「啊～真是的，我到底在幹什麽啊……」
在空無一人的慧心學園停車場的角落裏，荻山葵正因為自我厭惡而陷入了意氣消沉狀態。
講了不去練習集訓這種大話後，還心有不甘地特地來到這種地方。而且，到最後也沒能跟昴他們迷你籃球社的各位碰麵。是自己無法率直麵對而單方麵婉拒參加，結果又演出這種獨角戲，因此空虛感也非同小可。全身上下都充分感受到掛在肩上的運動圓筒包的重量。
「話說回來，隻要仔細想想，認為集合地點會在這裏的想法都很有問題吧……」
葵到現在總算想到，雖然上個月去練習時大家的確是從這個地點出發，然而那並不代表這次也會一樣。依照目的地來判斷，前往三澤家之類的做法會不會是更正確的選擇呢?
沒想到自己的眼光竟然狹隘到連這種事情部無法察覺的地步。還真是萬年不變的壞毛病……該怎麽說，甚至反而覺得好笑。
「回去吧……」
葵回過身子，向前走去。在站牌前停下腳步，把視線投向時刻表之後，到下一班公車之前還有二十五分。她自然而然地發出了不知道已經是第幾次的歎息。
葵在長椅上坐下，為了排解無聊的心情而晃著腳。夏天的日光從正下方灑了下來，烘烤著她的皮膚。不過原本她就為了應付海水浴而塗上了一層厚厚的防曬乳，因此應該不需擔心紫外線。
而這件事實，讓葵心中的難為情鹹受又增強了幾分。
「……嗯。」
實在無法繼續坐在這裏的葵站直身子，把臉轉往正好與學園相反的方向。要不要稍微去那邊看看呢?當然她沒有徒步走回家的念頭，但是如果一直停著不動，精神似乎會因為熱氣而舉白旗投降。況且時間多得是，至少去附近散步一下打發時間吧。葵帶著這種輕鬆的心情，將頭上的棒球帽重新戴上，並壓得很低。
穿過貫穿田地間的單一道路後，很快又碰到了十字路口。右手邊可以看到低矮的山脈與神社的鳥居，如果直直前進，田園風景似乎還會持續一陣子。
正當葵在煩惱該往哪方向前進時，卻在無意識的狀況下往右轉。如果前往神社再回來，時間一定會差不多剛好配合上，況且既然都來了雖然稱不上是觀光，但至少有個目的地也比較好。
「……咦?」
這樣想的葵往前踏了一步，然而她的腳卻猛然停住。
——咚!——咚!
仿佛是被這個從遠方傳來，混在風吹稻穗聲中的聲響給吸引住了一樣。
「這個，難道是……」
等到葵回神時，她已經回過身子往神社的反方向前進。視線前方可以看到一棟白色的獨棟住宅。隨著她越來越接近那邊，那獨特的節奏也增大了音量。
葵的腳步越來越快。目的地的建築物相當大，尤其是那個被保留了寬闊空間的庭院讓人印象特別深刻。也許這裏住著犧牲掉一部分的便利性，選擇在城鎮郊外悠閑度日的人家。如果是那樣，葵認為那是自己非常能夠讚同的思考模式。
如果自己將來結婚之後，也希望能過這種生活——
「……嗚!」
葵使勁甩著頭，什麽結婚。明明連對象都…………完全無法想象呀，結果卻困在跳太遠的妄想裏，這樣是不是很蠢啊?
連偷窺的行為也算在內，葵突然對自己這個人的所有一切都感到丟臉，因此停下了腳步。
果然，還是回站牌去吧。不管聲音的真相是什麽，自己都不可以做出奇怪的行徑。
「啊。」
當葵這樣想並打算再度轉換方向的那一瞬間，她發現了。
在通往玄關步道上的車庫外牆上，裝設著一個看似常被使用的籃球球框。
而在籃框的下方，有個少年正默默地不斷持續投籃。
看他的身高體型，應該是小學高年級的學生吧?從葵站立的位置隻能看見他的側麵，然而即使如此，少年專注在練習中的程度仍然足以將氣勢傳達給葵。每當他跳投時，汗水就從那豎起的短發上揮灑而出。
那個聲響果然是籃球在地上彈跳的聲音。
「……好球!」
葵站在原地出神地看了一陣子，連剛剛才下定的決心都被她拋到腦後。雖然少年技術優秀也是原因之一，但更重要的是她被少年的專注給吸引住了。
因為，不由自主地就會聯想在一起。少年那瘦小的身子，以及和自己一起在籃球路上前進至今的青梅竹馬過去的身影。
「………………有事嗎?大姊姊。」
「咦!啊!不……那個!」
此時，少年突然轉頭看向這邊。看來他似乎從很早之前就已經察覺到旁觀者的存在。就像是被那訝異視線逼得走投無路那般，葵用單手壓住了嘴……此時她才發覺，自己的臉居然露出非常隨便的笑容，還整個垮了下來。這下子毫無疑問地成了可疑人士。
「不……不是啦!我……我……那個……也有在打!籃球!我……我也是!」
看到葵用亂七八糟的文法拚命說明自己的身分，少年一邊用右手持續運球，同時送來像是在打量的視線。
「也有在打?大姊姊你是籃球社的嗎?」
「是……是呀!……啊，不，正確來說並不是，呃……以前是籃球社。」
「什麽啊，以前嗎?」
「可……可是現在雖然沒有參加社團……但還是有在打喔!籃球!所以當我偶然經過這裏時，看到有個很厲害的小孩在練習!就……就不由自主地停下腳步看得出神了……抱……抱歉啊，吵到你。」
當葵繼續辯解，並提到「厲害」這個單字時，少年抬了拾一邊的眉毛。
「哼……看來你眼光還不錯。」
「嗯，是呀是呀我真的嚇了一跳!我已經高中一年級了，但如果跟你比賽說不定無法取勝呢!所以說我並不是什麽可疑人士!不好意思打擾了!」
為了掌握機會，葵一口氣講了一大串，接著她梢微拾起手打了個招呼，並試圖離開現場。
「等一下。」
「啊嗚……呃，那個，有什麽事?」
然而，很遺憾的是少年並沒有放過她。果然被對方認定自己是個怪人，必須向父母通報了嗎?葵從少年那低沉的語調中察覺出麻煩事的氣息，抱著祈禱般的心情再度轉身麵對他。
扁
「我說，大姊姊。才不是，說不定。呢。」
「咦?」
「你說『說不定』無法取勝，這樣不對吧?我啊，已經不打算再輸給任何人了。就算是跟大姊姊你比賽，我也一定會贏。」
啊，慘了～葵在內心歎息。既然原本的目的是要討好少年，那麽的確應該毫無保留地稱讚他才對。根本沒有必要使用假設性的說法呀。
「抱……抱歉、抱歉!對呀!我根本不可能贏過你嘛!」
「怎麽覺得很像在敷衍呢……大姊姊，你過來一下吧。」
「啥?」
「嗯，正好當成練習。來試試吧，比賽。我會讓你見識到我的實力。」
「哈哈哈……」
演變成實在很麻煩的狀況了。講到這種年紀的男孩子，真的足很固執、不服輸、單純……而且率直。雖然追根究柢來說算得上是自己的過失，然而跟他扯上關係該說是倒黴到極點嗎?
即使如此，在葵內心的角落裏……
「……嗯，我知道了。那就打擾一下羅。」
也產生了一絲絲類似喜悅的感情。因為她覺得自己徒勞無功的感覺，應該可以藉著跟少年打場街頭籃球來稍微擭得消解。
而且，葵實在
無法討厭這個少年，反而覺得有些可愛。這果然是因為自己會把這少年跟青梅竹馬——過去身高還比自己矮那時的長穀川昴聯想在一起的緣故吧?
「普通的一對一就可以了吧?」
「嗯，由你決定。」
葵按照少年指示把行李放到屋簷下之後，就把身子滑進少年與籃框之間，緊盯著球放低姿勢。因為麵對那時候的昴所下的挑戰書，那麽那時候的葵就完全沒有任何拒絕的理由呀。
「那麽，請多指教羅……我叫荻山葵，你可以直接叫我葵。」
葵對著少年微微一笑。結果少年大概是覺得害羞吧，原本在眼前的圓溜溜眼珠轉到了完全無關的方向去。但是少年很快又再度從正麵望向葵，接著以似乎有點不高興的態度，邊把那頭像刺帽的頭發往後撥，同時講出自己的名字。
「我知道了。那麽，我要進攻了，葵……姊姊。我叫……竹中。竹中夏陽。」
*
坐在車上搖晃數小時後。總算到達的三澤家別墅，就蓋在本縣最南端的濱海觀光地區裏。
「哇啊……好漂亮!真的很棒呢!昴大哥!」
「嗯，是最棒的景色呢。」
我們立刻進入別墅內部，爬上三樓從預定當成客房的大房間觀景窗往外眺望，隻見在防沙林前端是整片的蔚藍海洋。對於房子的寬廣程度與內部的華麗擺設已經事先做好心理準備，因此並沒有被豪華的程度嚇到，但是這個海洋景觀依舊讓我一見傾心。由於房間朝東，清晨時應該也能確實欣賞到日出吧。
算了，其實我並不是睡在這問厲裏啦。這裏是五個女孩們的房間，他們另外還幫我準備了個人房。隻是，那邊似乎也有同樣的景觀，因此風景方麵應該並不遜色。
「嘿嘿，真的很漂亮呢。從這邊直直走向海岸，會有個小小的海灣，感覺就很像私人沙灘喔……我到去年為止都還不會遊泳，所以今年能再度獲得邀請，真的讓我很高興。」
愛莉也對忙著感歎的我和智花表示附和之意，並提起雙手在下巴附近握緊雙拳，仿佛是在表達她的幹勁。除了身為轉學生的智花，其它女孩似乎以前也曾經多次前來這裏玩耍。不過，愛莉到了今年才剛學會遊泳，因此能夠產生跟過去有些不同的期待與目標吧。看到她的樣子，我和智
花自然地交換了一個笑容。
這下我才想起來，聽說愛莉在那之後也一直有在練習遊泳，如果使用自由式已經可以一直遊到體力到極限為止。我從現在開始就很期待能看到她成長的結果。
……葵應該也很想看吧?老實說，在愛莉克服恐水症的這件事情上，我認為比起我，那家夥的貢獻更大。果然就算使用更強硬的手段也該邀她前來嗎?
「各位，接下來要做何種活動呢?如果要立刻開始練習，我就先去健身房讓室內空氣流通。或者是要我先幫各位準備飲料茶水呢?」
正當我被些微的後悔情緒籠罩時，久井奈小姐掌握住孩子們打鬧聲平靜下來的那一瞬空檔，按順序看著所有人的臉孔並提出建議。
也對，雖然才剛到，但如果下麻煩的話我想立刻開始練習。況且大家應該也很想趕快讓身體活動活動吧。
「不了!今天要先去遊泳!」
「……咦?」
才這樣想，但真帆代表大家宣布的回答卻梢微出乎我的意料。而且沒有任何人對這發言提出反對，隻是用沉默表達了肯定。
「長穀川先生，不好意思。今天可以從海水浴開始嗎?」
由於我感覺自己似乎碰了個微妙的釘子所以忘了回應，紗季就一臉愧疚地提出疑問。
「啊……嗯!當然!」
看到她的樣子，我趕緊調整表情點頭同意。
的確，仔細想想籃球即使到了晚上也還可以打，但是如果要去海邊玩就該趁日頭高掛時比較好吧。當然即使是我，也不會產生「來到這種渡假聖地還完全不玩樂」的念頭。
不過，我有點意外。如果根據大家最近的動機，我還以為她們會說：「好，現在立刻開始猛烈特訓!」並鼓起幹勁呢?話雖如此，正因為我知道她們這種平常時期的熱誠，所以我根本不會擔心她們是不是對籃球降低興趣了。
「謝謝!……嘻嘻，太好了呢～小智。」
「我……我並沒有……怎麽那麽說!」
「咦?」
聽到我同意後眯起眼睛的紗季，不知為何接下來卻對智花送出曖昧的微笑。
嗯?難道，現在立刻想衝進海裏的人是……智花?這也還真是，意外中的意外。
我厭到很不可思議，也跟著紗季注意智花後，她以幾乎聽不見的聲音喃喃說著：「沒什麽事，真的沒什麽……」並將身子縮到不能再縮的程度。
啊哈哈，雖然搞不清楚狀況，然而畢竟這是個少見的情形，讓我更想要實現她的願望了。好～!既然這樣就立刻來準備吧!
—女孩們的對話1@客房—
【紗季】嗯，太好了。看來應該沒問題。
【智花】嗚嗚，不要一直看，我會不好意思啦……
【真帆】你在說什麽啊!接下來可要讓阿昴看個夠呢!光因為我們幾個在看就不好意思那根本不行呀，不行!……我瞧瞧。
【智花】呀……呀啊!真……真帆!不可以拉!
【真帆】嗯～果然還是有點擔心!
【愛莉】別……別這樣啦，真帆……一定沒問題的!智花!
【智花】嗯……嗯……我想，應該可以。
【日向】哦～真好真好。智花很可愛。
【紗季】嘻嘻，是呀。大家一起選的辛苦沒有白費。
【真帆】好～那趕快去給阿昴看吧!
【紗季】啊，等等，真帆。根本不需要裝蟲的籠子吧?為什麽在這種時候你還想帶去?
【真帆】所以我就說是自由研究啦!說不定會剛好找到什麽昆蟲呀!例如……海螢（sea-firefly）之類!
【愛莉】真……真帆，我想「海螢」並不是昆蟲……
【真帆】真的嗎!真是個容易讓人搞錯的名字!如果是魚幹脆就取個聽起來像魚的名字呀。
【紗季】真帆……算我求你吧，千萬別在長穀川先生麵前講太多丟臉的話。總之，籠子根本不需要所以別帶去。如果你想采集昆蟲，等我哪天要去觀察草本植物時，就會陪你去啦。
【日向】那個～愛莉。你的自由研究，已經決定要做什麽了嗎?
【愛莉】鳴嗚，我還沒有決定。怎麽辦……
【智花】對了，像魚類之類的海中生物如何呢?
【愛莉】啊……也許不錯。我很喜歡魚，而且好不容易敢跳進海裏了。就決定是這個嗎?
【日向】哦～就這樣就這樣吧。那人家也會幫你找很多魚。
【智花】嗯，我也會幫忙!
【愛莉】謝謝你們，智花、日向!……嘿嘿。
【紗季】嘻嘻，這下大家的主題都決定了呢。
【真帆】好～!啊～真期待!真想早點完成呢～五本一套的圖監。
*
我首先來到為我準備的房間，換上泳褲後再次集合。接著也跟一到這裏立刻就窩進自己房間裏，開始準備連上網路遊戲的美星姊會合（都已經來到這種地方了，這人到底在幹嘛……），從陽台定下防沙林後，一行人朝著海邊前進。
「會有嗎會有嗎～～螃蟹、海膽、海蟑螂～」
被鬆樹包圍的沙灘小徑上響起了日向妹妹唱出的輕快即興歌曲。其它女孩們也表現出非常期待大海的態度，或許是我想太多了，但總覺得大家的聲
調也比平常還高了一點。
「那個～那個～阿昴!我今天換成水藍色這套，怎樣?適合我嗎?」
其中鬧得最開心的真帆踩著小跳步來到我的麵前，以閃亮亮的眼神望著我。
「啊哈哈，嗯，非常適合。真帆果然不管穿什麽顏色都好看呢。」
「太棒了!嗚呼呼!不過我早就知道了啦!」
我誠實地稱讚她後，真帆就一臉開心地把單手放到耳朵旁邊擺了個姿勢。我想她大概是在模仿那種常見的性感動作吧……我動員最大的想象力如此推測。
不，可是事實上真的很適合她。我記得，這應該是跟她以前在愛莉遊泳特訓時穿的那件黃色小花比基尼同花樣，但不同色的泳裝。啊～這時我才想起來，她是不是曾經在慧心的體育倉庫裏，逼我從黃色跟水藍色裏麵挑一件喜歡的啊?那時候我還真是慌了呢。
「…………」
「嗯?」
當我正在苦笑時，察覺到視線因此看了一下四周。結果，我發現紗季正不斷地對我使眼色。
「啊。」
看到她那動作，我終於注意到自己的失誤。今天跟以前穿著不同泳裝的人並不是隻有真帆。原本擔心要是身為男性的我，把這個當成話題會讓對方感到討厭，因此一度產生了猶豫，但既然已經稱讚過真帆，那麽就必須好好地把我的心意也傳達給她才行。
「……智……智花那件泳裝也非常適合你喔。」
「咦!啊……啊……啊……謝謝!」
我從斜後方對她說話後，我們的王牌就甩著腰間的短裙，展現出一個漂亮的旋轉。對，看來智花也買了新的泳裝，今天她身上穿的不是以前那件學校指定泳裝，而是可愛的淡紫色比基尼。
「嘿嘿，太好了呢智花。」
「大哥哥，智花的泳裝，是大家一起選的喔?」
愛莉定在滿臉通紅縮小腳步的智花身邊並露出微笑，而日向妹妹也告訴我背後的美妙插曲。原來如此，看來我也該表達感想的任務，似乎比我原本想象的還要重要。
啊，這樣啊!該不會智花想去海邊的理由，就是想要早點在幫自己挑選的大家麵前展現這套泳裝?如果是那樣，那麽有讓她達成願望實在是太好了。
「嗯……嗯!謝……謝……謝謝……啊嗚。」
似乎很不好意思的智花把兩手放在胸前重疊，以幾乎聽不見的聲音來回應稱讚。看她這個實在很堅強的舉止，讓我不由得產生了憐愛感，當然並不具備什麽奇怪的意思。絕對下是基於奇怪的意思。
「嗯，非常適合你喔，阿智!是啦，是稍微輸給我啦!」
「嘻嘻，能獲得長穀川先生的稱讚，我們也覺得很光榮。不過，真的沒問題……吧?」
「……耶?沒……沒問題!完全沒問題!」
走在前方的真帆與紗季也放慢了速度，與有榮焉地對智花說話。不過，好像還夾雜著什麽讓我介意的問句……
「沒問題?你在擔心什麽嗎?」
雖然我覺得插嘴似乎也不太妥當，然而紗季的表情相當認真，因此我也試著發問。才剛說完，日向妹妹就繞到了我的正麵，抬眼看著我並開始說明：
「哦～那個啊，智花的泳裝，胸部有點——」
「——嗚哇啊啊啊啊啊日向!沒……沒什麽事，昴大哥!真……真的……啊哈哈哈哈哈!」
然而，日向妹妹的嘴巴被智花的手給塞住，讓我無法聽完整句話。雖然搞不太懂狀況，但既然本人說不必擔心，那麽也不是我該繼續探聽的事情吧。大概是泳裝的設計其實不太適合遊泳——這種程度的話題吧。
我如此做出結論並加快腳步前往海邊。還有，按照慣例隻提及符定孩子的泳裝並不公平，因此若純粹以教練觀點來敘述其它人的話，愛莉穿的是真帆送她，大概已經穿慣了的粉紅色比基尼。而日向妹妹是穿著有花邊的白色泳裝，紗季則是穿著圓點圖案的套背心比基尼。
另外，雖然真的是怎樣都好，但美星姊又穿著學校指定的深藍色泳裝。是不是有什麽特別的執著啊。
久井奈小姐現在也穿著泳裝，雅致的黑色兩截式泳裝非常適合她。或者該說久井奈小姐身材真好呢～要成為三澤家的女仆或許要有心理準備，可能需要穿越比目標成為寫真集偶像更窄的窄門才行呢。
「……?怎麽了呢?阿昴少爺。」
「啊，不，沒什麽。真抱歉。」
察覺到自己由於太過佩服，無意中就擅自一直盯著人家全身猛瞧之後，我趕緊為失禮的行徑致歉並改變身體方向。
「呀～呼!到了～!」
幾乎在此同時，前方傳來真帆的叫聲，視野也一口氣擴展開來。
「哦哦……」
展現在眼前的是找不到任何垃圾的白沙沙灘，還有因為兩側被岩壁包圍，呈現如天然泳池般平穩水麵的海灣。麵對這景象，讓我不由自主地發出歡呼。這裏可以隻讓我們使用，真是難以言喻的奢侈。
「好……好棒呢!昴大哥!」
「嗯……還真驚人……!」
智花以感動到極點的態度，如同長笛般發出了輕快喜悅的聲音。我也深深被此吸引，一不小心就把自己身為監護者身分這檔事都給丟到了腦後，差點依照本能衝向水邊，好不容易才忍住。
「——嘿咻!」
「哎呀!阿美老師真了不起!居然隻插一次就能刺得這麽深……實在讓人敬佩。」
「喵哈哈，這種工作就交給我吧。好啦～總之我要悠哉一下，大家就去遊泳吧。不可以跑到海灣外麵喔。」
首先所有人來到沙灘中央集合，等美星姊把久井奈小姐拿來的沙灘遮陽傘給設置完成後，歡樂時間終於即將展開。
「阿美老師，沙灘椅已經準備好了，請用。」
「喔!厭謝!可以給我彈珠汽水嗎?」
「當然，我現在就去準備。」
「喂!美星姊，你也太放鬆了吧……不要理所當然地叫女仆服侍你啊!」
我先像這樣對大搖大擺的阿姨狠狠吐槽……
「大家快一點!來遊個痛快吧!」
「等等給我站住!要先做暖身操呀!」
接著欣賞紗季阻止真帆打算一個人突然衝進海裏的光景，並藉此感到放鬆之後，我們一行人終於踩進了海灣之中。
「呼啊!怎……怎麽樣呢?」
「嗯，很棒呀愛莉!速度也有展現出來，你已經完全學會自由式了呢!」
先藉著透明海水厭受皮膚被冷卻的爽快感受之後，我拜托愛莉讓我看看她的泳姿。
一開始，愛莉表現出有些難為情的態度……
「我……我知道了。因為我是靠長穀川先生、葵小姐、還有大家的幫忙才能學會遊泳……所以我也希望能讓長穀川先生看看!」
不過最後她還是用力點了頭，毫無畏懼地以非常優美的泳姿，一口氣遊到海灣的中心位置。
換算成距離大約是二十公尺左右，但這是因為我事先指定「到這附近為止」，如果她想繼續，應該也還有餘力把距離更加拉長。明明以前連要她把臉放進水裏都感到書伯，沒想到現在已經掌控自由式到了這種程度。
「嘿……嘿嘿……太好了。」
我對著把上半身浮出水麵，大大吐了口氣的愛莉舉起拳頭表示激勵之意。毫無疑問，到今天為止她一定都盡了最大努力私下自己練習。這個上進心和深藏於內心的堅強意誌，讓我對愛莉的尊敬又更加深了一層。
「喂!兩個人別給我在那邊卿卿我我!……這是阿智說的。」
「我我我我才沒說呢!
真帆!」
當我們正相視而笑時，真帆突然如此大叫並抱住了我的背。我嚇了一跳回身一看，隻見被誣賴而滿臉焦急的智花，還有紗季跟日向妹妹也都來到了很靠近這邊的位置。
……啊哈哈，卿卿我我，這句話當然是在開玩笑吧，不過隻把注意力放在愛莉身上的確不太好，畢竟我身為教練。
「好，那接下來就大家一起玩吧!」
「來玩來玩!」
我對著還抱住我脖子的真帆如此提議，她就充滿精神地回應。接著日向妹妹喊著「耶～」擺出萬歲動作，還聽到智花與紗季「如果不麻煩的話，請多指教」這樣的合唱。
「要玩什麽?」
「這個嘛…………玩捉迷藏!這樣最簡單!」
海中捉迷藏嗎?既單純而且又跟在陸上玩有不同的新鮮感，應該是個不錯的選擇吧。如果說到是否有所幫助?這應該也可以成為步法的練習。
「好，那就玩這個吧。」
——猜拳的結果，決定一開始的鬼是日向妹妹。
「啊哈哈，被捉到了。」
而最早被碰到的人雖然是我……
「哼～大哥哥，你要認真逃～」
沒想到這結果反而引起了不滿。的確，說不定我放水放得太故意了。
「喂!阿昴!你有沒有幹勁啊!」
當我注意著日向妹妹生氣時的可愛身影時，真帆等人也聚集了過來，捉迷藏遊戲暫時中斷。
「抱歉、抱歉!下次我會認真玩!」
雖然我慌忙道歉，但是一旦失去的信用若想取回絕對不是件易事。
「真～可疑!嘴上這樣說，但還是會把我們當小孩子看吧!」
不，畢竟你們真的是小孩子啊!這話我當然沒有說出口，隻是老實安靜地繼續接受教訓。
「不!不會!我會以對等的心態使出全力!來玩捉迷藏遊戲!」
「哦～那就讓我們看看證據。」
「證……證據?」
「就是誠意這種東西呀!阿昴小弟!」
這些孩子，是從哪裏學來這種口氣啊……果然是從電視上嗎?
「嘻嘻，對了。如果長穀川先生被捉到的話，就給予懲罰如何呢?」
「不愧是這種時候特別可靠的紗季!好，就那樣辦!」
「咦?等一下，怎麽?」
當我從真帆和日向妹妹演出的無厘頭扮演劇中，感到類似鄉愁的氣息，遲鈍地帶若為難的笑容呆站在原地時，情勢似乎往詭異的方向發展。
那可不妙呢……由真帆、紗季、日向妹妹企劃的懲罰，很明顯地冒出了大量的討厭預感呀。
——不過，現在還不是感到焦急的時候。
「那……那種做法對長穀川先生很沒禮貌吧?」
「是……是呀，照正常規炬玩就好了……吧?」
原因就是慧心女子迷你籃球社的良心，愛莉與智花一定會幫我做點什麽。
看到兩人按照我的深切期望開始說服行動後，我在內心對她們表達謝意。總是承蒙關照……
「嘻嘻，小智跟愛莉都還沒有弄清楚狀況呢。如果長穀川先生必須被懲罰的話，隻要是你喜歡的事情，無論什麽都可以拜托他呀。」
「……咦?」
「喜歡的事情?」
「對。例如說，請他對——做——之類。」
「咦咦咦咦!那……那種請求我說不出口呀!」
「我隻是在舉例嘛。即使那樣算是做得太過頭了……嘻嘻，那——對——的——做——之類呢?」
「啊……那……那個就……」
……咦?五個人突然圍成圓圈，開始奇怪的會議?到底在討論什麽話題啊?
才剛這樣想圓圈就解散了，所有人來到我的麵前排成一隊橫列。微微低著頭臉上還有點泛紅的智花與愛莉，讓我非常地介意。
「決定了!阿昴如果被捉到就要受罰!」
「開什麽玩笑……」
聽到真帆的宣言讓我不禁仰天長歎。真奇怪，不該是這樣啊?我重新深刻地體認到，小學生不可預估……
「算了，也沒關係。啊哈哈，了解了，我會加油。」
不過，仔細想想這單純隻是不要被捉到就沒事的狀況嘛。那麽雖然不好意思，這次我就來認真逃跑吧。
「那麽，再一次從日向妹妹當鬼開始，可以嗎?」
我這樣盤算，並輕鬆地詢問大家意見，然而……
「不，為了讓長穀川先生能全心全意地使出全力——我們所有人都是鬼。」
看到紗季那露出冰冷微笑的臉孔，讓我陷入深深的後悔中，覺得自己有點太早答應了……
「——哦!」
「可惡!你還真頑強呢，阿昴!」
事情演變至今，隻能賭上一口氣逃到最後了。逃到大家都筋疲力盡為止。
打著這種主意把身體泡在海裏，持續閃躲從四麵八方襲擊而來的小學生女孩的行動，已經進行了十分鍾以上。
雖然因為寡不敵眾而多次陷入危機，然而我依舊還存活著。即使社團停止活動中，我仍然賭上了以籃球培養出來的自傲腳步，怎能簡單地被她們逮住。這絕對不是因為我害怕被處罰，而使得潛在能力得以覺醒之類的緣故。
「不行、不行紗季!隻有從一邊攻擊過來也沒什麽好可怕!團隊合作很重要!」
「咦……?」
即使是平常的訓練，在受限的情況下我也有特別費心安排，可沒有退步到連這點逆境都無法克服的程度。大概是想殺我個措手不及的背後攻擊，也在剛剛轉身環視周圍時，被我事先預料到了。在沒有回頭的狀況下，毫無前兆地往旁邊跳開之後，負責攻擊的紗季就帶著極為驚訝的反應，邊沉進水裏邊抬頭望著我。
話說回來，這個搞不好算是不錯的練習……我跟孩子們之間的瞬間爆發力的差別，由於水的阻力而被抵銷，光靠著身體的能力無法完全逃脫。為了不要被捉到，狀況判斷與視野範圍將會發揮效果。仔細觀察對手的陣形，適當又迅速地選擇出最有效的動作。也就是說這種能力變得重要，正可以說是身為後衛球員的絕佳考驗。對於現在沒有機會參加多人數社團活動的自己來說，這是在練習方法上最需要費心的場麵。
說不定，這個在海裏被少女們追著到處逃的狀況，對我來說正是最好的獎賞。
「嗚嗚～可惡……」
好啦，雖然覺得過意不去，但讓大家被我要了一陣子之後，女孩們的動作也變得緩慢許多。差不多是恰當時機了嗎?
「怎樣?要不要先暫停去沙灘上休息?」
我本身是還沒問題，不過考慮到這之後也要練習，讓她們太累也不是好事。
「不……不必!才這樣我不會放棄!是吧，愛莉!」
「嗯!加油吧智花!」
可是，所有人都還充滿幹勁。而且也不知道是怎麽一回事，智花跟愛莉這兩人比其它人更執著於勝利。為什麽?明明她們曾經表示反對呀……!
「可……可是，這樣下去不管玩多久都不會結束呀?」
為難到極點的我一點點後退並提問。聽到這句話，紗季，接下來還有真帆也露出苫笑，歎著氣看向天空。
「的確，靠我們或許真的沒辦法捉到呢……」
「阿昴太不成熟了!成熟度掛零!」
喔?難得可以從這兩人來擊破嗎?順便說一下，大人毛我可確實有長呀（注：本書經常使用的成熟與大人毛的同音梗）。
「哦!人家，喉嚨好幹，想暍彈珠汽水。」
日向也舉起手，把視線投向沙灘。看這樣似乎能靠少數服從多數來撐過去。智花跟愛莉都不是自我主張強烈的人，一聽到大家的意見立刻就表示「如果那樣……」表現出妥協的氣氛。
「呼!太好了太好了。那麽，先回沙灘一趟吧。」
我完全放下心來停下腳步，二看著大家的臉孔提出建議。
就在，這之後。
「——喵哈哈，如果放棄比賽就結束了喔……」
背後響起會讓我全身寒毛直豎的黏膩笑聲。
「美……美星姊!」
我跳了一下轉過身去，隻見不知何時，正後方出現了天敵那大搖大擺，還咧嘴露出虎牙的身影。明明先前她都還躺在沙灘椅上呀——!
「阿美～!你要幫忙我們嗎?」
察覺到美星姊出現，以真帆為中心的五人發出了歡呼聲。嗚!這種條件我可不承認!光是現在這樣就已經忙不過來了，隻要再多增加一個人，很明顯防禦就會出現破綻呀!更何況要跟這個非人類的妖怪為敵，那更是絕無勝算，一定會被擊倒。
「不，我不幫忙。因為這是你們跟昴的比賽。」
為了不讓她這樣做，正當我伸出食指即將提出異議之前，美星姊卻揮著兩手抬頭仰望上方。什麽?原來不是那樣嗎?我一方麵感到安心，同時也覺得有些意外。那麽她到底足來幹嘛?
「不能請老師加入我們嗎……?」
「雖然不好意思，但是，我不會加入喔～既然你們是我的學生，就該以自己的力量來麵對困難呀!」
「可是阿昴他超會逃呀!就像是後麵也有長眼睛!」
「喵哈哈，才沒有那種事情。我想隻是因為大家的幹勁不足而已喔?」
「可是……昴大哥速度很快……」
「看!就是這樣沒信心所以不行!首先要相信自己!」
「哦～?相信自己?」
「沒錯!相信自己絕對會捉到的心情，可以將不可能化作可能!好～說來聽聽愛莉!說你絕對會捉到!」
「咦?我……我絕對……會捉到!」
「聲音太小!來吧!大家一起全力大吼!」
「絕對會捉到長穀川先生!絕對!絕對!會捉到!」
「好～!很棒的鬥誌!這才像是我的學生!」
……是什麽呢?這個難以言喻的被排擠感。
或者該說為什麽擅自占據了熱血老師這立場啊，美星姊!可惡真不甘心。產生些許嫉妒心情的自己讓我感到很不甘心。
「喵呼呼，看在這鬥誌份上我隻說一個提示吧。昴這家夥，雖然隻有在籃球上很行，不過其它方麵可就是普通水準喔?例如……遊泳之類。」
正當我在咬著牙吞下這口氣時，美星姊卻講了奇妙的建議。
聽到這番話的孩子們暫時都歪著頭研究含意，不久後就像得到了上天啟示般對著彼此點頭。
「是嗎!隻要不讓阿昴使用他擅長的籃球步法就可以了!」
「哦～該怎麽做?」
「潛進水裏呀!隻要大家潛進水裏一起攻擊他就對了!」
「或許可以不被長穀川先生看穿動作，靠到他附近去……」
「嗯!那樣一來即使是昴大哥，也一定無法躲開!」
可惡，這個惡魔居然提了這什麽餿主意……美星姊滿臉得意地挺著那對，跟鋁板加工成型製品沒兩樣的平坦構造胸部囂張地笑著，我雖然帶著滿腔恨意狠狠瞪著她，然而她卻斜著眼像是在表示：「好啦好啦，你還有空像那樣東張西望嗎?啊!」讓我猛然回神，提升警覺。
張望周圍，海麵上已經看不到五個孩子的身影了。
「——嗚!」
「呀!」
「好痛!」
我直覺地往後一跳。晚了零點幾秒之後我眼前濺起水花，發動夾擊的紗季與真帆從正麵互撞，浮上水麵。雖然實在很過意不去，不過現在根本沒有餘力道歉。恐怕，不，一定會有更進一步的追擊殺過來……
不行，如果悠哉地站在這邊等一定會被幹掉。我思考了一瞬間，然後大大吸一口氣潛進水裏。與其呆站著成為絕佳的目標，還不如跟她們一樣潛水，彼此較量一下誰能撐得久，這做法應該能增加一點勝算……即使我明白這就是孩子們的目的，然而我也找不出其它解決的辦法。
確認左右之後，我發現十點鍾跟兩點鍾方向各有人影逼近。恐怕是愛莉和日向妹妹吧。我毫不猶豫地在水中轉向，朝著六點鍾方向全速前進。
這瞬間，輪到一臉詫異的智花出現在我的眼前。
當然這也在我預測的範圍內。隻要看愛莉與日向妹妹的前進路線，就能明顯看出她們從三個方向進攻。既然如此我反而故意從真正麵來挑戰單點突破。這樣一來，接著隻要埋頭直直往前逃跑就好了。就算我不是特別擅長遊泳，憋氣時間跟速度都不可能會輸給小學生。
所以，隻要能在這場與王牌的直接對決中取勝……就是我贏了!
在朦朧的視野前方，兩人間的距離已經來到一公尺以內，立刻就會正畫衝突。然而智花別說是閃躲，甚至連表情都沒有改變的跡象。雖然我也不知道究竟是什麽讓智花得以鼓起如此大的勇氣……但無所謂。既然這樣，就讓我主動出招了。
「（嗚喔!）」
在彼此額頭即將相撞的那一瞬間，我讓自己像顆子彈般螺旋旋轉，側著身避開了攻擊。呼～雖然千鈞一發，但總算成功回避。接下來就隻要拚命踢腳——
「嗚!」
「（咦?）」
——安心的情緒隻維持了短短時間，幾乎跟我擦身而過的智花立刻也讓身體轉了半圈，並以強力的海豚式打水衝了過來。
接下來用頭部猛烈撞擊我的腹部。
「噗哇!」
衝擊讓我把肺裏囤積的空氣全部吐了出去，我們兩人疊成一團受到氣泡撞擊。即使如此，智花還是緊貼我腰部不放，閉著眼睛連動也不動。
嗚!這下我投降了。我帶著看開了的心情，環著智花肩膀往上浮。
「呼啊!可惡～沒想到會在那邊有反應。」
「呼!……嘿……嘿嘿。對不起，用撞的。」
我們把臉探出水麵，相視而笑。既然被如此完美地逮到，這下再也找下到借口好說。隻能乖乖接受所謂的懲罰了。
「大家!總算順利成功羅…………咦?…………怎麽了?」
智花先深呼吸了兩、三次，等呼吸平穩下來之後才張望著四周報告戰果。
「…………」
「…………」
然而，不知道為什麽，圍在旁邊的孩子們統統保持沉默，沒有人做出回應。隻是睜大眼睛，或是滿臉通紅地茫然凝視著我們這邊。
我覺得很奇怪，和智花互看一眼，彼此都歪了歪頭——
「啊啊!」
「…………哇!」
——這時我總算察覺到，我們兩個還抱在一起，繼續維持著胸部與胸部緊密相貼的姿勢。
而且，悲劇並不隻有這樣。
還有另一個，讓這種令人尷尬的事態更雪上加霜，正襲擊著智花的問題。
「嗚!智……智花!你的泳泳泳泳裝……!」
「啊?啊?啊?……………咦!……呀……呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
怎麽會這樣!在水麵下，智花新買的兩截式泳裝掀了起來，上夾部份掀高到，比原本該遮住的部分更高了不少的位置。
不!我可沒看!我絕對什麽都沒有看!或者該說即使我想看也什麽都看不到!當然我根本沒有去看的念頭，但是總之看不到
!
畢竟一切都是發生在水麵下的事情，而且直到發現這事實的瞬間為止，我們的身體跟身體都還緊貼在一起呀……
「嗚……嗚喔喔喔……我……我該怎麽道歉才好……」
我轉身背對在發現慘劇那瞬問立刻再度跳進海中，退開十數公尺後，倉皇失措地整理服裝的智花，並使勁抱著頭煩惱。
「啊哈!兩位還真是打得火熱啊!」
這時真帆靠了過來，帶著賊笑對我實施一記肘擊。大家應該沒有察覺到「真正的悲劇」吧。這是不幸中的大幸……嗎?
不管怎麽說，現在我的臉的確像是被燒傷般的火熱。
*
一從海中上岸，我立刻來到用兩手蓋著臉拚命道歉的智花麵前，跪在沙灘上磕頭，針對引起突發意外的這件事情表達我的歉意。
雖然兩人之間的尷尬氣氛持續了一段時間，但是在遮陽傘下談天說地一陣子之後，也多虧其它孩子幫忙轉移話題，智花的心情似乎總算平靜下來了。看到這樣子我也放下胸中——
不，這句子還是別用為妙……要不然似乎又會想到而臉紅。
不管怎麽說!由於智花也逐漸展現出平常的開朗表情，因此等候已久的孩子們開始討論懲罰的內容。
「日向，有沒有什麽想試試看的事情?」
我被排除在外，但是不知為何連美星姊跟久井奈小姐也都加入了圓圈，在紗季的主導之下，會議相當熱絡。
「哦～那個呀，人家想蓋城堡。」
從先前開始各種毫不留情的提案就此起彼落地出現，因此當我聽到被詢問後興高采烈舉起於的日向妹妹這天真無邪的回答時，打心底感到撫慰。啊，真是感謝。對日向妹妹來說，就算是心底角落裏，一定也沒任何想要給我好看的念頭吧。這份純樸真是太可愛了，我好想摸摸她的頭。
「咦～那樣一來根本不算是懲罰呀!」
然而，算了反正我早預料到了，這提案不受周圍好評。果然真帆不可能光這樣就饒過我吧……的確，蓋城堡跟對我的處置之間根本沒有任何關係。
「哦～是嗎……唔～懲罰真難呀。那個，美星，該怎麽辦才好?」
由於被糾正而不知道該怎麽辦的日向妹妹，誰不好找居然向美星姊求助。嚴重的討厭預感讓我差點大叫「別這樣!」但是我拚命忍了下來。畢竟我阿姨是那類把聽我發出嗚咽聲當成最棒喜悅的人種，所以，我絕對不能讓她稱心如意……!
「喵哈哈，真沒辦法。那我就稍微幫忙你們出主意吧……嗯，日向想要蓋城堡。不過，也有必要進行懲罰。兩方都必須使其實現，正是級任老師辛苦的地方呀～」
——後來。
「你是白癡吧，絕對是!」
「喵哈哈，不對我反而是天才吧。連我都覺得自己能找出這麽棒的唯一答案，實在是太了不起了。那麽，大家加油吧!」
如果要說到底演變成何種狀況。
首先我呢，麵朝上被埋在沙子裏。
——而接下來，似乎沙城堡就要直接蓋在我的身體上麵。
「嘻嘻，阿～昴，你不可以動喔～」
「如果途中垮了，就要再重蓋喔。那樣一來日向可會哭呢……嘻嘻。」
「哼～人家才不會哭呀。可是，不要弄壞喔，大哥哥。」
三個人一邊把濕濕的沙子塗在我身上，同時帶著滿臉笑容看向我的臉，她們開心得讓我想要問問，到底為了什麽可以讓她們如此高興?這樣一來我也很難對她們說「住手啊!」（基本上在宣布這是懲罰時，我就已經沒有決定權了）。
雖然我已經陷入，隻能祈禱智花跟愛莉能要求大家采用人道處置的狀態。
「……」
「……」
然而不論是哪一個，她們始終都保持沉默微低著頭，認真地埋首於固定我上半身的工程中，因此看來希望渺茫。這兩個人在奇怪的場麵時反而異常認真呢……
「耶～塗塗塗!塗塗塗!」
「我說～紗季，要不要在這一帶挖個窗戶……!」
「嘻嘻，這主意很好。」
「…………」
「…………」
結果，沒有任何人出麵阻止，築城工作在一致團結的情況下進展著。
唔唔。對小學生來說，玩沙子是那麽有魅力的遊戲嗎?我試著挖掘古老記憶，但完全找不到符合的部分，但不知不覺之間，大家開始專注到簡直像是異常的程度了。該不會是想趁這個大好機會，來報平常社團活動時被我操練的仇恨吧……應該不會，以這些孩子來說。
算了，對我來說難受的也隻有很熱而已。冷靜想想以懲罰來說這應該還屬於正常的分類，所以也許我反而該安心才是。
「——嗚?」
才鬆了口氣，腹部側邊就傳來某種刺激，這過於強烈的搔癢感讓我不由自主地扭了扭身子。
「喂!阿昴!不可以亂動吧……噫嘻。」
看到我的動作，真帆一邊憋笑，同時把手指舉到鼻子前方搖了搖。
「原來如此啊……」
我太大意了。看來我先前並沒有察覺到這個懲罰真正的恐怖之處。
一定沒錯。接下來，才是真正的地獄。
「嘻嘻，怎麽了呢?長穀川先生，居然發出奇怪的叫聲。」
「哦～大哥哥，真可愛。」
當我在沙裏麵縮著背脊，紗季和日向妹妹先對我說話，接著就像是要要什麽奸計那般看著彼此同步點了點頭。
「啊!慢!不行!那邊!等!住!手!啊嗚!」
接著她們把手插進沙裏，多次在我的腰間搔過來抓過去……!
我差點無法忍受想要滾來滾去，但還是拚命忍耐。隻要規定中有，萬一城堡崩塌就必須重來的這條規定，那麽我亂動得越厲害就會使得酷刑的執行時間拖得越長，因此隻能忍耐。美星姊這家夥真可惡，還是老樣子想出這種跟惡魔沒兩樣的懲罰……
「戳戳，搔搔。對大哥哥施工中。」
「這個城堡，裏麵是什麽樣子呢?這附近是像這樣，有條走廊『咻～～』地穿過去的感覺?……噗噗噗。」
「嗯～是怎麽樣呢?我喜歡的是，在這一帶有個大廳，還有個旋轉樓梯，轉呀轉的～!。之類的構造呀。……嘻嘻嘻嘻。」
「到……到這邊……放過我吧……嗚啊啊啊啊……」
腰際被人拚命搔癢，我已經來到即將喪失自我的狀態了。而且從先前開始這三人就執著於無意義的內部改建，城堡的建造根本毫無進展。已經不行了，這到底什麽時候才會結束……
「咦……!」
接著更多的衝擊，襲向了身陷絕望深淵中的我的身心。
腹部的刺激依舊繼續，然而突然兩腋之下，靠近肋骨的地方也開始受到搔癢感侵蝕。明明不管是真帆、紗季、還是日向妹妹，都停止攻擊腰際，沒有出現仲長手臂的跡象啊?
這意思就是——
「…………」
「…………」
我帶著難以置信的心情抬起頭後，智花和愛莉就同時以大吃一驚的樣子轉開了視線。
怎……怎麽這樣，虧我這麽相信你們……
明明我相信隻有你們兩人，不會對我做什麽奇怪的惡作劇啊——!
*
「嗚嗚，真是倒了大楣……」
在那之後身體依舊被當成玩具，在我差點燃燒殆盡化成白灰時，這場懲罰總算告終。結果從半途開始主旨完全改變，什麽城堡根本連地基都沒有完成。
算了，看來五個人都很開心，所以就這
樣算了吧……
就這樣我換個心情，接下來就是期待已久的籃球時間了。
「好啦，大家累了嗎?」
「哦～沒問題，要做很多特訓。」
回到別墅，以果凍狀的營養食品來稍微補給能量後，先梢事休息才對聚集在室內健身房裏的所有人發問，結果就由日向妹妹代表大家送出了充滿精神的回應。其它孩子們也臉色紅潤、渾身幹勁，看來不需要擔心。
好，那麽從現在到晚餐時間為止，就來紮紮實實地練習吧。
「那麽，今天要從會議開始。大家請到這邊圍成圓圈坐下。」
我把心情切換成教練模式，提出和平常練習有些不同的指示後，五個人雖然露出了有些不解的表情，但立刻充滿精神地回應，並抱著膝蓋坐下形成了一個圓圈。
在空調充分發揮作用的健身房的明亮燈光下，大家以嚴肅的表情繼續等待著我的發言。在這之後並不是要麵對重要的比賽，然而麵對這些率直的眼光，讓我不由自主地感到一絲緊張。
嗯哼!我先咳了一聲，然後用眼神掃過這大小約有一個籃球場般寬闊的豪華空間一圈，才轉過身子嚴肅地開口：
「……好，那麽從現在開始開檢討會。」
「檢討會?」
聽到我這麽說，真帆愣愣地重複了一遍。像是在表示「我們沒有做什麽不乖的事情呀?」這樣的語氣，雖然讓我頗過意不去，但我還是點點頭講出我真正的意思：
「嗯，就是之前跟硯穀女子學園那場練習比賽的檢討會。」
硯穀，一聽到這個名詞，大家的表情就全變了。現場籠罩著沉重的沉默，就像是感到悔恨與自責一樣，五個人同時都表現出這樣的感覺，咬著嘴唇。
「首先我要告訴大家，我認為大家真的非常努力。老實說，我找不到有什麽該責罵你們的地方。很想放開來稱讚你們，說這是一場麵對強校打出的最棒比賽……可是，慧心學園女子迷你籃球社，想要變得更強吧?總有一天要再度跟硯穀對戰，下一次你們想要獲勝吧?」
我緩緩地，像是在說服般地提問。
結果，原本都朝下的五個視線，又彷佛事先早有默契一般，一口氣集中到我的身上。
「……當然，我已經不想再度輸得那麽不甘心。我已經不想再次，在重要的場麵上沒有投進重要的一球。」
「我要小心避免自己又氣昏頭!要好好聽阿昴的指示，絕對不會再做出愚笨的行為!」
「我果然還是很容易害怕……我討厭這樣的自己。我想要變得更加、更加堅強。」
「人家，因為會做的事情比大家還少，所以表現不怎麽樣。要多多努力。」
「明明大家都變得很厲害了卻無法獲勝，是因為我在各方麵都還不夠好。在這樣下去實在很過意不去……很不甘心!」
接著按照紗季、真帆、愛莉、日向妹妹、智花的順序，大家紛紛把藏在心底的激烈意念表明出來。聽到帶著熱誠的語調，讓我心中燃燒起更大的火焰。
「我就知道你們會這樣說……那麽，就來試著自己思考看看吧?你們認為在之前的比賽中，我們最缺乏的是什麽?」
我一個接著一個地望著她們的眼睛，並以嚴肅的語氣發問。一夥人有的「唔～」地沉吟著，有的用手指頂著太陽穴，擺出各自的姿勢開始認真思考。
「……我認為是防守。」
最後，第一個喃喃講出答案的是真帆。
「是呀，尤其是第四節，幾乎完全無法擋住硯穀的攻擊。隻有小智果然不愧是小智，但是我們四個隻能任憑對方進攻。」
「不，我也完全不行呀。不是因為隻顧著對方王牌未有而太晚去救援，要不然就是反而讓未有的傳球輕易傳出去。在不是一對一的情況下根本亂七八糟。」
「我在最後時被對方鎖定了呢……硯穀的中鋒，即使身體相撞也毫不動搖，明明還在比賽，我卻出現『好厲害，真羨慕』的鹹覺。」
「哦!人家防守很爛……大哥哥，是防守對吧?」
「嗯，正確答案。不愧是大家。」
在各自分析完之後，我配合歪著頭像在試探的日向妹妹的聲音，重重點了點頭。
正如大家所說，防守——具體來說是麵對敵方合作攻擊時處置太慢，這是目前的慧心女籃最大的缺陷吧。
算了，這其實是無可奈何之事。跟自己主動出手的攻擊不同，必須根據敵方的行動，即時選擇出該采取何種行動的防守，即使進行相同的合作防守，需要的經驗值也大不相同。就算是原本團隊合作就高人一等的這五個孩子，練習的時間也還實在不夠。
老實說，上次的對戰多少有著「被對方所救」的部分。不，當然硯穀是支相當強的隊伍，然而我也覺得她們對這些孩子來說，是個屬性還算相合的對手。
怎麽說呢，或許是硯穀在攻擊麵上對主將藍田未有寄予全麵信賴，是支負責投籃的球員頗為固定的球隊的緣故。大部分的情況下都靠未有的個人技巧，要不然就是選擇在前線待機的中鋒和未有的合作攻擊，其它三人的立場相當偏重於防守。
也因為這樣，我方很容易靈活運用智花個人的守備力與愛莉的身高，而五個人分散職責後，在危機處理上的能力，就避免了被深入追究的狀況。正因為如此，直到第三節為止，我們都能占優勢地進行比賽，反而在第四節因為未有（我想恐怕她也具備了野性的敏銳直覺）也采用了活用周圍的攻擊方式，使得分數差距一口氣被拉進。
如果麵對的是一支沒有特別強大的王牌，隻靠整體力來建立攻勢的隊伍……被迫陷入更艱辛苦戰的可能性也很高。
「那麽，在這次集訓裏……」
「嗯，我想要徹底強化防守，以此為重點來進行。最終的目的是，想讓隊伍的合作能力能盡量提高……不過，為了達成這個目標，首先必須一個人一個人都把基本動作做得更完美。所以首先，今天我想要一直重複腳步運用的基礎練習……沒問題吧?」
我跟在紗季的發言之後開口，斷斷續續地詢問大家的意願。因為大家也已經成為不折不扣的有經驗者，即使沒有加上其它多餘的威嚇，這提案的意義也能讓她們了解吧。
「知道了，我們會加油!」
即使如此，所有人還是以堅定的眼神，異口同聲地向我表示同意。
「ok。那麽尊重大家的幹勁…………我也要來狠下心。」
那麽，我已經不再迷惘了。從現在開始，我就要徹底操練這些孩子們。
「來回衝刺還有五次!好啦好啦!現在就投降還太早了!」
「——是……是的!」
從健身房內開始響起籃球鞋的尖銳摩擦音到現在，已經過了一小時以上。
在這段期間內，除了最低限度的必要休息外，五個少女都一個勁地埋頭於步法練習。不斷動作的反複運動奪走了體力，每個人都已經精疲力竭了。就算是籃球經曆比其它人還長的智花也激烈地晃著肩膀呼呼喘氣。然而即使如此，我也還不打算宣布這個地獄練習結束。
「嗚哇～還挺斯巴達教育的嘛。」
「……美星姊。」
這時旁邊突然傳來咻～一聲的口哨聲。看來閑到發慌的顧問大人大駕光臨來參觀了。
「哦～沒想到特等被虐狂的昴也會去虐待別人啊。」
「誰是被虐狂啊……」
「喵哈哈，答案隻有一個人吧。算了～這先姑且不論，我有點意外呢。」
「意外?對什麽?」
「你啊，還算特別喜歡科學性，或邏輯性這類的沒出息用語吧?所以我還
以為你會討厭這種明顯就是熱血運動風格的操練。」
啊～是這種意思嗎。
如果足那樣，她的說法有一半說對了。的確，不管是打著毫無根據的耐力論旗幟，隻是在無謂消耗體力的練習，還是強迫進行這種效率不彰做法的家夥，我都無法產生好感。如果自己所屬隊伍的練習是那種形式，我一定會使盡所有的方法，要求體製進行改善吧。
然而，在某一點上麵，美星姊有著巨大的誤解。
「我認為自己即使是現在——也依然基於科學和邏輯在執行呀。」
我繼續把視線放在孩子們身上直接回答，美星姊就發出「嗯喵?」這種奇怪的聲音，感到很不可思議。
的確，猛然一看，大家已經到了隨時都會腳步不穩的地步，也會覺得她們看起來根本沒有餘力學會技術吧……然而……
「隻要像這樣在練習中讓她們見識過地獄，讓她們知道即使已經無法動彈，也必須想盡辦法讓身體動作的感覺，那麽在正式比賽時，就比較容易在關鍵場麵撐住。『和那時候的痛苦相比，這還差得多!』或是『吃了那麽多苦，怎麽能在這種時候放棄!』之類，即使身處逆境，也能夠重燃積極的情緒。
如果要試著用語言表示，這就是刻意培養耐力的動作吧?所以，在練習中事先把身體逼向比『已經不行了』這狀況更進一步的階段，是十足科學又邏輯的做法呀。當然如果每天都在做這種事情那就會產生反效果了——如果真的有心變強，光是有趣並不夠。我認為也該把痛苦當成香料，絕對不能忘記。」
「喵哈哈。哎呀哎呀，講得這麽了不起。算了，我是可以理解你想表達什麽啦。」
敘述完我個人的意見後，美星姊笑著把手肘搭到了我的肩膀上。
……的確，一副了下起的樣子。連我自己部覺得，區區高中生還講得好像很懂。
萬一就這樣，墮落到變成隻出一張嘴，卻什麽都不做的那種家夥，那可真是差勁到極點了。
「好～接下來是2字形跑步!先從卜五次開始!」
「是——!」
所以，我才不會隻讓學生們痛苦。我本身，在幹勁方麵並不想輸給大家。
等到這場練習結束之後，我預計接下來要進行比要求大家的份量還多出一倍的步法練習。不對，是絕對要做。
明明身為無藥可救的不成熟者，還大搖大擺地占據教練這個超出本分的方場。所以這樣做就是這樣的人，做出區隔兩者的最起碼的方式。
出外靠朋友。即使是地獄之旅，我當然也會奉陪。
—女孩們的對話2@浴室—
【真帆】嗚啊～好～累～喔～
【日向】呼～嚕嚕嚕嚕嚕嚕～～
【智花】哇!日向!在浴池裏睡著會溺水呀!
【日向】嗚嗯!?好危險。智花，謝謝你救人家。
【智花】太好了……不……不客氣。
【紗季】你還好嗎?日向。不，其實我可能也沒有好到能去關心別人……
【日向】哦—雖然很累但是還好。明天也要加油。
【愛莉】嗯!是呀!啊嗚，希望肌肉不要痛得太厲害……
【真帆】好!趁現在先來按摩一下吧!
【愛莉】呀啊啊啊啊!真真真真帆!那裏不是肌肉啊!
【真帆】你太天真了愛莉!這世上有叫做胸部肌的東西呀，我捏捏捏!
【愛莉】不要呀啊啊啊啊!
【紗季】真帆，你真的很有精神……到底有多少體力啊?或者該說我們今天隻有做腳步練習，所以按摩那個地方也沒意義吧?還有那不叫做胸部肌而叫做胸肌。啊!真是的我已經累了，所以拜托你克製一下會讓我想吐槽的發言好嗎……
【真帆】不～就算是我也累了呀。原本我想等一下要加入阿昴的練習，但可能有點辦不到。
【紗季】你隻會妨礙人家，就算精力充沛也給我克製一點。嘻嘻，這種任務就交給小智吧。
【智花】我……我也隻會拖累昴大哥呀!雖然這是理所當然的狀況，但我根本完全追不上昴大哥……
【真帆】你在說什麽呀!嗚呼呼，中午時你明明跟阿昴親熱地緊貼在一起呀!
【智花】耶……?
【日向】哦～智花，在海裏讓大哥哥抱著。真讓人羨慕呀!
【紗季】嘻嘻，那還真讓人嚇了一跳呢。既然靠得那麽近，小智胸口的怦怦心跳聲應該也直接傳達給長穀川先生了吧?
【愛莉】嘿嘿，該怎麽說真的非常浪漫呢!在我最喜歡的漫畫裏，也有畫到那樣的場麵喔!畫裏表現出很強烈的透明感，非常棒呢!
【智花】呼～嚕嚕嚕嚕嚕嚕～～
【日向】哦～?這次換智花溺水了。
*
「肚子餓了……」
我緩慢地把提不起力氣的全身往前送，駝著背在走廊上前進。
由於判斷在練習前填飽肚子絕對會逆流出來，所以晚餐我隻有梢微吃了點碳水化合物，代價就是結束練習後的現在，已經連走路都必須使盡全力。
我靠著記憶，沿著通往餐廳的路線前進。值得感謝的是久井奈小姐說過，她會把剩下的飯做成飯團，雖然有些不客氣但我還是立刻去吃吧。
時間也已經相當晚了，現在吃飯對健康似乎有害，但隻有一天應該沒關係吧。老實說隻要直接倒上床似乎就能一覺睡到天亮，然而讓肌肉再多增加一點也是我個人的課題之一，因此營養補充不可或缺。當然為了讓營養均衡，還要配合攝取果菜汁與豆奶。
「喔?」
正當我考慮著這種事並在走廊轉角轉彎後，就跟身穿連身睡衣，從房子內定過來的日向妹妹打了照麵。雖然她看起來頗有睡意，但腳步紮實身體狀況似乎也個錯，讓我深深地感到放心。
「嗨～……咦?怎麽了?那個是?」
日向妹妹注意到我後雖然笑著對我點點頭，然而她的手卻繼續在胸前做出奇妙的組合動作，絲毫沒有改變的打算。仿佛在搓手的這個姿勢，是在模仿偶爾會在時代劇裏出現的商人，或者是在模仿歌劇演唱家嗎?
「嗨～嗨～大哥哥。你看你看，人家抓到的。」
正當我覺得奇怪時，日向緩緩地把緊握的手掌稍微打開給我看。
「哇……是壁虎嗎?好久沒看到了。」
那裏有一隻類似扁平蜥蜴的灰色生物。
「哦～是壁虎先生。人家要跟真帆借籠子，稍微養一下。然後呢，要寫觀察日記。」
日向妹妹興高采烈地再度闔上手掌間的空隙。原來如此，該不會是想當成自由研究的題材吧?如果她說要把壁虎帶回去，那就要稍微考慮一下，但根據「梢微」這個講法，她預定的飼育時間，應該隻限定於逗留在這裏的期間吧?如果是那樣就沒有任何反對的理由。
「是嗎。太好了，能找到稀奇的動物。」
「哦～超級可愛。晚安，大哥哥。」
「嗯，晚安。」
日向妹妹應該很想立刻把壁虎放進籠子裏吧，她沒有多做停留，從我身邊擦身而過，一彎腰行個禮之後就以迅速的腳步離開了。跟平常不同，沒有跟我多互動的反應雖然多少讓我覺得有些寂寞，但比這更重要的足，明明經過那場激烈的練習她依舊能充滿活力，這點讓我很佩服。
既然這樣，看來今後對於建立嚴苛計劃表的行為，似乎完全不需要猶豫了。
好!我也趕快去吃個飯團好好睡覺，明天再來跟大家一起努力吧!
在空無一人的慧心學園停車場的角落裏，荻山葵正因為自我厭惡而陷入了意氣消沉狀態。
講了不去練習集訓這種大話後，還心有不甘地特地來到這種地方。而且，到最後也沒能跟昴他們迷你籃球社的各位碰麵。是自己無法率直麵對而單方麵婉拒參加，結果又演出這種獨角戲，因此空虛感也非同小可。全身上下都充分感受到掛在肩上的運動圓筒包的重量。
「話說回來，隻要仔細想想，認為集合地點會在這裏的想法都很有問題吧……」
葵到現在總算想到，雖然上個月去練習時大家的確是從這個地點出發，然而那並不代表這次也會一樣。依照目的地來判斷，前往三澤家之類的做法會不會是更正確的選擇呢?
沒想到自己的眼光竟然狹隘到連這種事情部無法察覺的地步。還真是萬年不變的壞毛病……該怎麽說，甚至反而覺得好笑。
「回去吧……」
葵回過身子，向前走去。在站牌前停下腳步，把視線投向時刻表之後，到下一班公車之前還有二十五分。她自然而然地發出了不知道已經是第幾次的歎息。
葵在長椅上坐下，為了排解無聊的心情而晃著腳。夏天的日光從正下方灑了下來，烘烤著她的皮膚。不過原本她就為了應付海水浴而塗上了一層厚厚的防曬乳，因此應該不需擔心紫外線。
而這件事實，讓葵心中的難為情鹹受又增強了幾分。
「……嗯。」
實在無法繼續坐在這裏的葵站直身子，把臉轉往正好與學園相反的方向。要不要稍微去那邊看看呢?當然她沒有徒步走回家的念頭，但是如果一直停著不動，精神似乎會因為熱氣而舉白旗投降。況且時間多得是，至少去附近散步一下打發時間吧。葵帶著這種輕鬆的心情，將頭上的棒球帽重新戴上，並壓得很低。
穿過貫穿田地間的單一道路後，很快又碰到了十字路口。右手邊可以看到低矮的山脈與神社的鳥居，如果直直前進，田園風景似乎還會持續一陣子。
正當葵在煩惱該往哪方向前進時，卻在無意識的狀況下往右轉。如果前往神社再回來，時間一定會差不多剛好配合上，況且既然都來了雖然稱不上是觀光，但至少有個目的地也比較好。
「……咦?」
這樣想的葵往前踏了一步，然而她的腳卻猛然停住。
——咚!——咚!
仿佛是被這個從遠方傳來，混在風吹稻穗聲中的聲響給吸引住了一樣。
「這個，難道是……」
等到葵回神時，她已經回過身子往神社的反方向前進。視線前方可以看到一棟白色的獨棟住宅。隨著她越來越接近那邊，那獨特的節奏也增大了音量。
葵的腳步越來越快。目的地的建築物相當大，尤其是那個被保留了寬闊空間的庭院讓人印象特別深刻。也許這裏住著犧牲掉一部分的便利性，選擇在城鎮郊外悠閑度日的人家。如果是那樣，葵認為那是自己非常能夠讚同的思考模式。
如果自己將來結婚之後，也希望能過這種生活——
「……嗚!」
葵使勁甩著頭，什麽結婚。明明連對象都…………完全無法想象呀，結果卻困在跳太遠的妄想裏，這樣是不是很蠢啊?
連偷窺的行為也算在內，葵突然對自己這個人的所有一切都感到丟臉，因此停下了腳步。
果然，還是回站牌去吧。不管聲音的真相是什麽，自己都不可以做出奇怪的行徑。
「啊。」
當葵這樣想並打算再度轉換方向的那一瞬間，她發現了。
在通往玄關步道上的車庫外牆上，裝設著一個看似常被使用的籃球球框。
而在籃框的下方，有個少年正默默地不斷持續投籃。
看他的身高體型，應該是小學高年級的學生吧?從葵站立的位置隻能看見他的側麵，然而即使如此，少年專注在練習中的程度仍然足以將氣勢傳達給葵。每當他跳投時，汗水就從那豎起的短發上揮灑而出。
那個聲響果然是籃球在地上彈跳的聲音。
「……好球!」
葵站在原地出神地看了一陣子，連剛剛才下定的決心都被她拋到腦後。雖然少年技術優秀也是原因之一，但更重要的是她被少年的專注給吸引住了。
因為，不由自主地就會聯想在一起。少年那瘦小的身子，以及和自己一起在籃球路上前進至今的青梅竹馬過去的身影。
「………………有事嗎?大姊姊。」
「咦!啊!不……那個!」
此時，少年突然轉頭看向這邊。看來他似乎從很早之前就已經察覺到旁觀者的存在。就像是被那訝異視線逼得走投無路那般，葵用單手壓住了嘴……此時她才發覺，自己的臉居然露出非常隨便的笑容，還整個垮了下來。這下子毫無疑問地成了可疑人士。
「不……不是啦!我……我……那個……也有在打!籃球!我……我也是!」
看到葵用亂七八糟的文法拚命說明自己的身分，少年一邊用右手持續運球，同時送來像是在打量的視線。
「也有在打?大姊姊你是籃球社的嗎?」
「是……是呀!……啊，不，正確來說並不是，呃……以前是籃球社。」
「什麽啊，以前嗎?」
「可……可是現在雖然沒有參加社團……但還是有在打喔!籃球!所以當我偶然經過這裏時，看到有個很厲害的小孩在練習!就……就不由自主地停下腳步看得出神了……抱……抱歉啊，吵到你。」
當葵繼續辯解，並提到「厲害」這個單字時，少年抬了拾一邊的眉毛。
「哼……看來你眼光還不錯。」
「嗯，是呀是呀我真的嚇了一跳!我已經高中一年級了，但如果跟你比賽說不定無法取勝呢!所以說我並不是什麽可疑人士!不好意思打擾了!」
為了掌握機會，葵一口氣講了一大串，接著她梢微拾起手打了個招呼，並試圖離開現場。
「等一下。」
「啊嗚……呃，那個，有什麽事?」
然而，很遺憾的是少年並沒有放過她。果然被對方認定自己是個怪人，必須向父母通報了嗎?葵從少年那低沉的語調中察覺出麻煩事的氣息，抱著祈禱般的心情再度轉身麵對他。
扁
「我說，大姊姊。才不是，說不定。呢。」
「咦?」
「你說『說不定』無法取勝，這樣不對吧?我啊，已經不打算再輸給任何人了。就算是跟大姊姊你比賽，我也一定會贏。」
啊，慘了～葵在內心歎息。既然原本的目的是要討好少年，那麽的確應該毫無保留地稱讚他才對。根本沒有必要使用假設性的說法呀。
「抱……抱歉、抱歉!對呀!我根本不可能贏過你嘛!」
「怎麽覺得很像在敷衍呢……大姊姊，你過來一下吧。」
「啥?」
「嗯，正好當成練習。來試試吧，比賽。我會讓你見識到我的實力。」
「哈哈哈……」
演變成實在很麻煩的狀況了。講到這種年紀的男孩子，真的足很固執、不服輸、單純……而且率直。雖然追根究柢來說算得上是自己的過失，然而跟他扯上關係該說是倒黴到極點嗎?
即使如此，在葵內心的角落裏……
「……嗯，我知道了。那就打擾一下羅。」
也產生了一絲絲類似喜悅的感情。因為她覺得自己徒勞無功的感覺，應該可以藉著跟少年打場街頭籃球來稍微擭得消解。
而且，葵實在
無法討厭這個少年，反而覺得有些可愛。這果然是因為自己會把這少年跟青梅竹馬——過去身高還比自己矮那時的長穀川昴聯想在一起的緣故吧?
「普通的一對一就可以了吧?」
「嗯，由你決定。」
葵按照少年指示把行李放到屋簷下之後，就把身子滑進少年與籃框之間，緊盯著球放低姿勢。因為麵對那時候的昴所下的挑戰書，那麽那時候的葵就完全沒有任何拒絕的理由呀。
「那麽，請多指教羅……我叫荻山葵，你可以直接叫我葵。」
葵對著少年微微一笑。結果少年大概是覺得害羞吧，原本在眼前的圓溜溜眼珠轉到了完全無關的方向去。但是少年很快又再度從正麵望向葵，接著以似乎有點不高興的態度，邊把那頭像刺帽的頭發往後撥，同時講出自己的名字。
「我知道了。那麽，我要進攻了，葵……姊姊。我叫……竹中。竹中夏陽。」
*
坐在車上搖晃數小時後。總算到達的三澤家別墅，就蓋在本縣最南端的濱海觀光地區裏。
「哇啊……好漂亮!真的很棒呢!昴大哥!」
「嗯，是最棒的景色呢。」
我們立刻進入別墅內部，爬上三樓從預定當成客房的大房間觀景窗往外眺望，隻見在防沙林前端是整片的蔚藍海洋。對於房子的寬廣程度與內部的華麗擺設已經事先做好心理準備，因此並沒有被豪華的程度嚇到，但是這個海洋景觀依舊讓我一見傾心。由於房間朝東，清晨時應該也能確實欣賞到日出吧。
算了，其實我並不是睡在這問厲裏啦。這裏是五個女孩們的房間，他們另外還幫我準備了個人房。隻是，那邊似乎也有同樣的景觀，因此風景方麵應該並不遜色。
「嘿嘿，真的很漂亮呢。從這邊直直走向海岸，會有個小小的海灣，感覺就很像私人沙灘喔……我到去年為止都還不會遊泳，所以今年能再度獲得邀請，真的讓我很高興。」
愛莉也對忙著感歎的我和智花表示附和之意，並提起雙手在下巴附近握緊雙拳，仿佛是在表達她的幹勁。除了身為轉學生的智花，其它女孩似乎以前也曾經多次前來這裏玩耍。不過，愛莉到了今年才剛學會遊泳，因此能夠產生跟過去有些不同的期待與目標吧。看到她的樣子，我和智
花自然地交換了一個笑容。
這下我才想起來，聽說愛莉在那之後也一直有在練習遊泳，如果使用自由式已經可以一直遊到體力到極限為止。我從現在開始就很期待能看到她成長的結果。
……葵應該也很想看吧?老實說，在愛莉克服恐水症的這件事情上，我認為比起我，那家夥的貢獻更大。果然就算使用更強硬的手段也該邀她前來嗎?
「各位，接下來要做何種活動呢?如果要立刻開始練習，我就先去健身房讓室內空氣流通。或者是要我先幫各位準備飲料茶水呢?」
正當我被些微的後悔情緒籠罩時，久井奈小姐掌握住孩子們打鬧聲平靜下來的那一瞬空檔，按順序看著所有人的臉孔並提出建議。
也對，雖然才剛到，但如果下麻煩的話我想立刻開始練習。況且大家應該也很想趕快讓身體活動活動吧。
「不了!今天要先去遊泳!」
「……咦?」
才這樣想，但真帆代表大家宣布的回答卻梢微出乎我的意料。而且沒有任何人對這發言提出反對，隻是用沉默表達了肯定。
「長穀川先生，不好意思。今天可以從海水浴開始嗎?」
由於我感覺自己似乎碰了個微妙的釘子所以忘了回應，紗季就一臉愧疚地提出疑問。
「啊……嗯!當然!」
看到她的樣子，我趕緊調整表情點頭同意。
的確，仔細想想籃球即使到了晚上也還可以打，但是如果要去海邊玩就該趁日頭高掛時比較好吧。當然即使是我，也不會產生「來到這種渡假聖地還完全不玩樂」的念頭。
不過，我有點意外。如果根據大家最近的動機，我還以為她們會說：「好，現在立刻開始猛烈特訓!」並鼓起幹勁呢?話雖如此，正因為我知道她們這種平常時期的熱誠，所以我根本不會擔心她們是不是對籃球降低興趣了。
「謝謝!……嘻嘻，太好了呢～小智。」
「我……我並沒有……怎麽那麽說!」
「咦?」
聽到我同意後眯起眼睛的紗季，不知為何接下來卻對智花送出曖昧的微笑。
嗯?難道，現在立刻想衝進海裏的人是……智花?這也還真是，意外中的意外。
我厭到很不可思議，也跟著紗季注意智花後，她以幾乎聽不見的聲音喃喃說著：「沒什麽事，真的沒什麽……」並將身子縮到不能再縮的程度。
啊哈哈，雖然搞不清楚狀況，然而畢竟這是個少見的情形，讓我更想要實現她的願望了。好～!既然這樣就立刻來準備吧!
—女孩們的對話1@客房—
【紗季】嗯，太好了。看來應該沒問題。
【智花】嗚嗚，不要一直看，我會不好意思啦……
【真帆】你在說什麽啊!接下來可要讓阿昴看個夠呢!光因為我們幾個在看就不好意思那根本不行呀，不行!……我瞧瞧。
【智花】呀……呀啊!真……真帆!不可以拉!
【真帆】嗯～果然還是有點擔心!
【愛莉】別……別這樣啦，真帆……一定沒問題的!智花!
【智花】嗯……嗯……我想，應該可以。
【日向】哦～真好真好。智花很可愛。
【紗季】嘻嘻，是呀。大家一起選的辛苦沒有白費。
【真帆】好～那趕快去給阿昴看吧!
【紗季】啊，等等，真帆。根本不需要裝蟲的籠子吧?為什麽在這種時候你還想帶去?
【真帆】所以我就說是自由研究啦!說不定會剛好找到什麽昆蟲呀!例如……海螢（sea-firefly）之類!
【愛莉】真……真帆，我想「海螢」並不是昆蟲……
【真帆】真的嗎!真是個容易讓人搞錯的名字!如果是魚幹脆就取個聽起來像魚的名字呀。
【紗季】真帆……算我求你吧，千萬別在長穀川先生麵前講太多丟臉的話。總之，籠子根本不需要所以別帶去。如果你想采集昆蟲，等我哪天要去觀察草本植物時，就會陪你去啦。
【日向】那個～愛莉。你的自由研究，已經決定要做什麽了嗎?
【愛莉】鳴嗚，我還沒有決定。怎麽辦……
【智花】對了，像魚類之類的海中生物如何呢?
【愛莉】啊……也許不錯。我很喜歡魚，而且好不容易敢跳進海裏了。就決定是這個嗎?
【日向】哦～就這樣就這樣吧。那人家也會幫你找很多魚。
【智花】嗯，我也會幫忙!
【愛莉】謝謝你們，智花、日向!……嘿嘿。
【紗季】嘻嘻，這下大家的主題都決定了呢。
【真帆】好～!啊～真期待!真想早點完成呢～五本一套的圖監。
*
我首先來到為我準備的房間，換上泳褲後再次集合。接著也跟一到這裏立刻就窩進自己房間裏，開始準備連上網路遊戲的美星姊會合（都已經來到這種地方了，這人到底在幹嘛……），從陽台定下防沙林後，一行人朝著海邊前進。
「會有嗎會有嗎～～螃蟹、海膽、海蟑螂～」
被鬆樹包圍的沙灘小徑上響起了日向妹妹唱出的輕快即興歌曲。其它女孩們也表現出非常期待大海的態度，或許是我想太多了，但總覺得大家的聲
調也比平常還高了一點。
「那個～那個～阿昴!我今天換成水藍色這套，怎樣?適合我嗎?」
其中鬧得最開心的真帆踩著小跳步來到我的麵前，以閃亮亮的眼神望著我。
「啊哈哈，嗯，非常適合。真帆果然不管穿什麽顏色都好看呢。」
「太棒了!嗚呼呼!不過我早就知道了啦!」
我誠實地稱讚她後，真帆就一臉開心地把單手放到耳朵旁邊擺了個姿勢。我想她大概是在模仿那種常見的性感動作吧……我動員最大的想象力如此推測。
不，可是事實上真的很適合她。我記得，這應該是跟她以前在愛莉遊泳特訓時穿的那件黃色小花比基尼同花樣，但不同色的泳裝。啊～這時我才想起來，她是不是曾經在慧心的體育倉庫裏，逼我從黃色跟水藍色裏麵挑一件喜歡的啊?那時候我還真是慌了呢。
「…………」
「嗯?」
當我正在苦笑時，察覺到視線因此看了一下四周。結果，我發現紗季正不斷地對我使眼色。
「啊。」
看到她那動作，我終於注意到自己的失誤。今天跟以前穿著不同泳裝的人並不是隻有真帆。原本擔心要是身為男性的我，把這個當成話題會讓對方感到討厭，因此一度產生了猶豫，但既然已經稱讚過真帆，那麽就必須好好地把我的心意也傳達給她才行。
「……智……智花那件泳裝也非常適合你喔。」
「咦!啊……啊……啊……謝謝!」
我從斜後方對她說話後，我們的王牌就甩著腰間的短裙，展現出一個漂亮的旋轉。對，看來智花也買了新的泳裝，今天她身上穿的不是以前那件學校指定泳裝，而是可愛的淡紫色比基尼。
「嘿嘿，太好了呢智花。」
「大哥哥，智花的泳裝，是大家一起選的喔?」
愛莉定在滿臉通紅縮小腳步的智花身邊並露出微笑，而日向妹妹也告訴我背後的美妙插曲。原來如此，看來我也該表達感想的任務，似乎比我原本想象的還要重要。
啊，這樣啊!該不會智花想去海邊的理由，就是想要早點在幫自己挑選的大家麵前展現這套泳裝?如果是那樣，那麽有讓她達成願望實在是太好了。
「嗯……嗯!謝……謝……謝謝……啊嗚。」
似乎很不好意思的智花把兩手放在胸前重疊，以幾乎聽不見的聲音來回應稱讚。看她這個實在很堅強的舉止，讓我不由得產生了憐愛感，當然並不具備什麽奇怪的意思。絕對下是基於奇怪的意思。
「嗯，非常適合你喔，阿智!是啦，是稍微輸給我啦!」
「嘻嘻，能獲得長穀川先生的稱讚，我們也覺得很光榮。不過，真的沒問題……吧?」
「……耶?沒……沒問題!完全沒問題!」
走在前方的真帆與紗季也放慢了速度，與有榮焉地對智花說話。不過，好像還夾雜著什麽讓我介意的問句……
「沒問題?你在擔心什麽嗎?」
雖然我覺得插嘴似乎也不太妥當，然而紗季的表情相當認真，因此我也試著發問。才剛說完，日向妹妹就繞到了我的正麵，抬眼看著我並開始說明：
「哦～那個啊，智花的泳裝，胸部有點——」
「——嗚哇啊啊啊啊啊日向!沒……沒什麽事，昴大哥!真……真的……啊哈哈哈哈哈!」
然而，日向妹妹的嘴巴被智花的手給塞住，讓我無法聽完整句話。雖然搞不太懂狀況，但既然本人說不必擔心，那麽也不是我該繼續探聽的事情吧。大概是泳裝的設計其實不太適合遊泳——這種程度的話題吧。
我如此做出結論並加快腳步前往海邊。還有，按照慣例隻提及符定孩子的泳裝並不公平，因此若純粹以教練觀點來敘述其它人的話，愛莉穿的是真帆送她，大概已經穿慣了的粉紅色比基尼。而日向妹妹是穿著有花邊的白色泳裝，紗季則是穿著圓點圖案的套背心比基尼。
另外，雖然真的是怎樣都好，但美星姊又穿著學校指定的深藍色泳裝。是不是有什麽特別的執著啊。
久井奈小姐現在也穿著泳裝，雅致的黑色兩截式泳裝非常適合她。或者該說久井奈小姐身材真好呢～要成為三澤家的女仆或許要有心理準備，可能需要穿越比目標成為寫真集偶像更窄的窄門才行呢。
「……?怎麽了呢?阿昴少爺。」
「啊，不，沒什麽。真抱歉。」
察覺到自己由於太過佩服，無意中就擅自一直盯著人家全身猛瞧之後，我趕緊為失禮的行徑致歉並改變身體方向。
「呀～呼!到了～!」
幾乎在此同時，前方傳來真帆的叫聲，視野也一口氣擴展開來。
「哦哦……」
展現在眼前的是找不到任何垃圾的白沙沙灘，還有因為兩側被岩壁包圍，呈現如天然泳池般平穩水麵的海灣。麵對這景象，讓我不由自主地發出歡呼。這裏可以隻讓我們使用，真是難以言喻的奢侈。
「好……好棒呢!昴大哥!」
「嗯……還真驚人……!」
智花以感動到極點的態度，如同長笛般發出了輕快喜悅的聲音。我也深深被此吸引，一不小心就把自己身為監護者身分這檔事都給丟到了腦後，差點依照本能衝向水邊，好不容易才忍住。
「——嘿咻!」
「哎呀!阿美老師真了不起!居然隻插一次就能刺得這麽深……實在讓人敬佩。」
「喵哈哈，這種工作就交給我吧。好啦～總之我要悠哉一下，大家就去遊泳吧。不可以跑到海灣外麵喔。」
首先所有人來到沙灘中央集合，等美星姊把久井奈小姐拿來的沙灘遮陽傘給設置完成後，歡樂時間終於即將展開。
「阿美老師，沙灘椅已經準備好了，請用。」
「喔!厭謝!可以給我彈珠汽水嗎?」
「當然，我現在就去準備。」
「喂!美星姊，你也太放鬆了吧……不要理所當然地叫女仆服侍你啊!」
我先像這樣對大搖大擺的阿姨狠狠吐槽……
「大家快一點!來遊個痛快吧!」
「等等給我站住!要先做暖身操呀!」
接著欣賞紗季阻止真帆打算一個人突然衝進海裏的光景，並藉此感到放鬆之後，我們一行人終於踩進了海灣之中。
「呼啊!怎……怎麽樣呢?」
「嗯，很棒呀愛莉!速度也有展現出來，你已經完全學會自由式了呢!」
先藉著透明海水厭受皮膚被冷卻的爽快感受之後，我拜托愛莉讓我看看她的泳姿。
一開始，愛莉表現出有些難為情的態度……
「我……我知道了。因為我是靠長穀川先生、葵小姐、還有大家的幫忙才能學會遊泳……所以我也希望能讓長穀川先生看看!」
不過最後她還是用力點了頭，毫無畏懼地以非常優美的泳姿，一口氣遊到海灣的中心位置。
換算成距離大約是二十公尺左右，但這是因為我事先指定「到這附近為止」，如果她想繼續，應該也還有餘力把距離更加拉長。明明以前連要她把臉放進水裏都感到書伯，沒想到現在已經掌控自由式到了這種程度。
「嘿……嘿嘿……太好了。」
我對著把上半身浮出水麵，大大吐了口氣的愛莉舉起拳頭表示激勵之意。毫無疑問，到今天為止她一定都盡了最大努力私下自己練習。這個上進心和深藏於內心的堅強意誌，讓我對愛莉的尊敬又更加深了一層。
「喂!兩個人別給我在那邊卿卿我我!……這是阿智說的。」
「我我我我才沒說呢!
真帆!」
當我們正相視而笑時，真帆突然如此大叫並抱住了我的背。我嚇了一跳回身一看，隻見被誣賴而滿臉焦急的智花，還有紗季跟日向妹妹也都來到了很靠近這邊的位置。
……啊哈哈，卿卿我我，這句話當然是在開玩笑吧，不過隻把注意力放在愛莉身上的確不太好，畢竟我身為教練。
「好，那接下來就大家一起玩吧!」
「來玩來玩!」
我對著還抱住我脖子的真帆如此提議，她就充滿精神地回應。接著日向妹妹喊著「耶～」擺出萬歲動作，還聽到智花與紗季「如果不麻煩的話，請多指教」這樣的合唱。
「要玩什麽?」
「這個嘛…………玩捉迷藏!這樣最簡單!」
海中捉迷藏嗎?既單純而且又跟在陸上玩有不同的新鮮感，應該是個不錯的選擇吧。如果說到是否有所幫助?這應該也可以成為步法的練習。
「好，那就玩這個吧。」
——猜拳的結果，決定一開始的鬼是日向妹妹。
「啊哈哈，被捉到了。」
而最早被碰到的人雖然是我……
「哼～大哥哥，你要認真逃～」
沒想到這結果反而引起了不滿。的確，說不定我放水放得太故意了。
「喂!阿昴!你有沒有幹勁啊!」
當我注意著日向妹妹生氣時的可愛身影時，真帆等人也聚集了過來，捉迷藏遊戲暫時中斷。
「抱歉、抱歉!下次我會認真玩!」
雖然我慌忙道歉，但是一旦失去的信用若想取回絕對不是件易事。
「真～可疑!嘴上這樣說，但還是會把我們當小孩子看吧!」
不，畢竟你們真的是小孩子啊!這話我當然沒有說出口，隻是老實安靜地繼續接受教訓。
「不!不會!我會以對等的心態使出全力!來玩捉迷藏遊戲!」
「哦～那就讓我們看看證據。」
「證……證據?」
「就是誠意這種東西呀!阿昴小弟!」
這些孩子，是從哪裏學來這種口氣啊……果然是從電視上嗎?
「嘻嘻，對了。如果長穀川先生被捉到的話，就給予懲罰如何呢?」
「不愧是這種時候特別可靠的紗季!好，就那樣辦!」
「咦?等一下，怎麽?」
當我從真帆和日向妹妹演出的無厘頭扮演劇中，感到類似鄉愁的氣息，遲鈍地帶若為難的笑容呆站在原地時，情勢似乎往詭異的方向發展。
那可不妙呢……由真帆、紗季、日向妹妹企劃的懲罰，很明顯地冒出了大量的討厭預感呀。
——不過，現在還不是感到焦急的時候。
「那……那種做法對長穀川先生很沒禮貌吧?」
「是……是呀，照正常規炬玩就好了……吧?」
原因就是慧心女子迷你籃球社的良心，愛莉與智花一定會幫我做點什麽。
看到兩人按照我的深切期望開始說服行動後，我在內心對她們表達謝意。總是承蒙關照……
「嘻嘻，小智跟愛莉都還沒有弄清楚狀況呢。如果長穀川先生必須被懲罰的話，隻要是你喜歡的事情，無論什麽都可以拜托他呀。」
「……咦?」
「喜歡的事情?」
「對。例如說，請他對——做——之類。」
「咦咦咦咦!那……那種請求我說不出口呀!」
「我隻是在舉例嘛。即使那樣算是做得太過頭了……嘻嘻，那——對——的——做——之類呢?」
「啊……那……那個就……」
……咦?五個人突然圍成圓圈，開始奇怪的會議?到底在討論什麽話題啊?
才剛這樣想圓圈就解散了，所有人來到我的麵前排成一隊橫列。微微低著頭臉上還有點泛紅的智花與愛莉，讓我非常地介意。
「決定了!阿昴如果被捉到就要受罰!」
「開什麽玩笑……」
聽到真帆的宣言讓我不禁仰天長歎。真奇怪，不該是這樣啊?我重新深刻地體認到，小學生不可預估……
「算了，也沒關係。啊哈哈，了解了，我會加油。」
不過，仔細想想這單純隻是不要被捉到就沒事的狀況嘛。那麽雖然不好意思，這次我就來認真逃跑吧。
「那麽，再一次從日向妹妹當鬼開始，可以嗎?」
我這樣盤算，並輕鬆地詢問大家意見，然而……
「不，為了讓長穀川先生能全心全意地使出全力——我們所有人都是鬼。」
看到紗季那露出冰冷微笑的臉孔，讓我陷入深深的後悔中，覺得自己有點太早答應了……
「——哦!」
「可惡!你還真頑強呢，阿昴!」
事情演變至今，隻能賭上一口氣逃到最後了。逃到大家都筋疲力盡為止。
打著這種主意把身體泡在海裏，持續閃躲從四麵八方襲擊而來的小學生女孩的行動，已經進行了十分鍾以上。
雖然因為寡不敵眾而多次陷入危機，然而我依舊還存活著。即使社團停止活動中，我仍然賭上了以籃球培養出來的自傲腳步，怎能簡單地被她們逮住。這絕對不是因為我害怕被處罰，而使得潛在能力得以覺醒之類的緣故。
「不行、不行紗季!隻有從一邊攻擊過來也沒什麽好可怕!團隊合作很重要!」
「咦……?」
即使是平常的訓練，在受限的情況下我也有特別費心安排，可沒有退步到連這點逆境都無法克服的程度。大概是想殺我個措手不及的背後攻擊，也在剛剛轉身環視周圍時，被我事先預料到了。在沒有回頭的狀況下，毫無前兆地往旁邊跳開之後，負責攻擊的紗季就帶著極為驚訝的反應，邊沉進水裏邊抬頭望著我。
話說回來，這個搞不好算是不錯的練習……我跟孩子們之間的瞬間爆發力的差別，由於水的阻力而被抵銷，光靠著身體的能力無法完全逃脫。為了不要被捉到，狀況判斷與視野範圍將會發揮效果。仔細觀察對手的陣形，適當又迅速地選擇出最有效的動作。也就是說這種能力變得重要，正可以說是身為後衛球員的絕佳考驗。對於現在沒有機會參加多人數社團活動的自己來說，這是在練習方法上最需要費心的場麵。
說不定，這個在海裏被少女們追著到處逃的狀況，對我來說正是最好的獎賞。
「嗚嗚～可惡……」
好啦，雖然覺得過意不去，但讓大家被我要了一陣子之後，女孩們的動作也變得緩慢許多。差不多是恰當時機了嗎?
「怎樣?要不要先暫停去沙灘上休息?」
我本身是還沒問題，不過考慮到這之後也要練習，讓她們太累也不是好事。
「不……不必!才這樣我不會放棄!是吧，愛莉!」
「嗯!加油吧智花!」
可是，所有人都還充滿幹勁。而且也不知道是怎麽一回事，智花跟愛莉這兩人比其它人更執著於勝利。為什麽?明明她們曾經表示反對呀……!
「可……可是，這樣下去不管玩多久都不會結束呀?」
為難到極點的我一點點後退並提問。聽到這句話，紗季，接下來還有真帆也露出苫笑，歎著氣看向天空。
「的確，靠我們或許真的沒辦法捉到呢……」
「阿昴太不成熟了!成熟度掛零!」
喔?難得可以從這兩人來擊破嗎?順便說一下，大人毛我可確實有長呀（注：本書經常使用的成熟與大人毛的同音梗）。
「哦!人家，喉嚨好幹，想暍彈珠汽水。」
日向也舉起手，把視線投向沙灘。看這樣似乎能靠少數服從多數來撐過去。智花跟愛莉都不是自我主張強烈的人，一聽到大家的意見立刻就表示「如果那樣……」表現出妥協的氣氛。
「呼!太好了太好了。那麽，先回沙灘一趟吧。」
我完全放下心來停下腳步，二看著大家的臉孔提出建議。
就在，這之後。
「——喵哈哈，如果放棄比賽就結束了喔……」
背後響起會讓我全身寒毛直豎的黏膩笑聲。
「美……美星姊!」
我跳了一下轉過身去，隻見不知何時，正後方出現了天敵那大搖大擺，還咧嘴露出虎牙的身影。明明先前她都還躺在沙灘椅上呀——!
「阿美～!你要幫忙我們嗎?」
察覺到美星姊出現，以真帆為中心的五人發出了歡呼聲。嗚!這種條件我可不承認!光是現在這樣就已經忙不過來了，隻要再多增加一個人，很明顯防禦就會出現破綻呀!更何況要跟這個非人類的妖怪為敵，那更是絕無勝算，一定會被擊倒。
「不，我不幫忙。因為這是你們跟昴的比賽。」
為了不讓她這樣做，正當我伸出食指即將提出異議之前，美星姊卻揮著兩手抬頭仰望上方。什麽?原來不是那樣嗎?我一方麵感到安心，同時也覺得有些意外。那麽她到底足來幹嘛?
「不能請老師加入我們嗎……?」
「雖然不好意思，但是，我不會加入喔～既然你們是我的學生，就該以自己的力量來麵對困難呀!」
「可是阿昴他超會逃呀!就像是後麵也有長眼睛!」
「喵哈哈，才沒有那種事情。我想隻是因為大家的幹勁不足而已喔?」
「可是……昴大哥速度很快……」
「看!就是這樣沒信心所以不行!首先要相信自己!」
「哦～?相信自己?」
「沒錯!相信自己絕對會捉到的心情，可以將不可能化作可能!好～說來聽聽愛莉!說你絕對會捉到!」
「咦?我……我絕對……會捉到!」
「聲音太小!來吧!大家一起全力大吼!」
「絕對會捉到長穀川先生!絕對!絕對!會捉到!」
「好～!很棒的鬥誌!這才像是我的學生!」
……是什麽呢?這個難以言喻的被排擠感。
或者該說為什麽擅自占據了熱血老師這立場啊，美星姊!可惡真不甘心。產生些許嫉妒心情的自己讓我感到很不甘心。
「喵呼呼，看在這鬥誌份上我隻說一個提示吧。昴這家夥，雖然隻有在籃球上很行，不過其它方麵可就是普通水準喔?例如……遊泳之類。」
正當我在咬著牙吞下這口氣時，美星姊卻講了奇妙的建議。
聽到這番話的孩子們暫時都歪著頭研究含意，不久後就像得到了上天啟示般對著彼此點頭。
「是嗎!隻要不讓阿昴使用他擅長的籃球步法就可以了!」
「哦～該怎麽做?」
「潛進水裏呀!隻要大家潛進水裏一起攻擊他就對了!」
「或許可以不被長穀川先生看穿動作，靠到他附近去……」
「嗯!那樣一來即使是昴大哥，也一定無法躲開!」
可惡，這個惡魔居然提了這什麽餿主意……美星姊滿臉得意地挺著那對，跟鋁板加工成型製品沒兩樣的平坦構造胸部囂張地笑著，我雖然帶著滿腔恨意狠狠瞪著她，然而她卻斜著眼像是在表示：「好啦好啦，你還有空像那樣東張西望嗎?啊!」讓我猛然回神，提升警覺。
張望周圍，海麵上已經看不到五個孩子的身影了。
「——嗚!」
「呀!」
「好痛!」
我直覺地往後一跳。晚了零點幾秒之後我眼前濺起水花，發動夾擊的紗季與真帆從正麵互撞，浮上水麵。雖然實在很過意不去，不過現在根本沒有餘力道歉。恐怕，不，一定會有更進一步的追擊殺過來……
不行，如果悠哉地站在這邊等一定會被幹掉。我思考了一瞬間，然後大大吸一口氣潛進水裏。與其呆站著成為絕佳的目標，還不如跟她們一樣潛水，彼此較量一下誰能撐得久，這做法應該能增加一點勝算……即使我明白這就是孩子們的目的，然而我也找不出其它解決的辦法。
確認左右之後，我發現十點鍾跟兩點鍾方向各有人影逼近。恐怕是愛莉和日向妹妹吧。我毫不猶豫地在水中轉向，朝著六點鍾方向全速前進。
這瞬間，輪到一臉詫異的智花出現在我的眼前。
當然這也在我預測的範圍內。隻要看愛莉與日向妹妹的前進路線，就能明顯看出她們從三個方向進攻。既然如此我反而故意從真正麵來挑戰單點突破。這樣一來，接著隻要埋頭直直往前逃跑就好了。就算我不是特別擅長遊泳，憋氣時間跟速度都不可能會輸給小學生。
所以，隻要能在這場與王牌的直接對決中取勝……就是我贏了!
在朦朧的視野前方，兩人間的距離已經來到一公尺以內，立刻就會正畫衝突。然而智花別說是閃躲，甚至連表情都沒有改變的跡象。雖然我也不知道究竟是什麽讓智花得以鼓起如此大的勇氣……但無所謂。既然這樣，就讓我主動出招了。
「（嗚喔!）」
在彼此額頭即將相撞的那一瞬間，我讓自己像顆子彈般螺旋旋轉，側著身避開了攻擊。呼～雖然千鈞一發，但總算成功回避。接下來就隻要拚命踢腳——
「嗚!」
「（咦?）」
——安心的情緒隻維持了短短時間，幾乎跟我擦身而過的智花立刻也讓身體轉了半圈，並以強力的海豚式打水衝了過來。
接下來用頭部猛烈撞擊我的腹部。
「噗哇!」
衝擊讓我把肺裏囤積的空氣全部吐了出去，我們兩人疊成一團受到氣泡撞擊。即使如此，智花還是緊貼我腰部不放，閉著眼睛連動也不動。
嗚!這下我投降了。我帶著看開了的心情，環著智花肩膀往上浮。
「呼啊!可惡～沒想到會在那邊有反應。」
「呼!……嘿……嘿嘿。對不起，用撞的。」
我們把臉探出水麵，相視而笑。既然被如此完美地逮到，這下再也找下到借口好說。隻能乖乖接受所謂的懲罰了。
「大家!總算順利成功羅…………咦?…………怎麽了?」
智花先深呼吸了兩、三次，等呼吸平穩下來之後才張望著四周報告戰果。
「…………」
「…………」
然而，不知道為什麽，圍在旁邊的孩子們統統保持沉默，沒有人做出回應。隻是睜大眼睛，或是滿臉通紅地茫然凝視著我們這邊。
我覺得很奇怪，和智花互看一眼，彼此都歪了歪頭——
「啊啊!」
「…………哇!」
——這時我總算察覺到，我們兩個還抱在一起，繼續維持著胸部與胸部緊密相貼的姿勢。
而且，悲劇並不隻有這樣。
還有另一個，讓這種令人尷尬的事態更雪上加霜，正襲擊著智花的問題。
「嗚!智……智花!你的泳泳泳泳裝……!」
「啊?啊?啊?……………咦!……呀……呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
怎麽會這樣!在水麵下，智花新買的兩截式泳裝掀了起來，上夾部份掀高到，比原本該遮住的部分更高了不少的位置。
不!我可沒看!我絕對什麽都沒有看!或者該說即使我想看也什麽都看不到!當然我根本沒有去看的念頭，但是總之看不到
!
畢竟一切都是發生在水麵下的事情，而且直到發現這事實的瞬間為止，我們的身體跟身體都還緊貼在一起呀……
「嗚……嗚喔喔喔……我……我該怎麽道歉才好……」
我轉身背對在發現慘劇那瞬問立刻再度跳進海中，退開十數公尺後，倉皇失措地整理服裝的智花，並使勁抱著頭煩惱。
「啊哈!兩位還真是打得火熱啊!」
這時真帆靠了過來，帶著賊笑對我實施一記肘擊。大家應該沒有察覺到「真正的悲劇」吧。這是不幸中的大幸……嗎?
不管怎麽說，現在我的臉的確像是被燒傷般的火熱。
*
一從海中上岸，我立刻來到用兩手蓋著臉拚命道歉的智花麵前，跪在沙灘上磕頭，針對引起突發意外的這件事情表達我的歉意。
雖然兩人之間的尷尬氣氛持續了一段時間，但是在遮陽傘下談天說地一陣子之後，也多虧其它孩子幫忙轉移話題，智花的心情似乎總算平靜下來了。看到這樣子我也放下胸中——
不，這句子還是別用為妙……要不然似乎又會想到而臉紅。
不管怎麽說!由於智花也逐漸展現出平常的開朗表情，因此等候已久的孩子們開始討論懲罰的內容。
「日向，有沒有什麽想試試看的事情?」
我被排除在外，但是不知為何連美星姊跟久井奈小姐也都加入了圓圈，在紗季的主導之下，會議相當熱絡。
「哦～那個呀，人家想蓋城堡。」
從先前開始各種毫不留情的提案就此起彼落地出現，因此當我聽到被詢問後興高采烈舉起於的日向妹妹這天真無邪的回答時，打心底感到撫慰。啊，真是感謝。對日向妹妹來說，就算是心底角落裏，一定也沒任何想要給我好看的念頭吧。這份純樸真是太可愛了，我好想摸摸她的頭。
「咦～那樣一來根本不算是懲罰呀!」
然而，算了反正我早預料到了，這提案不受周圍好評。果然真帆不可能光這樣就饒過我吧……的確，蓋城堡跟對我的處置之間根本沒有任何關係。
「哦～是嗎……唔～懲罰真難呀。那個，美星，該怎麽辦才好?」
由於被糾正而不知道該怎麽辦的日向妹妹，誰不好找居然向美星姊求助。嚴重的討厭預感讓我差點大叫「別這樣!」但是我拚命忍了下來。畢竟我阿姨是那類把聽我發出嗚咽聲當成最棒喜悅的人種，所以，我絕對不能讓她稱心如意……!
「喵哈哈，真沒辦法。那我就稍微幫忙你們出主意吧……嗯，日向想要蓋城堡。不過，也有必要進行懲罰。兩方都必須使其實現，正是級任老師辛苦的地方呀～」
——後來。
「你是白癡吧，絕對是!」
「喵哈哈，不對我反而是天才吧。連我都覺得自己能找出這麽棒的唯一答案，實在是太了不起了。那麽，大家加油吧!」
如果要說到底演變成何種狀況。
首先我呢，麵朝上被埋在沙子裏。
——而接下來，似乎沙城堡就要直接蓋在我的身體上麵。
「嘻嘻，阿～昴，你不可以動喔～」
「如果途中垮了，就要再重蓋喔。那樣一來日向可會哭呢……嘻嘻。」
「哼～人家才不會哭呀。可是，不要弄壞喔，大哥哥。」
三個人一邊把濕濕的沙子塗在我身上，同時帶著滿臉笑容看向我的臉，她們開心得讓我想要問問，到底為了什麽可以讓她們如此高興?這樣一來我也很難對她們說「住手啊!」（基本上在宣布這是懲罰時，我就已經沒有決定權了）。
雖然我已經陷入，隻能祈禱智花跟愛莉能要求大家采用人道處置的狀態。
「……」
「……」
然而不論是哪一個，她們始終都保持沉默微低著頭，認真地埋首於固定我上半身的工程中，因此看來希望渺茫。這兩個人在奇怪的場麵時反而異常認真呢……
「耶～塗塗塗!塗塗塗!」
「我說～紗季，要不要在這一帶挖個窗戶……!」
「嘻嘻，這主意很好。」
「…………」
「…………」
結果，沒有任何人出麵阻止，築城工作在一致團結的情況下進展著。
唔唔。對小學生來說，玩沙子是那麽有魅力的遊戲嗎?我試著挖掘古老記憶，但完全找不到符合的部分，但不知不覺之間，大家開始專注到簡直像是異常的程度了。該不會是想趁這個大好機會，來報平常社團活動時被我操練的仇恨吧……應該不會，以這些孩子來說。
算了，對我來說難受的也隻有很熱而已。冷靜想想以懲罰來說這應該還屬於正常的分類，所以也許我反而該安心才是。
「——嗚?」
才鬆了口氣，腹部側邊就傳來某種刺激，這過於強烈的搔癢感讓我不由自主地扭了扭身子。
「喂!阿昴!不可以亂動吧……噫嘻。」
看到我的動作，真帆一邊憋笑，同時把手指舉到鼻子前方搖了搖。
「原來如此啊……」
我太大意了。看來我先前並沒有察覺到這個懲罰真正的恐怖之處。
一定沒錯。接下來，才是真正的地獄。
「嘻嘻，怎麽了呢?長穀川先生，居然發出奇怪的叫聲。」
「哦～大哥哥，真可愛。」
當我在沙裏麵縮著背脊，紗季和日向妹妹先對我說話，接著就像是要要什麽奸計那般看著彼此同步點了點頭。
「啊!慢!不行!那邊!等!住!手!啊嗚!」
接著她們把手插進沙裏，多次在我的腰間搔過來抓過去……!
我差點無法忍受想要滾來滾去，但還是拚命忍耐。隻要規定中有，萬一城堡崩塌就必須重來的這條規定，那麽我亂動得越厲害就會使得酷刑的執行時間拖得越長，因此隻能忍耐。美星姊這家夥真可惡，還是老樣子想出這種跟惡魔沒兩樣的懲罰……
「戳戳，搔搔。對大哥哥施工中。」
「這個城堡，裏麵是什麽樣子呢?這附近是像這樣，有條走廊『咻～～』地穿過去的感覺?……噗噗噗。」
「嗯～是怎麽樣呢?我喜歡的是，在這一帶有個大廳，還有個旋轉樓梯，轉呀轉的～!。之類的構造呀。……嘻嘻嘻嘻。」
「到……到這邊……放過我吧……嗚啊啊啊啊……」
腰際被人拚命搔癢，我已經來到即將喪失自我的狀態了。而且從先前開始這三人就執著於無意義的內部改建，城堡的建造根本毫無進展。已經不行了，這到底什麽時候才會結束……
「咦……!」
接著更多的衝擊，襲向了身陷絕望深淵中的我的身心。
腹部的刺激依舊繼續，然而突然兩腋之下，靠近肋骨的地方也開始受到搔癢感侵蝕。明明不管是真帆、紗季、還是日向妹妹，都停止攻擊腰際，沒有出現仲長手臂的跡象啊?
這意思就是——
「…………」
「…………」
我帶著難以置信的心情抬起頭後，智花和愛莉就同時以大吃一驚的樣子轉開了視線。
怎……怎麽這樣，虧我這麽相信你們……
明明我相信隻有你們兩人，不會對我做什麽奇怪的惡作劇啊——!
*
「嗚嗚，真是倒了大楣……」
在那之後身體依舊被當成玩具，在我差點燃燒殆盡化成白灰時，這場懲罰總算告終。結果從半途開始主旨完全改變，什麽城堡根本連地基都沒有完成。
算了，看來五個人都很開心，所以就這
樣算了吧……
就這樣我換個心情，接下來就是期待已久的籃球時間了。
「好啦，大家累了嗎?」
「哦～沒問題，要做很多特訓。」
回到別墅，以果凍狀的營養食品來稍微補給能量後，先梢事休息才對聚集在室內健身房裏的所有人發問，結果就由日向妹妹代表大家送出了充滿精神的回應。其它孩子們也臉色紅潤、渾身幹勁，看來不需要擔心。
好，那麽從現在到晚餐時間為止，就來紮紮實實地練習吧。
「那麽，今天要從會議開始。大家請到這邊圍成圓圈坐下。」
我把心情切換成教練模式，提出和平常練習有些不同的指示後，五個人雖然露出了有些不解的表情，但立刻充滿精神地回應，並抱著膝蓋坐下形成了一個圓圈。
在空調充分發揮作用的健身房的明亮燈光下，大家以嚴肅的表情繼續等待著我的發言。在這之後並不是要麵對重要的比賽，然而麵對這些率直的眼光，讓我不由自主地感到一絲緊張。
嗯哼!我先咳了一聲，然後用眼神掃過這大小約有一個籃球場般寬闊的豪華空間一圈，才轉過身子嚴肅地開口：
「……好，那麽從現在開始開檢討會。」
「檢討會?」
聽到我這麽說，真帆愣愣地重複了一遍。像是在表示「我們沒有做什麽不乖的事情呀?」這樣的語氣，雖然讓我頗過意不去，但我還是點點頭講出我真正的意思：
「嗯，就是之前跟硯穀女子學園那場練習比賽的檢討會。」
硯穀，一聽到這個名詞，大家的表情就全變了。現場籠罩著沉重的沉默，就像是感到悔恨與自責一樣，五個人同時都表現出這樣的感覺，咬著嘴唇。
「首先我要告訴大家，我認為大家真的非常努力。老實說，我找不到有什麽該責罵你們的地方。很想放開來稱讚你們，說這是一場麵對強校打出的最棒比賽……可是，慧心學園女子迷你籃球社，想要變得更強吧?總有一天要再度跟硯穀對戰，下一次你們想要獲勝吧?」
我緩緩地，像是在說服般地提問。
結果，原本都朝下的五個視線，又彷佛事先早有默契一般，一口氣集中到我的身上。
「……當然，我已經不想再度輸得那麽不甘心。我已經不想再次，在重要的場麵上沒有投進重要的一球。」
「我要小心避免自己又氣昏頭!要好好聽阿昴的指示，絕對不會再做出愚笨的行為!」
「我果然還是很容易害怕……我討厭這樣的自己。我想要變得更加、更加堅強。」
「人家，因為會做的事情比大家還少，所以表現不怎麽樣。要多多努力。」
「明明大家都變得很厲害了卻無法獲勝，是因為我在各方麵都還不夠好。在這樣下去實在很過意不去……很不甘心!」
接著按照紗季、真帆、愛莉、日向妹妹、智花的順序，大家紛紛把藏在心底的激烈意念表明出來。聽到帶著熱誠的語調，讓我心中燃燒起更大的火焰。
「我就知道你們會這樣說……那麽，就來試著自己思考看看吧?你們認為在之前的比賽中，我們最缺乏的是什麽?」
我一個接著一個地望著她們的眼睛，並以嚴肅的語氣發問。一夥人有的「唔～」地沉吟著，有的用手指頂著太陽穴，擺出各自的姿勢開始認真思考。
「……我認為是防守。」
最後，第一個喃喃講出答案的是真帆。
「是呀，尤其是第四節，幾乎完全無法擋住硯穀的攻擊。隻有小智果然不愧是小智，但是我們四個隻能任憑對方進攻。」
「不，我也完全不行呀。不是因為隻顧著對方王牌未有而太晚去救援，要不然就是反而讓未有的傳球輕易傳出去。在不是一對一的情況下根本亂七八糟。」
「我在最後時被對方鎖定了呢……硯穀的中鋒，即使身體相撞也毫不動搖，明明還在比賽，我卻出現『好厲害，真羨慕』的鹹覺。」
「哦!人家防守很爛……大哥哥，是防守對吧?」
「嗯，正確答案。不愧是大家。」
在各自分析完之後，我配合歪著頭像在試探的日向妹妹的聲音，重重點了點頭。
正如大家所說，防守——具體來說是麵對敵方合作攻擊時處置太慢，這是目前的慧心女籃最大的缺陷吧。
算了，這其實是無可奈何之事。跟自己主動出手的攻擊不同，必須根據敵方的行動，即時選擇出該采取何種行動的防守，即使進行相同的合作防守，需要的經驗值也大不相同。就算是原本團隊合作就高人一等的這五個孩子，練習的時間也還實在不夠。
老實說，上次的對戰多少有著「被對方所救」的部分。不，當然硯穀是支相當強的隊伍，然而我也覺得她們對這些孩子來說，是個屬性還算相合的對手。
怎麽說呢，或許是硯穀在攻擊麵上對主將藍田未有寄予全麵信賴，是支負責投籃的球員頗為固定的球隊的緣故。大部分的情況下都靠未有的個人技巧，要不然就是選擇在前線待機的中鋒和未有的合作攻擊，其它三人的立場相當偏重於防守。
也因為這樣，我方很容易靈活運用智花個人的守備力與愛莉的身高，而五個人分散職責後，在危機處理上的能力，就避免了被深入追究的狀況。正因為如此，直到第三節為止，我們都能占優勢地進行比賽，反而在第四節因為未有（我想恐怕她也具備了野性的敏銳直覺）也采用了活用周圍的攻擊方式，使得分數差距一口氣被拉進。
如果麵對的是一支沒有特別強大的王牌，隻靠整體力來建立攻勢的隊伍……被迫陷入更艱辛苦戰的可能性也很高。
「那麽，在這次集訓裏……」
「嗯，我想要徹底強化防守，以此為重點來進行。最終的目的是，想讓隊伍的合作能力能盡量提高……不過，為了達成這個目標，首先必須一個人一個人都把基本動作做得更完美。所以首先，今天我想要一直重複腳步運用的基礎練習……沒問題吧?」
我跟在紗季的發言之後開口，斷斷續續地詢問大家的意願。因為大家也已經成為不折不扣的有經驗者，即使沒有加上其它多餘的威嚇，這提案的意義也能讓她們了解吧。
「知道了，我們會加油!」
即使如此，所有人還是以堅定的眼神，異口同聲地向我表示同意。
「ok。那麽尊重大家的幹勁…………我也要來狠下心。」
那麽，我已經不再迷惘了。從現在開始，我就要徹底操練這些孩子們。
「來回衝刺還有五次!好啦好啦!現在就投降還太早了!」
「——是……是的!」
從健身房內開始響起籃球鞋的尖銳摩擦音到現在，已經過了一小時以上。
在這段期間內，除了最低限度的必要休息外，五個少女都一個勁地埋頭於步法練習。不斷動作的反複運動奪走了體力，每個人都已經精疲力竭了。就算是籃球經曆比其它人還長的智花也激烈地晃著肩膀呼呼喘氣。然而即使如此，我也還不打算宣布這個地獄練習結束。
「嗚哇～還挺斯巴達教育的嘛。」
「……美星姊。」
這時旁邊突然傳來咻～一聲的口哨聲。看來閑到發慌的顧問大人大駕光臨來參觀了。
「哦～沒想到特等被虐狂的昴也會去虐待別人啊。」
「誰是被虐狂啊……」
「喵哈哈，答案隻有一個人吧。算了～這先姑且不論，我有點意外呢。」
「意外?對什麽?」
「你啊，還算特別喜歡科學性，或邏輯性這類的沒出息用語吧?所以我還
以為你會討厭這種明顯就是熱血運動風格的操練。」
啊～是這種意思嗎。
如果足那樣，她的說法有一半說對了。的確，不管是打著毫無根據的耐力論旗幟，隻是在無謂消耗體力的練習，還是強迫進行這種效率不彰做法的家夥，我都無法產生好感。如果自己所屬隊伍的練習是那種形式，我一定會使盡所有的方法，要求體製進行改善吧。
然而，在某一點上麵，美星姊有著巨大的誤解。
「我認為自己即使是現在——也依然基於科學和邏輯在執行呀。」
我繼續把視線放在孩子們身上直接回答，美星姊就發出「嗯喵?」這種奇怪的聲音，感到很不可思議。
的確，猛然一看，大家已經到了隨時都會腳步不穩的地步，也會覺得她們看起來根本沒有餘力學會技術吧……然而……
「隻要像這樣在練習中讓她們見識過地獄，讓她們知道即使已經無法動彈，也必須想盡辦法讓身體動作的感覺，那麽在正式比賽時，就比較容易在關鍵場麵撐住。『和那時候的痛苦相比，這還差得多!』或是『吃了那麽多苦，怎麽能在這種時候放棄!』之類，即使身處逆境，也能夠重燃積極的情緒。
如果要試著用語言表示，這就是刻意培養耐力的動作吧?所以，在練習中事先把身體逼向比『已經不行了』這狀況更進一步的階段，是十足科學又邏輯的做法呀。當然如果每天都在做這種事情那就會產生反效果了——如果真的有心變強，光是有趣並不夠。我認為也該把痛苦當成香料，絕對不能忘記。」
「喵哈哈。哎呀哎呀，講得這麽了不起。算了，我是可以理解你想表達什麽啦。」
敘述完我個人的意見後，美星姊笑著把手肘搭到了我的肩膀上。
……的確，一副了下起的樣子。連我自己部覺得，區區高中生還講得好像很懂。
萬一就這樣，墮落到變成隻出一張嘴，卻什麽都不做的那種家夥，那可真是差勁到極點了。
「好～接下來是2字形跑步!先從卜五次開始!」
「是——!」
所以，我才不會隻讓學生們痛苦。我本身，在幹勁方麵並不想輸給大家。
等到這場練習結束之後，我預計接下來要進行比要求大家的份量還多出一倍的步法練習。不對，是絕對要做。
明明身為無藥可救的不成熟者，還大搖大擺地占據教練這個超出本分的方場。所以這樣做就是這樣的人，做出區隔兩者的最起碼的方式。
出外靠朋友。即使是地獄之旅，我當然也會奉陪。
—女孩們的對話2@浴室—
【真帆】嗚啊～好～累～喔～
【日向】呼～嚕嚕嚕嚕嚕嚕～～
【智花】哇!日向!在浴池裏睡著會溺水呀!
【日向】嗚嗯!?好危險。智花，謝謝你救人家。
【智花】太好了……不……不客氣。
【紗季】你還好嗎?日向。不，其實我可能也沒有好到能去關心別人……
【日向】哦—雖然很累但是還好。明天也要加油。
【愛莉】嗯!是呀!啊嗚，希望肌肉不要痛得太厲害……
【真帆】好!趁現在先來按摩一下吧!
【愛莉】呀啊啊啊啊!真真真真帆!那裏不是肌肉啊!
【真帆】你太天真了愛莉!這世上有叫做胸部肌的東西呀，我捏捏捏!
【愛莉】不要呀啊啊啊啊!
【紗季】真帆，你真的很有精神……到底有多少體力啊?或者該說我們今天隻有做腳步練習，所以按摩那個地方也沒意義吧?還有那不叫做胸部肌而叫做胸肌。啊!真是的我已經累了，所以拜托你克製一下會讓我想吐槽的發言好嗎……
【真帆】不～就算是我也累了呀。原本我想等一下要加入阿昴的練習，但可能有點辦不到。
【紗季】你隻會妨礙人家，就算精力充沛也給我克製一點。嘻嘻，這種任務就交給小智吧。
【智花】我……我也隻會拖累昴大哥呀!雖然這是理所當然的狀況，但我根本完全追不上昴大哥……
【真帆】你在說什麽呀!嗚呼呼，中午時你明明跟阿昴親熱地緊貼在一起呀!
【智花】耶……?
【日向】哦～智花，在海裏讓大哥哥抱著。真讓人羨慕呀!
【紗季】嘻嘻，那還真讓人嚇了一跳呢。既然靠得那麽近，小智胸口的怦怦心跳聲應該也直接傳達給長穀川先生了吧?
【愛莉】嘿嘿，該怎麽說真的非常浪漫呢!在我最喜歡的漫畫裏，也有畫到那樣的場麵喔!畫裏表現出很強烈的透明感，非常棒呢!
【智花】呼～嚕嚕嚕嚕嚕嚕～～
【日向】哦～?這次換智花溺水了。
*
「肚子餓了……」
我緩慢地把提不起力氣的全身往前送，駝著背在走廊上前進。
由於判斷在練習前填飽肚子絕對會逆流出來，所以晚餐我隻有梢微吃了點碳水化合物，代價就是結束練習後的現在，已經連走路都必須使盡全力。
我靠著記憶，沿著通往餐廳的路線前進。值得感謝的是久井奈小姐說過，她會把剩下的飯做成飯團，雖然有些不客氣但我還是立刻去吃吧。
時間也已經相當晚了，現在吃飯對健康似乎有害，但隻有一天應該沒關係吧。老實說隻要直接倒上床似乎就能一覺睡到天亮，然而讓肌肉再多增加一點也是我個人的課題之一，因此營養補充不可或缺。當然為了讓營養均衡，還要配合攝取果菜汁與豆奶。
「喔?」
正當我考慮著這種事並在走廊轉角轉彎後，就跟身穿連身睡衣，從房子內定過來的日向妹妹打了照麵。雖然她看起來頗有睡意，但腳步紮實身體狀況似乎也個錯，讓我深深地感到放心。
「嗨～……咦?怎麽了?那個是?」
日向妹妹注意到我後雖然笑著對我點點頭，然而她的手卻繼續在胸前做出奇妙的組合動作，絲毫沒有改變的打算。仿佛在搓手的這個姿勢，是在模仿偶爾會在時代劇裏出現的商人，或者是在模仿歌劇演唱家嗎?
「嗨～嗨～大哥哥。你看你看，人家抓到的。」
正當我覺得奇怪時，日向緩緩地把緊握的手掌稍微打開給我看。
「哇……是壁虎嗎?好久沒看到了。」
那裏有一隻類似扁平蜥蜴的灰色生物。
「哦～是壁虎先生。人家要跟真帆借籠子，稍微養一下。然後呢，要寫觀察日記。」
日向妹妹興高采烈地再度闔上手掌間的空隙。原來如此，該不會是想當成自由研究的題材吧?如果她說要把壁虎帶回去，那就要稍微考慮一下，但根據「梢微」這個講法，她預定的飼育時間，應該隻限定於逗留在這裏的期間吧?如果是那樣就沒有任何反對的理由。
「是嗎。太好了，能找到稀奇的動物。」
「哦～超級可愛。晚安，大哥哥。」
「嗯，晚安。」
日向妹妹應該很想立刻把壁虎放進籠子裏吧，她沒有多做停留，從我身邊擦身而過，一彎腰行個禮之後就以迅速的腳步離開了。跟平常不同，沒有跟我多互動的反應雖然多少讓我覺得有些寂寞，但比這更重要的足，明明經過那場激烈的練習她依舊能充滿活力，這點讓我很佩服。
既然這樣，看來今後對於建立嚴苛計劃表的行為，似乎完全不需要猶豫了。
好!我也趕快去吃個飯團好好睡覺，明天再來跟大家一起努力吧!