不露麵，來自遠方的客人卻絡繹不絕。你的主人也是從遠方來的嗎？戰爭還在繼續，真不容易呢。」
少年對馬聊著，目光飄到遠方。
戰事是在去年冬天聽到的。好像是非常大的戰爭，鄰鎮的情況也日漸改變。由於這附近地處偏僻而長期免於戰禍，可是接下來的戰爭或許沒辦法了——大人們都臉色陰鬱地談論。
少年為了轉換心情，對馬笑起來：
「可是你的主人真是令人大吃一驚！我第一次看到那麽漂亮的人，隻不過在托我照顧馬時對我笑一下而已，看起來就好像天使一樣。」
回想起當時情景，少年便紅了臉。
還有其他令少年吃驚的事。那名女子有名年輕男子作伴，好像是東方人，當然也是第一次看到。
「看起來不像夫妻，說是公主與隨從應該是最恰當的形容。」
說不定是私奔。女子一定是貴族的千金，要去跟即將前往的城堡城主求助——少年發揮想像力臆測著。
這時，原本一直很溫順的兩匹馬突然昂首動耳，馬匹的緊張透過撫摸它們的掌心傳來。
少年急忙安撫馬匹之時，從背後冒出聲音：
「……有客人嗎？」
「咦？」
少年吃了一驚回過頭。明明沒有行走聲，不知什麽時候背後出現兩名男人。
一對詭異的兩人組。他們穿戴陳舊禮帽與毛料長大衣，雙手收進口袋，大衣衣擺長度幾乎擦地，而且宛如穿出薄暮似地站在眼前。不用說，也都是陌生的男人。
「客人是兩人一道，金發年輕女孩與黑發東方人，對嗎？」
「你……你們是什麽人？」
他們的話語有著聽不慣的口音。叫父親過來——少年如此心想，一麵後退。
但下一刻，問話的男人雙眼放出怪異的光芒，而看到這光芒——視線相對的瞬間，少年的臉龐喪失表情。
「……是這兩人，沒錯。」
男人低語，解開少年的咒縛。僅僅是刹那間的過程，但當少年再度恢複表情時，他表露出不明所以的恐懼。
這男人剛才「進到自己裏麵」，然後從他的腦海窺視到旅人的模樣。
「噫……噫……」
少年癱坐在地，男人俯視他，冷冷地放聲道：「安靜點。」
「別吵，小鬼。我們不會對你們怎樣，也不會對投宿的兩人出手，我們隻要馬。」
「喂，可以嗎？」
「我不想在必要範圍外惹那位大人不高興，隻帶馬走就足夠交差了。」
施展奇怪術法的男人回答另一個男人的疑問。看不清他的表情，聲音倒是不情不願，一副趕快處理完畢的態度，毫不作態地往前走。
「——就算這樣也挺令人困擾的。」
男人們與少年吃驚轉頭一望。
太陽已經西沉，唯獨西邊天空還有些微紅潤，不過光看黃昏中朦朧的輪廓也曉得聲音來自何人——他就是投宿的青年旅人。
「『賢者』的護衛啊？」
隨咋舌聲響，男人擺出備戰姿勢，而青年則腳步謹慎地接近他們。
「似乎知道我們的身分，但看來並非來自左涅大公的接應人員。你們是什麽人？既然曉得我們正在前往『會議』途中還搗亂？」
「沒什麽好說的。」
「那麽就按照夜的規矩問出答案吧。」
「……別太囂張，年輕人。」
男人身體輕盈地一晃。
從大衣裏抽出一把劍——看類型也不是軍刀，而類似中古世紀騎士使用的直身雙刃劍。
一人拔刀後，另一人也跟著拔劍，穿著禮帽與大衣的男人，揮舞大劍之姿十分特異。
而青年也拔出劍對應這情況。他提起出現時手上本來拿著的劍，微微反轉刀身——類似軍刀卻又不是軍刀。煉鋼在昏暗中閃耀著鈍光。
鏘——響起刺耳的聲音。
就在下一瞬間，一名男人抱住染血的右臂跪下，稍遲片刻，他手中的劍墜地。
少年倒抽一口氣。男人的動作與青年的動作他都完全沒看見。
這時驚訝還太早，同伴受襲的男人砍向青年；曉得他砍向青年，是因為這次並未在瞬間分出勝負，他聽見鐵與鐵連續碰撞的聲音，火花在昏暗中飛濺，男人與青年在眼前刀刃相交，兩道人型形影以非常的高速交錯。
而少年視野一角瞄到某樣物品「漂浮在半空中」。是剛才被打出去的劍——劍「獨自」浮起，往短兵相接的兩人直行。
一方人影停止動作——是青年。他以間不容發之差閃過急逼而來的劍；男人卻趁隙攻擊。青年雖有避開卻未完全躲過，血濺於半空。停下動作的青年肩膀染血了。
傷口似乎不深，青年並未鬆懈攻勢；對峙的男人也重新舉起劍。而徑自在空中橫劃的劍照樣飛回空中，最初受創的男人起身握住這把劍。
男人的右臂剛才應該遭到砍傷，然而右臂卻正若無其事地揮劍，仿佛劍傷已經痊愈。
「……原來如此，看來是很有本事，才敢明白事由卻仍搞鬼。」
「我應該告訴過你別太囂張，年輕人。就算你是『賢者』的護衛，如果敢來礙事也絕饒不了你。」
「是誰在背後主導？」
「我無意回答你。」
周遭氣氛緊繃，而就在此時——
「『冰牙伊利亞』的血統……這麽說來，是『千眼伊旺』的手下，沒錯吧？」
冒出一道女子的聲音。
清冷而興味盎然的優美聲調。
「卡莎！？」
青年大喊。追隨他視線望過去的少年再度啞然無語。
屋頂上有個人，披著鬥蓬坐在上方，衣擺與烏黑長發垂落屋簷，俯瞰著下方。
「那個陰謀家似乎也在這次的戰爭參了一腳，所以艾莉絲出席『會議』會造成不少麻煩。」
「……渥洛克家族的混血兒嗎！」
男人的聲音摻入焦躁。屋頂上的女子一笑，是傲慢與挑釁卻能魅惑觀看者的冷笑。
男人迅速交換視線後，立刻消失蹤影。
青年打算追上去——
「住手，『年輕人』。」
「為什麽！」
「問我為什麽？你離開這裏的話，誰去保護艾莉絲？你能保證這不是聲東擊西嗎？」
「這個……」
青年為之語塞。女子哼了一聲，無聲無息翩翩落地。
鬥蓬優雅地一翻，連同長發裹住女子的身軀。她走近青年，揚起尖細的下顎，露出怎麽看怎麽挖苦的笑容。天色灰暗看不清晰，一舉一動如此挑釁，卻是如詩如畫的冷豔美人。
「首先，把他們逼到走頭無路也是蠢行，因為也無法預料左涅大公的『會議』會出什麽岔。你當護衛已經十九年五個月又十天了，多多少少也學著用用腦袋吧。」
「……算得還真清楚。」
看樣子兩人是熟人。青年卸除警戒，將不可思議的劍收回劍鞘。
不知不覺太陽完全西沉，隻見月亮懸在夜空。
「話說回來，你為什麽在這裏？你不是在倫敦嗎？」
「到哪裏是我的自由，輪不到你指示。」
「那你為什麽知道我們在這裏呢？我們跟左涅大公的使者碰麵不過是上個月的事。」
「你這是什麽口氣？難道想說我是跟在你們後麵跑嗎？」
「我可沒這麽說。」
「……哼。」
女子唐突地別開臉。青年的臉愈來愈皺：
「你一個人嗎？凱因呢？」
「我哪知，到巴黎時還在一塊。」
「又甩掉他了嗎？最近明明比較收斂不旅行，到底又怎麽了？」
「囉嗦，你們不也是一樣。橫越大陸後，兩年才露一次麵而已。艾莉絲那家夥……」
「你該不會是因此才忍受不了——」
青年咕噥道，女子則以過度淩厲的視線投向他：
「你說什麽？」
「……不，沒什麽。」
青年無懈可擊地移開目光。
此時——
「小莎！」
在終於開始習慣的月光下又出現一名人物。是青年的同伴，就是那名金發女子。她一看見黑發女子便睜大眼衝過來。
「啊，嗨，艾莉絲，好久不見。」
她以明顯與對待青年回異的語調回應。
「嚇我一跳！你怎麽會在這裏？」
「這個嘛……我聽說了『會議』的事。對了，你看起來很好嘛。」
「嗯，今天日照很烈，有點傷腦筋，不過已經完全沒事了。對吧，次郎——」
金發女子回頭看向青年，而看到他的傷就臉色一變：
「這是怎麽了！你受傷了！」
「哈哈……抱歉讓你受驚，一點小麻煩而已。」
「小莎，難道……」
「咦？啊……不、不是啦！你誤會了，不是我。」
「可是……小莎，之前你也在我不注意的時候拿十字架欺壓次郎……」
「什麽『之前』，已經是十多年前的事了吧！被你念過之後我就再也沒有拿十字架威脅過他了。」
「……是沒拿十字架。」
「次郎，別說多餘的話！你也跟艾莉絲解釋一下！」
將兩人組玩弄於掌上的她，此刻毫無形象。
最後，青年的說明解開誤會，但金發的女性又接著說：
「沒事嗎？不要緊嗎？痛不痛？」
她無視於黑發女子，也不管青年惶恐的態度而擦拭著傷口。
黑發女子不滿地旁觀這情景一陣子後，終究——
「……哼。」
鼻子又哼了哼而離開現場。
她走近還動彈不得的少年。
少年繃緊全身，她也毫不介意地冷淡開口：
「忘掉剛才看到的事吧。」
雙眼妖異一亮。就跟剛才的男人一樣——少年仿佛被定住，也回望她的眼眸——碧綠色的雙瞳。
真是美麗的眼睛啊——少年在失去意識的前一刻如此心想。
但……卻是有點寂寞的眼睛。
2
二十世紀初，打著帝國主義旗幟支配世界的歐洲處於繃在弦上的緊張下。
前一世紀中期登場的石油、電力等新能源，促使重化學工業急速成長，鐵路普及各國，蒸汽船的定期船班不分晝夜地渡海，如今世界的貨運交通開始呈現前所未有的高動能狀態。
然而另一方麵，從世界各處殖民地輸入的大量農作物則對本國農業帶來嚴重打擊。再加上源於生產過剩的工業蕭條，歐洲遭受曆經二十年的大蕭條重創。
其中，最早走向工業化道路嶄露頭角的是德國。
獲得強大生產力的德國此後開始積極擴張軍備，鋪設連結伊拉克的巴格達、匈牙利的布達佩斯，以及德國柏林的巴格達鐵路——也就是所謂的「3b政策」，正是將矛頭指向大英國勢力圈所在之印度洋的策略。
由於英國晚一步搭上第二次工業革命狂潮而在國際競爭敗北，於歐洲的地位逐漸低落。
以結果來說，對於龐大的既得利益——也就是對於殖民地的依賴相對地高漲，因而產生了防範德國這個新興勢力染指殖民地的必要。
英國連結開普頓、開羅、加爾各達，以支配其間的非洲與印度的「3c政策」，呈現對抗德國出入的態勢。另外，再與因德國、奧地利、意大利三國同盟而被孤立的法國締結英法協商，接著又與因日俄戰爭而疲憊，放棄對英國產生威脅的南下政策的俄國締結英俄協商，包圍德國。英國與德國的對立因而造成歐洲二分的對立局麵。
其中，成為對立焦點的是巴爾幹半島。在爭奪地中海霸權的大國間的意圖下，當地的小國反複進行分裂、合並，高漲的民族運動也將近飽和狀態，導致該地區曾幾何時被稱作了
「歐洲的火藥庫」。
然後，時至一九一四年六月二十八日。
奧地利皇太子夫妻遇刺——世稱「薩拉耶佛事件」成為導火線，歐洲大陸宛如在彌漫的瓦斯中點燃火苗般爆發第一次世界大戰。
***
「……這是去年的事。」
男人苦澀地說。
他是在一頭鬈曲的金發下，有對或藍或綠眼眸的美男子，看起來年紀約二十五到三十五之間。高領襯衫係著領巾，身上的緊身套裝是拿破侖一世時代的帝國風格裝扮。
他是法國內勢力龐大的血族『狼王加魯』血統代表——路易·馬爾方。
「開戰之初，人類說什麽這戰爭到聖誕節就應該會結束。結果怎樣？新的一年已經即將過半，戰爭不但沒結束，反倒一味逐漸擴大。」
路易的語氣激動，對於被認為個性灑脫的他來說很罕見。
相對之下，坐在圓桌另一頭的人物則冷靜自持。
他是擁有
骨架碩大之軀的壯年男人，有著暗褐發色與同色眼眸，嘴髭與胡須點綴的容貌表現出一臉精悍，穿著比路易更古老的王侯貴族裝。
他是繼承「龍飼渥爾夫」血統的長老——人稱左涅大公的喬治·馮·崔傑爾，也就是這座古城的城主。
「所以又如何？」
喬治聲音低沉地反問：
「反正就是人類的所作所為，沒有戰爭的時代由古至今，甚至從今以後都不可能。」
「這並非普通的戰爭！」
路易幾乎怒吼著回應道：
「大公也跑一趟西部戰線看看如何？我法國僅僅去年就失去將近半數的年輕男性！大公的德國也一樣！我國大量糧食無謂地流失在狹隘的壕溝中，怎麽能袖手旁觀！」
「減少的量放著不管，總有一天會增加。或者你的意思是，紅血會在這戰爭中滅絕嗎？」
「並非毫無可能性。」
「怎麽可能，惑世之言。」
喬治武斷的說法讓路易瞪大雙眼。雙方均為歐洲無人不知無人不曉的大吸血鬼，但兩者的交情絕對稱不上良好也是眾所皆知。
圍著圓桌而坐的不僅他們兩人。
在無一絲光明的寬廣大廳中，有近十名吸血鬼正閃爍著雙眼探查彼此動向，他們每一名都是代表歐洲各地血族的使者。考量到基本上吸血鬼不會與其他血族建立關係的情況，這場景可稱得上是異例。
身為各血族選出的使者，沒有一個是一百或兩百歲的「年輕小輩」，全都是兼具了深遠見識與強大力量的實力高強者。這群吸血鬼身陷黑暗的光景，就仿佛是地獄的公爵們所開辟的社交沙龍。
他們兩人其實在這之中地位數一數二，卻相互對立。
而且他們的對立也因此成為這次「會議」的未來預兆。
「這次的戰爭是規模空前的總動員戰，不久戰禍也會波及我們黑夜世界，已經不能再放任人類不管。」
路易嚴肅地吐出低吼，喬治則目光銳利地看著他：
「你是說要打破夜之世界的不成文規定、幹涉人類嗎？要我們模仿渥洛克家族與『千眼伊旺』的作為嗎？」
「……不可否認，那個血族確實因此而儲備了力量，這是不證自明的事實。」
「真膚淺，長遠來看這隻能作為他們卑微與思慮不周的證明。」
吸血鬼與人類的往來悠久且複雜。事實上，『狼王加魯』的血族也好，『龍飼渥爾夫』的血族也罷，過去曾多次接觸統治他們所居地的人類——他們的王族或領導人。為了避免這成與人類之間的無益紛爭，不會將人類的野心帶進他們所統治的黑夜世界。
然而喬治所舉出的兩血族，卻表現出與至今各血族長老所采取的立場相異的態度。
在激烈的霸權爭奪最後，支配英國黑夜世界的『魔女摩根』血統——渥洛克家族。
莫斯科大公國以及俄羅斯帝國開創以來，其宮廷顯然已經為『冰牙伊利亞』血統的勢力滲透，而該血統的領導人正是——『千眼伊旺』。
他們運用獠牙一族的『力量』，並且展露其保證不老不死的黑血魅力，以前所未見的主動積極態度接近人類社會。
「我們對太陽底下的政治插嘴是件蠢事。凡壽之人的爭執，不足以讓不老不死的我族表示關心。」
喬治態度強硬，路易則抑製怒氣壓下情緒。
路易也與喬治有相同的看法。然而，若按照古例，今後將無法持續下去，令人不得不正視的狀況就在眼前。身為長老的路易親自前來喬治的居城，也是他所展現的誠意。
「……時代變了，左涅大公。」
「……想不到居然有從您口中聽到這句話的一天啊。但正因為如此，我們才不能輕易追隨時代潮流，因為我們與人類的時光不同。與我幾乎活過一樣長久時光的您，應該明白這個道理吧？」
沉默籠罩全場。
原本就是一場大多出席者已預期意見不會交集的會議，果然不出預料。隻不過，聚集現場的使者也沒有統一的看法。唯一共通的，就是在這個人類世界麵臨巨大變動的時刻，認知到這浪潮終將——或者該說已經——波及月下居民，還有對此的危機感而已。
「——想請問左涅大公一個問題。」
發言的是北歐之雄『聖槍弗林』血統派來的使者，模樣是還不到二十歲的獨眼青年。
「這次會議未讓渥洛克家族與『冰牙伊利亞』出席嗎？先不論立場是非對錯，我認為兩血族的意見都很寶貴。」
多數吸血鬼點頭讚同他的意見，他們的視線集中於會議主辦人喬治的身上。
他還來不及回應，此時他的部下進屋告知有客人來訪。
室內掃過一片緊張。
可是現身的並非話題中的血族使者。
「小喬！小路！好久不見，最近好嗎？」
冒出的還是應該極度不適用於現場的言詞，仿佛地獄的社交場所赫然轉變成喜劇舞台。
然而聽到這聲音與看見發言者的所有人均齊齊離席起立，以各個地方的手勢動作表達最高程度的敬意。
而且前一刻嚴格戒備的表情均消失無蹤，甚至宛如少年般顯露出幢憬與敬慕。尤其是身為主辦人的喬治，其精悍的表情些許緩和，並且以克製雀躍腳步的動作走近客人前方下跪。
「感謝您的蒞臨，『賢者夏娃』，我族偉大高貴的導師！時隔久日能夠拜見您，真是無上的榮耀。您一如往常的模樣實在令人無比喜悅。」
接著他輕取來客的手，在手背上恭敬地一吻。
艾莉絲咯咯微笑：
「謝謝你這次邀請我。但我聽說你們是在進行『會議』沒關係嗎？小喬應該知道，我不能插任何嘴喔！」
「當然，我非常明白。既然本來就是我們自身的問題，就要自己去解決，我絕對無意惹您煩心。邀請您隻是希望請您旁觀我們的未來，另外，也希望能好好款待您，卻反而讓您舟車勞頓，實在惶恐。」
「原來如此，如果是這樣我也很開心能再見到你。之前見麵是在那個叫拿破侖的人鬧翻天的時候吧？」
「怎麽這麽說，您的溢美之詞讓我歡喜得不得——」
「艾莉絲大人。」
推開如同本人說詞因感激而顫抖的喬治，路易接著跪在艾莉絲跟前。
捧起她的手親吻，而且是比喬治還激情的熱吻，不但如此，他手上還抱著一束不知何時帶進來、幾乎多到漫出他手臂的大把玫瑰花束。
「好久不見，我懷著一日三秋的念頭一直等待再度見到您的日子。小禮物不成敬意，請您務必收下。」
看著遞到麵前的花束，艾莉絲瞪大藍眼睛：
「可以嗎？謝謝你！」
「不算什麽，若能為點綴您的美貌提供一點協助，玫瑰們也會感到光榮。」
「咦？討厭啦！哪有什麽美貌啦！」
路易的讚美讓艾莉絲害羞起來。害羞歸害羞，還是很開心這一點很有她的風格。
「路易，你這家夥太僭越了！」
「什麽話，艾莉絲大人也很開心啊。」
「你的稱呼方式就已經很不敬了！你這是什麽意思！」
「好了，閉嘴啦，別妨礙我們自克裏米亞戰爭以來的重逢。」
「不就是最近嗎？怎麽沒聽說！」
「哎呀，沒什麽，因為是在巴黎萬國博覽會當大人的男伴嘛，嗬嗬嗬。」
「你……你這娘娘腔……！」
兩名活過千年的長老，將所謂大血族之長的立場與形象忘在腦後，持續低層次的鬥嘴。
艾莉絲露出無可
奈何的苦笑，看向圍繞圓桌的吸血鬼們：
「大家都好久不見了，各位長老們還好嗎？」
隻見護目瞪視、不要臉地吻賢者的那兩個吸血鬼再度迅速挺直背脊。
對於活過悠久歲月的吸血鬼來說，活經更為漫長歲月的吸血鬼是本能上敬畏的對象，更何況還是麵對始祖，若甚至因此無法正常說話也很普通。麵對天真無邪的微笑，他們隻感到一味的惶惶不安。
這時——
「……吾主。」
「啊，抱歉，忘了介紹。」
在艾莉絲身後出聲的，是一起走進會議室的次郎。盤旋室內無比強大的力量「氣息」讓他屏息佇立在原地。
艾莉絲未察覺出次郎的緊張，硬扯著他的手臂與主辦人喬治打照麵。喬治也中斷與路易的口舌之爭，瞄了一眼年輕的東方人。
「啊，就是這個人啊——」
「耶？難道你已經知道了？」
「當然，賢者大人。『賢者夏娃』選出下一任護衛者，這消息已經傳遍大陸各地了。」
「是……是嗎？耶嘿嘿，真有點不好意思。」
艾莉絲紅著臉掩飾羞澀地笑著。另一方麵，喬治以與對待艾莉絲完全相異的冰冷視線，興致缺缺地睨視她所選的護衛者。
次郎咬緊牙根。光是對峙，就感覺到壓倒性的程度差異。記得曾在倫敦的「常春藤宅邸」見過渥洛克家族的當主一麵，對方有著與她相比過而無不及的存在感。
然後次郎回過神慌慌張張地打算行禮。讚頌對方的名稱與血統的榮譽，之後並告知自己的名字與血統，這是對高位者的禮儀。
可是喬治卻冷淡地製止次郎：
「別誤會了，年輕人，那類獻詞是曆經與獻詞相符歲月之人行的禮，沒有自知之明的年輕人隻會做形式上的模仿，不知分寸，令人不愉快。」
「……很抱歉。」
次郎低頭道歉。畢竟他是轉化不到二十年的年輕血脈，在血族之長——而且還是統治歐洲屈指可數的大血族的長老麵前，他等於是路邊的雜草。
然而路易的態度卻與喬治恰恰相反。
「原來如此，你是艾莉絲大人新的護衛者。居然能射中『賢者夏娃』的心，實在令人羨慕不已！而且還是獲得主人信賴的有為青年。」
真是令人意外的說法，別說喬治，次郎本人也麵露困惑。
但路易毫不介意，拍拍他的肩膀並且豪爽地握住他的手：
「我是路易·馬爾方，叫我路易就好。你的名字是次郎對吧，今後請多指教，次郎先生。請務必讓我與你以及美麗的主人建立情誼。」
他如此說著，不知為何還對喬治投以嘲弄的視線。
喬治一個皺眉後，赫然原地僵直。隻見在次郎身邊旁聽對話的艾莉絲翻出非常冷冽的白眼瞪著喬治，然後轉向路易，展露滿臉笑容地說：「下次我會再去玩。」
路易露出正合我意的會心一笑，喬治則一副痛恨的表情。
但這些毫無緊張氣氛的一來一往，在第三名來客現身的瞬間頓時消失。
「……一如往常呀，艾莉絲，真受歡迎呢。」
出聲的是卡莎，頓時引起與艾莉絲現身時相反的反應。室內的氣氛迅速變得險惡，投出厭惡與侮蔑的視線。次郎感到疑惑，艾莉絲則難過地臉色一沉。
接收到吸血鬼的反應，卡莎卻依然毫不在意且姿態優雅地彎腰：
「——左涅大公，路易先生，抱歉打擾重要的會議，其實我並非渥洛克家族的代表，隻是賢者的隨從。」
「……廢話，就算渥洛克家族是再怎麽不懂禮貌的新成員，也不可能派你來。」
喬治不屑地放話。
對待次郎隻是表現出無視態度的他，現在卻隱含明確的輕蔑。不隻有他，圓桌席上的吸血鬼雖有程度差異卻都抱持著相同態度。唯獨路易表現出含有幾分哀憫的目光，但也很難稱得上友善。
「各位。」
艾莉絲開口警告，喬治則露出複雜的表情。
卡莎嘲諷地聳聳肩：
「別擔心，我也不求歡迎。不受歡迎的客人會表現出相符的行為乖乖站在一旁。」
「……離之前見麵過了好一陣子，至今你那張利嘴似乎還沒學到教訓。」
「我的出生與教養都很卑賤，看來對高貴的左涅大公來說實在是眼中釘——」
「確實是眼中釘。」
「是呀，何況又是對好不容易叫來的賢者灌輸沒必要知識的礙事者，寬容的左涅大公應該也咽不下這口氣吧，這也是沒辦法的事。」
「……你想說什麽？」
喬治的氣息高漲。這並非情緒上的反應。像他如此的長老不可能放任感情動搖對力量的控製，這是明白的示威，仿佛無比巨大的蟒蛇緩緩昂頭。
在他的影響下，連路易與其他吸血鬼也反射性地聚集力量。雖然他們好歹有著人類外型，卻是非人魔物化身為人的模樣。次郎臉色鐵青地咽著口水，受到並非針對自己、光隻是存在於此的力量壓迫，就令他感到窒息。
可是受到遠遠年長於她的吸血鬼無言的威嚇，卡莎仍不住冷笑：
「賢者遵從血統的宿命，命中注定靜觀各種紛爭，對於同樣極力避免幹涉人類的左涅大公來說，恐怕認為賢者會讚同自己吧？很不巧，這想法有些錯誤。賢者不僅對人類，也不對我族的紛爭插嘴，隻要諸位做出結論，就算對這決定有任何私人感情也不會說任何話。」
這句話的說話方式本身很有禮貌，卻包含恥笑喬治的意涵，絕非對待高位吸血鬼的態度，甚至當下被殺也無話可說。
可是喬治並未對卡莎出手。
理由隻有一個——因為艾莉絲正在看。
「放肆……」
吐出的聲音中充滿光是開口就能將一般吸血鬼化為灰燼的力量。宛如粗壯堅硬大理石的獠牙竄出來。
艾莉絲忍不住大喊：「住手！」
「兩人都停下來，拜托。」
這是始祖直接的要求。即便如此，喬治與卡莎仍繼續互相瞪視，不過遠比對方長生的長老終究還是率先年輕的混血兒一步，表現其識大體的態度。
他無視卡莎轉向艾莉絲，無語地低頭。
當天的會議於是解散。
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那時候的她，特別喜歡告訴他人流動於自己體內的複數血統，樂於冷眼旁觀因此得到的反應——厭惡、恐懼，或忌諱的情緒。
因此，『賢者夏娃』揚起笑容時出乎她預料，而且又被緊接著的話語『貫穿』：
「我們有點相似耶，我體內至今也有許多孩子們的血正在流動著。」
自神話時代起便守候著夜之子民，飲其血並承繼至今的偉大始祖『賢者夏娃』——這個傳說的確頗類似她的境遇。
可是本質上仍然有差異。
「試著好好感受，小莎體內流動的各種血統，一定全部都能成為小莎的力量。這並非不幸，其實說不定是非常幸運的事。」
說什麽傻話——她貿然應嘴。還說——不可能有這種事，這隻是詛咒。
可是賢者仍保持微微笑意。仿佛回應賢者的說法，體內的血怦然脈動。
就好像被主人嫌棄的血，因賢者的祝福而感到喜悅般——
後來，等待回館後的她的，是長老的嚴厲斥責。不過在賢者的說情下最終獲得原諒。
長老之後也繼續將始祖留在館內。老實說，很開心，待在賢者身旁，說的話自然增加，不知不覺也會笑起來。
她們兩人很像。這樣也不錯——她心想。
敵對的血
族「術聖梅林」來訪館邸就是在那時候。
他們激烈抗議長老束縛著始祖的行動。賢者居中協調後頓時軟化態度，但直到最後，對待長老仍態度險惡。
「因為大家都很重視我。」
賢者寂寥地笑了。確實如此，但絕對並非隻有這緣故，就連年紀短淺的她也能看透兩血族爭奪賢者的心思。
受所有人愛戴敬畏的偉大始祖，然後因此在始祖周圍，布下種種以始祖為中心的策略計謀。不屬於任何血統，但相對地，就是與任何血統都有關連而受牽製。
相較之下，她在某種意義上是自由的。正因為混血，自誕生時便從血統桎梏獲得解放。
既然如此——她想著。
既然如此，正因為是被忌諱的混血——不受任何事物束縛的自己，有沒有能為賢者做的事呢？
譬如保護艾莉絲·夏娃。
這念頭往後一直培植在她心中，等到力量增強、獲得智慧，不但能保護自己，也能保護別人時，她毫不猶豫地奔向賢者身邊。
此後數百年，她的堅決心意不曾動搖。
直到一八九五年在那座倫敦橋上——
***
提供給艾莉絲他們的住處，是位於古城西側的房間。空間也好、家具也罷，根本就是貴族的臥室。
話說回來，遙遙領先引起艾莉絲興趣的，是桌上準備的南國水果，似乎是特地為她采購的食物。艾莉絲將收到的花束放進花瓶後，立刻迅速拿刀以笨拙的手法開始削皮。
房間有座突出城牆的陽台，次郎與卡莎將艾莉絲留在房間裏，出外呼吸新鮮空氣。
一望無際的夜之森林在眼前開展。月亮懸掛高空，周遭光線蒙朧，沿著山丘緩緩起伏的樹林如海洋般隨風搖曳。
森林的生物前所未有地慌亂。次郎心想，或許因為它們曉得有群怪物聚集在城堡裏。
「次郎。」
「我知道，吾主睡床，你睡沙發，我睡走廊。」
「很好。」
卡莎一臉理所當然地點點頭。因為太習以為常了，事到如今也沒什麽好生氣的。
太陽的氣息依然遙遠，距離黎明還有時間。
「——為什麽不問？」
卡莎突然詢問，次郎視線朝向她，她卻仍眺望著森林。
「問……什麽？」
「……」
卡莎不回答，次郎也不再看她，跟她一樣遠眺森林。
樹種、空氣都與故鄉奧秩父的不同，然而跟近代化的歐洲主要都市相較，卻能讓人定心遠望。
卡莎不說話，也不瞧他一眼，但他不知為何就是曉得她正等著次郎提問。次郎隻好無奈地開口：
「……你挺討人厭的。」
「從以前就跟老一輩的家夥處不來。」
「反正一定是因為你隻會搞一堆過分的惡作劇吧。」
「哼，無法否定。」
卡莎專心凝望遠景，淡淡微笑。她的表情帶著自嘲，卻沒有任何恨意、愧疚與自卑。
「……混血是如此嚴重的禁忌嗎？」
回想起前些時刻的一幕，次郎不知不覺皺起眉頭。
不合理——這是他的感想。他也是怪人，在軍校中存在感薄弱，可是這說到底還是他自己的責任。源自身分背景的差別待遇雖然存在，卻遠遠不及喬治他們表現的露骨憎惡。
卡莎輕描淡寫地回答次郎的問題：
「對我們來說，『血』就是靈魂，而血統隻不過是表示自己的證明罷了。對人類來說，若沒有自己的國家、家世、職業或者地位的稱謂，很難堅定地說『自己』就是『自己』吧？你以前不也會說——『日本海軍少尉望月次郎』——你一定都這麽自稱，沒錯吧？」
沒錯。他不曾意識到，但卻正是如此。「……是。」次郎不甘願地應聲。
「吸血鬼的情況，因為曾經曆過所謂轉化的重生，這種傾向會更加強烈。譬如身為人類、曾經是『某地位』的男人轉化後會成為『某物』，換句話說，繼承『龍飼渥爾夫』的血統，就是成為左涅大公喬治。這對吸血鬼而言是神聖不可侵犯的自我證明。事實上，『血』的細語也能鞏固這個信念……因此所謂『混血』就算不關己事也難以容許。」
次郎不禁轉移視線看向卡莎。
卡莎在月光映照下的臉龐添上無所畏懼的冷笑，無一絲怯意，挺直背脊、抬頭挺胸，悠然自得地享受夜景。
真是美麗的人——次郎重新認識到這點。她是個陰晴不定、凶狠粗暴、奸詐狡猾、心計惡劣的女子，而這女人依然很美麗。
「聽好，次郎。看剛才那一幕就清楚了，這次我無法跟在艾莉絲身旁。我是不打算離開，但八成不可能出席，所以你要擦亮眼睛注意。」
「什麽意思？」
「看到其他人的反應了吧？艾莉絲是隻站在那裏就會造成過大影響力的存在，因此就算她本人什麽也不做，也容易被周圍的計謀利用。這次由於對方的地位，某種程度上也不得已，但至少要阻止事態發展到責任連累到她的地步。」
卡莎這才看向次郎，目光嚴肅地說著。多少已有預期的次郎最終仍幹脆地點頭。
「因此你才趕過來嗎？為了援助吾主？」
「……那傻瓜隻要稍微不盯緊，就會輕易許下大把承諾。」
卡莎突然一臉不悅——卻似乎有幾分故意地——癟了癟嘴。
次郎知道她的說法並不正確。艾莉絲是始祖，真正的始祖，即便平常的言行舉止很幼稚，但在真正重要之時——例如歐洲血族必須決定今後方針的會議上，不可能做出不謹慎的發言。無論喬治與路易用多少甜言蜜語，她也絕對不會被誘導。
而且，這種程度的情況，比次郎交情還長久的卡莎不可能不曉得；明明很清楚，仍如此盡全力趕過來。
為什麽要做這種事呢？次郎覺得能感同身受，因為現在的他也一樣。
「……你真是了不起的人。」
他自然而然由衷脫口而出。被他正眼稱讚的卡莎瞬間語塞：「——啥……」接著睜大翠綠眼眸倉惶失措。對她來說還真罕見。
「你……你這家夥，真大膽啊，居然敢挖苦我。」
「不是啦。」
次郎對臉龐染上一片紅潮的卡莎搖頭道：
「剛才的會議，你麵對那麽強大的長老，居然堂堂對峙、一步也不退讓，在他們的敵意包圍下表示反抗。與隻是一味退縮的我相比，即使明白情勢不利，你卻為吾主挺身而出。」
「……」
平常不會表露真心的卡莎，唯獨在這時誠實地表現驚訝之色。次郎咬唇繼續說：
「光隻有意誌還不夠。我也有舍身的覺悟，光隻是如此，卻無法挺身麵對吸血鬼『血統』存在的程度差異。意誌與實力——吸血鬼要雙方兼具才能貫徹自己的信念，就像你一樣。我親身受教了。」
次郎視線微微一沉，將自己的不成熟深深刻印在內心，為的是正視現實而不放棄前進。
然後，注視次郎這態度的卡莎眼底，不知不覺流動著不可思議的光輝。
夜風溫柔地穿梭於廣闊的群山峻嶺間，無聲降臨的月光慈愛地灑落於生存於夜之世界的居民。
「……次郎。」
卡莎喊著他的名，這聲呼喚無意識地脫口而出。
次郎看向卡莎，可是卡莎卻未繼續開口，似乎正在找尋適當的話語般持續沉默。次郎也默默等待她。
卡莎終於靜靜地張開嘴。
但下一瞬間，她的表情突然繃緊，力量與緊張順暢無阻地竄上四肢。
次郎稍慢一
步也察覺異變。戰鬥的氣息，就在城堡另一側。
然後，進發出驚人的力量奔流。承受了四百年風雪的古城基座開始動蕩，鳥獸成群自周遭森林間飛出。
「這……這是！？」
「喬治嗎？」
連卡莎都臉色發青，至於次郎甚至膝蓋也不由自主地顫抖。超凡的力量——活過千年的吸血鬼，究竟能發揮出多麽驚人的力量，實例就在眼前。
「怎麽回事？到底發生什麽事？」
事件非比尋常。畢竟還邀請了其他血族，喬治不可能不明白，在目前的場合引發騷動包含了多麽重大的意義。
次郎這時終於回過神。
「吾主！」
卡莎也「啊！」一聲隨著次郎衝回房間。環視室內一圈，艾莉絲不見身影，也不在隔壁臥房。
「次郎！」
卡莎大吼，次郎抓起倚牆而立的愛刀衝出房間。
「請等一下。」
走廊上有一名管家模樣的男子正等著他們，是喬治的血族。
「請兩位回到屋內，這陣騷動會立刻平息。」
「別開玩笑了！吾主在哪！？」
「……大人已經前往喬治大人的居所。」
管家神色詭譎地告知。隨後走出房間的卡莎以念力撞開管家——這是卡莎所擅長的魔術之一。
「別管小嘍囉！走！」
她一踹牆，以反動力如飛竄般奔馳於走廊；次郎也立即追上去，但當他轉過長廊轉角時，卻發現前頭的卡莎不見蹤跡。
「可惡！」
他大吐焦躁，拚命奔跑。
但腳步突然停止。
次郎的心髒怦然跳動。怦怦……怦怦……仿佛在警告著什麽似地脈動著。
一定要去。即使這麽想，卻有種無以名狀的東西強硬地製止次郎的腳步。
鼓動更為激烈。未持刀的左手移動到心髒上方揪緊襯衫。
怎麽了？這到底……
「……『錯了』。」
突然一陣確信降臨。錯了，不是這邊，艾莉絲在其他地方，剛才的管家說謊。
他也考慮叫回卡莎一起去，但卡莎已經遙遙遠離。
次郎獨自轉身回頭。
4
女人的喘息聲在深沉的黑暗中響起——孱弱而鮮活的聲音。最後女人終於磅然倒地。
「……夠了嗎？」
他的心腹詢問坐在沙發上「用餐」完畢的喬治，而喬治威嚴地點頭：「可以了。」
「現在賢者大人住在這。大人不喜歡輕率地吸血過度，而且，這也是正確的。」
「真不像喬治大人……」
「閉嘴，我很明白自己的無德之處，不過至少大人在一旁時要行得端正。」
喬治說完，粗獷地揮揮手指示撤下昏厥的女人。
「可是……關於會議，真的困難重重。」
「嗯。」
喬治板起臉。由於剛吸完血因此力量飽滿，但既然在自己的居城中，多少有些放鬆。
「若可以的話，老實說，很希望得到賢者大人的助言……但也不能創出不好的前例。」
「怎麽說？」
「大人總是保持中立，自遠古以來都隻是靜靜守候我族的生息，不開口也不插手，因此大人至今仍保持高貴之身。」
喬治告訴心腹。
古血很偉大，但隻有古老還稱不上是高貴的血統。血會沉濁，愈是古老者要避免這現象就愈困難，因此值得對澄而不濁的血表示敬意。
「如果大人以任何形式為任何一方助陣，其絕大的影響力就會招致更進一步混亂。大人很清楚這點，因而忠實地自我警惕，此後也不變。」
陳述肺腑之言的喬治不知不覺目光放遠。
偉大的血。
總有一天，自己也會成為足以追隨這潮流的存在，追隨活經永久光陰而其血不落於渾濁的高貴血流。
「也就是會旁觀嗎？……聽到你這麽說，我就安心了。」
「什麽？」
喬治一臉不解，而下一刻，他感到自己的胸膛一股灼熱。
銀製短劍刺在胸前，而手持短劍的正是他的心腹。
「你……！？」
「正如路易·馬爾方所言，時代……變了！」
力量爆發，驚人魔力的主流從喬治身上往心腹進發。
他的心腹無從抗拒地撞上牆壁，但又立刻站起身重持短劍。
他是喬治自己選到身邊的親信，即使不及主人，他的力量仍十分強大。
如今喬治的頭發在狂亂的力量與激情下宛如九頭蛇蠕動，雙目熠熠發光而獠牙外露，絕對稱不上龐大的他，此時看起來卻彷如巨人。
「路易嗎？是那男人幕後策劃的嗎！」
「錯了，主人。」
回答的聲音從旁冒出。房間入口出現數名吸血鬼——是他的部下，均手持銀製武器。
「……別看路易大人那樣，其實他很重道義，應該從未想過以從殺主這種事。」
「那你們……！？」
「主人呀，這是我們自己的意誌。時代早已改變了，像這樣窩在深山自以為貴族的話，隻會被摒棄於潮流之後。」
心腹如此說道。
喬治受到不小衝擊。被自己的血族背叛。雖然並非沒耳聞過，但這換句話說就是缺乏身為長老統率力的證據，實在很不名譽。
然而喬治受傷的身軀內燃起猛烈的鬥誌。
既然如此，隻要挽回就可以。殲滅不忠的部下，重新教育其他人就可以。若他有錯就改正，將自己的血族引導至更好的方向——引導至偉大而高貴之道就可以了。
銀製刀尖傷到千年大吸血鬼的心髒，而事到如今，他仍不恨造成這傷害的心腹們。即便對於他們偏離正道心存憤怒，卻不生恨意。說他獨善其身也好，左涅大公喬治就是這樣的吸血鬼。
「……你們至少應該在我吸血前下手。」
喬治說道。擺出幾百年不曾呈現的戰鬥姿態——拚命全力以赴的對戰攻勢。從他的身體溢出看不見的霧狀物，這是強大的吸血鬼發揮力量之際所形成的現象。
「你們以為群聚在一起就能贏得過我嗎？」
他自體內深處一波又一波地汲取力量出來。他曉得心腹們都很驚愕。長老全身膨脹，巨大獠牙劃出嘴唇，瞳孔睜成正圓形，發放災厄的光輝。
就在這時候。
「上！實踐契約！」
一陣風吹進來，響應心腹的號令。
風——不，是一陣「霧」，一陣聚集魔力的霧。是吸血鬼變身形成的霧。
這是隻有少數且限定的血統才能施展的極高級魔術。而使用此術的代表血統正是——
「『老牙尼薩林』的暗殺者！？」
為什麽會在這裏？喬治感到混亂。他的心腹並不熟悉外麵的世界，正因如此，才不願枯朽於如此深山而掀起反旗。但這些不知世事的部下，為什麽會向夜之世界中令人懼怕的『老牙尼薩林血族』提出殺害的委托呢？
無視於喬治的疑心，魔霧無情且迅速地攻擊受傷的長老。
***
「唯獨這次，你可別多管閑事啊，艾莉絲——」
卡莎咬牙奔跑。城堡雖老舊，內部卻很寬廣且構造複雜。憑借著激烈的戰鬥氣息，以戰場為目標，愈接近就愈能實際感受到那裏失控的狂暴力量之強大。
就算她趕往戰場，又究竟能盡多少力呢？如此一想就幾乎令她生懼。
「嘖！感到害怕又怎樣！」
她在盡頭左轉。不，應
該是從一道牆直角飛移到另一道牆。
隻見前方出現兩道人影。
「你是渥洛克家的！？」
「回房間，這不是你這種人能插手的事！」
卡莎一句話也不回。她正麵上前打算送出全力的意念撞開兩人。
但卡莎的魔術被兩人的手彈開——是高手。卡莎緊咬牙根。活經百年以上的大吸血鬼在這城內隨處可見。
當然，若跟兩人廝殺，卡莎不覺得自己會輸，在魔術的技巧上，她有與會場上的吸血鬼相比也絕對不落人後的自信。
可是時間寶貴。卡莎大張撩牙，為了施展大術法而集中精神。
然而——
「請等一下，拜托您！」
聽見背後傳來這道聲音。注意力瞬間分出，而感到如電流流竄全身的惡寒。
前方的目標戰場籠罩並凝聚著偌大的力量，而不相上下的壓倒性力量也從後方接近。意圖阻止卡莎的兩人也露出無暇顧慮的表情，頓失血色。
忍不住回過頭。
背脊一僵。
就在剛才的轉角，與她前來方向相反的另一頭走廊深處。
隻見拚命堅持的城堡侍者與無視其態度而走近的男子。
是路易·馬爾方。他的上半身披著解開鈕扣的襯衫，以赤裸雙足的姿態走過來。
而從他全身散發的壓迫感實在超乎尋常，目視的瞬間卡莎便動彈不得。他的雙眼亮著蒼藍鬼火，金發宛如幽靈搖曳，就因為原本是美男子而更讓人倍感恐懼。
「路易大人，請不要繼續前進，拜托您！」
城堡侍者應該是喬治的血族，路易卻不聽請求猛然前進。
可是——
「這說到底是我『龍飼』一族的問題，就算是路易大人插手也沒有用，至於詳細的解釋，明天『我族的代表者』將會跟您說明！」
當侍者如此開口的瞬間，路易異常膨脹的氣息便隨之迸裂。
「……賤民。」
一陣宛如發自地底深處的聲音。
象征力量的無形之霧瞬間彌漫走廊。阻止路易的男人——以及擋住卡莎去路的兩人毫無前兆地「大卸八塊」，血水壯觀地飛濺牆壁與地麵，肉塊遍灑四周後化為灰燼。
仿佛被狂暴的狼群攻擊般，眨眼間的高速。
卡莎全身冒汗佇立在原地，一根指尖都動不了。
路易完全無視卡莎，打算繼續往前。
然而卻「……嘖！」一聲低吟，突然佇足。
卸下全身澎湃的力量，緩緩開始收斂。
卡莎也注意到變化。一直持續到剛才的激烈戰鬥結束，喬治的氣息急速減弱。
「……死了啊。」
恢複成原本帥氣男子形象的路易以扼殺感情的聲調低語，接著僅無法抑製地咋舌一聲，便準備回房間。
「……死了？」
卡莎疑問道。路易也不停下腳步：
「左涅大公似乎被自己的血族討伐了。」
「什麽！」
這樣就能理解了，這場騷動是喬治屬下的政變。
「可是，像喬治那樣的大吸血鬼……」
「看來似乎有人找來『老牙尼薩林』的暗殺者，有他們的氣息。」
卡莎為之愕然。『老牙尼薩林』的血統是專門受托暗殺的一群吸血鬼。卡莎慌慌張張地往前跑。
「等等。」路易叫住她。
「你要去哪，混血兒？一切都結束了，接下來沒有其他血族插手的餘地。」
「艾莉絲在那裏！」
路易定睛注視卡莎。
或許相信了卡莎的話，他將視線投向遠處，擴展自己的感覺，敏銳的感覺瞬間查遍廣大的城堡內部。
「……艾莉絲大人在自己的房間。」
「……咦？」
「不，這……不是原本的房間……隔壁房間嗎？」
「隔壁？」
此時，卡莎才注意到次郎不在身邊。
次郎與艾莉絲流著相同的血脈，是唯獨兩人的血族，而兩人之間有血的連結。或許他在途中已經發覺艾莉絲的所在地。
「——感謝。」
卡莎向路易說完後，轉身返回來路。
路易「哼」地一聲回應卡莎的道謝，然後站在無人的走廊，看向喬治身亡的方向。
畢竟他是自遙遠的過去就對立至今的對手，但同時也是路易所認識的、在最古老的時代誕生的少數同伴。
「……真是無趣的死法，喬治。」
路易低喃的聲音中包含微微的哀悼之意。
***
是這裏。順從血的引導回到房間前，次郎打開角落通往隔壁房間的門。
剛才的管家就在房間裏，他慌忙拿起劍。
「為什麽回來了？」
「果然在這裏！吾主在哪！」
「隔壁的臥室。」管家咋舌告知。
「房間裏準備的水果放了安眠藥，現在正在熟睡。」
「居然對吾主下藥……！」
次郎的怒氣讓管家聳聳肩：
「我們無意加害於她，他與喬治大人很親近，隻是預防萬一，不想讓她涉入這次的事件，很快就會醒來。」
「閉嘴！卑鄙的家夥！我絕不放過你的無禮！」
次郎拔出刀。管家的眼神變得險惡，又立刻轉為輕蔑的神情：
「省省吧，年輕人，你的程度不是我的對手。」
「要試試嗎！」
次郎衝上前。他知道與對方有差距，卻無一絲退卻的念頭。
管家打從心底瞧不起他。他企圖在出劍的同時以念力將次郎打壓在地上。雖然是不完全的力量，但總量對次郎來說也是十足的威脅。
隻見次郎突然改變步伐，出乎預料的動作讓管家停止攻擊。次郎趁隙如滑行般往前一踏，揚起刀尖。身為吸血鬼的經驗雖屈居劣勢，但在純粹的劍技上，能夠與次郎為敵的卻不多。
管家臉頰裂開，鮮血劃過半空。「你這家夥！」管家被激怒了：
「別以為是賢者的血族就得寸進尺！」
管家認真起來攻向次郎。
次郎立刻受到壓製。單純就力氣、速度、體力而言都不同，至於念力這類魔術更是無法相較。
贏不了——他隻能如此判斷。明明敵人的劍法拙劣，他卻被玩弄在掌心。
他實在不甘心，但隻有不甘心也派不上用場。不成熟者有不成熟者的戰鬥方式。
「怎麽了，年輕人，看來也隻有那張嘴啊。」
管家嘲笑著，並且以念力停止次郎的行動，然後舉劍下砍。
「嗚——！」
左臂被深深砍裂，無力地下垂。傷及骨頭，甚至牽連全身的劇痛使他腦海瞬間染上一片豔麗的色彩。
次郎仍以右手持刀刺向管家，滲血的目光尚未失去任何鬥誌。
管家顯露焦躁之色：
「投降吧，我不會取你的命。再說，你應該清楚你沒勝算吧？」
正如他所說，自己贏不了他。
但麵對危機的次郎腦中出現一名女性——黑發豪爽地飄逸，大膽無敵的麗人之姿。
艾莉絲既然在這裏，就算在城內四處奔走後，她也一定會趕來這裏。
「至少……」
「什麽？」
「至少在她回來前要撐住，不然真不曉得會被她怎麽嘮叨。」
次郎一麵冷汗直流，一麵笑著說這些話，讓管家麵露不解。
他高呼振奮自己的戰吼，全力以赴砍向管家。
5
怎
樣都讓她有夠不爽。什麽都讓她不爽，甚至連自己都覺得莫名可笑。
不爽他比自己與她關係更近，不爽他比自己被她對待得更溫柔，不爽他比自己還能逗她笑，不爽他比自己還親近她。
最重要的一點，就是她不能接受。
明明是個不值得一提的年輕人。天真幼稚、不知天高地厚、遲鈍、愚蠢、沒神經，跟自己完全不能比且無可救藥的小雛鳥。
然而——
於是她抓狂了。泄憤地揍人是家常便飯，隻要稍微被惹到就立刻施以製裁。她不想承認，她確實無法控製自己的情緒，無法一笑置之。
他所在的位置，原本應該是自己的位置，他被賦予的責任，原本應該是自己該承擔的。
可是為何？
為什麽？
（小莎也要跟他好好相處喔！）
對於這個請求，她一副心不在焉地點頭答應，卻還是無法接受。
為什麽是那家夥？
為什麽不是自己？
***
「……清醒啦？」
聽見卡莎的聲音，次郎慌慌張張地環視四周。
他躺在沙發上，寧靜的房間裏找不出戰鬥的痕跡。這裏並非與管家廝殺的房間，而是一開始就分配到的房間。
在卡莎趕上的瞬間，他一鬆下緊繃的情緒便昏厥了。
「那家夥呢？吾主平安嗎？」
「那個管家被我教訓一頓後丟出窗外了。那家夥應該頗有一把年紀，死不了的。艾莉絲在這裏的臥房裏，還很幸福地熟睡著，真悠哉。」
卡莎搬了一張單人座椅到沙發前坐著，手裏有一隻不知從哪弄來的酒杯。
「……真丟臉。」
「勇氣可嘉。」
「而且無計可施。」
「哎，對手是那種人，也沒辦法。」
這對卡莎來說可是相當罕見的鼓勵話語。次郎並未發覺，說這話的卡莎本人卻對自己說了這種話而感到驚訝。
「可是……不是我說，他真是位高手。『龍飼渥爾夫』的血統居然是如此強大的血脈。」
「這也是原因，不過畢竟是一大群活了大把歲月的高齡家夥。」
卡莎擠出幾分僵硬的微笑：
「正因為喬治采取限製在最低限度下與外界接觸的方針。就算跟不上時代，他也有他的考量。仔細一想，還真是了不起的城堡。今後『龍飼渥爾夫』的血族要走向哪種道路呢……在某種意義上值得一看。」
「這是什麽意思？」
「……喬治被手下宰了。」
卡莎對吃驚的次郎說明事情的來龍去脈。
越過陽台所見的天空逐漸開始露白。黎明接近，長夜過去，吸血鬼的時間結束了。
聽完一切經過後，次郎吐出深深歎息：
「像他那種大吸血鬼，居然被自己人夜襲……」
「一半是他自作自受。」
「他應該很懊惱吧。」
次郎說道。卡莎瞄了他一眼，淺淺一笑。天真——雖然一副這意思的諷刺笑容，卻未開口說任何話。
相對地——
「總之——」
「咦？」
「你算是爭取到了時間。」
「啊。」
次郎一臉不好意思，卻同時也帶有些開心地揚起嘴角。跟艾莉絲一模一樣——卡莎不禁苦笑。
「次郎，趁這時候我坦白跟你說，我討厭你。」
次郎頓時僵住。
卡莎大展笑容。
這不是謊言。次郎奪走了卡莎最重要的「位置」。她認為自己有討厭他的權利。
她是這麽認為的。
「——不過，既然你多多少少有點用處就另當別論。下次至少要能做到當個開路先鋒。」
「卡莎……」
不知道該開心還是該苦惱，次郎一臉複雜的表情。卡莎心想——這樣就好，她目前也不太清楚自己想表達什麽。
「好了……差不多該睡了。你倒是別睡啊，至少來看個門。」
「謹遵吩咐。」
次郎嚴肅地頷首，卡莎則晃著肩輕笑。
這時——
「兩位是渥洛克家族的卡莎大人，與『賢者夏娃』的護衛次郎大人吧？」
聲音來自接近黎明的陽台；一名少女半蹲其上，低頭朝向房間。
次郎與卡莎一時之間都反應不過來，接著立刻起身擺出備戰姿態。
兩人都感到戰栗。不可否認他們有所輕忽，但直到被叫喚前，根本未察覺對方的存在。怎麽會有這種事！尤其以卡莎的衝擊更大。
少女外觀是十七、八歲的模樣，身著樸素的男裝，白銀長發編成一束大辮子垂在背後：清秀的臉蛋令人聯想到農家少女，體格也很小巧。
「……你是誰？」
卡莎質問，聲音微微顫抖。
少女低垂著頭顱回應：
「我是有『冰牙伊利亞』血統之人。」
卡莎的柳眉挑動：
「『千眼伊旺』派來的人嗎？」
「……」
少女沉默以對。
棲身於俄羅斯帝國黑暗世界的『千眼伊旺』，是領導其血族、德高望重的吸血鬼，真實模樣鮮為人知，聽說是比喬治或路易更長生的長老。
另外，由於統治著廣大的勢力範圍，在各地都有派去的高手。所謂『千眼』的別名，聽說好像也是因為『伊旺』偏好複雜的諜報與情報活動而來，這類手法在其他血族社會中相當少見。
「那麽，前些日子到旅館的兩人組是你的同伴嗎？」
「是。」
少女毫不遲疑地肯定，次郎表情險惡起來。
「請放心，雖然不希望『賢者夏娃』出席會議是事實，但原本便無幹戈相對之意。這次或許有點畫蛇添足，但還是要來道歉一句。」
「道歉？」
卡莎的口吻像是在探詢她的真實意向，然後又赫然醒悟：
「我懂了，這次的事件是你們在背後穿針引線，叫來『老牙尼薩林』血族的也是……」
「是我們。」
少女坦然承認：
「在左涅大公心腹的聯係下演出今晚的一幕。安眠藥是他們獨斷獨行，但不能撇清我們沒有責任，再度向您道歉。」
少女的說明讓次郎與卡莎不知怎麽接話。
先不管她所說的內容，少女的態度卻完全讓人不明不白。企劃這出陰謀，並且還向兩人坦白，但少女的態度別說愧疚，就連任何感情也沒有。
「……真不敢當，想不到謀殺如此聲名遠播的喬治還能一臉無所謂，『冰牙伊利亞』血統的臉皮可真厚。」
「兩位與左涅大公沒有親密的關係，我想應該不會受驚嚇。」
少女靜靜地反駁。卡莎一時之間咬唇不語，終究露齒一笑：
「……說得沒錯，反正那是他家的事。」
「卡莎！」
「確實如此啊，次郎！我們所關心的就是艾莉絲的事，所以這家夥為艾莉絲連累受害才特地來這裏道歉，很合理。」
「這……」
次郎支吾起來，而少女一說完話便緩緩起身：
「即將就要天亮，兩位請好好休息，我就此離開。次郎大人，請向『賢者夏娃』代為轉達旅館事件的歉意。」
「向我？」
少女視線銳利地一轉，次郎與卡莎也跟著看過去。
睡眼惺忪的艾莉絲走出臥室進到房間，注意到陌生的少女便眨了眨眼睛。
次郎與卡莎馬上移動位置，擋在艾莉絲與少
女之間。
但少女未出現動搖，再度彎腰，恭敬地屈膝。
他以對兩人說話時差不多的聲調淡淡開口：
「初次見麵，『賢者夏娃』守護黑夜的女神，慈愛血脈的主母，體現月之真意者，至今仍殘存的『源泉』，立於開端以海為目標者。願大人獲得夜之祝福，祈禱時光為您加持。我是『冰牙伊利亞』血統之人，敝名埋沒於歲月的涓滴之流，請原諒我極度非正式又極度無禮的拜訪，造成您周遭的混亂實在非常抱歉。」
「……你是？」
艾莉絲再度眨眨眼，似乎仍很困。
然後，又輕輕地微笑：
「晚安，今天真是美好的夜晚。」
她如此說著。
都要天亮了，果然還半睡半醒。
少女抬頭凝視艾莉絲的微笑好一陣子：
「……是，我也認為真是美好的一夜。」
然後她留下一句「失禮了」，以宛如小鳥的輕盈動作跳上陽台的扶手。
「啊，等等。」
艾莉絲叫住她，少女的身體轉個方向。
「我說，『你的事』不能說出去嗎？」
少女並未立刻理解這句話的意涵，但隨後似乎又想到什麽，首次露出讚歎的表情盯著艾莉絲。
「……不，也並非一定要保密。請原諒我未報姓名，因為那也隻是一般的通稱。」
「這種事無所謂，別介意。」
「謝謝您，再會。」
少女一個跳躍翻上城牆——才這麽想，一下子便消失無蹤。親眼目睹的卡莎在內心驚歎——果然是相當厲害的高手，若正式對戰，她與次郎肯定都無計可施。
「吾主，剛才是？」
次郎解除警戒後，詢問艾莉絲與少女最後的一番對話，卡莎也將注意力轉回來。
艾莉絲一副莫名開心的樣子，以自言自語而非回答疑問的語調開了口：
「第一次見麵呢，『小伊』原來是女生呀！」
「咦？」
次郎與卡莎一同目瞪口呆。
6
血族不能插手其他血族的內部紛爭，這是傳統，但離城的使者們卻都呈現了相同的複雜表情。
「時代變了……嗎……」
路易感歎。他毫不客氣地對新繼承左涅大公稱號、以前喬治的心腹投以輕蔑的眼神：
「的確正是如此，不過，我的想法變了。任何事都有正確的潮流，我族血統將會與當事人減少來往。下決定時，請先重新思考古老律則的意義再做。」
路易丟下這句話離開，心腹一句不吭地低頭送客。
艾莉絲、次郎與卡莎也馬上離開城堡。
聽聞喬治死訊的艾莉絲意誌消沉，次郎予以安慰後也僅能擠出無力的笑容。
「老朋友不在了，不管過多久還是會寂寞。」
比誰都還長生的艾莉絲說道。她八成經曆過數不盡多少次的相同悲傷。
卡莎忽然想起來，自己與她的交情也已經超過四百年了。
「最後他們要怎麽做？路易·馬爾方雖然不讚成，但其他血族應該會去幹預人類吧？」
次郎轉換話題。順帶一提，隻有他是徒步。在山村會合後，他騎乘的馬理所當然被卡莎接收。
「也有堅決予以幹涉的血族吧，隻是不曉得會行動到哪種程度。」
卡莎冷淡地接話。
「昨天也說過，就算是『龍飼渥爾夫』的血族也好，我不認為這樣就能馬上增強與人類的關係，因為很明顯能看出失去強大指導者後手足無措的局麵。」
事實上，從此以後喬治的子民們失去血族內部的團結，幾乎逐漸步向瓦解。而當喬治留下的遺產見底之時，為了重新取回過往的繁盛，在沒有足夠的指導或理解下，還與人類社會的「某種勢力」走近。
也就是第一次世界大戰戰敗後，在完全破產的經濟下苟延殘喘的德國。蠢動於絕望深處開展，成為某個危險的勢力……
但是這些未來情景並非卡莎所能預測的。
「……可是，總有一天大家都會變得如此，人類與我們將攜手合作。」
艾莉絲低聲說著。
卡莎應著：「也對。」次郎也回答：「說得也是。」
接著便齊聲——
「咦咦！？」
吃驚地大呼。
「吾……吾主，那吾主認為吸血鬼應該幹涉人類嗎？」
「喂，次郎，不是吾主，是艾莉絲吧？」
「認真回答我，艾莉絲。既然這麽明確地認定，為什麽在城堡——啊，不對，我知道你不能插嘴幹預……」
不理會狼狽的兩人，艾莉絲吐出微微歎息：
「大家在會議上談論的是在幕後支配人類啦。昨天見到的小伊，那孩子也在自己的領地範圍操控人類——與這次的戰爭也有關係吧？」
「啊，是啊，偏偏是一名假扮成聖職者的血族被邀入宮廷，相當有勇無謀。雖然也有聽說，是該位血族無視『伊旺』的指示而胡作非為……」
「這樣就不行。我指的不是這樣——而是必須與人類友好。我們今後會與人類作朋友。」
她輕描淡寫地斷言，仿佛描述著已經確定的未來。聽她說這番話的兩人啞然無語。
「而且為了如此，不能不遵從小路所說的『正確的潮流』。那孩子雖然愛裝模作樣，有時卻會在自己都沒察覺下說出真理。」
奇怪的人——艾莉絲淡淡地呢喃。兩人還是說不出話。
「人類……與我們……」
無法想像這種未來。次郎由於不可思議的感慨而低聲咕噥。
另一方麵，艾莉絲讓兩人大感困惑後或許轉換了心情，又恢複開朗的表情：
「對了，次郎，傷已經好了嗎？痛不痛？」
「啊，不要緊，吾——艾莉絲，已經完全痊愈了。」
「太好了，這次很了不起喔！為了保護沉睡的我，與比自己強大的人戰鬥。嗯。這樣我就好像是公主一樣，次郎是騎士呢！」
「還……還好，一切平安就好。」
「下次如果又有這種情況，也要好好保護我喔？」
「當然，這是我的責任。」
「耶嘿嘿，好開心。」
艾莉絲一臉心花怒放地對次郎笑著，接著從前頭的馬傳來一陣幹咳，次郎慌忙補充道：
「對了對了，不隻我……應該說，真正擊退敵人的是卡莎，我隻是在她趕過來之前爭取時間而已。」
「小莎也保護我了嗎？」
艾莉絲朝卡莎的背影詢問，卡莎頭也不回：
「別在意，常有的事。」
她如此應道。
明明沒有回頭，語掉聽起來卻充滿了期待。
可是因為她沒有回頭，艾莉絲就不會發現。
「是喔？謝謝你，小莎！」
說完她又看向次郎：
「對了，次郎，接下來要去哪？既然難得碰到麵，要不要去小伊的地方看看？應該是俄羅斯。我常常想啊，俄羅斯就隻有那個『鬥熊』是一定要廢除的陋習。」
「俄羅斯的話，實在……在這種時期。」
次郎困擾地笑著。隻見這時卡莎騎的馬步伐開始加快，而且馬術也非常粗暴。次郎趕緊提出意見：
「總之我們快點走吧，也不能拖拖拉拉的。」
「咦～為什麽，慢慢走嘛，又沒有急事。」
「呃，可是……你看，要被卡莎丟下了。」
「小莎太快了啦！次郎可是徒步耶？啊，難道小莎有事嗎？沒關係，我們就慢慢走。」
那位大人留宿的期間不許過來。長老如此命令她。
獨裁般的命令惹她不快，不過這十年來她早已體認無法反抗。再說，這麽做其實也樂得輕鬆。對於黑血族群來說，始祖根本等同於人神，她沒生過想見識他們這些家夥的神的念頭。即便對方——事到如今——對於她自己而言也是如同神祗般的存在。
可是能享受久違的自由也不過僅僅數日。長老的使者出現，告訴她——立刻回去。
對方想見你。
真不爽，她可沒絲毫興趣當展示品。她企圖避開使者藏身逃亡。
她曉得總有一天會被找出來，而且也有覺悟被找到時將受到嚴厲的懲罰——被殺掉就算了。她有堅定的自信，就算直到死的那瞬間她也不會後悔。
不顧後果的逃亡之旅遠超出她的預測，長達三個月。
然後過了三個月的某日，一名女子出現在她麵前。
「你是小莎嗎？」
這名一身襤褸的旅行裝扮、獠牙藏都不藏而天真微笑的女子，正是卡莎朵拉·吉兒·渥洛克第一次目睹的始祖——『賢者夏娃』。
一四五五年，英格蘭。
與法蘭西曆經百年的戰役因奧爾良的聖女登場而終結，再來又是爭奪王位繼承權的紅玫瑰與白玫瑰的戰爭揭幕的時代。
都已經是四百年前的往事了——
***
太陽沒入山棱之間。
一片耀眼新綠的森林染上紅霞，在盆地中孤零零開拓的山村大半沉進黃昏。村中最高的教會尖塔受落日光輝照耀，仿佛燃燒般地赤紅。
這裏是殘留了濃厚中古世紀風味的村莊，老街的盡頭前方隻有一座不知何時起就存在的古城。對多數村人來說，往鄰鎮三天通行一次的公車就是與文明的接點。
而這小村中還有間唯一的旅館。
以石造基底與燒磚建造的小旅館後頭有個馬廄，馬廄裏現在綁著兩匹馬——不是村裏的馬，而屬於投宿的旅人。
「好了，累了吧，多吃點！」
年紀輕輕而看似個性木訥的少年正在喂食兩匹馬。
他是旅館老板的兒子，大概很喜歡馬，安撫馬腹的手勢很溫柔。
「要去城堡嗎？老爸說過，聽說那裏的城主是個怪人，幾乎不露麵，來自遠方的客人卻絡繹不絕。你的主人也是從遠方來的嗎？戰爭還在繼續，真不容易呢。」
少年對馬聊著，目光飄到遠方。
戰事是在去年冬天聽到的。好像是非常大的戰爭，鄰鎮的情況也日漸改變。由於這附近地處偏僻而長期免於戰禍，可是接下來的戰爭或許沒辦法了——大人們都臉色陰鬱地談論。
少年為了轉換心情，對馬笑起來：
「可是你的主人真是令人大吃一驚！我第一次看到那麽漂亮的人，隻不過在托我照顧馬時對我笑一下而已，看起來就好像天使一樣。」
回想起當時情景，少年便紅了臉。
還有其他令少年吃驚的事。那名女子有名年輕男子作伴，好像是東方人，當然也是第一次看到。
「看起來不像夫妻，說是公主與隨從應該是最恰當的形容。」
說不定是私奔。女子一定是貴族的千金，要去跟即將前往的城堡城主求助——少年發揮想像力臆測著。
這時，原本一直很溫順的兩匹馬突然昂首動耳，馬匹的緊張透過撫摸它們的掌心傳來。
少年急忙安撫馬匹之時，從背後冒出聲音：
「……有客人嗎？」
「咦？」
少年吃了一驚回過頭。明明沒有行走聲，不知什麽時候背後出現兩名男人。
一對詭異的兩人組。他們穿戴陳舊禮帽與毛料長大衣，雙手收進口袋，大衣衣擺長度幾乎擦地，而且宛如穿出薄暮似地站在眼前。不用說，也都是陌生的男人。
「客人是兩人一道，金發年輕女孩與黑發東方人，對嗎？」
「你……你們是什麽人？」
他們的話語有著聽不慣的口音。叫父親過來——少年如此心想，一麵後退。
但下一刻，問話的男人雙眼放出怪異的光芒，而看到這光芒——視線相對的瞬間，少年的臉龐喪失表情。
「……是這兩人，沒錯。」
男人低語，解開少年的咒縛。僅僅是刹那間的過程，但當少年再度恢複表情時，他表露出不明所以的恐懼。
這男人剛才「進到自己裏麵」，然後從他的腦海窺視到旅人的模樣。
「噫……噫……」
少年癱坐在地，男人俯視他，冷冷地放聲道：「安靜點。」
「別吵，小鬼。我們不會對你們怎樣，也不會對投宿的兩人出手，我們隻要馬。」
「喂，可以嗎？」
「我不想在必要範圍外惹那位大人不高興，隻帶馬走就足夠交差了。」
施展奇怪術法的男人回答另一個男人的疑問。看不清他的表情，聲音倒是不情不願，一副趕快處理完畢的態度，毫不作態地往前走。
「——就算這樣也挺令人困擾的。」
男人們與少年吃驚轉頭一望。
太陽已經西沉，唯獨西邊天空還有些微紅潤，不過光看黃昏中朦朧的輪廓也曉得聲音來自何人——他就是投宿的青年旅人。
「『賢者』的護衛啊？」
隨咋舌聲響，男人擺出備戰姿勢，而青年則腳步謹慎地接近他們。
「似乎知道我們的身分，但看來並非來自左涅大公的接應人員。你們是什麽人？既然曉得我們正在前往『會議』途中還搗亂？」
「沒什麽好說的。」
「那麽就按照夜的規矩問出答案吧。」
「……別太囂張，年輕人。」
男人身體輕盈地一晃。
從大衣裏抽出一把劍——看類型也不是軍刀，而類似中古世紀騎士使用的直身雙刃劍。
一人拔刀後，另一人也跟著拔劍，穿著禮帽與大衣的男人，揮舞大劍之姿十分特異。
而青年也拔出劍對應這情況。他提起出現時手上本來拿著的劍，微微反轉刀身——類似軍刀卻又不是軍刀。煉鋼在昏暗中閃耀著鈍光。
鏘——響起刺耳的聲音。
就在下一瞬間，一名男人抱住染血的右臂跪下，稍遲片刻，他手中的劍墜地。
少年倒抽一口氣。男人的動作與青年的動作他都完全沒看見。
這時驚訝還太早，同伴受襲的男人砍向青年；曉得他砍向青年，是因為這次並未在瞬間分出勝負，他聽見鐵與鐵連續碰撞的聲音，火花在昏暗中飛濺，男人與青年在眼前刀刃相交，兩道人型形影以非常的高速交錯。
而少年視野一角瞄到某樣物品「漂浮在半空中」。是剛才被打出去的劍——劍「獨自」浮起，往短兵相接的兩人直行。
一方人影停止動作——是青年。他以間不容發之差閃過急逼而來的劍；男人卻趁隙攻擊。青年雖有避開卻未完全躲過，血濺於半空。停下動作的青年肩膀染血了。
傷口似乎不深，青年並未鬆懈攻勢；對峙的男人也重新舉起劍。而徑自在空中橫劃的劍照樣飛回空中，最初受創的男人起身握住這把劍。
男人的右臂剛才應該遭到砍傷，然而右臂卻正若無其事地揮劍，仿佛劍傷已經痊愈。
「……原來如此，看來是很有本事，才敢明白事由卻仍搞鬼。」
「我應該告訴過你別太囂張，年輕人。就算你是『賢者』的護衛，如果敢來礙事也絕饒不了你。」
「是誰在背後主導？」
「我無意回答你。」
周遭氣氛緊繃，而就在此時——
「『冰牙伊利亞』的血統……這麽說來，是『千眼伊旺』的手下，沒錯吧？」
冒出一道女子的聲音。
清冷而興味盎然的優美聲調。
「卡莎！？」
青年大喊。追隨他視線望過去的少年再度啞然無語。
屋頂上有個人，披著鬥蓬坐在上方，衣擺與烏黑長發垂落屋簷，俯瞰著下方。
「那個陰謀家似乎也在這次的戰爭參了一腳，所以艾莉絲出席『會議』會造成不少麻煩。」
「……渥洛克家族的混血兒嗎！」
男人的聲音摻入焦躁。屋頂上的女子一笑，是傲慢與挑釁卻能魅惑觀看者的冷笑。
男人迅速交換視線後，立刻消失蹤影。
青年打算追上去——
「住手，『年輕人』。」
「為什麽！」
「問我為什麽？你離開這裏的話，誰去保護艾莉絲？你能保證這不是聲東擊西嗎？」
「這個……」
青年為之語塞。女子哼了一聲，無聲無息翩翩落地。
鬥蓬優雅地一翻，連同長發裹住女子的身軀。她走近青年，揚起尖細的下顎，露出怎麽看怎麽挖苦的笑容。天色灰暗看不清晰，一舉一動如此挑釁，卻是如詩如畫的冷豔美人。
「首先，把他們逼到走頭無路也是蠢行，因為也無法預料左涅大公的『會議』會出什麽岔。你當護衛已經十九年五個月又十天了，多多少少也學著用用腦袋吧。」
「……算得還真清楚。」
看樣子兩人是熟人。青年卸除警戒，將不可思議的劍收回劍鞘。
不知不覺太陽完全西沉，隻見月亮懸在夜空。
「話說回來，你為什麽在這裏？你不是在倫敦嗎？」
「到哪裏是我的自由，輪不到你指示。」
「那你為什麽知道我們在這裏呢？我們跟左涅大公的使者碰麵不過是上個月的事。」
「你這是什麽口氣？難道想說我是跟在你們後麵跑嗎？」
「我可沒這麽說。」
「……哼。」
女子唐突地別開臉。青年的臉愈來愈皺：
「你一個人嗎？凱因呢？」
「我哪知，到巴黎時還在一塊。」
「又甩掉他了嗎？最近明明比較收斂不旅行，到底又怎麽了？」
「囉嗦，你們不也是一樣。橫越大陸後，兩年才露一次麵而已。艾莉絲那家夥……」
「你該不會是因此才忍受不了——」
青年咕噥道，女子則以過度淩厲的視線投向他：
「你說什麽？」
「……不，沒什麽。」
青年無懈可擊地移開目光。
此時——
「小莎！」
在終於開始習慣的月光下又出現一名人物。是青年的同伴，就是那名金發女子。她一看見黑發女子便睜大眼衝過來。
「啊，嗨，艾莉絲，好久不見。」
她以明顯與對待青年回異的語調回應。
「嚇我一跳！你怎麽會在這裏？」
「這個嘛……我聽說了『會議』的事。對了，你看起來很好嘛。」
「嗯，今天日照很烈，有點傷腦筋，不過已經完全沒事了。對吧，次郎——」
金發女子回頭看向青年，而看到他的傷就臉色一變：
「這是怎麽了！你受傷了！」
「哈哈……抱歉讓你受驚，一點小麻煩而已。」
「小莎，難道……」
「咦？啊……不、不是啦！你誤會了，不是我。」
「可是……小莎，之前你也在我不注意的時候拿十字架欺壓次郎……」
「什麽『之前』，已經是十多年前的事了吧！被你念過之後我就再也沒有拿十字架威脅過他了。」
「……是沒拿十字架。」
「次郎，別說多餘的話！你也跟艾莉絲解釋一下！」
將兩人組玩弄於掌上的她，此刻毫無形象。
最後，青年的說明解開誤會，但金發的女性又接著說：
「沒事嗎？不要緊嗎？痛不痛？」
她無視於黑發女子，也不管青年惶恐的態度而擦拭著傷口。
黑發女子不滿地旁觀這情景一陣子後，終究——
「……哼。」
鼻子又哼了哼而離開現場。
她走近還動彈不得的少年。
少年繃緊全身，她也毫不介意地冷淡開口：
「忘掉剛才看到的事吧。」
雙眼妖異一亮。就跟剛才的男人一樣——少年仿佛被定住，也回望她的眼眸——碧綠色的雙瞳。
真是美麗的眼睛啊——少年在失去意識的前一刻如此心想。
但……卻是有點寂寞的眼睛。
2
二十世紀初，打著帝國主義旗幟支配世界的歐洲處於繃在弦上的緊張下。
前一世紀中期登場的石油、電力等新能源，促使重化學工業急速成長，鐵路普及各國，蒸汽船的定期船班不分晝夜地渡海，如今世界的貨運交通開始呈現前所未有的高動能狀態。
然而另一方麵，從世界各處殖民地輸入的大量農作物則對本國農業帶來嚴重打擊。再加上源於生產過剩的工業蕭條，歐洲遭受曆經二十年的大蕭條重創。
其中，最早走向工業化道路嶄露頭角的是德國。
獲得強大生產力的德國此後開始積極擴張軍備，鋪設連結伊拉克的巴格達、匈牙利的布達佩斯，以及德國柏林的巴格達鐵路——也就是所謂的「3b政策」，正是將矛頭指向大英國勢力圈所在之印度洋的策略。
由於英國晚一步搭上第二次工業革命狂潮而在國際競爭敗北，於歐洲的地位逐漸低落。
以結果來說，對於龐大的既得利益——也就是對於殖民地的依賴相對地高漲，因而產生了防範德國這個新興勢力染指殖民地的必要。
英國連結開普頓、開羅、加爾各達，以支配其間的非洲與印度的「3c政策」，呈現對抗德國出入的態勢。另外，再與因德國、奧地利、意大利三國同盟而被孤立的法國締結英法協商，接著又與因日俄戰爭而疲憊，放棄對英國產生威脅的南下政策的俄國締結英俄協商，包圍德國。英國與德國的對立因而造成歐洲二分的對立局麵。
其中，成為對立焦點的是巴爾幹半島。在爭奪地中海霸權的大國間的意圖下，當地的小國反複進行分裂、合並，高漲的民族運動也將近飽和狀態，導致該地區曾幾何時被稱作了
「歐洲的火藥庫」。
然後，時至一九一四年六月二十八日。
奧地利皇太子夫妻遇刺——世稱「薩拉耶佛事件」成為導火線，歐洲大陸宛如在彌漫的瓦斯中點燃火苗般爆發第一次世界大戰。
***
「……這是去年的事。」
男人苦澀地說。
他是在一頭鬈曲的金發下，有對或藍或綠眼眸的美男子，看起來年紀約二十五到三十五之間。高領襯衫係著領巾，身上的緊身套裝是拿破侖一世時代的帝國風格裝扮。
他是法國內勢力龐大的血族『狼王加魯』血統代表——路易·馬爾方。
「開戰之初，人類說什麽這戰爭到聖誕節就應該會結束。結果怎樣？新的一年已經即將過半，戰爭不但沒結束，反倒一味逐漸擴大。」
路易的語氣激動，對於被認為個性灑脫的他來說很罕見。
相對之下，坐在圓桌另一頭的人物則冷靜自持。
他是擁有
骨架碩大之軀的壯年男人，有著暗褐發色與同色眼眸，嘴髭與胡須點綴的容貌表現出一臉精悍，穿著比路易更古老的王侯貴族裝。
他是繼承「龍飼渥爾夫」血統的長老——人稱左涅大公的喬治·馮·崔傑爾，也就是這座古城的城主。
「所以又如何？」
喬治聲音低沉地反問：
「反正就是人類的所作所為，沒有戰爭的時代由古至今，甚至從今以後都不可能。」
「這並非普通的戰爭！」
路易幾乎怒吼著回應道：
「大公也跑一趟西部戰線看看如何？我法國僅僅去年就失去將近半數的年輕男性！大公的德國也一樣！我國大量糧食無謂地流失在狹隘的壕溝中，怎麽能袖手旁觀！」
「減少的量放著不管，總有一天會增加。或者你的意思是，紅血會在這戰爭中滅絕嗎？」
「並非毫無可能性。」
「怎麽可能，惑世之言。」
喬治武斷的說法讓路易瞪大雙眼。雙方均為歐洲無人不知無人不曉的大吸血鬼，但兩者的交情絕對稱不上良好也是眾所皆知。
圍著圓桌而坐的不僅他們兩人。
在無一絲光明的寬廣大廳中，有近十名吸血鬼正閃爍著雙眼探查彼此動向，他們每一名都是代表歐洲各地血族的使者。考量到基本上吸血鬼不會與其他血族建立關係的情況，這場景可稱得上是異例。
身為各血族選出的使者，沒有一個是一百或兩百歲的「年輕小輩」，全都是兼具了深遠見識與強大力量的實力高強者。這群吸血鬼身陷黑暗的光景，就仿佛是地獄的公爵們所開辟的社交沙龍。
他們兩人其實在這之中地位數一數二，卻相互對立。
而且他們的對立也因此成為這次「會議」的未來預兆。
「這次的戰爭是規模空前的總動員戰，不久戰禍也會波及我們黑夜世界，已經不能再放任人類不管。」
路易嚴肅地吐出低吼，喬治則目光銳利地看著他：
「你是說要打破夜之世界的不成文規定、幹涉人類嗎？要我們模仿渥洛克家族與『千眼伊旺』的作為嗎？」
「……不可否認，那個血族確實因此而儲備了力量，這是不證自明的事實。」
「真膚淺，長遠來看這隻能作為他們卑微與思慮不周的證明。」
吸血鬼與人類的往來悠久且複雜。事實上，『狼王加魯』的血族也好，『龍飼渥爾夫』的血族也罷，過去曾多次接觸統治他們所居地的人類——他們的王族或領導人。為了避免這成與人類之間的無益紛爭，不會將人類的野心帶進他們所統治的黑夜世界。
然而喬治所舉出的兩血族，卻表現出與至今各血族長老所采取的立場相異的態度。
在激烈的霸權爭奪最後，支配英國黑夜世界的『魔女摩根』血統——渥洛克家族。
莫斯科大公國以及俄羅斯帝國開創以來，其宮廷顯然已經為『冰牙伊利亞』血統的勢力滲透，而該血統的領導人正是——『千眼伊旺』。
他們運用獠牙一族的『力量』，並且展露其保證不老不死的黑血魅力，以前所未見的主動積極態度接近人類社會。
「我們對太陽底下的政治插嘴是件蠢事。凡壽之人的爭執，不足以讓不老不死的我族表示關心。」
喬治態度強硬，路易則抑製怒氣壓下情緒。
路易也與喬治有相同的看法。然而，若按照古例，今後將無法持續下去，令人不得不正視的狀況就在眼前。身為長老的路易親自前來喬治的居城，也是他所展現的誠意。
「……時代變了，左涅大公。」
「……想不到居然有從您口中聽到這句話的一天啊。但正因為如此，我們才不能輕易追隨時代潮流，因為我們與人類的時光不同。與我幾乎活過一樣長久時光的您，應該明白這個道理吧？」
沉默籠罩全場。
原本就是一場大多出席者已預期意見不會交集的會議，果然不出預料。隻不過，聚集現場的使者也沒有統一的看法。唯一共通的，就是在這個人類世界麵臨巨大變動的時刻，認知到這浪潮終將——或者該說已經——波及月下居民，還有對此的危機感而已。
「——想請問左涅大公一個問題。」
發言的是北歐之雄『聖槍弗林』血統派來的使者，模樣是還不到二十歲的獨眼青年。
「這次會議未讓渥洛克家族與『冰牙伊利亞』出席嗎？先不論立場是非對錯，我認為兩血族的意見都很寶貴。」
多數吸血鬼點頭讚同他的意見，他們的視線集中於會議主辦人喬治的身上。
他還來不及回應，此時他的部下進屋告知有客人來訪。
室內掃過一片緊張。
可是現身的並非話題中的血族使者。
「小喬！小路！好久不見，最近好嗎？」
冒出的還是應該極度不適用於現場的言詞，仿佛地獄的社交場所赫然轉變成喜劇舞台。
然而聽到這聲音與看見發言者的所有人均齊齊離席起立，以各個地方的手勢動作表達最高程度的敬意。
而且前一刻嚴格戒備的表情均消失無蹤，甚至宛如少年般顯露出幢憬與敬慕。尤其是身為主辦人的喬治，其精悍的表情些許緩和，並且以克製雀躍腳步的動作走近客人前方下跪。
「感謝您的蒞臨，『賢者夏娃』，我族偉大高貴的導師！時隔久日能夠拜見您，真是無上的榮耀。您一如往常的模樣實在令人無比喜悅。」
接著他輕取來客的手，在手背上恭敬地一吻。
艾莉絲咯咯微笑：
「謝謝你這次邀請我。但我聽說你們是在進行『會議』沒關係嗎？小喬應該知道，我不能插任何嘴喔！」
「當然，我非常明白。既然本來就是我們自身的問題，就要自己去解決，我絕對無意惹您煩心。邀請您隻是希望請您旁觀我們的未來，另外，也希望能好好款待您，卻反而讓您舟車勞頓，實在惶恐。」
「原來如此，如果是這樣我也很開心能再見到你。之前見麵是在那個叫拿破侖的人鬧翻天的時候吧？」
「怎麽這麽說，您的溢美之詞讓我歡喜得不得——」
「艾莉絲大人。」
推開如同本人說詞因感激而顫抖的喬治，路易接著跪在艾莉絲跟前。
捧起她的手親吻，而且是比喬治還激情的熱吻，不但如此，他手上還抱著一束不知何時帶進來、幾乎多到漫出他手臂的大把玫瑰花束。
「好久不見，我懷著一日三秋的念頭一直等待再度見到您的日子。小禮物不成敬意，請您務必收下。」
看著遞到麵前的花束，艾莉絲瞪大藍眼睛：
「可以嗎？謝謝你！」
「不算什麽，若能為點綴您的美貌提供一點協助，玫瑰們也會感到光榮。」
「咦？討厭啦！哪有什麽美貌啦！」
路易的讚美讓艾莉絲害羞起來。害羞歸害羞，還是很開心這一點很有她的風格。
「路易，你這家夥太僭越了！」
「什麽話，艾莉絲大人也很開心啊。」
「你的稱呼方式就已經很不敬了！你這是什麽意思！」
「好了，閉嘴啦，別妨礙我們自克裏米亞戰爭以來的重逢。」
「不就是最近嗎？怎麽沒聽說！」
「哎呀，沒什麽，因為是在巴黎萬國博覽會當大人的男伴嘛，嗬嗬嗬。」
「你……你這娘娘腔……！」
兩名活過千年的長老，將所謂大血族之長的立場與形象忘在腦後，持續低層次的鬥嘴。
艾莉絲露出無可
奈何的苦笑，看向圍繞圓桌的吸血鬼們：
「大家都好久不見了，各位長老們還好嗎？」
隻見護目瞪視、不要臉地吻賢者的那兩個吸血鬼再度迅速挺直背脊。
對於活過悠久歲月的吸血鬼來說，活經更為漫長歲月的吸血鬼是本能上敬畏的對象，更何況還是麵對始祖，若甚至因此無法正常說話也很普通。麵對天真無邪的微笑，他們隻感到一味的惶惶不安。
這時——
「……吾主。」
「啊，抱歉，忘了介紹。」
在艾莉絲身後出聲的，是一起走進會議室的次郎。盤旋室內無比強大的力量「氣息」讓他屏息佇立在原地。
艾莉絲未察覺出次郎的緊張，硬扯著他的手臂與主辦人喬治打照麵。喬治也中斷與路易的口舌之爭，瞄了一眼年輕的東方人。
「啊，就是這個人啊——」
「耶？難道你已經知道了？」
「當然，賢者大人。『賢者夏娃』選出下一任護衛者，這消息已經傳遍大陸各地了。」
「是……是嗎？耶嘿嘿，真有點不好意思。」
艾莉絲紅著臉掩飾羞澀地笑著。另一方麵，喬治以與對待艾莉絲完全相異的冰冷視線，興致缺缺地睨視她所選的護衛者。
次郎咬緊牙根。光是對峙，就感覺到壓倒性的程度差異。記得曾在倫敦的「常春藤宅邸」見過渥洛克家族的當主一麵，對方有著與她相比過而無不及的存在感。
然後次郎回過神慌慌張張地打算行禮。讚頌對方的名稱與血統的榮譽，之後並告知自己的名字與血統，這是對高位者的禮儀。
可是喬治卻冷淡地製止次郎：
「別誤會了，年輕人，那類獻詞是曆經與獻詞相符歲月之人行的禮，沒有自知之明的年輕人隻會做形式上的模仿，不知分寸，令人不愉快。」
「……很抱歉。」
次郎低頭道歉。畢竟他是轉化不到二十年的年輕血脈，在血族之長——而且還是統治歐洲屈指可數的大血族的長老麵前，他等於是路邊的雜草。
然而路易的態度卻與喬治恰恰相反。
「原來如此，你是艾莉絲大人新的護衛者。居然能射中『賢者夏娃』的心，實在令人羨慕不已！而且還是獲得主人信賴的有為青年。」
真是令人意外的說法，別說喬治，次郎本人也麵露困惑。
但路易毫不介意，拍拍他的肩膀並且豪爽地握住他的手：
「我是路易·馬爾方，叫我路易就好。你的名字是次郎對吧，今後請多指教，次郎先生。請務必讓我與你以及美麗的主人建立情誼。」
他如此說著，不知為何還對喬治投以嘲弄的視線。
喬治一個皺眉後，赫然原地僵直。隻見在次郎身邊旁聽對話的艾莉絲翻出非常冷冽的白眼瞪著喬治，然後轉向路易，展露滿臉笑容地說：「下次我會再去玩。」
路易露出正合我意的會心一笑，喬治則一副痛恨的表情。
但這些毫無緊張氣氛的一來一往，在第三名來客現身的瞬間頓時消失。
「……一如往常呀，艾莉絲，真受歡迎呢。」
出聲的是卡莎，頓時引起與艾莉絲現身時相反的反應。室內的氣氛迅速變得險惡，投出厭惡與侮蔑的視線。次郎感到疑惑，艾莉絲則難過地臉色一沉。
接收到吸血鬼的反應，卡莎卻依然毫不在意且姿態優雅地彎腰：
「——左涅大公，路易先生，抱歉打擾重要的會議，其實我並非渥洛克家族的代表，隻是賢者的隨從。」
「……廢話，就算渥洛克家族是再怎麽不懂禮貌的新成員，也不可能派你來。」
喬治不屑地放話。
對待次郎隻是表現出無視態度的他，現在卻隱含明確的輕蔑。不隻有他，圓桌席上的吸血鬼雖有程度差異卻都抱持著相同態度。唯獨路易表現出含有幾分哀憫的目光，但也很難稱得上友善。
「各位。」
艾莉絲開口警告，喬治則露出複雜的表情。
卡莎嘲諷地聳聳肩：
「別擔心，我也不求歡迎。不受歡迎的客人會表現出相符的行為乖乖站在一旁。」
「……離之前見麵過了好一陣子，至今你那張利嘴似乎還沒學到教訓。」
「我的出生與教養都很卑賤，看來對高貴的左涅大公來說實在是眼中釘——」
「確實是眼中釘。」
「是呀，何況又是對好不容易叫來的賢者灌輸沒必要知識的礙事者，寬容的左涅大公應該也咽不下這口氣吧，這也是沒辦法的事。」
「……你想說什麽？」
喬治的氣息高漲。這並非情緒上的反應。像他如此的長老不可能放任感情動搖對力量的控製，這是明白的示威，仿佛無比巨大的蟒蛇緩緩昂頭。
在他的影響下，連路易與其他吸血鬼也反射性地聚集力量。雖然他們好歹有著人類外型，卻是非人魔物化身為人的模樣。次郎臉色鐵青地咽著口水，受到並非針對自己、光隻是存在於此的力量壓迫，就令他感到窒息。
可是受到遠遠年長於她的吸血鬼無言的威嚇，卡莎仍不住冷笑：
「賢者遵從血統的宿命，命中注定靜觀各種紛爭，對於同樣極力避免幹涉人類的左涅大公來說，恐怕認為賢者會讚同自己吧？很不巧，這想法有些錯誤。賢者不僅對人類，也不對我族的紛爭插嘴，隻要諸位做出結論，就算對這決定有任何私人感情也不會說任何話。」
這句話的說話方式本身很有禮貌，卻包含恥笑喬治的意涵，絕非對待高位吸血鬼的態度，甚至當下被殺也無話可說。
可是喬治並未對卡莎出手。
理由隻有一個——因為艾莉絲正在看。
「放肆……」
吐出的聲音中充滿光是開口就能將一般吸血鬼化為灰燼的力量。宛如粗壯堅硬大理石的獠牙竄出來。
艾莉絲忍不住大喊：「住手！」
「兩人都停下來，拜托。」
這是始祖直接的要求。即便如此，喬治與卡莎仍繼續互相瞪視，不過遠比對方長生的長老終究還是率先年輕的混血兒一步，表現其識大體的態度。
他無視卡莎轉向艾莉絲，無語地低頭。
當天的會議於是解散。
3
那時候的她，特別喜歡告訴他人流動於自己體內的複數血統，樂於冷眼旁觀因此得到的反應——厭惡、恐懼，或忌諱的情緒。
因此，『賢者夏娃』揚起笑容時出乎她預料，而且又被緊接著的話語『貫穿』：
「我們有點相似耶，我體內至今也有許多孩子們的血正在流動著。」
自神話時代起便守候著夜之子民，飲其血並承繼至今的偉大始祖『賢者夏娃』——這個傳說的確頗類似她的境遇。
可是本質上仍然有差異。
「試著好好感受，小莎體內流動的各種血統，一定全部都能成為小莎的力量。這並非不幸，其實說不定是非常幸運的事。」
說什麽傻話——她貿然應嘴。還說——不可能有這種事，這隻是詛咒。
可是賢者仍保持微微笑意。仿佛回應賢者的說法，體內的血怦然脈動。
就好像被主人嫌棄的血，因賢者的祝福而感到喜悅般——
後來，等待回館後的她的，是長老的嚴厲斥責。不過在賢者的說情下最終獲得原諒。
長老之後也繼續將始祖留在館內。老實說，很開心，待在賢者身旁，說的話自然增加，不知不覺也會笑起來。
她們兩人很像。這樣也不錯——她心想。
敵對的血
族「術聖梅林」來訪館邸就是在那時候。
他們激烈抗議長老束縛著始祖的行動。賢者居中協調後頓時軟化態度，但直到最後，對待長老仍態度險惡。
「因為大家都很重視我。」
賢者寂寥地笑了。確實如此，但絕對並非隻有這緣故，就連年紀短淺的她也能看透兩血族爭奪賢者的心思。
受所有人愛戴敬畏的偉大始祖，然後因此在始祖周圍，布下種種以始祖為中心的策略計謀。不屬於任何血統，但相對地，就是與任何血統都有關連而受牽製。
相較之下，她在某種意義上是自由的。正因為混血，自誕生時便從血統桎梏獲得解放。
既然如此——她想著。
既然如此，正因為是被忌諱的混血——不受任何事物束縛的自己，有沒有能為賢者做的事呢？
譬如保護艾莉絲·夏娃。
這念頭往後一直培植在她心中，等到力量增強、獲得智慧，不但能保護自己，也能保護別人時，她毫不猶豫地奔向賢者身邊。
此後數百年，她的堅決心意不曾動搖。
直到一八九五年在那座倫敦橋上——
***
提供給艾莉絲他們的住處，是位於古城西側的房間。空間也好、家具也罷，根本就是貴族的臥室。
話說回來，遙遙領先引起艾莉絲興趣的，是桌上準備的南國水果，似乎是特地為她采購的食物。艾莉絲將收到的花束放進花瓶後，立刻迅速拿刀以笨拙的手法開始削皮。
房間有座突出城牆的陽台，次郎與卡莎將艾莉絲留在房間裏，出外呼吸新鮮空氣。
一望無際的夜之森林在眼前開展。月亮懸掛高空，周遭光線蒙朧，沿著山丘緩緩起伏的樹林如海洋般隨風搖曳。
森林的生物前所未有地慌亂。次郎心想，或許因為它們曉得有群怪物聚集在城堡裏。
「次郎。」
「我知道，吾主睡床，你睡沙發，我睡走廊。」
「很好。」
卡莎一臉理所當然地點點頭。因為太習以為常了，事到如今也沒什麽好生氣的。
太陽的氣息依然遙遠，距離黎明還有時間。
「——為什麽不問？」
卡莎突然詢問，次郎視線朝向她，她卻仍眺望著森林。
「問……什麽？」
「……」
卡莎不回答，次郎也不再看她，跟她一樣遠眺森林。
樹種、空氣都與故鄉奧秩父的不同，然而跟近代化的歐洲主要都市相較，卻能讓人定心遠望。
卡莎不說話，也不瞧他一眼，但他不知為何就是曉得她正等著次郎提問。次郎隻好無奈地開口：
「……你挺討人厭的。」
「從以前就跟老一輩的家夥處不來。」
「反正一定是因為你隻會搞一堆過分的惡作劇吧。」
「哼，無法否定。」
卡莎專心凝望遠景，淡淡微笑。她的表情帶著自嘲，卻沒有任何恨意、愧疚與自卑。
「……混血是如此嚴重的禁忌嗎？」
回想起前些時刻的一幕，次郎不知不覺皺起眉頭。
不合理——這是他的感想。他也是怪人，在軍校中存在感薄弱，可是這說到底還是他自己的責任。源自身分背景的差別待遇雖然存在，卻遠遠不及喬治他們表現的露骨憎惡。
卡莎輕描淡寫地回答次郎的問題：
「對我們來說，『血』就是靈魂，而血統隻不過是表示自己的證明罷了。對人類來說，若沒有自己的國家、家世、職業或者地位的稱謂，很難堅定地說『自己』就是『自己』吧？你以前不也會說——『日本海軍少尉望月次郎』——你一定都這麽自稱，沒錯吧？」
沒錯。他不曾意識到，但卻正是如此。「……是。」次郎不甘願地應聲。
「吸血鬼的情況，因為曾經曆過所謂轉化的重生，這種傾向會更加強烈。譬如身為人類、曾經是『某地位』的男人轉化後會成為『某物』，換句話說，繼承『龍飼渥爾夫』的血統，就是成為左涅大公喬治。這對吸血鬼而言是神聖不可侵犯的自我證明。事實上，『血』的細語也能鞏固這個信念……因此所謂『混血』就算不關己事也難以容許。」
次郎不禁轉移視線看向卡莎。
卡莎在月光映照下的臉龐添上無所畏懼的冷笑，無一絲怯意，挺直背脊、抬頭挺胸，悠然自得地享受夜景。
真是美麗的人——次郎重新認識到這點。她是個陰晴不定、凶狠粗暴、奸詐狡猾、心計惡劣的女子，而這女人依然很美麗。
「聽好，次郎。看剛才那一幕就清楚了，這次我無法跟在艾莉絲身旁。我是不打算離開，但八成不可能出席，所以你要擦亮眼睛注意。」
「什麽意思？」
「看到其他人的反應了吧？艾莉絲是隻站在那裏就會造成過大影響力的存在，因此就算她本人什麽也不做，也容易被周圍的計謀利用。這次由於對方的地位，某種程度上也不得已，但至少要阻止事態發展到責任連累到她的地步。」
卡莎這才看向次郎，目光嚴肅地說著。多少已有預期的次郎最終仍幹脆地點頭。
「因此你才趕過來嗎？為了援助吾主？」
「……那傻瓜隻要稍微不盯緊，就會輕易許下大把承諾。」
卡莎突然一臉不悅——卻似乎有幾分故意地——癟了癟嘴。
次郎知道她的說法並不正確。艾莉絲是始祖，真正的始祖，即便平常的言行舉止很幼稚，但在真正重要之時——例如歐洲血族必須決定今後方針的會議上，不可能做出不謹慎的發言。無論喬治與路易用多少甜言蜜語，她也絕對不會被誘導。
而且，這種程度的情況，比次郎交情還長久的卡莎不可能不曉得；明明很清楚，仍如此盡全力趕過來。
為什麽要做這種事呢？次郎覺得能感同身受，因為現在的他也一樣。
「……你真是了不起的人。」
他自然而然由衷脫口而出。被他正眼稱讚的卡莎瞬間語塞：「——啥……」接著睜大翠綠眼眸倉惶失措。對她來說還真罕見。
「你……你這家夥，真大膽啊，居然敢挖苦我。」
「不是啦。」
次郎對臉龐染上一片紅潮的卡莎搖頭道：
「剛才的會議，你麵對那麽強大的長老，居然堂堂對峙、一步也不退讓，在他們的敵意包圍下表示反抗。與隻是一味退縮的我相比，即使明白情勢不利，你卻為吾主挺身而出。」
「……」
平常不會表露真心的卡莎，唯獨在這時誠實地表現驚訝之色。次郎咬唇繼續說：
「光隻有意誌還不夠。我也有舍身的覺悟，光隻是如此，卻無法挺身麵對吸血鬼『血統』存在的程度差異。意誌與實力——吸血鬼要雙方兼具才能貫徹自己的信念，就像你一樣。我親身受教了。」
次郎視線微微一沉，將自己的不成熟深深刻印在內心，為的是正視現實而不放棄前進。
然後，注視次郎這態度的卡莎眼底，不知不覺流動著不可思議的光輝。
夜風溫柔地穿梭於廣闊的群山峻嶺間，無聲降臨的月光慈愛地灑落於生存於夜之世界的居民。
「……次郎。」
卡莎喊著他的名，這聲呼喚無意識地脫口而出。
次郎看向卡莎，可是卡莎卻未繼續開口，似乎正在找尋適當的話語般持續沉默。次郎也默默等待她。
卡莎終於靜靜地張開嘴。
但下一瞬間，她的表情突然繃緊，力量與緊張順暢無阻地竄上四肢。
次郎稍慢一
步也察覺異變。戰鬥的氣息，就在城堡另一側。
然後，進發出驚人的力量奔流。承受了四百年風雪的古城基座開始動蕩，鳥獸成群自周遭森林間飛出。
「這……這是！？」
「喬治嗎？」
連卡莎都臉色發青，至於次郎甚至膝蓋也不由自主地顫抖。超凡的力量——活過千年的吸血鬼，究竟能發揮出多麽驚人的力量，實例就在眼前。
「怎麽回事？到底發生什麽事？」
事件非比尋常。畢竟還邀請了其他血族，喬治不可能不明白，在目前的場合引發騷動包含了多麽重大的意義。
次郎這時終於回過神。
「吾主！」
卡莎也「啊！」一聲隨著次郎衝回房間。環視室內一圈，艾莉絲不見身影，也不在隔壁臥房。
「次郎！」
卡莎大吼，次郎抓起倚牆而立的愛刀衝出房間。
「請等一下。」
走廊上有一名管家模樣的男子正等著他們，是喬治的血族。
「請兩位回到屋內，這陣騷動會立刻平息。」
「別開玩笑了！吾主在哪！？」
「……大人已經前往喬治大人的居所。」
管家神色詭譎地告知。隨後走出房間的卡莎以念力撞開管家——這是卡莎所擅長的魔術之一。
「別管小嘍囉！走！」
她一踹牆，以反動力如飛竄般奔馳於走廊；次郎也立即追上去，但當他轉過長廊轉角時，卻發現前頭的卡莎不見蹤跡。
「可惡！」
他大吐焦躁，拚命奔跑。
但腳步突然停止。
次郎的心髒怦然跳動。怦怦……怦怦……仿佛在警告著什麽似地脈動著。
一定要去。即使這麽想，卻有種無以名狀的東西強硬地製止次郎的腳步。
鼓動更為激烈。未持刀的左手移動到心髒上方揪緊襯衫。
怎麽了？這到底……
「……『錯了』。」
突然一陣確信降臨。錯了，不是這邊，艾莉絲在其他地方，剛才的管家說謊。
他也考慮叫回卡莎一起去，但卡莎已經遙遙遠離。
次郎獨自轉身回頭。
4
女人的喘息聲在深沉的黑暗中響起——孱弱而鮮活的聲音。最後女人終於磅然倒地。
「……夠了嗎？」
他的心腹詢問坐在沙發上「用餐」完畢的喬治，而喬治威嚴地點頭：「可以了。」
「現在賢者大人住在這。大人不喜歡輕率地吸血過度，而且，這也是正確的。」
「真不像喬治大人……」
「閉嘴，我很明白自己的無德之處，不過至少大人在一旁時要行得端正。」
喬治說完，粗獷地揮揮手指示撤下昏厥的女人。
「可是……關於會議，真的困難重重。」
「嗯。」
喬治板起臉。由於剛吸完血因此力量飽滿，但既然在自己的居城中，多少有些放鬆。
「若可以的話，老實說，很希望得到賢者大人的助言……但也不能創出不好的前例。」
「怎麽說？」
「大人總是保持中立，自遠古以來都隻是靜靜守候我族的生息，不開口也不插手，因此大人至今仍保持高貴之身。」
喬治告訴心腹。
古血很偉大，但隻有古老還稱不上是高貴的血統。血會沉濁，愈是古老者要避免這現象就愈困難，因此值得對澄而不濁的血表示敬意。
「如果大人以任何形式為任何一方助陣，其絕大的影響力就會招致更進一步混亂。大人很清楚這點，因而忠實地自我警惕，此後也不變。」
陳述肺腑之言的喬治不知不覺目光放遠。
偉大的血。
總有一天，自己也會成為足以追隨這潮流的存在，追隨活經永久光陰而其血不落於渾濁的高貴血流。
「也就是會旁觀嗎？……聽到你這麽說，我就安心了。」
「什麽？」
喬治一臉不解，而下一刻，他感到自己的胸膛一股灼熱。
銀製短劍刺在胸前，而手持短劍的正是他的心腹。
「你……！？」
「正如路易·馬爾方所言，時代……變了！」
力量爆發，驚人魔力的主流從喬治身上往心腹進發。
他的心腹無從抗拒地撞上牆壁，但又立刻站起身重持短劍。
他是喬治自己選到身邊的親信，即使不及主人，他的力量仍十分強大。
如今喬治的頭發在狂亂的力量與激情下宛如九頭蛇蠕動，雙目熠熠發光而獠牙外露，絕對稱不上龐大的他，此時看起來卻彷如巨人。
「路易嗎？是那男人幕後策劃的嗎！」
「錯了，主人。」
回答的聲音從旁冒出。房間入口出現數名吸血鬼——是他的部下，均手持銀製武器。
「……別看路易大人那樣，其實他很重道義，應該從未想過以從殺主這種事。」
「那你們……！？」
「主人呀，這是我們自己的意誌。時代早已改變了，像這樣窩在深山自以為貴族的話，隻會被摒棄於潮流之後。」
心腹如此說道。
喬治受到不小衝擊。被自己的血族背叛。雖然並非沒耳聞過，但這換句話說就是缺乏身為長老統率力的證據，實在很不名譽。
然而喬治受傷的身軀內燃起猛烈的鬥誌。
既然如此，隻要挽回就可以。殲滅不忠的部下，重新教育其他人就可以。若他有錯就改正，將自己的血族引導至更好的方向——引導至偉大而高貴之道就可以了。
銀製刀尖傷到千年大吸血鬼的心髒，而事到如今，他仍不恨造成這傷害的心腹們。即便對於他們偏離正道心存憤怒，卻不生恨意。說他獨善其身也好，左涅大公喬治就是這樣的吸血鬼。
「……你們至少應該在我吸血前下手。」
喬治說道。擺出幾百年不曾呈現的戰鬥姿態——拚命全力以赴的對戰攻勢。從他的身體溢出看不見的霧狀物，這是強大的吸血鬼發揮力量之際所形成的現象。
「你們以為群聚在一起就能贏得過我嗎？」
他自體內深處一波又一波地汲取力量出來。他曉得心腹們都很驚愕。長老全身膨脹，巨大獠牙劃出嘴唇，瞳孔睜成正圓形，發放災厄的光輝。
就在這時候。
「上！實踐契約！」
一陣風吹進來，響應心腹的號令。
風——不，是一陣「霧」，一陣聚集魔力的霧。是吸血鬼變身形成的霧。
這是隻有少數且限定的血統才能施展的極高級魔術。而使用此術的代表血統正是——
「『老牙尼薩林』的暗殺者！？」
為什麽會在這裏？喬治感到混亂。他的心腹並不熟悉外麵的世界，正因如此，才不願枯朽於如此深山而掀起反旗。但這些不知世事的部下，為什麽會向夜之世界中令人懼怕的『老牙尼薩林血族』提出殺害的委托呢？
無視於喬治的疑心，魔霧無情且迅速地攻擊受傷的長老。
***
「唯獨這次，你可別多管閑事啊，艾莉絲——」
卡莎咬牙奔跑。城堡雖老舊，內部卻很寬廣且構造複雜。憑借著激烈的戰鬥氣息，以戰場為目標，愈接近就愈能實際感受到那裏失控的狂暴力量之強大。
就算她趕往戰場，又究竟能盡多少力呢？如此一想就幾乎令她生懼。
「嘖！感到害怕又怎樣！」
她在盡頭左轉。不，應
該是從一道牆直角飛移到另一道牆。
隻見前方出現兩道人影。
「你是渥洛克家的！？」
「回房間，這不是你這種人能插手的事！」
卡莎一句話也不回。她正麵上前打算送出全力的意念撞開兩人。
但卡莎的魔術被兩人的手彈開——是高手。卡莎緊咬牙根。活經百年以上的大吸血鬼在這城內隨處可見。
當然，若跟兩人廝殺，卡莎不覺得自己會輸，在魔術的技巧上，她有與會場上的吸血鬼相比也絕對不落人後的自信。
可是時間寶貴。卡莎大張撩牙，為了施展大術法而集中精神。
然而——
「請等一下，拜托您！」
聽見背後傳來這道聲音。注意力瞬間分出，而感到如電流流竄全身的惡寒。
前方的目標戰場籠罩並凝聚著偌大的力量，而不相上下的壓倒性力量也從後方接近。意圖阻止卡莎的兩人也露出無暇顧慮的表情，頓失血色。
忍不住回過頭。
背脊一僵。
就在剛才的轉角，與她前來方向相反的另一頭走廊深處。
隻見拚命堅持的城堡侍者與無視其態度而走近的男子。
是路易·馬爾方。他的上半身披著解開鈕扣的襯衫，以赤裸雙足的姿態走過來。
而從他全身散發的壓迫感實在超乎尋常，目視的瞬間卡莎便動彈不得。他的雙眼亮著蒼藍鬼火，金發宛如幽靈搖曳，就因為原本是美男子而更讓人倍感恐懼。
「路易大人，請不要繼續前進，拜托您！」
城堡侍者應該是喬治的血族，路易卻不聽請求猛然前進。
可是——
「這說到底是我『龍飼』一族的問題，就算是路易大人插手也沒有用，至於詳細的解釋，明天『我族的代表者』將會跟您說明！」
當侍者如此開口的瞬間，路易異常膨脹的氣息便隨之迸裂。
「……賤民。」
一陣宛如發自地底深處的聲音。
象征力量的無形之霧瞬間彌漫走廊。阻止路易的男人——以及擋住卡莎去路的兩人毫無前兆地「大卸八塊」，血水壯觀地飛濺牆壁與地麵，肉塊遍灑四周後化為灰燼。
仿佛被狂暴的狼群攻擊般，眨眼間的高速。
卡莎全身冒汗佇立在原地，一根指尖都動不了。
路易完全無視卡莎，打算繼續往前。
然而卻「……嘖！」一聲低吟，突然佇足。
卸下全身澎湃的力量，緩緩開始收斂。
卡莎也注意到變化。一直持續到剛才的激烈戰鬥結束，喬治的氣息急速減弱。
「……死了啊。」
恢複成原本帥氣男子形象的路易以扼殺感情的聲調低語，接著僅無法抑製地咋舌一聲，便準備回房間。
「……死了？」
卡莎疑問道。路易也不停下腳步：
「左涅大公似乎被自己的血族討伐了。」
「什麽！」
這樣就能理解了，這場騷動是喬治屬下的政變。
「可是，像喬治那樣的大吸血鬼……」
「看來似乎有人找來『老牙尼薩林』的暗殺者，有他們的氣息。」
卡莎為之愕然。『老牙尼薩林』的血統是專門受托暗殺的一群吸血鬼。卡莎慌慌張張地往前跑。
「等等。」路易叫住她。
「你要去哪，混血兒？一切都結束了，接下來沒有其他血族插手的餘地。」
「艾莉絲在那裏！」
路易定睛注視卡莎。
或許相信了卡莎的話，他將視線投向遠處，擴展自己的感覺，敏銳的感覺瞬間查遍廣大的城堡內部。
「……艾莉絲大人在自己的房間。」
「……咦？」
「不，這……不是原本的房間……隔壁房間嗎？」
「隔壁？」
此時，卡莎才注意到次郎不在身邊。
次郎與艾莉絲流著相同的血脈，是唯獨兩人的血族，而兩人之間有血的連結。或許他在途中已經發覺艾莉絲的所在地。
「——感謝。」
卡莎向路易說完後，轉身返回來路。
路易「哼」地一聲回應卡莎的道謝，然後站在無人的走廊，看向喬治身亡的方向。
畢竟他是自遙遠的過去就對立至今的對手，但同時也是路易所認識的、在最古老的時代誕生的少數同伴。
「……真是無趣的死法，喬治。」
路易低喃的聲音中包含微微的哀悼之意。
***
是這裏。順從血的引導回到房間前，次郎打開角落通往隔壁房間的門。
剛才的管家就在房間裏，他慌忙拿起劍。
「為什麽回來了？」
「果然在這裏！吾主在哪！」
「隔壁的臥室。」管家咋舌告知。
「房間裏準備的水果放了安眠藥，現在正在熟睡。」
「居然對吾主下藥……！」
次郎的怒氣讓管家聳聳肩：
「我們無意加害於她，他與喬治大人很親近，隻是預防萬一，不想讓她涉入這次的事件，很快就會醒來。」
「閉嘴！卑鄙的家夥！我絕不放過你的無禮！」
次郎拔出刀。管家的眼神變得險惡，又立刻轉為輕蔑的神情：
「省省吧，年輕人，你的程度不是我的對手。」
「要試試嗎！」
次郎衝上前。他知道與對方有差距，卻無一絲退卻的念頭。
管家打從心底瞧不起他。他企圖在出劍的同時以念力將次郎打壓在地上。雖然是不完全的力量，但總量對次郎來說也是十足的威脅。
隻見次郎突然改變步伐，出乎預料的動作讓管家停止攻擊。次郎趁隙如滑行般往前一踏，揚起刀尖。身為吸血鬼的經驗雖屈居劣勢，但在純粹的劍技上，能夠與次郎為敵的卻不多。
管家臉頰裂開，鮮血劃過半空。「你這家夥！」管家被激怒了：
「別以為是賢者的血族就得寸進尺！」
管家認真起來攻向次郎。
次郎立刻受到壓製。單純就力氣、速度、體力而言都不同，至於念力這類魔術更是無法相較。
贏不了——他隻能如此判斷。明明敵人的劍法拙劣，他卻被玩弄在掌心。
他實在不甘心，但隻有不甘心也派不上用場。不成熟者有不成熟者的戰鬥方式。
「怎麽了，年輕人，看來也隻有那張嘴啊。」
管家嘲笑著，並且以念力停止次郎的行動，然後舉劍下砍。
「嗚——！」
左臂被深深砍裂，無力地下垂。傷及骨頭，甚至牽連全身的劇痛使他腦海瞬間染上一片豔麗的色彩。
次郎仍以右手持刀刺向管家，滲血的目光尚未失去任何鬥誌。
管家顯露焦躁之色：
「投降吧，我不會取你的命。再說，你應該清楚你沒勝算吧？」
正如他所說，自己贏不了他。
但麵對危機的次郎腦中出現一名女性——黑發豪爽地飄逸，大膽無敵的麗人之姿。
艾莉絲既然在這裏，就算在城內四處奔走後，她也一定會趕來這裏。
「至少……」
「什麽？」
「至少在她回來前要撐住，不然真不曉得會被她怎麽嘮叨。」
次郎一麵冷汗直流，一麵笑著說這些話，讓管家麵露不解。
他高呼振奮自己的戰吼，全力以赴砍向管家。
5
怎
樣都讓她有夠不爽。什麽都讓她不爽，甚至連自己都覺得莫名可笑。
不爽他比自己與她關係更近，不爽他比自己被她對待得更溫柔，不爽他比自己還能逗她笑，不爽他比自己還親近她。
最重要的一點，就是她不能接受。
明明是個不值得一提的年輕人。天真幼稚、不知天高地厚、遲鈍、愚蠢、沒神經，跟自己完全不能比且無可救藥的小雛鳥。
然而——
於是她抓狂了。泄憤地揍人是家常便飯，隻要稍微被惹到就立刻施以製裁。她不想承認，她確實無法控製自己的情緒，無法一笑置之。
他所在的位置，原本應該是自己的位置，他被賦予的責任，原本應該是自己該承擔的。
可是為何？
為什麽？
（小莎也要跟他好好相處喔！）
對於這個請求，她一副心不在焉地點頭答應，卻還是無法接受。
為什麽是那家夥？
為什麽不是自己？
***
「……清醒啦？」
聽見卡莎的聲音，次郎慌慌張張地環視四周。
他躺在沙發上，寧靜的房間裏找不出戰鬥的痕跡。這裏並非與管家廝殺的房間，而是一開始就分配到的房間。
在卡莎趕上的瞬間，他一鬆下緊繃的情緒便昏厥了。
「那家夥呢？吾主平安嗎？」
「那個管家被我教訓一頓後丟出窗外了。那家夥應該頗有一把年紀，死不了的。艾莉絲在這裏的臥房裏，還很幸福地熟睡著，真悠哉。」
卡莎搬了一張單人座椅到沙發前坐著，手裏有一隻不知從哪弄來的酒杯。
「……真丟臉。」
「勇氣可嘉。」
「而且無計可施。」
「哎，對手是那種人，也沒辦法。」
這對卡莎來說可是相當罕見的鼓勵話語。次郎並未發覺，說這話的卡莎本人卻對自己說了這種話而感到驚訝。
「可是……不是我說，他真是位高手。『龍飼渥爾夫』的血統居然是如此強大的血脈。」
「這也是原因，不過畢竟是一大群活了大把歲月的高齡家夥。」
卡莎擠出幾分僵硬的微笑：
「正因為喬治采取限製在最低限度下與外界接觸的方針。就算跟不上時代，他也有他的考量。仔細一想，還真是了不起的城堡。今後『龍飼渥爾夫』的血族要走向哪種道路呢……在某種意義上值得一看。」
「這是什麽意思？」
「……喬治被手下宰了。」
卡莎對吃驚的次郎說明事情的來龍去脈。
越過陽台所見的天空逐漸開始露白。黎明接近，長夜過去，吸血鬼的時間結束了。
聽完一切經過後，次郎吐出深深歎息：
「像他那種大吸血鬼，居然被自己人夜襲……」
「一半是他自作自受。」
「他應該很懊惱吧。」
次郎說道。卡莎瞄了他一眼，淺淺一笑。天真——雖然一副這意思的諷刺笑容，卻未開口說任何話。
相對地——
「總之——」
「咦？」
「你算是爭取到了時間。」
「啊。」
次郎一臉不好意思，卻同時也帶有些開心地揚起嘴角。跟艾莉絲一模一樣——卡莎不禁苦笑。
「次郎，趁這時候我坦白跟你說，我討厭你。」
次郎頓時僵住。
卡莎大展笑容。
這不是謊言。次郎奪走了卡莎最重要的「位置」。她認為自己有討厭他的權利。
她是這麽認為的。
「——不過，既然你多多少少有點用處就另當別論。下次至少要能做到當個開路先鋒。」
「卡莎……」
不知道該開心還是該苦惱，次郎一臉複雜的表情。卡莎心想——這樣就好，她目前也不太清楚自己想表達什麽。
「好了……差不多該睡了。你倒是別睡啊，至少來看個門。」
「謹遵吩咐。」
次郎嚴肅地頷首，卡莎則晃著肩輕笑。
這時——
「兩位是渥洛克家族的卡莎大人，與『賢者夏娃』的護衛次郎大人吧？」
聲音來自接近黎明的陽台；一名少女半蹲其上，低頭朝向房間。
次郎與卡莎一時之間都反應不過來，接著立刻起身擺出備戰姿態。
兩人都感到戰栗。不可否認他們有所輕忽，但直到被叫喚前，根本未察覺對方的存在。怎麽會有這種事！尤其以卡莎的衝擊更大。
少女外觀是十七、八歲的模樣，身著樸素的男裝，白銀長發編成一束大辮子垂在背後：清秀的臉蛋令人聯想到農家少女，體格也很小巧。
「……你是誰？」
卡莎質問，聲音微微顫抖。
少女低垂著頭顱回應：
「我是有『冰牙伊利亞』血統之人。」
卡莎的柳眉挑動：
「『千眼伊旺』派來的人嗎？」
「……」
少女沉默以對。
棲身於俄羅斯帝國黑暗世界的『千眼伊旺』，是領導其血族、德高望重的吸血鬼，真實模樣鮮為人知，聽說是比喬治或路易更長生的長老。
另外，由於統治著廣大的勢力範圍，在各地都有派去的高手。所謂『千眼』的別名，聽說好像也是因為『伊旺』偏好複雜的諜報與情報活動而來，這類手法在其他血族社會中相當少見。
「那麽，前些日子到旅館的兩人組是你的同伴嗎？」
「是。」
少女毫不遲疑地肯定，次郎表情險惡起來。
「請放心，雖然不希望『賢者夏娃』出席會議是事實，但原本便無幹戈相對之意。這次或許有點畫蛇添足，但還是要來道歉一句。」
「道歉？」
卡莎的口吻像是在探詢她的真實意向，然後又赫然醒悟：
「我懂了，這次的事件是你們在背後穿針引線，叫來『老牙尼薩林』血族的也是……」
「是我們。」
少女坦然承認：
「在左涅大公心腹的聯係下演出今晚的一幕。安眠藥是他們獨斷獨行，但不能撇清我們沒有責任，再度向您道歉。」
少女的說明讓次郎與卡莎不知怎麽接話。
先不管她所說的內容，少女的態度卻完全讓人不明不白。企劃這出陰謀，並且還向兩人坦白，但少女的態度別說愧疚，就連任何感情也沒有。
「……真不敢當，想不到謀殺如此聲名遠播的喬治還能一臉無所謂，『冰牙伊利亞』血統的臉皮可真厚。」
「兩位與左涅大公沒有親密的關係，我想應該不會受驚嚇。」
少女靜靜地反駁。卡莎一時之間咬唇不語，終究露齒一笑：
「……說得沒錯，反正那是他家的事。」
「卡莎！」
「確實如此啊，次郎！我們所關心的就是艾莉絲的事，所以這家夥為艾莉絲連累受害才特地來這裏道歉，很合理。」
「這……」
次郎支吾起來，而少女一說完話便緩緩起身：
「即將就要天亮，兩位請好好休息，我就此離開。次郎大人，請向『賢者夏娃』代為轉達旅館事件的歉意。」
「向我？」
少女視線銳利地一轉，次郎與卡莎也跟著看過去。
睡眼惺忪的艾莉絲走出臥室進到房間，注意到陌生的少女便眨了眨眼睛。
次郎與卡莎馬上移動位置，擋在艾莉絲與少
女之間。
但少女未出現動搖，再度彎腰，恭敬地屈膝。
他以對兩人說話時差不多的聲調淡淡開口：
「初次見麵，『賢者夏娃』守護黑夜的女神，慈愛血脈的主母，體現月之真意者，至今仍殘存的『源泉』，立於開端以海為目標者。願大人獲得夜之祝福，祈禱時光為您加持。我是『冰牙伊利亞』血統之人，敝名埋沒於歲月的涓滴之流，請原諒我極度非正式又極度無禮的拜訪，造成您周遭的混亂實在非常抱歉。」
「……你是？」
艾莉絲再度眨眨眼，似乎仍很困。
然後，又輕輕地微笑：
「晚安，今天真是美好的夜晚。」
她如此說著。
都要天亮了，果然還半睡半醒。
少女抬頭凝視艾莉絲的微笑好一陣子：
「……是，我也認為真是美好的一夜。」
然後她留下一句「失禮了」，以宛如小鳥的輕盈動作跳上陽台的扶手。
「啊，等等。」
艾莉絲叫住她，少女的身體轉個方向。
「我說，『你的事』不能說出去嗎？」
少女並未立刻理解這句話的意涵，但隨後似乎又想到什麽，首次露出讚歎的表情盯著艾莉絲。
「……不，也並非一定要保密。請原諒我未報姓名，因為那也隻是一般的通稱。」
「這種事無所謂，別介意。」
「謝謝您，再會。」
少女一個跳躍翻上城牆——才這麽想，一下子便消失無蹤。親眼目睹的卡莎在內心驚歎——果然是相當厲害的高手，若正式對戰，她與次郎肯定都無計可施。
「吾主，剛才是？」
次郎解除警戒後，詢問艾莉絲與少女最後的一番對話，卡莎也將注意力轉回來。
艾莉絲一副莫名開心的樣子，以自言自語而非回答疑問的語調開了口：
「第一次見麵呢，『小伊』原來是女生呀！」
「咦？」
次郎與卡莎一同目瞪口呆。
6
血族不能插手其他血族的內部紛爭，這是傳統，但離城的使者們卻都呈現了相同的複雜表情。
「時代變了……嗎……」
路易感歎。他毫不客氣地對新繼承左涅大公稱號、以前喬治的心腹投以輕蔑的眼神：
「的確正是如此，不過，我的想法變了。任何事都有正確的潮流，我族血統將會與當事人減少來往。下決定時，請先重新思考古老律則的意義再做。」
路易丟下這句話離開，心腹一句不吭地低頭送客。
艾莉絲、次郎與卡莎也馬上離開城堡。
聽聞喬治死訊的艾莉絲意誌消沉，次郎予以安慰後也僅能擠出無力的笑容。
「老朋友不在了，不管過多久還是會寂寞。」
比誰都還長生的艾莉絲說道。她八成經曆過數不盡多少次的相同悲傷。
卡莎忽然想起來，自己與她的交情也已經超過四百年了。
「最後他們要怎麽做？路易·馬爾方雖然不讚成，但其他血族應該會去幹預人類吧？」
次郎轉換話題。順帶一提，隻有他是徒步。在山村會合後，他騎乘的馬理所當然被卡莎接收。
「也有堅決予以幹涉的血族吧，隻是不曉得會行動到哪種程度。」
卡莎冷淡地接話。
「昨天也說過，就算是『龍飼渥爾夫』的血族也好，我不認為這樣就能馬上增強與人類的關係，因為很明顯能看出失去強大指導者後手足無措的局麵。」
事實上，從此以後喬治的子民們失去血族內部的團結，幾乎逐漸步向瓦解。而當喬治留下的遺產見底之時，為了重新取回過往的繁盛，在沒有足夠的指導或理解下，還與人類社會的「某種勢力」走近。
也就是第一次世界大戰戰敗後，在完全破產的經濟下苟延殘喘的德國。蠢動於絕望深處開展，成為某個危險的勢力……
但是這些未來情景並非卡莎所能預測的。
「……可是，總有一天大家都會變得如此，人類與我們將攜手合作。」
艾莉絲低聲說著。
卡莎應著：「也對。」次郎也回答：「說得也是。」
接著便齊聲——
「咦咦！？」
吃驚地大呼。
「吾……吾主，那吾主認為吸血鬼應該幹涉人類嗎？」
「喂，次郎，不是吾主，是艾莉絲吧？」
「認真回答我，艾莉絲。既然這麽明確地認定，為什麽在城堡——啊，不對，我知道你不能插嘴幹預……」
不理會狼狽的兩人，艾莉絲吐出微微歎息：
「大家在會議上談論的是在幕後支配人類啦。昨天見到的小伊，那孩子也在自己的領地範圍操控人類——與這次的戰爭也有關係吧？」
「啊，是啊，偏偏是一名假扮成聖職者的血族被邀入宮廷，相當有勇無謀。雖然也有聽說，是該位血族無視『伊旺』的指示而胡作非為……」
「這樣就不行。我指的不是這樣——而是必須與人類友好。我們今後會與人類作朋友。」
她輕描淡寫地斷言，仿佛描述著已經確定的未來。聽她說這番話的兩人啞然無語。
「而且為了如此，不能不遵從小路所說的『正確的潮流』。那孩子雖然愛裝模作樣，有時卻會在自己都沒察覺下說出真理。」
奇怪的人——艾莉絲淡淡地呢喃。兩人還是說不出話。
「人類……與我們……」
無法想像這種未來。次郎由於不可思議的感慨而低聲咕噥。
另一方麵，艾莉絲讓兩人大感困惑後或許轉換了心情，又恢複開朗的表情：
「對了，次郎，傷已經好了嗎？痛不痛？」
「啊，不要緊，吾——艾莉絲，已經完全痊愈了。」
「太好了，這次很了不起喔！為了保護沉睡的我，與比自己強大的人戰鬥。嗯。這樣我就好像是公主一樣，次郎是騎士呢！」
「還……還好，一切平安就好。」
「下次如果又有這種情況，也要好好保護我喔？」
「當然，這是我的責任。」
「耶嘿嘿，好開心。」
艾莉絲一臉心花怒放地對次郎笑著，接著從前頭的馬傳來一陣幹咳，次郎慌忙補充道：
「對了對了，不隻我……應該說，真正擊退敵人的是卡莎，我隻是在她趕過來之前爭取時間而已。」
「小莎也保護我了嗎？」
艾莉絲朝卡莎的背影詢問，卡莎頭也不回：
「別在意，常有的事。」
她如此應道。
明明沒有回頭，語掉聽起來卻充滿了期待。
可是因為她沒有回頭，艾莉絲就不會發現。
「是喔？謝謝你，小莎！」
說完她又看向次郎：
「對了，次郎，接下來要去哪？既然難得碰到麵，要不要去小伊的地方看看？應該是俄羅斯。我常常想啊，俄羅斯就隻有那個『鬥熊』是一定要廢除的陋習。」
「俄羅斯的話，實在……在這種時期。」
次郎困擾地笑著。隻見這時卡莎騎的馬步伐開始加快，而且馬術也非常粗暴。次郎趕緊提出意見：
「總之我們快點走吧，也不能拖拖拉拉的。」
「咦～為什麽，慢慢走嘛，又沒有急事。」
「呃，可是……你看，要被卡莎丟下了。」
「小莎太快了啦！次郎可是徒步耶？啊，難道小莎有事嗎？沒關係，我們就慢慢走。」