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無人說話的居室裏，呼叫提示音平淡的從受話器中傳出來。
在海部野家與廚房相連的居室裏，家主幸三站在安裝在牆壁上的電話跟前，將受話器放在耳邊，默默的聽著電話打通的提示音。
不論呼叫提示音響多少次，電話依舊無法接通。
電子音空泛的傳出來。剛剛步入老齡層的幸三擺著一張顯露疲態的撲克臉，聽了一會兒這個聲音，不久露出夾雜著疑惑與放棄的表情，將受話器拿開耳朵，靜靜的掛回到了電話機上。
「……不行，沒人接」
幸三說道。
站在旁邊的神狩屋——鹿狩雅孝聽到幸三的話，露出困惑的表情，把手放在了睡亂了的有些少白的頭發上。
「寺廟麽？一開始就碰壁啊」
神狩屋歎氣，幸三回答。
「寺院這個樣子真讓人傷腦筋。竟然連個電話留言都舍不得留」
言語中流露出幸三的嚴肅。可話音剛落，幸三似乎想起了為何事去打電話，露出一副對自己感到羞恥的不愉快的表情，可怕的目光落在地上。
「……我也沒資格說別人」
「沒辦法」
神狩屋說。
「這樣的情況，明天的法事辦不了了。隻能通知法事中止。我去寺裏看一看。總之聯係其他親屬吧」
「嗯，我明白」
幸三歎著氣回答道
「雖然很不合理，但明天隻能終止了。那件事……」
幸三說到這裏停了下來。
「那件事……不行了」
幸三想不出合適的話，用非常通俗，卻反而因此將難以形容的異常最為直接的表達出來，將自身的常識與理智全部拋棄的簡短語言，從內心深處吐了出來。
?
同時，白野蒼衣正走在海部野家的走廊上。
鋪著木地板的走廊兩側是灰泥糊的牆。蒼衣的表情有些僵硬，在紙窗戶和槅扇成排的日式住宅的走廊上，朝著某間房走去。
這所民宅雖然古舊，但在昏暗的熒光燈中映照出來的走廊修繕得非常漂亮。
在昏暗的熒光燈中，運動鞋踏在地麵上發出聲響。
走廊上安靜的氣氛有些憂鬱，有些陰森。
但蒼衣表情僵硬的原因，並非於此。
原因有二。一是因為蒼衣當前正在前往的房間。
另一個原因是在蒼衣的帶領下，緊跟在身後的兩位客人。
「………………」
兩名身著喪服的男女緊跟在蒼衣身後並肩偕行。
身著漆黑喪服的二人組所彰顯出濃重黑暗，甚至讓人產生一種走廊照度下降的錯覺，在蒼衣身後占據著走廊上絕大的空間。
「……到了」
沒過多久達到要找的房間後，蒼衣用手拉住槅扇。
而後二人組中的女性——戶塚可南子對蒼衣回以與這個地方以及她的服裝格格不入的柔和而穩重的笑臉。
「謝謝」
「哪裏」
蒼衣不由得對她的笑容感到有些尷尬，垂下眼睛。
可南子的腰映入蒼衣垂下的眼睛。她喪服的裙子上纏著一條粗大的皮帶，上麵掛著柴刀、鋸子和砍刀。她手中提著幾個沉甸甸的水桶，大量的刀具和鏟子插在裏麵。
可南子臉上掛著她與那危險形象格格不入的溫柔笑容，轉向站在她身旁腦袋近乎會撞到日式矮房子的天花板的高個子男人。
「我們開始吧，瀧」
「……」
可南子說完，名叫瀧修司——通稱<喪葬屋>的男人，深邃的麵龐顯露出寡默而嚴肅的表情，點了一下頭，大步穿過蒼衣身旁，站在槅扇之前。
就在此刻。
嗖
蒼衣隻覺不寒而栗。
蒼衣屏住呼吸。此前就算相隔遙遠依舊會被<喪葬屋>背影散發的強烈氣息所壓迫，而與他擦身而過，蒼衣仿佛要被刮倒一般。
這與一名人類所擁有的迫力相去甚遠，巨大的陰鬱之氣猶如是將龐大的葬列壓縮到一個人身上。此刻，蒼衣感到自己被扔到了荒郊野地上的一條羊腸小道上，與冥國亡者的出喪大隊擦身而過，令他戰栗的惡寒侵襲而來。
打個比方吧，<喪葬屋>周圍的空氣比正常氣溫總要低上一截，而蒼衣感覺這樣的空氣從皮膚上滑了過去。
或者說，就像冰冷的手伸入了靈魂之中。
蒼衣不由背脊一挺，全身毛孔收縮。
試想，如此接近工作中的<喪葬屋>還是頭一次。冰冷的寒流隨著<喪葬屋>一起移動，隨他過而消散。蒼衣此時終於從背脊發僵的感覺中獲得解脫，一邊冷汗如注，一邊釋放屏住的呼吸。
「……………………！」
看到蒼衣的樣子，可南子輕輕地噗嗤一笑
「……瀧，都怪你不注意就靠上去，嚇著他了」
可南子戲弄起來。被她戲弄的<喪葬屋>依舊一言不發，然而嚴肅的表情中多了幾分困惑，向可南子看去。
見他的表情，可南子又覺得好笑似的，嗬嗬的笑起來。
接著。
「……抱歉。我們開始吧」
可南子話鋒一轉，若無其事的抽出柴刀，用眼神指向房間槅扇。
「…………」
被無聲的催促，<喪葬屋>一瞬間無法接受而皺緊眉頭，馬上又轉回眼前的槅扇，巨大的手放在了在他高大的身軀下顯得十分渺小的槅扇。
盡管格柵關得死死的，依舊攔不住內部的異味向走廊泄漏。
蒼衣回到這裏之後，看了眼裏麵的情況。後來房間被牢牢封住，直到<喪葬屋>他們到來，已經過去了兩個鍾頭。
蒼衣知道裏麵是怎樣一幅慘狀。
沒有完全隱藏而泄漏到走廊上的腐臭再次鮮明的勾起了他的記憶，看著別人將手放在槅扇上，都讓他心髒嗡嗡作響。
可是————
嗖
<喪葬屋>豪不猶豫的用手一拉，槅扇應聲打開。
他的表情紋絲未動。打開格柵的那一刻，壓縮在裏麵的猛烈氣味如同無形的聚合塊滾落而出，向走廊彌漫四溢。
「唔……！」
雖然已經見過一次，蒼衣還是害怕起來。
腐肉與腐爛的礁石，加之充滿刺激性的肥皂味混合在一起，化作刺痛鼻腔的強烈怪味。
可是<喪葬屋>也好，可南子也好，都對嚇住的蒼衣不加理會，稀鬆平常的觀察槅扇裏麵。他們看到裏麵的情景也沒有表露出特別的感覺，就這樣輕易的踏入了充滿腐臭的房間。
「……」
在眼前阻塞蒼衣視線的兩人消失後，屋內的情景暴露在了蒼衣的視野中。
裏麵與兩小時前目睹過的一樣，儼然就是一場噩夢。
相連的兩間和式客房化為了地獄。到此參加法事的海部野家的七位親屬——已經是無法數清就是七個人的狀態，黏糊糊的在榻榻米上蔓延。
那是一團相互融合的腐肉和皮膚。
硬是要對這樣的形態進行形容的話，就是用某種用水溶解後冒出泡沫無法維持形狀的柔軟粘土堆起七個人的分量放在客桌上所形成的結果。
這團東西，原本是圍坐在桌旁喝著啤酒的七個人。
可如今，他們的肉體溶解的不留原形，變成了冒著紅黑色氣泡，混合了毛發與衣物的纖維素材的爛泥一般的東西，從桌子和榻榻米上流出來，如同煮爛的海藻，令人不快地一邊釋放著氣泡以及酷似礁石的腐臭。
在屋子裏，溶解的肉發出微弱的冒泡聲。
隨
著冒泡的聲音，好似礁石的腐臭混入了屋內的空氣。溶解的內髒與內髒中的物質發出令人不悅的溫濕臭氣。
之前那些溶解冒泡的肉全都是從七個人的嘴裏吐出來的。
吐出的肉泥將擺在桌上的酒菜全部淹沒，流到榻榻米上。難以溶解的空皮囊在肉泥之中，就像塑料袋一樣耷拉在桌上，融解、變形、繼而相互融合。
異常損壞的人體用今天早上群早的話來講，就是『冒泡的鹹烹海藻』。
他們已經喪失了人的原型，然而令人毛骨悚然的是，耷拉在各處的手腳以及內髒等部位隱約可見，殘留著形狀。
四處殘留的人的痕跡，大量的腐肉。
然後最怵目驚心的，是幾乎完全保持著原型，與紅黑色的爛泥糾纏不清，有一半陷入其中的七顆翻著白眼完全褪色白化的人類頭部。
這不是用粘土捏成，然後融化的人類。
而是用人捏成，而又融化的粘土。
蒼衣無法踏入眼前這個褻瀆意味十足的題材所在的房間，隻是呆呆的站著。盡管隻是無謂的抵抗，他還是用袖口捂住嘴，任憑油汗從額頭上肆意冒出，以扼殺感情所換來的清醒的意識，張大雙眼正視這慘不忍睹的情景。
「………………」
<喪葬屋>向“那個”靠近，
站在“那個”前麵的<喪葬屋>默默的俯視著擺出扭曲不堪的苦悶表情的老人頭顱中的一顆，將用慣了的柴刀舉到還不過肩的位置，就這樣輕易的揮了下去。
咚唰
砍斷骨頭和肉的，堅硬濕潤而沉重的聲音，在房間裏回響。
……………………
?
地點在海部野家二樓。千惠的房間。
敞開的槅扇讓房間內部暴露在外，時槻雪乃靠在外麵的走廊上，一聲不吭的站著。
房間裏，是躺在床上的千惠與她的母親。
可是雪乃似乎不想和屋內的她們有所瓜葛，也不想去和她們交談，她的表情和態度都與屋內的人劃開了一條界線。
「………………」
雪乃的冷豔美貌之上添上了毅然與不悅，化作堅定的表情。
學校指定的水手服套裝隻有左邊的袖子卷起來，露到手肘部分的手臂上纏著一層滲血的繃帶。
傷口造成的失血，讓她本就白得出奇的皮膚又少幾分血色。
額頭上隱隱滲出的汗並非雪乃的精神狀態所致，而是對疲憊與出血產生的純粹的身體反應。
她自己也感覺到自己的體溫很低。
感受著與體溫形成對比的火辣以及來自滿是傷口的手臂的鈍痛，雪乃的表情中也沒有軟弱與害怕。她隻是表情堅定，從全身散發出「別找我說話」的抗拒氣息，在走廊上目不轉睛的注視著千惠房間裏的狀況。
千惠的房間是和室，裏麵擺著床和桌子。
千惠已經被放在了床上平躺下來。
在她姑姥姥家遭遇的<泡禍>令她雙腿受了很嚴重的傷。千惠在被雪乃和蒼衣送回來的途中，在就快到家的地方昏迷過去，過去了兩個小時也沒有醒來，一直沉睡著。
睡著的千惠一身睡衣，身上搭著疊起來的薄毯子。
從毯子與睡衣中露出的雙腿，為了應急打上了繃帶。
這是她母親使用藥箱中的常備藥進行簡單處理的成果。盡管處理不充分，本來需要送去醫院進行治療，但如果被醫生詢問原因的話會答不上來，所有不能送去醫院。
畢竟她腳踝以下的皮膚所受的傷，完全就像用藥品溶解潰爛所致。
可想而知，進行診斷的醫生定會出於處理的必要性，要求對受傷的原因進行解釋。
可是，不可能直接回答這是離奇現象所致，可是撒謊的話，也很可能讓事情變得更加複雜。
如果被懷疑是這是一起案件而報警的話就糟了。
要去醫院的話，恐怕隻能等到整個事件完全結束之後了吧。
隻是發現案件的話並不存在問題。
真真的問題在於，她是很可能是這次<泡禍>中心的<潛有者>，一旦將她轉移到別的地方，<泡禍>的影像範圍或許就會擴大。
雪乃嚴肅的眼神中，除了對千惠的警惕，看不出任何東西。
千惠一旦發狂，成為無意識地散播<泡禍>的<異端>的話，隻有殺死千惠才能平息事態。
因此，這是極為正常的戒備。
沒錯，至少雪乃自身對此堅定不移——不，是用憎恨碾碎一切感情，將這樣的想法當做自身的意誌去堅信。
「………………」
「………………」
緘默的雪乃與一語不發的千惠母親之間彌漫著凝重的沉默。
能夠聽到的，隻有自己呼吸的聲音，然後就是從樓下漏上來的，疑似講電話的斷斷續續的談話聲。
「唔……」
忽然，傳來微弱的呻吟。
聲音來自房間裏。坐在床邊的母親連忙探出身子。
看來失去意識的千惠醒過來了。雪乃察覺到這件事後，臉上一時變成了不知所措的表情……可她馬上又故作原來的撲克臉，背對著房間，小心不發出聲響，準備離開了這裏。
可是……
「咦，雪乃同學？」
剛一轉身，便與走廊拐角上冒出來的蒼衣撞了個正著。
雪乃不開心的皺緊眉頭。蒼衣似乎也在顧慮傷者，上樓的時候和雪乃一樣小心不發出聲響。蒼衣臉上閃過吃驚之色，但立刻壓低聲音，向雪乃問道
「……在這個地方，沒關係麽？」
「…………」
不知為什麽，雪乃沒有回答臉色不太好的蒼衣。
更準確的說，雪乃不知該如何回答。雪乃雖然督促自己戒備而監視千惠，但在千惠醒來之後產生了想要離開的心情，顯然違背了自己的使命。
而這一幕被蒼衣撞見，被蒼衣詢問了。
雪乃自己也不明白。所以雪乃沒有回答，而是這樣說道
「……閉嘴，殺了你哦」
「咦……？」
聽到突如其來的這樣一句話，蒼衣有些畏縮。雪乃不悅的將眼睛從蒼衣身上移開，邁起大步，準備從蒼衣身旁穿過去。
「呃……」
蒼衣一臉困擾的四下張望。
於是，他察覺到了千惠屋裏的情況。
「啊……千惠同學醒過來了麽？」
雪乃沒有回答，徑直朝樓梯走去。
「咦？雪乃同學，不和千惠同學說說話麽？」
「……」
雪乃不去理會。
「明明那麽擔心她」
「！」
雪乃不去理會……本是這麽打算的，可這話聽上去實在刺耳。
雪乃嗖地轉身，然後挑起眉梢，逼近蒼衣，壓低聲音，與此同時粗暴的放出話來
「……少自以為是。我隻是在監視罷了」
雪乃說道。
「我才不會和那個人說話。與那種不知會不會有朝一日就被我親手殺死的人搞好關係，毫無意義」
「又說這種話……」
「我隻奉陪對死懷有覺悟的人」
雪乃說道。
「當然，你也一樣」
堅定的說道。
「……」
雪乃留下了困惑的蒼衣，頭也不回的走下樓梯。
雪乃很不開心。對蒼衣也是，對自己也是。
然後她告訴自己，自己是<騎士>。
自己要獻身於與<泡禍>相互廝殺————是名為<騎士>的『劊子手』。
2
穿著白色衣服的姐姐，坐在光潔的肥皂泡裏。
本想去追輕輕飛走的肥皂泡，可自己的腳消失了，怎麽也跑不動。
就算拚命地想要去追，也無力前進。
心裏很急。裝著姐姐的肥皂泡輕輕的飄向空中，朝著城裏，朝著天空，越來越小，繼而消失。
………………
?
「唔……」
做了個這樣的夢，海部野千惠醒了過來。
張開眼睛首先看到的，是含著淚而變得模糊的視野。
視野立刻形成圖像，具合焦點。發白昏暗的情景漸漸成形，不久，那麵熟悉的浮現木紋的天花板映入了千惠的視野。
這是自己房間的天花板。
在她身下，是自己的床。
夢的餘韻在胸口中留下了一種感覺。
這是在夢中體驗過的，好像胸口被開了個洞的喪失感。這種感覺就猶如胸口被真空塞滿一般，在心髒周圍尤為明顯。
咚、咚、咚
自己體內心髒搏動的聲音，聽起來非常強烈。
剛剛醒來的身體重得出奇，心跳的聲音大得出奇。
這樣的心跳就如同從剛剛夢中直接衝出來一般，伴有全力狂跑過後的疲勞，是伴隨些許痛苦的心跳。呼吸很亂，汗水讓衣服緊緊地貼在皮膚上，很冰，很難受。
這是從噩夢中蘇醒的感覺。
初醒的意識很朦朧，而身體的感覺很鮮明。
這些感覺隨著千惠醒來從體內急遽散去，而後替換成明確的意識。醒來的千惠首先打算起身，猛然向感覺尚未達到末梢的身體注入力量。
「……啊！」
隨後，千惠立刻不自主的叫出來，表情顰蹙，倒了下去。
她的雙腳以下，猶如皮膚被火灼傷的劇痛蔓延開來。
千惠直起一半的身體，直接側倒栽進被窩。此刻千惠沒有完全明白發生過什麽，但這份疼痛讓她頭腦完全清醒，漸漸取回了模糊的記憶。
「啊……」
接著，千惠雙腿感受著灼熱的感覺，呆呆的呢喃起來。
在被褥上已經完全清醒的千惠，回想此前發生在自己身上的一切，依舊將臉埋在枕頭裏，張大眼睛停止動作。
感情伴隨記憶同時複蘇。
千惠竭盡全力地用理性忍耐著猶如濁流塞滿腦袋的記憶與感情並進行整理。
眼前發生了難以置信的事情。
在姑姥姥家發生的那起可怕的離奇現象。
將那些現象燃燒殆盡的名叫時槻雪乃的那名少女，以及她的自殘行為，還有伴隨這一行為所產生的無法解釋的神秘力量。
『——類似於靈能者的人』
在這個異常情況中，在她那猶如雕塑的美貌下，雪乃本人的那種解釋擁有非凡的說服力，可如今回想起來，那件事顯然不正常。
已經不是信與不信的問題了，對這樣的她，產生的隻有恐懼與不信任。
當然，把雪乃帶到家裏這件事全怪千惠自己。對親眼目睹那個異常情況卻泰然處之的雅孝也是。
「……………………」
強烈的不安如同爛泥一般從內心深處湧上來。
從千惠看到的“肥皂泡”開始，那個暗藏的“恐懼”——害怕因為雅孝和那名少女而變得無法挽回的這份恐懼，在沉重的不安中催化，迅速填滿千惠的腦袋和全身。
就在此時——
「請問……要不要緊？」
「！！」
突然被一個男生的聲音搭話，千惠像彈簧一樣猛地從被窩中抬起臉。
她沒有察覺到有人。不對，隻要冷靜回想，確實有人將她帶進了房間，可千惠平時不會讓外人進入自己的房間，所以無法立刻想到房間裏會有其他人。
千惠抬起臉，看到母親牧子正坐在敞開的槅扇旁邊。
然後喊了千惠的白野蒼衣神情似乎有些困惑，站在那邊的走廊上看向千惠。
「……！」
「啊……呃，抱歉」
看到千惠吃驚的表情，蒼衣怯生生的道歉。
千惠不知該作何反應。困惑的千惠沒有回答蒼衣，幾乎亂發脾氣似的，將矛頭轉向另一個人。
「……誰……誰讓你進來的！我不是說過無數次，不要進我的房間麽！？」
千惠對母親大聲怒吼。牧子的臉陰沉下來。
最開始隻是想要發泄，可是吼著吼著對情況有了進一步認識，千惠慢慢想到牧子之前出入過她的房間，也觸碰過她的身體，不由渾身發顫。
盡管牧子現在人在門口，可這顯然是在糊弄千惠。附著在牧子皮膚上的細菌，如今附著在了整間屋子。千惠一邊怒吼，一邊想象這樣的情景，也猜想到牧子用沾滿細菌的手觸碰過自己的身體，千惠覺得太不衛生，渾身冒出雞皮疙瘩。
她感到肮髒的細菌正附著在自己的皮膚上，如螞蟻行軍般的惡寒爬過皮膚。
然後，千惠注意到自己還沒洗澡就被放在了床上，墊在身下的被褥將會成為細菌的溫床。千惠倉惶地將被褥掀下床。
「太……太可惡了！！看你都做了什麽！」
千惠大叫。
被這樣大吼，牧子近乎指責的說
「這也沒辦法啊……總不能放著你不管吧？」
「我寧可你別管我！」
千惠回答得毫不遲疑，接著起身。她想盡快離開這張已經汙染的床。
可是。
「……嗷！」
在放下腳的同時，千惠不堪疼痛，向前栽倒。
她腳踩在地上的那一刻，如被刀割的劇痛在纏著繃帶的腳上放射開來，千惠正要從床上滾下去，用膝蓋和手撐在榻榻米上，然後皺著眉頭向自己纏著繃帶的腳看去。
「千惠……」
「不用過來！夠了、快從我房間出去！」
千惠垂著頭，對想要過去的母親打出怒吼。
接著，她匍匐在地，忍耐著腳部的疼痛向桌子爬去，向上麵伸出手。她記得上麵應該擺著很多除菌噴霧。
可是，她的手夠不到噴霧器，隻有指尖輕輕碰到了一下，塑料瓶倒了下去。
倒下的塑料瓶從桌子掉在榻榻米上，撞到了千惠的膝蓋。千惠覺得自己很淒慘，拿起噴霧，含著淚向地麵噴灑。
「………………」
沉默之中，唯有噴霧的聲音一時間在滋滋作響。
在千惠視野的一頭，退到走廊上的母親困惑地俯視著千惠的樣子。
站在旁邊的蒼衣也是同一個表情。
頃刻之間，千惠之外的所有動作停了下來，房間裏唯有噴霧的聲音不斷作響。不久後，千惠的除菌噴霧轉向了自己身上的衣服和繃帶，母子的麵色漸漸轉為鑽牛角尖的樣子。
「……」
接著牧子轉向身旁的蒼衣。
從千惠的角度看不到牧子的表情，但千惠能想到，母子恐怕在趕蒼衣下樓。
而如同印證這樣的猜想，蒼衣向千惠瞥了一眼，轉身離開了。
蒼衣此刻的眼神中流露出不加掩飾的擔憂，四目相視的瞬間，千惠內心對蒼衣產生了些許罪惡感。
但是，這樣的感覺轉瞬即逝。
名叫蒼衣的少年讓人很難產生警惕，可他畢竟是雅孝帶來的人，與那位名叫雪乃的少女必然是一夥的。
而且，對蒼衣產生的罪惡感之所以會轉瞬即逝，不隻因為這個原因。
蒼衣是在牧子的催促下離開的。既然如此，再結合牧子之前那張似乎下定某種決心的表情，很容
易猜到這是要挨罵或是說教的預兆。
千惠害怕被罵。
可是千惠在她的潔癖症與固執的驅使下，依舊不斷地噴灑噴霧。
如今隻是會挨罵的話，已經阻止不了這種基於本能的厭惡感所產生的行為。千惠的視線從牧子身上移開，盡管能感覺到牧子正看著自己，千惠還是沉默不語，執拗的不斷噴灑噴霧。
「………………」
「………………」
尷尬，沉默。
噴霧的聲音然亂空氣。
握著塑料瓶的，粗糙的手。
然後，向自己粗糙的手掌噴上除菌噴霧，粗糙的感覺隨著冰冷的感覺沁入皮膚。
藥劑滲透進皸裂的皮膚，刺激裸露的肉。
但是千惠覺得，這份疼痛也是消滅細菌的證明，還是覺得有些舒服。
「………………」
千惠默默的讓自己的手沐浴在除菌噴霧中。
而她噴著噴著，感覺至此為止一直站在走廊上默不作聲的牧子要開口了。
「千惠……」
「……！」
千惠嚇得渾身一抖。
蒼衣不在了，現在沒有外人，就算會被罵得狗血淋頭也不足為奇。
千惠戒備著，身體繃緊。
不過，盡管內心如此恐懼，可還是頑固的裝作無視，裝作平靜，默默地噴著噴霧。
這是說什麽也不會去聽的態度。
千惠沒有看著母親的眼睛，但她做好心理準備，等待著母親發言。
「千惠……」
牧子再一次喊出千惠的名字。
千惠暗自一顫，可是母子接下來的話盡管是斥責，卻沒有平時說教或是不耐煩的感覺。這完全超乎了千惠的預想。
「……剛才你夢到了吧」
牧子說道。
「…………！？」
這句意料之外的話，讓千惠的手忽然停了下來。
「你是不是夢到了誌弦……你的姐姐？」
牧子沒去在意千惠的樣子，接著說道。
千惠沒有回答。牧子也許在等待她的回答，隔了短短幾秒鍾，然後有用先前那種淡然的聲音，接著說下去
「……你在夢裏，喊了姐姐」
「………………」
千惠沒有回答。
千惠無法回答，選擇沉默，而牧子接著說出這樣的話。
「放心吧。媽媽也一樣」
「……？」
一樣？千惠不明白牧子突然在說什麽，感到詫異。
她不經意的停止了動作，看向牧子，然後反問過去
「什麽一樣……？」
可牧子此時已經背對著千惠，離開了。她的身影，漸漸地消失在走廊的陰影中。
隻有聲音從走廊傳了過去。
「……沒關係。你什麽也不用擔心」
牧子說道。千惠啞口無言。
什麽沒問題？莫名其妙。
能夠明白的，隻有牧子想讓自己放心這件事。
「…………………………」
什麽情況，究竟怎麽回事，搞不懂。
千惠的直覺告訴她，似乎發生了什麽事情。千惠茫然的癱坐在房間的地上，隻能聽到緩緩走下的樓梯的腳步聲，連目送都做不到。
腳步配合著心跳的陣痛，正一點點，一點點的增強。
………………
…………………………
3
<喪葬屋>如今依舊在進行著海部野家的遺體撤除工作。屍體處理的工作的聲音與氛圍傳到了分配給蒼衣他們的客房。
「總之，危險的東西……就是“泡”了」
「是啊」
蒼衣同意神狩屋的觀點，點點頭。
聚集於此的蒼衣、神狩屋和雪乃三人隻是擺著各異的沉重表情，彼此對視。蒼衣與神狩屋坐在桌旁鋪好的被褥上，雪乃站在稍遠的地方，他們的表情中反映他們出各自不同的苦惱。
神狩屋胳膊撐在桌子上，表情中是沉重的疲勞。
雪乃的表情中盡管也有很深的疲憊，但如同想要將疲憊掩蓋下去，眼神尖銳而剛毅。
雪乃的疲憊是因為她的傷，而神狩屋疲勞的原因也很明顯。
畢竟她將受傷的千惠送了回來之後，海部野家變成了這番慘狀。
之後<喪葬屋>到達。神狩屋本就神經緊繃，卻還要在情況穩定之前一直對近乎錯亂的海部野夫婦安慰解釋，進而糊弄並說服。
直到一小時左右以前事態穩定之前，最開始舉家上下充斥著慘叫，之後怒罵一直此起彼伏。
畢竟遠道而來的七名親屬全都突然死於無法理解無法解釋的異常現象中，這也在所難免。而且狀況詭異至極，慘不忍睹。與這種現象毫無交集的普通人麵對過於異常的屍體，這是非常自然的反應。
蒼衣等人從千惠的姑姥姥家回來之後，正巧碰到這裏出事，錯亂的海部野夫婦的慘叫震撼整個房子。
剛剛回來的蒼衣和雪乃一開始很震驚，最後掌握了情況。神狩屋在海部野夫婦差點要報警的時候連忙將兩人控製下來，費盡九牛二虎之力讓他們冷靜下來，接著花了一個多小時苦言相勸才讓他們理解警方對這種異常事態束手無策。
幾經波折，終於到了現在。
神狩屋用異常性與體麵問題讓幸三，用千惠的傷當盾牌讓牧子暫時冷靜下來，接受了狀況。
可以說，這是鑽了混亂空子所使出的緩兵之計。
趁著這個時候把<喪葬屋>請來撤除異常的屍體，終止明天的法事，在兩人恢複正常判斷力之前，創造出盡可能讓神狩屋等人方便行動的狀況。
待到兩人恢複正常的時候，狀況可能會有所改變。為了那時能夠順利，田上颯姬正在趕來增援。
雖說這樣隻是暫時性的，但不管怎樣，狀況得到了控製。
但願在蒼衣他們<騎士團>平息事態之前，不要節外生枝。
而現在，三名<騎士>頭一次能夠麵對麵的針對這場騷動商量今後的對策。
於是……
「鑒於之前的事例已經非常明顯了。接觸到泡就會被溶解」
神狩屋得出了最初的結論。
「千惠碰到泡沫之海所造成的腳傷。還有啤酒泡造成七名親屬死亡。大概吐出血泡的狗也是在池子之類的地方吞過泡吧。最好還是別去碰泡」
「……」
聽到神狩屋的話，蒼衣與雪乃相繼頷首。
「我們還好，可問題是如何讓海部野家的大夥接受呢……」
神狩屋胳膊撐著旁邊的桌子，托著臉，悠長地歎了口氣。
蒼衣大致明白神狩屋的感受，之前費了那麽大力氣才說服了那兩人，可問題依舊堆積如山。
蒼衣說
「抱歉，我什麽也做不了……」
「不必自責……適材適所，這也沒辦法。隻有能者為之了」
神守護回答蒼衣的話，抬起臉，露出疲憊的笑容。
身為高中生的蒼衣對這些事情無能為力。沒有具備說服力的語言，也沒有這麽去做的身份。
至此為止，蒼衣隻能眼巴巴的看著身邊引發的混亂。
所以，他至少將自己所能做到的“看”進行到底，一直站在現場一旁，再次一同留在<喪葬屋>收拾屍體的現場。
而這麽做超乎想象的艱難。隻是站在一旁觀望便讓現在的蒼衣疲憊不堪。意識與思考很沉重，身體也很沉重。
胃部周圍有種難以拂去的重壓。
這就好像幾小時
前攝取的食物仍未消化一般的沉重感覺。
感受到了諸多方麵的重壓，蒼衣還是開口說道
「那個……那個“泡”是『人魚公主』的泡吧」
這是蒼衣唯一能做的事。神守護回答，點點頭。
「應該是。我覺得不會有錯。隻要把順序倒過來，就與化作泡沫的人魚公主相吻合了」
神狩屋點頭。
在這裏發生的諸多可怕的怪現象，最初就與被<大木偶劇場的索引>預言的『人魚公主』吻合。
隻要解明了它們相吻合，或許就能夠預測之後將會發生的事情，提前製定對策。一聲不吭的雪乃嚴肅地微微皺起眉頭。雪乃雖然不至於阻止，但對這樣的推測充滿懷疑。
就算沒能預測到，理解也能發揮作用。
對正在發生的<泡禍>進行理解，就是蒼衣所持有的<斷章>的發動條件。
蒼衣名為<夢醒的愛麗絲>的<斷章>不理解<泡禍>並對其產生共鳴便無法發揮功效。正因如此，蒼衣等人才要像這樣在這非常時期專程來花時間，甚至扔下了本不能置之不顧的海部野家的人，在這個地方進行討論。
「……泡或肥皂泡或許是更加直接的死亡象征」
神狩屋深思熟慮地微微放下視線，這樣說道。
「肥皂泡讓我想起來了。我以前把它當做繪畫世界的故事於是給忘記了，不過肥皂泡在畫中的象征世界裏，與“骷髏”幾乎意義相同」
「骷髏……？」
聽到神狩屋的解說，蒼衣對突然冒出來的“骷髏”這個異質的詞匯產生想象，時而不可思議，時而毛骨悚然，時而又不禁蹙眉。
「骸骨麽？」
「沒錯。正確的說，它象征的並非死亡，而是活著的空虛」
神狩屋回答道。神狩屋的口氣不像之前想要說服海部野家人時的那樣，或許因為他生來喜歡講論學問，恢複了一些活力。
「曾經西洋畫中所繪之物，全都有著象征意義」
神狩屋接著說道。
蒼衣回答
「是象征學呢」
「嗯。肥皂泡是曾風靡一時的構思」
神狩屋將有些少白的頭發向上捋，改變坐姿，探出沉腰。
「主要在靜物畫與肖像畫以及宗教畫中，經常描繪肥皂泡本身，吹泡泡的人物，或者愛神丘比特。其中，有時肥皂泡與骷髏並用，玻璃珠與肥皂泡象征相同，也會被使用。
以那些為主題進行創作的流派，被稱作『虛空派（vanitas）』。直接以『虛空』命題的畫作也很多，作為流行題材所創作出的構圖相似的畫非常多，是很出名的構思。這個“虛空”就是“空虛”的意思。以前的西洋畫中描繪肥皂泡的作品，十有八九可以認為存在表達人生、青春、富貴不過是泡沫榮景的部分。
骷髏大致上是寓意相同的構思。不論農夫還是貴族，死後都會平等的化為骸骨起舞，與『死亡之舞（danza macabra）』的構思相近」
「象征空虛的繪畫啊……」
「不論高低貴賤，死亡都將迎來平等的終點，就是這樣的哲學觀點。日本的思維方式深受佛教影響也是這樣。
在日本有將美女的死屍漸漸腐爛化骨的過程繪製成九張畫的『九相圖』，以直觀的圖像對相同的事情進行解釋。有則警句說，地位、名譽、財富，知識、愛、美麗，全都不過是有朝一日便會消失的泡沫，不過是空虛大地上的幻影」
接著，神狩屋隔了片刻。
「不過與之相對，後麵描述具備永恒價值的是信仰。大致上就是這樣」
「……」
神守護似乎完全不信這種事，聳聳肩。
蒼衣純粹隻是聽不明白。如果名譽還有知識那種無形的東西是幻影，那麽信仰也隻能與那些分為一類。
不過，蒼衣能夠把它當做知識來理解。
所以蒼衣說道
「呃，難道意思是說……童話『人魚公主』所表達的也是相同的主題？」
「……」
經蒼衣這麽一說，神狩屋臉上閃過思忖的表情，而又立刻將視線放回到蒼衣身上，用推敲學生意見的老師式的口吻說道
「……原來如此……沒有靈魂也就意味著無法到達神之座前，所以人魚雖然長壽美麗而溫和，卻不過是空虛的泡沫。表達的是這樣的價值觀麽」
神狩屋呢喃著。
「若是將這種中世紀基督教世界的價值觀當做原理上的前提，盡管有些諷刺，但或許能夠理解其中一部分無法說通的症結呢。
比方說『要拯救人魚公主，需要“王子的愛”』。這聽上去是不錯，可實際上，拯救人魚公主所真正需要的，是教會執行的“神的認可”。畢竟無法否認，人魚公主已經充分得到了王子的愛。隻是沒能踏入婚姻的殿堂罷了」
「說的沒錯」
「……嗯。如果是這樣，那麽這種論述的證據就是人魚公主為了得到神的認可而做出選擇。魔女的幫助著實諷刺」
蒼衣點點頭，在他麵前的神狩屋眉心陰雲密布。
「在中世紀，與魔女立下契約的人也會被當做魔女。於是在中世紀基督教的價值觀之下，不論如何也無法獲得拯救。即便得到了靈魂，也是借助妖術達成的，隻能被推入地獄」
「啊……」
「人魚公主能做到的，充其量隻有舍棄自己的夢想與生命，擺脫魔女的教唆而已。改過自新的人魚公主，勉強得到了神的寬恕，獲得了能在幾百年後擁有靈魂的機會。『人魚公主』的故事其實是在那樣的情況下，達到最有可能的歡喜結局。讀完《人魚公主》，我們會期待有朝一日得到永恒靈魂的公主與王子在天堂相遇。可不論是那份幸福還是那份愛都遙不可及。一切盡在神的掌控之中」
神狩屋的表情莫名的複雜。
他的表情不像憤怒，不像哀傷，不像不滿，也不像死心。
隻聞被兩人拋在話題之外的雪乃不開心的哼了一下。雪乃是將與神之噩夢戰鬥的<騎士>這個立場強加在自己身上的女孩，對『神賜予的東西便是真正的幸福』這一結論的看法，除了『愚蠢透頂』恐怕找不出第二個詞來形容。
蒼衣覺得怎樣都好。
人的價值觀千差萬別。
所以蒼衣的思考主要集中在了至今所發生的現象與『人魚公主』吻合的情況上。蒼衣一邊回想此前所發生的事，一邊絞盡腦汁的發揮聯想。
「……神狩屋先生，可以提個問題麽？」
於是蒼衣不久後對神狩屋這樣說道
「呃……我對千惠同學的那個姑姥姥家裏出現的<泡禍>有些看法」
「咦？」
視線落到榻榻米上的神狩屋連忙抬起臉。
「啊……抱歉。你有什麽頭緒麽？」
「呃，是在那個房子裏發生的事。人身體的一部分在流到走廊上的泡沫中遊過泳，對吧？」
蒼衣說道。
「是的」
「所以我覺得，人魚身體的一部分，是魚對吧？既然如此，我覺得在人魚眼中，在周圍遊來遊去的魚——與自己身體一部分完全相同的東西，是活生生遊來遊去的東西吧」
「咦？……啊！」
聽到蒼衣這樣的意見，神狩屋驚呼出來。
蒼衣一直都在思考，如果自己是人魚，那個『人魚公主』的故事世界中究竟會是怎樣的景象。
結論隻有一個。將人魚眼中魚在周圍遊來遊去的情景完全替換成人類的立場，就和周圍飛來飛去的鳥是人類的一部分構成的狀態相同。
「這種情況……確
實是這樣」
「對吧？」
神狩屋呻吟起來。蒼衣偷看他的表情，點點頭。
「話雖如此，我隻是稍微想到了而已，然而這件事有何意義，我完全說不上來」
「不，我沒有想到這一點。“那個”就跟字麵意思一樣是“魚”的意思麽」
神狩屋將手放在嘴邊，短暫的深思起來。
然後，他立刻翻開了腦中的辭典，將相關的知識從腦中提取，深思熟慮的開口說
「……所謂的“魚”與剛才所講的東西隻有微乎其微的聯係，不過魚本身就是基督教徒本身」
隨後，神狩屋說
「人在成為基督教徒的時候要接受洗禮對吧？在那個洗禮中會用到水。說到洗禮，就是牧師用手指沾取聖水淋濕信徒的頭，『滴禮』的形象可能很出名。不過由教會進行的『浸禮』就是在河流或者水池中浸泡全身來進行洗禮儀式。
就像人們說的魔女不會沉入水中，吸血鬼無法渡過流動的水一樣，水是神聖的。進行洗禮的水是基督教徒的“真正住所”，因此所有基督教徒都是“魚”。就是這個象征的思維方式。該說水是靈魂的住所麽？通過『滴禮』很難理解，但『浸禮』與這種形象非常接近。
另外，魚在新約聖經中還有一段記載，上麵描述了基督在貝特賽達地區用五塊麵包和兩條魚為五千人填飽肚子的奇跡。因此“麵包和魚”組合起來，成為了聖餐的象征。魚是聖神的食物」
「食物……」
蒼衣不由呢喃起來。或許是一直都在思考至今看到的那種現象與人魚有關，完全沒有將魚當做食物。有種被一語點醒的感覺。
「吃……我忘記了。魚是能吃的」
蒼衣捂著嘴，說道
「或許暫時吃不下魚了」
「啊，確實……可能暫時沒胃口吃魚了」
神狩屋帶著苦笑的意味點點頭。
不過蒼衣的聯想在這裏出發，有了新的進展。
「說到吃，人魚也要吃東西吧？麵包和魚組合。記得麵包也是人的象征吧？」
「……！」
蒼衣話音剛落，神狩屋的表情驟然改變。
接著他呢喃起來
「八百比丘尼……」
「果然聯想到了」
說到這裏，蒼衣開開始吞吞吐吐。
「某種意義上或許是一種神聖的食物…………隻是想到了這一點而已，但不覺得和這次的事情有關係」
「…………啊……啊啊，也對。確實扯遠了。畢竟從基督教的象征跳躍到八百比丘尼的故事了。我們必須考慮的事情，終歸隻是『人魚公主』」
神狩屋點點頭。他的語氣不知為何突然沉了下去。
蒼衣苦思冥想。神狩屋也沒有再多說任何話。
也因為這樣，蒼衣沒有察覺到神狩屋對故事無比熱衷的態度發生了急遽的變化。
話題突然無法進展下去。察覺到這一點的不是身為當事人的蒼衣，而是一直在旁一聲不吭的雪乃————雪乃懷疑的眯起眼睛，注視著中止對話的神狩屋的樣子。
無人說話的居室裏，呼叫提示音平淡的從受話器中傳出來。
在海部野家與廚房相連的居室裏，家主幸三站在安裝在牆壁上的電話跟前，將受話器放在耳邊，默默的聽著電話打通的提示音。
不論呼叫提示音響多少次，電話依舊無法接通。
電子音空泛的傳出來。剛剛步入老齡層的幸三擺著一張顯露疲態的撲克臉，聽了一會兒這個聲音，不久露出夾雜著疑惑與放棄的表情，將受話器拿開耳朵，靜靜的掛回到了電話機上。
「……不行，沒人接」
幸三說道。
站在旁邊的神狩屋——鹿狩雅孝聽到幸三的話，露出困惑的表情，把手放在了睡亂了的有些少白的頭發上。
「寺廟麽？一開始就碰壁啊」
神狩屋歎氣，幸三回答。
「寺院這個樣子真讓人傷腦筋。竟然連個電話留言都舍不得留」
言語中流露出幸三的嚴肅。可話音剛落，幸三似乎想起了為何事去打電話，露出一副對自己感到羞恥的不愉快的表情，可怕的目光落在地上。
「……我也沒資格說別人」
「沒辦法」
神狩屋說。
「這樣的情況，明天的法事辦不了了。隻能通知法事中止。我去寺裏看一看。總之聯係其他親屬吧」
「嗯，我明白」
幸三歎著氣回答道
「雖然很不合理，但明天隻能終止了。那件事……」
幸三說到這裏停了下來。
「那件事……不行了」
幸三想不出合適的話，用非常通俗，卻反而因此將難以形容的異常最為直接的表達出來，將自身的常識與理智全部拋棄的簡短語言，從內心深處吐了出來。
?
同時，白野蒼衣正走在海部野家的走廊上。
鋪著木地板的走廊兩側是灰泥糊的牆。蒼衣的表情有些僵硬，在紙窗戶和槅扇成排的日式住宅的走廊上，朝著某間房走去。
這所民宅雖然古舊，但在昏暗的熒光燈中映照出來的走廊修繕得非常漂亮。
在昏暗的熒光燈中，運動鞋踏在地麵上發出聲響。
走廊上安靜的氣氛有些憂鬱，有些陰森。
但蒼衣表情僵硬的原因，並非於此。
原因有二。一是因為蒼衣當前正在前往的房間。
另一個原因是在蒼衣的帶領下，緊跟在身後的兩位客人。
「………………」
兩名身著喪服的男女緊跟在蒼衣身後並肩偕行。
身著漆黑喪服的二人組所彰顯出濃重黑暗，甚至讓人產生一種走廊照度下降的錯覺，在蒼衣身後占據著走廊上絕大的空間。
「……到了」
沒過多久達到要找的房間後，蒼衣用手拉住槅扇。
而後二人組中的女性——戶塚可南子對蒼衣回以與這個地方以及她的服裝格格不入的柔和而穩重的笑臉。
「謝謝」
「哪裏」
蒼衣不由得對她的笑容感到有些尷尬，垂下眼睛。
可南子的腰映入蒼衣垂下的眼睛。她喪服的裙子上纏著一條粗大的皮帶，上麵掛著柴刀、鋸子和砍刀。她手中提著幾個沉甸甸的水桶，大量的刀具和鏟子插在裏麵。
可南子臉上掛著她與那危險形象格格不入的溫柔笑容，轉向站在她身旁腦袋近乎會撞到日式矮房子的天花板的高個子男人。
「我們開始吧，瀧」
「……」
可南子說完，名叫瀧修司——通稱<喪葬屋>的男人，深邃的麵龐顯露出寡默而嚴肅的表情，點了一下頭，大步穿過蒼衣身旁，站在槅扇之前。
就在此刻。
嗖
蒼衣隻覺不寒而栗。
蒼衣屏住呼吸。此前就算相隔遙遠依舊會被<喪葬屋>背影散發的強烈氣息所壓迫，而與他擦身而過，蒼衣仿佛要被刮倒一般。
這與一名人類所擁有的迫力相去甚遠，巨大的陰鬱之氣猶如是將龐大的葬列壓縮到一個人身上。此刻，蒼衣感到自己被扔到了荒郊野地上的一條羊腸小道上，與冥國亡者的出喪大隊擦身而過，令他戰栗的惡寒侵襲而來。
打個比方吧，<喪葬屋>周圍的空氣比正常氣溫總要低上一截，而蒼衣感覺這樣的空氣從皮膚上滑了過去。
或者說，就像冰冷的手伸入了靈魂之中。
蒼衣不由背脊一挺，全身毛孔收縮。
試想，如此接近工作中的<喪葬屋>還是頭一次。冰冷的寒流隨著<喪葬屋>一起移動，隨他過而消散。蒼衣此時終於從背脊發僵的感覺中獲得解脫，一邊冷汗如注，一邊釋放屏住的呼吸。
「……………………！」
看到蒼衣的樣子，可南子輕輕地噗嗤一笑
「……瀧，都怪你不注意就靠上去，嚇著他了」
可南子戲弄起來。被她戲弄的<喪葬屋>依舊一言不發，然而嚴肅的表情中多了幾分困惑，向可南子看去。
見他的表情，可南子又覺得好笑似的，嗬嗬的笑起來。
接著。
「……抱歉。我們開始吧」
可南子話鋒一轉，若無其事的抽出柴刀，用眼神指向房間槅扇。
「…………」
被無聲的催促，<喪葬屋>一瞬間無法接受而皺緊眉頭，馬上又轉回眼前的槅扇，巨大的手放在了在他高大的身軀下顯得十分渺小的槅扇。
盡管格柵關得死死的，依舊攔不住內部的異味向走廊泄漏。
蒼衣回到這裏之後，看了眼裏麵的情況。後來房間被牢牢封住，直到<喪葬屋>他們到來，已經過去了兩個鍾頭。
蒼衣知道裏麵是怎樣一幅慘狀。
沒有完全隱藏而泄漏到走廊上的腐臭再次鮮明的勾起了他的記憶，看著別人將手放在槅扇上，都讓他心髒嗡嗡作響。
可是————
嗖
<喪葬屋>豪不猶豫的用手一拉，槅扇應聲打開。
他的表情紋絲未動。打開格柵的那一刻，壓縮在裏麵的猛烈氣味如同無形的聚合塊滾落而出，向走廊彌漫四溢。
「唔……！」
雖然已經見過一次，蒼衣還是害怕起來。
腐肉與腐爛的礁石，加之充滿刺激性的肥皂味混合在一起，化作刺痛鼻腔的強烈怪味。
可是<喪葬屋>也好，可南子也好，都對嚇住的蒼衣不加理會，稀鬆平常的觀察槅扇裏麵。他們看到裏麵的情景也沒有表露出特別的感覺，就這樣輕易的踏入了充滿腐臭的房間。
「……」
在眼前阻塞蒼衣視線的兩人消失後，屋內的情景暴露在了蒼衣的視野中。
裏麵與兩小時前目睹過的一樣，儼然就是一場噩夢。
相連的兩間和式客房化為了地獄。到此參加法事的海部野家的七位親屬——已經是無法數清就是七個人的狀態，黏糊糊的在榻榻米上蔓延。
那是一團相互融合的腐肉和皮膚。
硬是要對這樣的形態進行形容的話，就是用某種用水溶解後冒出泡沫無法維持形狀的柔軟粘土堆起七個人的分量放在客桌上所形成的結果。
這團東西，原本是圍坐在桌旁喝著啤酒的七個人。
可如今，他們的肉體溶解的不留原形，變成了冒著紅黑色氣泡，混合了毛發與衣物的纖維素材的爛泥一般的東西，從桌子和榻榻米上流出來，如同煮爛的海藻，令人不快地一邊釋放著氣泡以及酷似礁石的腐臭。
在屋子裏，溶解的肉發出微弱的冒泡聲。
隨
著冒泡的聲音，好似礁石的腐臭混入了屋內的空氣。溶解的內髒與內髒中的物質發出令人不悅的溫濕臭氣。
之前那些溶解冒泡的肉全都是從七個人的嘴裏吐出來的。
吐出的肉泥將擺在桌上的酒菜全部淹沒，流到榻榻米上。難以溶解的空皮囊在肉泥之中，就像塑料袋一樣耷拉在桌上，融解、變形、繼而相互融合。
異常損壞的人體用今天早上群早的話來講，就是『冒泡的鹹烹海藻』。
他們已經喪失了人的原型，然而令人毛骨悚然的是，耷拉在各處的手腳以及內髒等部位隱約可見，殘留著形狀。
四處殘留的人的痕跡，大量的腐肉。
然後最怵目驚心的，是幾乎完全保持著原型，與紅黑色的爛泥糾纏不清，有一半陷入其中的七顆翻著白眼完全褪色白化的人類頭部。
這不是用粘土捏成，然後融化的人類。
而是用人捏成，而又融化的粘土。
蒼衣無法踏入眼前這個褻瀆意味十足的題材所在的房間，隻是呆呆的站著。盡管隻是無謂的抵抗，他還是用袖口捂住嘴，任憑油汗從額頭上肆意冒出，以扼殺感情所換來的清醒的意識，張大雙眼正視這慘不忍睹的情景。
「………………」
<喪葬屋>向“那個”靠近，
站在“那個”前麵的<喪葬屋>默默的俯視著擺出扭曲不堪的苦悶表情的老人頭顱中的一顆，將用慣了的柴刀舉到還不過肩的位置，就這樣輕易的揮了下去。
咚唰
砍斷骨頭和肉的，堅硬濕潤而沉重的聲音，在房間裏回響。
……………………
?
地點在海部野家二樓。千惠的房間。
敞開的槅扇讓房間內部暴露在外，時槻雪乃靠在外麵的走廊上，一聲不吭的站著。
房間裏，是躺在床上的千惠與她的母親。
可是雪乃似乎不想和屋內的她們有所瓜葛，也不想去和她們交談，她的表情和態度都與屋內的人劃開了一條界線。
「………………」
雪乃的冷豔美貌之上添上了毅然與不悅，化作堅定的表情。
學校指定的水手服套裝隻有左邊的袖子卷起來，露到手肘部分的手臂上纏著一層滲血的繃帶。
傷口造成的失血，讓她本就白得出奇的皮膚又少幾分血色。
額頭上隱隱滲出的汗並非雪乃的精神狀態所致，而是對疲憊與出血產生的純粹的身體反應。
她自己也感覺到自己的體溫很低。
感受著與體溫形成對比的火辣以及來自滿是傷口的手臂的鈍痛，雪乃的表情中也沒有軟弱與害怕。她隻是表情堅定，從全身散發出「別找我說話」的抗拒氣息，在走廊上目不轉睛的注視著千惠房間裏的狀況。
千惠的房間是和室，裏麵擺著床和桌子。
千惠已經被放在了床上平躺下來。
在她姑姥姥家遭遇的<泡禍>令她雙腿受了很嚴重的傷。千惠在被雪乃和蒼衣送回來的途中，在就快到家的地方昏迷過去，過去了兩個小時也沒有醒來，一直沉睡著。
睡著的千惠一身睡衣，身上搭著疊起來的薄毯子。
從毯子與睡衣中露出的雙腿，為了應急打上了繃帶。
這是她母親使用藥箱中的常備藥進行簡單處理的成果。盡管處理不充分，本來需要送去醫院進行治療，但如果被醫生詢問原因的話會答不上來，所有不能送去醫院。
畢竟她腳踝以下的皮膚所受的傷，完全就像用藥品溶解潰爛所致。
可想而知，進行診斷的醫生定會出於處理的必要性，要求對受傷的原因進行解釋。
可是，不可能直接回答這是離奇現象所致，可是撒謊的話，也很可能讓事情變得更加複雜。
如果被懷疑是這是一起案件而報警的話就糟了。
要去醫院的話，恐怕隻能等到整個事件完全結束之後了吧。
隻是發現案件的話並不存在問題。
真真的問題在於，她是很可能是這次<泡禍>中心的<潛有者>，一旦將她轉移到別的地方，<泡禍>的影像範圍或許就會擴大。
雪乃嚴肅的眼神中，除了對千惠的警惕，看不出任何東西。
千惠一旦發狂，成為無意識地散播<泡禍>的<異端>的話，隻有殺死千惠才能平息事態。
因此，這是極為正常的戒備。
沒錯，至少雪乃自身對此堅定不移——不，是用憎恨碾碎一切感情，將這樣的想法當做自身的意誌去堅信。
「………………」
「………………」
緘默的雪乃與一語不發的千惠母親之間彌漫著凝重的沉默。
能夠聽到的，隻有自己呼吸的聲音，然後就是從樓下漏上來的，疑似講電話的斷斷續續的談話聲。
「唔……」
忽然，傳來微弱的呻吟。
聲音來自房間裏。坐在床邊的母親連忙探出身子。
看來失去意識的千惠醒過來了。雪乃察覺到這件事後，臉上一時變成了不知所措的表情……可她馬上又故作原來的撲克臉，背對著房間，小心不發出聲響，準備離開了這裏。
可是……
「咦，雪乃同學？」
剛一轉身，便與走廊拐角上冒出來的蒼衣撞了個正著。
雪乃不開心的皺緊眉頭。蒼衣似乎也在顧慮傷者，上樓的時候和雪乃一樣小心不發出聲響。蒼衣臉上閃過吃驚之色，但立刻壓低聲音，向雪乃問道
「……在這個地方，沒關係麽？」
「…………」
不知為什麽，雪乃沒有回答臉色不太好的蒼衣。
更準確的說，雪乃不知該如何回答。雪乃雖然督促自己戒備而監視千惠，但在千惠醒來之後產生了想要離開的心情，顯然違背了自己的使命。
而這一幕被蒼衣撞見，被蒼衣詢問了。
雪乃自己也不明白。所以雪乃沒有回答，而是這樣說道
「……閉嘴，殺了你哦」
「咦……？」
聽到突如其來的這樣一句話，蒼衣有些畏縮。雪乃不悅的將眼睛從蒼衣身上移開，邁起大步，準備從蒼衣身旁穿過去。
「呃……」
蒼衣一臉困擾的四下張望。
於是，他察覺到了千惠屋裏的情況。
「啊……千惠同學醒過來了麽？」
雪乃沒有回答，徑直朝樓梯走去。
「咦？雪乃同學，不和千惠同學說說話麽？」
「……」
雪乃不去理會。
「明明那麽擔心她」
「！」
雪乃不去理會……本是這麽打算的，可這話聽上去實在刺耳。
雪乃嗖地轉身，然後挑起眉梢，逼近蒼衣，壓低聲音，與此同時粗暴的放出話來
「……少自以為是。我隻是在監視罷了」
雪乃說道。
「我才不會和那個人說話。與那種不知會不會有朝一日就被我親手殺死的人搞好關係，毫無意義」
「又說這種話……」
「我隻奉陪對死懷有覺悟的人」
雪乃說道。
「當然，你也一樣」
堅定的說道。
「……」
雪乃留下了困惑的蒼衣，頭也不回的走下樓梯。
雪乃很不開心。對蒼衣也是，對自己也是。
然後她告訴自己，自己是<騎士>。
自己要獻身於與<泡禍>相互廝殺————是名為<騎士>的『劊子手』。
2
穿著白色衣服的姐姐，坐在光潔的肥皂泡裏。
本想去追輕輕飛走的肥皂泡，可自己的腳消失了，怎麽也跑不動。
就算拚命地想要去追，也無力前進。
心裏很急。裝著姐姐的肥皂泡輕輕的飄向空中，朝著城裏，朝著天空，越來越小，繼而消失。
………………
?
「唔……」
做了個這樣的夢，海部野千惠醒了過來。
張開眼睛首先看到的，是含著淚而變得模糊的視野。
視野立刻形成圖像，具合焦點。發白昏暗的情景漸漸成形，不久，那麵熟悉的浮現木紋的天花板映入了千惠的視野。
這是自己房間的天花板。
在她身下，是自己的床。
夢的餘韻在胸口中留下了一種感覺。
這是在夢中體驗過的，好像胸口被開了個洞的喪失感。這種感覺就猶如胸口被真空塞滿一般，在心髒周圍尤為明顯。
咚、咚、咚
自己體內心髒搏動的聲音，聽起來非常強烈。
剛剛醒來的身體重得出奇，心跳的聲音大得出奇。
這樣的心跳就如同從剛剛夢中直接衝出來一般，伴有全力狂跑過後的疲勞，是伴隨些許痛苦的心跳。呼吸很亂，汗水讓衣服緊緊地貼在皮膚上，很冰，很難受。
這是從噩夢中蘇醒的感覺。
初醒的意識很朦朧，而身體的感覺很鮮明。
這些感覺隨著千惠醒來從體內急遽散去，而後替換成明確的意識。醒來的千惠首先打算起身，猛然向感覺尚未達到末梢的身體注入力量。
「……啊！」
隨後，千惠立刻不自主的叫出來，表情顰蹙，倒了下去。
她的雙腳以下，猶如皮膚被火灼傷的劇痛蔓延開來。
千惠直起一半的身體，直接側倒栽進被窩。此刻千惠沒有完全明白發生過什麽，但這份疼痛讓她頭腦完全清醒，漸漸取回了模糊的記憶。
「啊……」
接著，千惠雙腿感受著灼熱的感覺，呆呆的呢喃起來。
在被褥上已經完全清醒的千惠，回想此前發生在自己身上的一切，依舊將臉埋在枕頭裏，張大眼睛停止動作。
感情伴隨記憶同時複蘇。
千惠竭盡全力地用理性忍耐著猶如濁流塞滿腦袋的記憶與感情並進行整理。
眼前發生了難以置信的事情。
在姑姥姥家發生的那起可怕的離奇現象。
將那些現象燃燒殆盡的名叫時槻雪乃的那名少女，以及她的自殘行為，還有伴隨這一行為所產生的無法解釋的神秘力量。
『——類似於靈能者的人』
在這個異常情況中，在她那猶如雕塑的美貌下，雪乃本人的那種解釋擁有非凡的說服力，可如今回想起來，那件事顯然不正常。
已經不是信與不信的問題了，對這樣的她，產生的隻有恐懼與不信任。
當然，把雪乃帶到家裏這件事全怪千惠自己。對親眼目睹那個異常情況卻泰然處之的雅孝也是。
「……………………」
強烈的不安如同爛泥一般從內心深處湧上來。
從千惠看到的“肥皂泡”開始，那個暗藏的“恐懼”——害怕因為雅孝和那名少女而變得無法挽回的這份恐懼，在沉重的不安中催化，迅速填滿千惠的腦袋和全身。
就在此時——
「請問……要不要緊？」
「！！」
突然被一個男生的聲音搭話，千惠像彈簧一樣猛地從被窩中抬起臉。
她沒有察覺到有人。不對，隻要冷靜回想，確實有人將她帶進了房間，可千惠平時不會讓外人進入自己的房間，所以無法立刻想到房間裏會有其他人。
千惠抬起臉，看到母親牧子正坐在敞開的槅扇旁邊。
然後喊了千惠的白野蒼衣神情似乎有些困惑，站在那邊的走廊上看向千惠。
「……！」
「啊……呃，抱歉」
看到千惠吃驚的表情，蒼衣怯生生的道歉。
千惠不知該作何反應。困惑的千惠沒有回答蒼衣，幾乎亂發脾氣似的，將矛頭轉向另一個人。
「……誰……誰讓你進來的！我不是說過無數次，不要進我的房間麽！？」
千惠對母親大聲怒吼。牧子的臉陰沉下來。
最開始隻是想要發泄，可是吼著吼著對情況有了進一步認識，千惠慢慢想到牧子之前出入過她的房間，也觸碰過她的身體，不由渾身發顫。
盡管牧子現在人在門口，可這顯然是在糊弄千惠。附著在牧子皮膚上的細菌，如今附著在了整間屋子。千惠一邊怒吼，一邊想象這樣的情景，也猜想到牧子用沾滿細菌的手觸碰過自己的身體，千惠覺得太不衛生，渾身冒出雞皮疙瘩。
她感到肮髒的細菌正附著在自己的皮膚上，如螞蟻行軍般的惡寒爬過皮膚。
然後，千惠注意到自己還沒洗澡就被放在了床上，墊在身下的被褥將會成為細菌的溫床。千惠倉惶地將被褥掀下床。
「太……太可惡了！！看你都做了什麽！」
千惠大叫。
被這樣大吼，牧子近乎指責的說
「這也沒辦法啊……總不能放著你不管吧？」
「我寧可你別管我！」
千惠回答得毫不遲疑，接著起身。她想盡快離開這張已經汙染的床。
可是。
「……嗷！」
在放下腳的同時，千惠不堪疼痛，向前栽倒。
她腳踩在地上的那一刻，如被刀割的劇痛在纏著繃帶的腳上放射開來，千惠正要從床上滾下去，用膝蓋和手撐在榻榻米上，然後皺著眉頭向自己纏著繃帶的腳看去。
「千惠……」
「不用過來！夠了、快從我房間出去！」
千惠垂著頭，對想要過去的母親打出怒吼。
接著，她匍匐在地，忍耐著腳部的疼痛向桌子爬去，向上麵伸出手。她記得上麵應該擺著很多除菌噴霧。
可是，她的手夠不到噴霧器，隻有指尖輕輕碰到了一下，塑料瓶倒了下去。
倒下的塑料瓶從桌子掉在榻榻米上，撞到了千惠的膝蓋。千惠覺得自己很淒慘，拿起噴霧，含著淚向地麵噴灑。
「………………」
沉默之中，唯有噴霧的聲音一時間在滋滋作響。
在千惠視野的一頭，退到走廊上的母親困惑地俯視著千惠的樣子。
站在旁邊的蒼衣也是同一個表情。
頃刻之間，千惠之外的所有動作停了下來，房間裏唯有噴霧的聲音不斷作響。不久後，千惠的除菌噴霧轉向了自己身上的衣服和繃帶，母子的麵色漸漸轉為鑽牛角尖的樣子。
「……」
接著牧子轉向身旁的蒼衣。
從千惠的角度看不到牧子的表情，但千惠能想到，母子恐怕在趕蒼衣下樓。
而如同印證這樣的猜想，蒼衣向千惠瞥了一眼，轉身離開了。
蒼衣此刻的眼神中流露出不加掩飾的擔憂，四目相視的瞬間，千惠內心對蒼衣產生了些許罪惡感。
但是，這樣的感覺轉瞬即逝。
名叫蒼衣的少年讓人很難產生警惕，可他畢竟是雅孝帶來的人，與那位名叫雪乃的少女必然是一夥的。
而且，對蒼衣產生的罪惡感之所以會轉瞬即逝，不隻因為這個原因。
蒼衣是在牧子的催促下離開的。既然如此，再結合牧子之前那張似乎下定某種決心的表情，很容
易猜到這是要挨罵或是說教的預兆。
千惠害怕被罵。
可是千惠在她的潔癖症與固執的驅使下，依舊不斷地噴灑噴霧。
如今隻是會挨罵的話，已經阻止不了這種基於本能的厭惡感所產生的行為。千惠的視線從牧子身上移開，盡管能感覺到牧子正看著自己，千惠還是沉默不語，執拗的不斷噴灑噴霧。
「………………」
「………………」
尷尬，沉默。
噴霧的聲音然亂空氣。
握著塑料瓶的，粗糙的手。
然後，向自己粗糙的手掌噴上除菌噴霧，粗糙的感覺隨著冰冷的感覺沁入皮膚。
藥劑滲透進皸裂的皮膚，刺激裸露的肉。
但是千惠覺得，這份疼痛也是消滅細菌的證明，還是覺得有些舒服。
「………………」
千惠默默的讓自己的手沐浴在除菌噴霧中。
而她噴著噴著，感覺至此為止一直站在走廊上默不作聲的牧子要開口了。
「千惠……」
「……！」
千惠嚇得渾身一抖。
蒼衣不在了，現在沒有外人，就算會被罵得狗血淋頭也不足為奇。
千惠戒備著，身體繃緊。
不過，盡管內心如此恐懼，可還是頑固的裝作無視，裝作平靜，默默地噴著噴霧。
這是說什麽也不會去聽的態度。
千惠沒有看著母親的眼睛，但她做好心理準備，等待著母親發言。
「千惠……」
牧子再一次喊出千惠的名字。
千惠暗自一顫，可是母子接下來的話盡管是斥責，卻沒有平時說教或是不耐煩的感覺。這完全超乎了千惠的預想。
「……剛才你夢到了吧」
牧子說道。
「…………！？」
這句意料之外的話，讓千惠的手忽然停了下來。
「你是不是夢到了誌弦……你的姐姐？」
牧子沒去在意千惠的樣子，接著說道。
千惠沒有回答。牧子也許在等待她的回答，隔了短短幾秒鍾，然後有用先前那種淡然的聲音，接著說下去
「……你在夢裏，喊了姐姐」
「………………」
千惠沒有回答。
千惠無法回答，選擇沉默，而牧子接著說出這樣的話。
「放心吧。媽媽也一樣」
「……？」
一樣？千惠不明白牧子突然在說什麽，感到詫異。
她不經意的停止了動作，看向牧子，然後反問過去
「什麽一樣……？」
可牧子此時已經背對著千惠，離開了。她的身影，漸漸地消失在走廊的陰影中。
隻有聲音從走廊傳了過去。
「……沒關係。你什麽也不用擔心」
牧子說道。千惠啞口無言。
什麽沒問題？莫名其妙。
能夠明白的，隻有牧子想讓自己放心這件事。
「…………………………」
什麽情況，究竟怎麽回事，搞不懂。
千惠的直覺告訴她，似乎發生了什麽事情。千惠茫然的癱坐在房間的地上，隻能聽到緩緩走下的樓梯的腳步聲，連目送都做不到。
腳步配合著心跳的陣痛，正一點點，一點點的增強。
………………
…………………………
3
<喪葬屋>如今依舊在進行著海部野家的遺體撤除工作。屍體處理的工作的聲音與氛圍傳到了分配給蒼衣他們的客房。
「總之，危險的東西……就是“泡”了」
「是啊」
蒼衣同意神狩屋的觀點，點點頭。
聚集於此的蒼衣、神狩屋和雪乃三人隻是擺著各異的沉重表情，彼此對視。蒼衣與神狩屋坐在桌旁鋪好的被褥上，雪乃站在稍遠的地方，他們的表情中反映他們出各自不同的苦惱。
神狩屋胳膊撐在桌子上，表情中是沉重的疲勞。
雪乃的表情中盡管也有很深的疲憊，但如同想要將疲憊掩蓋下去，眼神尖銳而剛毅。
雪乃的疲憊是因為她的傷，而神狩屋疲勞的原因也很明顯。
畢竟她將受傷的千惠送了回來之後，海部野家變成了這番慘狀。
之後<喪葬屋>到達。神狩屋本就神經緊繃，卻還要在情況穩定之前一直對近乎錯亂的海部野夫婦安慰解釋，進而糊弄並說服。
直到一小時左右以前事態穩定之前，最開始舉家上下充斥著慘叫，之後怒罵一直此起彼伏。
畢竟遠道而來的七名親屬全都突然死於無法理解無法解釋的異常現象中，這也在所難免。而且狀況詭異至極，慘不忍睹。與這種現象毫無交集的普通人麵對過於異常的屍體，這是非常自然的反應。
蒼衣等人從千惠的姑姥姥家回來之後，正巧碰到這裏出事，錯亂的海部野夫婦的慘叫震撼整個房子。
剛剛回來的蒼衣和雪乃一開始很震驚，最後掌握了情況。神狩屋在海部野夫婦差點要報警的時候連忙將兩人控製下來，費盡九牛二虎之力讓他們冷靜下來，接著花了一個多小時苦言相勸才讓他們理解警方對這種異常事態束手無策。
幾經波折，終於到了現在。
神狩屋用異常性與體麵問題讓幸三，用千惠的傷當盾牌讓牧子暫時冷靜下來，接受了狀況。
可以說，這是鑽了混亂空子所使出的緩兵之計。
趁著這個時候把<喪葬屋>請來撤除異常的屍體，終止明天的法事，在兩人恢複正常判斷力之前，創造出盡可能讓神狩屋等人方便行動的狀況。
待到兩人恢複正常的時候，狀況可能會有所改變。為了那時能夠順利，田上颯姬正在趕來增援。
雖說這樣隻是暫時性的，但不管怎樣，狀況得到了控製。
但願在蒼衣他們<騎士團>平息事態之前，不要節外生枝。
而現在，三名<騎士>頭一次能夠麵對麵的針對這場騷動商量今後的對策。
於是……
「鑒於之前的事例已經非常明顯了。接觸到泡就會被溶解」
神狩屋得出了最初的結論。
「千惠碰到泡沫之海所造成的腳傷。還有啤酒泡造成七名親屬死亡。大概吐出血泡的狗也是在池子之類的地方吞過泡吧。最好還是別去碰泡」
「……」
聽到神狩屋的話，蒼衣與雪乃相繼頷首。
「我們還好，可問題是如何讓海部野家的大夥接受呢……」
神狩屋胳膊撐著旁邊的桌子，托著臉，悠長地歎了口氣。
蒼衣大致明白神狩屋的感受，之前費了那麽大力氣才說服了那兩人，可問題依舊堆積如山。
蒼衣說
「抱歉，我什麽也做不了……」
「不必自責……適材適所，這也沒辦法。隻有能者為之了」
神守護回答蒼衣的話，抬起臉，露出疲憊的笑容。
身為高中生的蒼衣對這些事情無能為力。沒有具備說服力的語言，也沒有這麽去做的身份。
至此為止，蒼衣隻能眼巴巴的看著身邊引發的混亂。
所以，他至少將自己所能做到的“看”進行到底，一直站在現場一旁，再次一同留在<喪葬屋>收拾屍體的現場。
而這麽做超乎想象的艱難。隻是站在一旁觀望便讓現在的蒼衣疲憊不堪。意識與思考很沉重，身體也很沉重。
胃部周圍有種難以拂去的重壓。
這就好像幾小時
前攝取的食物仍未消化一般的沉重感覺。
感受到了諸多方麵的重壓，蒼衣還是開口說道
「那個……那個“泡”是『人魚公主』的泡吧」
這是蒼衣唯一能做的事。神守護回答，點點頭。
「應該是。我覺得不會有錯。隻要把順序倒過來，就與化作泡沫的人魚公主相吻合了」
神狩屋點頭。
在這裏發生的諸多可怕的怪現象，最初就與被<大木偶劇場的索引>預言的『人魚公主』吻合。
隻要解明了它們相吻合，或許就能夠預測之後將會發生的事情，提前製定對策。一聲不吭的雪乃嚴肅地微微皺起眉頭。雪乃雖然不至於阻止，但對這樣的推測充滿懷疑。
就算沒能預測到，理解也能發揮作用。
對正在發生的<泡禍>進行理解，就是蒼衣所持有的<斷章>的發動條件。
蒼衣名為<夢醒的愛麗絲>的<斷章>不理解<泡禍>並對其產生共鳴便無法發揮功效。正因如此，蒼衣等人才要像這樣在這非常時期專程來花時間，甚至扔下了本不能置之不顧的海部野家的人，在這個地方進行討論。
「……泡或肥皂泡或許是更加直接的死亡象征」
神狩屋深思熟慮地微微放下視線，這樣說道。
「肥皂泡讓我想起來了。我以前把它當做繪畫世界的故事於是給忘記了，不過肥皂泡在畫中的象征世界裏，與“骷髏”幾乎意義相同」
「骷髏……？」
聽到神狩屋的解說，蒼衣對突然冒出來的“骷髏”這個異質的詞匯產生想象，時而不可思議，時而毛骨悚然，時而又不禁蹙眉。
「骸骨麽？」
「沒錯。正確的說，它象征的並非死亡，而是活著的空虛」
神狩屋回答道。神狩屋的口氣不像之前想要說服海部野家人時的那樣，或許因為他生來喜歡講論學問，恢複了一些活力。
「曾經西洋畫中所繪之物，全都有著象征意義」
神狩屋接著說道。
蒼衣回答
「是象征學呢」
「嗯。肥皂泡是曾風靡一時的構思」
神狩屋將有些少白的頭發向上捋，改變坐姿，探出沉腰。
「主要在靜物畫與肖像畫以及宗教畫中，經常描繪肥皂泡本身，吹泡泡的人物，或者愛神丘比特。其中，有時肥皂泡與骷髏並用，玻璃珠與肥皂泡象征相同，也會被使用。
以那些為主題進行創作的流派，被稱作『虛空派（vanitas）』。直接以『虛空』命題的畫作也很多，作為流行題材所創作出的構圖相似的畫非常多，是很出名的構思。這個“虛空”就是“空虛”的意思。以前的西洋畫中描繪肥皂泡的作品，十有八九可以認為存在表達人生、青春、富貴不過是泡沫榮景的部分。
骷髏大致上是寓意相同的構思。不論農夫還是貴族，死後都會平等的化為骸骨起舞，與『死亡之舞（danza macabra）』的構思相近」
「象征空虛的繪畫啊……」
「不論高低貴賤，死亡都將迎來平等的終點，就是這樣的哲學觀點。日本的思維方式深受佛教影響也是這樣。
在日本有將美女的死屍漸漸腐爛化骨的過程繪製成九張畫的『九相圖』，以直觀的圖像對相同的事情進行解釋。有則警句說，地位、名譽、財富，知識、愛、美麗，全都不過是有朝一日便會消失的泡沫，不過是空虛大地上的幻影」
接著，神狩屋隔了片刻。
「不過與之相對，後麵描述具備永恒價值的是信仰。大致上就是這樣」
「……」
神守護似乎完全不信這種事，聳聳肩。
蒼衣純粹隻是聽不明白。如果名譽還有知識那種無形的東西是幻影，那麽信仰也隻能與那些分為一類。
不過，蒼衣能夠把它當做知識來理解。
所以蒼衣說道
「呃，難道意思是說……童話『人魚公主』所表達的也是相同的主題？」
「……」
經蒼衣這麽一說，神狩屋臉上閃過思忖的表情，而又立刻將視線放回到蒼衣身上，用推敲學生意見的老師式的口吻說道
「……原來如此……沒有靈魂也就意味著無法到達神之座前，所以人魚雖然長壽美麗而溫和，卻不過是空虛的泡沫。表達的是這樣的價值觀麽」
神狩屋呢喃著。
「若是將這種中世紀基督教世界的價值觀當做原理上的前提，盡管有些諷刺，但或許能夠理解其中一部分無法說通的症結呢。
比方說『要拯救人魚公主，需要“王子的愛”』。這聽上去是不錯，可實際上，拯救人魚公主所真正需要的，是教會執行的“神的認可”。畢竟無法否認，人魚公主已經充分得到了王子的愛。隻是沒能踏入婚姻的殿堂罷了」
「說的沒錯」
「……嗯。如果是這樣，那麽這種論述的證據就是人魚公主為了得到神的認可而做出選擇。魔女的幫助著實諷刺」
蒼衣點點頭，在他麵前的神狩屋眉心陰雲密布。
「在中世紀，與魔女立下契約的人也會被當做魔女。於是在中世紀基督教的價值觀之下，不論如何也無法獲得拯救。即便得到了靈魂，也是借助妖術達成的，隻能被推入地獄」
「啊……」
「人魚公主能做到的，充其量隻有舍棄自己的夢想與生命，擺脫魔女的教唆而已。改過自新的人魚公主，勉強得到了神的寬恕，獲得了能在幾百年後擁有靈魂的機會。『人魚公主』的故事其實是在那樣的情況下，達到最有可能的歡喜結局。讀完《人魚公主》，我們會期待有朝一日得到永恒靈魂的公主與王子在天堂相遇。可不論是那份幸福還是那份愛都遙不可及。一切盡在神的掌控之中」
神狩屋的表情莫名的複雜。
他的表情不像憤怒，不像哀傷，不像不滿，也不像死心。
隻聞被兩人拋在話題之外的雪乃不開心的哼了一下。雪乃是將與神之噩夢戰鬥的<騎士>這個立場強加在自己身上的女孩，對『神賜予的東西便是真正的幸福』這一結論的看法，除了『愚蠢透頂』恐怕找不出第二個詞來形容。
蒼衣覺得怎樣都好。
人的價值觀千差萬別。
所以蒼衣的思考主要集中在了至今所發生的現象與『人魚公主』吻合的情況上。蒼衣一邊回想此前所發生的事，一邊絞盡腦汁的發揮聯想。
「……神狩屋先生，可以提個問題麽？」
於是蒼衣不久後對神狩屋這樣說道
「呃……我對千惠同學的那個姑姥姥家裏出現的<泡禍>有些看法」
「咦？」
視線落到榻榻米上的神狩屋連忙抬起臉。
「啊……抱歉。你有什麽頭緒麽？」
「呃，是在那個房子裏發生的事。人身體的一部分在流到走廊上的泡沫中遊過泳，對吧？」
蒼衣說道。
「是的」
「所以我覺得，人魚身體的一部分，是魚對吧？既然如此，我覺得在人魚眼中，在周圍遊來遊去的魚——與自己身體一部分完全相同的東西，是活生生遊來遊去的東西吧」
「咦？……啊！」
聽到蒼衣這樣的意見，神狩屋驚呼出來。
蒼衣一直都在思考，如果自己是人魚，那個『人魚公主』的故事世界中究竟會是怎樣的景象。
結論隻有一個。將人魚眼中魚在周圍遊來遊去的情景完全替換成人類的立場，就和周圍飛來飛去的鳥是人類的一部分構成的狀態相同。
「這種情況……確
實是這樣」
「對吧？」
神狩屋呻吟起來。蒼衣偷看他的表情，點點頭。
「話雖如此，我隻是稍微想到了而已，然而這件事有何意義，我完全說不上來」
「不，我沒有想到這一點。“那個”就跟字麵意思一樣是“魚”的意思麽」
神狩屋將手放在嘴邊，短暫的深思起來。
然後，他立刻翻開了腦中的辭典，將相關的知識從腦中提取，深思熟慮的開口說
「……所謂的“魚”與剛才所講的東西隻有微乎其微的聯係，不過魚本身就是基督教徒本身」
隨後，神狩屋說
「人在成為基督教徒的時候要接受洗禮對吧？在那個洗禮中會用到水。說到洗禮，就是牧師用手指沾取聖水淋濕信徒的頭，『滴禮』的形象可能很出名。不過由教會進行的『浸禮』就是在河流或者水池中浸泡全身來進行洗禮儀式。
就像人們說的魔女不會沉入水中，吸血鬼無法渡過流動的水一樣，水是神聖的。進行洗禮的水是基督教徒的“真正住所”，因此所有基督教徒都是“魚”。就是這個象征的思維方式。該說水是靈魂的住所麽？通過『滴禮』很難理解，但『浸禮』與這種形象非常接近。
另外，魚在新約聖經中還有一段記載，上麵描述了基督在貝特賽達地區用五塊麵包和兩條魚為五千人填飽肚子的奇跡。因此“麵包和魚”組合起來，成為了聖餐的象征。魚是聖神的食物」
「食物……」
蒼衣不由呢喃起來。或許是一直都在思考至今看到的那種現象與人魚有關，完全沒有將魚當做食物。有種被一語點醒的感覺。
「吃……我忘記了。魚是能吃的」
蒼衣捂著嘴，說道
「或許暫時吃不下魚了」
「啊，確實……可能暫時沒胃口吃魚了」
神狩屋帶著苦笑的意味點點頭。
不過蒼衣的聯想在這裏出發，有了新的進展。
「說到吃，人魚也要吃東西吧？麵包和魚組合。記得麵包也是人的象征吧？」
「……！」
蒼衣話音剛落，神狩屋的表情驟然改變。
接著他呢喃起來
「八百比丘尼……」
「果然聯想到了」
說到這裏，蒼衣開開始吞吞吐吐。
「某種意義上或許是一種神聖的食物…………隻是想到了這一點而已，但不覺得和這次的事情有關係」
「…………啊……啊啊，也對。確實扯遠了。畢竟從基督教的象征跳躍到八百比丘尼的故事了。我們必須考慮的事情，終歸隻是『人魚公主』」
神狩屋點點頭。他的語氣不知為何突然沉了下去。
蒼衣苦思冥想。神狩屋也沒有再多說任何話。
也因為這樣，蒼衣沒有察覺到神狩屋對故事無比熱衷的態度發生了急遽的變化。
話題突然無法進展下去。察覺到這一點的不是身為當事人的蒼衣，而是一直在旁一聲不吭的雪乃————雪乃懷疑的眯起眼睛，注視著中止對話的神狩屋的樣子。