收到楢山的聯絡後又過了兩天的星期二，我隻身一人來到終點站前的綜合遊樂場「all green」內的用餐區，等待那個人出現。
我和對方幾乎可以說是完全互不相識，雖然屬於同一年代，而且對方還是數一數二的有名選手，然而我卻連他的資料都沒收集過。
「因為橋田在淘汰賽裏的簽運實在是太差了……」
當年的全中學體育大賽裏，他們在縣內的第一回合就吞下敗仗，使得彼此交手的可能性很早就消失了。這是因為他們一開始就突然碰上了那一年的冠軍隊伍——也就是在決賽中打敗我們，成功向全國大賽進軍的「誌津野中學」。
……非常遺憾的是，私下說那次的第一回合比賽，其實才算是真正決賽的家夥並不在少數。
總之基於以上理由，我方隊伍的諸位成員對於這種明知不會碰上的隊伍，根本不會多花時間去研究，結果我們就在對橋田選手的情報可說完全陌生的狀況下自中學畢業（畢竟直到國二為止，我們都由於母校桐原中學過於弱小而無法獲得比賽機會）。
即使如此，現在我也完全不擔心「能不能順利和對方碰麵」的這個問題。
因為那麽顯眼的人物隻要見過一次，根本就不可能忘記。
我腦中閃過，七芝高校籃球社今年最後一次活動的那一天。
回想起在那個如同沙丁魚罐頭的社辦裏，縮著身子似乎比其他成員都還感到擁擠的那個人。
也回想起那皺著英挺眉毛，坐立不安地猛搔著運動員發型的腦袋，就像焦躁到極點的身影。
不過，看在旁人眼中，那時的我應該也表現出跟他不相上下的悲慘表情吧。
我不禁苦笑，並若無其事地抬起頭來。
「……啊！」
這個瞬間，我的視線就緊盯在正前方。
那個跨著大步從遠方往這裏逐漸靠近的身影……是他，絕對沒錯。
比身旁的男女老少還高出一個頭，甚至高出兩個頭的傲人身高，再加上那個經過千錘百煉，渾身肌肉的體格。麵對這個據說在非正式比賽的情況下，已經足以直接灌籃的壓倒性存在感，我除了笑以外還真不知道該如何反應。
可恨！所謂的人類真的很不公平……！
我無法克製自己激昂的情緒，於是離開原本指定為碰麵地點的用餐區中央的大鍾前方，快步往他的方向走去。
途中對方也注意到我，對著我輕輕點了點頭。
當彼此的距離縮短至不到一公尺時，我們幾乎同時停步，對望了一陣子後雙雙伸出右手。
「應該算是……初次見麵？」
「是呀，暫時入社時也沒能說上話。請多指教，長穀川昴同學。」
一股過度的壓力包覆住我被握住的手掌。
我感到內心雀躍得難以自製。
「哈哈哈。真是的，長穀川，既然你成立了同好會，那時就該立刻來找我啊！」
「抱歉抱歉，我有考慮過啦，考慮了很久。」
期待的候補成員似乎擁有符合外貌的豪爽個性，我們才來到漢堡店裏聊了短短幾分鍾，就成功打破了隔閡。他對我的稱呼也隻有一開始那次有加上「同學」兩字，之後就全部都直呼我為「長穀川」了。不過也是多虧他這樣，我才能毫無顧慮地跟他交談。
不過話雖如此，我卻遲遲無法決定方針，不知該幹脆直呼他姓名？還是至少第一次時要加上「同學」比較好？因此直到現在都還無法以名字稱呼眼前這個高大的男子。
「考慮了很久？為什麽？」
「我曾經想找你加入所以在放學後去找過你，不過遠遠看到你在排球社裏接受著充滿熱誠的指導，所以就覺得『啊，這樣還去打擾好像不太好』了。」
「啊～原來是這樣嗎？」
在七芝高校男籃社被迫暫停活動之後沒多久，暫時入社的成員們幾乎所有人都立刻跳槽到其他社團，或者是直接對運動本身失去了興趣。所以即使去邀請後者加入也無法獲得善意的響應；至於前者，尤其是具備競技選手能力的人才則幾乎都已經找到了無可動搖的歸宿，可以說是連想邀請他們都讓人感到難以啟口的狀況。
一邊是未來近在眼前的公認社團活動，另一邊則是目標在一年後也無法保證是否能平安達成，甚至連活動地點都不確定的零散組織。究竟前途光明的高中生加入這邊會有什麽優勢？連身為主導者之一的我本身，也無法提出任何具體的好處。
「要是你露出一臉排球無聊到爆的表情，或許我會抱著失敗也無所謂的心態去找你說說看。不過那時並不是那樣吧？」
「哈哈，也是啦，我也沒那麽排斥，甚至還覺得似乎挺適合自己。原來如此，照你這樣講，五月那時就算你有來邀請我，我也有可能會拒絕。」
那當然啊，看看這個搞不好有到一百九十五公分的驚人身高。隻要累積一定實力以後不管是要殺球還是要防守應該都能夠隨心所欲吧，他肯定是排球社絕對不願意放手的人才。
……正因為這樣，果然不管怎麽說我都該把這個疑問講出口吧？
「我反而想問，為什麽到了現在你又改變了心意，想要再次回到籃球領域？」
我好不容易才把一直覺得很在意的點說出口後，感覺對方似乎一時不知道該怎麽回答。
「有一半以上是因為單純覺得很懷念籃球，雖然排球也不錯，不過到頭來我自己最喜歡的果然還是籃球。」
「剩下的原因呢？啊，這當然是看你方不方便告訴我啦。」
聽他那種儼然別有隱情的奇妙語氣，讓我即使想追究也不由自主地心生顧慮。或者該說，隻見他開始露出愁眉苦臉的模樣，太陽穴上還滴下汗水。雖然不清楚到底出了什麽事，總之他似乎非常難為情。
「你……你不會笑我吧？」
「當……當然不會。我怎麽可能會去嘲笑讓別人鼓起幹勁的理由呢！」
話雖如此，由於我毫無頭緒，因此這是一個有些危險的誓言。
唔唔，要是在這裏違背自己的誓言，造成他對我的印象太壞那可不妙吧，這下我得集中精神努力擺出撲克臉仔細聆聽他的敘述。
比先前還漫長的沉默持續著，兩個大男人就像是相對的鏡子那般，同步做著拿起紙杯喝口可樂的動作。
接著，好不容易……
「……我有個妹妹。」
這樣的發言傳進了我的耳中。
「妹妹？」
「嗯，我妹之前也開始打籃球了。一開始她並不是那麽熱衷，但是最近這一陣子卻似乎很沉迷，甚至變得每天都要進行自我訓練。看她那樣子……那個，怎麽說？我在想要是我們可以一起練習，或是一起討論的話那應該很不錯吧。」
「……這麽棒的理由我怎麽可能會笑你呢。」
或者該說，我本人雖然還不夠格但目前也以教練身分管理著慧心女籃。我有自信自己一定能比其他同年齡者更理解，看到比自己年幼的孩子們努力奮戰的模樣因而產生共鳴的心情。
沒錯，雖然沒有什麽根據，但我更有信心將來能夠和對方相處融洽了。
「你那樣覺得嗎！哈哈！長穀川你真是個好人！好耶！果然來見麵是正確的！」
說不定產生這種想法的人，不是隻有我而已。這時突然有一隻大大的右手出現在我的眼前。
我毫無猶豫地回握住那隻手，同時在內心裏下定決心。好，為了表示善意，我也差不多該主動讓彼此內心的距離更加縮短才行了。
「真的很謝謝你和我聯絡，接下來還請多多指教……鹿島。」
我立
刻舍棄稱謂，直接喊出了那個到剛才為止都遲遲無法叫出的名字。也就是在擠進了所有暫時入社的成員們的狹窄社辦中，那個窩著身子看起來特別難受的橋田中學前中鋒的名字。
「……咦？」
這正可以說是青春的一頁，明明我自認為現在是這樣的情境，但鹿島的反應卻很奇怪。他先是一臉驚訝，接著很快又露出強忍著笑意的表情：
「喂喂長穀川，別在這種重要的地方上耍寶啊。」
接著他還伸出空著的左手，連續拍了我的肩膀好幾下。
「啊……？」
我有說過什麽奇怪的發言嗎？別說耍寶，我記得隻有講出一句極為簡潔的普通招呼而已啊？
「哈哈，什麽啊，原來你不是在搞笑而是真的弄錯了嗎？」
「弄……弄錯？」
「嗯。名字啦名字，我不是叫做『鹿島』。」
「咦？什麽！」
我忍不住大叫起來。那……那我不是從四月開始就……不對，是從中學時就一直記成了錯誤的姓名嗎……？
「抱……抱歉！我……我居然做出這麽沒禮貌的行為……」
「沒關係啦沒關係！實際上到今天前我們彼此互不相識嘛，而且我中學時反而隻有那個奇怪的綽號特別響亮啊。所以，隻要以後你能好好記住那就沒關係了。」
「嗚哦……真的很抱歉。那……那麽你真正的名字是……？」
「我姓香椎。」
「是嗎？香椎嗎？原來是差了一個音（注：日文中鹿島的發音為kasima，香椎是kasii）！好，我記住了，以後絕對不會再弄錯……………………………………………………咦？」
——總覺得，有個極為重大的相同點，讓我無論如何都無法視而不見。
一瞬間就讓我的思考短路。
「香……椎……？」
「對，香椎。我就是橋田中學的『萬裏長城』，香椎萬裏。那就再次請你多多指教哦，長穀川昴。」
經過長長的握手後，我的右手在鹿島——更正，香椎，香椎萬裏放開後獲得解放。
「……………………呃，那個……」
不用說，有一件事情我應該要開口問清楚，而且還無論如何都必須開口問。
「哎呀～今天真是不錯的一天！真想快點和同好會的其他成員聊聊！他們晚點會過來吧？」
「………………………………我說，那個……」
不過，腦袋卻無法順利運作，我無法講出正確的話語。
「噢，在那之前，抱歉我先趁現在去一下廁所。」
「其……其實我有件事情想稍微請教…………啊！」
當我還在吞吞吐吐時，萬裏就離開了座位。
「哈囉～早安呀，昴……咦？新成員候補已經回去了嗎？」
不久之後，幾乎可以說是萬裏的前腳剛走，我旁邊就有個熟悉的聲音後腳跟著響了起來。
我抬頭一看，隻見眼前出現了綁著馬尾，手叉腰，詫異地歪頭用那雙鳳眼盯著我瞧的青梅竹馬……荻山葵的臉孔。
「怎麽了？你的臉色不太好看耶？該不會是和對方吵起來然後人走了………？」
葵彎下腰對我表示關心，而我無法逞強隻能繼續保持著僵硬表情，並把旁邊的椅子塞給她。
「總之你先坐下來吧……我有重要的事情要跟你商量。」
＊
「怎麽會有這麽湊巧的事情……沒想到愛莉的哥哥和我們就讀同一所高中。」
「還……還不確定真的就是那樣啦。」
「很明顯已經確定了吧！」
當我和葵進行了這樣的對話後又過了幾分鍾，萬裏終於從廁所回來，於是我們三人的暢談就此揭開了序幕。
「哎呀哎呀～真沒想到會是個女生耶。哈哈……怎……怎麽覺得我好像是電燈泡？那……那個啊，讓你和女朋友兩人單獨共處是不是比較愉快啊？」
「討……討厭啦香椎同學，我不是他的女朋友哦。」
「是……是呀是呀，我和葵隻不過是單純的青梅竹馬而已。」
即使聽到這種要是平常的話，會讓自己像機關槍一般瘋狂否定才肯甘心的誤解，現在也因為其他擔心事項過於沉重，而讓我不由自主地隻隨口講了兩句打發過去。不過幸運的是，這樣聽起來似乎反而比較像是事實，因此立刻讓他說了句「是嗎，原來是這樣」並成功獲得了他的理解。也或者單純隻是因為萬裏在葵到場之後就顯得有些緊張，所以沒有餘力繼續胡思亂想吧？我同樣不擅長和第一次見麵的女孩說話，要是真的是後者這個原因，我也很能體會他的心情。
「好！那我就不客氣加入囉！啊，話說回來不是還有另外一個成員嗎？」
「噢，是呀。還有一個叫上原一成的家夥，不過昨天得了感冒臥病在床。畢竟那家夥至今為止隻是看在友情份上特別配合我們而已，等到有籃球經驗的人加入後，或許他就會主動退出。」
「是那樣嗎？那家夥聽起來也是個好人，希望他的感冒可以早日康複。」
在話題偏離核心的期間內，我一直感覺到旁邊有個冰冷刺人的視線死盯著我……我知道葵是想告訴我，在失去時機之前，必須盡快由我方主動提起吧。
當然，我也是這種想法。兩個月前我害得葵為我更加擔心，同時學到了試圖掩飾隻會讓事態更加惡化，所以，我並不打算逃避眼前的問題。
雖然沒有這種打算……但如果可能我想要再多做好一些心理準備。
「——嗚！」
「嗯？怎麽了長穀川？」
「不……沒事。」
可惡！居然踩我的腳！不過，在這一瞬間我應該沒有發怒的權利吧。即使被罵說是一個又沒用又懦弱的家夥，我也找不出話反駁。
……好！做好覺悟吧！
而且追根究柢來說，對方也不一定會生氣。又不是說他妹妹被來路不明的家夥給誘拐了之類，反而同樣站在守護愛莉成長的立場上，甚至還有可能加深彼此的友情吧？
嗯，一想到這邊，我反而開始期待誠實告白的那一刻了！
「那個呀，萬裏。」
「——哼哼，隻要再一陣子，再一陣子……」
「…………咦？」
當我好不容易鼓起幹勁開口說話的同時，萬裏卻麵露詭異微笑，低聲自言自語了幾句，讓我不由得停止發言。
「香……香椎同學，你怎麽了？」
「嗚哇！我一不小心就真的說出口了嗎！」
同樣心生疑惑的葵才一開口追問，萬裏就不好意思地甩了甩頭：
「呃……其實呀，是關於我剛剛提過的我妹……」
「……嗚……你……你妹妹怎麽了嗎？」
「我最近才知道，聽說……我妹的教練好像是一個不知道打哪裏來的高中生。」
「咳咳！」
「嗚哦！」
「哇！怎麽了？哈哈，你們居然會同時嗆到，感情真好。」
「抱……抱歉喉嚨突然有點癢……」
「那……呃，教練是高中生，然後？」
「這種事情很誇張吧！而且那家夥，聽聽聽說還是男的！也不知道那家夥看到我家妹妹那麽可愛，會不會產生什麽邪惡的念頭，我實在擔心得要命……哼……哼哼……不過，已經不必繼續擔心了。」
「為……為什麽不需要擔心了……？」
「隻要我好好重新練習籃球，把那個變態教練碎屍萬段的話，我妹就不會繼續被騙吧。那樣一來一定……就能像以前那樣
，對我也…………嗯？嗚哦！你們兩個這次怎麽滿臉是汗啊？我覺得從先前開始你們好像就不太對勁？」
萬裏擔心地依序觀察著我和葵。
該……該怎麽做才對……早知道會被逼上這種絕望狀態，就應該別管什麽時機問題，直接老實招認才對！
雖然這麽想也已經於事無補。我看了看葵，她隻是看著地上一個勁地搖頭。
啊～真是的！好啦我知道了啦！事到如今隻能硬碰硬了！
「……對不起，萬裏！」
「嗯？怎麽突然道歉？」
「其實啊，我……」
「嗯？你怎樣？」
「我就是那個…………不知打哪裏來的高中生教練。」
「……………………………………………………………………………………咦？」
我嚴肅地站直身子，低下頭宣布真相後過了三秒。
我的臉頰就被如同鋼鐵般堅硬的巴掌打中，那瞬間我的神智就飛向遠方，然後炸成空白。
——交換日記（sns）01— ◆log date 8/23◆
「那個～那個～大家都還沒到嗎～？我等得快發瘋了～！
小帆帆」
「我再過一會就會到了。還有，什麽叫做你等得快發瘋了啊？明明現在是集合時間的二十分鍾前呀。
紗季」
「嘿嘿，真帆總是很早到呢，真了不起。
愛莉」
「哼哼～我的字典裏找不到遲到這兩個字！
小帆帆」
「隻不過是精神太好而已吧，真希望能把這份精神應用到其他地方上……例如作業。
紗季」
「噗～噗～！我也有做作業呀！我會好好達成目標呀！
小帆帆」
「哦～人家也有努力達成目標哦。隻要有加料烏龍麵和山藥泥，就算放了一點點蔥，人家也敢吃了。
日向」
「啊！了不起！日向你現在敢吃蔥了嗎！順利達成暑假目標了呢！
湊智花」
「耶～人家已經是成熟女性了。
日向」
「嘻嘻，就當作是那樣吧……話說回來，愛莉最近過得如何？遊泳這目標一定沒問題了，可是平常那個秘密目標呢？
紗季」
「秘密目標？
湊智花」
「其……其實我呀……之前就一直沒辦法跟哥哥好好講話。對……對不起，智花，我一直都沒有告訴你。
愛莉」
「雖然很想和好，可是卻好像無法順利改善。所以我們每次聊到關於家人的話題時，愛莉都會有些困擾呢。
紗季」
「啊……真的是那樣……嗚嗚，我才要向你道歉呢愛莉！我根本都沒有注意到這件事……
湊智花」
「不！智花你完全不必在意啦！
愛莉」
「沒錯，最不會判讀氣氛的人每次都是真帆，小智你從來沒有講過什麽不恰當的發言哦。
紗季」
「胡說什麽，這種程度我怎麽可能不會讀之！讀成『氣氛』吧『氣氛』！
小帆帆」
「不，我不是那個意思，而且就算會讀這兩個字，以小學六年級來說這也很正常……算了，這先姑且不論。怎麽樣，愛莉，這個暑假裏有沒有跟你哥哥聊了些什麽？
紗季」
「啊嗚……其……其實今年也一樣，沒有找到機會。嗚嗚，我是個很過分的妹妹吧？居然會覺得自己的哥哥很可怕，所以幾乎沒辦法主動跟他說話。雖然我也知道該想想辦法……
愛莉」
「話說回來，愛莉你哥哥以前好像也是籃球社員，對吧！
小帆帆」
「咦？真的嗎？
湊智花」
「嗯……是呀。不過上了高中之後，他很快就換到排球社了。
愛莉」
「真可惜……如果他現在也是籃球社，說不定就能成為你們恢複感情的契機呢。
紗季」
「哦～？為什麽去排球社？
日向」
「為什麽呢……？或許他已經不喜歡籃球了………
愛莉」
「痛痛痛痛……」
「還……還好吧？要不要我再去買一個刨冰？」
雖然我失去意識的時間隻有短短一分鍾左右，但等我清醒時，香椎萬裏已經不見人影了。
「不，沒事。看樣子好像沒打到要緊的地方，也沒什麽腫起來，哈哈……」
坐在旁邊位子上的葵一臉擔心地觀察我的狀況。我以苦笑響應她之後，臉頰現在已經整個融化成水的草莓冰，開玩笑似地喝了一口。
一股刺激竄過我的腦髓。
「不過，還真是讓人嚇了一跳……」
沒想到那個人……橋田中學的「萬裏長城」居然會是愛莉的大哥。這真是驚人的巧合。
不過，聽他這麽一說，我也覺得似乎找得到各種讓人認同的痕跡。雖然他們兩人的長相並沒有到了簡直像同一個模子刻出來的地步，但是臉部構成上依然有著不少相似的五官。還有那特別受上天眷顧的體型遺傳，可說是比什麽都好的證據。
「我也嚇一跳……不過，你之前沒有聽愛莉提過這些事情嗎？」
「她是曾經跟我提過她有哥哥，不過該怎麽說，總覺得她不是很想繼續這個話題，所以我也沒有仔細詢問。」
「難道愛莉和她哥兩個人的感情並不是很好？」
「……話說起來，剛剛萬裏提到愛莉的事情時，樣子有點奇怪。」
「嗯，我也這樣覺得。他還提到以前怎麽樣……之類會讓人有點在意的事情。」
「嗯，我猜……」
我猜，他的意思應該是現在的情況和以前不同吧？
雖然這隻是我的推測，但或許因為某種理由，讓香椎兄妹長期保持著尷尬的關係？
「這樣一來，也許不能完全算是運氣不好吧……」
「咦？為什麽？」
「我是覺得如果他們兩人的感情很好，那麽以前的愛莉或許就會對籃球更加了解。如果真是那樣，那時的作戰根本就無法使用，搞不好跟男籃的比賽也會有不一樣的結果。」
「噢，就是你之前說過的『小前鋒作戰』？哈哈，你真的很亂來耶，昴。」
第一次接下慧心女籃的教練一職時，為了在和男籃社的對抗戰中取勝，我故意把「中鋒」和「小前鋒」兩個位置的責任，以相反的意義告訴愛莉。如果她是個對籃球多少有些知識的孩子，這根本是完全不可能成功的手法。
如果考慮到這一點，果然我還是不認為萬裏和愛莉之間有著密切的溝通。畢竟身為兄長的萬裏原本可是縣內最強等級的中學生中鋒，隻要愛莉曾經去看過一次比賽，應該就能輕易掌握到中鋒肩負的任務。
嗯～總讓人很介意呢。如果愛莉真的和家人不和，那個善良的孩子一定會為此百般煩惱。
「話說回來，愛莉那邊不會有問題嗎……應該不會因為剛才的事情，而被哥哥罵說：『不準再讓那個長穀川教你打籃球了』吧？」
當我的思緒被冒出來的憂慮占據時，葵也從另一個角度來加深我對愛莉的擔心。的確，那也是有可能發生的狀況。
「可是，如果萬裏想要讓愛莉放棄的話，應該會在發現教練是個高中生臭小子時就那樣做了吧？應該不會采取特地親自重新鍛煉，以便能戰勝對方這種根本是在繞遠路的方法。」
要說今天見麵這件事將會成為萬
裏阻止愛莉的導火線，我總覺得時機也未免太晚了點……不過當然也有可能因為對方認為我實在太惹人厭，而真的變成這種後果啦。
「是嗎，聽你這麽一講我也有同感。唔～這樣看來，果然他們兄妹平常就沒什麽在對話？……怎麽辦，昴？等一下要找愛莉問問情況嗎？正好今天有約出來見麵。」
正是如此，如同葵所言，其實今天基於某個「企畫」，所以和慧心女籃的五人也約好了午後在這裏會合。這個情況也是讓我急著找出時機，好向萬裏表明我就是大家教練的理由之一。
所以隻要我有那個意願，的確可以將來龍去脈告訴愛莉，並試著探究一下隱情。不過……
「不，這是私人問題，還是慢慢來吧。我也希望能先對愛莉的想法有某些程度的了解，而且，我也不想太輕易就放棄邀請萬裏加入。目前就先慎重行事……比較好吧？」
「……也對，畢竟又不是在說謊，我也讚成。」
看到葵帶著微笑認同了我的意見，我也對她點點頭響應。
「好啦～總之萬裏的事情先放到一邊不管，來考慮眼前的樂趣吧。柿園和禦莊寺那邊應該都已經聯絡好了吧？」
我突然地提到桐原中學女籃舊成員的名字，而葵則彎著手指對我比出了ok手勢。
「嗯，所以就隻差一個人而已。香椎……這樣講好容易搞混，看起來萬裏同學那邊應該沒什麽指望，我也不想讓一成接近孩子們。這樣一來果然還是隻能試著去拜托夏陽吧？」
「那小子嗎……當然我很歡迎他，但是不知道他到底肯不肯坦率接受……」
我回想起對我充滿敵意的慧心男籃王牌，竹中夏陽那一臉不爽的表情，就不由得麵露苦笑。
「——啊！在那裏在那裏！喂～！阿昴！阿葵！我們來了～！」
「真帆！不可以喊那麽大聲啦！」
正好在這個時候，背後傳來一個充滿精神的嘹亮喊聲。我和葵同時回頭一看，隻見頭戴草帽身穿花朵圖案連身裙，全身上下都很有夏天氣息的真帆，以及穿著黑色牛仔裙配上短袖襯衫，一身俏麗模樣的紗季，兩個人就像是賽跑般地往這邊衝了過來。
「哦～大哥哥，你剛剛在吃草莓刨冰？真好真好～那個～讓人家看一下大哥哥的嘴巴裏麵，吐一下舌頭～」
「午安，昴大哥、葵小姐……嘻嘻，昴大哥的舌頭整個都變成粉紅色了。」
接下來是穿著篷篷裙配花邊細肩帶小可愛的日向妹妹，以及用長長緞帶裝飾著單邊小辮子的智花。智花今天穿著一件領口部分加上裝飾用假領的針織衫，搭配酒紅色的迷你裙，這裝扮讓她看起來比平常更加成熟，讓我的目光不由自主地停留在她身上。
「嘿嘿，打擾了……耶？怎……怎麽了嗎？長穀川先生、葵小姐。」
最後當身穿深藍色連身牛仔褲的愛莉一出現，我和葵立刻反射性地緊盯著她的表情，想要窺探出她是不是抱持著什麽煩惱。不妙，我們兩個居然一起做出了這麽明顯不自然的舉動。
「沒……沒什麽！大家午安！看到你們很有精神我就放心了！」
我慌忙向所有人打起招呼，企圖轉移愛莉的注意力。
「午……午安！大家好久不見了！愛莉，你那頂帽子很可愛哦！在哪裏買的？」
葵也找到另一個盯著她瞧的理由，打破了奇怪的氣氛。
「真……真的嗎？嘿嘿，好高興哦……呃，這個是真帆送我的。」
「爸爸說這個絕對很適合愛莉所以就送她當禮物了！那個～那個～阿昴！那我呢？我的帽子怎麽樣？」
「當……當然也很好看啊！非常適合你！還有智花的緞帶也很可愛哦！」
「咦！啊——……謝謝！」
「噗～早知道人家也該戴帽子或綁緞帶～」
「唔……我偶爾也該試試其他發型……啊！不是！我並不是希望能被稱讚！」
就這樣好不容易讓大家忘記了我們的失誤，我和葵偷偷對望一眼放下心中大石。接著我稱讚了看起來似乎有點嘟著嘴的日向妹妹以及紗季的服裝（這並不是場麵話，實際上她們的確很可愛），和五人交換笑容後結束了打招呼時間。
「哦～哦～——阿昴和阿葵就是在這裏練習嗎～好像很好玩！」
「話說起來，我好像沒帶真帆你們來all green玩過？嗯，暑假期間雖然常常跑去比較遠的運動公園，不過主要都是在這裏的屋頂練習。」
看到真帆發表感想的同時還偷偷把手伸向桌子，因此我一邊回答，一邊把還剩下幾根薯條的盒子往她那邊推過去，好讓她比較容易拿到。順便說一下，因為薯條已經冷了我是覺得應該不好吃啦……不過算了，就隨便她吧。
「真想快一點看到昴大哥和葵小姐進行練習的場地……！」
「哈哈，那地方也沒什麽特別，要是讓你失望可就抱歉囉。」
因為智花一副難以克製內心期待的態度，所以葵笑得似乎有點尷尬。正如她所說，all green頂樓的半個場地除了地麵采用不容易打滑的橡膠材質外，是個沒什麽有趣之處的地方。
話雖如此，對於孩子們來說，光是「第一次前往的地方」這個理由，似乎就足以讓她們感到興奮不已。好，那麽就快點出發吧。
「那麽，差不多該往頂樓移動囉……去看看這星期或下星期有沒有哪天空著，才能先把場地預約下來。」
「哦～走吧，大哥哥。」
「嘿嘿……好期待哦！要和大家一起打聯合比賽！」
「嘻嘻，這是今年暑假，最後一個讓人期待的活動嘛。」
看著孩子們開心討論未來展望的樣子，我的嘴角也自然綻放出笑容。
我想要讓籃球同好會和慧心女籃聯合舉辦一場交流比賽，以作為暑假最後的總結。
前幾天，我試著提議這個微不足道的點子，結果智花她們和葵都立刻讚同了我的意見。再加上似乎也順利邀請到了柿園和禦莊寺，接下來隻要能確定比賽會場，準備工作就幾乎都完成了。
目前就是走到這個步驟，所以我們今天才會像這樣，打算所有人一起去拜托頂樓的管理員，順便還可以事先看一下場地。
很遺憾的是，原本打算把萬裏也直接拉進同好會裏，分成兩隊來個五對五比賽的藍圖已經成了空想。所以無論如何都希望接下來的目的能夠獲得正麵的響應。
在所有人都搭上電梯，即將按下「r」鍵之前，我偷偷地在食指上多加了些力道，並全心全意地灌注了「拜托讓事情能順利進行」的心意。
＊
「嗚哦！怎麽覺得頂樓會讓人特別興奮！我說阿昴阿昴！我覺得絕對是這裏比較好！我想在這裏比賽！」
「喂！不準那麽任性！萬一被拒絕，不可以耍脾氣，要立刻給我乖乖放棄！」
一來到藍天之下真帆就樂得簡直快跳起舞來，而紗季則一臉困擾地訓斥著自己的好友。我一邊揮手指示大家前進的方向，同時和紗季並肩走向綜合事務窗口。在多次利用這裏之後我和管理員培養出了一點交情，我想至少對方會願意聽一下我們的請求。不過聽說這裏平常除了大型活動之外並不接受預約，所以即使樂觀估算，勝率也差不多是五成吧。
「我個人是很想要達成你的願望，不過要是不行還請多多包涵囉。而且我之前也已經說過了，這裏隻有半場大小而已，所以說不定會有點狹窄哦。」
「沒問題，請不必擔心這點，長穀川先生。萬一真的不行，我絕對會讓真帆放棄。原本就是真帆太奢求了，居然說什麽如果會場是自己家會太無聊。」
「因
為每天都在同一個地方的話太缺乏刺激了呀！就算隻有半場也沒關係，我想要在和平常不同的地點比賽！」
「嗯，也是啦～這種想法我的確可以理解～」
我一方麵很感謝紗季這麽可靠地負責說服，另一方麵也對真帆的心情感到認同。話雖如此，但我幾乎想不到目前這時機還能去借用的其他候補地點，所以萬一這邊被拒絕，果然還是很有可能要去打擾三澤家。
「好，就是這裏。」
當我正在思考各種問題時，一行人來到了隻比彩券賣場還大一點的組合屋形式的服務中心。平常我就是在這裏購買頂樓設備的使用券，或是交換獎品。
「……咦？」
「哦～？大哥哥，裏麵沒有人耶？」
雖然我為了要立刻請對方聽聽我們的請求而往正麵窗戶接近，然而不知道為什麽，裏麵卻空無一人。管理員是不是外出了呢？平常碰到這種情形時都會掛著一麵寫了「外出中，很快就會回來」的告示牌，然而現在卻沒看到任何訊息，實在很怪。
「……昴，你看一下。籃球場那邊好像不太對勁？」
這時，葵用手肘撞了一下滿心疑惑的我。按照她的指示轉身一看，的確像是發生了什麽問題。隻見包圍球場的柵欄外聚集了好幾個打工的店員，個個都麵帶為難之色，正在討論著什麽。
「去看看吧……呃，大家要在這裏等我嗎？」
「不……我們也要一起去——」
我和葵相視點頭，決定前去確認狀況。至於孩子們似乎也感到很在意，由負責回話的智花帶頭，所有人都毫不猶豫地跟了過來。
「——那個，就說過了，這位客人……」
「很煩耶！我們已經付錢了所以是老大吧——好了，就說你很擋路耶，趕快出去啦！」
在往球場靠近的途中，我們聽見了正在爭論的兩個聲音。其中一個聽起來極為困擾的男聲應該是管理員先生，另一個正在怒吼的……好像是個女孩子？而且聽起來似乎年紀比我小得多？
「哎呀，這下傷腦筋了……啊！長穀川小弟！還有荻山同學！你們今天還真是大陣仗啊。」
「那個，請問出了什麽事？」
我們一來到球場正前方，就正好碰到管理員先生摸著長長的下巴胡須並走了出來。首先為了確認情況，我們七人並列著停下腳步。
「就是啊，現在有兩個女孩子正在使用球場吧？她們是讓人有點困擾的客人。」
管理員先生稍微回頭看了一下，那張莫名有著親切感的橢圓臉孔因為苦笑而有些扭曲。我原本猜測他的年齡應該是在五十五歲上下吧？不過當他露出這種表情時看起來就有點年齡不詳。
這不是重點。到底「讓人困擾的客人」是怎麽一回事呢？覺得在意的我自然而然把視線移往球場中。
「呃……應該是中學生……吧？」
其中一人個子頗為嬌小，那頭短發還在左右兩側各束起一小撮的頭發。尾端往上提的眉毛和眼角似乎有些往下垂的眼睛，再配上一臉不可一世的笑容，讓人可以感覺出她有多麽自傲。年齡大概是國一？頂多是國二，但應該不可能是高中生。
另一人的年齡就看不太出來了。剪得很短的頭發和雀斑成了特征的臉孔，雖然和小個子女孩一樣還帶著點稚氣，但對照之下她的身形卻相當高大。由於距離頗遠所以我也不是很確定，不過說不定她甚至比葵還要高一點。而且體格也很結實，看起來就是擅長打強力攻勢的外型。
「根據她們借用這裏時的申請表，兩人都是十三歲，是國一生吧。」
「國一嗎……」
小個子那個先姑且不論高大女孩居然才十三歲倒是讓我吃了一驚。算了，如果要這麽說的話，愛莉更是得天獨厚了。
「那兩個女孩做了什麽呢？」
在我一不小心就感慨起來時，旁邊的葵提出了下一個問題。對了，現在這才是重點。
「你們看，球場外麵的長椅那邊，還有另外兩個看起來很傷心的女孩子吧？她們好像是被趕出來的。」
「趕出來？被球場裏麵那兩人嗎？」
「嗯，好像是這樣。」
看到管理員先生歎著氣點頭，我和葵都掌握到了大概的狀況。這個「all green」的籃球場雖然不是什麽特別受歡迎的設施，然而因為隻有一個籃框，因此使用者必須具備相互禮讓的精神。常客們都很明白這一點，因此平常並不會發生什麽稱得上糾紛的糾紛，不過……原來如此，這就是隻有暑假才會出現的不速之客嗎？
算了，如果要這麽想，那麽打算前來預約場地的我們，似乎從某種角度來看也算得上是傲慢。當然萬一被拒絕我們就會老實放棄，根本沒有打算做出這種不管三七二十一就把喜愛籃球的同好給趕出球場的惡劣行徑。
「阿昴！簡單來說那些人就是壞人吧！快點給她們一點教訓！」
當我正難掩對這種缺乏同理心的行為感到憤怒時，真帆皺著眉頭拉了拉我的襯衫。
唔，說什麽「教訓」好像有點太過頭了一點。
「總之，先去跟她們講講看吧……可以嗎？管理員先生。」
「哦！如果你願意那樣做還真是幫了大忙——隻是，希望不要惹出什麽糾紛。當然我是覺得交給長穀川小弟你們那一定不必擔心會惹出糾紛啦！」
「謝謝。那麽，走吧。」
「好！啊！愛莉，你不喜歡看到別人爭執吧？如果覺得不舒服，那你要不要待在這邊等？」
「啊……謝謝，紗季。雖然我很怕別人對我怒吼，可是我也要一起去。居然因為籃球吵架，這種事真讓人傷心……」
「讚！講得好呀愛莉！let’s go！」
「哦～let’s go～在開心的籃球場上做出讓別人不開心的事情，這樣不行～」
孩子們七嘴八舌地主張著正義，並跟在我和葵後麵一起往前走。我再度感受到大家對籃球的愛，讓我不由得為她們感到自豪。
「唔唔，我好緊張……」
智花雖然也表現出無法對這種惡意行徑坐視不理的反應，然而她和愛莉一樣有著不喜歡爭執的個性，因此看起來似乎緊張得有點手足無措。居然讓她承受這種痡苦，還真是過意不去……
有沒有什麽方法能讓她多少放鬆一點呢？這麽想著的我輕輕拍了拍智花的肩膀，並故意用開朗語氣對她說道：
「別擔心，全都由我和葵出麵就好。智花和大家隻要待在我身邊，就等於是給了我一百人的力量。」
「……！謝……謝謝！」
智花先是嚇了一跳，接著才稍稍低著頭露出微笑。
那麽就上吧。雖然莫名其妙地偏離了當初的目的，發展成奇怪的狀況，但也不能就此坐視不管。無論如何都要努力想辦法說服場上的兩人。
「嗯？你們要幹嘛？現在是我們在用這個場地耶！」
我們七人才剛踏進球場裏，那個小個子女孩就斜著眼逼問我們。
「呃，我叫做長穀川，是常常借用這個球場的人。如果方便的話，可以請你們把名字告訴我……嗎？」
「啥？為什麽我必須講出名字！一點意義都沒有呀！」
「我叫尾高真弓。」
「喂——真弓！誰叫你那麽老實講出名字呀！」
「咦……對不起。」
「哼！算了，也罷！我是四穀奈那！國一！好啦，這樣你滿意了吧！滿意了的話就快點給我滾出去！」
我原本還想要在盡量不刺激對方的情況下開始談話，結果，如此預測似乎太過天真，反而碰上了尖銳的怒吼聲回應
。即使如此該說是運氣不錯嗎？多虧另一個女孩，我知道了她們的名字。
呃，個子較高的那個女孩是尾高真弓同學，嬌小的是四穀奈那同學嗎？輸入完畢。
「真弓同學和奈那同學是這附近中學的學生嗎？」
「……不是，我住在隔壁的縣，是和奈那一起來旅行。」
「我不是叫你不要隨便回答問題嗎！」
「……對不起。」
「算了！真受不了，老是這樣少根筋，要改掉這一點也是這次鍛煉之旅的目的之一耶！你到底懂不懂啊？」
嗯，真弓同學該說是我行我素呢？或者該說是個性不容易受外界影響？不過多虧她這樣才能讓對話順利進行。
另一方麵，我好像湊巧聽到了什麽讓人在意的關鍵詞。
「鍛煉之旅？」
「哼！沒錯！身為籃球界thhbred（注：日文發音近似『莎拉布列德』）的我，就是為了鍛煉這個才能還算可以，不過卻遲鈍到讓人受不了的真弓，才帶她來到這個地方！」
「哦～？沙巴布列德是什麽？」
「我知道！布列德（注：bread）就是指麵包！」
「哎呀？難得你懂這麽多呢，真帆……嘻嘻。」
「那，沙巴布列德就是裏麵放著鯖魚（注：日文發音為saba）的麵包？唔～人家不想要這樣的東西。」
「感覺上魚腥味會很重的樣子呢～我也不要！」
「才不是什麽saba！是thhbred（注：菁英份子）！你們這些小鬼到底想幹嘛！真礙事！」
奈那沒想到自己豎起大拇指頂著胸膛，充滿自信講出來的發言，會被天真的日向妹妹聽錯，而且還被真帆和紗季也插嘴搗亂，於是憤怒地如此大吼著。嗯，總之剛才的紗季一定是明知道但是卻故意裝傻吧。
「什麽小鬼真是太沒禮貌了！我已經十二歲了！才差一歲而已呀！」
「哦～人家也是成熟的女性。」
「給我閉嘴小學生！就算隻差一歲，但隻要學校不同，偉大的程度也完全不同！麵對前輩你們應該要講話客氣一點！」
……不妙，怎麽覺得再這樣下去場麵會變得無法收拾？真帆因為被當成小孩所以氣憤不已，而奈那則開始毫不留情地辱罵她。看到這一幕，愛莉和智花都縮著身子嚇得發抖。這下在情況發展成致命性衝突之前，不快點想個辦法解決可不行。
「呃……我說！那……那麽你們現在來到這裏，也是為了進行鍛煉之旅？」
這樣想著的我以眼神打了個暗號之後，葵就往前一步，漂亮地成為真帆的屏障。很棒的防守！真是幫了大忙。
「是又怎麽樣？就是聽說這裏有個籃球場，我們才特地前來展示實力。」
唔，果然是這樣嗎？我差不多掌握住大略的來龍去脈了。
「所以你們就把比賽對手給趕出去了嗎……為什麽？難得遇到同好，一起練習或是多聊天交流不是比較好嗎？」
「啥？那樣根本是在浪費時間！因為剛才那些人很弱啊——我們兩個自己練習還比較有用！」
奈那張開雙手傲慢地笑著，的確是個讓人困擾的客人。另一方麵真弓則是以看不出感情的麵孔茫然地旁觀著我們之間的對話。這孩子看樣子似乎隻是按照奈那的指示行動，並不是自己想要獨占籃球場。
算了，既然她沒有阻止朋友，或許就已經很難說是無罪了吧。
「好了！談話結束了！你們應該明白了吧，要是有什麽意見我大可以奉陪，有辦法就先打贏我們再說！哼哼～算了，看這種樣子你們應該辦不到吧？居然帶著那麽多小鬼，是母雞帶小雞嗎？我說你們這種大家族還是乖乖去打保齡球鬧一鬧開心就好！啊，該不會你們連保齡球的規則都搞不懂？那樣的話這邊這台轉蛋機有在賣超級彈跳球，就當成伴手禮買回去吧！雞舍裏的大家一定會覺得很稀奇而開心不已哦！哈哈哈哈哈！」
……別生氣，絕對不能做出大聲怒吼之類的幼稚行為。
沒錯，我長穀川昴可是以成熟人士之化身降生於這個世上，沒錯，我是個全身上下都充滿成熟氣質的人。
「呼～」
好，冷靜下來了。
不過，也不能就此撒手不管。因此我首先為了確認大家的意見，回過身子準備觀察一下眾人的反應。
「哇哦！」
不知何時真帆、紗季還有葵已經滿臉殺氣地逼近到我的身邊。剩下三人雖然沒有表現出明顯的怒意，但看來也是一臉難以接受剛剛那番發言的表情。
「阿昴！快點讓她們知道厲害！居然連我們都瞧不起，這可不能原諒！」
「拜托你長穀川先生！請發起聖戰！伸張正義！」
「我了解你們的心情……或者該說，我也有同樣的想法。隻是，問題是……」
「……該由誰代表去比賽，是吧？」
被真帆和紗季從左右抓住手臂的葵，代替了臉上表情就如同一口吃下了黃蓮的我，講出了內心的煩惱。
正如她所說，對方是國一生這點可說是最大的難處。怎麽樣也不能由我和葵代表上場，話雖如此，全交給孩子們也太過亂來。畢竟對方的實力還是未知數，再加上籃框是正常高度，因此這會是一場必須承擔相當劣勢的比賽。
隻是……
「沒問題的，我們……不，小智和我們其中一人會想辦法應付。」
「……嗚！」
突然聽到紗季叫出自己名字，慧心女籃的王牌用力吸了一口氣，頭上隻綁起一邊的發辮也隨之晃動。
「…………說得也對。」
如果是智花，就連這樣的劣勢她也的確有可能克服。加上最近在我家也有進行使用正常籃框的練習，除非對方是相當厲害的選手，否則智花能與之抗衡也不會是什麽奇怪的事……但是……
「智花，你願意擔任我們的——大家的代表嗎？」
要和不認識的中學生比賽應該會覺得很恐怖吧，壓力也會大得難以估計。再怎麽說，我都無法強迫智花。
「…………是的。如果昴大哥願意推薦我，我就會盡全力戰鬥。」
即使如此，智花也隻是稍微咬了咬嘴唇，就對我重重點頭。
「很好！那個那個阿昴！另一個人選我吧！讓我上就可以了吧！」
「喂！等一下。對方另一個人的位置一定是中鋒，那麽我們應該要拜托愛莉上場才對吧？」
「咦！我……我嗎……？」
哦～真行啊。居然已經慢慢具備了，以控球後衛的立場來觀察對手並分析戰力的能力，看來任命紗季擔任司令塔的決策非常成功。
「嗯，的確那是最正統的戰術。這個判斷很好，紗季。」
「嘻嘻，謝謝！」
「……可是，這次我想讓真帆上場，因為我想測試一下某個作戰。」
「是那樣嗎？我明白了，那就按照長穀川先生的指示。」
我帶著些微歉疚提出這個商量後，紗季毫不猶豫地撤回了自己的主張。我一方麵很高興她願意尊重我的意見，另一方麵也感到自己必須更加振作。為了不要背叛這份信賴，我再度鼓起了自己的幹勁，告誡自己從今以後也必須誠心誠意地擔任她們的教練。
「太棒了！謝謝你阿昴！嘿嘿～等著瞧～！」
「……呼～～加……加油哦！真帆！」
一旁的真帆鼓足了幹勁，而愛莉則表現出了偷偷鬆了一口氣的模樣。嗯，果然以現狀來說這種作法比較恰當。
我之所以指名真帆擔任出場選手，實際上與其說是因為作戰，還不如說是對精神麵
的顧慮所占的比重還比較大。考慮到配對防守，要由具備身高優勢的選手來對付真弓才符合理想，但是這一類突然而且必須負擔沉重壓力的比賽，果然還是不該讓容易怕生的愛莉過於勉強吧。在這方麵真帆則具備了不知畏懼的勇敢膽量，因此能像平常一樣放開來打的可能性比較高。
「喂！你們打算賴在這裏多久！我不是說過沒事的話就趕快滾嗎！」
正好在我決定出方針的時候，奈那失去耐性對我們怒吼。
……那麽，就開始所謂的教育性指導吧。最後我先和大家互相點點頭，才回頭大聲地提出對戰宣言。
「不，我們還有事……如果我們和你們打一場比賽並獲勝，你們就願意聽我們的話嗎？」
「啥？贏過我？你們這些隻懂得跟扮家家酒沒兩樣的鄉下籃球的鄉巴佬，居然連我這種一流選手的氣勢都無法察覺，還真是可憐啊。」
才不是鄉下，我們這個縣算是滿都市的地方，和隔壁的都市水平根本一樣！——我強壓住這樣的內心吶喊，和兩名代表選手一起走向裝模作樣的奈那麵前。
「你也隻剩下現在能像這樣自信滿滿了。好了，去好好加油吧！智花、真帆！」
「好耶！三澤真帆十二歲！使出全力進攻！」
「我……我叫湊智花，十一歲，請多指教！」
接著我用力舉起右手，把慧心女籃的精銳們送上戰場。
「給我回去。」
結果還不到一秒，奈那就重重歎了口氣還蹲了下去……怎麽跟剛剛說的不一樣！
「等……等一下！為什麽放棄比賽！不是在鍛煉之旅嗎！」
「是呀，是鍛煉之旅呀！所以我才沒空照顧小鬼！快點把那些小不點抱起來或背起來，把她們帶回連電都沒有的深山村落去！」
「什麽？拜……拜托！總之隻要試著跟她們稍微交手一下就好！一定不會讓你們吃虧！」
「沒錯沒錯～！要瞧不起人也等看過我們的實力之後再說！」
我和真帆一起拚命想要說服隻顧著說些自大言論，根本不肯聽我們講話的奈那。可惡！搞到這樣就算賭上一口氣我也不能退讓！
「……或者該說，你身為男人難道不覺得丟臉嘛？」
「咦？我？」
勸著勸著，不知為何矛頭卻指到了我身上。
「為什麽把小孩子推出來當擋箭牌？你不會打籃球嗎？會打的話自己出來挑戰我啊！」
「呃……我是會打籃球啦，不過我已經高一了，再怎麽說好像也太占優勢了。」
「哼！這才叫做沒看過我的實力就瞧不起人！反正你隻是怕輸給我丟臉吧？」
「不不，絕沒有那種事！」
「囉唆！我已經受夠了無聊的爭論！要嘛就你上來打，要嘛就放棄回去，給我挑一個！如果－真的要上，另一個人也不準挑小學生哦。反正你們還有兩個老女人在嘛！」
「老……老女人？」
所謂的「兩個」，應該是指被稱為老女人而大受打擊的葵，還有愛莉吧？實際上愛莉也是小學生，不過也沒有必要特地訂正吧。
可是，接下來該怎麽辦呢……
「阿昴，你幹脆出手吧。」
真帆以受夠了的態度垂下肩膀說道，其他孩子也讚同地不斷點頭。
「可是啊……再怎麽說那樣都不太好吧，葵…………唔喔！」
即使如此我還是無法下定決心，為了確認青梅竹馬的意見而轉頭看向她的那一瞬間……我差點嚇得腿軟。
——眼前出現了一匹厲鬼。
一匹有著葵的外觀，惡狠狠地瞪著奈那，簡直像是想靠惡魔之眼來咒殺她的厲鬼。
「好呀，昴。算是要讓她學習社會經驗，我就來稍微陪她玩玩吧，嘻嘻……嗬嗬嗬嗬。」
不妙，看來已經太遲了。恐怕是因為「老女人」這句話，讓葵突破了自製心的枷鎖了吧。
「真沒辦法……好吧，就由我和這個荻山葵來跟你們對戰吧。」
我感受著雙肩上莫名沉重的疲勞感，同時帶著某種看開的心態踏入場內。
「哼！一開始就這樣做不就得了，膽小鬼！哈哈，這下我應該多少會引起一些關注吧？從兩個高中生手裏奪下壓倒性勝利的神秘天才中學生和她的跟班……說不定會成為城市……不對，鄉下的傳奇呢！哎呀真是讓人好期待哦！」
奈那愉快地撇著嘴，緊緊地瞪著並排站的我們。
看到她這個樣子，葵露出了一種由於過於平穩反而讓人感到畏懼，如同能劇用麵具的笑容，還以平板語調低聲說道：
「抱歉，昴，或許我沒辦法手下留情哦。」
嗯，已經夠了，就請你放手去做直到覺得氣消為止吧。
＊
結果我們贏了，壓倒性的勝利。
「你……你們給我記住～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
奈那丟下一句好像隻會在漫畫裏出現的台詞後一溜煙跑掉，而真弓則麵無表情地跟著她離開。最後all green的籃球場終於可喜可賀地恢複了平靜。
不，我的心情是不怎麽平靜啦。
考慮到她們還是國一生，兩人的實力算是相當不錯。隻是該怎麽說，也沒有強到可以對付兩個高中生的地步。我反而覺得智花加真帆的組合，對她們來說應該是比較剛好的挑戰。一想到這點，就讓我覺得沒能讓她們反省，而是撕破臉分手的結果有點遺憾。
「哎呀哎呀，真是幫了我一個大忙。為了感謝各位，這一個小時免費，如果有空的話，就請留下來玩吧。」
「啊，這……呃，謝謝！」
麵對比自己年幼的對手卻不小心使出實力，因此我遲遲無法甩掉內心那份不太正麵的餘韻；至於葵則好不容易恢複正常神智，看起來似乎有點難為情。然而管理員先生卻在柵欄外側對著我們揮手道謝，語畢又帶著滿臉的笑容離去。
「怎麽樣？既然都特地來了，要不要幹脆稍微打場比賽？」
「是……是呀！畢竟大家也把運動服帶來了！」
我帶著苦笑詢問孩子們的意見後，所有人都跟著智花表示讚同之意。嗯，既然這樣就重新振作精神來玩一下吧。原本我想要邀請之前坐在長椅上，看起來似乎很落寞的孩子們，不過很可惜她們似乎已經離開了。
「總覺得……很難開口提預約這件事呢。該說多虧那些孩子們讓我明白，這裏並不是拿來那樣用的場地嗎？」
「……啊哈哈，對呀。如果要從現在開始去找剛好可以使用的體育館應該會很辛苦，果然還是隻能去拜托真帆嗎？雖然很不好意思啦。」
「是啊……」
在孩子們前往更衣室的期間，原本就穿著運動服來此的我和葵前往陰影處，確認著彼此的看法。這裏是個講求互讓精神，和平共有的場地。即使獲得許可，我們也不該占用這裏害得其他使用者感到失望。
「——基於以上理由，能不能還是讓我們借用你家來舉辦聯合比賽呢？真帆。」
「嗯～這也沒辦法呢～不過條件就是！今天阿昴和阿葵要和我們一起打一整天的籃球！」
「嗯！那當然沒問題！非常謝謝你哦，真帆真是個好孩子！」
一等到五人回來，我立刻遵照決心，和葵一起低頭請托。老實說原本我還以為真帆多少會表現出不情願的態度，但她爽快答應的程度卻超乎了我的想象。
「真帆真的幫了大忙！為了報答，我今天一定會奉陪到底！」
「呼呼～摸摸頭～多摸幾下～」
我就像是要對自己看走眼的行為表示歉
意，把手放到她那頭栗色長發上不斷地摸著。雖然看來任性，不過其實她麵對重要事時卻擁有頗知分寸的判斷力。正因為如此，她才能如此凝聚友人並引領大家到這種地步吧。
「唔……長穀川先生、葵小姐！那麽我們就趕快來打球吧！」
由於真帆的表情就像是小貓咪般可愛，讓我不由自主地持續著非必要的摸頭動作。而紗季來到我的身旁，低聲咳了一下催促大家行動。嗚喔，不妙不妙，一不小心就沉迷於其中了。
「呼呼……怎麽了呀紗季？該不會是沒被摸頭所以在嫉妒我吧？」
「什……！才……才不是那樣呢！」
我原本正要按照提醒把手抽回，然而就在行動前的一瞬間，真帆突然抓住了我的手腕，整個人貼上來並露出了別有含意的笑容。蒙受到突如其來的不白之冤讓紗季極為驚慌失措，視線也透過那副深咖啡色的護目鏡四處亂飄。
「抱……抱歉抱歉！好，時間寶貴，就來開始比賽吧！首先來分隊伍吧！」
看到她那副模樣，不知為何我衝動性地跑向紗季身邊，還把手放到了她那頭用發箍往後束起的長發上。這樣做之後我才注意到，這行為就算被她怒斥「請不要做出奇怪的舉動」也是理所當然，讓我一時非常內疚。
「啊……！是……是的！……嘻嘻。」
然而紗季卻隻是稍微低下頭，並沒有表現出任何責備之意，連在這方麵她也是如此老成穩重。總是支持、協助心思不夠細膩的我，真是感激不盡。
「……那……那個……長穀川先生？」
「啊？哇！對……對不起！」
由於隻顧著感動，我又不小心一直摸著她的頭。這樣下去即使紗季再怎麽寬容也會無法繼續忍受……我滿心歉疚地抽回手，為了真的要踏進球場內而轉換身體方向。
「…………嗚！」
「……那……那個……」
「唔～」
這時，不知道為什麽有三名小學生擋住了我的去向。搖晃著身子，看來似乎心神不寧的愛莉；羞紅著臉，抬眼凝視我的智花；還有很明顯在鬧脾氣的日向妹妹。大家似乎都欲言又止地把視線筆直地投射到我身上。
「呃……那個……」
這是，那個……我可以摸她們的頭，甚至該主動去摸的情況嗎……？
「大……大家也一直都是好孩子，很了不起哦。」
「……也……也沒有啦，嘿……嘿嘿。」
「嗯嗯……昴……昴大哥。」
「哦喵～」
我帶著半信半疑的心情，按照順序以肢體動作向她們表達好意。結果三人都換上了平穩表情，並從我的麵前退開。太……太好了，不是我自己的詭異誤解。
「………………哼。」
「嗯？」
我打著這次真的要開始打籃球的主意並和大家一起開始移動後，隻有短短一瞬，我的視線角落閃過葵似乎正嘟著嘴瞪我的景象。
該不會連葵也希望我去摸她的頭……吧？
不不不不，這也太蠢了，哪可能會有那種事。我怎麽會產生這麽一廂情願的失禮想法呢？
＊
「唔～又沒有投進～」
「上中學之後籃框就會變成這個高度吧？感覺似乎會很辛苦……」
雖然我少根筋地跑去問葵是不是心情不好，犯下了惹得她更為光火的錯誤，不過幸運的是那僅僅隻是暫時性的糾紛。在七個人分成兩個隊伍開始進行小比賽沒多久之後，球場上立刻就彌漫著和樂融融的氣氛。
「不過，要是大家能偶爾以這個高度來練習，就能提高使用迷你籃球籃框時的投籃命中率哦。我在小學六年級的時候，也這樣自我訓練過。」
由於all green的半個球場是一般用的規模，因此籃框也比平常高了四十五公分。雖然這是在舉辦聯合比賽時最大的問題點，但這次我打算特地就此使用高籃框來讓大家進行挑戰。當然為了維持比賽的平衡度，我另外還采用了「高中生投籃時，不管從哪個位置出手也全部都隻算是一分」這類的特別規則。
雖然到頭來會場應該會改為三澤家，但如果大家不反對的話，我想要繼續采用一般高度的籃框。就像我之前跟真帆說過的，這也會成為很好的特訓。
「是那樣嗎？如果能變厲害，那我也要那樣！」
「我……我也要加油……哇！智花真厲害！又投進了一球！」
「沒……沒有啦，我隻是運氣好。愛莉才厲害，明明是第一次使用一般用的籃框就能順利投進，真是了不起……！」
觀察實際上的情況，雖然多少有些困惑，不過大家並沒有因為籃框高度而感到畏懼，反而更表現出不服輸的態度，紛紛積極地挑戰射籃，感覺在精神麵上似乎也可以期待會有不錯的效果。
甚至智花和愛莉隻有命中率稍微降低，已經有好幾次都讓球從球網中穿越而過。
真的是一支人才濟濟的隊伍呢……我感慨萬千。正因為如此，想讓大家盡快登上正式舞台的意誌又再度猛烈地燃燒起來。
唉～有沒有哪個不限製隊伍成員人數的大賽啊？
「阿昴！傳球傳球！我也要！我也要成功投進這個籃框裏！」
「了解！好～加油吧真帆！要特別注意，盡量投出大弧度，但是也不可以用力過度哦。」
一回合重新開始後，我一邊運球，同時為了這如同慢性病的煩惱而感到萬般焦躁。這時真帆興奮地閃耀著雙眼並要求我傳球給她。看到她那一如往常的勝利手勢和積極性讓我感覺輕鬆了起來，同時再度確認到身為教練的我必須學習大家的幹勁，一定要找出能讓她們大顯身手的舞台，絕對不可以輕言放棄。
「好！呃……要盡量投出一個大弧線，不過不可以太用力……」
真帆在自己最擅長的右斜角四十五度的位置接下傳球後，立刻擺出預備投籃的姿勢。接下來她仔細確認著自己的動作並伸直膝蓋……
「找到了～！你們真有膽沒跑！既然在這裏碰上，今天就是你們下一百萬層地獄的日子！」
「哦哇！」
當她正要把球送出去的那一瞬間，由於受到球場外一個尖銳刺耳的吼聲刺激，讓真帆失去控製，球也整個投歪了。
嗚，這聲音我有印象。或者該說……
「……是奈那同學啊。」
我苦著臉回頭一看，果然如同預料，隻見那名少女正齜牙咧嘴地用力把整張臉壓在柵欄上，甚至連臉上的肉都從縫隙間擠了出來。
「那個………有什麽事……嗎？剛剛的比賽應該已經讓你服氣了吧？」
「閉嘴！老女人！居然對柔弱可憐的中學生使出全力，有夠卑鄙！呸呸！」
葵帶著困擾笑容前去確認狀況，奈那卻對她回以破口大罵（＋口水）。真……真是有夠不要命。或者該說，我記得根本是對方自己反過來指定我們上場啊。
「嗚……！又……又叫我老女人……！」
不妙。當我還顧著不以為然時，葵的大姐姐模式又即將瀕臨崩潰。我趕緊用手勢吩咐因為中學生再次登場而感到畏懼的孩子們留下來等待，自己則為了調解而衝向柵欄前方。
「冷……冷靜一點！葵！別擔心！你還很年輕！」
「…………你真的那樣想？」
「咦？」
「我說，昴，對你來說，該不會十五歲……就已經是老女人了？」
「為什麽會變成那樣！你那充滿懷疑的表情到底是怎麽回事？」
為什麽插手幫忙的我卻必須遭到敵意……或者該說是充滿怨念的白眼對待？
唔唔，看來最近的葵似乎偶爾會表現出，對於上了高中的自己抱有負麵感情的態度？這是不是突發性的彼得潘症候群呢？
不管怎麽樣，再這樣下去事情可無法收拾。雖然很過意不去，但首先我得把葵的不高興情緒放到一邊，確認奈那的目的才行。
「難道你還是想回來和孩子們比一場？」
「怎麽可能是那樣！……哼哼，你也隻剩下現在可以從容不迫了！為了給你們這兩個卑鄙家夥一點教訓，我可把我的籃球師父給帶來這裏了！」
「師……師父？」
聽到這突如其來的宣言讓我不由自主地重複了一次，而奈那就像是在嘲笑我一般用鼻子哼了兩聲。接著她用力往後一轉，對著在後方等待的真弓那方向大聲吼叫：
「龍！就是這些家夥！是這兩人在籃球上欺負我！欺負我這個既堅強又認真的籃球少女！」
我也跟著把視線朝同一方向移動，這下才發現真弓旁邊還有另一個人靠在牆上，正擺出一副無聊模樣，觀察著這邊的情況。
「…………」
被稱為「龍」的那個男子注意到奈那揮手呼喚他之後，才懶懶地抬起上半身，跨著大步靠了過來。
我立刻緊張起來。來到近距離後停下的這個龍，擁有相當傲人的身高。根據目視的判斷，應該差不多是一百八十公分上下吧。由於頭上的工作帽壓得很低，因此完全看不清他的表情，但是顯露在無袖背心外的雙臂擁有恰到好處的結實肌肉，肩線也顯示出具有高度的運動能力。還有，他的手腳擁有異常的長度。
是籃球選手嗎？如果是的話，或許他擁有相當不錯的實力。
我曾有多次經驗，在場上吃過這種體格選手的虧。
「那……那個……」
麵對悶不吭聲隻是站著的這個人，即使我為了說明來龍去脈而主動開了口，但是卻無法繼續說下去。這是因為無論我怎麽說明，都有可能會被奈那硬說成對她自己有利的說法，因此很難解釋。如果真的如同剛才奈那所言，兩人擁有師徒關係的話，想要避免衝突看來似乎必須花費很大的一番工夫。
「好啦好啦龍！快上吧！讓這些家夥好好嚐些失敗的滋味！」
奈那自信滿滿地用力拍打自己師父（？）的屁股。
「這個……」
這時，對方低聲開口了。
「嗯？」
「大笨蛋！」
「好痛————————！」
接著揮拳打向奈那的頭頂……咦？
「你你你你你你幹什麽啊！龍！」
「哎呀！真的非常抱歉！我家的笨蛋表妹似乎給各位添了很大的麻煩！」
然後他丟下猛烈抗議的奈那不管，對著看傻眼的我和葵深深低頭致歉。
「表……表妹？」
「是呀。因為這家夥的雙親去國外旅遊了，所以暑假期間都寄住在我家這邊。不過她從以前就是個無可救藥的任性小孩，害我真的很辛苦……喂！奈那！快點道歉！說『對不起，我做了不對的事』！」
「我才沒有做什麽不對的事～～～～～～！龍是大笨蛋～！」
這個叫龍的人露出尷尬苦笑對我們說明情形。太好了，雖然他散發出一種有點可怕的氣氛，不過實際上是個非常明白事理的人嘛！看起來他之所以乖乖讓奈那把自己帶來這邊，似乎也不是為了和我們一決勝負，反而是為了要向我們賠罪的樣子。
「不不！對我們這邊來說事情已經過了！是吧，葵…………嗯？」
既然那樣，我們這邊已經沒有什麽好抱怨了。如此判斷的我想要確認一下另一名監護人的意見，這時我才總算……
——發現身邊的葵正擺出一種不知道該怎麽形容，似乎在害怕又似乎在反抗的奇怪表情，瞪著眼前這名叫做龍的人。
「怎……怎麽了？」
「……我說，昴，你還沒發現嗎？」
葵沒有把視線從龍身上移開，而是聲調僵硬地對我發問。
「嗯？你叫他昴？」
這時，眼前這個龍似乎對葵的發言產生反應般，挑準了這個時機，開口低聲喃喃自語之後，就慢慢抬起帽子像是要確認什麽。
「什麽！」
正麵看清那終於出現的麵孔後，我對於自己的遲鈍感到非常驚愕。
沒想到我居然會直到現在，都沒有發現這家夥出現在自己眼前。
那尾端往上提的直線眉毛，會讓人聯想到爬蟲類的橫長眼眸；還有那長度驚人的展臂幅度，能給予對手高於實際身高的體格壓迫感。可惡！當然是這樣！隻要仔細思考一下，世界上哪來那麽多個擁有這種體格的人！
「龍…………龍一，須賀龍一。」
須賀龍一，去年全中學體育大賽中的本縣mvp。
在決賽中相當輕鬆就打敗我們桐原中學男籃社，即使在全國也名聲響亮的前誌津野中學的絕對王牌。
如果想在這個縣中追求頂點，以及更進一步的目標，有個無論如何都必須突破的最強障礙。
那就是眼前的男子。
「哼，好久不見了，長穀川昴。我聽說了不少謠言哦，原本打算選個輕鬆路線來走，結果卻整個人徹底摔了出去，還真是沒救了啊。」
「……嗚！」
龍一的態度突然變得很狂妄，他以平淡，然而似乎又帶著點嘲笑般的語氣哼著鼻子。我一方麵對他的態度感到不爽，但同時也不由自主地對於「這家夥認為我是籃球選手」的這個事實而感到喜悅。
而這份淺薄的感情不消多久就化為猛烈的惱怒情緒，一口氣反撲了回來。
「喂，長穀川，我很快就可以成為候補選手了。即使是在縣內最強的伊戶田商業高校裏，我也會再度成為王牌。是啦，雖然趕不上高中校際大賽，不過……我會把欠下來的份一口氣在冬季杯裏發揮出來。」
他說出了一番傲慢發言，誇耀著以狀元身分，朝向縣內王牌寶座全速衝刺的自己。但，我完全不認為這些是謊話或吹牛。我反而覺得如果是這個人的話，非常有可能辦到，甚至還認為那是自然的發展。
「……那還真是恭喜啊。」
「恭喜？哈！隻有那樣嗎？」
我無法繼續保持沉默，靠著某種堅持而裝出漠不關心的態度響應之後，龍一毫不客氣地回瞪著我。
開什麽玩笑！怎麽可能隻有這樣！
我怎麽可能會坦率地為他感到高興！
不過，這已經是我的極限。像這樣擺出似乎單純在稱讚同期選手之活躍發展的反應，是我竭盡全力的逞強行為。
「昴……昴大哥……？」
大概是因為感受到氣氛並不尋常吧，孩子們也紛紛來到了我和葵的身邊，並且擔心地觀察著狀況。
「哼。」
瞄了她們一眼之後，龍一突然歪著嘴笑了一下。
「……喂，奈那！」
「咦……啊？什麽？」
他呼喚著，大概是因為情況發展出乎預料而目瞪口呆的表妹。
「你該感到高興！我改變心意了，就按照你的希望……跟這家夥玩玩吧！」
然後他就像是發現最棒獵物的肉食恐龍般露出了犬齒，並以食指用力指向我。
我和對方幾乎可以說是完全互不相識，雖然屬於同一年代，而且對方還是數一數二的有名選手，然而我卻連他的資料都沒收集過。
「因為橋田在淘汰賽裏的簽運實在是太差了……」
當年的全中學體育大賽裏，他們在縣內的第一回合就吞下敗仗，使得彼此交手的可能性很早就消失了。這是因為他們一開始就突然碰上了那一年的冠軍隊伍——也就是在決賽中打敗我們，成功向全國大賽進軍的「誌津野中學」。
……非常遺憾的是，私下說那次的第一回合比賽，其實才算是真正決賽的家夥並不在少數。
總之基於以上理由，我方隊伍的諸位成員對於這種明知不會碰上的隊伍，根本不會多花時間去研究，結果我們就在對橋田選手的情報可說完全陌生的狀況下自中學畢業（畢竟直到國二為止，我們都由於母校桐原中學過於弱小而無法獲得比賽機會）。
即使如此，現在我也完全不擔心「能不能順利和對方碰麵」的這個問題。
因為那麽顯眼的人物隻要見過一次，根本就不可能忘記。
我腦中閃過，七芝高校籃球社今年最後一次活動的那一天。
回想起在那個如同沙丁魚罐頭的社辦裏，縮著身子似乎比其他成員都還感到擁擠的那個人。
也回想起那皺著英挺眉毛，坐立不安地猛搔著運動員發型的腦袋，就像焦躁到極點的身影。
不過，看在旁人眼中，那時的我應該也表現出跟他不相上下的悲慘表情吧。
我不禁苦笑，並若無其事地抬起頭來。
「……啊！」
這個瞬間，我的視線就緊盯在正前方。
那個跨著大步從遠方往這裏逐漸靠近的身影……是他，絕對沒錯。
比身旁的男女老少還高出一個頭，甚至高出兩個頭的傲人身高，再加上那個經過千錘百煉，渾身肌肉的體格。麵對這個據說在非正式比賽的情況下，已經足以直接灌籃的壓倒性存在感，我除了笑以外還真不知道該如何反應。
可恨！所謂的人類真的很不公平……！
我無法克製自己激昂的情緒，於是離開原本指定為碰麵地點的用餐區中央的大鍾前方，快步往他的方向走去。
途中對方也注意到我，對著我輕輕點了點頭。
當彼此的距離縮短至不到一公尺時，我們幾乎同時停步，對望了一陣子後雙雙伸出右手。
「應該算是……初次見麵？」
「是呀，暫時入社時也沒能說上話。請多指教，長穀川昴同學。」
一股過度的壓力包覆住我被握住的手掌。
我感到內心雀躍得難以自製。
「哈哈哈。真是的，長穀川，既然你成立了同好會，那時就該立刻來找我啊！」
「抱歉抱歉，我有考慮過啦，考慮了很久。」
期待的候補成員似乎擁有符合外貌的豪爽個性，我們才來到漢堡店裏聊了短短幾分鍾，就成功打破了隔閡。他對我的稱呼也隻有一開始那次有加上「同學」兩字，之後就全部都直呼我為「長穀川」了。不過也是多虧他這樣，我才能毫無顧慮地跟他交談。
不過話雖如此，我卻遲遲無法決定方針，不知該幹脆直呼他姓名？還是至少第一次時要加上「同學」比較好？因此直到現在都還無法以名字稱呼眼前這個高大的男子。
「考慮了很久？為什麽？」
「我曾經想找你加入所以在放學後去找過你，不過遠遠看到你在排球社裏接受著充滿熱誠的指導，所以就覺得『啊，這樣還去打擾好像不太好』了。」
「啊～原來是這樣嗎？」
在七芝高校男籃社被迫暫停活動之後沒多久，暫時入社的成員們幾乎所有人都立刻跳槽到其他社團，或者是直接對運動本身失去了興趣。所以即使去邀請後者加入也無法獲得善意的響應；至於前者，尤其是具備競技選手能力的人才則幾乎都已經找到了無可動搖的歸宿，可以說是連想邀請他們都讓人感到難以啟口的狀況。
一邊是未來近在眼前的公認社團活動，另一邊則是目標在一年後也無法保證是否能平安達成，甚至連活動地點都不確定的零散組織。究竟前途光明的高中生加入這邊會有什麽優勢？連身為主導者之一的我本身，也無法提出任何具體的好處。
「要是你露出一臉排球無聊到爆的表情，或許我會抱著失敗也無所謂的心態去找你說說看。不過那時並不是那樣吧？」
「哈哈，也是啦，我也沒那麽排斥，甚至還覺得似乎挺適合自己。原來如此，照你這樣講，五月那時就算你有來邀請我，我也有可能會拒絕。」
那當然啊，看看這個搞不好有到一百九十五公分的驚人身高。隻要累積一定實力以後不管是要殺球還是要防守應該都能夠隨心所欲吧，他肯定是排球社絕對不願意放手的人才。
……正因為這樣，果然不管怎麽說我都該把這個疑問講出口吧？
「我反而想問，為什麽到了現在你又改變了心意，想要再次回到籃球領域？」
我好不容易才把一直覺得很在意的點說出口後，感覺對方似乎一時不知道該怎麽回答。
「有一半以上是因為單純覺得很懷念籃球，雖然排球也不錯，不過到頭來我自己最喜歡的果然還是籃球。」
「剩下的原因呢？啊，這當然是看你方不方便告訴我啦。」
聽他那種儼然別有隱情的奇妙語氣，讓我即使想追究也不由自主地心生顧慮。或者該說，隻見他開始露出愁眉苦臉的模樣，太陽穴上還滴下汗水。雖然不清楚到底出了什麽事，總之他似乎非常難為情。
「你……你不會笑我吧？」
「當……當然不會。我怎麽可能會去嘲笑讓別人鼓起幹勁的理由呢！」
話雖如此，由於我毫無頭緒，因此這是一個有些危險的誓言。
唔唔，要是在這裏違背自己的誓言，造成他對我的印象太壞那可不妙吧，這下我得集中精神努力擺出撲克臉仔細聆聽他的敘述。
比先前還漫長的沉默持續著，兩個大男人就像是相對的鏡子那般，同步做著拿起紙杯喝口可樂的動作。
接著，好不容易……
「……我有個妹妹。」
這樣的發言傳進了我的耳中。
「妹妹？」
「嗯，我妹之前也開始打籃球了。一開始她並不是那麽熱衷，但是最近這一陣子卻似乎很沉迷，甚至變得每天都要進行自我訓練。看她那樣子……那個，怎麽說？我在想要是我們可以一起練習，或是一起討論的話那應該很不錯吧。」
「……這麽棒的理由我怎麽可能會笑你呢。」
或者該說，我本人雖然還不夠格但目前也以教練身分管理著慧心女籃。我有自信自己一定能比其他同年齡者更理解，看到比自己年幼的孩子們努力奮戰的模樣因而產生共鳴的心情。
沒錯，雖然沒有什麽根據，但我更有信心將來能夠和對方相處融洽了。
「你那樣覺得嗎！哈哈！長穀川你真是個好人！好耶！果然來見麵是正確的！」
說不定產生這種想法的人，不是隻有我而已。這時突然有一隻大大的右手出現在我的眼前。
我毫無猶豫地回握住那隻手，同時在內心裏下定決心。好，為了表示善意，我也差不多該主動讓彼此內心的距離更加縮短才行了。
「真的很謝謝你和我聯絡，接下來還請多多指教……鹿島。」
我立
刻舍棄稱謂，直接喊出了那個到剛才為止都遲遲無法叫出的名字。也就是在擠進了所有暫時入社的成員們的狹窄社辦中，那個窩著身子看起來特別難受的橋田中學前中鋒的名字。
「……咦？」
這正可以說是青春的一頁，明明我自認為現在是這樣的情境，但鹿島的反應卻很奇怪。他先是一臉驚訝，接著很快又露出強忍著笑意的表情：
「喂喂長穀川，別在這種重要的地方上耍寶啊。」
接著他還伸出空著的左手，連續拍了我的肩膀好幾下。
「啊……？」
我有說過什麽奇怪的發言嗎？別說耍寶，我記得隻有講出一句極為簡潔的普通招呼而已啊？
「哈哈，什麽啊，原來你不是在搞笑而是真的弄錯了嗎？」
「弄……弄錯？」
「嗯。名字啦名字，我不是叫做『鹿島』。」
「咦？什麽！」
我忍不住大叫起來。那……那我不是從四月開始就……不對，是從中學時就一直記成了錯誤的姓名嗎……？
「抱……抱歉！我……我居然做出這麽沒禮貌的行為……」
「沒關係啦沒關係！實際上到今天前我們彼此互不相識嘛，而且我中學時反而隻有那個奇怪的綽號特別響亮啊。所以，隻要以後你能好好記住那就沒關係了。」
「嗚哦……真的很抱歉。那……那麽你真正的名字是……？」
「我姓香椎。」
「是嗎？香椎嗎？原來是差了一個音（注：日文中鹿島的發音為kasima，香椎是kasii）！好，我記住了，以後絕對不會再弄錯……………………………………………………咦？」
——總覺得，有個極為重大的相同點，讓我無論如何都無法視而不見。
一瞬間就讓我的思考短路。
「香……椎……？」
「對，香椎。我就是橋田中學的『萬裏長城』，香椎萬裏。那就再次請你多多指教哦，長穀川昴。」
經過長長的握手後，我的右手在鹿島——更正，香椎，香椎萬裏放開後獲得解放。
「……………………呃，那個……」
不用說，有一件事情我應該要開口問清楚，而且還無論如何都必須開口問。
「哎呀～今天真是不錯的一天！真想快點和同好會的其他成員聊聊！他們晚點會過來吧？」
「………………………………我說，那個……」
不過，腦袋卻無法順利運作，我無法講出正確的話語。
「噢，在那之前，抱歉我先趁現在去一下廁所。」
「其……其實我有件事情想稍微請教…………啊！」
當我還在吞吞吐吐時，萬裏就離開了座位。
「哈囉～早安呀，昴……咦？新成員候補已經回去了嗎？」
不久之後，幾乎可以說是萬裏的前腳剛走，我旁邊就有個熟悉的聲音後腳跟著響了起來。
我抬頭一看，隻見眼前出現了綁著馬尾，手叉腰，詫異地歪頭用那雙鳳眼盯著我瞧的青梅竹馬……荻山葵的臉孔。
「怎麽了？你的臉色不太好看耶？該不會是和對方吵起來然後人走了………？」
葵彎下腰對我表示關心，而我無法逞強隻能繼續保持著僵硬表情，並把旁邊的椅子塞給她。
「總之你先坐下來吧……我有重要的事情要跟你商量。」
＊
「怎麽會有這麽湊巧的事情……沒想到愛莉的哥哥和我們就讀同一所高中。」
「還……還不確定真的就是那樣啦。」
「很明顯已經確定了吧！」
當我和葵進行了這樣的對話後又過了幾分鍾，萬裏終於從廁所回來，於是我們三人的暢談就此揭開了序幕。
「哎呀哎呀～真沒想到會是個女生耶。哈哈……怎……怎麽覺得我好像是電燈泡？那……那個啊，讓你和女朋友兩人單獨共處是不是比較愉快啊？」
「討……討厭啦香椎同學，我不是他的女朋友哦。」
「是……是呀是呀，我和葵隻不過是單純的青梅竹馬而已。」
即使聽到這種要是平常的話，會讓自己像機關槍一般瘋狂否定才肯甘心的誤解，現在也因為其他擔心事項過於沉重，而讓我不由自主地隻隨口講了兩句打發過去。不過幸運的是，這樣聽起來似乎反而比較像是事實，因此立刻讓他說了句「是嗎，原來是這樣」並成功獲得了他的理解。也或者單純隻是因為萬裏在葵到場之後就顯得有些緊張，所以沒有餘力繼續胡思亂想吧？我同樣不擅長和第一次見麵的女孩說話，要是真的是後者這個原因，我也很能體會他的心情。
「好！那我就不客氣加入囉！啊，話說回來不是還有另外一個成員嗎？」
「噢，是呀。還有一個叫上原一成的家夥，不過昨天得了感冒臥病在床。畢竟那家夥至今為止隻是看在友情份上特別配合我們而已，等到有籃球經驗的人加入後，或許他就會主動退出。」
「是那樣嗎？那家夥聽起來也是個好人，希望他的感冒可以早日康複。」
在話題偏離核心的期間內，我一直感覺到旁邊有個冰冷刺人的視線死盯著我……我知道葵是想告訴我，在失去時機之前，必須盡快由我方主動提起吧。
當然，我也是這種想法。兩個月前我害得葵為我更加擔心，同時學到了試圖掩飾隻會讓事態更加惡化，所以，我並不打算逃避眼前的問題。
雖然沒有這種打算……但如果可能我想要再多做好一些心理準備。
「——嗚！」
「嗯？怎麽了長穀川？」
「不……沒事。」
可惡！居然踩我的腳！不過，在這一瞬間我應該沒有發怒的權利吧。即使被罵說是一個又沒用又懦弱的家夥，我也找不出話反駁。
……好！做好覺悟吧！
而且追根究柢來說，對方也不一定會生氣。又不是說他妹妹被來路不明的家夥給誘拐了之類，反而同樣站在守護愛莉成長的立場上，甚至還有可能加深彼此的友情吧？
嗯，一想到這邊，我反而開始期待誠實告白的那一刻了！
「那個呀，萬裏。」
「——哼哼，隻要再一陣子，再一陣子……」
「…………咦？」
當我好不容易鼓起幹勁開口說話的同時，萬裏卻麵露詭異微笑，低聲自言自語了幾句，讓我不由得停止發言。
「香……香椎同學，你怎麽了？」
「嗚哇！我一不小心就真的說出口了嗎！」
同樣心生疑惑的葵才一開口追問，萬裏就不好意思地甩了甩頭：
「呃……其實呀，是關於我剛剛提過的我妹……」
「……嗚……你……你妹妹怎麽了嗎？」
「我最近才知道，聽說……我妹的教練好像是一個不知道打哪裏來的高中生。」
「咳咳！」
「嗚哦！」
「哇！怎麽了？哈哈，你們居然會同時嗆到，感情真好。」
「抱……抱歉喉嚨突然有點癢……」
「那……呃，教練是高中生，然後？」
「這種事情很誇張吧！而且那家夥，聽聽聽說還是男的！也不知道那家夥看到我家妹妹那麽可愛，會不會產生什麽邪惡的念頭，我實在擔心得要命……哼……哼哼……不過，已經不必繼續擔心了。」
「為……為什麽不需要擔心了……？」
「隻要我好好重新練習籃球，把那個變態教練碎屍萬段的話，我妹就不會繼續被騙吧。那樣一來一定……就能像以前那樣
，對我也…………嗯？嗚哦！你們兩個這次怎麽滿臉是汗啊？我覺得從先前開始你們好像就不太對勁？」
萬裏擔心地依序觀察著我和葵。
該……該怎麽做才對……早知道會被逼上這種絕望狀態，就應該別管什麽時機問題，直接老實招認才對！
雖然這麽想也已經於事無補。我看了看葵，她隻是看著地上一個勁地搖頭。
啊～真是的！好啦我知道了啦！事到如今隻能硬碰硬了！
「……對不起，萬裏！」
「嗯？怎麽突然道歉？」
「其實啊，我……」
「嗯？你怎樣？」
「我就是那個…………不知打哪裏來的高中生教練。」
「……………………………………………………………………………………咦？」
我嚴肅地站直身子，低下頭宣布真相後過了三秒。
我的臉頰就被如同鋼鐵般堅硬的巴掌打中，那瞬間我的神智就飛向遠方，然後炸成空白。
——交換日記（sns）01— ◆log date 8/23◆
「那個～那個～大家都還沒到嗎～？我等得快發瘋了～！
小帆帆」
「我再過一會就會到了。還有，什麽叫做你等得快發瘋了啊？明明現在是集合時間的二十分鍾前呀。
紗季」
「嘿嘿，真帆總是很早到呢，真了不起。
愛莉」
「哼哼～我的字典裏找不到遲到這兩個字！
小帆帆」
「隻不過是精神太好而已吧，真希望能把這份精神應用到其他地方上……例如作業。
紗季」
「噗～噗～！我也有做作業呀！我會好好達成目標呀！
小帆帆」
「哦～人家也有努力達成目標哦。隻要有加料烏龍麵和山藥泥，就算放了一點點蔥，人家也敢吃了。
日向」
「啊！了不起！日向你現在敢吃蔥了嗎！順利達成暑假目標了呢！
湊智花」
「耶～人家已經是成熟女性了。
日向」
「嘻嘻，就當作是那樣吧……話說回來，愛莉最近過得如何？遊泳這目標一定沒問題了，可是平常那個秘密目標呢？
紗季」
「秘密目標？
湊智花」
「其……其實我呀……之前就一直沒辦法跟哥哥好好講話。對……對不起，智花，我一直都沒有告訴你。
愛莉」
「雖然很想和好，可是卻好像無法順利改善。所以我們每次聊到關於家人的話題時，愛莉都會有些困擾呢。
紗季」
「啊……真的是那樣……嗚嗚，我才要向你道歉呢愛莉！我根本都沒有注意到這件事……
湊智花」
「不！智花你完全不必在意啦！
愛莉」
「沒錯，最不會判讀氣氛的人每次都是真帆，小智你從來沒有講過什麽不恰當的發言哦。
紗季」
「胡說什麽，這種程度我怎麽可能不會讀之！讀成『氣氛』吧『氣氛』！
小帆帆」
「不，我不是那個意思，而且就算會讀這兩個字，以小學六年級來說這也很正常……算了，這先姑且不論。怎麽樣，愛莉，這個暑假裏有沒有跟你哥哥聊了些什麽？
紗季」
「啊嗚……其……其實今年也一樣，沒有找到機會。嗚嗚，我是個很過分的妹妹吧？居然會覺得自己的哥哥很可怕，所以幾乎沒辦法主動跟他說話。雖然我也知道該想想辦法……
愛莉」
「話說回來，愛莉你哥哥以前好像也是籃球社員，對吧！
小帆帆」
「咦？真的嗎？
湊智花」
「嗯……是呀。不過上了高中之後，他很快就換到排球社了。
愛莉」
「真可惜……如果他現在也是籃球社，說不定就能成為你們恢複感情的契機呢。
紗季」
「哦～？為什麽去排球社？
日向」
「為什麽呢……？或許他已經不喜歡籃球了………
愛莉」
「痛痛痛痛……」
「還……還好吧？要不要我再去買一個刨冰？」
雖然我失去意識的時間隻有短短一分鍾左右，但等我清醒時，香椎萬裏已經不見人影了。
「不，沒事。看樣子好像沒打到要緊的地方，也沒什麽腫起來，哈哈……」
坐在旁邊位子上的葵一臉擔心地觀察我的狀況。我以苦笑響應她之後，臉頰現在已經整個融化成水的草莓冰，開玩笑似地喝了一口。
一股刺激竄過我的腦髓。
「不過，還真是讓人嚇了一跳……」
沒想到那個人……橋田中學的「萬裏長城」居然會是愛莉的大哥。這真是驚人的巧合。
不過，聽他這麽一說，我也覺得似乎找得到各種讓人認同的痕跡。雖然他們兩人的長相並沒有到了簡直像同一個模子刻出來的地步，但是臉部構成上依然有著不少相似的五官。還有那特別受上天眷顧的體型遺傳，可說是比什麽都好的證據。
「我也嚇一跳……不過，你之前沒有聽愛莉提過這些事情嗎？」
「她是曾經跟我提過她有哥哥，不過該怎麽說，總覺得她不是很想繼續這個話題，所以我也沒有仔細詢問。」
「難道愛莉和她哥兩個人的感情並不是很好？」
「……話說起來，剛剛萬裏提到愛莉的事情時，樣子有點奇怪。」
「嗯，我也這樣覺得。他還提到以前怎麽樣……之類會讓人有點在意的事情。」
「嗯，我猜……」
我猜，他的意思應該是現在的情況和以前不同吧？
雖然這隻是我的推測，但或許因為某種理由，讓香椎兄妹長期保持著尷尬的關係？
「這樣一來，也許不能完全算是運氣不好吧……」
「咦？為什麽？」
「我是覺得如果他們兩人的感情很好，那麽以前的愛莉或許就會對籃球更加了解。如果真是那樣，那時的作戰根本就無法使用，搞不好跟男籃的比賽也會有不一樣的結果。」
「噢，就是你之前說過的『小前鋒作戰』？哈哈，你真的很亂來耶，昴。」
第一次接下慧心女籃的教練一職時，為了在和男籃社的對抗戰中取勝，我故意把「中鋒」和「小前鋒」兩個位置的責任，以相反的意義告訴愛莉。如果她是個對籃球多少有些知識的孩子，這根本是完全不可能成功的手法。
如果考慮到這一點，果然我還是不認為萬裏和愛莉之間有著密切的溝通。畢竟身為兄長的萬裏原本可是縣內最強等級的中學生中鋒，隻要愛莉曾經去看過一次比賽，應該就能輕易掌握到中鋒肩負的任務。
嗯～總讓人很介意呢。如果愛莉真的和家人不和，那個善良的孩子一定會為此百般煩惱。
「話說回來，愛莉那邊不會有問題嗎……應該不會因為剛才的事情，而被哥哥罵說：『不準再讓那個長穀川教你打籃球了』吧？」
當我的思緒被冒出來的憂慮占據時，葵也從另一個角度來加深我對愛莉的擔心。的確，那也是有可能發生的狀況。
「可是，如果萬裏想要讓愛莉放棄的話，應該會在發現教練是個高中生臭小子時就那樣做了吧？應該不會采取特地親自重新鍛煉，以便能戰勝對方這種根本是在繞遠路的方法。」
要說今天見麵這件事將會成為萬
裏阻止愛莉的導火線，我總覺得時機也未免太晚了點……不過當然也有可能因為對方認為我實在太惹人厭，而真的變成這種後果啦。
「是嗎，聽你這麽一講我也有同感。唔～這樣看來，果然他們兄妹平常就沒什麽在對話？……怎麽辦，昴？等一下要找愛莉問問情況嗎？正好今天有約出來見麵。」
正是如此，如同葵所言，其實今天基於某個「企畫」，所以和慧心女籃的五人也約好了午後在這裏會合。這個情況也是讓我急著找出時機，好向萬裏表明我就是大家教練的理由之一。
所以隻要我有那個意願，的確可以將來龍去脈告訴愛莉，並試著探究一下隱情。不過……
「不，這是私人問題，還是慢慢來吧。我也希望能先對愛莉的想法有某些程度的了解，而且，我也不想太輕易就放棄邀請萬裏加入。目前就先慎重行事……比較好吧？」
「……也對，畢竟又不是在說謊，我也讚成。」
看到葵帶著微笑認同了我的意見，我也對她點點頭響應。
「好啦～總之萬裏的事情先放到一邊不管，來考慮眼前的樂趣吧。柿園和禦莊寺那邊應該都已經聯絡好了吧？」
我突然地提到桐原中學女籃舊成員的名字，而葵則彎著手指對我比出了ok手勢。
「嗯，所以就隻差一個人而已。香椎……這樣講好容易搞混，看起來萬裏同學那邊應該沒什麽指望，我也不想讓一成接近孩子們。這樣一來果然還是隻能試著去拜托夏陽吧？」
「那小子嗎……當然我很歡迎他，但是不知道他到底肯不肯坦率接受……」
我回想起對我充滿敵意的慧心男籃王牌，竹中夏陽那一臉不爽的表情，就不由得麵露苦笑。
「——啊！在那裏在那裏！喂～！阿昴！阿葵！我們來了～！」
「真帆！不可以喊那麽大聲啦！」
正好在這個時候，背後傳來一個充滿精神的嘹亮喊聲。我和葵同時回頭一看，隻見頭戴草帽身穿花朵圖案連身裙，全身上下都很有夏天氣息的真帆，以及穿著黑色牛仔裙配上短袖襯衫，一身俏麗模樣的紗季，兩個人就像是賽跑般地往這邊衝了過來。
「哦～大哥哥，你剛剛在吃草莓刨冰？真好真好～那個～讓人家看一下大哥哥的嘴巴裏麵，吐一下舌頭～」
「午安，昴大哥、葵小姐……嘻嘻，昴大哥的舌頭整個都變成粉紅色了。」
接下來是穿著篷篷裙配花邊細肩帶小可愛的日向妹妹，以及用長長緞帶裝飾著單邊小辮子的智花。智花今天穿著一件領口部分加上裝飾用假領的針織衫，搭配酒紅色的迷你裙，這裝扮讓她看起來比平常更加成熟，讓我的目光不由自主地停留在她身上。
「嘿嘿，打擾了……耶？怎……怎麽了嗎？長穀川先生、葵小姐。」
最後當身穿深藍色連身牛仔褲的愛莉一出現，我和葵立刻反射性地緊盯著她的表情，想要窺探出她是不是抱持著什麽煩惱。不妙，我們兩個居然一起做出了這麽明顯不自然的舉動。
「沒……沒什麽！大家午安！看到你們很有精神我就放心了！」
我慌忙向所有人打起招呼，企圖轉移愛莉的注意力。
「午……午安！大家好久不見了！愛莉，你那頂帽子很可愛哦！在哪裏買的？」
葵也找到另一個盯著她瞧的理由，打破了奇怪的氣氛。
「真……真的嗎？嘿嘿，好高興哦……呃，這個是真帆送我的。」
「爸爸說這個絕對很適合愛莉所以就送她當禮物了！那個～那個～阿昴！那我呢？我的帽子怎麽樣？」
「當……當然也很好看啊！非常適合你！還有智花的緞帶也很可愛哦！」
「咦！啊——……謝謝！」
「噗～早知道人家也該戴帽子或綁緞帶～」
「唔……我偶爾也該試試其他發型……啊！不是！我並不是希望能被稱讚！」
就這樣好不容易讓大家忘記了我們的失誤，我和葵偷偷對望一眼放下心中大石。接著我稱讚了看起來似乎有點嘟著嘴的日向妹妹以及紗季的服裝（這並不是場麵話，實際上她們的確很可愛），和五人交換笑容後結束了打招呼時間。
「哦～哦～——阿昴和阿葵就是在這裏練習嗎～好像很好玩！」
「話說起來，我好像沒帶真帆你們來all green玩過？嗯，暑假期間雖然常常跑去比較遠的運動公園，不過主要都是在這裏的屋頂練習。」
看到真帆發表感想的同時還偷偷把手伸向桌子，因此我一邊回答，一邊把還剩下幾根薯條的盒子往她那邊推過去，好讓她比較容易拿到。順便說一下，因為薯條已經冷了我是覺得應該不好吃啦……不過算了，就隨便她吧。
「真想快一點看到昴大哥和葵小姐進行練習的場地……！」
「哈哈，那地方也沒什麽特別，要是讓你失望可就抱歉囉。」
因為智花一副難以克製內心期待的態度，所以葵笑得似乎有點尷尬。正如她所說，all green頂樓的半個場地除了地麵采用不容易打滑的橡膠材質外，是個沒什麽有趣之處的地方。
話雖如此，對於孩子們來說，光是「第一次前往的地方」這個理由，似乎就足以讓她們感到興奮不已。好，那麽就快點出發吧。
「那麽，差不多該往頂樓移動囉……去看看這星期或下星期有沒有哪天空著，才能先把場地預約下來。」
「哦～走吧，大哥哥。」
「嘿嘿……好期待哦！要和大家一起打聯合比賽！」
「嘻嘻，這是今年暑假，最後一個讓人期待的活動嘛。」
看著孩子們開心討論未來展望的樣子，我的嘴角也自然綻放出笑容。
我想要讓籃球同好會和慧心女籃聯合舉辦一場交流比賽，以作為暑假最後的總結。
前幾天，我試著提議這個微不足道的點子，結果智花她們和葵都立刻讚同了我的意見。再加上似乎也順利邀請到了柿園和禦莊寺，接下來隻要能確定比賽會場，準備工作就幾乎都完成了。
目前就是走到這個步驟，所以我們今天才會像這樣，打算所有人一起去拜托頂樓的管理員，順便還可以事先看一下場地。
很遺憾的是，原本打算把萬裏也直接拉進同好會裏，分成兩隊來個五對五比賽的藍圖已經成了空想。所以無論如何都希望接下來的目的能夠獲得正麵的響應。
在所有人都搭上電梯，即將按下「r」鍵之前，我偷偷地在食指上多加了些力道，並全心全意地灌注了「拜托讓事情能順利進行」的心意。
＊
「嗚哦！怎麽覺得頂樓會讓人特別興奮！我說阿昴阿昴！我覺得絕對是這裏比較好！我想在這裏比賽！」
「喂！不準那麽任性！萬一被拒絕，不可以耍脾氣，要立刻給我乖乖放棄！」
一來到藍天之下真帆就樂得簡直快跳起舞來，而紗季則一臉困擾地訓斥著自己的好友。我一邊揮手指示大家前進的方向，同時和紗季並肩走向綜合事務窗口。在多次利用這裏之後我和管理員培養出了一點交情，我想至少對方會願意聽一下我們的請求。不過聽說這裏平常除了大型活動之外並不接受預約，所以即使樂觀估算，勝率也差不多是五成吧。
「我個人是很想要達成你的願望，不過要是不行還請多多包涵囉。而且我之前也已經說過了，這裏隻有半場大小而已，所以說不定會有點狹窄哦。」
「沒問題，請不必擔心這點，長穀川先生。萬一真的不行，我絕對會讓真帆放棄。原本就是真帆太奢求了，居然說什麽如果會場是自己家會太無聊。」
「因
為每天都在同一個地方的話太缺乏刺激了呀！就算隻有半場也沒關係，我想要在和平常不同的地點比賽！」
「嗯，也是啦～這種想法我的確可以理解～」
我一方麵很感謝紗季這麽可靠地負責說服，另一方麵也對真帆的心情感到認同。話雖如此，但我幾乎想不到目前這時機還能去借用的其他候補地點，所以萬一這邊被拒絕，果然還是很有可能要去打擾三澤家。
「好，就是這裏。」
當我正在思考各種問題時，一行人來到了隻比彩券賣場還大一點的組合屋形式的服務中心。平常我就是在這裏購買頂樓設備的使用券，或是交換獎品。
「……咦？」
「哦～？大哥哥，裏麵沒有人耶？」
雖然我為了要立刻請對方聽聽我們的請求而往正麵窗戶接近，然而不知道為什麽，裏麵卻空無一人。管理員是不是外出了呢？平常碰到這種情形時都會掛著一麵寫了「外出中，很快就會回來」的告示牌，然而現在卻沒看到任何訊息，實在很怪。
「……昴，你看一下。籃球場那邊好像不太對勁？」
這時，葵用手肘撞了一下滿心疑惑的我。按照她的指示轉身一看，的確像是發生了什麽問題。隻見包圍球場的柵欄外聚集了好幾個打工的店員，個個都麵帶為難之色，正在討論著什麽。
「去看看吧……呃，大家要在這裏等我嗎？」
「不……我們也要一起去——」
我和葵相視點頭，決定前去確認狀況。至於孩子們似乎也感到很在意，由負責回話的智花帶頭，所有人都毫不猶豫地跟了過來。
「——那個，就說過了，這位客人……」
「很煩耶！我們已經付錢了所以是老大吧——好了，就說你很擋路耶，趕快出去啦！」
在往球場靠近的途中，我們聽見了正在爭論的兩個聲音。其中一個聽起來極為困擾的男聲應該是管理員先生，另一個正在怒吼的……好像是個女孩子？而且聽起來似乎年紀比我小得多？
「哎呀，這下傷腦筋了……啊！長穀川小弟！還有荻山同學！你們今天還真是大陣仗啊。」
「那個，請問出了什麽事？」
我們一來到球場正前方，就正好碰到管理員先生摸著長長的下巴胡須並走了出來。首先為了確認情況，我們七人並列著停下腳步。
「就是啊，現在有兩個女孩子正在使用球場吧？她們是讓人有點困擾的客人。」
管理員先生稍微回頭看了一下，那張莫名有著親切感的橢圓臉孔因為苦笑而有些扭曲。我原本猜測他的年齡應該是在五十五歲上下吧？不過當他露出這種表情時看起來就有點年齡不詳。
這不是重點。到底「讓人困擾的客人」是怎麽一回事呢？覺得在意的我自然而然把視線移往球場中。
「呃……應該是中學生……吧？」
其中一人個子頗為嬌小，那頭短發還在左右兩側各束起一小撮的頭發。尾端往上提的眉毛和眼角似乎有些往下垂的眼睛，再配上一臉不可一世的笑容，讓人可以感覺出她有多麽自傲。年齡大概是國一？頂多是國二，但應該不可能是高中生。
另一人的年齡就看不太出來了。剪得很短的頭發和雀斑成了特征的臉孔，雖然和小個子女孩一樣還帶著點稚氣，但對照之下她的身形卻相當高大。由於距離頗遠所以我也不是很確定，不過說不定她甚至比葵還要高一點。而且體格也很結實，看起來就是擅長打強力攻勢的外型。
「根據她們借用這裏時的申請表，兩人都是十三歲，是國一生吧。」
「國一嗎……」
小個子那個先姑且不論高大女孩居然才十三歲倒是讓我吃了一驚。算了，如果要這麽說的話，愛莉更是得天獨厚了。
「那兩個女孩做了什麽呢？」
在我一不小心就感慨起來時，旁邊的葵提出了下一個問題。對了，現在這才是重點。
「你們看，球場外麵的長椅那邊，還有另外兩個看起來很傷心的女孩子吧？她們好像是被趕出來的。」
「趕出來？被球場裏麵那兩人嗎？」
「嗯，好像是這樣。」
看到管理員先生歎著氣點頭，我和葵都掌握到了大概的狀況。這個「all green」的籃球場雖然不是什麽特別受歡迎的設施，然而因為隻有一個籃框，因此使用者必須具備相互禮讓的精神。常客們都很明白這一點，因此平常並不會發生什麽稱得上糾紛的糾紛，不過……原來如此，這就是隻有暑假才會出現的不速之客嗎？
算了，如果要這麽想，那麽打算前來預約場地的我們，似乎從某種角度來看也算得上是傲慢。當然萬一被拒絕我們就會老實放棄，根本沒有打算做出這種不管三七二十一就把喜愛籃球的同好給趕出球場的惡劣行徑。
「阿昴！簡單來說那些人就是壞人吧！快點給她們一點教訓！」
當我正難掩對這種缺乏同理心的行為感到憤怒時，真帆皺著眉頭拉了拉我的襯衫。
唔，說什麽「教訓」好像有點太過頭了一點。
「總之，先去跟她們講講看吧……可以嗎？管理員先生。」
「哦！如果你願意那樣做還真是幫了大忙——隻是，希望不要惹出什麽糾紛。當然我是覺得交給長穀川小弟你們那一定不必擔心會惹出糾紛啦！」
「謝謝。那麽，走吧。」
「好！啊！愛莉，你不喜歡看到別人爭執吧？如果覺得不舒服，那你要不要待在這邊等？」
「啊……謝謝，紗季。雖然我很怕別人對我怒吼，可是我也要一起去。居然因為籃球吵架，這種事真讓人傷心……」
「讚！講得好呀愛莉！let’s go！」
「哦～let’s go～在開心的籃球場上做出讓別人不開心的事情，這樣不行～」
孩子們七嘴八舌地主張著正義，並跟在我和葵後麵一起往前走。我再度感受到大家對籃球的愛，讓我不由得為她們感到自豪。
「唔唔，我好緊張……」
智花雖然也表現出無法對這種惡意行徑坐視不理的反應，然而她和愛莉一樣有著不喜歡爭執的個性，因此看起來似乎緊張得有點手足無措。居然讓她承受這種痡苦，還真是過意不去……
有沒有什麽方法能讓她多少放鬆一點呢？這麽想著的我輕輕拍了拍智花的肩膀，並故意用開朗語氣對她說道：
「別擔心，全都由我和葵出麵就好。智花和大家隻要待在我身邊，就等於是給了我一百人的力量。」
「……！謝……謝謝！」
智花先是嚇了一跳，接著才稍稍低著頭露出微笑。
那麽就上吧。雖然莫名其妙地偏離了當初的目的，發展成奇怪的狀況，但也不能就此坐視不管。無論如何都要努力想辦法說服場上的兩人。
「嗯？你們要幹嘛？現在是我們在用這個場地耶！」
我們七人才剛踏進球場裏，那個小個子女孩就斜著眼逼問我們。
「呃，我叫做長穀川，是常常借用這個球場的人。如果方便的話，可以請你們把名字告訴我……嗎？」
「啥？為什麽我必須講出名字！一點意義都沒有呀！」
「我叫尾高真弓。」
「喂——真弓！誰叫你那麽老實講出名字呀！」
「咦……對不起。」
「哼！算了，也罷！我是四穀奈那！國一！好啦，這樣你滿意了吧！滿意了的話就快點給我滾出去！」
我原本還想要在盡量不刺激對方的情況下開始談話，結果，如此預測似乎太過天真，反而碰上了尖銳的怒吼聲回應
。即使如此該說是運氣不錯嗎？多虧另一個女孩，我知道了她們的名字。
呃，個子較高的那個女孩是尾高真弓同學，嬌小的是四穀奈那同學嗎？輸入完畢。
「真弓同學和奈那同學是這附近中學的學生嗎？」
「……不是，我住在隔壁的縣，是和奈那一起來旅行。」
「我不是叫你不要隨便回答問題嗎！」
「……對不起。」
「算了！真受不了，老是這樣少根筋，要改掉這一點也是這次鍛煉之旅的目的之一耶！你到底懂不懂啊？」
嗯，真弓同學該說是我行我素呢？或者該說是個性不容易受外界影響？不過多虧她這樣才能讓對話順利進行。
另一方麵，我好像湊巧聽到了什麽讓人在意的關鍵詞。
「鍛煉之旅？」
「哼！沒錯！身為籃球界thhbred（注：日文發音近似『莎拉布列德』）的我，就是為了鍛煉這個才能還算可以，不過卻遲鈍到讓人受不了的真弓，才帶她來到這個地方！」
「哦～？沙巴布列德是什麽？」
「我知道！布列德（注：bread）就是指麵包！」
「哎呀？難得你懂這麽多呢，真帆……嘻嘻。」
「那，沙巴布列德就是裏麵放著鯖魚（注：日文發音為saba）的麵包？唔～人家不想要這樣的東西。」
「感覺上魚腥味會很重的樣子呢～我也不要！」
「才不是什麽saba！是thhbred（注：菁英份子）！你們這些小鬼到底想幹嘛！真礙事！」
奈那沒想到自己豎起大拇指頂著胸膛，充滿自信講出來的發言，會被天真的日向妹妹聽錯，而且還被真帆和紗季也插嘴搗亂，於是憤怒地如此大吼著。嗯，總之剛才的紗季一定是明知道但是卻故意裝傻吧。
「什麽小鬼真是太沒禮貌了！我已經十二歲了！才差一歲而已呀！」
「哦～人家也是成熟的女性。」
「給我閉嘴小學生！就算隻差一歲，但隻要學校不同，偉大的程度也完全不同！麵對前輩你們應該要講話客氣一點！」
……不妙，怎麽覺得再這樣下去場麵會變得無法收拾？真帆因為被當成小孩所以氣憤不已，而奈那則開始毫不留情地辱罵她。看到這一幕，愛莉和智花都縮著身子嚇得發抖。這下在情況發展成致命性衝突之前，不快點想個辦法解決可不行。
「呃……我說！那……那麽你們現在來到這裏，也是為了進行鍛煉之旅？」
這樣想著的我以眼神打了個暗號之後，葵就往前一步，漂亮地成為真帆的屏障。很棒的防守！真是幫了大忙。
「是又怎麽樣？就是聽說這裏有個籃球場，我們才特地前來展示實力。」
唔，果然是這樣嗎？我差不多掌握住大略的來龍去脈了。
「所以你們就把比賽對手給趕出去了嗎……為什麽？難得遇到同好，一起練習或是多聊天交流不是比較好嗎？」
「啥？那樣根本是在浪費時間！因為剛才那些人很弱啊——我們兩個自己練習還比較有用！」
奈那張開雙手傲慢地笑著，的確是個讓人困擾的客人。另一方麵真弓則是以看不出感情的麵孔茫然地旁觀著我們之間的對話。這孩子看樣子似乎隻是按照奈那的指示行動，並不是自己想要獨占籃球場。
算了，既然她沒有阻止朋友，或許就已經很難說是無罪了吧。
「好了！談話結束了！你們應該明白了吧，要是有什麽意見我大可以奉陪，有辦法就先打贏我們再說！哼哼～算了，看這種樣子你們應該辦不到吧？居然帶著那麽多小鬼，是母雞帶小雞嗎？我說你們這種大家族還是乖乖去打保齡球鬧一鬧開心就好！啊，該不會你們連保齡球的規則都搞不懂？那樣的話這邊這台轉蛋機有在賣超級彈跳球，就當成伴手禮買回去吧！雞舍裏的大家一定會覺得很稀奇而開心不已哦！哈哈哈哈哈！」
……別生氣，絕對不能做出大聲怒吼之類的幼稚行為。
沒錯，我長穀川昴可是以成熟人士之化身降生於這個世上，沒錯，我是個全身上下都充滿成熟氣質的人。
「呼～」
好，冷靜下來了。
不過，也不能就此撒手不管。因此我首先為了確認大家的意見，回過身子準備觀察一下眾人的反應。
「哇哦！」
不知何時真帆、紗季還有葵已經滿臉殺氣地逼近到我的身邊。剩下三人雖然沒有表現出明顯的怒意，但看來也是一臉難以接受剛剛那番發言的表情。
「阿昴！快點讓她們知道厲害！居然連我們都瞧不起，這可不能原諒！」
「拜托你長穀川先生！請發起聖戰！伸張正義！」
「我了解你們的心情……或者該說，我也有同樣的想法。隻是，問題是……」
「……該由誰代表去比賽，是吧？」
被真帆和紗季從左右抓住手臂的葵，代替了臉上表情就如同一口吃下了黃蓮的我，講出了內心的煩惱。
正如她所說，對方是國一生這點可說是最大的難處。怎麽樣也不能由我和葵代表上場，話雖如此，全交給孩子們也太過亂來。畢竟對方的實力還是未知數，再加上籃框是正常高度，因此這會是一場必須承擔相當劣勢的比賽。
隻是……
「沒問題的，我們……不，小智和我們其中一人會想辦法應付。」
「……嗚！」
突然聽到紗季叫出自己名字，慧心女籃的王牌用力吸了一口氣，頭上隻綁起一邊的發辮也隨之晃動。
「…………說得也對。」
如果是智花，就連這樣的劣勢她也的確有可能克服。加上最近在我家也有進行使用正常籃框的練習，除非對方是相當厲害的選手，否則智花能與之抗衡也不會是什麽奇怪的事……但是……
「智花，你願意擔任我們的——大家的代表嗎？」
要和不認識的中學生比賽應該會覺得很恐怖吧，壓力也會大得難以估計。再怎麽說，我都無法強迫智花。
「…………是的。如果昴大哥願意推薦我，我就會盡全力戰鬥。」
即使如此，智花也隻是稍微咬了咬嘴唇，就對我重重點頭。
「很好！那個那個阿昴！另一個人選我吧！讓我上就可以了吧！」
「喂！等一下。對方另一個人的位置一定是中鋒，那麽我們應該要拜托愛莉上場才對吧？」
「咦！我……我嗎……？」
哦～真行啊。居然已經慢慢具備了，以控球後衛的立場來觀察對手並分析戰力的能力，看來任命紗季擔任司令塔的決策非常成功。
「嗯，的確那是最正統的戰術。這個判斷很好，紗季。」
「嘻嘻，謝謝！」
「……可是，這次我想讓真帆上場，因為我想測試一下某個作戰。」
「是那樣嗎？我明白了，那就按照長穀川先生的指示。」
我帶著些微歉疚提出這個商量後，紗季毫不猶豫地撤回了自己的主張。我一方麵很高興她願意尊重我的意見，另一方麵也感到自己必須更加振作。為了不要背叛這份信賴，我再度鼓起了自己的幹勁，告誡自己從今以後也必須誠心誠意地擔任她們的教練。
「太棒了！謝謝你阿昴！嘿嘿～等著瞧～！」
「……呼～～加……加油哦！真帆！」
一旁的真帆鼓足了幹勁，而愛莉則表現出了偷偷鬆了一口氣的模樣。嗯，果然以現狀來說這種作法比較恰當。
我之所以指名真帆擔任出場選手，實際上與其說是因為作戰，還不如說是對精神麵
的顧慮所占的比重還比較大。考慮到配對防守，要由具備身高優勢的選手來對付真弓才符合理想，但是這一類突然而且必須負擔沉重壓力的比賽，果然還是不該讓容易怕生的愛莉過於勉強吧。在這方麵真帆則具備了不知畏懼的勇敢膽量，因此能像平常一樣放開來打的可能性比較高。
「喂！你們打算賴在這裏多久！我不是說過沒事的話就趕快滾嗎！」
正好在我決定出方針的時候，奈那失去耐性對我們怒吼。
……那麽，就開始所謂的教育性指導吧。最後我先和大家互相點點頭，才回頭大聲地提出對戰宣言。
「不，我們還有事……如果我們和你們打一場比賽並獲勝，你們就願意聽我們的話嗎？」
「啥？贏過我？你們這些隻懂得跟扮家家酒沒兩樣的鄉下籃球的鄉巴佬，居然連我這種一流選手的氣勢都無法察覺，還真是可憐啊。」
才不是鄉下，我們這個縣算是滿都市的地方，和隔壁的都市水平根本一樣！——我強壓住這樣的內心吶喊，和兩名代表選手一起走向裝模作樣的奈那麵前。
「你也隻剩下現在能像這樣自信滿滿了。好了，去好好加油吧！智花、真帆！」
「好耶！三澤真帆十二歲！使出全力進攻！」
「我……我叫湊智花，十一歲，請多指教！」
接著我用力舉起右手，把慧心女籃的精銳們送上戰場。
「給我回去。」
結果還不到一秒，奈那就重重歎了口氣還蹲了下去……怎麽跟剛剛說的不一樣！
「等……等一下！為什麽放棄比賽！不是在鍛煉之旅嗎！」
「是呀，是鍛煉之旅呀！所以我才沒空照顧小鬼！快點把那些小不點抱起來或背起來，把她們帶回連電都沒有的深山村落去！」
「什麽？拜……拜托！總之隻要試著跟她們稍微交手一下就好！一定不會讓你們吃虧！」
「沒錯沒錯～！要瞧不起人也等看過我們的實力之後再說！」
我和真帆一起拚命想要說服隻顧著說些自大言論，根本不肯聽我們講話的奈那。可惡！搞到這樣就算賭上一口氣我也不能退讓！
「……或者該說，你身為男人難道不覺得丟臉嘛？」
「咦？我？」
勸著勸著，不知為何矛頭卻指到了我身上。
「為什麽把小孩子推出來當擋箭牌？你不會打籃球嗎？會打的話自己出來挑戰我啊！」
「呃……我是會打籃球啦，不過我已經高一了，再怎麽說好像也太占優勢了。」
「哼！這才叫做沒看過我的實力就瞧不起人！反正你隻是怕輸給我丟臉吧？」
「不不，絕沒有那種事！」
「囉唆！我已經受夠了無聊的爭論！要嘛就你上來打，要嘛就放棄回去，給我挑一個！如果－真的要上，另一個人也不準挑小學生哦。反正你們還有兩個老女人在嘛！」
「老……老女人？」
所謂的「兩個」，應該是指被稱為老女人而大受打擊的葵，還有愛莉吧？實際上愛莉也是小學生，不過也沒有必要特地訂正吧。
可是，接下來該怎麽辦呢……
「阿昴，你幹脆出手吧。」
真帆以受夠了的態度垂下肩膀說道，其他孩子也讚同地不斷點頭。
「可是啊……再怎麽說那樣都不太好吧，葵…………唔喔！」
即使如此我還是無法下定決心，為了確認青梅竹馬的意見而轉頭看向她的那一瞬間……我差點嚇得腿軟。
——眼前出現了一匹厲鬼。
一匹有著葵的外觀，惡狠狠地瞪著奈那，簡直像是想靠惡魔之眼來咒殺她的厲鬼。
「好呀，昴。算是要讓她學習社會經驗，我就來稍微陪她玩玩吧，嘻嘻……嗬嗬嗬嗬。」
不妙，看來已經太遲了。恐怕是因為「老女人」這句話，讓葵突破了自製心的枷鎖了吧。
「真沒辦法……好吧，就由我和這個荻山葵來跟你們對戰吧。」
我感受著雙肩上莫名沉重的疲勞感，同時帶著某種看開的心態踏入場內。
「哼！一開始就這樣做不就得了，膽小鬼！哈哈，這下我應該多少會引起一些關注吧？從兩個高中生手裏奪下壓倒性勝利的神秘天才中學生和她的跟班……說不定會成為城市……不對，鄉下的傳奇呢！哎呀真是讓人好期待哦！」
奈那愉快地撇著嘴，緊緊地瞪著並排站的我們。
看到她這個樣子，葵露出了一種由於過於平穩反而讓人感到畏懼，如同能劇用麵具的笑容，還以平板語調低聲說道：
「抱歉，昴，或許我沒辦法手下留情哦。」
嗯，已經夠了，就請你放手去做直到覺得氣消為止吧。
＊
結果我們贏了，壓倒性的勝利。
「你……你們給我記住～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
奈那丟下一句好像隻會在漫畫裏出現的台詞後一溜煙跑掉，而真弓則麵無表情地跟著她離開。最後all green的籃球場終於可喜可賀地恢複了平靜。
不，我的心情是不怎麽平靜啦。
考慮到她們還是國一生，兩人的實力算是相當不錯。隻是該怎麽說，也沒有強到可以對付兩個高中生的地步。我反而覺得智花加真帆的組合，對她們來說應該是比較剛好的挑戰。一想到這點，就讓我覺得沒能讓她們反省，而是撕破臉分手的結果有點遺憾。
「哎呀哎呀，真是幫了我一個大忙。為了感謝各位，這一個小時免費，如果有空的話，就請留下來玩吧。」
「啊，這……呃，謝謝！」
麵對比自己年幼的對手卻不小心使出實力，因此我遲遲無法甩掉內心那份不太正麵的餘韻；至於葵則好不容易恢複正常神智，看起來似乎有點難為情。然而管理員先生卻在柵欄外側對著我們揮手道謝，語畢又帶著滿臉的笑容離去。
「怎麽樣？既然都特地來了，要不要幹脆稍微打場比賽？」
「是……是呀！畢竟大家也把運動服帶來了！」
我帶著苦笑詢問孩子們的意見後，所有人都跟著智花表示讚同之意。嗯，既然這樣就重新振作精神來玩一下吧。原本我想要邀請之前坐在長椅上，看起來似乎很落寞的孩子們，不過很可惜她們似乎已經離開了。
「總覺得……很難開口提預約這件事呢。該說多虧那些孩子們讓我明白，這裏並不是拿來那樣用的場地嗎？」
「……啊哈哈，對呀。如果要從現在開始去找剛好可以使用的體育館應該會很辛苦，果然還是隻能去拜托真帆嗎？雖然很不好意思啦。」
「是啊……」
在孩子們前往更衣室的期間，原本就穿著運動服來此的我和葵前往陰影處，確認著彼此的看法。這裏是個講求互讓精神，和平共有的場地。即使獲得許可，我們也不該占用這裏害得其他使用者感到失望。
「——基於以上理由，能不能還是讓我們借用你家來舉辦聯合比賽呢？真帆。」
「嗯～這也沒辦法呢～不過條件就是！今天阿昴和阿葵要和我們一起打一整天的籃球！」
「嗯！那當然沒問題！非常謝謝你哦，真帆真是個好孩子！」
一等到五人回來，我立刻遵照決心，和葵一起低頭請托。老實說原本我還以為真帆多少會表現出不情願的態度，但她爽快答應的程度卻超乎了我的想象。
「真帆真的幫了大忙！為了報答，我今天一定會奉陪到底！」
「呼呼～摸摸頭～多摸幾下～」
我就像是要對自己看走眼的行為表示歉
意，把手放到她那頭栗色長發上不斷地摸著。雖然看來任性，不過其實她麵對重要事時卻擁有頗知分寸的判斷力。正因為如此，她才能如此凝聚友人並引領大家到這種地步吧。
「唔……長穀川先生、葵小姐！那麽我們就趕快來打球吧！」
由於真帆的表情就像是小貓咪般可愛，讓我不由自主地持續著非必要的摸頭動作。而紗季來到我的身旁，低聲咳了一下催促大家行動。嗚喔，不妙不妙，一不小心就沉迷於其中了。
「呼呼……怎麽了呀紗季？該不會是沒被摸頭所以在嫉妒我吧？」
「什……！才……才不是那樣呢！」
我原本正要按照提醒把手抽回，然而就在行動前的一瞬間，真帆突然抓住了我的手腕，整個人貼上來並露出了別有含意的笑容。蒙受到突如其來的不白之冤讓紗季極為驚慌失措，視線也透過那副深咖啡色的護目鏡四處亂飄。
「抱……抱歉抱歉！好，時間寶貴，就來開始比賽吧！首先來分隊伍吧！」
看到她那副模樣，不知為何我衝動性地跑向紗季身邊，還把手放到了她那頭用發箍往後束起的長發上。這樣做之後我才注意到，這行為就算被她怒斥「請不要做出奇怪的舉動」也是理所當然，讓我一時非常內疚。
「啊……！是……是的！……嘻嘻。」
然而紗季卻隻是稍微低下頭，並沒有表現出任何責備之意，連在這方麵她也是如此老成穩重。總是支持、協助心思不夠細膩的我，真是感激不盡。
「……那……那個……長穀川先生？」
「啊？哇！對……對不起！」
由於隻顧著感動，我又不小心一直摸著她的頭。這樣下去即使紗季再怎麽寬容也會無法繼續忍受……我滿心歉疚地抽回手，為了真的要踏進球場內而轉換身體方向。
「…………嗚！」
「……那……那個……」
「唔～」
這時，不知道為什麽有三名小學生擋住了我的去向。搖晃著身子，看來似乎心神不寧的愛莉；羞紅著臉，抬眼凝視我的智花；還有很明顯在鬧脾氣的日向妹妹。大家似乎都欲言又止地把視線筆直地投射到我身上。
「呃……那個……」
這是，那個……我可以摸她們的頭，甚至該主動去摸的情況嗎……？
「大……大家也一直都是好孩子，很了不起哦。」
「……也……也沒有啦，嘿……嘿嘿。」
「嗯嗯……昴……昴大哥。」
「哦喵～」
我帶著半信半疑的心情，按照順序以肢體動作向她們表達好意。結果三人都換上了平穩表情，並從我的麵前退開。太……太好了，不是我自己的詭異誤解。
「………………哼。」
「嗯？」
我打著這次真的要開始打籃球的主意並和大家一起開始移動後，隻有短短一瞬，我的視線角落閃過葵似乎正嘟著嘴瞪我的景象。
該不會連葵也希望我去摸她的頭……吧？
不不不不，這也太蠢了，哪可能會有那種事。我怎麽會產生這麽一廂情願的失禮想法呢？
＊
「唔～又沒有投進～」
「上中學之後籃框就會變成這個高度吧？感覺似乎會很辛苦……」
雖然我少根筋地跑去問葵是不是心情不好，犯下了惹得她更為光火的錯誤，不過幸運的是那僅僅隻是暫時性的糾紛。在七個人分成兩個隊伍開始進行小比賽沒多久之後，球場上立刻就彌漫著和樂融融的氣氛。
「不過，要是大家能偶爾以這個高度來練習，就能提高使用迷你籃球籃框時的投籃命中率哦。我在小學六年級的時候，也這樣自我訓練過。」
由於all green的半個球場是一般用的規模，因此籃框也比平常高了四十五公分。雖然這是在舉辦聯合比賽時最大的問題點，但這次我打算特地就此使用高籃框來讓大家進行挑戰。當然為了維持比賽的平衡度，我另外還采用了「高中生投籃時，不管從哪個位置出手也全部都隻算是一分」這類的特別規則。
雖然到頭來會場應該會改為三澤家，但如果大家不反對的話，我想要繼續采用一般高度的籃框。就像我之前跟真帆說過的，這也會成為很好的特訓。
「是那樣嗎？如果能變厲害，那我也要那樣！」
「我……我也要加油……哇！智花真厲害！又投進了一球！」
「沒……沒有啦，我隻是運氣好。愛莉才厲害，明明是第一次使用一般用的籃框就能順利投進，真是了不起……！」
觀察實際上的情況，雖然多少有些困惑，不過大家並沒有因為籃框高度而感到畏懼，反而更表現出不服輸的態度，紛紛積極地挑戰射籃，感覺在精神麵上似乎也可以期待會有不錯的效果。
甚至智花和愛莉隻有命中率稍微降低，已經有好幾次都讓球從球網中穿越而過。
真的是一支人才濟濟的隊伍呢……我感慨萬千。正因為如此，想讓大家盡快登上正式舞台的意誌又再度猛烈地燃燒起來。
唉～有沒有哪個不限製隊伍成員人數的大賽啊？
「阿昴！傳球傳球！我也要！我也要成功投進這個籃框裏！」
「了解！好～加油吧真帆！要特別注意，盡量投出大弧度，但是也不可以用力過度哦。」
一回合重新開始後，我一邊運球，同時為了這如同慢性病的煩惱而感到萬般焦躁。這時真帆興奮地閃耀著雙眼並要求我傳球給她。看到她那一如往常的勝利手勢和積極性讓我感覺輕鬆了起來，同時再度確認到身為教練的我必須學習大家的幹勁，一定要找出能讓她們大顯身手的舞台，絕對不可以輕言放棄。
「好！呃……要盡量投出一個大弧線，不過不可以太用力……」
真帆在自己最擅長的右斜角四十五度的位置接下傳球後，立刻擺出預備投籃的姿勢。接下來她仔細確認著自己的動作並伸直膝蓋……
「找到了～！你們真有膽沒跑！既然在這裏碰上，今天就是你們下一百萬層地獄的日子！」
「哦哇！」
當她正要把球送出去的那一瞬間，由於受到球場外一個尖銳刺耳的吼聲刺激，讓真帆失去控製，球也整個投歪了。
嗚，這聲音我有印象。或者該說……
「……是奈那同學啊。」
我苦著臉回頭一看，果然如同預料，隻見那名少女正齜牙咧嘴地用力把整張臉壓在柵欄上，甚至連臉上的肉都從縫隙間擠了出來。
「那個………有什麽事……嗎？剛剛的比賽應該已經讓你服氣了吧？」
「閉嘴！老女人！居然對柔弱可憐的中學生使出全力，有夠卑鄙！呸呸！」
葵帶著困擾笑容前去確認狀況，奈那卻對她回以破口大罵（＋口水）。真……真是有夠不要命。或者該說，我記得根本是對方自己反過來指定我們上場啊。
「嗚……！又……又叫我老女人……！」
不妙。當我還顧著不以為然時，葵的大姐姐模式又即將瀕臨崩潰。我趕緊用手勢吩咐因為中學生再次登場而感到畏懼的孩子們留下來等待，自己則為了調解而衝向柵欄前方。
「冷……冷靜一點！葵！別擔心！你還很年輕！」
「…………你真的那樣想？」
「咦？」
「我說，昴，對你來說，該不會十五歲……就已經是老女人了？」
「為什麽會變成那樣！你那充滿懷疑的表情到底是怎麽回事？」
為什麽插手幫忙的我卻必須遭到敵意……或者該說是充滿怨念的白眼對待？
唔唔，看來最近的葵似乎偶爾會表現出，對於上了高中的自己抱有負麵感情的態度？這是不是突發性的彼得潘症候群呢？
不管怎麽樣，再這樣下去事情可無法收拾。雖然很過意不去，但首先我得把葵的不高興情緒放到一邊，確認奈那的目的才行。
「難道你還是想回來和孩子們比一場？」
「怎麽可能是那樣！……哼哼，你也隻剩下現在可以從容不迫了！為了給你們這兩個卑鄙家夥一點教訓，我可把我的籃球師父給帶來這裏了！」
「師……師父？」
聽到這突如其來的宣言讓我不由自主地重複了一次，而奈那就像是在嘲笑我一般用鼻子哼了兩聲。接著她用力往後一轉，對著在後方等待的真弓那方向大聲吼叫：
「龍！就是這些家夥！是這兩人在籃球上欺負我！欺負我這個既堅強又認真的籃球少女！」
我也跟著把視線朝同一方向移動，這下才發現真弓旁邊還有另一個人靠在牆上，正擺出一副無聊模樣，觀察著這邊的情況。
「…………」
被稱為「龍」的那個男子注意到奈那揮手呼喚他之後，才懶懶地抬起上半身，跨著大步靠了過來。
我立刻緊張起來。來到近距離後停下的這個龍，擁有相當傲人的身高。根據目視的判斷，應該差不多是一百八十公分上下吧。由於頭上的工作帽壓得很低，因此完全看不清他的表情，但是顯露在無袖背心外的雙臂擁有恰到好處的結實肌肉，肩線也顯示出具有高度的運動能力。還有，他的手腳擁有異常的長度。
是籃球選手嗎？如果是的話，或許他擁有相當不錯的實力。
我曾有多次經驗，在場上吃過這種體格選手的虧。
「那……那個……」
麵對悶不吭聲隻是站著的這個人，即使我為了說明來龍去脈而主動開了口，但是卻無法繼續說下去。這是因為無論我怎麽說明，都有可能會被奈那硬說成對她自己有利的說法，因此很難解釋。如果真的如同剛才奈那所言，兩人擁有師徒關係的話，想要避免衝突看來似乎必須花費很大的一番工夫。
「好啦好啦龍！快上吧！讓這些家夥好好嚐些失敗的滋味！」
奈那自信滿滿地用力拍打自己師父（？）的屁股。
「這個……」
這時，對方低聲開口了。
「嗯？」
「大笨蛋！」
「好痛————————！」
接著揮拳打向奈那的頭頂……咦？
「你你你你你你幹什麽啊！龍！」
「哎呀！真的非常抱歉！我家的笨蛋表妹似乎給各位添了很大的麻煩！」
然後他丟下猛烈抗議的奈那不管，對著看傻眼的我和葵深深低頭致歉。
「表……表妹？」
「是呀。因為這家夥的雙親去國外旅遊了，所以暑假期間都寄住在我家這邊。不過她從以前就是個無可救藥的任性小孩，害我真的很辛苦……喂！奈那！快點道歉！說『對不起，我做了不對的事』！」
「我才沒有做什麽不對的事～～～～～～！龍是大笨蛋～！」
這個叫龍的人露出尷尬苦笑對我們說明情形。太好了，雖然他散發出一種有點可怕的氣氛，不過實際上是個非常明白事理的人嘛！看起來他之所以乖乖讓奈那把自己帶來這邊，似乎也不是為了和我們一決勝負，反而是為了要向我們賠罪的樣子。
「不不！對我們這邊來說事情已經過了！是吧，葵…………嗯？」
既然那樣，我們這邊已經沒有什麽好抱怨了。如此判斷的我想要確認一下另一名監護人的意見，這時我才總算……
——發現身邊的葵正擺出一種不知道該怎麽形容，似乎在害怕又似乎在反抗的奇怪表情，瞪著眼前這名叫做龍的人。
「怎……怎麽了？」
「……我說，昴，你還沒發現嗎？」
葵沒有把視線從龍身上移開，而是聲調僵硬地對我發問。
「嗯？你叫他昴？」
這時，眼前這個龍似乎對葵的發言產生反應般，挑準了這個時機，開口低聲喃喃自語之後，就慢慢抬起帽子像是要確認什麽。
「什麽！」
正麵看清那終於出現的麵孔後，我對於自己的遲鈍感到非常驚愕。
沒想到我居然會直到現在，都沒有發現這家夥出現在自己眼前。
那尾端往上提的直線眉毛，會讓人聯想到爬蟲類的橫長眼眸；還有那長度驚人的展臂幅度，能給予對手高於實際身高的體格壓迫感。可惡！當然是這樣！隻要仔細思考一下，世界上哪來那麽多個擁有這種體格的人！
「龍…………龍一，須賀龍一。」
須賀龍一，去年全中學體育大賽中的本縣mvp。
在決賽中相當輕鬆就打敗我們桐原中學男籃社，即使在全國也名聲響亮的前誌津野中學的絕對王牌。
如果想在這個縣中追求頂點，以及更進一步的目標，有個無論如何都必須突破的最強障礙。
那就是眼前的男子。
「哼，好久不見了，長穀川昴。我聽說了不少謠言哦，原本打算選個輕鬆路線來走，結果卻整個人徹底摔了出去，還真是沒救了啊。」
「……嗚！」
龍一的態度突然變得很狂妄，他以平淡，然而似乎又帶著點嘲笑般的語氣哼著鼻子。我一方麵對他的態度感到不爽，但同時也不由自主地對於「這家夥認為我是籃球選手」的這個事實而感到喜悅。
而這份淺薄的感情不消多久就化為猛烈的惱怒情緒，一口氣反撲了回來。
「喂，長穀川，我很快就可以成為候補選手了。即使是在縣內最強的伊戶田商業高校裏，我也會再度成為王牌。是啦，雖然趕不上高中校際大賽，不過……我會把欠下來的份一口氣在冬季杯裏發揮出來。」
他說出了一番傲慢發言，誇耀著以狀元身分，朝向縣內王牌寶座全速衝刺的自己。但，我完全不認為這些是謊話或吹牛。我反而覺得如果是這個人的話，非常有可能辦到，甚至還認為那是自然的發展。
「……那還真是恭喜啊。」
「恭喜？哈！隻有那樣嗎？」
我無法繼續保持沉默，靠著某種堅持而裝出漠不關心的態度響應之後，龍一毫不客氣地回瞪著我。
開什麽玩笑！怎麽可能隻有這樣！
我怎麽可能會坦率地為他感到高興！
不過，這已經是我的極限。像這樣擺出似乎單純在稱讚同期選手之活躍發展的反應，是我竭盡全力的逞強行為。
「昴……昴大哥……？」
大概是因為感受到氣氛並不尋常吧，孩子們也紛紛來到了我和葵的身邊，並且擔心地觀察著狀況。
「哼。」
瞄了她們一眼之後，龍一突然歪著嘴笑了一下。
「……喂，奈那！」
「咦……啊？什麽？」
他呼喚著，大概是因為情況發展出乎預料而目瞪口呆的表妹。
「你該感到高興！我改變心意了，就按照你的希望……跟這家夥玩玩吧！」
然後他就像是發現最棒獵物的肉食恐龍般露出了犬齒，並以食指用力指向我。