「我非常了解。」
黑鐵鋼用力點頭。
他就讀的高中，有座從中庭一路延伸至操場的長階梯。
鋼正坐在這座階梯的中間附近，正確說來是從上麵數下來第六階。在他個人主觀的想法中，這個位置最適合用來眺望操場；因此，他總是習慣坐在這裏。
季節來到夏季的末端，進入十月，剛踏入秋天之際。偶爾迎麵而來的秋風，也帶點微微刺骨的涼意。能在這裏度過午休時光，也隻剩下一個月左右吧。
鋼身旁坐著一名男學生。他是與鋼同樣就讀於這所高中的高一生，隸屬於棒球社。
「首先，你必須承認一點，這一切都是源自於你自己的誤解。如果無法認同這一點，後續什麽話都別想談。你應該清楚吧？」
「嗯。」
男學生輕輕地點了一下頭。
鋼稍微調整了黑框眼鏡的位置，看著對方的眼，然後接著說下去。
「你的朋友在國中時期明明是棒球社的隊員，但是升上同一所高中後，隻有他一個人放棄打棒球。不隻如此，即使在校內遇到也對你視若無睹，打他的手機或是傳簡訊也都不回。也就是說，你覺得他的態度變得相當冷淡。」
鋼話先說到這裏停頓，短暫地閉上眼睛之後，又再度睜開望進對方眼裏。
「所以，一直以來你都會透過簡訊抱怨他的無情，並加以控訴。然而，事實並非如此。其實隻是你的朋友為了貼補家用開始打工後，因為無法繼續打棒球而對你感到抱歉而已。他沒有回簡訊也是因為打工太忙碌，以及懷有歉意的關係。當然，他家裏的經濟狀況變得艱苦並不是他的錯。即使你心裏明白這一點，但是到現在卻仍然遲遲無法與他和好。不過，這也是無可奈何的事。」
鋼凝視著他的眼睛，溫柔地輕拍他的肩膀。
「你也對此感到相當過意不去吧。畢竟你在毫不知情的情況下一味地責備他，又不曉得道歉之後，對方是否願意原諒自己，因此感到非常不安。但是，現在還來得及挽回。你的朋友可是一位了不起的人，為了貼補家用而去打工，這可不是常人辦得到的。你可是被這樣的他選中的朋友。無論是你或是他，應該都很清楚與彼此溝通的方法。」
「……他會願意原諒我嗎？」
「隻要你願意為了得到他的諒解而努力不懈的話。」
「啊啊……是啊。嗯，你說得對！」
男學生深深地點頭。
於是，他向鋼道謝之後站起身來，朝校舍走去。他的腳步不同於剛才走來這裏的沉重步伐，彷佛脫胎換骨般輕快地離去。
「呼……」
鋼深深地歎了一口氣。
取出手機，確認時間。午休時間就快結束了。今天的『諮詢』不小心稍微拖延了。
「黑鐵同學！你又跑來這裏了啊？」
「呃……」
鋼正屁股離地、弓著身體，慌張地欲走下樓梯。
「別想逃！你剛才是在幹什麽？」
「…………」
鋼隻好坐回去，視線轉向階梯上方。
他的視線前方站著一位手叉腰，露出一副不可一世態度，身穿製服的少女。
「想必也不需要我多問，你又那麽做了吧！」
「哎呀，你這麽說還真是令人意外。說得好像我幹了什麽壞事一樣。」
鋼笑著說，並聳了聳肩膀。
站在階梯上的少女，名叫宮本素子，她是鋼的同班同學，同時也是班長。
一頭柔順的中長黑發，耳朵上方處別著發夾；駱駝色的西裝外套，配上紅綠格子迷你裙；蝴蝶結領帶一絲不苟地紮在胸前。
精致的五官露出一副正義凜然的表情。微微向上挑起的大眼睛，正炯炯有神地瞪著鋼。
「不過，這種事情根本不重要吧！宮本。」
「什麽意思？」
「站在那種地方，會被看光光喔？」
「…………」
素子並沒有遲鈍到聽不懂對方話中的意思。但是，她絲毫不在意鋼從下層階梯投射而來的視線，也不打算壓住裙擺。
「呃……宮本同學？」
「我聽得到。反正我又沒有被你看到什麽東西。」
素子不耐煩地說，並微微搖頭。
「站在那個位置應該看不到什麽才對。當然，如果你硬要偷窺的話，又另當別論了。」
「原來如此，的確是看不到。你有測量過安全距離呀。」
雖然能清楚看到大腿附近，但是再深入一點的地方隱沒在裙擺的陰影中，完全看不清楚。
然而……
「不過宮本，你似乎忘了一個前提條件？」
「什麽？」
事情就發生在素子一臉狐疑地感到不解的時候。
「————！」
一陣風突然吹來，素子的迷你裙就這樣輕飄飄地隨之飛舞。隱藏在隻差一丁點就會看到的距離之下的裙擺深處，因此躍入眼簾。那是有著粉紅色與白色條紋的超級可愛小褲褲。
「你、你看到了嗎？」
「嗯，畢竟你都特地秀給我看了……」
鋼也是身心健全的男生。他可不打算放過這種難得一見的大好機會。
「你還是一樣最後關頭容易鬆懈耶。宮本。」
「唔……」
現在，素子終究還是壓著裙子向後退開。
「最、最後關頭容易鬆懈的明明就是黑鐵同學你吧！剛才跟我擦肩而過的人，是棒球社的澤村同學吧！你一定又做了什麽好事！」
「所以啊，就算你這麽講我也無話可說。」
「你該不會要告訴我，你已經忘記之前的事件了吧？劍道社的佐佐木同學，在跟你談完後沒多久就因為練習過度而住院。你就是造成他將自己逼得太緊的元凶！」
「……那是因為佐佐木同學的個性太老實了。還是應該說他對別人的話太過照單全收呢？」
「才沒有這種事！不要讓我一再皮覆地說，好嗎？」
素子一邊壓著裙子，一邊氣衝衝地步下階梯。然後，一口氣逼近鋼的眼前。
「我隻是接受別人的『諮詢』而已耶……」
「那是哪門子的諮詢啊？你做的事情不能算是諮詢吧！」
「那不然是什麽？」
鋼一臉認真地反問。麵對這樣的他，隻見素子將臉靠得更近，然後惡狠狠地瞪著他。
「你做的事情就叫做——洗腦！」
黑鐵鋼就讀的高中是位於東京都內的私立男女混校。
學校舊址原本是在東京都心，不過於五年前遷至近年來急遠開發的「灣岸特別區」。
隨著學校的搬遷，原為女子高中的該校為了因應近幾年來的少子化現象，開始徵收男學生。
但是，並沒有立即招募到太多的男學生，所以目前學校的男女學生比例約為二比八。實際上，男學生們在學校裏都感到相當不自在，甚至覺得毫無容身之處。
一個年級有六個班級，每一班大概隻有五位男學生。雖然許多學生認為，應該將男學生全部聚集在同一個班級，但是學校方麵似乎基於某些理由，堅持要將男生分散開來。
鋼走在那放眼望去盡是女生的走廊上，而素子緊緊跟在他的身後走著。
「我就說了那不是洗腦。宮本你說話的語氣明明很客氣，但是說出來的內容卻不經大腦。」
「隻有在跟你說話的時候才會這樣。」
「真是光榮呀。」
鋼誇張地說，還刻意聳了聳肩膀。
「話說回來，是宮本你太大驚小怪
了。什麽洗腦的，不需要說得這麽恐怖吧。」
「那是因為你在進行很恐怖的事情。」
「真的是這樣子嗎？」
他並不是想裝傻蒙混過去。因為鋼真的打從心底認為，自己的所作所為並沒有如此驚天動地。
鋼——擁有能夠讀出別人內心某種程度的思緒的能力。但不是心電感應之類的超能力，他隻是具備了優秀的觀察力。那是將某種天賦經過訓練後而培育出來的能力，他隻是使用那個能力，說出別人「期待聽到別人對自己說的話」而已。
「話說回來，如果我真的能洗腦別人的話……」
「真的辦得到的話，然後又如何？」
「一定會第一個攻陷你。」
「什……」
素子的臉瞬間染紅。
「你在胡說什麽啊！下流！」
「居然說我下流，我們這種年紀想那方麵的事情很正常吧？」
「那你放在心裏想就夠了！」
「而且，隻要俘虜你的話，即使不靠自然現象也能隨時命令你露小褲褲給我看。」
「不要把別人當成變態好嗎？而且，搞不好我還不得不這麽做，很恐怖耶！」
「生氣的宮本明明就比較恐怖。」
「也不想想是誰害我生氣的……」
素子仍然紅著一張臉，瞪了鋼一眼。
那張充滿魄力的表情，也滿可愛的。底子好就是有這種好處。
「真是的……你果然還是跟以前一模一樣，一點都沒變。」
「我長高了不少。一直到國二為止，都是你比較高吧。」
「現在也跟那個時候差不了多少。」
素子尖銳地刺激著令鋼感到自卑的缺憾之一。
鋼的身高不滿一百六十公分，以男生而言，算是超級矮冬瓜。即使如此，雖然隻有少少的兩、三公分，但還是超越了素子的身高，令他暗自在心中鬆了一口氣。
鋼與素子從國中就結下了不解之緣。
包括升上高一的現在，他們已經連續四年都分配在同一個班級。雖然兩人並非好朋友的關係，但能夠如此毫無顧忌地對話，也是因為認識很久的關係。
「話說回來，班長還真是辛苦耶。而且，也得不到什麽回報吧。」
「別說得一副事不關己的樣子。我現在可是非常害怕你將魔爪伸向女同學，如果真的這樣的話，到底該怎麽辦才好。」
「我之前也說明過了吧。我不打算接受女生的諮詢。」
這所學校的女生實在是太多了，更何況她們應該多少都懷抱著煩惱。如果一一接受諮詢的話，可是會沒完沒了。
「更何況，女生會找身為男生的我諮詢，這件事本身就有問題。女生的煩惱大部分都是難以對男生啟齒的事情吧。」
「問題就在於事實似乎並非如此……」
「喔。」
鋼隻是冷淡地回應。
事實上，鋼也知道不少女生想找自己諮詢。因為有不少女生主動問起諮詢的事。不過截至目前為止，全遭到他拒絕了。
「隻要找黑鐵同學諮詢，煩惱就會彷佛魔法般消失不見——學校四處充斥著這個謠言。相信這件事的人，似乎完全不在意你的性別。」
「宮本，你放心吧。」
「放心什麽？」
「如果要接受女生諮詢，我一定會讓你當頭號諮詢者，絕對不會把第一優先權讓給別人。」
「如果真要我說想諮詢什麽事情……大概就是班上有個問題兒童，讓我很頭痛——」
「不過，人家不是說頭痛的孩子更討人喜愛嗎？」
「那是指自己的孩子吧！你這個人一點都不可愛！」
「真是遺憾。雖然宮本你很令人頭痛，不過我覺得還滿可愛的說。」
「我、我可不記得有受你照顧！你這個人就連誇獎別人聽起來也像是在撒謊！」
「這麽不信任我呀。」
兩人平常老是愛拌嘴，當然不會產生信任感。
「再說，黑鐵你為什麽能這麽幹脆地解決別人的煩惱呢？校內也有人在傳，你並沒有刻意說什麽好話，但就是會不自覺地認同。」
「這就是所謂的人望吧？」
「要不要我借字典給你？不過，我要先用字典痛毆你一頓就是了。」
「反對暴力。」
察覺到素子目露凶光，鋼趕緊一轉身，在走廊上小跑步前進，踏入他們的教室。雖然素子從身後傳來「不要在走廊上跑步」的警告聲，不過鋼並沒有停下腳步。如果戲弄班長戲弄過頭的話，可是會招來危險的。
鋼進入教室，在自己的座位上就座。
理所當然的，他的周遭盡是些女學生。寥寥幾人的男同學，也許是感到不自在的關係，每個都趴在桌上睡覺。這所學校的男學生幾乎都是這樣子。
素子也接著進入教室。雖然瞪了鋼一眼，但並沒有特地拿字典過來痛毆他一頓，而是坐回自己的座位，替接下來的課程做準備。
從鋼的位子能清楚看到坐在教室最前排的素子。望著教科害的側臉、從短發的發隙中探出來的耳朵。偶爾有無意識地微微歪著頭的習慣。
剛才又不小心戲弄她了——
鋼忍不住歎了一口氣。雖然他看似超然與世無爭，但其實相當不擅長和女孩子溝通。
鋼也不清楚自己不擅長應付女生的理由。也許根本沒有理由。即便如此，這樣的他會進入這所有著滿山滿穀女學生的學校就讀，理由相當單純且明確。
可說是一個相當淺顯易懂的理由。
因為他聽說宮本素子要來考這間學校。
雖然被認為是怪咖，但是黑鐵鋼好歹也是個正值青春期的少年。
鋼撐著下巴，遙望著素子的身影。暗自在心裏想著，希望總有一天能與她正常且愉快地交談。
鋼搖了搖頭。怎麽可以因為這點小事就滿足了。
認識她至今已經超過三年，差不多是該進行決定性行動的大好時機了。
但嚴格說起來，素子是討厭他的。即使發動攻勢，也非常有可能會被打回票。
不過，如果就這樣持續下去，他們之間也隻會一直維持在問題兒童與班長的關係。
幹脆抱著寧為玉碎不為瓦全的覺悟進行告白吧。
他再度凝視著素子的身影。
既然出生在這種時代，就盡量放手去做想做的事情吧。
「嗯……」
鋼輕輕沉吟一聲後，取出手機，打開寫簡訊的畫麵。
裏麵早已輸入素子的手機號碼與電子郵件信箱。這是素子為了以防鋼哪一天又做了什麽好事，事先與鋼交換了聯絡方式。但是，他們從來沒有互相聯絡過。
傳簡訊找她出去，然後告白。用這套標準程序就可以了吧？
總覺得素子可能會懷疑其中有詐。還真是令人不勝唏噓的關係啊。
既然如此，幹脆將計就計吧。
『致宮本素子。我知道你的秘密。』
這根本就是威脅！隻要將這封簡訊傳過去，她一定會立刻飛奔而來。
好難。這世界上的情侶是如何告白，才能成功交往的呢？
這所學校最需要進行諮詢的人，也許正是鋼自己本身。
「黑鐵鋼——」
突然間，教室傳來一道響亮的聲音。
原本嘈雜的教室，彷佛退潮般一瞬間陷入一片寂靜之中。
鋼從手機畫麵中抬起頭，便見一名男子站在教室門口。
「黑鐵鋼！應該是在這間教室裏吧！」
那男人——不
，應該是說少年。
他的年紀應該與教室裏的學生差不了多少。
少年一頭散發光澤的黑發，以男生而言算是稍長了一點。五宮清秀端正，表情卻繃得死緊。
除了那令人驚豔的美貌之外，吸引住教室裏眾學生視線的還有少年身上的服裝。
那是眾所皆知，但沒有人實際親眼看過的服裝。
「管家？」
不曉得是誰喃喃自語地這麽說。
沒錯，少年身上穿的服裝無論怎麽看，都是一般大眾稱之為管家服的衣物。一身的黑，配上白色襯衫，並且一絲不苟地係上領帶。
在鋼或是其他學生的眼裏看起來，老實說他看起來正是所謂的角色變裝玩家。
「什麽啊。別人在問話，居然沒有人回答。真是遺憾。原本聽說這所學校水準很高，沒想到連基本禮貌都顧不好？」
穿著管家服的少年一個人說個不停，接著便朝講台走去。
這所學校的偏差值的確很高。但是，被突然出現在眼前的管家問起話，實在很難立即反應過來。
他一站到講桌前，便不發一語地用眼神巡視教室。
「……就是你吧。」
突然與少年對上視線，鋼不禁大吃一驚。
比起突然遭人指名道姓所受到的驚訝，正視少年的臉似乎為鋼帶來更大的衝擊。
鋼雖然是貨真價實的異性戀，然而立於講台前方，一副不可一世的少年擁有的美貌實在令人難以移開視線。
少年毫不客氣地走近，在鋼的座位前方停下腳步。
「嗯……」
「咦？」
少年在毫無預警的情況下奪走鋼的眼鏡。
他將臉靠近因為突如其來的行為而一臉困惑的鋼，認真地打量起來。
少年似乎對鋼感到相當吃驚，不過鋼比他更加吃驚——不，應該是說驚訝到連聲音都發不出來。
這世界上居然有長得這麽漂亮的男生。
「原來如此，真是超乎我的預料。雖然本來就知道情況，不過看到本尊真是嚇了我一大跳。」
少年點了點頭，將眼鏡還給鋼。
「呃，請問找我有什麽事嗎？」
鋼一邊戴上眼鏡，一邊如此問。
他完全不認識這位穿著管家服的少年。這麽驚為天人的美少年，如果以前見過麵的話，他是絕對不可能忘記的。
「我是桐原衣緒，如你所見，是位管家。我專門服侍一位在這裏無法明說其姓名的尊貴人物。」
「喔……」
鋼終於理解對方是在進行自我介紹。他果然還是對桐原衣緒這個名字毫無印象。
「我比你大一歲，不過你直接叫我衣緒就可以了。我不喜歡太過拘謹。」
「……明明身為管家，卻不喜歡拘謹？」
「用在自己身上就免了。」
管家——桐原衣緒一臉無所謂地說。
鋼重新望向管家——說穿了就是觀察。
雖然一時被他的美貌給震懾住，但並不影響鋼掌握現狀。他看起來極為冷靜，相當沉穩，但是直視鋼的雙眼實在專注到發直。說出來有點可悲，不過鋼的長相應該沒這麽吸引人。
再加上，他朝這裏走來的步伐似乎有點過於急躁。鋼明明沒有顯露任何打算逃跑的徵兆。
「你在焦急什麽嗎？彷佛有一個十秒後就會爆炸的限時炸彈擺在你麵前的感覺。到底是要剪紅線還是藍線？雖然你在內心焦急萬分，但煩惱也於事無補，反而顯得相當沉穩——你看起來就是這樣子。」
「嗯嗯，原來如此，你觀察得很仔細呢！」
管家一臉認同地用力點了點頭。
對於鋼所說的話，他既不給予肯定也不否定。
「我現在終於了解關於你的事情了。不過，麵對這種突發事件，能夠保持鎮定也比較好。我現在無法告訴你太多詳情，可以麻煩你跟我走一趟嗎？」
「咦？跟你走……」
「請等一下！」
砰一聲，拍桌站起來的不是別人，正是宮本素子。
她用力地踩著步伐朝鋼的位子走來。
「我不清楚你到底想做什麽，但是就要開始上課了。你現在是要慫恿黑鐵同學蹺課嗎？」
「嗯，事實上的確如此。請跟我到外麵來。」
「我不會讓你趁心如意的。黑鐵同學雖然是問題兒童，但是唯有乖乖上課這一點，我對他的評價還不錯。」
「……隻有這麽一點嗎？」
鋼輕聲地說。沒有其他不錯的地方嗎？
「我了解你想說什麽，不過我現在正在跟黑鐵鋼同學說話。」
「……就算你這麽說，我也……」
鋼隻能無奈地聳肩。
這一切的一切都太突然了。不曉得為什麽，素子瞪的人是鋼而不是那位管家。如果這個時候跟著管家走掉，一定會被她臭罵一頓。
「我並不是很清楚狀況，而且從小就被教導，絕對不可以跟陌生人走。」
鋼能說的隻有這些。
更重要的是，在不久之前他才決定要在這段維持數年之久的孽緣上畫下休止符。豈能在這個時候，被莫名其妙殺出來的管家阻撓。
「嗯，你會有這種反應也是理所當然的。」
「咦？你也認同啊？」
麵對管家出乎意料的反應，鋼不禁感到納悶。
「畢竟我也不是笨蛋。當然，我也沒天真到認為你會二話不說就跟我走。」
「既然如此，可以麻煩你離開嗎？因為我蹺課的話，會有人嘮叨不停的。」
「這可不是小孩子出來跑腿買東西之類的小事，恕難從命。請你看一下這個。」
管家麵無表情地說完，便將一台智慧型手機遞給鋼。接下手機的他盯著螢幕畫麵，而手機早已被解除密碼，正顯示著手機的桌麵。
「給我這個做什麽？」
「請你看一下照片。啊，請別讓旁人看到內容。」
「…………嗯？」
鋼雖然感到可疑，但仍然啟動「照片」的應用軟體。麵板上呈現好幾個縮小圖示，似乎是照片檔。
「…………咦！」
縮小的檔案圖示雖然難以辨別，但對鋼而言，短短一瞬間便能知道那是誰的照片。
他觸擊其中一枚縮小的圖示，將照片放大至全螢幕模式一看。
「為、為什麽……」
照片裏的影像，正是這間教室。下課時間，鋼一邊與男同學說話，目光卻望向別處。而他視線的前方正是——宮本素子。
鋼一麵感覺到自己的心髒怦通怦通地劇烈跳動，一麵繼續瀏覽下一張照片。
無論是在教室或走廊、體育館、操場、放學後回家的路上等，雖然地點不同，但與第一張照片的相同之處就是都有拍到鋼與素子的身影。
而且照片中的鋼，視線永遠望向素子。即使沒有優秀的觀察能力，任何人也都能看出這些照片的共通點吧。當然也包括，鋼凝視素子的理由。
「你應該確認好了吧。」
管家並沒有顯露一絲獲勝的驕傲氣勢，隻是雲淡風輕地說。
「如果你不願意跟我走的話，我就要去散布這些東西喔。」
「喂喂！」
還真是直接又不拖泥帶水的威脅。
鋼急忙跳出智慧手機的畫麵，瞪著管家。
幹脆讓他散布照片，趁勢告白好了？
不行——如果自己有這種勇氣的話，早就表明心意了。
話說回來，素子看到這些照片會做何感想？被不抱持任何
好感的人這樣深情款款地注視，隻會覺得心情遭透了吧。
「呃，黑鐵同學，你怎麽了？你看到什麽……」
「沒、沒事……」
當事人——素子一臉擔憂地靠了過來。
雖然很感謝她擔心自己，但是他下定決定要盡可能的讓素子遠離這台棘手的智慧型手機，並優先處理掉它。
「我、我跟他離開一下，馬上回來。」
「咦？為什麽突然改變心意？」
麵對一臉驚訝的素子，鋼隻能強顏歡笑，假笑以對。
「也沒什麽，課業雖然很重要，但是這個人似乎有困擾，不幫他實在說不過去。嗯，互助非常重要。」
「謝謝，我就知道你會這麽說。」
管家也一臉和藹可親地露出微笑。看似打從心底感到高興的笑容。
但那副美麗到不像是男人的笑容，在鋼的眼裏看來隻覺得火大。
「那麽，黑鐵鋼。請你隨我一同走吧。」
「我是『阿斯塔蒂機構』的大使。」
少年管家——桐原衣緒如是說。
聽到突然冒出來的單字，鋼隻是愣愣地反應不過來。他現在與衣緒一起坐在車子後座。
鋼被帶離學校之後，就被強迫性地推入停在校門前，充滿威嚴的黑色轎車裏。
坐在開動的轎車駕駛座上的，是一位二十五歲左右的女性。麵無表情，不發一語地握住方向盤。
衣緒也在說出那句唐突的發言後，就一直直視前方。
「那個叫做阿斯塔蒂的機構，是專門偷拍的單位嗎？」
「嗬，我們也並非不擅長這方麵的業務就是了。」
麵對鋼挑釁味十足的發言，衣緒幹脆爽快地回覆。這位管家的字典裏沒有退縮兩個字。
「黑鐵鋼，我對你做了一定程度的調查。然而在進行調查的過程中，偶然從所拍攝的照片裏發現某個共通點罷了。」
「就順理成章拿來當做威脅我的工具？」
「請你別把我當成壞人。因為無論如何都需要你跟我們來一趟。雖然這次的手段有點見不得人，但算是最妥當的方法。」
「妥當啊……」
這位管家內心應該相當清楚，遭到威脅的那一方並不這麽想。
那些赤裸裸地映照出單戀神情的照片，對青春期的少年而言，是衝擊力足以與炸彈匹敵的危險物品。如果那種東西遭人散布，實在會令人活不下去。
隻不過，那些照片怎麽看都是偷拍，而且還是透過望遠鏡頭所拍攝。照片拍得非常好，能感受到拍攝者專業的技巧。但是鋼又不是藝人，也從未遭人偷拍過。
「話說回來，剛才的智慧型手機可以再借我一下嗎？」
衣緒爽快地點頭，將智慧型手機遞過來。鋼接下手機，再次跳到顯示照片的畫麵。
「……我居然這麽光明正大的望著宮本啊。」
「完全緊盯著人家不放。但你也不需要害羞，畢竟你正值青春期。這也是沒辦法的事。」
「你也隻不過大我一歲吧。不過，這實在是……」
「嗯，那張照片很驚人吧。你盯著她的胸部，盯到好像想一頭埋進去般。」
「…………」
他說得完全沒有錯。下課時間，鋼以超級危險的眼神緊盯著正在跟朋友聊天的素子的胸部。
平常穿著衣服時看不出來，其實素子擁有一對驚人的巨乳。
男人的天性還真是可悲，他自己都情不自禁地想。
「……如果被宮本發現這種舉動的話，我該怎麽辦啊？」
「你不需要放在心上吧？那個女孩子長得很可愛，應該相當習慣受到男生的注視。」
「難道說，你現在是在安慰我嗎？」
「如果不嫌棄的話，那支手機就送給你吧。」
衣絡並沒有回覆鋼的問題，隻是輕描淡寫地如此說。
的確，鋼也希望將這個危險物品留在自己身邊。而且，這些照片不隻有自己，還拍到許多素子的倩影。
「你看似處之泰然，沒想到這麽膽小。反正你一定沒有用手機拍過那個女生吧？」
「……智慧型手機很貴耶。電話費也不便宜。」
這次換鋼回避衣緒的問題。
「別擔心。無論是手機本體或是電話費，對我們而言就像是用光額度的電話卡一樣，毫無價值可言。」
「……是這樣子的嗎？」
「當然，照片也另外存檔起來了，不會有任何問題。」
「我就知道。」
也就是說，能夠用來威脅鋼的道具被妥善保管起來了。總覺得似乎還會爆出其他東西，真是太可怕了。
鋼感激地收下智慧型手機後，斜眼瞪著衣緒。
「然後呢？現在還不能說明把我帶出來的原因嗎？」
「別這麽著急。必須準備好才能進行說明。」
「那麽，那個叫做阿斯塔蒂的機構是什麽東西？我記得阿斯塔蒂是象征豐饒的女神，也是戰爭女神吧？」
「喔？你居然知道這麽奇怪的知識。」
「說自己的組織名奇怪的你才是個怪人吧。」
「正確說起來，我並不隸屬於組織，隻是負責跑腿而已。所以，組織名對我來說並不重要……話說回來，你不知道組織的事情嗎？」
衣緒麵露大感意外的表情。
「知道這個組織的普通民眾應該不在少數。」
「我承認自己知道的不多，而且也不太上網……」
「無論你是無知或是無能都沒有關係，你不需要在意這種事。」
「我可沒說自己無能。」
麵對初次見麵的鋼，這位管家倒是很不客氣，想說什麽就說什麽。
「是的，你還有思考能力。應該也有判斷能力。」
由別人嘴巴說出來會有如嘲諷的話語，看著衣緒的表情，卻會讓人認為那是打從心裏的肺腑之書。
「所以我話先說在前頭，你是不可能逃跑的。這台車的門鎖隻能從駕駛座解除，也就是所謂的兒童安全鎖功能。」
「設想的還真是周到呀……」
隻讓人覺得這個係統是用來防止別人逃跑，而不是顧及小孩子安全。
這台轎車應詼還有其他防止乘客逃跑的功能吧。
「反正隻要你們手上握有那些照片，我就沒辦法逃跑吧。」
「的確是如此，而且正常人也不會從行駛中的車子跳出去。不過，我也不清楚你會幹出什麽傻事。可以的話，我會先封住你的嘴就是了。」
如此說完，衣緒才終於轉過來正視鋼。
那雙眼彷佛正訴說著一切都已經被他看透了。
然而，衣緒將視線投射在鋼的身上也隻有短暫的一瞬間而已。隻見他歎了一口氣後，
「別擔心。我們不會做出任何不利於你的事情。」
「在這種狀況說這種話，我隻覺得你是在威脅人。」
「你還真是愛操心耶。反正無論如何都無法回頭了，你就覺悟吧。」
「…………」
轎車正要駛上高速公路。
隻要妥善利用大眾交通工具，就算憑鋼的一己之力，也不是無法回去。照理來說，應該是如此。
不過，衣緒應該不是指這件事。伴隨著內心浮起一絲不祥預感的同時，鋼也看清了眼前的事實。
鋼等人所搭乘的轎車行駛了二十分鍾左右，來到灣岸地區的高級住宅區。
雖然與學校同屬灣岸地區，但是有一定距離的這一帶氛圍完全不同。
眼前高樓林立，放眼所及
盡是獨棟的壯觀豪宅。這附近一帶是近期剛蓋好的住宅區，每一棟建築物都嶄新無比。
鋼當下不禁產生一種來到異世界的錯覺。因為他所居住的地方，是一棟普通到極點且擁有十年屋齡的老舊公寓。
「我是第一次來這裏，街道還真是整齊幹淨。」
「畢竟這一帶從第一波襲擊到現在的二十年之間，一直沒有受到任何損害。開發也進行得相當順利。」
衣緒輕描淡寫的說，鋼原本打算回話，後來還是忍住了。
轎車停在一棟特別雄偉壯麗的房子前——不，從大門望進去根本看不到任何類似住宅的房子。門附近隻有警衛室。
從大門一路延伸而去的鋪設道路前端，怎麽看都是蒼鬱的森林。
「這裏是哪裏？」
待車門的安全鎖被解除之後才下車的鋼，不解地望著門的另一端。那裏看起來不像房子，比較像一座國家森林公園。
緊接著下車的衣緒，站在門前。
「這裏是瑞鳳院家的宅邸。」
「瑞鳳……院？」
聽起來是家世相當顯赫的姓名，應該是以前的貴族還是什麽大人物的家吧。
「禁止乘車進入腹地內，所以從這裏開始隻能步行前往。」
在衣緒這麽說的同時，門也緩緩地開啟。古意盎然的銅色鐵製大門，似乎能夠從房子裏麵進行遠端遙控。鋼跟在衣緒身後走進去，門立刻關上。車子怎麽處理啊？是從別的入口進來嗎？還是說外麵有停車場？
鋼跟著衣緒走在精心鋪設的道路上。
道路兩側種植了許多樹木與草皮，地上不見任何垃圾。雖然沒看到其他人，不過打掃工作做得相當徹底。
實在忍受不了這股沉默的鋼終於開口。
「這裏好寬敞喔。東京都內居然會有這種房子，真是稀奇。」
「大概跟為了『隨時都能見到動物』的野生動物園差不多大吧。雖然不是暴發戶心態，不過這裏的確需要一定程度的寬敞。」
「一定程度……這個家裏麵到底飼養了什麽啊？」
管家接著又說出更令人恐懼的話。
「別擔心。這裏並沒有你腦海中浮現的獅子或是老虎之類的凶禽猛獸。」
「那還真是……萬幸呀。」
「相較之下，獅子或老虎簡直就是小動物。」
「不會吧！等一下！」
鋼停下腳步，神經兮兮地巡視四周。
他現在的所在地四周視野良好，但是前麵就是任何生物都能藏匿其中的森林。如果在那種地方遭到襲擊，可是會在瞬間就潰不成軍的。
「你不需要這麽擔心。你現在並沒有任何危險。」
「總覺得危險就在前方等著我耶。」
「……啊，嗯。的確……如果你先做好這種心理準備的話，從某方麵來說也許會覺得比較幸福。」
「我的腎上腺素可不會因為危險的幸福就飆升。」
「那真是失禮了。畢竟我不能以自己的標準來衡量他人的幸福。」
「即使你說好話安慰我，我還是完全無法安心下來。」
鋼開始對跟著這位美得冒泡的管家出來的舉動，感到後悔不已。
他已經開始懷念起棒球社員找自己諮詢的往事丁。那個時候明明如此和平……
鋼暗自在心裏下定決心，隨時做好逃跑的準備。
令人驚訝的是從大門步行到看似住宅的建築物，其間的路途並不遙遠。
走出森林後出現在眼前的是一棟大到令人歎為觀止的豪宅，這一點還算是在鋼的預料之中。如果出現破爛不已的房子反而會比較有趣吧？他暗自在心裏想著這個毫無意義的念頭。
踏入宅邸內的內部裝漬也是氣派得一場糊塗。
「這房子還真是豪華氣派呀。」
走在挑高玄關大廳裏的鋼，不禁發出一聲歎息。並不是因為他想住在這種豪宅裏，隻是親眼目睹如此懸殊的生活水平差距，讓他忍不住感歎。
「太過寬敞的家也會有相對的煩惱。不說這個了，這邊請。」
衣緒離開玄關大廳，直到抵達走廊盡頭，才停下了腳步。
盡頭並不是牆壁，而是一道厚實的鐵製房門。
「請稍等一下。」
門旁設有操作介麵，衣緒俐落地滑過磁卡，進行指紋與視網膜辨識後，在數字鍵盤上敲了幾下。保全係統的防備周全到像是在故意找碴般。
門無聲無息地打開來，出現一路延伸到地下室的階梯。階梯的壁燈啪一聲光明乍現，衣緒頭也不回的逕自走下階梯。
這裏的氣氛看起來相當不妙，但是鋼實在抓不準現在是否為從這裏逃出去的大好機會。無可奈何之下，他隻好跟在衣緒身後朝地下室走去。
不同於宅邸內鋪有長絨毛地毯的走廊，水泥製成的階梯實在令人感到毛骨悚然。鋼現在才真正感到不安。如果被監禁在地下室的話，他該如何是好？
衣緒步下階梯後，直接朝地下一樓的走廊前進。走在彷佛潛水艇內狹窄且天花板相當低矮的走廊上，不久又出現一道鐵門。
門旁是與剛才幾乎一模一樣的操作介麵，衣緒重複相同的程序後，走了進去。鋼則是不甘願地跟在後頭。
果然，那房間也是與房子的外觀以及玄關給人的印象大相逕庭。
更重要的是氣氛明顯相當不尋常。
「……我想確認一下，這裏是哪裏？」
「監控室。」
衣緒相當幹脆地回答了鋼的疑問。話氣中隱含著一絲別問這種毫無意義問題的警告意味。
的確，這個房間完全符合他所說的名詞。
約十坪大小，四麵牆的其中一麵排滿四十寸的薄型螢幕。全都在關機狀態。
好幾張桌子擺放在麵對門的牆邊，上麵放置好幾副電腦機台與鍵盤。
衣緒對著其中一個鍵盤喀嚏喀嚏地敲打起來後，沒多久其中一個螢幕就啟動了。
「就是這樣，請你看這個。」
「你的說明也太簡潔了吧。到底是怎樣？」
鋼一邊發牢騷，不過還是一邊將視線投向螢幕。
畫麵中呈現的是別間房間的景象。不同於滿是機械的監控室，還擺了家具等用品。那些家具使用了統一的色調。因為大小各異、蓬鬆柔軟的枕頭四處散落的關係，使得房內看起來雜亂無章。
有人在那個有點不太對勁的詭異房間裏。
一位少女坐在房間中央的小桌子前。
少女身穿一襲白色連身洋裝，但是離監視器有一段距離，所以看不清長相。
她似乎在閱讀書籍，不過不知道是什麽書。
「我看到了，這又是什麽東西？」
「誠如你所看到的景象，這是偷拍。好，你也看到了。這麽一來，你就是貨真價實的共犯了。」
「什麽！」
這是什麽爛陷阱啊！
「別這麽慌張。隻是跟你開個小玩笑而已。」
「這種讓人笑不出來的事情，根本不能算是玩笑……」
管家那副完全不認為自己做錯事的模樣，才真是讓人火大。
「那位大人也知道我們設置了監視器。不過是我們很久以前說的，事到如今她非常有可能已經忘得一幹二淨了。」
「這樣不行吧！畫麵裏的人是女孩子吧？這種監控行為，就算獲得本人的許可也不太好……」
「沒辦法，這是必要的。不過，目前隻有我能夠進入這個房間。畫麵並不會攤在不特定的多數人麵前，所以沒關係。」
「是這樣子的嗎……」
如今鋼也看到了，而且這個管家畢竟也是男人。偷窺女孩子房間的行為還是不太好吧。
「讓你久等了。那麽，請讓我稍微簡單說明一下事情的原委。」
衣緒指向監視畫麵。
「畫麵裏拍到的那位大人名為瑞鳳院凜凜花。今年滿十六歲。」
也就是說，她與自己同年齡。鋼稍感意外地想。看她的身材體型，原本以為會更年幼才對。
「大小姐是這棟房子的芏人，同時也是幻獸能力持有者。」
「幻獸能力持有者……」
鋼一愣一愣地喃喃自語。
鋼也知道那個詞匯。
在很久以前，這個世界上存在著魔力強大的靈獸們——幻獸。
它們多居於深山，或是雪原、沙漠等秘境，幾乎不會與人類打交道。人類與幻獸彼此毫無利益衝突、清楚劃分居住界線，經曆了一段從未侵犯對方生活領域的漫長時光。
那種奇妙的共存關係維持了數千年之久，然而就在短短的數十年前，幻獸們就這麽突然地從地球上消失蹤影。
雙方原本便毫無交集，因此幻獸們的消失並沒有對人類造成過大的衝擊。隻除了人類能夠移居至它們的生活領域，為此感到高興而已。
然而，人類卻因為另外一件事實感到震驚不已。
「所謂的持有者，即意味體內寄宿著幻獸能力的人類吧。」
「沒錯。隻有一小撮人——數十萬人或是數百萬人之中，僅有一位特殊能力者。據說幻獸們的宿主都是十幾歲的少女，但是目前尚未有詳細的解答。」
鋼也知道這件事。
因為幻獸能力持有者的數量實在是太稀少了，一般人親眼見到她們的機會幾乎等同於零。即使如此，身為現代人還是會被教導這方麵的常識。
會被當做常識教育的理由相當單純。即使幾乎沒有機會碰上，但如果碰上的話，就會身陷危險之中。
日本自古以來的怪物·鵺（注1）、雷獸，抑或是龍、獨角獸、鳳凰等，一切的怪物都稱之為幻獸。它們當然也不例外，擁有光是輕撫人類就能將其摧毀的強大破壞力。隻有它們有心，還能橫掃人類大軍、令都市陷入一片火海，焚燒殆盡。
擁有等同於那股能力的幻獸能力持有者，想必也不會安全到哪裏去。
注1 日本傳說中的生物。據說擁有猴子的相貌、狸或是虎的身軀、虎的四肢以及蛇的尾巴。叫聲像虎鶫（虎斑地鶫），被認為是不祥的叫聲。
「凜凜花大小姐她是幻獸能力持有者之中能力特別卓越的人。」
衣緒一邊凝視著監控螢幕一邊說。
「依據其能力強弱，將持有者分成四級到一級。尤其是一級的能力者——稱為『國家令娘』，由國家直接進行保護。」
「國家令娘？」
出現奇怪的單字，鋼不禁在心中戒備起來。
他曾經聽過社長千金（注2）這種用法，那麽「國家令娘」應該是指受到國家的女兒般的高規格禮遇吧？國家居然有小孩，還真是奇怪。
「也就是國家必須誓死扞衛的重要人物。因為她身負相當重要的使命。」
「那種事情不重要，你差不多該告訴我，這件事情與我到底有何關係了吧？」
「你這個人還真是急性子耶。接受人生諮詢時，你的態度明明比較從容不迫。」
「居然調查得這麽深入。」
鋼不耐煩地說。
話雖如此，他的「諮詢」在校內幾乎是人盡皆知。既然都遭到偷拍了，知道這點程度的事情似乎也沒什麽好大驚小怪的。
「如果你想找我諮詢事情，就盡管說別客氣。」
注2 令娘在中文為千金之意。
「啊啊，隻要是男生你幾乎是來者不拒吧。隻能接受男人嗎？」
「幹麽用這種容易招致誤會的說法……」
「喔？現在不再對我說敬語了。不過，這樣比較好。」
「……那就這樣吧。」
鋼也開始認為，沒必要對這位美少年管家表示敬意。當然也感謝他原諒自己用平輩的口氣說話。雖然鋼並無必要獲得他的許可。
「大小姐現在繭居在那個房間裏，足不出戶。」
「啊？」
管家突如其來闡明的事實，令鋼不禁愣了一下，反應不過來。
「她已經有兩個星期沒有離開房間了。我想麻煩你將大小姐從那個房間裏拉出來。」
「等一下。我嗎？為什麽？我又不認識她。」
終於知道自己被帶來這裏的理由了，但鋼仍然無法完全理解個中原因。
「大小姐每天窩在房間裏發呆、打電動，購物也都是透過網路購物解決，她不喜歡我把三餐端進房間裏，所以都隻能放在她的房門前麵。」
「根本就是典型的繭居族嘛……」
似乎是不久前的實境節目裏會出現的類型。
「難不成，你是聽到我接受人生諮詢的傳聞，才找上門來的嗎？要我說動大小姐，讓她走到外麵的世界？我做的那種事隻是類似小孩子玩的扮家家酒耶！如果你為此懷抱太高的期待，就傷腦筋了。」
目前為止，鋼還沒有過過無法解決的案件。但是找上門商量的事情，就算無法解決也不會演變戍嚴重的事態。要將繭居族拉到外麵來，負擔有點大。
「更何況，國家令娘是非常重要的人物吧？這種人豈是我能夠勸得動的。」
「隻有你能辦到。」
衣緒斬釘截鐵地說。
鋼不禁想出聲抗議，你對我的了解又有多少？但是，那毫不遲疑的斷言與反應令鋼感到困惑。
「……再說，那個女孩子為什麽會變成繭居族？」
「因為她失去了某個重要的東西。」
衣緒再次毫不遲疑地回答，接著便敲打鍵盤操作起來。
「你看。」
在映著那位名為瑞鳳院凜凜花的少女的畫麵旁，另一台螢幕啟動了。
畫麵裏，乍見之下便能知道是一間病房。
鋪上純白床單的床，配上白色窗簾。
病床旁擺了機器，從點滴延伸出好幾根管子，彷佛將沉睡在床上的人緊緊綁住。
衣緒再敲了幾下鍵盤，畫麵上便出現那位沉睡之人的特寫。
蒼白、毫無血色的臉。
有著纖濃睫毛的雙眼緊閉，嘴巴上罩著氧氣罩。
那是一張非常美麗——而且，是令鋼相當眼熟的臉。
「怎麽會是我？」
從鋼的口中溢出一聲驚呼。
他拿下眼鏡，緊盯著螢幕的畫麵不放。
其實他平常戴的黑框眼鏡並沒有度數，隻是用來遮掩長相的裝飾品。
他自己也很不願意承認，但是黑鐵鋼——任誰看了都會覺得他擁有一張女生的容貌，體型也相當苗條纖細。假如他將頭發蓄長，再穿上女性衣服，百分之百會被誤認為女生吧。會用假設性的說法，也是因為他從來沒穿過女裝。
躺在病房裏的她，簡直就是女版的自己。
雖然她雙眼緊閉，身體也被棉被掩蓋，但如果撇除黑色的長頭發，可以說是與自己完全一模一樣。
眼睛的位置、鼻子形狀、薄唇、輪廓等無論哪個部位，映在畫麵裏的人的的確確就是黑鐵鋼。
「當然，那位並不是你本人。躺在那裏的是黑鐵綱，糸字旁的綱。」
「黑鐵……綱？」
麵對鋼的疑問，衣緒緩緩地低下視線。
他的表情中似乎帶著一絲悲傷：他的沉默令人感到沉重不已。
「綱現在陷入意識不明的狀態。她已經失去意識兩個星期了，醫生也說不曉得她未來是否能夠清醒。」
打破沉默的他，臉上的表情在一瞬間消失無蹤。
「她是大小姐的女仆，如今卻變成這副模樣。大小姐打從心底依賴著黑鐵綱，也最重視她。看到她變成這樣子的大小姐內心大受打擊，於是封閉了自己的心，足不出戶。」
「等一下，你跟我說這麽多做什麽？」
跟自己同姓又擁有同一張臉的少女，意識不明、陷入沉睡之中。
讓人覺得她不像是毫無關係的陌生人。
但是，鋼不認識她。他從來沒見過自己有一位叫做黑鐵綱的親戚，也從來沒聽說過。再加上，除了自己的家人與祖父母之外，他並沒有見過其他有血緣關係的親戚。
「綱她……以前曾經這麽說過。」
「說過什麽？」
難道說又有什麽驚人的事情嗎？鋼不由自主地擺出戒備姿勢。
衣緒直直望向鋼的眼，開口說：
「如果自己發生什麽意外的話，就要請你——黑鐵鋼繼任。」
鋼邁向那位被稱為國家令娘的少女的房間。
他一邊望著在前頭領路的管家背影，回憶起數分鍾前與他的對話。
根據管家所言——
「綱昏迷之後不久，我便開始著手調查關於你的事情。你的家族非常難以調查，不過你與黑鐵綱之間毫無任何血緣關係。」
這也是理所當然的吧。鋼心想。
無論他挖掘腦袋的哪個角落，都找不到與那位叫做黑鐵綱的少女有關的記憶。
雖然也有可能是他忘記了，但祖父母已經去到了另一個世界，而鋼的父母又因為某些緣故，現在無法聯絡上。因此，要確認自己是否有名為綱的親戚，根本就是不可能的事情。
「更重要的，是我們原本就不清楚綱的來曆。」
「還真是胡來耶！」
居然讓來曆不明的人擔任重要的國家令娘的女仆。
但是，對鋼而言，這種事情並不重要。
鋼在接受女生諮詢的這一方麵，是一竅不通的門外漢。更別說是這種未曾謀麵也毫無交集的女生，要當繭居族或是尼特族實在都與他無關。
「總而言之，請你試著與大小姐溝通看看吧。先不論綱要將後續的事情交給你的話，你本來就很擅長傾聽別人說話，不是嗎？」
「那也要因人而異吧。」
「你不需要想得太複雜。不，算我拜托你，拜托你見大小姐一麵吧。我不會要求你立刻把她拉出房門。你隻要把自己想成是大小姐談話的對象就好了。」
「…………」
管家彬彬有禮地低下頭。
被人一拜托，鋼就不禁心軟起來。他向來堅持不接受與女孩子有關的諮詢，一方麵也覺得管家低頭拜托的時機似乎來得太遲，但是被人如此麵對麵地拜托……
「……隻聽她說就可以了吧？」
「當然。」
「那麽，我還有一個問題。那個叫做綱的女生，昏迷的原因為何？」
「很抱歉，這一點我沒辦法告訴你。如果你問大小姐的話，也許她會願意告訴你也不一定。」
「原來如此。」
雖然眼前盡是一些讓人摸不著頭緒的狀況，但是他也很在意那位與自己極為相似的謎樣少女。即使是兄弟姊妹也很難長得如此相像吧。
長得這麽相似，即使是初次見麵，仍然讓人無法將她視為陌生人。雖然也不是純粹為了她——
鋼停止回想自己與管家之間的對話。
既然管家一再保證隻要聊聊即可，那他當然隻能前往國家令娘的房間了。雖然他對管家答應的約定，具有多大的約束力尚存一絲懷疑。
鋼與管家在走廊上前進，步上階梯後，再度在走廊上行進。
目的地房間似乎位於二樓。經過排排並列的好幾扇門——
「接下來你必須靠自己了。我無法入內。」
管家如此說完，便在某個房間前停下腳步。
那是鑲嵌著精致雕花的木門。
這個房間的另一端，就是剛才在監控室看到的「大小姐」。
有著國家令娘之稱的幻獸能力持有者。
當然，對鋼而言是完全未知的人種。雖然隻需要聊一聊，但是他並不曉得會發生什麽狀況。
「總之，先深呼吸一下。吸——吐——吸——吐——」
「還不快進去。」
管家毫不猶豫地打開門，完全不留情地在鋼的背上用力一推。這個管家到底是怎麽一回事！剛才那副一板一眼的正經模樣跑哪裏去了？
鋼轉過身去打算狠狠地瞪衣緒一眼，沒想到門已經被無情地關上。
恐怕那位管家在釙麵擋著門，不讓人從裏麵打開吧。鋼已經摸透那位管家的個性了。想必事情一切的進展都在他的預料之中。
「那個人的態度越來越隨便了。真是的！」
現在的管家與剛踏入教室時的他，簡直是完全不同的兩個人。哪邊才是他的本性，不用思考答案已經呼之欲出。
「……誰？」
「…………」
因為是突然被丟到房間裏麵的關係，使得鋼一瞬間忘了自己的處境。
對了，接下來才是正事。
「是、是誰？到底是誰？」
少女發出怯生生的聲音。
她坐在剛才在監控室裏看到的位子上，雙手抱著一顆大型抱枕。不僅身體，連臉都埋入其中，除了眼睛以外，其他部位幾乎都埋在枕頭之後。話雖如此，搞不好她是刻意藏在枕頭後麵的。
即使房間相當寬敞，但房門到少女所坐的地方僅僅不超過十公尺。
她沒有露出任何想要逃跑的跡象，隻是將枕頭抱得死緊，怯生生地望著鋼。看來她相當怕生。
「呃……你是……瑞鳳院凜凜花……小姐吧。」
「不是。」
「咦？」
她絲毫無直視鋼的意願。臉完全瞥向一旁，無視於鋼。
「呃，但是……我聽說你就是瑞鳳院小姐。」
「你認錯人了。請你馬上離開。」
冷冷淡淡的態度，語氣卻相當堅決。
「呃，但是那個……」
「這裏並不是瑞鳳院宅邸，你是不是走錯房子了？」
「不不不，這麽氣派的豪宅怎麽可能搞錯啊！」
「那是因為你是笨蛋。人類就是會犯下如此嚴重的錯誤。」
「對於一個初次見麵的人來說，你也滿敢說的嘛……」
還是說，是那位管家教育這位大小姐的？
「總而言之，我並沒有搞錯任何事。隻要管家沒有對我說謊的話……」
「你的出生本身就是一個錯誤。」
「哪有人會突然全盤否定別人的一生啊！」
「從今以後，你的人生一定也會在持續不斷的否定中度過，也許今天就是一切的開端。」
「居然還窮追猛打……」
鋼開始認真她思考起來，自己是不是做錯了什麽事。
雖然說不上頂天立地，但至少他並不記得自己有做過什麽大逆不道的壞事。
當然也沒必要聽突然被介紹認識的千金大小姐對自己毒舌。
「總而言之，可以聊一下嗎？」
「我不要！」
連一秒都不遲疑地遭到否定。
「我不想跟任何人說話。因為人家隻想跟……一個人說話。」
「…………」
她所謂的一個人，
想當然耳是指黑鐵綱。
「如果他不願意離開的話，我該怎麽辦……」
大小姐彷佛要將抱枕捏爛般緊緊抱住不放，口中開始念念有詞。
鋼也整理起了思緒。光是要跟她聊一聊就相當困難，她完全不願意認真回答自己的問題。
要想把她拉出這個房間，簡直是難上加難。
如果她隻是一個如外表一樣的少女，用蠻力將她拖出房門其實是輕而易舉的一件事。
但是，她是國家令娘。鋼並不清楚她擁有什麽力量，雖然聽說她體內寄宿著幻獸的能力，不過實際上的破壞力仍然是個謎。
「不願意離開的話……幹脆讓他無法活著離開吧？」
「…………」
她的外表看起來文靜，沒想到個性有點偏激。
沒辦法了。總而言之，先按照平常的程序試試看吧。
鋼如此下定決心後，重新觀察起房間。
「嗯……原來如此。」
「……那邊的人。不覺得你這樣盯著女生的房間相當失禮嗎？」
「沒錯，這是一般常識。嗯，雖然你身上肩負著國家令娘什麽的使命，不過似乎具備一般常識。」
「居然突然分析起別人，果然是沒禮貌的人。這點常識我當然具備啊！」
「擁有常識的人，並不會對初次見麵的人說出剛才那一席話。」
「對於你這種突然闖進女孩子房間裏的人，說什麽話都沒關係。這就是我的原則。」
「嗯，你這麽說也是有道理……」
鋼也不想進來這個房間。話雖如此，現在說明這一點應該也沒有任何意義吧。
「你並不算是百分之百的繭居族。」
「咦？」
麵對鋼突如其來的發書，凜凜花不解地歪著頭。
「房間裏麵打掃得相當幹淨整潔，地板或是桌子上都沒有累積灰塵。隻不過，你看起來不是那種會自己打掃房間的人。」
「我的確是不打掃的人。」
「不需要露出這麽驕傲的態度吧。總之，如果你是那種不打掃的人，房間還能維持得這麽幹淨，那就有問題了。也就是說，有人會進來這個房間打掃。」
管家曾經說三餐都必須放在門外，但是清潔人員卻能進來房間裏麵，這一點相當奇怪。
「三餐不需要拿進來也可以解決。但是，如果不讓人進來，就沒辦法打掃，這是天經地義的事情吧。你自己還不是一樣，不需要擺出一副自以為是的樣子說明吧。笨蛋！」
「還真是一個半吊子的繭居族。」
「我才不是繭居族！」
「呃——」
突然遭到如此強而有力地反駁，實在讓人困擾。她的確是半吊於，不過除了繭居族之外，也不會是其他答案。
「我隻是一直待在這個房間裏麵沉思而已！」
「但你看起來不像是在思考事情耶。」
「……你真的很沒禮貌！不讓你活著走出去也是為人類的福祉著想……」
「啊啊，不。我可是為了這個世上的人類而活著的。」
鋼慌張地搖頭。如果身為諮詢員的自己不在人世，學校的男學生一定會厭到相當困擾吧。畢竟三番兩次前來找自己諮詾的人也不在少數。
先不論這一點，從截至目前為止的對話內容，鋼大致了解狀況了。
瑞鳳院凜凜花並不是抱持著鋼鐵般的意誌繭居在這個房間裏。
清潔人員也會進來房裏，而且鋼現在也身處其中。她本身似乎覺得繭居族很不光彩。雖然有點孩子氣，但是她的自尊似乎無法容許她承認自己是繭居族。
隻要動搖凜凜花的意誌，就有十二萬分的可能性將她拉出房門。
「瑞鳳院小姐。」
鋼輕舉雙手，緩慢地接近凜凜花。
她的身體因為受到驚嚇而僵直，並從原本坐著的地方開始朝後麵挪動。
「你想要見那位叫做黑鐵綱的女仆。僅此而已吧？」
「……你為什麽會知道綱的事情？」
「你不用在意這一點。隻要你待在房間裏，那位女仆就會前來照顧你吧？所以，你才會認為隻要待在這裏就能見到她。」
「…………」
凜凜花完全回答不上來。
「因為你想不出其他能再見到女仆的辦法。因為你從來沒有自己主動去找她過。」
「……你、你又懂什麽了！」
「你這麽說，無疑是承認被我說對了。」
鋼對凜凜花露出了然的微笑。
她仍然不打算正視鋼的臉。因此，才沒注意到鋼長得與黑鐵綱一模一樣，還是說她天生遲鈍？
「別人……別人怎麽可能懂！」
「唔…………」
麵對她突如其來地大叫，鋼瑟縮了一下。
「我隻有綱可以依靠了！隻有綱了解我的內心！」
「……你不需要把話說得這麽嚴重吧。」
「但是，人家本來就隻有綱而已啊！」
凜凜花激動地用力搖頭。
「她每天每天都會很有耐心地把賴床、睡回籠覺的我挖起來，幫剛睡醒、頭腦完全無法運作的我換衣服，幫找穿上襪子，還喂我吃飯，為了讓我睡一場舒服的午覺，還幫我調好冷氣，打電動的時候也不會贏我太多、或是輸我太多，輸贏的比例分配得剛剛好，半夜起床時也不需要叫她，就會主動出現，陪我一起去上廁所——」
「…………」
「能為我做到這個地步的人，就隻有綱而已！」
「……不覺得那個人不在比較好嗎？」
居然寵溺她到這個地步，怎麽想都覺得不是為了眼前的少女好。
「沒關係！就算以人的標準來說是個廢材，但隻要活力充沛、健健康康地長大就行了！」
「這種話應該不是你本人說了算吧。」
如果是父母就另當別論了，更何況她隻是個女仆。
「吵、吵死了！沒關係！反正我……因為有綱陪在我的身邊……一直以來……」
口齒不清地說著話的凜凜花，將臉埋進枕頭裏沉默下來。
反正，意思就是隻要黑鐵綱不在的話，這位大小姐就沒辦法做任何事。
「雖然我沒辦法寵你，不過你也不能一直關在這房間裏吧？」
暗自在內心想這女生還真是棘手，不過鋼接著繼續說下去。
她的任性已經達到相當高的境界了。正因為如此，也有一部分的他才會抱持著，想要試著解開這個心結的想法。
也許是因為他自己也暗自對這個被素子稱為洗腦的技術，抱持著一絲絲的自信吧。
我這個人還真是無可救藥！
在鋼對自己感到無奈的同時，又更加接近凜凜花。
「……別過來。」
凜凜花的臉仍然埋在抱枕中，她聲如細蚊地說。
「別擔心，我不會對你做任何事。隻不過，離這麽遠很難說話吧？」
「不行。不可以靠近我，靠近我的話……」
凜凜花隻說到一半，沒有說完。
她緊抱在手上的抱枕被完全捏爆，棉絮從枕頭套裏飛散而出。
果然，她——
鋼緩慢地接近凜凜花的同時，也感覺到背後大汗淋漓。
明明這個時候最好退開一點，但是他的腳步莫名地停不下來。
如果就這樣進行下去一定行不通，必須做些突破，想辦法找出話題才行。否則絕對不會有好下場。
看不清楚她的臉、她完全不願意正眼瞧上自己一眼也是個問題
。
溝通的基本在於麵對麵、直視對方視線，必要時偶爾會有一些身體上的接觸。如果一直距離這麽遠，根本沒辦法有任何進展。
「再多說一點剛才的話題——」
鋼已經靠近到隻要伸出手就能碰觸到凜凜花的距離了。
就在下一瞬間。
凜凜花的手輕撫上鋼的胸膛——砰地一聲，將他推倒。
「…………咦？」
鋼分不清楚自己現在身在何方。
重力伴隨著猛烈的衝擊而消失，周圍的景色產生嚴重扭曲。因為這個過於唐突又激烈的衝擊，鋼停止了呼吸。也許連心髒都停止跳動了。
再度傳來咚一聲巨大的衝擊——
不妙，我會死——就在他這麽想的時候。
「咦？」
這次被包覆在某種蓬鬆柔軟的物體之中。
「嗯。果然會變成這樣。」
「……咦？」
鋼將頭轉向後方，看到管家那張五官端正的俊臉。不知道為什麽，鋼身處走廊上，而且呈現被管家緊抱住的姿勢。
「你為什麽會出現在這裏？」
「你被大小姐打飛了。如果就這樣撞上牆壁，你現在早就死掉了吧。」
「……真的嗎？」
鋼確認一下四周。不久前待過的房間的門板已經崩落，躺在走廊地板上。似乎是鋼被凜凜花打飛時，撞上門板，然後就直直飛到走廊上。
在差點撞上走廊牆壁的幹鈞一發之際，被衣緒接住。
按照狀況看來應該就是這麽一回事，隻是這一切實在令人不敢相信。鋼望著衣緒。
「你救了我嗎？」
「就是這麽一回事。別放在心上，這也是我的工作之一。」
管家幹脆地說。
雖然被打飛並撞破門令人難以置信，但是能夠接住挾帶著強烈衝勁飛過來的鋼，看來他的功力實在不尋常。
這個管家到底是什麽來曆——
「總覺得似乎這一切都很莫名其妙。」
「嗯，的確如此。你差一點就要變成肉醬了。」
「別一副事情與你無關的樣子！」
管家說的是事實，這一點令他感到不寒而栗。
略過崩落的門板鑒向另一頭的房間，將鋼打飛的犯人已經不見蹤影。似乎是躲藏在房裏某處了。
「你應該能稍微了解大小姐，也就是國家令娘了吧。對她來說這隻是輕撫程度的力道，但對人類而言卻是彷佛遭到大卡車衝撞般的劇烈衝擊。」
「別開玩笑了！我差一點死翹翹耶！」
「我不是出手救了你嗎？如果你死掉的話，我可是會很傷腦筋的。」
「我說你啊……」
「你馬上就能與大小姐交談了。選擇你果真是正確的。」
「…………」
這位管家果然是真人不露相。
不僅無法知道他在打什麽主意，而且身手也太矯健了。
「你不需要在意我。不說這個了，你覺得大小姐如何？」
管家依然態度輕描淡寫地說。他應該有自覺剛才露了一手非比尋常的特技，但似乎無意說明。
「就算問我也沒用吧……話說回來，她為什麽會突然對我出手？我隻是想接近她，好好打個招呼而已。」
「那是因為你突然接近她的關係。畢竟大小姐不是有超乎常人的恐男症嗎？」
「我第一次聽說她有恐男症……」
「嗯？我沒告訴你嗎？不過這種事也很常見。因為對我來說已經習以為常，所以進行解說時就沒有特別說明了。」
「別說得好像是一般常理！我剛才明明差一點就要死翹翹了耶！」
「真是的，哪來這麽多牢騷。總之，趕快進行下一階段吧。」
「下一階段？你還要我這個差一點瀕臨死亡的人做什——」
鋼話還沒說完，突然傳來鈐聲。那不是鋼手機的來電鈴聲。
「喂，是我。」
管家取出手機，開始交談起來。
截至目前為止一向冷靜自持的他，聲音聽起來相當沉重。鋼隻感覺胸口一陣騷動。
「我知道了。是的，這邊就是那一位……是，我們會嚐試看看。」
衣緒切斷電話，重新麵對鋼。
果然，冷靜已經從管家的臉上消失殮盡，取而代之的是充滿苦澀的神情。
「事情有變化。原本打算最壞的情況就是把你丟在這裏兩、三天，馴服大小姐，讓她習慣你的存在。」
「我可沒有調教女生的怪興趣……」
馴服——實在不像是管家用來說大小姐的詞。
「現在不是開玩笑的時候。發生緊急狀況了。」
「緊急？」
「沒錯——」
衣緒將視線投向窗戶，遙望遠方。
「馬雷比特——來了。」
馬雷比特——
那是自數十年前開始現身於這個世界的異形怪物的總稱。
目前已經確定的，是它們形狀各異、擁有各式各樣的能力，從人類大小到高達數十公尺的巨大形態都有。
它們的身影遍及全世界的大陸、海洋等一切地方。
屬性與過去確定的幻獸不一致，被視為別種生物。
它們的一切目前仍是一團謎，沒有人知道它們來自何方。
唯一知道的隻有一點。
那就是馬雷比特——是與人類敵對的存在。
馬雷比特初次現身時是在日本，而且還是首都東京。
全長達三十公尺，猶如長出翅膀的鯨魚外形，那隻馬雷比特從口中吐出火力強大的熱流，在它的攻擊下，東京灣沿岸陷入一片火海之中。
基於某種未知的理由，那隻馬雷比特——之後被稱為未知敵人勢力零號的個體，僅將東京一部分毀壞殆盡後，便消失得無影無蹤。
然而，從那天起，外形與能力各異且不同於幻獸的謎樣怪物們，開始在世界各地現身，因此由日本率先命名的代號——『馬雷比特』即成為它們全球通用的代名詞。
「這次的體型也相當巨大。」
衣緒輕描淡寫地低喃。
鋼與衣緒已經回到監控室。
主畫麵上，顯示著一隻彷佛巨大紅魚的生物。
但是，不同於紅魚長有細長的尾巴，這生物在類似頭部之處長出兩根觸角。
表皮呈現金屬般的銀色光澤，和飛旋在它附近的海鳥尺甘對照起來，全長至少超過二十公尺。
如此驚人的巨大生物劃過海平麵，濺起浪花，有如滑翔在空中般筆直地飛著。
「這是什麽……」
鋼無法對此無動於衷。
見識到如此衝擊性十足的畫麵，怎麽可能沉得住氣！
這是由於從海巡船或是設置於海上的監視設備所拍攝的關係嗎？畫麵看起來十分鮮明，曆曆在目。再怎樣悠哉從容的人，都能理解毀滅性的威脅已然逼近。
「它已經靠近東京灣沿岸一百公裏處，入侵路徑與第一隻馬雷比特相似。雖然速度不快，但放任不管的話，大約在一個小時之內就能登陸東京了。」
「你說登陸……如果那個東西上岸的話……」
「東京就會遭到第二次襲擊。看來好不容易重建起來的灣岸地區會再度陷入一片火海之中，臨海地區也會在一瞬間毀滅吧。更重要的是東京都內的全部地區都會成為那家夥攻擊的目標。」
「這、這麽嚴重……」
鋼當然也知道馬雷比特的存在。
曆史上第一隻馬雷比特造成的災害
黑鐵鋼用力點頭。
他就讀的高中，有座從中庭一路延伸至操場的長階梯。
鋼正坐在這座階梯的中間附近，正確說來是從上麵數下來第六階。在他個人主觀的想法中，這個位置最適合用來眺望操場；因此，他總是習慣坐在這裏。
季節來到夏季的末端，進入十月，剛踏入秋天之際。偶爾迎麵而來的秋風，也帶點微微刺骨的涼意。能在這裏度過午休時光，也隻剩下一個月左右吧。
鋼身旁坐著一名男學生。他是與鋼同樣就讀於這所高中的高一生，隸屬於棒球社。
「首先，你必須承認一點，這一切都是源自於你自己的誤解。如果無法認同這一點，後續什麽話都別想談。你應該清楚吧？」
「嗯。」
男學生輕輕地點了一下頭。
鋼稍微調整了黑框眼鏡的位置，看著對方的眼，然後接著說下去。
「你的朋友在國中時期明明是棒球社的隊員，但是升上同一所高中後，隻有他一個人放棄打棒球。不隻如此，即使在校內遇到也對你視若無睹，打他的手機或是傳簡訊也都不回。也就是說，你覺得他的態度變得相當冷淡。」
鋼話先說到這裏停頓，短暫地閉上眼睛之後，又再度睜開望進對方眼裏。
「所以，一直以來你都會透過簡訊抱怨他的無情，並加以控訴。然而，事實並非如此。其實隻是你的朋友為了貼補家用開始打工後，因為無法繼續打棒球而對你感到抱歉而已。他沒有回簡訊也是因為打工太忙碌，以及懷有歉意的關係。當然，他家裏的經濟狀況變得艱苦並不是他的錯。即使你心裏明白這一點，但是到現在卻仍然遲遲無法與他和好。不過，這也是無可奈何的事。」
鋼凝視著他的眼睛，溫柔地輕拍他的肩膀。
「你也對此感到相當過意不去吧。畢竟你在毫不知情的情況下一味地責備他，又不曉得道歉之後，對方是否願意原諒自己，因此感到非常不安。但是，現在還來得及挽回。你的朋友可是一位了不起的人，為了貼補家用而去打工，這可不是常人辦得到的。你可是被這樣的他選中的朋友。無論是你或是他，應該都很清楚與彼此溝通的方法。」
「……他會願意原諒我嗎？」
「隻要你願意為了得到他的諒解而努力不懈的話。」
「啊啊……是啊。嗯，你說得對！」
男學生深深地點頭。
於是，他向鋼道謝之後站起身來，朝校舍走去。他的腳步不同於剛才走來這裏的沉重步伐，彷佛脫胎換骨般輕快地離去。
「呼……」
鋼深深地歎了一口氣。
取出手機，確認時間。午休時間就快結束了。今天的『諮詢』不小心稍微拖延了。
「黑鐵同學！你又跑來這裏了啊？」
「呃……」
鋼正屁股離地、弓著身體，慌張地欲走下樓梯。
「別想逃！你剛才是在幹什麽？」
「…………」
鋼隻好坐回去，視線轉向階梯上方。
他的視線前方站著一位手叉腰，露出一副不可一世態度，身穿製服的少女。
「想必也不需要我多問，你又那麽做了吧！」
「哎呀，你這麽說還真是令人意外。說得好像我幹了什麽壞事一樣。」
鋼笑著說，並聳了聳肩膀。
站在階梯上的少女，名叫宮本素子，她是鋼的同班同學，同時也是班長。
一頭柔順的中長黑發，耳朵上方處別著發夾；駱駝色的西裝外套，配上紅綠格子迷你裙；蝴蝶結領帶一絲不苟地紮在胸前。
精致的五官露出一副正義凜然的表情。微微向上挑起的大眼睛，正炯炯有神地瞪著鋼。
「不過，這種事情根本不重要吧！宮本。」
「什麽意思？」
「站在那種地方，會被看光光喔？」
「…………」
素子並沒有遲鈍到聽不懂對方話中的意思。但是，她絲毫不在意鋼從下層階梯投射而來的視線，也不打算壓住裙擺。
「呃……宮本同學？」
「我聽得到。反正我又沒有被你看到什麽東西。」
素子不耐煩地說，並微微搖頭。
「站在那個位置應該看不到什麽才對。當然，如果你硬要偷窺的話，又另當別論了。」
「原來如此，的確是看不到。你有測量過安全距離呀。」
雖然能清楚看到大腿附近，但是再深入一點的地方隱沒在裙擺的陰影中，完全看不清楚。
然而……
「不過宮本，你似乎忘了一個前提條件？」
「什麽？」
事情就發生在素子一臉狐疑地感到不解的時候。
「————！」
一陣風突然吹來，素子的迷你裙就這樣輕飄飄地隨之飛舞。隱藏在隻差一丁點就會看到的距離之下的裙擺深處，因此躍入眼簾。那是有著粉紅色與白色條紋的超級可愛小褲褲。
「你、你看到了嗎？」
「嗯，畢竟你都特地秀給我看了……」
鋼也是身心健全的男生。他可不打算放過這種難得一見的大好機會。
「你還是一樣最後關頭容易鬆懈耶。宮本。」
「唔……」
現在，素子終究還是壓著裙子向後退開。
「最、最後關頭容易鬆懈的明明就是黑鐵同學你吧！剛才跟我擦肩而過的人，是棒球社的澤村同學吧！你一定又做了什麽好事！」
「所以啊，就算你這麽講我也無話可說。」
「你該不會要告訴我，你已經忘記之前的事件了吧？劍道社的佐佐木同學，在跟你談完後沒多久就因為練習過度而住院。你就是造成他將自己逼得太緊的元凶！」
「……那是因為佐佐木同學的個性太老實了。還是應該說他對別人的話太過照單全收呢？」
「才沒有這種事！不要讓我一再皮覆地說，好嗎？」
素子一邊壓著裙子，一邊氣衝衝地步下階梯。然後，一口氣逼近鋼的眼前。
「我隻是接受別人的『諮詢』而已耶……」
「那是哪門子的諮詢啊？你做的事情不能算是諮詢吧！」
「那不然是什麽？」
鋼一臉認真地反問。麵對這樣的他，隻見素子將臉靠得更近，然後惡狠狠地瞪著他。
「你做的事情就叫做——洗腦！」
黑鐵鋼就讀的高中是位於東京都內的私立男女混校。
學校舊址原本是在東京都心，不過於五年前遷至近年來急遠開發的「灣岸特別區」。
隨著學校的搬遷，原為女子高中的該校為了因應近幾年來的少子化現象，開始徵收男學生。
但是，並沒有立即招募到太多的男學生，所以目前學校的男女學生比例約為二比八。實際上，男學生們在學校裏都感到相當不自在，甚至覺得毫無容身之處。
一個年級有六個班級，每一班大概隻有五位男學生。雖然許多學生認為，應該將男學生全部聚集在同一個班級，但是學校方麵似乎基於某些理由，堅持要將男生分散開來。
鋼走在那放眼望去盡是女生的走廊上，而素子緊緊跟在他的身後走著。
「我就說了那不是洗腦。宮本你說話的語氣明明很客氣，但是說出來的內容卻不經大腦。」
「隻有在跟你說話的時候才會這樣。」
「真是光榮呀。」
鋼誇張地說，還刻意聳了聳肩膀。
「話說回來，是宮本你太大驚小怪
了。什麽洗腦的，不需要說得這麽恐怖吧。」
「那是因為你在進行很恐怖的事情。」
「真的是這樣子嗎？」
他並不是想裝傻蒙混過去。因為鋼真的打從心底認為，自己的所作所為並沒有如此驚天動地。
鋼——擁有能夠讀出別人內心某種程度的思緒的能力。但不是心電感應之類的超能力，他隻是具備了優秀的觀察力。那是將某種天賦經過訓練後而培育出來的能力，他隻是使用那個能力，說出別人「期待聽到別人對自己說的話」而已。
「話說回來，如果我真的能洗腦別人的話……」
「真的辦得到的話，然後又如何？」
「一定會第一個攻陷你。」
「什……」
素子的臉瞬間染紅。
「你在胡說什麽啊！下流！」
「居然說我下流，我們這種年紀想那方麵的事情很正常吧？」
「那你放在心裏想就夠了！」
「而且，隻要俘虜你的話，即使不靠自然現象也能隨時命令你露小褲褲給我看。」
「不要把別人當成變態好嗎？而且，搞不好我還不得不這麽做，很恐怖耶！」
「生氣的宮本明明就比較恐怖。」
「也不想想是誰害我生氣的……」
素子仍然紅著一張臉，瞪了鋼一眼。
那張充滿魄力的表情，也滿可愛的。底子好就是有這種好處。
「真是的……你果然還是跟以前一模一樣，一點都沒變。」
「我長高了不少。一直到國二為止，都是你比較高吧。」
「現在也跟那個時候差不了多少。」
素子尖銳地刺激著令鋼感到自卑的缺憾之一。
鋼的身高不滿一百六十公分，以男生而言，算是超級矮冬瓜。即使如此，雖然隻有少少的兩、三公分，但還是超越了素子的身高，令他暗自在心中鬆了一口氣。
鋼與素子從國中就結下了不解之緣。
包括升上高一的現在，他們已經連續四年都分配在同一個班級。雖然兩人並非好朋友的關係，但能夠如此毫無顧忌地對話，也是因為認識很久的關係。
「話說回來，班長還真是辛苦耶。而且，也得不到什麽回報吧。」
「別說得一副事不關己的樣子。我現在可是非常害怕你將魔爪伸向女同學，如果真的這樣的話，到底該怎麽辦才好。」
「我之前也說明過了吧。我不打算接受女生的諮詢。」
這所學校的女生實在是太多了，更何況她們應該多少都懷抱著煩惱。如果一一接受諮詢的話，可是會沒完沒了。
「更何況，女生會找身為男生的我諮詢，這件事本身就有問題。女生的煩惱大部分都是難以對男生啟齒的事情吧。」
「問題就在於事實似乎並非如此……」
「喔。」
鋼隻是冷淡地回應。
事實上，鋼也知道不少女生想找自己諮詢。因為有不少女生主動問起諮詢的事。不過截至目前為止，全遭到他拒絕了。
「隻要找黑鐵同學諮詢，煩惱就會彷佛魔法般消失不見——學校四處充斥著這個謠言。相信這件事的人，似乎完全不在意你的性別。」
「宮本，你放心吧。」
「放心什麽？」
「如果要接受女生諮詢，我一定會讓你當頭號諮詢者，絕對不會把第一優先權讓給別人。」
「如果真要我說想諮詢什麽事情……大概就是班上有個問題兒童，讓我很頭痛——」
「不過，人家不是說頭痛的孩子更討人喜愛嗎？」
「那是指自己的孩子吧！你這個人一點都不可愛！」
「真是遺憾。雖然宮本你很令人頭痛，不過我覺得還滿可愛的說。」
「我、我可不記得有受你照顧！你這個人就連誇獎別人聽起來也像是在撒謊！」
「這麽不信任我呀。」
兩人平常老是愛拌嘴，當然不會產生信任感。
「再說，黑鐵你為什麽能這麽幹脆地解決別人的煩惱呢？校內也有人在傳，你並沒有刻意說什麽好話，但就是會不自覺地認同。」
「這就是所謂的人望吧？」
「要不要我借字典給你？不過，我要先用字典痛毆你一頓就是了。」
「反對暴力。」
察覺到素子目露凶光，鋼趕緊一轉身，在走廊上小跑步前進，踏入他們的教室。雖然素子從身後傳來「不要在走廊上跑步」的警告聲，不過鋼並沒有停下腳步。如果戲弄班長戲弄過頭的話，可是會招來危險的。
鋼進入教室，在自己的座位上就座。
理所當然的，他的周遭盡是些女學生。寥寥幾人的男同學，也許是感到不自在的關係，每個都趴在桌上睡覺。這所學校的男學生幾乎都是這樣子。
素子也接著進入教室。雖然瞪了鋼一眼，但並沒有特地拿字典過來痛毆他一頓，而是坐回自己的座位，替接下來的課程做準備。
從鋼的位子能清楚看到坐在教室最前排的素子。望著教科害的側臉、從短發的發隙中探出來的耳朵。偶爾有無意識地微微歪著頭的習慣。
剛才又不小心戲弄她了——
鋼忍不住歎了一口氣。雖然他看似超然與世無爭，但其實相當不擅長和女孩子溝通。
鋼也不清楚自己不擅長應付女生的理由。也許根本沒有理由。即便如此，這樣的他會進入這所有著滿山滿穀女學生的學校就讀，理由相當單純且明確。
可說是一個相當淺顯易懂的理由。
因為他聽說宮本素子要來考這間學校。
雖然被認為是怪咖，但是黑鐵鋼好歹也是個正值青春期的少年。
鋼撐著下巴，遙望著素子的身影。暗自在心裏想著，希望總有一天能與她正常且愉快地交談。
鋼搖了搖頭。怎麽可以因為這點小事就滿足了。
認識她至今已經超過三年，差不多是該進行決定性行動的大好時機了。
但嚴格說起來，素子是討厭他的。即使發動攻勢，也非常有可能會被打回票。
不過，如果就這樣持續下去，他們之間也隻會一直維持在問題兒童與班長的關係。
幹脆抱著寧為玉碎不為瓦全的覺悟進行告白吧。
他再度凝視著素子的身影。
既然出生在這種時代，就盡量放手去做想做的事情吧。
「嗯……」
鋼輕輕沉吟一聲後，取出手機，打開寫簡訊的畫麵。
裏麵早已輸入素子的手機號碼與電子郵件信箱。這是素子為了以防鋼哪一天又做了什麽好事，事先與鋼交換了聯絡方式。但是，他們從來沒有互相聯絡過。
傳簡訊找她出去，然後告白。用這套標準程序就可以了吧？
總覺得素子可能會懷疑其中有詐。還真是令人不勝唏噓的關係啊。
既然如此，幹脆將計就計吧。
『致宮本素子。我知道你的秘密。』
這根本就是威脅！隻要將這封簡訊傳過去，她一定會立刻飛奔而來。
好難。這世界上的情侶是如何告白，才能成功交往的呢？
這所學校最需要進行諮詢的人，也許正是鋼自己本身。
「黑鐵鋼——」
突然間，教室傳來一道響亮的聲音。
原本嘈雜的教室，彷佛退潮般一瞬間陷入一片寂靜之中。
鋼從手機畫麵中抬起頭，便見一名男子站在教室門口。
「黑鐵鋼！應該是在這間教室裏吧！」
那男人——不
，應該是說少年。
他的年紀應該與教室裏的學生差不了多少。
少年一頭散發光澤的黑發，以男生而言算是稍長了一點。五宮清秀端正，表情卻繃得死緊。
除了那令人驚豔的美貌之外，吸引住教室裏眾學生視線的還有少年身上的服裝。
那是眾所皆知，但沒有人實際親眼看過的服裝。
「管家？」
不曉得是誰喃喃自語地這麽說。
沒錯，少年身上穿的服裝無論怎麽看，都是一般大眾稱之為管家服的衣物。一身的黑，配上白色襯衫，並且一絲不苟地係上領帶。
在鋼或是其他學生的眼裏看起來，老實說他看起來正是所謂的角色變裝玩家。
「什麽啊。別人在問話，居然沒有人回答。真是遺憾。原本聽說這所學校水準很高，沒想到連基本禮貌都顧不好？」
穿著管家服的少年一個人說個不停，接著便朝講台走去。
這所學校的偏差值的確很高。但是，被突然出現在眼前的管家問起話，實在很難立即反應過來。
他一站到講桌前，便不發一語地用眼神巡視教室。
「……就是你吧。」
突然與少年對上視線，鋼不禁大吃一驚。
比起突然遭人指名道姓所受到的驚訝，正視少年的臉似乎為鋼帶來更大的衝擊。
鋼雖然是貨真價實的異性戀，然而立於講台前方，一副不可一世的少年擁有的美貌實在令人難以移開視線。
少年毫不客氣地走近，在鋼的座位前方停下腳步。
「嗯……」
「咦？」
少年在毫無預警的情況下奪走鋼的眼鏡。
他將臉靠近因為突如其來的行為而一臉困惑的鋼，認真地打量起來。
少年似乎對鋼感到相當吃驚，不過鋼比他更加吃驚——不，應該是說驚訝到連聲音都發不出來。
這世界上居然有長得這麽漂亮的男生。
「原來如此，真是超乎我的預料。雖然本來就知道情況，不過看到本尊真是嚇了我一大跳。」
少年點了點頭，將眼鏡還給鋼。
「呃，請問找我有什麽事嗎？」
鋼一邊戴上眼鏡，一邊如此問。
他完全不認識這位穿著管家服的少年。這麽驚為天人的美少年，如果以前見過麵的話，他是絕對不可能忘記的。
「我是桐原衣緒，如你所見，是位管家。我專門服侍一位在這裏無法明說其姓名的尊貴人物。」
「喔……」
鋼終於理解對方是在進行自我介紹。他果然還是對桐原衣緒這個名字毫無印象。
「我比你大一歲，不過你直接叫我衣緒就可以了。我不喜歡太過拘謹。」
「……明明身為管家，卻不喜歡拘謹？」
「用在自己身上就免了。」
管家——桐原衣緒一臉無所謂地說。
鋼重新望向管家——說穿了就是觀察。
雖然一時被他的美貌給震懾住，但並不影響鋼掌握現狀。他看起來極為冷靜，相當沉穩，但是直視鋼的雙眼實在專注到發直。說出來有點可悲，不過鋼的長相應該沒這麽吸引人。
再加上，他朝這裏走來的步伐似乎有點過於急躁。鋼明明沒有顯露任何打算逃跑的徵兆。
「你在焦急什麽嗎？彷佛有一個十秒後就會爆炸的限時炸彈擺在你麵前的感覺。到底是要剪紅線還是藍線？雖然你在內心焦急萬分，但煩惱也於事無補，反而顯得相當沉穩——你看起來就是這樣子。」
「嗯嗯，原來如此，你觀察得很仔細呢！」
管家一臉認同地用力點了點頭。
對於鋼所說的話，他既不給予肯定也不否定。
「我現在終於了解關於你的事情了。不過，麵對這種突發事件，能夠保持鎮定也比較好。我現在無法告訴你太多詳情，可以麻煩你跟我走一趟嗎？」
「咦？跟你走……」
「請等一下！」
砰一聲，拍桌站起來的不是別人，正是宮本素子。
她用力地踩著步伐朝鋼的位子走來。
「我不清楚你到底想做什麽，但是就要開始上課了。你現在是要慫恿黑鐵同學蹺課嗎？」
「嗯，事實上的確如此。請跟我到外麵來。」
「我不會讓你趁心如意的。黑鐵同學雖然是問題兒童，但是唯有乖乖上課這一點，我對他的評價還不錯。」
「……隻有這麽一點嗎？」
鋼輕聲地說。沒有其他不錯的地方嗎？
「我了解你想說什麽，不過我現在正在跟黑鐵鋼同學說話。」
「……就算你這麽說，我也……」
鋼隻能無奈地聳肩。
這一切的一切都太突然了。不曉得為什麽，素子瞪的人是鋼而不是那位管家。如果這個時候跟著管家走掉，一定會被她臭罵一頓。
「我並不是很清楚狀況，而且從小就被教導，絕對不可以跟陌生人走。」
鋼能說的隻有這些。
更重要的是，在不久之前他才決定要在這段維持數年之久的孽緣上畫下休止符。豈能在這個時候，被莫名其妙殺出來的管家阻撓。
「嗯，你會有這種反應也是理所當然的。」
「咦？你也認同啊？」
麵對管家出乎意料的反應，鋼不禁感到納悶。
「畢竟我也不是笨蛋。當然，我也沒天真到認為你會二話不說就跟我走。」
「既然如此，可以麻煩你離開嗎？因為我蹺課的話，會有人嘮叨不停的。」
「這可不是小孩子出來跑腿買東西之類的小事，恕難從命。請你看一下這個。」
管家麵無表情地說完，便將一台智慧型手機遞給鋼。接下手機的他盯著螢幕畫麵，而手機早已被解除密碼，正顯示著手機的桌麵。
「給我這個做什麽？」
「請你看一下照片。啊，請別讓旁人看到內容。」
「…………嗯？」
鋼雖然感到可疑，但仍然啟動「照片」的應用軟體。麵板上呈現好幾個縮小圖示，似乎是照片檔。
「…………咦！」
縮小的檔案圖示雖然難以辨別，但對鋼而言，短短一瞬間便能知道那是誰的照片。
他觸擊其中一枚縮小的圖示，將照片放大至全螢幕模式一看。
「為、為什麽……」
照片裏的影像，正是這間教室。下課時間，鋼一邊與男同學說話，目光卻望向別處。而他視線的前方正是——宮本素子。
鋼一麵感覺到自己的心髒怦通怦通地劇烈跳動，一麵繼續瀏覽下一張照片。
無論是在教室或走廊、體育館、操場、放學後回家的路上等，雖然地點不同，但與第一張照片的相同之處就是都有拍到鋼與素子的身影。
而且照片中的鋼，視線永遠望向素子。即使沒有優秀的觀察能力，任何人也都能看出這些照片的共通點吧。當然也包括，鋼凝視素子的理由。
「你應該確認好了吧。」
管家並沒有顯露一絲獲勝的驕傲氣勢，隻是雲淡風輕地說。
「如果你不願意跟我走的話，我就要去散布這些東西喔。」
「喂喂！」
還真是直接又不拖泥帶水的威脅。
鋼急忙跳出智慧手機的畫麵，瞪著管家。
幹脆讓他散布照片，趁勢告白好了？
不行——如果自己有這種勇氣的話，早就表明心意了。
話說回來，素子看到這些照片會做何感想？被不抱持任何
好感的人這樣深情款款地注視，隻會覺得心情遭透了吧。
「呃，黑鐵同學，你怎麽了？你看到什麽……」
「沒、沒事……」
當事人——素子一臉擔憂地靠了過來。
雖然很感謝她擔心自己，但是他下定決定要盡可能的讓素子遠離這台棘手的智慧型手機，並優先處理掉它。
「我、我跟他離開一下，馬上回來。」
「咦？為什麽突然改變心意？」
麵對一臉驚訝的素子，鋼隻能強顏歡笑，假笑以對。
「也沒什麽，課業雖然很重要，但是這個人似乎有困擾，不幫他實在說不過去。嗯，互助非常重要。」
「謝謝，我就知道你會這麽說。」
管家也一臉和藹可親地露出微笑。看似打從心底感到高興的笑容。
但那副美麗到不像是男人的笑容，在鋼的眼裏看來隻覺得火大。
「那麽，黑鐵鋼。請你隨我一同走吧。」
「我是『阿斯塔蒂機構』的大使。」
少年管家——桐原衣緒如是說。
聽到突然冒出來的單字，鋼隻是愣愣地反應不過來。他現在與衣緒一起坐在車子後座。
鋼被帶離學校之後，就被強迫性地推入停在校門前，充滿威嚴的黑色轎車裏。
坐在開動的轎車駕駛座上的，是一位二十五歲左右的女性。麵無表情，不發一語地握住方向盤。
衣緒也在說出那句唐突的發言後，就一直直視前方。
「那個叫做阿斯塔蒂的機構，是專門偷拍的單位嗎？」
「嗬，我們也並非不擅長這方麵的業務就是了。」
麵對鋼挑釁味十足的發言，衣緒幹脆爽快地回覆。這位管家的字典裏沒有退縮兩個字。
「黑鐵鋼，我對你做了一定程度的調查。然而在進行調查的過程中，偶然從所拍攝的照片裏發現某個共通點罷了。」
「就順理成章拿來當做威脅我的工具？」
「請你別把我當成壞人。因為無論如何都需要你跟我們來一趟。雖然這次的手段有點見不得人，但算是最妥當的方法。」
「妥當啊……」
這位管家內心應該相當清楚，遭到威脅的那一方並不這麽想。
那些赤裸裸地映照出單戀神情的照片，對青春期的少年而言，是衝擊力足以與炸彈匹敵的危險物品。如果那種東西遭人散布，實在會令人活不下去。
隻不過，那些照片怎麽看都是偷拍，而且還是透過望遠鏡頭所拍攝。照片拍得非常好，能感受到拍攝者專業的技巧。但是鋼又不是藝人，也從未遭人偷拍過。
「話說回來，剛才的智慧型手機可以再借我一下嗎？」
衣緒爽快地點頭，將智慧型手機遞過來。鋼接下手機，再次跳到顯示照片的畫麵。
「……我居然這麽光明正大的望著宮本啊。」
「完全緊盯著人家不放。但你也不需要害羞，畢竟你正值青春期。這也是沒辦法的事。」
「你也隻不過大我一歲吧。不過，這實在是……」
「嗯，那張照片很驚人吧。你盯著她的胸部，盯到好像想一頭埋進去般。」
「…………」
他說得完全沒有錯。下課時間，鋼以超級危險的眼神緊盯著正在跟朋友聊天的素子的胸部。
平常穿著衣服時看不出來，其實素子擁有一對驚人的巨乳。
男人的天性還真是可悲，他自己都情不自禁地想。
「……如果被宮本發現這種舉動的話，我該怎麽辦啊？」
「你不需要放在心上吧？那個女孩子長得很可愛，應該相當習慣受到男生的注視。」
「難道說，你現在是在安慰我嗎？」
「如果不嫌棄的話，那支手機就送給你吧。」
衣絡並沒有回覆鋼的問題，隻是輕描淡寫地如此說。
的確，鋼也希望將這個危險物品留在自己身邊。而且，這些照片不隻有自己，還拍到許多素子的倩影。
「你看似處之泰然，沒想到這麽膽小。反正你一定沒有用手機拍過那個女生吧？」
「……智慧型手機很貴耶。電話費也不便宜。」
這次換鋼回避衣緒的問題。
「別擔心。無論是手機本體或是電話費，對我們而言就像是用光額度的電話卡一樣，毫無價值可言。」
「……是這樣子的嗎？」
「當然，照片也另外存檔起來了，不會有任何問題。」
「我就知道。」
也就是說，能夠用來威脅鋼的道具被妥善保管起來了。總覺得似乎還會爆出其他東西，真是太可怕了。
鋼感激地收下智慧型手機後，斜眼瞪著衣緒。
「然後呢？現在還不能說明把我帶出來的原因嗎？」
「別這麽著急。必須準備好才能進行說明。」
「那麽，那個叫做阿斯塔蒂的機構是什麽東西？我記得阿斯塔蒂是象征豐饒的女神，也是戰爭女神吧？」
「喔？你居然知道這麽奇怪的知識。」
「說自己的組織名奇怪的你才是個怪人吧。」
「正確說起來，我並不隸屬於組織，隻是負責跑腿而已。所以，組織名對我來說並不重要……話說回來，你不知道組織的事情嗎？」
衣緒麵露大感意外的表情。
「知道這個組織的普通民眾應該不在少數。」
「我承認自己知道的不多，而且也不太上網……」
「無論你是無知或是無能都沒有關係，你不需要在意這種事。」
「我可沒說自己無能。」
麵對初次見麵的鋼，這位管家倒是很不客氣，想說什麽就說什麽。
「是的，你還有思考能力。應該也有判斷能力。」
由別人嘴巴說出來會有如嘲諷的話語，看著衣緒的表情，卻會讓人認為那是打從心裏的肺腑之書。
「所以我話先說在前頭，你是不可能逃跑的。這台車的門鎖隻能從駕駛座解除，也就是所謂的兒童安全鎖功能。」
「設想的還真是周到呀……」
隻讓人覺得這個係統是用來防止別人逃跑，而不是顧及小孩子安全。
這台轎車應詼還有其他防止乘客逃跑的功能吧。
「反正隻要你們手上握有那些照片，我就沒辦法逃跑吧。」
「的確是如此，而且正常人也不會從行駛中的車子跳出去。不過，我也不清楚你會幹出什麽傻事。可以的話，我會先封住你的嘴就是了。」
如此說完，衣緒才終於轉過來正視鋼。
那雙眼彷佛正訴說著一切都已經被他看透了。
然而，衣緒將視線投射在鋼的身上也隻有短暫的一瞬間而已。隻見他歎了一口氣後，
「別擔心。我們不會做出任何不利於你的事情。」
「在這種狀況說這種話，我隻覺得你是在威脅人。」
「你還真是愛操心耶。反正無論如何都無法回頭了，你就覺悟吧。」
「…………」
轎車正要駛上高速公路。
隻要妥善利用大眾交通工具，就算憑鋼的一己之力，也不是無法回去。照理來說，應該是如此。
不過，衣緒應該不是指這件事。伴隨著內心浮起一絲不祥預感的同時，鋼也看清了眼前的事實。
鋼等人所搭乘的轎車行駛了二十分鍾左右，來到灣岸地區的高級住宅區。
雖然與學校同屬灣岸地區，但是有一定距離的這一帶氛圍完全不同。
眼前高樓林立，放眼所及
盡是獨棟的壯觀豪宅。這附近一帶是近期剛蓋好的住宅區，每一棟建築物都嶄新無比。
鋼當下不禁產生一種來到異世界的錯覺。因為他所居住的地方，是一棟普通到極點且擁有十年屋齡的老舊公寓。
「我是第一次來這裏，街道還真是整齊幹淨。」
「畢竟這一帶從第一波襲擊到現在的二十年之間，一直沒有受到任何損害。開發也進行得相當順利。」
衣緒輕描淡寫的說，鋼原本打算回話，後來還是忍住了。
轎車停在一棟特別雄偉壯麗的房子前——不，從大門望進去根本看不到任何類似住宅的房子。門附近隻有警衛室。
從大門一路延伸而去的鋪設道路前端，怎麽看都是蒼鬱的森林。
「這裏是哪裏？」
待車門的安全鎖被解除之後才下車的鋼，不解地望著門的另一端。那裏看起來不像房子，比較像一座國家森林公園。
緊接著下車的衣緒，站在門前。
「這裏是瑞鳳院家的宅邸。」
「瑞鳳……院？」
聽起來是家世相當顯赫的姓名，應該是以前的貴族還是什麽大人物的家吧。
「禁止乘車進入腹地內，所以從這裏開始隻能步行前往。」
在衣緒這麽說的同時，門也緩緩地開啟。古意盎然的銅色鐵製大門，似乎能夠從房子裏麵進行遠端遙控。鋼跟在衣緒身後走進去，門立刻關上。車子怎麽處理啊？是從別的入口進來嗎？還是說外麵有停車場？
鋼跟著衣緒走在精心鋪設的道路上。
道路兩側種植了許多樹木與草皮，地上不見任何垃圾。雖然沒看到其他人，不過打掃工作做得相當徹底。
實在忍受不了這股沉默的鋼終於開口。
「這裏好寬敞喔。東京都內居然會有這種房子，真是稀奇。」
「大概跟為了『隨時都能見到動物』的野生動物園差不多大吧。雖然不是暴發戶心態，不過這裏的確需要一定程度的寬敞。」
「一定程度……這個家裏麵到底飼養了什麽啊？」
管家接著又說出更令人恐懼的話。
「別擔心。這裏並沒有你腦海中浮現的獅子或是老虎之類的凶禽猛獸。」
「那還真是……萬幸呀。」
「相較之下，獅子或老虎簡直就是小動物。」
「不會吧！等一下！」
鋼停下腳步，神經兮兮地巡視四周。
他現在的所在地四周視野良好，但是前麵就是任何生物都能藏匿其中的森林。如果在那種地方遭到襲擊，可是會在瞬間就潰不成軍的。
「你不需要這麽擔心。你現在並沒有任何危險。」
「總覺得危險就在前方等著我耶。」
「……啊，嗯。的確……如果你先做好這種心理準備的話，從某方麵來說也許會覺得比較幸福。」
「我的腎上腺素可不會因為危險的幸福就飆升。」
「那真是失禮了。畢竟我不能以自己的標準來衡量他人的幸福。」
「即使你說好話安慰我，我還是完全無法安心下來。」
鋼開始對跟著這位美得冒泡的管家出來的舉動，感到後悔不已。
他已經開始懷念起棒球社員找自己諮詢的往事丁。那個時候明明如此和平……
鋼暗自在心裏下定決心，隨時做好逃跑的準備。
令人驚訝的是從大門步行到看似住宅的建築物，其間的路途並不遙遠。
走出森林後出現在眼前的是一棟大到令人歎為觀止的豪宅，這一點還算是在鋼的預料之中。如果出現破爛不已的房子反而會比較有趣吧？他暗自在心裏想著這個毫無意義的念頭。
踏入宅邸內的內部裝漬也是氣派得一場糊塗。
「這房子還真是豪華氣派呀。」
走在挑高玄關大廳裏的鋼，不禁發出一聲歎息。並不是因為他想住在這種豪宅裏，隻是親眼目睹如此懸殊的生活水平差距，讓他忍不住感歎。
「太過寬敞的家也會有相對的煩惱。不說這個了，這邊請。」
衣緒離開玄關大廳，直到抵達走廊盡頭，才停下了腳步。
盡頭並不是牆壁，而是一道厚實的鐵製房門。
「請稍等一下。」
門旁設有操作介麵，衣緒俐落地滑過磁卡，進行指紋與視網膜辨識後，在數字鍵盤上敲了幾下。保全係統的防備周全到像是在故意找碴般。
門無聲無息地打開來，出現一路延伸到地下室的階梯。階梯的壁燈啪一聲光明乍現，衣緒頭也不回的逕自走下階梯。
這裏的氣氛看起來相當不妙，但是鋼實在抓不準現在是否為從這裏逃出去的大好機會。無可奈何之下，他隻好跟在衣緒身後朝地下室走去。
不同於宅邸內鋪有長絨毛地毯的走廊，水泥製成的階梯實在令人感到毛骨悚然。鋼現在才真正感到不安。如果被監禁在地下室的話，他該如何是好？
衣緒步下階梯後，直接朝地下一樓的走廊前進。走在彷佛潛水艇內狹窄且天花板相當低矮的走廊上，不久又出現一道鐵門。
門旁是與剛才幾乎一模一樣的操作介麵，衣緒重複相同的程序後，走了進去。鋼則是不甘願地跟在後頭。
果然，那房間也是與房子的外觀以及玄關給人的印象大相逕庭。
更重要的是氣氛明顯相當不尋常。
「……我想確認一下，這裏是哪裏？」
「監控室。」
衣緒相當幹脆地回答了鋼的疑問。話氣中隱含著一絲別問這種毫無意義問題的警告意味。
的確，這個房間完全符合他所說的名詞。
約十坪大小，四麵牆的其中一麵排滿四十寸的薄型螢幕。全都在關機狀態。
好幾張桌子擺放在麵對門的牆邊，上麵放置好幾副電腦機台與鍵盤。
衣緒對著其中一個鍵盤喀嚏喀嚏地敲打起來後，沒多久其中一個螢幕就啟動了。
「就是這樣，請你看這個。」
「你的說明也太簡潔了吧。到底是怎樣？」
鋼一邊發牢騷，不過還是一邊將視線投向螢幕。
畫麵中呈現的是別間房間的景象。不同於滿是機械的監控室，還擺了家具等用品。那些家具使用了統一的色調。因為大小各異、蓬鬆柔軟的枕頭四處散落的關係，使得房內看起來雜亂無章。
有人在那個有點不太對勁的詭異房間裏。
一位少女坐在房間中央的小桌子前。
少女身穿一襲白色連身洋裝，但是離監視器有一段距離，所以看不清長相。
她似乎在閱讀書籍，不過不知道是什麽書。
「我看到了，這又是什麽東西？」
「誠如你所看到的景象，這是偷拍。好，你也看到了。這麽一來，你就是貨真價實的共犯了。」
「什麽！」
這是什麽爛陷阱啊！
「別這麽慌張。隻是跟你開個小玩笑而已。」
「這種讓人笑不出來的事情，根本不能算是玩笑……」
管家那副完全不認為自己做錯事的模樣，才真是讓人火大。
「那位大人也知道我們設置了監視器。不過是我們很久以前說的，事到如今她非常有可能已經忘得一幹二淨了。」
「這樣不行吧！畫麵裏的人是女孩子吧？這種監控行為，就算獲得本人的許可也不太好……」
「沒辦法，這是必要的。不過，目前隻有我能夠進入這個房間。畫麵並不會攤在不特定的多數人麵前，所以沒關係。」
「是這樣子的嗎……」
如今鋼也看到了，而且這個管家畢竟也是男人。偷窺女孩子房間的行為還是不太好吧。
「讓你久等了。那麽，請讓我稍微簡單說明一下事情的原委。」
衣緒指向監視畫麵。
「畫麵裏拍到的那位大人名為瑞鳳院凜凜花。今年滿十六歲。」
也就是說，她與自己同年齡。鋼稍感意外地想。看她的身材體型，原本以為會更年幼才對。
「大小姐是這棟房子的芏人，同時也是幻獸能力持有者。」
「幻獸能力持有者……」
鋼一愣一愣地喃喃自語。
鋼也知道那個詞匯。
在很久以前，這個世界上存在著魔力強大的靈獸們——幻獸。
它們多居於深山，或是雪原、沙漠等秘境，幾乎不會與人類打交道。人類與幻獸彼此毫無利益衝突、清楚劃分居住界線，經曆了一段從未侵犯對方生活領域的漫長時光。
那種奇妙的共存關係維持了數千年之久，然而就在短短的數十年前，幻獸們就這麽突然地從地球上消失蹤影。
雙方原本便毫無交集，因此幻獸們的消失並沒有對人類造成過大的衝擊。隻除了人類能夠移居至它們的生活領域，為此感到高興而已。
然而，人類卻因為另外一件事實感到震驚不已。
「所謂的持有者，即意味體內寄宿著幻獸能力的人類吧。」
「沒錯。隻有一小撮人——數十萬人或是數百萬人之中，僅有一位特殊能力者。據說幻獸們的宿主都是十幾歲的少女，但是目前尚未有詳細的解答。」
鋼也知道這件事。
因為幻獸能力持有者的數量實在是太稀少了，一般人親眼見到她們的機會幾乎等同於零。即使如此，身為現代人還是會被教導這方麵的常識。
會被當做常識教育的理由相當單純。即使幾乎沒有機會碰上，但如果碰上的話，就會身陷危險之中。
日本自古以來的怪物·鵺（注1）、雷獸，抑或是龍、獨角獸、鳳凰等，一切的怪物都稱之為幻獸。它們當然也不例外，擁有光是輕撫人類就能將其摧毀的強大破壞力。隻有它們有心，還能橫掃人類大軍、令都市陷入一片火海，焚燒殆盡。
擁有等同於那股能力的幻獸能力持有者，想必也不會安全到哪裏去。
注1 日本傳說中的生物。據說擁有猴子的相貌、狸或是虎的身軀、虎的四肢以及蛇的尾巴。叫聲像虎鶫（虎斑地鶫），被認為是不祥的叫聲。
「凜凜花大小姐她是幻獸能力持有者之中能力特別卓越的人。」
衣緒一邊凝視著監控螢幕一邊說。
「依據其能力強弱，將持有者分成四級到一級。尤其是一級的能力者——稱為『國家令娘』，由國家直接進行保護。」
「國家令娘？」
出現奇怪的單字，鋼不禁在心中戒備起來。
他曾經聽過社長千金（注2）這種用法，那麽「國家令娘」應該是指受到國家的女兒般的高規格禮遇吧？國家居然有小孩，還真是奇怪。
「也就是國家必須誓死扞衛的重要人物。因為她身負相當重要的使命。」
「那種事情不重要，你差不多該告訴我，這件事情與我到底有何關係了吧？」
「你這個人還真是急性子耶。接受人生諮詢時，你的態度明明比較從容不迫。」
「居然調查得這麽深入。」
鋼不耐煩地說。
話雖如此，他的「諮詢」在校內幾乎是人盡皆知。既然都遭到偷拍了，知道這點程度的事情似乎也沒什麽好大驚小怪的。
「如果你想找我諮詢事情，就盡管說別客氣。」
注2 令娘在中文為千金之意。
「啊啊，隻要是男生你幾乎是來者不拒吧。隻能接受男人嗎？」
「幹麽用這種容易招致誤會的說法……」
「喔？現在不再對我說敬語了。不過，這樣比較好。」
「……那就這樣吧。」
鋼也開始認為，沒必要對這位美少年管家表示敬意。當然也感謝他原諒自己用平輩的口氣說話。雖然鋼並無必要獲得他的許可。
「大小姐現在繭居在那個房間裏，足不出戶。」
「啊？」
管家突如其來闡明的事實，令鋼不禁愣了一下，反應不過來。
「她已經有兩個星期沒有離開房間了。我想麻煩你將大小姐從那個房間裏拉出來。」
「等一下。我嗎？為什麽？我又不認識她。」
終於知道自己被帶來這裏的理由了，但鋼仍然無法完全理解個中原因。
「大小姐每天窩在房間裏發呆、打電動，購物也都是透過網路購物解決，她不喜歡我把三餐端進房間裏，所以都隻能放在她的房門前麵。」
「根本就是典型的繭居族嘛……」
似乎是不久前的實境節目裏會出現的類型。
「難不成，你是聽到我接受人生諮詢的傳聞，才找上門來的嗎？要我說動大小姐，讓她走到外麵的世界？我做的那種事隻是類似小孩子玩的扮家家酒耶！如果你為此懷抱太高的期待，就傷腦筋了。」
目前為止，鋼還沒有過過無法解決的案件。但是找上門商量的事情，就算無法解決也不會演變戍嚴重的事態。要將繭居族拉到外麵來，負擔有點大。
「更何況，國家令娘是非常重要的人物吧？這種人豈是我能夠勸得動的。」
「隻有你能辦到。」
衣緒斬釘截鐵地說。
鋼不禁想出聲抗議，你對我的了解又有多少？但是，那毫不遲疑的斷言與反應令鋼感到困惑。
「……再說，那個女孩子為什麽會變成繭居族？」
「因為她失去了某個重要的東西。」
衣緒再次毫不遲疑地回答，接著便敲打鍵盤操作起來。
「你看。」
在映著那位名為瑞鳳院凜凜花的少女的畫麵旁，另一台螢幕啟動了。
畫麵裏，乍見之下便能知道是一間病房。
鋪上純白床單的床，配上白色窗簾。
病床旁擺了機器，從點滴延伸出好幾根管子，彷佛將沉睡在床上的人緊緊綁住。
衣緒再敲了幾下鍵盤，畫麵上便出現那位沉睡之人的特寫。
蒼白、毫無血色的臉。
有著纖濃睫毛的雙眼緊閉，嘴巴上罩著氧氣罩。
那是一張非常美麗——而且，是令鋼相當眼熟的臉。
「怎麽會是我？」
從鋼的口中溢出一聲驚呼。
他拿下眼鏡，緊盯著螢幕的畫麵不放。
其實他平常戴的黑框眼鏡並沒有度數，隻是用來遮掩長相的裝飾品。
他自己也很不願意承認，但是黑鐵鋼——任誰看了都會覺得他擁有一張女生的容貌，體型也相當苗條纖細。假如他將頭發蓄長，再穿上女性衣服，百分之百會被誤認為女生吧。會用假設性的說法，也是因為他從來沒穿過女裝。
躺在病房裏的她，簡直就是女版的自己。
雖然她雙眼緊閉，身體也被棉被掩蓋，但如果撇除黑色的長頭發，可以說是與自己完全一模一樣。
眼睛的位置、鼻子形狀、薄唇、輪廓等無論哪個部位，映在畫麵裏的人的的確確就是黑鐵鋼。
「當然，那位並不是你本人。躺在那裏的是黑鐵綱，糸字旁的綱。」
「黑鐵……綱？」
麵對鋼的疑問，衣緒緩緩地低下視線。
他的表情中似乎帶著一絲悲傷：他的沉默令人感到沉重不已。
「綱現在陷入意識不明的狀態。她已經失去意識兩個星期了，醫生也說不曉得她未來是否能夠清醒。」
打破沉默的他，臉上的表情在一瞬間消失無蹤。
「她是大小姐的女仆，如今卻變成這副模樣。大小姐打從心底依賴著黑鐵綱，也最重視她。看到她變成這樣子的大小姐內心大受打擊，於是封閉了自己的心，足不出戶。」
「等一下，你跟我說這麽多做什麽？」
跟自己同姓又擁有同一張臉的少女，意識不明、陷入沉睡之中。
讓人覺得她不像是毫無關係的陌生人。
但是，鋼不認識她。他從來沒見過自己有一位叫做黑鐵綱的親戚，也從來沒聽說過。再加上，除了自己的家人與祖父母之外，他並沒有見過其他有血緣關係的親戚。
「綱她……以前曾經這麽說過。」
「說過什麽？」
難道說又有什麽驚人的事情嗎？鋼不由自主地擺出戒備姿勢。
衣緒直直望向鋼的眼，開口說：
「如果自己發生什麽意外的話，就要請你——黑鐵鋼繼任。」
鋼邁向那位被稱為國家令娘的少女的房間。
他一邊望著在前頭領路的管家背影，回憶起數分鍾前與他的對話。
根據管家所言——
「綱昏迷之後不久，我便開始著手調查關於你的事情。你的家族非常難以調查，不過你與黑鐵綱之間毫無任何血緣關係。」
這也是理所當然的吧。鋼心想。
無論他挖掘腦袋的哪個角落，都找不到與那位叫做黑鐵綱的少女有關的記憶。
雖然也有可能是他忘記了，但祖父母已經去到了另一個世界，而鋼的父母又因為某些緣故，現在無法聯絡上。因此，要確認自己是否有名為綱的親戚，根本就是不可能的事情。
「更重要的，是我們原本就不清楚綱的來曆。」
「還真是胡來耶！」
居然讓來曆不明的人擔任重要的國家令娘的女仆。
但是，對鋼而言，這種事情並不重要。
鋼在接受女生諮詢的這一方麵，是一竅不通的門外漢。更別說是這種未曾謀麵也毫無交集的女生，要當繭居族或是尼特族實在都與他無關。
「總而言之，請你試著與大小姐溝通看看吧。先不論綱要將後續的事情交給你的話，你本來就很擅長傾聽別人說話，不是嗎？」
「那也要因人而異吧。」
「你不需要想得太複雜。不，算我拜托你，拜托你見大小姐一麵吧。我不會要求你立刻把她拉出房門。你隻要把自己想成是大小姐談話的對象就好了。」
「…………」
管家彬彬有禮地低下頭。
被人一拜托，鋼就不禁心軟起來。他向來堅持不接受與女孩子有關的諮詢，一方麵也覺得管家低頭拜托的時機似乎來得太遲，但是被人如此麵對麵地拜托……
「……隻聽她說就可以了吧？」
「當然。」
「那麽，我還有一個問題。那個叫做綱的女生，昏迷的原因為何？」
「很抱歉，這一點我沒辦法告訴你。如果你問大小姐的話，也許她會願意告訴你也不一定。」
「原來如此。」
雖然眼前盡是一些讓人摸不著頭緒的狀況，但是他也很在意那位與自己極為相似的謎樣少女。即使是兄弟姊妹也很難長得如此相像吧。
長得這麽相似，即使是初次見麵，仍然讓人無法將她視為陌生人。雖然也不是純粹為了她——
鋼停止回想自己與管家之間的對話。
既然管家一再保證隻要聊聊即可，那他當然隻能前往國家令娘的房間了。雖然他對管家答應的約定，具有多大的約束力尚存一絲懷疑。
鋼與管家在走廊上前進，步上階梯後，再度在走廊上行進。
目的地房間似乎位於二樓。經過排排並列的好幾扇門——
「接下來你必須靠自己了。我無法入內。」
管家如此說完，便在某個房間前停下腳步。
那是鑲嵌著精致雕花的木門。
這個房間的另一端，就是剛才在監控室看到的「大小姐」。
有著國家令娘之稱的幻獸能力持有者。
當然，對鋼而言是完全未知的人種。雖然隻需要聊一聊，但是他並不曉得會發生什麽狀況。
「總之，先深呼吸一下。吸——吐——吸——吐——」
「還不快進去。」
管家毫不猶豫地打開門，完全不留情地在鋼的背上用力一推。這個管家到底是怎麽一回事！剛才那副一板一眼的正經模樣跑哪裏去了？
鋼轉過身去打算狠狠地瞪衣緒一眼，沒想到門已經被無情地關上。
恐怕那位管家在釙麵擋著門，不讓人從裏麵打開吧。鋼已經摸透那位管家的個性了。想必事情一切的進展都在他的預料之中。
「那個人的態度越來越隨便了。真是的！」
現在的管家與剛踏入教室時的他，簡直是完全不同的兩個人。哪邊才是他的本性，不用思考答案已經呼之欲出。
「……誰？」
「…………」
因為是突然被丟到房間裏麵的關係，使得鋼一瞬間忘了自己的處境。
對了，接下來才是正事。
「是、是誰？到底是誰？」
少女發出怯生生的聲音。
她坐在剛才在監控室裏看到的位子上，雙手抱著一顆大型抱枕。不僅身體，連臉都埋入其中，除了眼睛以外，其他部位幾乎都埋在枕頭之後。話雖如此，搞不好她是刻意藏在枕頭後麵的。
即使房間相當寬敞，但房門到少女所坐的地方僅僅不超過十公尺。
她沒有露出任何想要逃跑的跡象，隻是將枕頭抱得死緊，怯生生地望著鋼。看來她相當怕生。
「呃……你是……瑞鳳院凜凜花……小姐吧。」
「不是。」
「咦？」
她絲毫無直視鋼的意願。臉完全瞥向一旁，無視於鋼。
「呃，但是……我聽說你就是瑞鳳院小姐。」
「你認錯人了。請你馬上離開。」
冷冷淡淡的態度，語氣卻相當堅決。
「呃，但是那個……」
「這裏並不是瑞鳳院宅邸，你是不是走錯房子了？」
「不不不，這麽氣派的豪宅怎麽可能搞錯啊！」
「那是因為你是笨蛋。人類就是會犯下如此嚴重的錯誤。」
「對於一個初次見麵的人來說，你也滿敢說的嘛……」
還是說，是那位管家教育這位大小姐的？
「總而言之，我並沒有搞錯任何事。隻要管家沒有對我說謊的話……」
「你的出生本身就是一個錯誤。」
「哪有人會突然全盤否定別人的一生啊！」
「從今以後，你的人生一定也會在持續不斷的否定中度過，也許今天就是一切的開端。」
「居然還窮追猛打……」
鋼開始認真她思考起來，自己是不是做錯了什麽事。
雖然說不上頂天立地，但至少他並不記得自己有做過什麽大逆不道的壞事。
當然也沒必要聽突然被介紹認識的千金大小姐對自己毒舌。
「總而言之，可以聊一下嗎？」
「我不要！」
連一秒都不遲疑地遭到否定。
「我不想跟任何人說話。因為人家隻想跟……一個人說話。」
「…………」
她所謂的一個人，
想當然耳是指黑鐵綱。
「如果他不願意離開的話，我該怎麽辦……」
大小姐彷佛要將抱枕捏爛般緊緊抱住不放，口中開始念念有詞。
鋼也整理起了思緒。光是要跟她聊一聊就相當困難，她完全不願意認真回答自己的問題。
要想把她拉出這個房間，簡直是難上加難。
如果她隻是一個如外表一樣的少女，用蠻力將她拖出房門其實是輕而易舉的一件事。
但是，她是國家令娘。鋼並不清楚她擁有什麽力量，雖然聽說她體內寄宿著幻獸的能力，不過實際上的破壞力仍然是個謎。
「不願意離開的話……幹脆讓他無法活著離開吧？」
「…………」
她的外表看起來文靜，沒想到個性有點偏激。
沒辦法了。總而言之，先按照平常的程序試試看吧。
鋼如此下定決心後，重新觀察起房間。
「嗯……原來如此。」
「……那邊的人。不覺得你這樣盯著女生的房間相當失禮嗎？」
「沒錯，這是一般常識。嗯，雖然你身上肩負著國家令娘什麽的使命，不過似乎具備一般常識。」
「居然突然分析起別人，果然是沒禮貌的人。這點常識我當然具備啊！」
「擁有常識的人，並不會對初次見麵的人說出剛才那一席話。」
「對於你這種突然闖進女孩子房間裏的人，說什麽話都沒關係。這就是我的原則。」
「嗯，你這麽說也是有道理……」
鋼也不想進來這個房間。話雖如此，現在說明這一點應該也沒有任何意義吧。
「你並不算是百分之百的繭居族。」
「咦？」
麵對鋼突如其來的發書，凜凜花不解地歪著頭。
「房間裏麵打掃得相當幹淨整潔，地板或是桌子上都沒有累積灰塵。隻不過，你看起來不是那種會自己打掃房間的人。」
「我的確是不打掃的人。」
「不需要露出這麽驕傲的態度吧。總之，如果你是那種不打掃的人，房間還能維持得這麽幹淨，那就有問題了。也就是說，有人會進來這個房間打掃。」
管家曾經說三餐都必須放在門外，但是清潔人員卻能進來房間裏麵，這一點相當奇怪。
「三餐不需要拿進來也可以解決。但是，如果不讓人進來，就沒辦法打掃，這是天經地義的事情吧。你自己還不是一樣，不需要擺出一副自以為是的樣子說明吧。笨蛋！」
「還真是一個半吊子的繭居族。」
「我才不是繭居族！」
「呃——」
突然遭到如此強而有力地反駁，實在讓人困擾。她的確是半吊於，不過除了繭居族之外，也不會是其他答案。
「我隻是一直待在這個房間裏麵沉思而已！」
「但你看起來不像是在思考事情耶。」
「……你真的很沒禮貌！不讓你活著走出去也是為人類的福祉著想……」
「啊啊，不。我可是為了這個世上的人類而活著的。」
鋼慌張地搖頭。如果身為諮詢員的自己不在人世，學校的男學生一定會厭到相當困擾吧。畢竟三番兩次前來找自己諮詾的人也不在少數。
先不論這一點，從截至目前為止的對話內容，鋼大致了解狀況了。
瑞鳳院凜凜花並不是抱持著鋼鐵般的意誌繭居在這個房間裏。
清潔人員也會進來房裏，而且鋼現在也身處其中。她本身似乎覺得繭居族很不光彩。雖然有點孩子氣，但是她的自尊似乎無法容許她承認自己是繭居族。
隻要動搖凜凜花的意誌，就有十二萬分的可能性將她拉出房門。
「瑞鳳院小姐。」
鋼輕舉雙手，緩慢地接近凜凜花。
她的身體因為受到驚嚇而僵直，並從原本坐著的地方開始朝後麵挪動。
「你想要見那位叫做黑鐵綱的女仆。僅此而已吧？」
「……你為什麽會知道綱的事情？」
「你不用在意這一點。隻要你待在房間裏，那位女仆就會前來照顧你吧？所以，你才會認為隻要待在這裏就能見到她。」
「…………」
凜凜花完全回答不上來。
「因為你想不出其他能再見到女仆的辦法。因為你從來沒有自己主動去找她過。」
「……你、你又懂什麽了！」
「你這麽說，無疑是承認被我說對了。」
鋼對凜凜花露出了然的微笑。
她仍然不打算正視鋼的臉。因此，才沒注意到鋼長得與黑鐵綱一模一樣，還是說她天生遲鈍？
「別人……別人怎麽可能懂！」
「唔…………」
麵對她突如其來地大叫，鋼瑟縮了一下。
「我隻有綱可以依靠了！隻有綱了解我的內心！」
「……你不需要把話說得這麽嚴重吧。」
「但是，人家本來就隻有綱而已啊！」
凜凜花激動地用力搖頭。
「她每天每天都會很有耐心地把賴床、睡回籠覺的我挖起來，幫剛睡醒、頭腦完全無法運作的我換衣服，幫找穿上襪子，還喂我吃飯，為了讓我睡一場舒服的午覺，還幫我調好冷氣，打電動的時候也不會贏我太多、或是輸我太多，輸贏的比例分配得剛剛好，半夜起床時也不需要叫她，就會主動出現，陪我一起去上廁所——」
「…………」
「能為我做到這個地步的人，就隻有綱而已！」
「……不覺得那個人不在比較好嗎？」
居然寵溺她到這個地步，怎麽想都覺得不是為了眼前的少女好。
「沒關係！就算以人的標準來說是個廢材，但隻要活力充沛、健健康康地長大就行了！」
「這種話應該不是你本人說了算吧。」
如果是父母就另當別論了，更何況她隻是個女仆。
「吵、吵死了！沒關係！反正我……因為有綱陪在我的身邊……一直以來……」
口齒不清地說著話的凜凜花，將臉埋進枕頭裏沉默下來。
反正，意思就是隻要黑鐵綱不在的話，這位大小姐就沒辦法做任何事。
「雖然我沒辦法寵你，不過你也不能一直關在這房間裏吧？」
暗自在內心想這女生還真是棘手，不過鋼接著繼續說下去。
她的任性已經達到相當高的境界了。正因為如此，也有一部分的他才會抱持著，想要試著解開這個心結的想法。
也許是因為他自己也暗自對這個被素子稱為洗腦的技術，抱持著一絲絲的自信吧。
我這個人還真是無可救藥！
在鋼對自己感到無奈的同時，又更加接近凜凜花。
「……別過來。」
凜凜花的臉仍然埋在抱枕中，她聲如細蚊地說。
「別擔心，我不會對你做任何事。隻不過，離這麽遠很難說話吧？」
「不行。不可以靠近我，靠近我的話……」
凜凜花隻說到一半，沒有說完。
她緊抱在手上的抱枕被完全捏爆，棉絮從枕頭套裏飛散而出。
果然，她——
鋼緩慢地接近凜凜花的同時，也感覺到背後大汗淋漓。
明明這個時候最好退開一點，但是他的腳步莫名地停不下來。
如果就這樣進行下去一定行不通，必須做些突破，想辦法找出話題才行。否則絕對不會有好下場。
看不清楚她的臉、她完全不願意正眼瞧上自己一眼也是個問題
。
溝通的基本在於麵對麵、直視對方視線，必要時偶爾會有一些身體上的接觸。如果一直距離這麽遠，根本沒辦法有任何進展。
「再多說一點剛才的話題——」
鋼已經靠近到隻要伸出手就能碰觸到凜凜花的距離了。
就在下一瞬間。
凜凜花的手輕撫上鋼的胸膛——砰地一聲，將他推倒。
「…………咦？」
鋼分不清楚自己現在身在何方。
重力伴隨著猛烈的衝擊而消失，周圍的景色產生嚴重扭曲。因為這個過於唐突又激烈的衝擊，鋼停止了呼吸。也許連心髒都停止跳動了。
再度傳來咚一聲巨大的衝擊——
不妙，我會死——就在他這麽想的時候。
「咦？」
這次被包覆在某種蓬鬆柔軟的物體之中。
「嗯。果然會變成這樣。」
「……咦？」
鋼將頭轉向後方，看到管家那張五官端正的俊臉。不知道為什麽，鋼身處走廊上，而且呈現被管家緊抱住的姿勢。
「你為什麽會出現在這裏？」
「你被大小姐打飛了。如果就這樣撞上牆壁，你現在早就死掉了吧。」
「……真的嗎？」
鋼確認一下四周。不久前待過的房間的門板已經崩落，躺在走廊地板上。似乎是鋼被凜凜花打飛時，撞上門板，然後就直直飛到走廊上。
在差點撞上走廊牆壁的幹鈞一發之際，被衣緒接住。
按照狀況看來應該就是這麽一回事，隻是這一切實在令人不敢相信。鋼望著衣緒。
「你救了我嗎？」
「就是這麽一回事。別放在心上，這也是我的工作之一。」
管家幹脆地說。
雖然被打飛並撞破門令人難以置信，但是能夠接住挾帶著強烈衝勁飛過來的鋼，看來他的功力實在不尋常。
這個管家到底是什麽來曆——
「總覺得似乎這一切都很莫名其妙。」
「嗯，的確如此。你差一點就要變成肉醬了。」
「別一副事情與你無關的樣子！」
管家說的是事實，這一點令他感到不寒而栗。
略過崩落的門板鑒向另一頭的房間，將鋼打飛的犯人已經不見蹤影。似乎是躲藏在房裏某處了。
「你應該能稍微了解大小姐，也就是國家令娘了吧。對她來說這隻是輕撫程度的力道，但對人類而言卻是彷佛遭到大卡車衝撞般的劇烈衝擊。」
「別開玩笑了！我差一點死翹翹耶！」
「我不是出手救了你嗎？如果你死掉的話，我可是會很傷腦筋的。」
「我說你啊……」
「你馬上就能與大小姐交談了。選擇你果真是正確的。」
「…………」
這位管家果然是真人不露相。
不僅無法知道他在打什麽主意，而且身手也太矯健了。
「你不需要在意我。不說這個了，你覺得大小姐如何？」
管家依然態度輕描淡寫地說。他應該有自覺剛才露了一手非比尋常的特技，但似乎無意說明。
「就算問我也沒用吧……話說回來，她為什麽會突然對我出手？我隻是想接近她，好好打個招呼而已。」
「那是因為你突然接近她的關係。畢竟大小姐不是有超乎常人的恐男症嗎？」
「我第一次聽說她有恐男症……」
「嗯？我沒告訴你嗎？不過這種事也很常見。因為對我來說已經習以為常，所以進行解說時就沒有特別說明了。」
「別說得好像是一般常理！我剛才明明差一點就要死翹翹了耶！」
「真是的，哪來這麽多牢騷。總之，趕快進行下一階段吧。」
「下一階段？你還要我這個差一點瀕臨死亡的人做什——」
鋼話還沒說完，突然傳來鈐聲。那不是鋼手機的來電鈴聲。
「喂，是我。」
管家取出手機，開始交談起來。
截至目前為止一向冷靜自持的他，聲音聽起來相當沉重。鋼隻感覺胸口一陣騷動。
「我知道了。是的，這邊就是那一位……是，我們會嚐試看看。」
衣緒切斷電話，重新麵對鋼。
果然，冷靜已經從管家的臉上消失殮盡，取而代之的是充滿苦澀的神情。
「事情有變化。原本打算最壞的情況就是把你丟在這裏兩、三天，馴服大小姐，讓她習慣你的存在。」
「我可沒有調教女生的怪興趣……」
馴服——實在不像是管家用來說大小姐的詞。
「現在不是開玩笑的時候。發生緊急狀況了。」
「緊急？」
「沒錯——」
衣緒將視線投向窗戶，遙望遠方。
「馬雷比特——來了。」
馬雷比特——
那是自數十年前開始現身於這個世界的異形怪物的總稱。
目前已經確定的，是它們形狀各異、擁有各式各樣的能力，從人類大小到高達數十公尺的巨大形態都有。
它們的身影遍及全世界的大陸、海洋等一切地方。
屬性與過去確定的幻獸不一致，被視為別種生物。
它們的一切目前仍是一團謎，沒有人知道它們來自何方。
唯一知道的隻有一點。
那就是馬雷比特——是與人類敵對的存在。
馬雷比特初次現身時是在日本，而且還是首都東京。
全長達三十公尺，猶如長出翅膀的鯨魚外形，那隻馬雷比特從口中吐出火力強大的熱流，在它的攻擊下，東京灣沿岸陷入一片火海之中。
基於某種未知的理由，那隻馬雷比特——之後被稱為未知敵人勢力零號的個體，僅將東京一部分毀壞殆盡後，便消失得無影無蹤。
然而，從那天起，外形與能力各異且不同於幻獸的謎樣怪物們，開始在世界各地現身，因此由日本率先命名的代號——『馬雷比特』即成為它們全球通用的代名詞。
「這次的體型也相當巨大。」
衣緒輕描淡寫地低喃。
鋼與衣緒已經回到監控室。
主畫麵上，顯示著一隻彷佛巨大紅魚的生物。
但是，不同於紅魚長有細長的尾巴，這生物在類似頭部之處長出兩根觸角。
表皮呈現金屬般的銀色光澤，和飛旋在它附近的海鳥尺甘對照起來，全長至少超過二十公尺。
如此驚人的巨大生物劃過海平麵，濺起浪花，有如滑翔在空中般筆直地飛著。
「這是什麽……」
鋼無法對此無動於衷。
見識到如此衝擊性十足的畫麵，怎麽可能沉得住氣！
這是由於從海巡船或是設置於海上的監視設備所拍攝的關係嗎？畫麵看起來十分鮮明，曆曆在目。再怎樣悠哉從容的人，都能理解毀滅性的威脅已然逼近。
「它已經靠近東京灣沿岸一百公裏處，入侵路徑與第一隻馬雷比特相似。雖然速度不快，但放任不管的話，大約在一個小時之內就能登陸東京了。」
「你說登陸……如果那個東西上岸的話……」
「東京就會遭到第二次襲擊。看來好不容易重建起來的灣岸地區會再度陷入一片火海之中，臨海地區也會在一瞬間毀滅吧。更重要的是東京都內的全部地區都會成為那家夥攻擊的目標。」
「這、這麽嚴重……」
鋼當然也知道馬雷比特的存在。
曆史上第一隻馬雷比特造成的災害