第二章冰之繼承者
聖王國魯恩貝魯有兩位王子，以及一位公主。
該國的人民都認為大王子總有一天會成為國王治理這個國家，二王子則會以學者的身分輔佐國政。
而年紀介於兩位王子之間的公主，將用她不可思議的力量守護國家，讓太平盛世持續到永遠。
這是發生在廣大群眾仍然相信這種童話般未來時的故事。
※
好暗
如果隻是缺乏光源，還不至於陰暗到這種地步。
這個地方是真正的一片黑暗，黑到簡直像是空氣凝結成黏答答的瀝青了。
沒人知道這裏是哪裏。
這個地方或許是某間宅邸的一個房間，也可能是在看不見星星的夜空下某處人跡罕至的山中。
一切都籠罩在黑暗下，根本無從推斷此處到底是什麽地方。
說不定這裏根本就是世界的外圍、次元盡頭的虛無吧。
一道圓形的光芒在黑暗中點亮。
那並非是蠟燭、油燈或瓦斯燈的燈火。
黑暗中的光球帶著異常的蒼白，也感覺不到任何熱度，給人一種病態的印象。
光源本身絲毫沒有搖曳閃爍，呈現完整的球體。
被照亮的空間也隻局限在一個球型的範圍之內。
超出某道界線以後，光芒就完全無法遍及。
能四處伸展的唯有無限的濃密黑暗而已。
那陣詭異的光芒照出了五張臉孔。
在場的人都是男性。
五張臉都蓋著頭巾，看不清楚廬山真麵目。
不過倒是有個共通點，那就是每張臉都很削瘦。
即使五位男子還稱不上年邁，但險惡的表情上仍能看見深深陷入的皺紋。
而凹陷的眼窩裏的雙眼倒是炯炯有神。每張臉孔感覺都像山壁一樣凹凸不平。
「猊下聖體的狀況如何？」
一名男子低聲說道。
「大限將至了。」
怪人們中看起來最蒼老、疑似領袖的男子回答。
「必須盡快選出新的〈附身〉對象才行。」
另一名男子問道。
「對象的條件呢？」
又有另一位男子提問。
「這次的對象必須是女性。為了長久保持肉體健康年紀要輕，還得有強大的魔力。此外，必須是瓦雷利亞地方出身的入。」
「要讓這種人戴上猊下的〈麵具〉可不容易啊。」
五人中有人這麽說。
「擁有的魔力越強，越容易察覺降臨在自己身上的災厄前兆。還有，潛力大到足以讓猊下寄宿精神並做為新肉體來活動的魔導士，恐怕不是我們能應付的。」
「但這事非做不可。」
「若必須滿足這些條件，那有合適的人選嗎？」
「在貝斯提亞有朋托爾族的女魔導士符合條件，或是龍神殿的那位巫女。」
「不。」
五人的領袖打斷了交談。
「她們背後都有其他人物介入，所以我們該接觸的對象早已決定了。」
其中一人發問。
「你說的是誰？」
「魯恩貝魯的魔女公主，艾拉賈爾狄尼亞斯。」
「喔喔」
漆黑詭異的場所冒出騷動。
「你要我們去抓那位魔女公主嗎？」
「正是上
「艾拉公主真的適合做為猊下的新肉體嗎？」
地位看似最低的男子提出疑問。
「那位公主的魔力明顯還在成長中，我們是不是該找更成氣候的魔導士才對？」
「你說的也是種選擇，不過評估她的器量才是我們現在的目的。」
領袖這麽說道。
「況且，等到我們在世界起事時，艾拉公主的魔力恐怕也會成為障礙。必須先布好局避免發生那種事才行。此外，最好能拉攏她成為同伴，要是她能為我們所用，對我們來說再好不過了。這便是我們這次該盡的職責。」
「那位公主會加入我們嗎？」
一名男子說道。
「不必在乎她願不願意。」
領袖以令人毛骨悚然的口氣宣告。
「魯恩貝魯東北方的山邊有個有趣的地方，就將艾拉公主引到那裏。首先要做的就是催眠她的朋友。」
怪人們的密談在黑暗中悄悄繼續著
時序已是冬季。
對魯恩貝魯的首都讓國民以其繁華為榮、人稱〈聖都〉的王都琉納斯而言，這個冬天的氣候可說是相當和緩。
雖然偶爾會下點雪，但家家戶戶的屋頂上也隻會出現一層粉狀的薄雪而已，陽光一曬馬上就融化了。
要是前往國土北端的山麓一帶，則會遇上由山頂吹下的冷風與大雪，還可以見識到宛如將世上一切都凍住的景致。
不過對地處中南部的琉納斯來說，冬天的氣候還沒嚴苛到那種程度。
基本上，魯恩貝魯是由兩個種族共同建立的國家。
至於這兩族，則是自古在草原過著遊牧生活的半人馬族，以及由西方遷徙過來的人類。
魯恩貝魯以農業與畜牧立國，國家機能的中心自然會集中在土壤肥沃、氣候溫和的中南部。
若說到魯恩貝魯冬天的景色，則是一副會讓人沒來由地感到悲淒的景色。
原本閃耀著翠綠色彩的草原，全被染成了一片枯黃。
雖然經過開墾的田地上也有冬令作物，但其中仍帶著一股說不出的寂寥。
該國最耀眼美麗的季節畢竟還是夏天。
在眼前所見的一切都是綠意盎然的季節中，才看得出魯恩貝魯真正的價值所在。
旅人隻要沿著在幹道兩側向外擴張的綠色草原走去，就能在一片綠草如茵間看到純白的都市。
琉納斯城內有法律規定，市中心的建築物外觀都必須以白色為底。
許多旅行商人、吟遊詩人、藝術家，都對令人眼界大開的這片美景讚不絕口。
然而現在並非夏季。
盡管城裏公園的樹叢、行道樹還沒有就地枯萎，但也失去了本身的鮮豔色彩，在寒風中顯得十分蕭瑟。
雖說氣候和緩，但畢竟還是冬天，城裏的人們穿著厚重的外套、豎起衣領，彎腰駝背地走在街上。
或許正因為夏天景色的多采多姿，這兩個季節無論如何都會被拿來比較。
目前整座城市看起來會讓人覺得缺乏氣魄。
而在這樣的王都中，卻有個熱愛冬天的美少女。
那就是現任國王賈爾狄尼亞斯十三世膝下排行第二的女兒艾拉布蘭妮裘˙賈爾狄尼亞斯公主。
亦即在日後以〈魔女布蘭妮裘〉之名廣受世人敬畏的少女。
天色已是入夜。
即使裝潢並非奢華，但經過精挑細選的擺設仍讓起居室顯得品味高雅。
艾拉坐在愛用的扶手椅上，靠著油燈以及暖爐的火光翻閱一本厚厚的書籍。
那是本裝訂堅固、書齡已逾二百年的魔導理論手抄本。
在這座路納斯離宮中藏有大批此類古籍。
打算全部都讀完的艾拉，大約從三年前就開始努力消化宮中的藏書。
但她已經讀完的還隻是一小部份而已。
艾拉覺得冬天的氣氛沉靜，最適合聚精會神地讀書。
若提到年僅十幾歲、年輕貌美的魔女公主艾拉，這個名號不隻在國內的市井小民間相當響亮，在國際社會上同樣遠近馳名。
這並不光是因為各國中罕有會用魔法的公主而已
。
說到艾拉的魔法實力，特別是使用冰係魔法的才能，據說她在世界上已經是屈指可數的佼佼者。
當然，世間仍有在魔法上浸淫幾十年、甚或百餘年的能人異士。
艾拉自然還不能和這些大魔導士相提並論，但她總有一天會成為足以代表世界的偉大魔女，這點倒的確是被公認隻是時間問題罷了。
艾拉暫時把目光從書籍上挪開，她從水壺將帶綠薄荷香氣的冷水倒進透明玻璃杯中，啜飲了一口，然後再度聚精會神地讀下去。
就連這種稀鬆平常的舉動，都美得令人訝異。
雖說目前起居室裏隻有艾拉一個人，但要是有近侍在旁的話，那人肯定會被她的美貌迷得神魂顛倒吧。
及腰的銀色長發在艾拉穿慣的青色連身裙後柔順地擺動，而後恢複原狀。
即使光是這點動靜，以及發絲摩擦在布料上的聲響，都宛如是種藝術品。
她的肌膚白皙到有如透明，而小巧而端正的臉龐，以及蘊含深厚知性、同時又流露出一點孩子般敏銳直覺的紅色雙眸，都能吸引他人看得渾然忘我。
忽然
艾拉抬起頭來，還伸直了背脊。
看來像是在豎耳傾聽，但她並沒有花心思去聽聲音。
實際上，這座離宮鋪滿了厚厚的絨毯，幾乎不會有腳步聲。
艾拉是靠眼睛與耳朵以外的感官捕捉到某種動靜的。
緩緩起身之後，她站到房間入口的門扉旁
這時，門扉毫無征兆地打開了。
用眼睛確認來者身分前，艾拉便已鄭重地低下頭迎接。
「父王，歡迎您來到這裏。從聖王宮到這裏的路上風雪應該不小吧？」
「嗯。」
身為艾拉父親的現任國王賈爾狄尼亞斯十三世雖然稍微受了點驚嚇而停住，但他立刻沉重地點頭示意，並走進冷熱適中的起居間裏。
艾拉並未住在聳立於琉納斯市中心的聖王宮，而是定居在從王宮騎馬大約要三十分鍾才能抵達、位於山上的路納斯離宮。
當然，在鄰國派來身居高位的使者時或是在重要的社交場合上，她也會到聖王宮去盡自己身為公主的本分。
但不需要履行義務的時候，艾拉並不喜歡待在人多的王城。
比起在城裏養尊處優，躲在麻雀雖小、五髒俱全的離宮中學習魔法更適合她。
雖說如此，艾拉並非不擅長與人相處。
隻不過她想做的事幾乎都不必假手他人，為此也盡可能希望待在安靜的環境，隻是這樣罷了。
除此之外，這座離宮也是已故王妃很喜歡的地方。
艾拉的父王自然也很樂意讓她待在這裏。
「竟然會在不事先通知的情況下駕臨兒臣這裏，這種隨興的做法實在不像是陛下平常的作風啊。」
艾拉先吩咐候見室的下人準備飲料。
等父親坐上沙發後，自己也到他對麵坐下了。
「即使不通知你也會有萬全準備，我又何必多此一舉呢真是，有時我實在會被血統這東西嚇到。你母親的直覺也是這麽敏銳，總是能事先預知待會兒有誰會來，或者今天有誰要來訪問。何況，我可不太喜歡鄭重其事地派出使者進行正式通知，再讓人一一應對的那些繁文褥禮哪。」
「是啊，兒臣也不喜歡費那種工夫。」
「真是的」
父王注視起艾拉的美麗臉孔。
「艾拉，你這幾年越來越像你母親了。」
「哦，」
艾拉的嘴角露出笑意。
「父王居然刻意說出這種話，看來您今天一定是格外疲倦，才會想來跟兒臣撒嬌吧？」
「你這孩子，講起話來還真是厚臉皮芒
父王沒有任何不悅，反倒像在享受女兒這種反應。
「說話時毫不客氣這點，也跟你母親很像哪。」
艾拉的父親長歎了一口氣。
艾拉則稍稍仰起頭，陷入了沉思。
離宮的大廳掛著一幅不算大的肖像畫，那就是她的母親
對於畫中女性與自己到底像不像艾拉並不清楚。
她年紀還很小時就失去了母親，所以她對母親一點印象也沒有。
「可是啊，艾拉。我有時會覺得如果你是個男孩就太好了。」
「您會這麽說表示。」
艾拉輕輕偏過頭.
「父王您之所以會煩惱，是因為哥哥和卡拉巴德吧？」
「你說得一點都沒錯。」
父王點了頭。
賈爾狄尼亞斯王室中，在艾拉上下各有一位王子。
身為長兄的王太子凱涅爾由於醉心於練劍，便遠走他鄉到了東方的邊境諸國，展開一場修行之旅。
另一方麵，排行第三的二王子卡拉哈德則和王兄背道而馳。
他沉迷在學問中，並且以年僅十二歲就從一般人要二千四歲才能念完的王立大學畢業了。
而後他更在王宮一角成立了自己的研究室，沉迷於獨特的研究，過著對其他事物漠不關心的生活。
「真受不了，唯一還願意做些像樣的社交活動的隻有你而已。隻要身為王族一員，都一定要有點外交官的素質才行。所謂政治敏感度並不是靠頭腦來理解，而是非親身體驗不可。他們都太我行我素了。好死不死我國的兩位王子居然都是問題兒童，實在是讓我頭痛得要命啊。」
「可是王兄與卡拉哈德都具備了他人沒有的才能呢。」
艾拉將父親的擔心擱在一旁，輕鬆地答道。
「遲早要繼承王位的人在武藝上若能出類拔萃，進行外交時白然也會更有份量，更能讓民眾安心。再說，由卡拉哈德研究出的幾項發明與技術，都對民眾非常有幫助，在各國間似乎也很受好評。今後終究會是工業的時代，世人不也認為他的活躍是在替新興產業打好基礎嗎？」
「話是沒錯。」
父王臉上的陰霾仍然揮之不去。
「你說的的確有理，但他們在待人處事上卻還太嫩了。不，應該說他們的心智都還太幼稚或許他們的腦袋夠好、武藝也夠強，但卻完全沒有在政治上和人勾心鬥角的經驗。原本說來，目前這兩個家夥都該在我身旁擔任秘書官，在實務中體驗一下政壇氣氛才對。這也是學習所謂帝王學的機會。但是，那兩個笨兒子對這些事卻一點都不關心。」
艾拉露出了笑嘻嘻的表情。
「有什麽好笑？」
「對不起，父王。」
艾拉笑著說道。
「要是您不嫌棄，不如就讓兒臣回到聖王宮，在您身旁幫忙吧？」
「免了吧。」
父王揮了手。
「國王秘書官可是項苦差事，至少不是你可以穿著禮服做的工作。」
「那麽，兒臣就和男孩子一樣穿上褲裝好了。」
「那就更不像話了，難道你想穿男裝？」
一國之主皺起眉頭。
「這一代王室已經夠離經叛道了，要是再出現女扮男裝的錯亂狀況，誰知道裏裏外外會傳成什麽樣子啊？」
艾拉越聽越覺得有趣，還發出了宛如鈴聲的嬌笑。
「艾拉殿下，久違了。」
遵守正式謁見時的繁文縟節，愛爾蜜娜在幾天後莊重地造訪了路納斯離宮。
「哎，愛爾蜜娜，我之前也說過，在我們麵前就別太在意這些繁文縟節了，是吧？」
「即便您這麽說。」
愛爾蜜娜微微露出了苦笑。
因為她是艾拉的閨中密友，自然知道艾拉認為搞那些繁複的禮節沒什
麽意義。
實際上艾拉也允許愛爾蜜娜可以不必通知隨時到離宮來，但不管有多親她終究是個臣子，該守的禮節也無法說廢就廢，還是有些身不由。」的難處。
愛爾蜜娜比艾拉小一歲。
她的父親是受封伯爵的有力貴族，在北方坐擁廣大的莊園。
她有一頭不算太過顯眼的含蓄金發，稱得上是美麗而又惹人憐愛的少女。
雖說愛爾蜜娜本人很在意自己那有點不好梳理的金發，但在意這種事情的一些小動作也讓她看起來更可愛，因此很受貴族公子們的歡迎。
雖然艾拉在年幼時就常被人誇她「美麗一卻很少有人說她「可愛。」
這種微妙的自卑感產生了正麵作用，使艾拉對愛爾蜜娜頗為中意。
或許因為愛爾蜜娜是在地方長大，並不像長袖善舞的人那樣會耍心機，這也讓艾拉覺得十分舒服。
不過基本上愛爾蜜娜認為自己是個鄉下人，而且對這點還相當在意。
「我想您應該會高興，就把貓咪一起帶來了，應該不會造成任何困擾吧？」
「哦，你將米亞也帶來啦？」
艾拉頓時喜上眉梢。
愛爾蜜娜放下抱在胸前的四方形貓籠。
她一打開蓋子，就有隻毛茸茸、塊頭蠻大的白貓怯生生地走出來，還小聲地朝艾拉喵喵叫著。
「哇！」
抱起貓咪時，艾拉幾乎是撲過去的。
「好軟~而且好暖和哦。世上竟然會有摸起來這麽舒服的生物，這果然是神的偉大創造啊!」
「您這樣會讓貓毛弄髒您貴重的衣裳哦。」
「我才不在乎那種事呢。」
艾拉把臉埋進了貓咪又白又長的毛裏頭。
「嗯軟綿綿的耶。」
「您真的很喜歡貓呢。」
和艾拉同時坐上沙發後，愛爾蜜娜感觸良多地說道。
「您也可以養一兩隻貓啊。要是您有這個意思，我可以替您找幾隻血統和米亞一樣好的小貓哦。」
「不行啦，父王不會答應的。」
艾拉讓大白貓坐上自己的膝蓋，邊撫摸它的身體邊說道。
「我要是養了寵物，萬一那隻寵物出了事，負責照顧的近侍或侍女也會被追究責任吧？而且我也不能疼自己的寵物更勝於臣子與國民們，更不可以抱著對待寵物的心情來對待臣民。就是因為父王這樣警惕我，我才會連條金魚都不能養啊。」
「哎。」
愛爾蜜娜訝異地說道。
「不過，這真是了不起的想法呢。」
「話是沒錯。」
艾拉苦笑道。
「我也覺得父王說的有道理，不過還是會覺得有點悶。如果至少可以讓我養隻貓就好了。所以看到你把米亞帶來，我真的很高興哦。真想趁這個機會，把一兩年份的疼愛一口氣用光呢。」
「米亞在您懷裏還蠻乖的耶。」
愛爾蜜娜望向艾拉的膝蓋上。
「這孩子戒心很強，一點都不肯親近我以外的人。像這樣乖乖讓人抱在懷裏，其實是很稀奇的事哦。艾拉殿下跟貓咪一定很投緣。」
「嗯，不過。」
艾拉邊搔著貓兒前腳上的肉球邊說道。
「米亞似乎從剛才就很緊張，我覺得它一直在微微發抖呢。」
盡管如此，艾拉還是毫不在意地對貓咪的白毛上下其手。
貓則是靜靜地僵住了身體。
「愛爾蜜娜，你很少在這個季節來到王都呢。」
艾拉抬起臉，望著惹人憐愛的愛爾蜜娜說道。
「每年從春天開始一直到夏天結束，你都會在王都度過社交季，秋冬則會回到家族的領地吧？這次又出了什麽事呢？令尊有急事要到聖王宮一趟嗎？」
「是啊，我是跟家父一起來的。因為有事得向宮廷報告。」
「得勞駕羅德利亞伯爵親自過來報告？」
「是的。」
「嗯?」
艾拉偏過了頭。
「到底發生了什麽事？」
「是的其實我正是為了告訴您這件事，才請家父允許我過來謁見的。我想問問您的意見。事情是這樣的，克雷利亞地方的湖畔一帶遭受大寒流的侵襲，從今年冬天起，就一直籠罩在暴風雪之下，克雷亞湖也因此結凍了。」
「你說克雷利亞受寒流侵襲？」
艾拉鸚鵡學舌般重複了一遍。
「而且還吹起暴風雪？這還真不可思議呢，你就從頭說起吧。」
「遵命。如您所知，以克雷亞湖為中心的克雷利亞地方緊鄰北方山脈的山麓，在我父親的領地中算是個相當偏僻的聚落。可是當地湖畔在夏天時的景色相當美麗，也很適合避暑，所以有許多名門貴族都在湖畔蓋了別墅，常到那裏度假。」
「是啊，賈爾狄尼亞斯家在那裏也有行館，我也去過幾次。」
艾拉點了頭。
「那裏的景色的確很迷人。整片山脈呈現像是經過渲染般的濃綠，在陽光照耀下顯得鮮豔奪目那片耀眼的綠色映照在湖麵上，讓眼前一切都沾染了夏天的色彩。雖然琉納斯的夏天也很漂亮，但還是比不上克雷利亞的美呢。」
「嗯，也有人覺得琉納斯的夏天暑氣逼人，所以各方豪門都來到克雷利亞地方，蓋了許多一暴華的別墅、行館。正因如此所以問題不再局限於我們家族的領地，家父隻得向宮廷提出正式報告。」
「換句話說，由於大雪的關係，當地的建築物都搖搖欲墜了？」
「是的。」
「風雪猛烈到這種程度嗎？」
「是啊，您說的沒錯。據家母以及祖母所說，克雷利亞是在最近二十年才成為別墅地區的；在這之前當地原本就常常下大雪。大約是從二千年前左右氣候才逐漸變得緩和，讓當地成了適合居住的地帶，並且蓋起各式各樣的豪宅，算是新興的別墅區；所以克雷利亞的建築物在建造時大多沒考慮到大雪的問題。可是今年卻突然變回了雪地天候現在鄰近的居民正和莊園騎士團合力進行鏟雪與修建的作業，但這也漸漸緩不濟急了。」
「嗯」
「不過，真正會困擾的其實是鄰近的居民們。」
愛爾蜜娜一臉認真地說道。
「隨著克雷亞湖周圍繁榮起來，那一帶的人口也增加了很多，但他們現在連外出都有困難，所有人都因為這場突如其來、前所未見的大雪而受苦。直到去年都還無法想像，會有這種從山上吹下的猛烈風雪。簡直就像是風勢本身結凍了一樣。」
「」
「因此克雷亞湖完全凍結了，這也讓得靠在湖裏捕魚維持生計的人們失去討生活的手段。這樣下去的話，即使到了春天要等積雪融化也要很長一段時間，如此一來在春天播種的農作物也都無法順利栽培。不，要是山上融化的雪水來得太晚，光是這樣在農業就會有龐大的損失艾拉殿下，像這種情形是不是能請您用您的魔法來拯救當地的居民呢？」
「」
愛爾蜜娜察覺到，艾拉散發的氣氛突然改變了。
「殿下？」
「不行，雖說我是個魔法師，但也沒辦法左右自然的力量哪。」
艾拉的口氣也和方才大不相同。
柔和的形象不再，取而代之的是略為加快、並且強而有力，聲音也顯得低沉的說話方式.
這種語氣中魄力十足，讓愛爾蜜娜不由得產生敬畏。
「不過我很有興趣哦。愛爾蜜娜，這件事對我來說實在耐人尋味。」
艾拉的眼睛炯炯有神，甚至還露出了微笑。
愛爾蜜娜知
道艾拉偶爾會變成這副模樣。
在艾拉心中有幾個開關，為了讓思考更具效率，她能刻意控製白。」人格的方向性。
當身為魔法師的獨特知性在艾拉腦中飛快運作時，她說話時就會失去一位公主應有的矯飾。
愛爾蜜娜心想，這樣的艾拉看起來簡直像是王都頗受好評的少女劇團中，專門反串男角的女性呢。
既威風又詭異一撰人看了覺得危險。
但卻莫名其妙地可以打動人心。
「我的家族也和克雷利亞地方有點關係，而且發生的還是雪與冰的異常氣候，找我談這件事還真是找對人了。有意思雖然這樣說有點不太莊重，但我很中意你帶來的問題。要我用魔法停息暴風雪的確有點強人所難，但反而引起了我的興趣。愛爾蜜娜，你父親要你來找我討論是對的。」
「啊，是能聽到您這樣說，真是太好了。」
「你說克雷利亞原本就是常下大雪的地帶，沒錯吧？」
「是的。」
「我特別在意的就是這點。嗯，之前我好像在哪聽說過這回事，就是這個讓我開始動腦了。換句話說，氣候回到了二十年前的狀態。這種現象我是在哪讀到的呢。」
艾拉用指頭揉著太陽穴，設法要想起來。
「哎呀上
她忽然露出了驚訝的神情。
「這怎麽回事？我竟然想不起來。可以肯定的是我在某本書上有讀到這樣的知識。我到底怎麽了？不會是腦袋不靈光了吧？」
「哎。」
愛爾蜜娜驚歎道。
「艾拉殿下也會有忘記事情的時候嗎？」
「沒有。」
艾拉很幹脆地給了個驚人的答案。
「因為凡是累積正統修行的魔法師，都會學習特殊的記憶法。特別是關於書上的內容，肯定都是過日不忘；所以我才覺得奇怪哪。怎麽會想不起來呢？或許我的腦袋真的有毛病吧？」
「您、您不要緊吧！」
「嗯，愛爾蜜娜，你可以稍微安靜一下，什麽都別說嗎？」
這麽交代過後，艾拉站起來開始在厚厚的絨毯上踱步。
她一下在暖爐旁烘手，一下站到窗邊凝視著玻璃的色澤。
接著又用指頭摸摸櫃子上花瓶裏的花朵。
像這樣慢慢地將起居室繞完一圈後，她坐回沙發原本的位置，還歎了口氣。
「呼，我終於想起來了。」
艾拉恢複了原來的語氣。
「難怪怎麽想都想不起來，因為那是我在修練魔法前讀的書啊。而且那還是相當、相當貼近我個人問題的一段記憶，所以就被埋藏到腦海深處去了。唉，好久沒有這麽毫不猶豫地深入自己的心底了，真累！有事牽動到記憶卻想不起來的感覺，真的很不舒服。我對這種突如其來的觸發最沒轍了，你倒是讓我發現了自己的一項弱點啊。」
「我也是一樣啊，常常會忘記家庭教師昨天才教過的事呢。」
因為愛爾蜜娜完全不懂艾拉在想什麽，隻好隨口說出這種稱不上安慰的話。
入口處響起了敲門聲，艾拉則要對方進來。
穿著製服的侍女靜靜打開門，在鄭重行禮之後趨前將手上的幾本薄薄的書交給了艾拉。
「共有四本書符合您指定的年份。總之我先將所有書都帶過來了。」
「嗯，謝謝。這樣就行了，你下去吧。」
「咦?」
愛爾蜜娜睜大了眼。
「您什麽時候吩咐她的？」
「就在剛剛。」
文拉平靜地說道。
「即使不講話，我的侍女和我也是默契十足哦。」
侍女關上門扉、兩人再度獨處後，艾拉便開始翻書。
那是用愛爾蜜娜看不懂的文字寫的。
等到艾拉終於找到要看的記述之後，她仔細讀過並沉默地合上書本。
「原來如此啊。」
愛爾蜜娜挺出了身子。
「艾拉殿下，您想通什麽了嗎？」
「嗯。」
艾拉微笑著點頭。
「愛爾蜜娜，你打算什麽時候回領地去？」艾拉問。
「預定是等家父辦完事才回去，詳細時間還沒有決定，但我想應該還要過幾天吧。」
「那麽到時我能不能一起去呢？我還沒看過克雷利亞冬天的景色呢。聽過你剛說的事以後，我現在很想去看看上
「咦？啊，可以啊。這可是求之不得呢不過我想家父應該得直接回羅德利亞才行，我再準備別的馬車，陪您一起到克雷亞湖吧。」
「嗯，我會期待的對了已
艾拉突然話鋒一轉，用捉狹的眼神盯著愛爾蜜娜。
「你見過卡拉哈德了嗎？」
「咦啊。」
愛爾蜜娜突然語塞。
在沉默一陣子後，她臉紅地點頭。
「到底有沒有？」
「嗯見過了。」
「結果呢？」
「呃。」
愛爾蜜娜的臉越來越紅了。
翌日。
上午學完每目的才藝後（今天是舞蹈丫艾拉便準備好馬車出了離宮的正門，前往聖王宮。
（天氣真不錯）
天上隻有幾朵零星的雲，她的眼前是一片廣闊的淡藍色天空。
一路上幾乎沒有起風，陽光從馬車的窗戶照耀進來，甚至還讓人覺得溫暖。
馬車通過漆成白色的正門，再經過聖王宮引以為豪的四座庭園，抵達大殿外王族專用的門廊後停下，告訴艾拉已經到了目的地。
她比車夫早一步伸手開門，輕巧地下了馬車。
在女官們的跟隨下，艾拉快步穿過城裏的寬廣通路上前往位於宮殿上層的卡拉哈德房間；速度維持在不會讓他人以為出了什麽事的程度。
雖說沒什麽急事，但對於在走廊上悠哉平靜地行進以示優雅這種行為，艾拉覺得那隻會浪費時間。
對於一位曆史悠久的古王國公主來說，光是這種合理主義的想法，就已算是十分離經叛道了。
「喲，姐姐你會來這裏還真稀奇。今天你也很美呢。」
在卡拉哈德身邊的近侍帶路下，艾拉走進他的研究室。
卡拉哈德在陽光普照的窗邊立起畫架，正熱心地畫著東西。
他的目光完全沒從畫上挪開，一邊動筆一邊開口。
「連看都不看就說我今天也很美，還真是讓人火大呢。」
「因為這根本就是不用看也知道的事實嘛。」
「問題不在這裏吧？」
艾拉雙手插腰，用著責備的眼神盯著對方。
「你這點跟凱涅爾哥哥真是一模一樣！」
「別用這種方式拿我跟他比，姐姐。」
卡拉哈德打從心裏戚到不快地皺起眉頭。
直到這時，他才第一次轉向艾拉。
卡拉哈德的臉依舊白淨而纖細。
因為他有邊思考邊搔頭的習慣，一頭銀發總是顯得蓬亂而不修邊際。
但即便如此，他仍然稱得上是個十足十的美少年。
雖然卡拉哈德的眼神略嫌有點神經質，但任何人都能看出其中的出色知性，與他對自己的自負。
「你今天在畫什麽啊？」
艾拉走到他與他的畫架旁邊。
在畫架的一角，掛著風車工匠在高台作業時使用的防風眼鏡，艾拉將目光停在上頭。
卡拉哈德的房間座北朝南，整麵牆上都鑲滿了玻璃，入射角低的冬日陽光從圖麵反射，一讓人覺得又白又亮。
「我畫的是撲翼飛機。」
卡拉哈德手上轉著筆，然後他將筆尖湊到鐵尺旁靈巧地畫出了直線。
「撲翼飛機？」
「嗯，那是一種鼓動翅膀的飛行機器。換句話說，就是可以在天空飛的機器。雖然目前還在構想階段就是了。」
「前一陣子你都還在研究新型的蒸氣機不是嗎？那方麵的成果怎麽了？」
「那個我暫時擱置了。」
「你不研究了嗎？」
「嗯，我覺得無所謂了，沒什麽意義。」
「為什麽？我覺得很有意義啊。」
「不管怎麽提高效率，蒸氣機終究隻是蒸氣機嘛。」
從畫架上取下用夾子固定的整疊筆記後，卡拉哈德快步橫越房間，重重地坐到安樂椅上。
「我受夠那一點點的進步了！再研究也隻會讓我煩躁！就算把東西做出來，那種技術也隻能保障往後十年的未來而已，根本用不著我動手。實際上這也不是我該做的工作，我想要的是文明上更劃時代的進步。」
「我看過你之前在學會發表的演講記錄哦。」
艾拉取代卡拉哈德站到畫架前說道。
「將魔法學的論理記述法應用在工學機械上，並且進行控製，就能讓自動機器做出更複雜的動作相反地，若將魔法儀式、咒文詠唱以土學技術複製出來，則能以機械重現所謂的魔法。要是可以讓魔導士的秘法與科學家的技術相輔相成，通常需要花上百年的文明進步，應該就能在十年內完成。」
「學會的人聽了之後都在背後說我壞話，認為我是在作白日夢。」
「難免會有人這麽說吧。」
「不過，姐姐你應該可以理解吧？」
「是啊。」
艾拉點頭。
「就技術麵來說的確還有堆積如山的問題必須克服，事實上這不可能馬上就做到；但在理論上是可行的。這真是個不得了的主意呢！這個世界的文明，往後大概會確實朝著你提出的方向演進吧。的確，百年份的進步會縮短在十年內完成。」
「正是如此，真不虧是姐姐。魔法師的頭腦果然還是比科學家靈活。魔法師之間明明還保留師徒製度這種自古以來的流弊，卻比科學家更開明，實在是不可思議哪。」
卡拉哈德將整疊筆記瀏覽過後，就把它往空中一扔。
「可是啊，姐姐，我對百年份的進步還是不滿意。」
「為什麽？」
艾拉驚訝地問道。
「因為這太簡單了嘛。」
將頭靠到了安樂椅的椅背上，卡拉哈德望向半空。
「要是可以想見一百年以後會變成這樣的話，那剩下的就隻有直接實現而已了。這樣太無聊了！太無聊了！就跟伸手去拿看得見的東西一樣！我想穿越的是千年的時空。姐姐，你能想像這個世界過了一千年以後會變成什麽樣子嗎？我想像不出來，至少現在還不行。但我想看的就是那個。我想試著將千年以後的未來拖到現在。這是我唯一有興趣的課題。如果要描述我的希望，那就隻是這麽一句話而已。」
「今天天氣很好哦，卡拉哈德。」
艾拉從牆上的大窗戶看著外麵。
日光照在廣闊的白色陽台上，讓視野變得更白更亮。
「父王曾說我是個很急性子，但聽過你剛剛這番話以後，我實在比不上你呢你和愛爾蜜娜處得好嗎？」
「嗯，你說什麽？」
「愛爾蜜娜啊。」
艾拉耐著性子說道。
「我是在問，你跟她有什麽發展？」
「發展？哦，她前陣子難得來打了招呼，我有陪人家到不算失禮的程度，然後她就走啦。」
「你怎麽這麽不解風情啊？」
艾拉開始有點火大了。
「你不會不懂她對你的心意吧？遲早有一天你也得結婚哦。這麽好的對象可不是輕易就能遇上的啊。」
「我也沒法子啊。」
卡拉哈德淡淡地說道。
「這都是姐姐害的嘛。要是身邊就有姐姐這種美女，其他女性看起來根本和馬鈴薯沒兩樣啊。」
「你還在說這種話。」
「如果對象是姐姐的話，我現在就想結婚了。」
「你在胡扯什麽啊！再這樣裝瘋賣傻下去，愛爾蜜娜恐怕也不會理你了，到時你再來後悔吧。」
「我才沒有裝瘋賣傻啊。」
卡拉哈德低聲嘀咕了一句。
但因為聲音太小，艾拉根本就沒聽見。
「總而言之，你最好要留點不做研究的時間。」
艾拉強硬地把話說絕。
「和上次見麵時比起來，你又瘦了好多。愛爾蜜娜也很擔心呢。我聽說你一整天都關在這裏，一天隻吃一餐飯，而且食量還很少。是不是這樣？」
「因為吃東西會一讓腦袋變鈍嘛，攝取太多能源也沒用。」
「你這等於是自殺哦上
文拉毫不客氣地說道。
「我之後要跟愛爾蜜娜一起到克雷利亞，你也跟我一起去。去那裏滑雪動動身體，鍛煉一下肌肉吧。我也會吩咐下去，盯著你好好吃飯。」
「我才不想去啊。」
卡拉哈德苦笑著說道。
「你要我在大風雪中滑雪？別開玩笑了，那才真的會死人呢。」
「總之你來就是了。」
艾拉雖然很想砸舌，但還是忍住了
「如果某地發現了古代遺跡，不管當地是有暴風雪還是有火山爆發，你也一定會馬上衝過去吧。」
「那當然，要是我沒去現場監督的話，那些不懂東西價值的苦力們搞不好會將貴重的古代遺物蹧蹋掉啊。不過我這樣說吧，如果是要我跟姐姐兩人單獨去旅行，我倒可以考慮一下，因為這還蠻有意思的。」
「那就完全沒意義了嘛。」
「你果然別有用心啊。」
卡拉哈德露出了看穿對方用意的笑容。
艾拉則賭氣說道。
「有時我真的很想在你身上施加控製心靈的魔法，強迫你迷戀愛爾蜜娜到不能自拔耶！」
卡拉哈德忽然露出了不安的模樣。
「你真想這麽做？」
「就是因為不行，我才這麽頭大啊！」
艾拉重重敲了一下畫架的邊框。
「要是愛爾蜜娜能成為我的弟妹那該有多好。」
「可以啊，姐姐。如果能讓你高興，我就跟愛爾蜜娜小姐結婚吧。」
「去，我受夠了！」
艾拉抱著頭當場蹲下。
卡拉哈德則是突然臉色一變，冒出了下麵這句話
「姐姐，克雷亞湖發生了什麽讓你在意的事對吧？」
「你還真敏銳。」
被人說中之後，艾拉抬起頭。
「這和發現遺跡就會衝過去的我，好像也沒什麽兩樣嘛。」
卡拉哈德一臉無趣地瞄著窗外，心不在焉地說道。
「說真的，其實姐姐的思考方式和我很像哦。畢竟我們都是學者嘛，所以不管怎麽說，我就是知道你在想什麽。在我們三個人中隻有凱涅爾哥哥算是異類，那家夥和我們一點也不像對我來說，這是個大問題就是了。」
卡拉哈德的喃喃自語聲音越來越低，仿佛他的精神也逐漸陷入沉思狀態似的。
「喂，卡拉哈德。」
「什麽事？」
「如果想要緩和雪地的寒冷氣候，你會用什麽方法？」
卡拉哈德立刻就回答了。
「在那一帶建立巨大的圓頂，然後點起暖氣。」
「真是的，這樣不就根本沒顧到美觀與風情了嗎？」
「沒錯。」
卡拉哈德的語氣中完全不帶任何感情，顯示他的中立觀點。
「不過，這就是所謂的文明啊芒
如果要拿愛爾蜜娜的馬車和艾拉的專用座車相比，那可是毫不遜色，堪稱非常體麵。
由於艾拉的馬車並不適合在下雪的道路上跑，所以艾拉便成了愛爾蜜娜車裏的乘客。
馬車打造得很牢靠，裏頭空間寬廣、坐墊軟硬適中，眼前又有推心置腹的朋友在，讓這段旅程過得十分舒適愉快。
在那次談話後，艾拉也曾再派人去請卡拉哈德同行，但他終究沒有露麵。
「路上保重，希望這趟旅行能滿足姐姐求知的好奇心。」
傳來的隻有這麽一句簡短的回覆。
但這對討厭待人接物的卡拉哈德來說，已經算是十分親切的舉動了。
在冬季的清爽藍天下，騎士們與黑色馬車成列走在褐色草原的幹道上。
在眾人前方領頭的，是伯爵領的騎士。
接著則是載著隨侍女仆的馬車。
這是為了不讓要人們的馬車碰到陷入泥濘、或是因為惡劣路況而使車輪受損等情形，才會由她們先行負責探路。
然後才是艾拉與愛爾蜜娜搭的馬車，後頭則有愛爾蜜娜的父親羅德利亞伯爵的馬車。
除此之外，還有四輛載著各式行李的馬車隨行。
在兩側殿後的，是從正規聖騎士團中選出的一隊青銅騎士。
他們正嚴密地守衛在要人馬車旁邊，而這當然是為了保護艾拉而特別派來的。
青銅騎士在地位上雖低於白銀騎士、黃金騎士和寶石騎士，但所受的訓練卻十分紮實，實戰經驗也相當豐富，因此艾拉對他們相當信任。
更何況，他們還是聖騎士喀隆自信滿滿地向艾拉推薦的護衛。
艾拉這次突然休假出外旅行，幾乎沒有造成任何問題。
最幸運的就是現在原本就不是社交季節，並不會有艾拉非出席不可的活動。
不過，也有一點小小的問題。
那就是聖騎士團長喀隆曾堅持親自隨行護衛，而且完全不接受任何勸解。
「不成！即使如此，臣還是必須親自守在您身邊！」
由騎士殿以驚人氣勢急速趕來的喀隆，手持愛用的魔法長槍行持槍禮，並且呼吸急促地回絕了艾拉的勸退。
他不但是魯恩貝魯首屈一指的騎士，還是解救了世界危機的勇者之一.
「哎，將軍，你不是那種不通情理的人吧。」
艾拉苦笑道，她輕輕拍了拍喀隆恭敬地行禮的手臂。
「不過是擔任我個人護衛這點小事，何必勞駕英雄騎士喀隆與他的旋風槍呢？這樣小題大做，反而會讓我成為笑柄呢。」
「艾拉殿下，雖然您這麽說，守護您的人身安全依然是國家大事。這絕對不是小題大做！」
「真是個令人傷腦筋的人呢。聽我的話，喀隆。」
艾拉露出了柔和的微笑。
「你還有守護國家的重責大任吧？騎士團的最高負責人要是離開琉納斯，發生緊急事態時，就沒辦法應付囉。騎士們每天的例行訓練也不能擱下不管，再說現在不是正在籌劃騎士團的重編計劃嗎？你現在應該算是國內數一數二忙的人吧。」
「您說的沒錯，但是。」
「難道你開始討厭自己的工作了？」
「絕對沒這回事！臣願意賭上一切榮耀，來盡到本身的職責！」
「那麽，喀隆，我希望你賭上榮耀去盡自己的本分。」
「是！」
喀隆反射性地領命。
「遵命。」
「你有這份心意我就很高興了。」
艾拉把語氣放軟說道。
「可以指派一隊值得信任的騎士，來代替你執行護衛任務嗎？人選就由你直接指名，這樣如何？」
既然艾拉已經把話說到這個地步，喀隆也不好繼續堅持。」見。他戒慎恐懼地答話。
「是！謹遵公主吩咐！」
之後隻要在馬車上想起這段對話，艾拉就會忍俊不禁。
「真是的，喀隆這人也真令人傷腦筋。」
在旁看到來龍去脈的愛爾蜜娜也是一臉笑嘻嘻。
艾拉又接著說下去。
「拘謹到那種程度，反而讓我覺得好氣又好笑了！要是他的想法不能再有點彈性的話，真的碰到危機時我還會替他擔心呢！」
愛爾蜜娜靜靜地說道。
「這也是因為包括國王陛下、卡拉哈德王子、喀隆將軍，還有不論男女的廣大國民，一直到離宮裏不足為道的下人們，大家都很喜歡公主您啊。我每次觀察王都的氣氛時都會有這種感覺。」
「哎呀，你這話還真有魔法師風格呢。」
「就算我不是您這樣的魔法師，還是可以親身體會到周遭人們的想法啊。」
由馬車與大批人馬組成的這支隊伍，就這麽朝北方行進了八天。
住宿時下榻的是貴族專用的頂級旅館，如果行經沒有旅館的城鎮，則會臨時征用當地最氣派的宅第過夜。
即便如此，各地的人仍深怕艾拉會感到不便。
但艾拉並沒有特別在意這些。
以出身尊貴的少女來說，艾拉很罕見地一點也不會計較房間或床鋪的格調高低。
她每晚都像待在自己住慣的離宮房間內一樣睡得好，每天早上也會在固定時間睜開眼睛，簡直像是經過刻意計算時間似的。
跨越一座山之後，眼前就突然出現一片雪景。
看到這片白茫茫的景致後，艾拉變得比平常更有精神。
她是個冰係魔法師，與雪與冰、以及水和雨的精靈們都訂有強固的契約。
雖然她可以與那些精靈交談或對其發號施令，不過她同時也會受到它們很大的影響。
待在積雪的土地上，她便能吸收到雪的靈力。
（真是個好地方呢）
艾拉毫不厭倦地望著雪景。
（這裏充滿了令人神清氣爽的清澈活力，簡直就像全身上下的每個細胞都逐步在脫胎換骨一樣，實在很適合我。這種氣候並不適合發展農業，人民們應該會過得特別辛苦吧但這塊土地的自然氣息，簡直像是為我量身訂做的
載著艾拉的思緒，人馬與馬車在幹道上踏實地前進。
越往前行，風景中的積雪也就越厚。
然而幹道上卻沒有太多積雪，馬車也得以毫無窒礙地在旅程上持續前進。
不可思議的是，隻有艾拉等人通行的道路積雪特別少，宛如在降雪時刻意避開了車隊。
雖然眾人眼前是一片酷寒的景致，但不隻是馬車裏，就連毫無遮蔽的騎士們都沒有為光看就知道有多冷的天氣而苦。
原本應該迎麵吹來的寒風簡直像刻意避開這群人了。
這都得歸功於艾拉出自貼心而施展的魔法。
由於半路上愛爾蜜娜的父親得前往自家領地的中心都市羅德利亞，就在岔路上改道了
艾拉也不忘在他的馬車上重新施展回避風雪的咒語。
馬車行進時，艾拉曾數度從車窗探出臉龐。
她毫不在意美麗的銀發會被風吹亂，隻顧眺望位於前方的目的地。
山脈的白色棱線像是低低地貼在遠方地平線附近，馬車越前進山勢在艾拉眼中也逐步變大，直到那變成一道聳立於前方的巨大大理石壁為止，艾拉都毫不厭倦、樂此不疲地一直確認這片景觀。
就這樣，她們抵達了以形狀縱
長、橫亙於山麓旁的克雷亞湖為中心，羅德利亞伯爵領地的邊境地帶克雷利亞。
克雷利亞正下著大雪。
橫向撲來的大塊雪片幾乎是以水平角度掃過地麵，簡直就像白色的子彈。
風雪猛烈到即使有艾拉的魔法守護馬兒們仍會不願前進，並且數次停下腳步的程度。
艾拉等人抵達樓高三層、位於湖畔景色最佳地段的賈爾狄尼亞斯家行館時，已經是午後很晚的時刻了。
這次換愛爾蜜娜成了艾拉的座上客。
雖然湖畔也有羅德利亞伯爵的別墅，但難得出來旅行一趟，各自下榻未免也太過無趣。
再說，這場暴風雪讓愛爾蜜娜很不安，沒人陪實在不太好。
如果選在觀光旺季來這裏，便能欣賞湖光山色、親身體驗被自然美景環繞的心情。
不過現在四周全拉上了厚厚的白雪帷幔，什麽也看不見。
即使沒有風雪，湖麵也已結起厚厚的白色冰層，八成享受不到什麽動人的景色。
行館內幾乎所有的窗戶都已拉上了百葉窗。
沒拉起百葉窗的，隻有艾拉特地交代過的幾扇窗戶而已。
夾雜雪塊的狂風猛敲、撼動著窗戶，這聲音響徹行館，聽起來就像建築物本身在鳴動一般。
或許這有可能並非聽者的錯覺。
行館之中整年都有男傭或女傭，以及身分略高於他們的仆人們，再加上負責管理所有設備的準管家常駐於此。
但因為現在並非適合度假的季節，相對於建築物的寬廣，這些仆人的數目便顯得太少了。
房間雖然多但其中大半都上了鎖，為了節省管理的工夫，未使用的區域也沒裝設照明用具。
因此這座行館給人一種空曠的印象，加上風聲大作，散發出的氣氛實在很不平靜。
然而基本上艾拉仍舊一如往常，對這些狀況完全沒放在心上。
休息一晚後，隔天文拉讓愛爾蜜娜留在行館，自己則率領著騎士們開始朝吹下暴風雪的雪山出發。
由於馬車無法在山路行進，這時她就改成騎馬了。
當然，寒氣並不是對文拉完全沒有影響，但因為雪與低溫也是她的魔力來源，在風雪中前進的她可說是名符其實地擺著一副「冷若冰霜」的表情。
久經鍛煉的騎士們也果敢地勇赴雪山，但他們實在沒辦法帶著身為常人的愛爾蜜娜同行。
宛如領著眾人走在自己熟悉的道路上，艾拉找出了被雪掩埋的山道入口，並且率先登上山路。
實際上文拉並沒來過這座山，但她仍然很清楚這條山路的情形。
在愛爾蜜娜來找艾拉討論暴風雪的那天，她便已完全記下了侍女找來的書籍內容。
書中記載著這座山的上山通道，也附有手繪的地圖。
因此一路上她都有絕不會迷路的自信。
除此之外，艾拉還使用了幾次扭曲空間的魔法。
這種魔法能壓縮路程、讓眾人在短時間內抵達目的地。
使用這項魔法時必須先克服幾項瑣碎的條件，而且效果會受地形所左右，同一時間能搬運的人數也有限，所以之前她很少有機會能用上。
再說出入經過壓縮的路徑時也會讓人大受驚嚇，她在王都自然更不能隨便使用這項法術以免驚擾他人
總之，之所以隻花半天就能登上嚴重積雪的高山山腰，全是靠艾拉的魔法。
「哦，找到了。」
艾拉停下腳步。
就在已經不能稱之為山路的險徑旁，有處宛如廣場的地方。
在坡度很陡的雪山中，隻有那裏被鏟成了接近水平的地形，簡直就像從山坡上伸出的巨大陽台或了望台
這裏已經在雲海中了，也有夾雜雪塊的狂風吹拂，視野幾乎完全受到遮蔽。
但要是沒有這些阻礙，眾人眼底大概正好能鳥瞰美麗的湖泊。
艾拉靠著魔法師獨有的神奇視力，看到了一般人看不見的某種東西。
她指向廣場的某一點，並命令騎士部下們將該處的積雪鏟開。
「有了就是這個。」
艾拉頗有感慨地低語，開口時嘴邊還冒著白煙
「我就是為了看它才會來這裏的。」
從雪中現出真麵目的是一座已經毀壞的方尖石碑，大約有一個人高。
石碑上沒有任何顯示由來的文字或圖案，樸素的碑麵上隻看得見石頭的紋理。
然而這塊石碑卻早被人從中劈成了兩半，簡直像是犯人拿它來試試手上名劍到底有多鋒利似的。
「果然是這樣。」
艾拉這句話並非是講給手下騎士聽的，而是她在自言自語。
「就是它就是這座石碑在守護湖畔，讓湖畔不會受到山上吹下的風雪侵襲因為它被破壞了，冷風才會直接從山上吹下來，使這一帶突然籠罩在暴風雪中。不過但是為什麽有人要這樣做？」
艾拉的腦子裏開始進行高速計算。
感性的部分急劇勢弱，能夠做出冷靜思考的理性部份則開始掌握主導權。
「不，追究動機不該是優先課題。」
魔導士的思考開始為問題排出順序。
「不對，問題在於犯人是誰。是何方神聖會做這種事？」
沒過多久，暴風又很快讓方尖碑埋進積雪中。
艾拉的腦子裏也像暴風過境般，迅速列出了無數個推論。
就在這時
空間扭曲了。
周圍的青銅騎士們陸續癱倒在雪地上。
強大的魔力以艾拉為中心湧出。
隨後，時空產生龜裂。
被打開的洞穴大小和針眼差不多。
它看起來簡直像有人要在這個世界強製穿孔的「次元黑洞」。附近的空間以這一點為中心掀起了漩渦。
占滿這個空間的艾拉也同樣也掀起了漩渦。
沉浸於思考中的她在反應時慢了一步。
但即使艾拉能迅速做出反應，也不一定抵抗得了這股力量。
有某個能力十分強大的魔法師正在進行強製空間轉移。
艾拉傾全身的魔力抵抗。
想將她帶走的力量以及設法留住她的力量在空中抗衡。
而後牽引的一方又增強力量，艾拉被扳倒了。
以她為中心的產生黑色洞穴，在這時散發出更強的黑色光輝。
扭曲的空間進一步掀起了漩渦。
想將艾拉帶走的力量，如今已逐步將她吞沒。
抵抗終究到了極限。
艾拉感覺到自己被卷進漩渦裏，為時空龜裂吞沒了。
那裏是時空縫隙的內側。
或者該說是世界的外側。
不嚴格來講，在這種地方根本就談不上「內」與「外」這種概念。
勉強要以言語形容這個詭異的空間的話，也隻能用「世界的外側」這種字眼來求方便表現而已。
艾拉漂浮在一處說不上是任何地方的空間。
那裏根本就分不清上下。
四下一片黑暗。
魔法師的修行中有一道最危險的關卡，修行者必須不斷潛入自己的意識深處，設法在盡頭窺見宇宙的深淵。
艾拉周圍的黑暗正好與那十分酷似。
那是個黏膩遲滯的漆黑空間。
艾拉忽然注意到自己插在係帶上的水晶短杖不見了。
不僅如此，就連戴在雙手上的兩枚戒指、四隻手環、首飾與足飾也全都不翼而飛鑲著寶石的耳環也沒了。
不知從何傳來一陣聲音
「請恕
我們卸下了您的魔杖與裝飾品等物品。」
低沉有力的聲音響徹整個空間。
波。
艾拉覺得自己有聽見這種聲音，黑暗中冒出了一顆青白色的光球。
波、波。
隔著充分的距離，在她兩側又冒出數顆相同的青色光球。
總共五顆。
青白色的光球開始晃動。其形體一邊搖晃，一邊產生了變化。
青白色的光芒中浮現出入臉，而後形體又再度改變，化成人類的頭顱。
五顆青白色的人類首級。
接著
從五顆首級的切斷麵，開始滑溜地長出了下半截身體。
它們在艾拉眼前逐漸變成了五道人影。
所有人都骨瘦如柴，身穿金線滾邊的黑色鬥篷，頭上還戴著頭巾。
蓋在頭巾底下的每張臉都顯得陰森至極。
在分不出上下的黑暗空間中，五位黑魔導士包圍了艾拉。
「歡迎您大駕光臨，魯恩貝魯的魔女公主艾拉˙賈爾狄尼亞斯。殿下目前已成為我們的俘虜了上
黑魔導士們的領袖臉上仿佛以鑿刻的皺紋抽動著，像是在詠唱咒文般緩緩地如此向艾拉由旦上口。
「請勿做出任何無謂抵抗。我們也做了點預防措施哦。」
艾拉的肌膚忽然升起了一股熱氣。
黑暗空間的每個角落瞬間充滿了熔岩流。
由艾拉的位置看過去，在她上下兩端、以及男子們的背後，都有赤紅滾燙的熔岩緩緩地對流、翻騰著。
火海表麵不時竄出宛如火龍的朱紅火焰，留下一道道的拱狀軌跡。
熔岩看似隨時都會湧向艾拉，將她燒成灰燼。
「您覺得如何，魔女公主殿下？」
漂浮在空中的艾拉雙手抱胸回答。
「看來我真得感謝諸位煞費苦心的歡迎哪。」
「畢竟你是十年才出一位的魔法奇才，我們再怎麽慎重都不為過。」
事實上對文拉來說，目前的情勢算是糟到極點了。
魔法師之間在對戰時，事前的準備比單純較量魔力更能決定勝負。
如何讓自己占到有利地形、如何將對手引誘到對其不利的地點、使用什麽手段來削減對方的魔力來源，這些手段都比雙方魔力強弱更重要。
奪取敵人的魔杖或寶石藉此削弱其魔力，正是最基本的重要戰術。
和冰之精靈訂定了強固契約的艾拉在雪山、水邊會力量大增。
但相反地，要是待在沙漠或火山等場所就很難發揮實力。
對艾拉來說，召喚有熔岩之力量的這個空間，就是她最難發揮實力的領域。
再者，對手有五個人。
被人逼到這個地步，縱使艾拉是瓦雷利亞屈指可數的魔女公主，也很難說有任何勝算。
「我從剛才就一直在想主使者到底是誰了。」
艾拉邊說邊細心地觀察黑魔導士們。
「不過既然你們本人都現身了，看來已經沒有那個必要啦。之前我總共做了二千七項推論，看來其中第十二項就是正確答案。」
「哦。」
老魔導士以沙啞的聲音說道。
「這麽說您已經知道我們是什麽人了？」
「大致上明白，我也沒必要知道得更詳細。你們找我有何貴幹？」
「真是好膽識哪，孩子。」
老魔導士露出微笑。
「年輕女孩似乎都很性急，所以我就直說吧。我們有意在瓦雷利亞起事。然而我們若要采取行動，恐怕你的魔力會對星辰與運勢產生強烈影響，成為起事的一大障礙。此外，你也可能在自己的意誌下直接妨礙我們的行動。」
「你說的倒也沒錯。」
「不，艾拉殿下，這並非僅止於可能。我想您肯定會驅使自己的冰冷魔力與我們敵對吧。這會讓我們很困擾，因此我們必須請您保持沉默。但要是將您消滅，未免可惜了您那傑出的魔法才能。此外，就算將您消滅，我們計劃中有幾位要角的命運也會連帶被修正，屆時恐怕無法發揮應有的作用。」
「所以呢？」
「所以，艾拉賈爾狄尼亞斯公主。」
老魔導士以慢到極點的話調氣宣告。
「我們可以不碰您一根寒毛便將您送回原本的場所。相對的，做為送您平安回去的代價，我希望您能發誓，當我們一有需要，您就得全麵獻出本身的魔力與您本身。」
「隻要發誓就好了嗎？」
「光發誓不行。我們要請您通過完整的手續，在此立下《魔導之誓丫」
「簡單點說，就是要我交出性命以外的一切就是了。」
艾拉嗤之以鼻。
「這實在說不上是會讓人愉快的提議哪。如果我拒絕，你們又想怎麽樣？」
「屆時我們會采取一項相當單純的行動，雖然這對我們而言多少會有點不愉快。公主啊，您應該也不希望我們那樣做才對。」
「不愉快？」
令人訝異的是，艾拉這時居然忍不住失笑了。
「老師啊因為各位明顯是同道的前輩，我姑且先這樣叫吧你的人格還真耐人尋味哪。」
這一瞬間老魔道士露出了驚訝的表情，但他立刻收斂了。
「我姑且當成你是在稱讚我吧。」
「我當然是在稱讚你了。」
艾拉繼續說下去。
「話說在被人輕描淡寫地稱為〈黑暗勢力〉徒眾中的領導階級也就是崇拜〈黑暗諸神〉的暗黑神官，我原本以為這群人應該是更粗魯野蠻的家夥，但現在與我交涉的老人家們倒是挺文明的不是嗎？」
「在這種情況下還能冷嘲熱諷，我不得不說您實在很有膽色。」
老人低語道。
艾拉則驕傲地報以微笑。
「在我回答之前還有個問題，另外還有件事要告訴各位，各位應該不在意吧？」
「想拖延時間也沒用。」
說這話時老魔導士像是在掩飾心裏微微的不安。
「我們洗耳恭聽。」
「你們的計劃算是定得很漂亮。」
艾拉抱胸的雙手各伸出一指，看來像是老師在上課般地說道。
「如果你們的目標隻是一般人，我就不好妄下斷語了。但如果是以積年修行、頗有魔力的魔導士為目標，你們居然還能忽視當事人的意誌將其強製轉移到異次元中這可不是隻有半調子功力的人做得到的，更何況你們的對手還是我這種一流的魔法高手。即使老師你召集二十個弟子，要做到這點的成功機率仍然不高。以上這些都是事實，我想直說應該還不算太失禮吧？」
「你想問的就是這個嗎？」
老人說。
「我話才說到一半而已哪。然後，為了在這封閉空間內削減我的力量，你們還大費周章地召喚出地底熔岩，這就更不簡單了。就算你們找來五十個人，要擺出這種排場也很勉強吧？但事事上你們才五個人而已。你們是怎麽憑這點人數完成這個布局的？」
「您就算問出答案又能怎麽樣？」
「即使不問，我也很清楚答案是什麽。」
艾拉直接說出了心裏想到的答案。
「光靠幾位老師根本不可能做到這些事，必須有某些其他的強大魔力支援才行；所以你們就把腦筋動到那座方尖碑上了。那裏頭封印著強大的魔力，究竟有多可觀呢？應該難以估計吧。畢竟它的力量強到足以在二千年來一直阻擋、扭曲山頂上吹下來的暴風雪，並將分成兩半導向其他地方嘛。要是它能維持原樣，大概可以再守護山腳下長達
一百年才對。各位是在某種偶然下發現那座方尖碑，才決定利用它的力量。你們破壞石碑，解放了裏頭的魔力；於是從中湧出的魔力便被用來實行這次的計劃了。因為就連現在，這個空間裏也充斥著大量方尖碑的魔力哪。更難能可貴的是，讓氣候產生變化之後，你們還能料到我會因此被吸引過來。」
「正是如此，艾拉殿下。您的推論一點也沒錯。」
老人緩緩地舉起單手，然後說道。
「告訴我您的回答。」
「你已經想像到我的回答了，不是嗎？」
「告訴我您的回答。」
老魔導士再次強調。
「我拒絕。」
艾拉答道。
隔了好一陣子之後，老魔道士宣告。
「那麽，我們隻能以令人遺憾的形式做個了斷了。」
「的確，這實在太遺憾了。」
艾拉說道。
「對了，我想說的話還沒講呢。」
「已經夠了，艾拉殿下。」
「不，如果你們對自己的準備有萬無一失的自信，那再給我點時間說話也無妨吧？我要說的可是很有趣的事哦，你們最好聽聽。」
艾拉竟開始說起故事來了。
「從前這是對我而言，在你們看來應該不算很久啦在遙遠西方的利貝利亞有一位魔女。她在度過悠久的人生後因故來到瓦雷利亞，並且在魯恩貝魯落腳了。這位魔女名叫貝爾格蕾露，不知道各位認不認識她？」
五人中有人發出回應。
「這名字我聽過，她好像是位大魔導士吧。」
「嗯？這麽說來，諸位最低限度應該不是瓦雷利亞出身的魔道士吧？若是瓦雷利亞的魔法師，沒人會不知道貝爾格蕾露這個名字。這樣我就放心了。我原本還擔心這場陰謀裏中是否另有隱情，光是這點就會形成我的不安要素哪。」
「不安要素？」
老人皺起眉頭。
「您剛才說不安要素是嗎？」
「貝爾格蕾露，人稱〈冰之魔女丫」
艾拉忽視對方的疑問繼續說下去。
「雪、冰、風、嵐，這類魔法都是她的朋友，所以她喜歡住在終年積雪的地方。貝爾格蕾露來到魯恩貝魯的北方邊境，在克雷亞湖畔蓋了棟宅邸，並住在那裏過著每日沉思的日子。但她不忍看鄰近的人們受嚴寒與暴風雪所苦，便在當地施展了守護魔法.讓山上吹下來的風不會直接侵襲居民的土地雖然這會對她的魔法造成些許不便。多虧有她，湖畔的環境才變得適宜居住，村子裏的居民們也都非常高興。也因為當地風景絕佳，連貴族與富商都紛紛在那蓋起別墅，經濟也跟著繁榮起來。」
說到這裏艾拉突然打住。
「原來如此，那座方尖碑是這樣來的嗎？」
禁不住沉默的老魔導士說道。
「但這件事又與我們何幹？」
「你們還不懂嗎？」
艾拉露出令人仿佛連靈魂都為之凍結的笑容。
「我就是貝爾格蕾露的女兒。」
下一刹那
周圍滿溢的魔力瞬間改變了性質。
在黑暗空間中彌漫、翻騰的熔岩火海，眨眼間就一點不剩地凍結了。
然後它們很快就如泡沫般消失了。
取而代之出現的，是好幾座巨大的冰山。
通體雪白而又帶著些許青藍色澤的連綿冰山，開始緩緩地讓空間產生搖蕩，並散發白霧一般的寒氣，讓黑衣魔導士的肌膚結了一層霜。
分不出上下的空間裏突然冒出了立足點，但那卻是一道無限遼闊的冰河：為天與地畫分出一條純白的境界線。
數道夾雜冰雹的龍卷在冰河上出現，並像發狂般地肆虐。
直到它們聚集到同一處之後，便宛如一具由暴風構成的圓筒，包圍了所有人。
「這樣你們懂了嗎？」
艾拉說道。
「(冰之魔女〉艾拉布蘭妮裘我，繼承了母親貝爾格蕾露所有的魔力與魔法。被各位老師順水推舟地利用、現在仍充滿在這個空間裏的魔力，原本就等於是屬於我的啊。」
然後黑魔導士們注意到了，他們的周圍有多不勝數的冰之少女的精靈正在飛舞。
純白透明的赤裸少女們手持冰劍，優雅地將它舞出風聲。
精靈們甚至還麵帶笑容，展露了令他們望而生懼的驚人舞蹈，隻等主人對她們發出一句許可！
「老人家們，我玩得很愉快哪。」
說這句話時，艾拉臉上還浮現了不太相稱的燦爛笑容。
她以指尖在半空中描繪出複雜的圖樣，於是一道巨大的門扉便突然出現了。
那是道連結兩個世界，但隻存在於概念中的門。
「因為你們似乎不想要我的命，所以我也饒你們一命。」
艾拉握住門把開門，然後獨自踩著輕快的腳步離開。
「不過，至於出口就請你們自己找吧。隻要實力真的夠強而且運氣夠好，應該就能離開這裏了。但就機率來看，你們想要回到原本的時間軸和瓦雷利亞，那可是難如登天哦。」
門關上了。
門後的空間遭到封閉，與其他世界完全失去了聯係。
艾拉回到了方尖碑前麵。
從積雪的狀況看來，現場似乎才過幾分鍾而已。
她叫醒失去意識的騎士們，並率領眾人下山。
她施展與來時一樣的神妙魔法縮短路徑，所以在太陽下山前她和擔任護衛的騎士們就抵達山腳了。
回到行館後，艾拉讓侍女為自己換過衣服，坐到讓暖爐烘暖的起居室沙發上，再喝上一口加了蜂蜜的熱茶，這才讓她舒緩了下來。
朝著因擔心而神色不寧的愛爾蜜娜露出微笑，艾拉要她不用擔心，還把事情的來龍去脈都說給她聽。
當然，其中根本沒有提到自己與可疑的老魔導士相遇的事。
換句話說，艾拉說的隻有關於母親為守護湖畔而施的魔法。
「愛爾蜜娜，我有事麻煩你。能不能請你拜托令尊，在那個地方重建一座石造尖塔。大小差不多像這樣，並不用跟之前一樣大。」
愛爾蜜娜立刻請來了當地的石匠。
由於艾拉親自和對方見麵，並且對石碑的大小與形狀做出指示的緣故，石匠惶恐地跪倒在地。
不過事後艾拉才知道，原來那位石匠就是當年貝爾格蕾露找來建造方尖碑的石匠之子，這令她小小吃了一驚。
在等待石匠完成工作的這幾天，艾拉都窩在遭到風雪肆虐的行館房間裏閱讀從琉納斯帶來的書。
她讀的是母親的日記。
雖然傳聞中母親與她一樣，都是多少有點怪癖的人物，但從這本日記的字裏行間，仍能看出其溫柔性格。
艾拉不時會在行館裏感到某種令她懷念的氣息。
母親留在這塊土地上的魔力，現在已經完全被艾拉吸收到體內了。
雖說那是〈冰之魔女〉的魔力，卻隱隱約約地讓她感到一股溫暖。
艾拉靜靜地閉上眼睛，側耳聽起風聲那端的某種聲響。
新的方尖碑送來後，艾拉召集了比之前更多的人手再次上山。
然後她再度來到山腰的那個地方。
命人將毀壞的方尖碑移到旁邊，並且將相較之下明顯小一號的新石碑擺到定位之後，艾拉站到碑前，仿佛祈禱一樣地閉上眼。
她將母親留下的魔力與自己的魔力一起封進方尖碑裏頭。
大功告成的瞬間，風勢便改了方向。
旁觀的騎士與苦力們，都對眼前明顯的變
聖王國魯恩貝魯有兩位王子，以及一位公主。
該國的人民都認為大王子總有一天會成為國王治理這個國家，二王子則會以學者的身分輔佐國政。
而年紀介於兩位王子之間的公主，將用她不可思議的力量守護國家，讓太平盛世持續到永遠。
這是發生在廣大群眾仍然相信這種童話般未來時的故事。
※
好暗
如果隻是缺乏光源，還不至於陰暗到這種地步。
這個地方是真正的一片黑暗，黑到簡直像是空氣凝結成黏答答的瀝青了。
沒人知道這裏是哪裏。
這個地方或許是某間宅邸的一個房間，也可能是在看不見星星的夜空下某處人跡罕至的山中。
一切都籠罩在黑暗下，根本無從推斷此處到底是什麽地方。
說不定這裏根本就是世界的外圍、次元盡頭的虛無吧。
一道圓形的光芒在黑暗中點亮。
那並非是蠟燭、油燈或瓦斯燈的燈火。
黑暗中的光球帶著異常的蒼白，也感覺不到任何熱度，給人一種病態的印象。
光源本身絲毫沒有搖曳閃爍，呈現完整的球體。
被照亮的空間也隻局限在一個球型的範圍之內。
超出某道界線以後，光芒就完全無法遍及。
能四處伸展的唯有無限的濃密黑暗而已。
那陣詭異的光芒照出了五張臉孔。
在場的人都是男性。
五張臉都蓋著頭巾，看不清楚廬山真麵目。
不過倒是有個共通點，那就是每張臉都很削瘦。
即使五位男子還稱不上年邁，但險惡的表情上仍能看見深深陷入的皺紋。
而凹陷的眼窩裏的雙眼倒是炯炯有神。每張臉孔感覺都像山壁一樣凹凸不平。
「猊下聖體的狀況如何？」
一名男子低聲說道。
「大限將至了。」
怪人們中看起來最蒼老、疑似領袖的男子回答。
「必須盡快選出新的〈附身〉對象才行。」
另一名男子問道。
「對象的條件呢？」
又有另一位男子提問。
「這次的對象必須是女性。為了長久保持肉體健康年紀要輕，還得有強大的魔力。此外，必須是瓦雷利亞地方出身的入。」
「要讓這種人戴上猊下的〈麵具〉可不容易啊。」
五人中有人這麽說。
「擁有的魔力越強，越容易察覺降臨在自己身上的災厄前兆。還有，潛力大到足以讓猊下寄宿精神並做為新肉體來活動的魔導士，恐怕不是我們能應付的。」
「但這事非做不可。」
「若必須滿足這些條件，那有合適的人選嗎？」
「在貝斯提亞有朋托爾族的女魔導士符合條件，或是龍神殿的那位巫女。」
「不。」
五人的領袖打斷了交談。
「她們背後都有其他人物介入，所以我們該接觸的對象早已決定了。」
其中一人發問。
「你說的是誰？」
「魯恩貝魯的魔女公主，艾拉賈爾狄尼亞斯。」
「喔喔」
漆黑詭異的場所冒出騷動。
「你要我們去抓那位魔女公主嗎？」
「正是上
「艾拉公主真的適合做為猊下的新肉體嗎？」
地位看似最低的男子提出疑問。
「那位公主的魔力明顯還在成長中，我們是不是該找更成氣候的魔導士才對？」
「你說的也是種選擇，不過評估她的器量才是我們現在的目的。」
領袖這麽說道。
「況且，等到我們在世界起事時，艾拉公主的魔力恐怕也會成為障礙。必須先布好局避免發生那種事才行。此外，最好能拉攏她成為同伴，要是她能為我們所用，對我們來說再好不過了。這便是我們這次該盡的職責。」
「那位公主會加入我們嗎？」
一名男子說道。
「不必在乎她願不願意。」
領袖以令人毛骨悚然的口氣宣告。
「魯恩貝魯東北方的山邊有個有趣的地方，就將艾拉公主引到那裏。首先要做的就是催眠她的朋友。」
怪人們的密談在黑暗中悄悄繼續著
時序已是冬季。
對魯恩貝魯的首都讓國民以其繁華為榮、人稱〈聖都〉的王都琉納斯而言，這個冬天的氣候可說是相當和緩。
雖然偶爾會下點雪，但家家戶戶的屋頂上也隻會出現一層粉狀的薄雪而已，陽光一曬馬上就融化了。
要是前往國土北端的山麓一帶，則會遇上由山頂吹下的冷風與大雪，還可以見識到宛如將世上一切都凍住的景致。
不過對地處中南部的琉納斯來說，冬天的氣候還沒嚴苛到那種程度。
基本上，魯恩貝魯是由兩個種族共同建立的國家。
至於這兩族，則是自古在草原過著遊牧生活的半人馬族，以及由西方遷徙過來的人類。
魯恩貝魯以農業與畜牧立國，國家機能的中心自然會集中在土壤肥沃、氣候溫和的中南部。
若說到魯恩貝魯冬天的景色，則是一副會讓人沒來由地感到悲淒的景色。
原本閃耀著翠綠色彩的草原，全被染成了一片枯黃。
雖然經過開墾的田地上也有冬令作物，但其中仍帶著一股說不出的寂寥。
該國最耀眼美麗的季節畢竟還是夏天。
在眼前所見的一切都是綠意盎然的季節中，才看得出魯恩貝魯真正的價值所在。
旅人隻要沿著在幹道兩側向外擴張的綠色草原走去，就能在一片綠草如茵間看到純白的都市。
琉納斯城內有法律規定，市中心的建築物外觀都必須以白色為底。
許多旅行商人、吟遊詩人、藝術家，都對令人眼界大開的這片美景讚不絕口。
然而現在並非夏季。
盡管城裏公園的樹叢、行道樹還沒有就地枯萎，但也失去了本身的鮮豔色彩，在寒風中顯得十分蕭瑟。
雖說氣候和緩，但畢竟還是冬天，城裏的人們穿著厚重的外套、豎起衣領，彎腰駝背地走在街上。
或許正因為夏天景色的多采多姿，這兩個季節無論如何都會被拿來比較。
目前整座城市看起來會讓人覺得缺乏氣魄。
而在這樣的王都中，卻有個熱愛冬天的美少女。
那就是現任國王賈爾狄尼亞斯十三世膝下排行第二的女兒艾拉布蘭妮裘˙賈爾狄尼亞斯公主。
亦即在日後以〈魔女布蘭妮裘〉之名廣受世人敬畏的少女。
天色已是入夜。
即使裝潢並非奢華，但經過精挑細選的擺設仍讓起居室顯得品味高雅。
艾拉坐在愛用的扶手椅上，靠著油燈以及暖爐的火光翻閱一本厚厚的書籍。
那是本裝訂堅固、書齡已逾二百年的魔導理論手抄本。
在這座路納斯離宮中藏有大批此類古籍。
打算全部都讀完的艾拉，大約從三年前就開始努力消化宮中的藏書。
但她已經讀完的還隻是一小部份而已。
艾拉覺得冬天的氣氛沉靜，最適合聚精會神地讀書。
若提到年僅十幾歲、年輕貌美的魔女公主艾拉，這個名號不隻在國內的市井小民間相當響亮，在國際社會上同樣遠近馳名。
這並不光是因為各國中罕有會用魔法的公主而已
。
說到艾拉的魔法實力，特別是使用冰係魔法的才能，據說她在世界上已經是屈指可數的佼佼者。
當然，世間仍有在魔法上浸淫幾十年、甚或百餘年的能人異士。
艾拉自然還不能和這些大魔導士相提並論，但她總有一天會成為足以代表世界的偉大魔女，這點倒的確是被公認隻是時間問題罷了。
艾拉暫時把目光從書籍上挪開，她從水壺將帶綠薄荷香氣的冷水倒進透明玻璃杯中，啜飲了一口，然後再度聚精會神地讀下去。
就連這種稀鬆平常的舉動，都美得令人訝異。
雖說目前起居室裏隻有艾拉一個人，但要是有近侍在旁的話，那人肯定會被她的美貌迷得神魂顛倒吧。
及腰的銀色長發在艾拉穿慣的青色連身裙後柔順地擺動，而後恢複原狀。
即使光是這點動靜，以及發絲摩擦在布料上的聲響，都宛如是種藝術品。
她的肌膚白皙到有如透明，而小巧而端正的臉龐，以及蘊含深厚知性、同時又流露出一點孩子般敏銳直覺的紅色雙眸，都能吸引他人看得渾然忘我。
忽然
艾拉抬起頭來，還伸直了背脊。
看來像是在豎耳傾聽，但她並沒有花心思去聽聲音。
實際上，這座離宮鋪滿了厚厚的絨毯，幾乎不會有腳步聲。
艾拉是靠眼睛與耳朵以外的感官捕捉到某種動靜的。
緩緩起身之後，她站到房間入口的門扉旁
這時，門扉毫無征兆地打開了。
用眼睛確認來者身分前，艾拉便已鄭重地低下頭迎接。
「父王，歡迎您來到這裏。從聖王宮到這裏的路上風雪應該不小吧？」
「嗯。」
身為艾拉父親的現任國王賈爾狄尼亞斯十三世雖然稍微受了點驚嚇而停住，但他立刻沉重地點頭示意，並走進冷熱適中的起居間裏。
艾拉並未住在聳立於琉納斯市中心的聖王宮，而是定居在從王宮騎馬大約要三十分鍾才能抵達、位於山上的路納斯離宮。
當然，在鄰國派來身居高位的使者時或是在重要的社交場合上，她也會到聖王宮去盡自己身為公主的本分。
但不需要履行義務的時候，艾拉並不喜歡待在人多的王城。
比起在城裏養尊處優，躲在麻雀雖小、五髒俱全的離宮中學習魔法更適合她。
雖說如此，艾拉並非不擅長與人相處。
隻不過她想做的事幾乎都不必假手他人，為此也盡可能希望待在安靜的環境，隻是這樣罷了。
除此之外，這座離宮也是已故王妃很喜歡的地方。
艾拉的父王自然也很樂意讓她待在這裏。
「竟然會在不事先通知的情況下駕臨兒臣這裏，這種隨興的做法實在不像是陛下平常的作風啊。」
艾拉先吩咐候見室的下人準備飲料。
等父親坐上沙發後，自己也到他對麵坐下了。
「即使不通知你也會有萬全準備，我又何必多此一舉呢真是，有時我實在會被血統這東西嚇到。你母親的直覺也是這麽敏銳，總是能事先預知待會兒有誰會來，或者今天有誰要來訪問。何況，我可不太喜歡鄭重其事地派出使者進行正式通知，再讓人一一應對的那些繁文褥禮哪。」
「是啊，兒臣也不喜歡費那種工夫。」
「真是的」
父王注視起艾拉的美麗臉孔。
「艾拉，你這幾年越來越像你母親了。」
「哦，」
艾拉的嘴角露出笑意。
「父王居然刻意說出這種話，看來您今天一定是格外疲倦，才會想來跟兒臣撒嬌吧？」
「你這孩子，講起話來還真是厚臉皮芒
父王沒有任何不悅，反倒像在享受女兒這種反應。
「說話時毫不客氣這點，也跟你母親很像哪。」
艾拉的父親長歎了一口氣。
艾拉則稍稍仰起頭，陷入了沉思。
離宮的大廳掛著一幅不算大的肖像畫，那就是她的母親
對於畫中女性與自己到底像不像艾拉並不清楚。
她年紀還很小時就失去了母親，所以她對母親一點印象也沒有。
「可是啊，艾拉。我有時會覺得如果你是個男孩就太好了。」
「您會這麽說表示。」
艾拉輕輕偏過頭.
「父王您之所以會煩惱，是因為哥哥和卡拉巴德吧？」
「你說得一點都沒錯。」
父王點了頭。
賈爾狄尼亞斯王室中，在艾拉上下各有一位王子。
身為長兄的王太子凱涅爾由於醉心於練劍，便遠走他鄉到了東方的邊境諸國，展開一場修行之旅。
另一方麵，排行第三的二王子卡拉哈德則和王兄背道而馳。
他沉迷在學問中，並且以年僅十二歲就從一般人要二千四歲才能念完的王立大學畢業了。
而後他更在王宮一角成立了自己的研究室，沉迷於獨特的研究，過著對其他事物漠不關心的生活。
「真受不了，唯一還願意做些像樣的社交活動的隻有你而已。隻要身為王族一員，都一定要有點外交官的素質才行。所謂政治敏感度並不是靠頭腦來理解，而是非親身體驗不可。他們都太我行我素了。好死不死我國的兩位王子居然都是問題兒童，實在是讓我頭痛得要命啊。」
「可是王兄與卡拉哈德都具備了他人沒有的才能呢。」
艾拉將父親的擔心擱在一旁，輕鬆地答道。
「遲早要繼承王位的人在武藝上若能出類拔萃，進行外交時白然也會更有份量，更能讓民眾安心。再說，由卡拉哈德研究出的幾項發明與技術，都對民眾非常有幫助，在各國間似乎也很受好評。今後終究會是工業的時代，世人不也認為他的活躍是在替新興產業打好基礎嗎？」
「話是沒錯。」
父王臉上的陰霾仍然揮之不去。
「你說的的確有理，但他們在待人處事上卻還太嫩了。不，應該說他們的心智都還太幼稚或許他們的腦袋夠好、武藝也夠強，但卻完全沒有在政治上和人勾心鬥角的經驗。原本說來，目前這兩個家夥都該在我身旁擔任秘書官，在實務中體驗一下政壇氣氛才對。這也是學習所謂帝王學的機會。但是，那兩個笨兒子對這些事卻一點都不關心。」
艾拉露出了笑嘻嘻的表情。
「有什麽好笑？」
「對不起，父王。」
艾拉笑著說道。
「要是您不嫌棄，不如就讓兒臣回到聖王宮，在您身旁幫忙吧？」
「免了吧。」
父王揮了手。
「國王秘書官可是項苦差事，至少不是你可以穿著禮服做的工作。」
「那麽，兒臣就和男孩子一樣穿上褲裝好了。」
「那就更不像話了，難道你想穿男裝？」
一國之主皺起眉頭。
「這一代王室已經夠離經叛道了，要是再出現女扮男裝的錯亂狀況，誰知道裏裏外外會傳成什麽樣子啊？」
艾拉越聽越覺得有趣，還發出了宛如鈴聲的嬌笑。
「艾拉殿下，久違了。」
遵守正式謁見時的繁文縟節，愛爾蜜娜在幾天後莊重地造訪了路納斯離宮。
「哎，愛爾蜜娜，我之前也說過，在我們麵前就別太在意這些繁文縟節了，是吧？」
「即便您這麽說。」
愛爾蜜娜微微露出了苦笑。
因為她是艾拉的閨中密友，自然知道艾拉認為搞那些繁複的禮節沒什
麽意義。
實際上艾拉也允許愛爾蜜娜可以不必通知隨時到離宮來，但不管有多親她終究是個臣子，該守的禮節也無法說廢就廢，還是有些身不由。」的難處。
愛爾蜜娜比艾拉小一歲。
她的父親是受封伯爵的有力貴族，在北方坐擁廣大的莊園。
她有一頭不算太過顯眼的含蓄金發，稱得上是美麗而又惹人憐愛的少女。
雖說愛爾蜜娜本人很在意自己那有點不好梳理的金發，但在意這種事情的一些小動作也讓她看起來更可愛，因此很受貴族公子們的歡迎。
雖然艾拉在年幼時就常被人誇她「美麗一卻很少有人說她「可愛。」
這種微妙的自卑感產生了正麵作用，使艾拉對愛爾蜜娜頗為中意。
或許因為愛爾蜜娜是在地方長大，並不像長袖善舞的人那樣會耍心機，這也讓艾拉覺得十分舒服。
不過基本上愛爾蜜娜認為自己是個鄉下人，而且對這點還相當在意。
「我想您應該會高興，就把貓咪一起帶來了，應該不會造成任何困擾吧？」
「哦，你將米亞也帶來啦？」
艾拉頓時喜上眉梢。
愛爾蜜娜放下抱在胸前的四方形貓籠。
她一打開蓋子，就有隻毛茸茸、塊頭蠻大的白貓怯生生地走出來，還小聲地朝艾拉喵喵叫著。
「哇！」
抱起貓咪時，艾拉幾乎是撲過去的。
「好軟~而且好暖和哦。世上竟然會有摸起來這麽舒服的生物，這果然是神的偉大創造啊!」
「您這樣會讓貓毛弄髒您貴重的衣裳哦。」
「我才不在乎那種事呢。」
艾拉把臉埋進了貓咪又白又長的毛裏頭。
「嗯軟綿綿的耶。」
「您真的很喜歡貓呢。」
和艾拉同時坐上沙發後，愛爾蜜娜感觸良多地說道。
「您也可以養一兩隻貓啊。要是您有這個意思，我可以替您找幾隻血統和米亞一樣好的小貓哦。」
「不行啦，父王不會答應的。」
艾拉讓大白貓坐上自己的膝蓋，邊撫摸它的身體邊說道。
「我要是養了寵物，萬一那隻寵物出了事，負責照顧的近侍或侍女也會被追究責任吧？而且我也不能疼自己的寵物更勝於臣子與國民們，更不可以抱著對待寵物的心情來對待臣民。就是因為父王這樣警惕我，我才會連條金魚都不能養啊。」
「哎。」
愛爾蜜娜訝異地說道。
「不過，這真是了不起的想法呢。」
「話是沒錯。」
艾拉苦笑道。
「我也覺得父王說的有道理，不過還是會覺得有點悶。如果至少可以讓我養隻貓就好了。所以看到你把米亞帶來，我真的很高興哦。真想趁這個機會，把一兩年份的疼愛一口氣用光呢。」
「米亞在您懷裏還蠻乖的耶。」
愛爾蜜娜望向艾拉的膝蓋上。
「這孩子戒心很強，一點都不肯親近我以外的人。像這樣乖乖讓人抱在懷裏，其實是很稀奇的事哦。艾拉殿下跟貓咪一定很投緣。」
「嗯，不過。」
艾拉邊搔著貓兒前腳上的肉球邊說道。
「米亞似乎從剛才就很緊張，我覺得它一直在微微發抖呢。」
盡管如此，艾拉還是毫不在意地對貓咪的白毛上下其手。
貓則是靜靜地僵住了身體。
「愛爾蜜娜，你很少在這個季節來到王都呢。」
艾拉抬起臉，望著惹人憐愛的愛爾蜜娜說道。
「每年從春天開始一直到夏天結束，你都會在王都度過社交季，秋冬則會回到家族的領地吧？這次又出了什麽事呢？令尊有急事要到聖王宮一趟嗎？」
「是啊，我是跟家父一起來的。因為有事得向宮廷報告。」
「得勞駕羅德利亞伯爵親自過來報告？」
「是的。」
「嗯?」
艾拉偏過了頭。
「到底發生了什麽事？」
「是的其實我正是為了告訴您這件事，才請家父允許我過來謁見的。我想問問您的意見。事情是這樣的，克雷利亞地方的湖畔一帶遭受大寒流的侵襲，從今年冬天起，就一直籠罩在暴風雪之下，克雷亞湖也因此結凍了。」
「你說克雷利亞受寒流侵襲？」
艾拉鸚鵡學舌般重複了一遍。
「而且還吹起暴風雪？這還真不可思議呢，你就從頭說起吧。」
「遵命。如您所知，以克雷亞湖為中心的克雷利亞地方緊鄰北方山脈的山麓，在我父親的領地中算是個相當偏僻的聚落。可是當地湖畔在夏天時的景色相當美麗，也很適合避暑，所以有許多名門貴族都在湖畔蓋了別墅，常到那裏度假。」
「是啊，賈爾狄尼亞斯家在那裏也有行館，我也去過幾次。」
艾拉點了頭。
「那裏的景色的確很迷人。整片山脈呈現像是經過渲染般的濃綠，在陽光照耀下顯得鮮豔奪目那片耀眼的綠色映照在湖麵上，讓眼前一切都沾染了夏天的色彩。雖然琉納斯的夏天也很漂亮，但還是比不上克雷利亞的美呢。」
「嗯，也有人覺得琉納斯的夏天暑氣逼人，所以各方豪門都來到克雷利亞地方，蓋了許多一暴華的別墅、行館。正因如此所以問題不再局限於我們家族的領地，家父隻得向宮廷提出正式報告。」
「換句話說，由於大雪的關係，當地的建築物都搖搖欲墜了？」
「是的。」
「風雪猛烈到這種程度嗎？」
「是啊，您說的沒錯。據家母以及祖母所說，克雷利亞是在最近二十年才成為別墅地區的；在這之前當地原本就常常下大雪。大約是從二千年前左右氣候才逐漸變得緩和，讓當地成了適合居住的地帶，並且蓋起各式各樣的豪宅，算是新興的別墅區；所以克雷利亞的建築物在建造時大多沒考慮到大雪的問題。可是今年卻突然變回了雪地天候現在鄰近的居民正和莊園騎士團合力進行鏟雪與修建的作業，但這也漸漸緩不濟急了。」
「嗯」
「不過，真正會困擾的其實是鄰近的居民們。」
愛爾蜜娜一臉認真地說道。
「隨著克雷亞湖周圍繁榮起來，那一帶的人口也增加了很多，但他們現在連外出都有困難，所有人都因為這場突如其來、前所未見的大雪而受苦。直到去年都還無法想像，會有這種從山上吹下的猛烈風雪。簡直就像是風勢本身結凍了一樣。」
「」
「因此克雷亞湖完全凍結了，這也讓得靠在湖裏捕魚維持生計的人們失去討生活的手段。這樣下去的話，即使到了春天要等積雪融化也要很長一段時間，如此一來在春天播種的農作物也都無法順利栽培。不，要是山上融化的雪水來得太晚，光是這樣在農業就會有龐大的損失艾拉殿下，像這種情形是不是能請您用您的魔法來拯救當地的居民呢？」
「」
愛爾蜜娜察覺到，艾拉散發的氣氛突然改變了。
「殿下？」
「不行，雖說我是個魔法師，但也沒辦法左右自然的力量哪。」
艾拉的口氣也和方才大不相同。
柔和的形象不再，取而代之的是略為加快、並且強而有力，聲音也顯得低沉的說話方式.
這種語氣中魄力十足，讓愛爾蜜娜不由得產生敬畏。
「不過我很有興趣哦。愛爾蜜娜，這件事對我來說實在耐人尋味。」
艾拉的眼睛炯炯有神，甚至還露出了微笑。
愛爾蜜娜知
道艾拉偶爾會變成這副模樣。
在艾拉心中有幾個開關，為了讓思考更具效率，她能刻意控製白。」人格的方向性。
當身為魔法師的獨特知性在艾拉腦中飛快運作時，她說話時就會失去一位公主應有的矯飾。
愛爾蜜娜心想，這樣的艾拉看起來簡直像是王都頗受好評的少女劇團中，專門反串男角的女性呢。
既威風又詭異一撰人看了覺得危險。
但卻莫名其妙地可以打動人心。
「我的家族也和克雷利亞地方有點關係，而且發生的還是雪與冰的異常氣候，找我談這件事還真是找對人了。有意思雖然這樣說有點不太莊重，但我很中意你帶來的問題。要我用魔法停息暴風雪的確有點強人所難，但反而引起了我的興趣。愛爾蜜娜，你父親要你來找我討論是對的。」
「啊，是能聽到您這樣說，真是太好了。」
「你說克雷利亞原本就是常下大雪的地帶，沒錯吧？」
「是的。」
「我特別在意的就是這點。嗯，之前我好像在哪聽說過這回事，就是這個讓我開始動腦了。換句話說，氣候回到了二十年前的狀態。這種現象我是在哪讀到的呢。」
艾拉用指頭揉著太陽穴，設法要想起來。
「哎呀上
她忽然露出了驚訝的神情。
「這怎麽回事？我竟然想不起來。可以肯定的是我在某本書上有讀到這樣的知識。我到底怎麽了？不會是腦袋不靈光了吧？」
「哎。」
愛爾蜜娜驚歎道。
「艾拉殿下也會有忘記事情的時候嗎？」
「沒有。」
艾拉很幹脆地給了個驚人的答案。
「因為凡是累積正統修行的魔法師，都會學習特殊的記憶法。特別是關於書上的內容，肯定都是過日不忘；所以我才覺得奇怪哪。怎麽會想不起來呢？或許我的腦袋真的有毛病吧？」
「您、您不要緊吧！」
「嗯，愛爾蜜娜，你可以稍微安靜一下，什麽都別說嗎？」
這麽交代過後，艾拉站起來開始在厚厚的絨毯上踱步。
她一下在暖爐旁烘手，一下站到窗邊凝視著玻璃的色澤。
接著又用指頭摸摸櫃子上花瓶裏的花朵。
像這樣慢慢地將起居室繞完一圈後，她坐回沙發原本的位置，還歎了口氣。
「呼，我終於想起來了。」
艾拉恢複了原來的語氣。
「難怪怎麽想都想不起來，因為那是我在修練魔法前讀的書啊。而且那還是相當、相當貼近我個人問題的一段記憶，所以就被埋藏到腦海深處去了。唉，好久沒有這麽毫不猶豫地深入自己的心底了，真累！有事牽動到記憶卻想不起來的感覺，真的很不舒服。我對這種突如其來的觸發最沒轍了，你倒是讓我發現了自己的一項弱點啊。」
「我也是一樣啊，常常會忘記家庭教師昨天才教過的事呢。」
因為愛爾蜜娜完全不懂艾拉在想什麽，隻好隨口說出這種稱不上安慰的話。
入口處響起了敲門聲，艾拉則要對方進來。
穿著製服的侍女靜靜打開門，在鄭重行禮之後趨前將手上的幾本薄薄的書交給了艾拉。
「共有四本書符合您指定的年份。總之我先將所有書都帶過來了。」
「嗯，謝謝。這樣就行了，你下去吧。」
「咦?」
愛爾蜜娜睜大了眼。
「您什麽時候吩咐她的？」
「就在剛剛。」
文拉平靜地說道。
「即使不講話，我的侍女和我也是默契十足哦。」
侍女關上門扉、兩人再度獨處後，艾拉便開始翻書。
那是用愛爾蜜娜看不懂的文字寫的。
等到艾拉終於找到要看的記述之後，她仔細讀過並沉默地合上書本。
「原來如此啊。」
愛爾蜜娜挺出了身子。
「艾拉殿下，您想通什麽了嗎？」
「嗯。」
艾拉微笑著點頭。
「愛爾蜜娜，你打算什麽時候回領地去？」艾拉問。
「預定是等家父辦完事才回去，詳細時間還沒有決定，但我想應該還要過幾天吧。」
「那麽到時我能不能一起去呢？我還沒看過克雷利亞冬天的景色呢。聽過你剛說的事以後，我現在很想去看看上
「咦？啊，可以啊。這可是求之不得呢不過我想家父應該得直接回羅德利亞才行，我再準備別的馬車，陪您一起到克雷亞湖吧。」
「嗯，我會期待的對了已
艾拉突然話鋒一轉，用捉狹的眼神盯著愛爾蜜娜。
「你見過卡拉哈德了嗎？」
「咦啊。」
愛爾蜜娜突然語塞。
在沉默一陣子後，她臉紅地點頭。
「到底有沒有？」
「嗯見過了。」
「結果呢？」
「呃。」
愛爾蜜娜的臉越來越紅了。
翌日。
上午學完每目的才藝後（今天是舞蹈丫艾拉便準備好馬車出了離宮的正門，前往聖王宮。
（天氣真不錯）
天上隻有幾朵零星的雲，她的眼前是一片廣闊的淡藍色天空。
一路上幾乎沒有起風，陽光從馬車的窗戶照耀進來，甚至還讓人覺得溫暖。
馬車通過漆成白色的正門，再經過聖王宮引以為豪的四座庭園，抵達大殿外王族專用的門廊後停下，告訴艾拉已經到了目的地。
她比車夫早一步伸手開門，輕巧地下了馬車。
在女官們的跟隨下，艾拉快步穿過城裏的寬廣通路上前往位於宮殿上層的卡拉哈德房間；速度維持在不會讓他人以為出了什麽事的程度。
雖說沒什麽急事，但對於在走廊上悠哉平靜地行進以示優雅這種行為，艾拉覺得那隻會浪費時間。
對於一位曆史悠久的古王國公主來說，光是這種合理主義的想法，就已算是十分離經叛道了。
「喲，姐姐你會來這裏還真稀奇。今天你也很美呢。」
在卡拉哈德身邊的近侍帶路下，艾拉走進他的研究室。
卡拉哈德在陽光普照的窗邊立起畫架，正熱心地畫著東西。
他的目光完全沒從畫上挪開，一邊動筆一邊開口。
「連看都不看就說我今天也很美，還真是讓人火大呢。」
「因為這根本就是不用看也知道的事實嘛。」
「問題不在這裏吧？」
艾拉雙手插腰，用著責備的眼神盯著對方。
「你這點跟凱涅爾哥哥真是一模一樣！」
「別用這種方式拿我跟他比，姐姐。」
卡拉哈德打從心裏戚到不快地皺起眉頭。
直到這時，他才第一次轉向艾拉。
卡拉哈德的臉依舊白淨而纖細。
因為他有邊思考邊搔頭的習慣，一頭銀發總是顯得蓬亂而不修邊際。
但即便如此，他仍然稱得上是個十足十的美少年。
雖然卡拉哈德的眼神略嫌有點神經質，但任何人都能看出其中的出色知性，與他對自己的自負。
「你今天在畫什麽啊？」
艾拉走到他與他的畫架旁邊。
在畫架的一角，掛著風車工匠在高台作業時使用的防風眼鏡，艾拉將目光停在上頭。
卡拉哈德的房間座北朝南，整麵牆上都鑲滿了玻璃，入射角低的冬日陽光從圖麵反射，一讓人覺得又白又亮。
「我畫的是撲翼飛機。」
卡拉哈德手上轉著筆，然後他將筆尖湊到鐵尺旁靈巧地畫出了直線。
「撲翼飛機？」
「嗯，那是一種鼓動翅膀的飛行機器。換句話說，就是可以在天空飛的機器。雖然目前還在構想階段就是了。」
「前一陣子你都還在研究新型的蒸氣機不是嗎？那方麵的成果怎麽了？」
「那個我暫時擱置了。」
「你不研究了嗎？」
「嗯，我覺得無所謂了，沒什麽意義。」
「為什麽？我覺得很有意義啊。」
「不管怎麽提高效率，蒸氣機終究隻是蒸氣機嘛。」
從畫架上取下用夾子固定的整疊筆記後，卡拉哈德快步橫越房間，重重地坐到安樂椅上。
「我受夠那一點點的進步了！再研究也隻會讓我煩躁！就算把東西做出來，那種技術也隻能保障往後十年的未來而已，根本用不著我動手。實際上這也不是我該做的工作，我想要的是文明上更劃時代的進步。」
「我看過你之前在學會發表的演講記錄哦。」
艾拉取代卡拉哈德站到畫架前說道。
「將魔法學的論理記述法應用在工學機械上，並且進行控製，就能讓自動機器做出更複雜的動作相反地，若將魔法儀式、咒文詠唱以土學技術複製出來，則能以機械重現所謂的魔法。要是可以讓魔導士的秘法與科學家的技術相輔相成，通常需要花上百年的文明進步，應該就能在十年內完成。」
「學會的人聽了之後都在背後說我壞話，認為我是在作白日夢。」
「難免會有人這麽說吧。」
「不過，姐姐你應該可以理解吧？」
「是啊。」
艾拉點頭。
「就技術麵來說的確還有堆積如山的問題必須克服，事實上這不可能馬上就做到；但在理論上是可行的。這真是個不得了的主意呢！這個世界的文明，往後大概會確實朝著你提出的方向演進吧。的確，百年份的進步會縮短在十年內完成。」
「正是如此，真不虧是姐姐。魔法師的頭腦果然還是比科學家靈活。魔法師之間明明還保留師徒製度這種自古以來的流弊，卻比科學家更開明，實在是不可思議哪。」
卡拉哈德將整疊筆記瀏覽過後，就把它往空中一扔。
「可是啊，姐姐，我對百年份的進步還是不滿意。」
「為什麽？」
艾拉驚訝地問道。
「因為這太簡單了嘛。」
將頭靠到了安樂椅的椅背上，卡拉哈德望向半空。
「要是可以想見一百年以後會變成這樣的話，那剩下的就隻有直接實現而已了。這樣太無聊了！太無聊了！就跟伸手去拿看得見的東西一樣！我想穿越的是千年的時空。姐姐，你能想像這個世界過了一千年以後會變成什麽樣子嗎？我想像不出來，至少現在還不行。但我想看的就是那個。我想試著將千年以後的未來拖到現在。這是我唯一有興趣的課題。如果要描述我的希望，那就隻是這麽一句話而已。」
「今天天氣很好哦，卡拉哈德。」
艾拉從牆上的大窗戶看著外麵。
日光照在廣闊的白色陽台上，讓視野變得更白更亮。
「父王曾說我是個很急性子，但聽過你剛剛這番話以後，我實在比不上你呢你和愛爾蜜娜處得好嗎？」
「嗯，你說什麽？」
「愛爾蜜娜啊。」
艾拉耐著性子說道。
「我是在問，你跟她有什麽發展？」
「發展？哦，她前陣子難得來打了招呼，我有陪人家到不算失禮的程度，然後她就走啦。」
「你怎麽這麽不解風情啊？」
艾拉開始有點火大了。
「你不會不懂她對你的心意吧？遲早有一天你也得結婚哦。這麽好的對象可不是輕易就能遇上的啊。」
「我也沒法子啊。」
卡拉哈德淡淡地說道。
「這都是姐姐害的嘛。要是身邊就有姐姐這種美女，其他女性看起來根本和馬鈴薯沒兩樣啊。」
「你還在說這種話。」
「如果對象是姐姐的話，我現在就想結婚了。」
「你在胡扯什麽啊！再這樣裝瘋賣傻下去，愛爾蜜娜恐怕也不會理你了，到時你再來後悔吧。」
「我才沒有裝瘋賣傻啊。」
卡拉哈德低聲嘀咕了一句。
但因為聲音太小，艾拉根本就沒聽見。
「總而言之，你最好要留點不做研究的時間。」
艾拉強硬地把話說絕。
「和上次見麵時比起來，你又瘦了好多。愛爾蜜娜也很擔心呢。我聽說你一整天都關在這裏，一天隻吃一餐飯，而且食量還很少。是不是這樣？」
「因為吃東西會一讓腦袋變鈍嘛，攝取太多能源也沒用。」
「你這等於是自殺哦上
文拉毫不客氣地說道。
「我之後要跟愛爾蜜娜一起到克雷利亞，你也跟我一起去。去那裏滑雪動動身體，鍛煉一下肌肉吧。我也會吩咐下去，盯著你好好吃飯。」
「我才不想去啊。」
卡拉哈德苦笑著說道。
「你要我在大風雪中滑雪？別開玩笑了，那才真的會死人呢。」
「總之你來就是了。」
艾拉雖然很想砸舌，但還是忍住了
「如果某地發現了古代遺跡，不管當地是有暴風雪還是有火山爆發，你也一定會馬上衝過去吧。」
「那當然，要是我沒去現場監督的話，那些不懂東西價值的苦力們搞不好會將貴重的古代遺物蹧蹋掉啊。不過我這樣說吧，如果是要我跟姐姐兩人單獨去旅行，我倒可以考慮一下，因為這還蠻有意思的。」
「那就完全沒意義了嘛。」
「你果然別有用心啊。」
卡拉哈德露出了看穿對方用意的笑容。
艾拉則賭氣說道。
「有時我真的很想在你身上施加控製心靈的魔法，強迫你迷戀愛爾蜜娜到不能自拔耶！」
卡拉哈德忽然露出了不安的模樣。
「你真想這麽做？」
「就是因為不行，我才這麽頭大啊！」
艾拉重重敲了一下畫架的邊框。
「要是愛爾蜜娜能成為我的弟妹那該有多好。」
「可以啊，姐姐。如果能讓你高興，我就跟愛爾蜜娜小姐結婚吧。」
「去，我受夠了！」
艾拉抱著頭當場蹲下。
卡拉哈德則是突然臉色一變，冒出了下麵這句話
「姐姐，克雷亞湖發生了什麽讓你在意的事對吧？」
「你還真敏銳。」
被人說中之後，艾拉抬起頭。
「這和發現遺跡就會衝過去的我，好像也沒什麽兩樣嘛。」
卡拉哈德一臉無趣地瞄著窗外，心不在焉地說道。
「說真的，其實姐姐的思考方式和我很像哦。畢竟我們都是學者嘛，所以不管怎麽說，我就是知道你在想什麽。在我們三個人中隻有凱涅爾哥哥算是異類，那家夥和我們一點也不像對我來說，這是個大問題就是了。」
卡拉哈德的喃喃自語聲音越來越低，仿佛他的精神也逐漸陷入沉思狀態似的。
「喂，卡拉哈德。」
「什麽事？」
「如果想要緩和雪地的寒冷氣候，你會用什麽方法？」
卡拉哈德立刻就回答了。
「在那一帶建立巨大的圓頂，然後點起暖氣。」
「真是的，這樣不就根本沒顧到美觀與風情了嗎？」
「沒錯。」
卡拉哈德的語氣中完全不帶任何感情，顯示他的中立觀點。
「不過，這就是所謂的文明啊芒
如果要拿愛爾蜜娜的馬車和艾拉的專用座車相比，那可是毫不遜色，堪稱非常體麵。
由於艾拉的馬車並不適合在下雪的道路上跑，所以艾拉便成了愛爾蜜娜車裏的乘客。
馬車打造得很牢靠，裏頭空間寬廣、坐墊軟硬適中，眼前又有推心置腹的朋友在，讓這段旅程過得十分舒適愉快。
在那次談話後，艾拉也曾再派人去請卡拉哈德同行，但他終究沒有露麵。
「路上保重，希望這趟旅行能滿足姐姐求知的好奇心。」
傳來的隻有這麽一句簡短的回覆。
但這對討厭待人接物的卡拉哈德來說，已經算是十分親切的舉動了。
在冬季的清爽藍天下，騎士們與黑色馬車成列走在褐色草原的幹道上。
在眾人前方領頭的，是伯爵領的騎士。
接著則是載著隨侍女仆的馬車。
這是為了不讓要人們的馬車碰到陷入泥濘、或是因為惡劣路況而使車輪受損等情形，才會由她們先行負責探路。
然後才是艾拉與愛爾蜜娜搭的馬車，後頭則有愛爾蜜娜的父親羅德利亞伯爵的馬車。
除此之外，還有四輛載著各式行李的馬車隨行。
在兩側殿後的，是從正規聖騎士團中選出的一隊青銅騎士。
他們正嚴密地守衛在要人馬車旁邊，而這當然是為了保護艾拉而特別派來的。
青銅騎士在地位上雖低於白銀騎士、黃金騎士和寶石騎士，但所受的訓練卻十分紮實，實戰經驗也相當豐富，因此艾拉對他們相當信任。
更何況，他們還是聖騎士喀隆自信滿滿地向艾拉推薦的護衛。
艾拉這次突然休假出外旅行，幾乎沒有造成任何問題。
最幸運的就是現在原本就不是社交季節，並不會有艾拉非出席不可的活動。
不過，也有一點小小的問題。
那就是聖騎士團長喀隆曾堅持親自隨行護衛，而且完全不接受任何勸解。
「不成！即使如此，臣還是必須親自守在您身邊！」
由騎士殿以驚人氣勢急速趕來的喀隆，手持愛用的魔法長槍行持槍禮，並且呼吸急促地回絕了艾拉的勸退。
他不但是魯恩貝魯首屈一指的騎士，還是解救了世界危機的勇者之一.
「哎，將軍，你不是那種不通情理的人吧。」
艾拉苦笑道，她輕輕拍了拍喀隆恭敬地行禮的手臂。
「不過是擔任我個人護衛這點小事，何必勞駕英雄騎士喀隆與他的旋風槍呢？這樣小題大做，反而會讓我成為笑柄呢。」
「艾拉殿下，雖然您這麽說，守護您的人身安全依然是國家大事。這絕對不是小題大做！」
「真是個令人傷腦筋的人呢。聽我的話，喀隆。」
艾拉露出了柔和的微笑。
「你還有守護國家的重責大任吧？騎士團的最高負責人要是離開琉納斯，發生緊急事態時，就沒辦法應付囉。騎士們每天的例行訓練也不能擱下不管，再說現在不是正在籌劃騎士團的重編計劃嗎？你現在應該算是國內數一數二忙的人吧。」
「您說的沒錯，但是。」
「難道你開始討厭自己的工作了？」
「絕對沒這回事！臣願意賭上一切榮耀，來盡到本身的職責！」
「那麽，喀隆，我希望你賭上榮耀去盡自己的本分。」
「是！」
喀隆反射性地領命。
「遵命。」
「你有這份心意我就很高興了。」
艾拉把語氣放軟說道。
「可以指派一隊值得信任的騎士，來代替你執行護衛任務嗎？人選就由你直接指名，這樣如何？」
既然艾拉已經把話說到這個地步，喀隆也不好繼續堅持。」見。他戒慎恐懼地答話。
「是！謹遵公主吩咐！」
之後隻要在馬車上想起這段對話，艾拉就會忍俊不禁。
「真是的，喀隆這人也真令人傷腦筋。」
在旁看到來龍去脈的愛爾蜜娜也是一臉笑嘻嘻。
艾拉又接著說下去。
「拘謹到那種程度，反而讓我覺得好氣又好笑了！要是他的想法不能再有點彈性的話，真的碰到危機時我還會替他擔心呢！」
愛爾蜜娜靜靜地說道。
「這也是因為包括國王陛下、卡拉哈德王子、喀隆將軍，還有不論男女的廣大國民，一直到離宮裏不足為道的下人們，大家都很喜歡公主您啊。我每次觀察王都的氣氛時都會有這種感覺。」
「哎呀，你這話還真有魔法師風格呢。」
「就算我不是您這樣的魔法師，還是可以親身體會到周遭人們的想法啊。」
由馬車與大批人馬組成的這支隊伍，就這麽朝北方行進了八天。
住宿時下榻的是貴族專用的頂級旅館，如果行經沒有旅館的城鎮，則會臨時征用當地最氣派的宅第過夜。
即便如此，各地的人仍深怕艾拉會感到不便。
但艾拉並沒有特別在意這些。
以出身尊貴的少女來說，艾拉很罕見地一點也不會計較房間或床鋪的格調高低。
她每晚都像待在自己住慣的離宮房間內一樣睡得好，每天早上也會在固定時間睜開眼睛，簡直像是經過刻意計算時間似的。
跨越一座山之後，眼前就突然出現一片雪景。
看到這片白茫茫的景致後，艾拉變得比平常更有精神。
她是個冰係魔法師，與雪與冰、以及水和雨的精靈們都訂有強固的契約。
雖然她可以與那些精靈交談或對其發號施令，不過她同時也會受到它們很大的影響。
待在積雪的土地上，她便能吸收到雪的靈力。
（真是個好地方呢）
艾拉毫不厭倦地望著雪景。
（這裏充滿了令人神清氣爽的清澈活力，簡直就像全身上下的每個細胞都逐步在脫胎換骨一樣，實在很適合我。這種氣候並不適合發展農業，人民們應該會過得特別辛苦吧但這塊土地的自然氣息，簡直像是為我量身訂做的
載著艾拉的思緒，人馬與馬車在幹道上踏實地前進。
越往前行，風景中的積雪也就越厚。
然而幹道上卻沒有太多積雪，馬車也得以毫無窒礙地在旅程上持續前進。
不可思議的是，隻有艾拉等人通行的道路積雪特別少，宛如在降雪時刻意避開了車隊。
雖然眾人眼前是一片酷寒的景致，但不隻是馬車裏，就連毫無遮蔽的騎士們都沒有為光看就知道有多冷的天氣而苦。
原本應該迎麵吹來的寒風簡直像刻意避開這群人了。
這都得歸功於艾拉出自貼心而施展的魔法。
由於半路上愛爾蜜娜的父親得前往自家領地的中心都市羅德利亞，就在岔路上改道了
艾拉也不忘在他的馬車上重新施展回避風雪的咒語。
馬車行進時，艾拉曾數度從車窗探出臉龐。
她毫不在意美麗的銀發會被風吹亂，隻顧眺望位於前方的目的地。
山脈的白色棱線像是低低地貼在遠方地平線附近，馬車越前進山勢在艾拉眼中也逐步變大，直到那變成一道聳立於前方的巨大大理石壁為止，艾拉都毫不厭倦、樂此不疲地一直確認這片景觀。
就這樣，她們抵達了以形狀縱
長、橫亙於山麓旁的克雷亞湖為中心，羅德利亞伯爵領地的邊境地帶克雷利亞。
克雷利亞正下著大雪。
橫向撲來的大塊雪片幾乎是以水平角度掃過地麵，簡直就像白色的子彈。
風雪猛烈到即使有艾拉的魔法守護馬兒們仍會不願前進，並且數次停下腳步的程度。
艾拉等人抵達樓高三層、位於湖畔景色最佳地段的賈爾狄尼亞斯家行館時，已經是午後很晚的時刻了。
這次換愛爾蜜娜成了艾拉的座上客。
雖然湖畔也有羅德利亞伯爵的別墅，但難得出來旅行一趟，各自下榻未免也太過無趣。
再說，這場暴風雪讓愛爾蜜娜很不安，沒人陪實在不太好。
如果選在觀光旺季來這裏，便能欣賞湖光山色、親身體驗被自然美景環繞的心情。
不過現在四周全拉上了厚厚的白雪帷幔，什麽也看不見。
即使沒有風雪，湖麵也已結起厚厚的白色冰層，八成享受不到什麽動人的景色。
行館內幾乎所有的窗戶都已拉上了百葉窗。
沒拉起百葉窗的，隻有艾拉特地交代過的幾扇窗戶而已。
夾雜雪塊的狂風猛敲、撼動著窗戶，這聲音響徹行館，聽起來就像建築物本身在鳴動一般。
或許這有可能並非聽者的錯覺。
行館之中整年都有男傭或女傭，以及身分略高於他們的仆人們，再加上負責管理所有設備的準管家常駐於此。
但因為現在並非適合度假的季節，相對於建築物的寬廣，這些仆人的數目便顯得太少了。
房間雖然多但其中大半都上了鎖，為了節省管理的工夫，未使用的區域也沒裝設照明用具。
因此這座行館給人一種空曠的印象，加上風聲大作，散發出的氣氛實在很不平靜。
然而基本上艾拉仍舊一如往常，對這些狀況完全沒放在心上。
休息一晚後，隔天文拉讓愛爾蜜娜留在行館，自己則率領著騎士們開始朝吹下暴風雪的雪山出發。
由於馬車無法在山路行進，這時她就改成騎馬了。
當然，寒氣並不是對文拉完全沒有影響，但因為雪與低溫也是她的魔力來源，在風雪中前進的她可說是名符其實地擺著一副「冷若冰霜」的表情。
久經鍛煉的騎士們也果敢地勇赴雪山，但他們實在沒辦法帶著身為常人的愛爾蜜娜同行。
宛如領著眾人走在自己熟悉的道路上，艾拉找出了被雪掩埋的山道入口，並且率先登上山路。
實際上文拉並沒來過這座山，但她仍然很清楚這條山路的情形。
在愛爾蜜娜來找艾拉討論暴風雪的那天，她便已完全記下了侍女找來的書籍內容。
書中記載著這座山的上山通道，也附有手繪的地圖。
因此一路上她都有絕不會迷路的自信。
除此之外，艾拉還使用了幾次扭曲空間的魔法。
這種魔法能壓縮路程、讓眾人在短時間內抵達目的地。
使用這項魔法時必須先克服幾項瑣碎的條件，而且效果會受地形所左右，同一時間能搬運的人數也有限，所以之前她很少有機會能用上。
再說出入經過壓縮的路徑時也會讓人大受驚嚇，她在王都自然更不能隨便使用這項法術以免驚擾他人
總之，之所以隻花半天就能登上嚴重積雪的高山山腰，全是靠艾拉的魔法。
「哦，找到了。」
艾拉停下腳步。
就在已經不能稱之為山路的險徑旁，有處宛如廣場的地方。
在坡度很陡的雪山中，隻有那裏被鏟成了接近水平的地形，簡直就像從山坡上伸出的巨大陽台或了望台
這裏已經在雲海中了，也有夾雜雪塊的狂風吹拂，視野幾乎完全受到遮蔽。
但要是沒有這些阻礙，眾人眼底大概正好能鳥瞰美麗的湖泊。
艾拉靠著魔法師獨有的神奇視力，看到了一般人看不見的某種東西。
她指向廣場的某一點，並命令騎士部下們將該處的積雪鏟開。
「有了就是這個。」
艾拉頗有感慨地低語，開口時嘴邊還冒著白煙
「我就是為了看它才會來這裏的。」
從雪中現出真麵目的是一座已經毀壞的方尖石碑，大約有一個人高。
石碑上沒有任何顯示由來的文字或圖案，樸素的碑麵上隻看得見石頭的紋理。
然而這塊石碑卻早被人從中劈成了兩半，簡直像是犯人拿它來試試手上名劍到底有多鋒利似的。
「果然是這樣。」
艾拉這句話並非是講給手下騎士聽的，而是她在自言自語。
「就是它就是這座石碑在守護湖畔，讓湖畔不會受到山上吹下的風雪侵襲因為它被破壞了，冷風才會直接從山上吹下來，使這一帶突然籠罩在暴風雪中。不過但是為什麽有人要這樣做？」
艾拉的腦子裏開始進行高速計算。
感性的部分急劇勢弱，能夠做出冷靜思考的理性部份則開始掌握主導權。
「不，追究動機不該是優先課題。」
魔導士的思考開始為問題排出順序。
「不對，問題在於犯人是誰。是何方神聖會做這種事？」
沒過多久，暴風又很快讓方尖碑埋進積雪中。
艾拉的腦子裏也像暴風過境般，迅速列出了無數個推論。
就在這時
空間扭曲了。
周圍的青銅騎士們陸續癱倒在雪地上。
強大的魔力以艾拉為中心湧出。
隨後，時空產生龜裂。
被打開的洞穴大小和針眼差不多。
它看起來簡直像有人要在這個世界強製穿孔的「次元黑洞」。附近的空間以這一點為中心掀起了漩渦。
占滿這個空間的艾拉也同樣也掀起了漩渦。
沉浸於思考中的她在反應時慢了一步。
但即使艾拉能迅速做出反應，也不一定抵抗得了這股力量。
有某個能力十分強大的魔法師正在進行強製空間轉移。
艾拉傾全身的魔力抵抗。
想將她帶走的力量以及設法留住她的力量在空中抗衡。
而後牽引的一方又增強力量，艾拉被扳倒了。
以她為中心的產生黑色洞穴，在這時散發出更強的黑色光輝。
扭曲的空間進一步掀起了漩渦。
想將艾拉帶走的力量，如今已逐步將她吞沒。
抵抗終究到了極限。
艾拉感覺到自己被卷進漩渦裏，為時空龜裂吞沒了。
那裏是時空縫隙的內側。
或者該說是世界的外側。
不嚴格來講，在這種地方根本就談不上「內」與「外」這種概念。
勉強要以言語形容這個詭異的空間的話，也隻能用「世界的外側」這種字眼來求方便表現而已。
艾拉漂浮在一處說不上是任何地方的空間。
那裏根本就分不清上下。
四下一片黑暗。
魔法師的修行中有一道最危險的關卡，修行者必須不斷潛入自己的意識深處，設法在盡頭窺見宇宙的深淵。
艾拉周圍的黑暗正好與那十分酷似。
那是個黏膩遲滯的漆黑空間。
艾拉忽然注意到自己插在係帶上的水晶短杖不見了。
不僅如此，就連戴在雙手上的兩枚戒指、四隻手環、首飾與足飾也全都不翼而飛鑲著寶石的耳環也沒了。
不知從何傳來一陣聲音
「請恕
我們卸下了您的魔杖與裝飾品等物品。」
低沉有力的聲音響徹整個空間。
波。
艾拉覺得自己有聽見這種聲音，黑暗中冒出了一顆青白色的光球。
波、波。
隔著充分的距離，在她兩側又冒出數顆相同的青色光球。
總共五顆。
青白色的光球開始晃動。其形體一邊搖晃，一邊產生了變化。
青白色的光芒中浮現出入臉，而後形體又再度改變，化成人類的頭顱。
五顆青白色的人類首級。
接著
從五顆首級的切斷麵，開始滑溜地長出了下半截身體。
它們在艾拉眼前逐漸變成了五道人影。
所有人都骨瘦如柴，身穿金線滾邊的黑色鬥篷，頭上還戴著頭巾。
蓋在頭巾底下的每張臉都顯得陰森至極。
在分不出上下的黑暗空間中，五位黑魔導士包圍了艾拉。
「歡迎您大駕光臨，魯恩貝魯的魔女公主艾拉˙賈爾狄尼亞斯。殿下目前已成為我們的俘虜了上
黑魔導士們的領袖臉上仿佛以鑿刻的皺紋抽動著，像是在詠唱咒文般緩緩地如此向艾拉由旦上口。
「請勿做出任何無謂抵抗。我們也做了點預防措施哦。」
艾拉的肌膚忽然升起了一股熱氣。
黑暗空間的每個角落瞬間充滿了熔岩流。
由艾拉的位置看過去，在她上下兩端、以及男子們的背後，都有赤紅滾燙的熔岩緩緩地對流、翻騰著。
火海表麵不時竄出宛如火龍的朱紅火焰，留下一道道的拱狀軌跡。
熔岩看似隨時都會湧向艾拉，將她燒成灰燼。
「您覺得如何，魔女公主殿下？」
漂浮在空中的艾拉雙手抱胸回答。
「看來我真得感謝諸位煞費苦心的歡迎哪。」
「畢竟你是十年才出一位的魔法奇才，我們再怎麽慎重都不為過。」
事實上對文拉來說，目前的情勢算是糟到極點了。
魔法師之間在對戰時，事前的準備比單純較量魔力更能決定勝負。
如何讓自己占到有利地形、如何將對手引誘到對其不利的地點、使用什麽手段來削減對方的魔力來源，這些手段都比雙方魔力強弱更重要。
奪取敵人的魔杖或寶石藉此削弱其魔力，正是最基本的重要戰術。
和冰之精靈訂定了強固契約的艾拉在雪山、水邊會力量大增。
但相反地，要是待在沙漠或火山等場所就很難發揮實力。
對艾拉來說，召喚有熔岩之力量的這個空間，就是她最難發揮實力的領域。
再者，對手有五個人。
被人逼到這個地步，縱使艾拉是瓦雷利亞屈指可數的魔女公主，也很難說有任何勝算。
「我從剛才就一直在想主使者到底是誰了。」
艾拉邊說邊細心地觀察黑魔導士們。
「不過既然你們本人都現身了，看來已經沒有那個必要啦。之前我總共做了二千七項推論，看來其中第十二項就是正確答案。」
「哦。」
老魔導士以沙啞的聲音說道。
「這麽說您已經知道我們是什麽人了？」
「大致上明白，我也沒必要知道得更詳細。你們找我有何貴幹？」
「真是好膽識哪，孩子。」
老魔導士露出微笑。
「年輕女孩似乎都很性急，所以我就直說吧。我們有意在瓦雷利亞起事。然而我們若要采取行動，恐怕你的魔力會對星辰與運勢產生強烈影響，成為起事的一大障礙。此外，你也可能在自己的意誌下直接妨礙我們的行動。」
「你說的倒也沒錯。」
「不，艾拉殿下，這並非僅止於可能。我想您肯定會驅使自己的冰冷魔力與我們敵對吧。這會讓我們很困擾，因此我們必須請您保持沉默。但要是將您消滅，未免可惜了您那傑出的魔法才能。此外，就算將您消滅，我們計劃中有幾位要角的命運也會連帶被修正，屆時恐怕無法發揮應有的作用。」
「所以呢？」
「所以，艾拉賈爾狄尼亞斯公主。」
老魔導士以慢到極點的話調氣宣告。
「我們可以不碰您一根寒毛便將您送回原本的場所。相對的，做為送您平安回去的代價，我希望您能發誓，當我們一有需要，您就得全麵獻出本身的魔力與您本身。」
「隻要發誓就好了嗎？」
「光發誓不行。我們要請您通過完整的手續，在此立下《魔導之誓丫」
「簡單點說，就是要我交出性命以外的一切就是了。」
艾拉嗤之以鼻。
「這實在說不上是會讓人愉快的提議哪。如果我拒絕，你們又想怎麽樣？」
「屆時我們會采取一項相當單純的行動，雖然這對我們而言多少會有點不愉快。公主啊，您應該也不希望我們那樣做才對。」
「不愉快？」
令人訝異的是，艾拉這時居然忍不住失笑了。
「老師啊因為各位明顯是同道的前輩，我姑且先這樣叫吧你的人格還真耐人尋味哪。」
這一瞬間老魔道士露出了驚訝的表情，但他立刻收斂了。
「我姑且當成你是在稱讚我吧。」
「我當然是在稱讚你了。」
艾拉繼續說下去。
「話說在被人輕描淡寫地稱為〈黑暗勢力〉徒眾中的領導階級也就是崇拜〈黑暗諸神〉的暗黑神官，我原本以為這群人應該是更粗魯野蠻的家夥，但現在與我交涉的老人家們倒是挺文明的不是嗎？」
「在這種情況下還能冷嘲熱諷，我不得不說您實在很有膽色。」
老人低語道。
艾拉則驕傲地報以微笑。
「在我回答之前還有個問題，另外還有件事要告訴各位，各位應該不在意吧？」
「想拖延時間也沒用。」
說這話時老魔導士像是在掩飾心裏微微的不安。
「我們洗耳恭聽。」
「你們的計劃算是定得很漂亮。」
艾拉抱胸的雙手各伸出一指，看來像是老師在上課般地說道。
「如果你們的目標隻是一般人，我就不好妄下斷語了。但如果是以積年修行、頗有魔力的魔導士為目標，你們居然還能忽視當事人的意誌將其強製轉移到異次元中這可不是隻有半調子功力的人做得到的，更何況你們的對手還是我這種一流的魔法高手。即使老師你召集二十個弟子，要做到這點的成功機率仍然不高。以上這些都是事實，我想直說應該還不算太失禮吧？」
「你想問的就是這個嗎？」
老人說。
「我話才說到一半而已哪。然後，為了在這封閉空間內削減我的力量，你們還大費周章地召喚出地底熔岩，這就更不簡單了。就算你們找來五十個人，要擺出這種排場也很勉強吧？但事事上你們才五個人而已。你們是怎麽憑這點人數完成這個布局的？」
「您就算問出答案又能怎麽樣？」
「即使不問，我也很清楚答案是什麽。」
艾拉直接說出了心裏想到的答案。
「光靠幾位老師根本不可能做到這些事，必須有某些其他的強大魔力支援才行；所以你們就把腦筋動到那座方尖碑上了。那裏頭封印著強大的魔力，究竟有多可觀呢？應該難以估計吧。畢竟它的力量強到足以在二千年來一直阻擋、扭曲山頂上吹下來的暴風雪，並將分成兩半導向其他地方嘛。要是它能維持原樣，大概可以再守護山腳下長達
一百年才對。各位是在某種偶然下發現那座方尖碑，才決定利用它的力量。你們破壞石碑，解放了裏頭的魔力；於是從中湧出的魔力便被用來實行這次的計劃了。因為就連現在，這個空間裏也充斥著大量方尖碑的魔力哪。更難能可貴的是，讓氣候產生變化之後，你們還能料到我會因此被吸引過來。」
「正是如此，艾拉殿下。您的推論一點也沒錯。」
老人緩緩地舉起單手，然後說道。
「告訴我您的回答。」
「你已經想像到我的回答了，不是嗎？」
「告訴我您的回答。」
老魔導士再次強調。
「我拒絕。」
艾拉答道。
隔了好一陣子之後，老魔道士宣告。
「那麽，我們隻能以令人遺憾的形式做個了斷了。」
「的確，這實在太遺憾了。」
艾拉說道。
「對了，我想說的話還沒講呢。」
「已經夠了，艾拉殿下。」
「不，如果你們對自己的準備有萬無一失的自信，那再給我點時間說話也無妨吧？我要說的可是很有趣的事哦，你們最好聽聽。」
艾拉竟開始說起故事來了。
「從前這是對我而言，在你們看來應該不算很久啦在遙遠西方的利貝利亞有一位魔女。她在度過悠久的人生後因故來到瓦雷利亞，並且在魯恩貝魯落腳了。這位魔女名叫貝爾格蕾露，不知道各位認不認識她？」
五人中有人發出回應。
「這名字我聽過，她好像是位大魔導士吧。」
「嗯？這麽說來，諸位最低限度應該不是瓦雷利亞出身的魔道士吧？若是瓦雷利亞的魔法師，沒人會不知道貝爾格蕾露這個名字。這樣我就放心了。我原本還擔心這場陰謀裏中是否另有隱情，光是這點就會形成我的不安要素哪。」
「不安要素？」
老人皺起眉頭。
「您剛才說不安要素是嗎？」
「貝爾格蕾露，人稱〈冰之魔女丫」
艾拉忽視對方的疑問繼續說下去。
「雪、冰、風、嵐，這類魔法都是她的朋友，所以她喜歡住在終年積雪的地方。貝爾格蕾露來到魯恩貝魯的北方邊境，在克雷亞湖畔蓋了棟宅邸，並住在那裏過著每日沉思的日子。但她不忍看鄰近的人們受嚴寒與暴風雪所苦，便在當地施展了守護魔法.讓山上吹下來的風不會直接侵襲居民的土地雖然這會對她的魔法造成些許不便。多虧有她，湖畔的環境才變得適宜居住，村子裏的居民們也都非常高興。也因為當地風景絕佳，連貴族與富商都紛紛在那蓋起別墅，經濟也跟著繁榮起來。」
說到這裏艾拉突然打住。
「原來如此，那座方尖碑是這樣來的嗎？」
禁不住沉默的老魔導士說道。
「但這件事又與我們何幹？」
「你們還不懂嗎？」
艾拉露出令人仿佛連靈魂都為之凍結的笑容。
「我就是貝爾格蕾露的女兒。」
下一刹那
周圍滿溢的魔力瞬間改變了性質。
在黑暗空間中彌漫、翻騰的熔岩火海，眨眼間就一點不剩地凍結了。
然後它們很快就如泡沫般消失了。
取而代之出現的，是好幾座巨大的冰山。
通體雪白而又帶著些許青藍色澤的連綿冰山，開始緩緩地讓空間產生搖蕩，並散發白霧一般的寒氣，讓黑衣魔導士的肌膚結了一層霜。
分不出上下的空間裏突然冒出了立足點，但那卻是一道無限遼闊的冰河：為天與地畫分出一條純白的境界線。
數道夾雜冰雹的龍卷在冰河上出現，並像發狂般地肆虐。
直到它們聚集到同一處之後，便宛如一具由暴風構成的圓筒，包圍了所有人。
「這樣你們懂了嗎？」
艾拉說道。
「(冰之魔女〉艾拉布蘭妮裘我，繼承了母親貝爾格蕾露所有的魔力與魔法。被各位老師順水推舟地利用、現在仍充滿在這個空間裏的魔力，原本就等於是屬於我的啊。」
然後黑魔導士們注意到了，他們的周圍有多不勝數的冰之少女的精靈正在飛舞。
純白透明的赤裸少女們手持冰劍，優雅地將它舞出風聲。
精靈們甚至還麵帶笑容，展露了令他們望而生懼的驚人舞蹈，隻等主人對她們發出一句許可！
「老人家們，我玩得很愉快哪。」
說這句話時，艾拉臉上還浮現了不太相稱的燦爛笑容。
她以指尖在半空中描繪出複雜的圖樣，於是一道巨大的門扉便突然出現了。
那是道連結兩個世界，但隻存在於概念中的門。
「因為你們似乎不想要我的命，所以我也饒你們一命。」
艾拉握住門把開門，然後獨自踩著輕快的腳步離開。
「不過，至於出口就請你們自己找吧。隻要實力真的夠強而且運氣夠好，應該就能離開這裏了。但就機率來看，你們想要回到原本的時間軸和瓦雷利亞，那可是難如登天哦。」
門關上了。
門後的空間遭到封閉，與其他世界完全失去了聯係。
艾拉回到了方尖碑前麵。
從積雪的狀況看來，現場似乎才過幾分鍾而已。
她叫醒失去意識的騎士們，並率領眾人下山。
她施展與來時一樣的神妙魔法縮短路徑，所以在太陽下山前她和擔任護衛的騎士們就抵達山腳了。
回到行館後，艾拉讓侍女為自己換過衣服，坐到讓暖爐烘暖的起居室沙發上，再喝上一口加了蜂蜜的熱茶，這才讓她舒緩了下來。
朝著因擔心而神色不寧的愛爾蜜娜露出微笑，艾拉要她不用擔心，還把事情的來龍去脈都說給她聽。
當然，其中根本沒有提到自己與可疑的老魔導士相遇的事。
換句話說，艾拉說的隻有關於母親為守護湖畔而施的魔法。
「愛爾蜜娜，我有事麻煩你。能不能請你拜托令尊，在那個地方重建一座石造尖塔。大小差不多像這樣，並不用跟之前一樣大。」
愛爾蜜娜立刻請來了當地的石匠。
由於艾拉親自和對方見麵，並且對石碑的大小與形狀做出指示的緣故，石匠惶恐地跪倒在地。
不過事後艾拉才知道，原來那位石匠就是當年貝爾格蕾露找來建造方尖碑的石匠之子，這令她小小吃了一驚。
在等待石匠完成工作的這幾天，艾拉都窩在遭到風雪肆虐的行館房間裏閱讀從琉納斯帶來的書。
她讀的是母親的日記。
雖然傳聞中母親與她一樣，都是多少有點怪癖的人物，但從這本日記的字裏行間，仍能看出其溫柔性格。
艾拉不時會在行館裏感到某種令她懷念的氣息。
母親留在這塊土地上的魔力，現在已經完全被艾拉吸收到體內了。
雖說那是〈冰之魔女〉的魔力，卻隱隱約約地讓她感到一股溫暖。
艾拉靜靜地閉上眼睛，側耳聽起風聲那端的某種聲響。
新的方尖碑送來後，艾拉召集了比之前更多的人手再次上山。
然後她再度來到山腰的那個地方。
命人將毀壞的方尖碑移到旁邊，並且將相較之下明顯小一號的新石碑擺到定位之後，艾拉站到碑前，仿佛祈禱一樣地閉上眼。
她將母親留下的魔力與自己的魔力一起封進方尖碑裏頭。
大功告成的瞬間，風勢便改了方向。
旁觀的騎士與苦力們，都對眼前明顯的變