“……‘英雄’？”
男人們皺著眉，如此回問道。
與大馬路隔了一條街的小巷裏。
詳知鎮上大小事的居民們都不太敢靠近此處——即所謂“風評不佳的場所”之一。不管是哪個城鎮，都會有這樣子的場所存在。這種場所——並非由某個人所決定，而是由惡棍流氓、離經叛道者之類的人所聚集而成。
但外地人並不懂這些事情。在光天化日之下更不會想到這些。
整體而言，此處有些肮髒，因此來往的行人並不多。雖然這條小巷距離大馬路很近，但因為處在高度較高的建築物與建築物之間，因此視線上難以全部看清。隻要不發出聲音，就不會被別人發現這巷子裏到底發生了些什麽。盡管沒有柵欄、門扉遮掩，但這裏算是個與他處隔絕開來的場所。
“英雄……是指那些英雄嗎？”
“在戰場上立了功勳的那種？”
在場的男人，總共有六位，
他們每個人的年齡大都三十歲前後，外表看起來就不太像是過著正經生活的樣子。
他們身上穿著各式各樣、七零八落的衣服。有的穿著破舊的軍服、有的穿著農人工作服、有的衣服過大、有的衣服過小。他們所有的人都穿著明顯不合身的衣服，上衣和褲子也都不同套——但唯一的共通點就是——每件衣服都像被穿舊了似地，顯得有些肮髒。
“唔咿。”
麵對他們的回問，少女輕輕地頜首回應。
纖細美麗的少女。
銀發。紫瞳。以及如雪一般白皙的肌膚。
她的身材嬌小細瘦，而也許是因為上述顏色所致——因此整體外表給人一種極為纖弱虛幻的印象。但這絕非病態上的纖弱，而是如玻璃工藝品一般，若粗暴以待，就會輕易壞掉而難以挽回……給人如此這般的印象。
不過……
“尋找，‘英雄’，這種人。”
從某種意義上而言，她那副姿態遠比那些男人們更加怪異。
衣服本身並沒有什麽特別奇怪之處。以白、黑為基調、再稍加些裝飾的那件衣服，和這位可愛的少女十分相襯。
然而……正因為如此，“那個異物”才更加地引人注目。
那個少女背在背上的巨大箱子。
哦不，那並不是箱子。
顏色漆成了黑色、尺寸大小大約是少女本身應該進得去裏頭的程度——那是一副棺材。
用來容納、埋葬死者的“容器”。
除了在墳場、殯儀館之外，其他地方根本就不會看到這種東西。至少男人們時至今日還沒有看過有人背著這種東西到處行走。就連治喪業者也不會這樣子毫不遮掩地搬運棺材，他們通常都是裝進馬車或機動車之中。
總而言之，她那副姿態很玄妙——而且不祥。
不過，原本就缺乏常識與道德的男人們，馬上就把心中所察覺到的不協調感丟到九霄雲外了。來自本能的警告，因本能的欲望而潰不成軍。
“拜托，告知，線索。”
少女對男人們如此說道。
片段的語詞——就像剛開始牙牙學語的小孩子一樣，語節不長、破碎斷續的說話方式營造出她還十分年幼稚嫩的氛圍。但實際上，她的外貌看起來大約是在十五歲左右、或是大於十五歲了吧。
在麵對這種弱小的少女時，男人所表現出來的反應通常會有兩種。
發自保護欲的親切。
發自嗜虐心的野蠻。
而這些男人們——則是後者。
“………………”
男人們連一句話也沒說，隻用視線互相確認了彼此心裏的念頭，然後臉上一致浮現出下流的邪笑，轉身麵向少女。看來他們打算暫不理會她背後背著的棺材。
“啊啊，英雄。英雄是吧，我認識唷。”
“我超熟的呢。啊啊，我們可是死黨呢。”
“對啊對啊。要找英雄的話，找我們問一聲就對了。”
“你很幸運唷！”
男人們七嘴八舌地如是說道。
顯然就是當下胡扯出來的謊話、無比可疑的發言，然而——
“——！拜托，帶路，或是告知。”
少女的臉蛋豁然發亮，如此對男人們說。
看來她對男人們所說的話毫不置疑。與其說她是不知世事，不如說她也許正急著找到那“英雄”們。
“當然好啊，小姑娘。”
“跟著我們來吧。”
男人們故作親昵地將手環上少女的肩膀，引她往前走去。
往小巷中更為隱密的深處而去——離開馬路更遠、且在大白天裏仍顯陰暗的角落。
隻要趁隙堵住了她的嘴，之後就可以任憑他們大快朵頤了。等到領她進了附近的建築物中，便把她剝成全裸來“評鑒評鑒”——看情況“試試味道”之後，再來想想有什麽合適的買家然後把她身上的東西、以及少女本身賣掉脫手即可。
銀發紫瞳的稀奇組合，而且又是容貌姣好的少女，肯定可以高價賣出吧。男人們的表情一懈，臉上滿是種種期待。
接著——
“也為我帶路一下吧？”
有一道聲音在這群男人們的背後響起。
“……啊？”
男人們皺起臉，回頭望去。
因這道突然插入的聲音而心生的不滿，化成了濃烈暗黑的壓迫感。若是生性怯弱的人，很有可能會說聲“啊，果然還是不用了。”，然後就向右轉默默地離去吧——
“那女孩是我的同伴。要帶路的話，拜托請讓我跟著一起去。”
聲音的主人毫無畏懼的樣子。
“托魯？”
少女一臉茫然地出聲。
站在巷子入口處的是一位少年——哦不，是青年才對。
他的年紀，大約落在二十歲前後吧。
黑發黑瞳、不胖不瘦、中等身材的年輕人。
他披著黑色的風衣，而風衣下所穿的衣服也是以黑色為基調。
但渾身全黑並沒有讓他散發出可疑猥瑣的氛圍。或許是因為他的站姿吧。他的背挺得相當筆直——那姿勢就像是身體中央穿著一根“芯”似的。采取這種站姿的人，大多是精通舞蹈或武術之人。
當然，這群男人不會察覺到這些細微之事。
他們關注的是那個年輕人的外貌。
男人五官端正……但卻是張平淡無奇的臉孔。應該可以說是沒有什麽特點值得別人去大書特書。總之，他的臉孔既不特別粗獷，臉顛和額頭等處亦沒有什麽足以引為特征的傷痕。換言之，就是張平凡的臉。
似真要說的話，應該可說是偏文雅敦厚型的吧。
因此——男人們便以為他應該很好對付，而不把他放在眼裏。
“……”
男人們再次互相對視。
他們仍是連一句話也沒說。接著，他們其中的兩人——身材特別高大、自詡力氣大的兩人——從其他人之中走了出來，站到了年輕人的麵前。
“你什麽東西啊？”
“我剛剛已經說了吧。我是那女孩的同伴啊。”
盡管身高比自己高了一個頭的兩名對手就站在自己的麵前，年輕人卻毫無膽怯的樣子，甚至還一臉厭煩地如此回應。和他的容貌相反，他說話的語氣非常地無精打采，絲毫感覺不到年輕人該有的霸氣。他的語調、表情，反倒近似於老人家的樣子。
“這樣啊。不過，從現在開始，小姑娘的同伴就是我們了。”
大塊頭的男人一邊冷笑，一邊說道。
“已經沒你的事
了。”
“嘿嘿嘿嘿……”
留在少女身旁的四名男人也以嘶啞的聲音笑著。
充滿嘲諷的笑聲——以及表情。
“那可不行呐。”
年輕人一邊用食指搔著臉頰，一邊說。
“就跟你說你可以滾了啊。”
“快滾吧，小夥子。”
這二名大塊頭男人一邊由上往下俯視著年輕人，一邊以更為強硬的語氣對他說道。他還搞不清楚自己所處的狀況——對於眼前這名年輕人，男人們在心裏下了如此判斷。
年輕人都是這樣。
因為缺乏人生經驗——因為見識還很狹隘，所以不曉得“人上有人”這個單純的道理。隻不過稍微鍛煉過身體、隻不過手裏拿了個武器，就錯以為自己是絕不會輸、史上最強的家夥。僅隻是如此的話，還尚且可以原諒——但年輕人往往連理應盡力逃走、或跪地求饒的場合時都還硬要逞強鬥狠。
男人們已經看過這種蠢蛋不知多少了。
“啊啊，對了。順便把你身上的東西全都留下啊。”
身在少女旁邊的其中一人，開口如是說。
同時，大塊頭之一繞過他的身旁，移動到他的背後，將他的退路堵住。
一邊斜眼看著男人移動——年輕人仍不為所動，一邊開口說道：
“……跟你們打個商量。”
年輕人說這話的語氣仿佛像是忽然想到似的。
“我們就當作沒看到過彼此，就這樣子離開，如何？”
“……啊？”
男人們在那一瞬間，皺起了眉頭——然後在下一瞬間，哄然大笑。
“哇哈哈！你是笨蛋嗎？小子，你知道你在說些什麽嗎？”
“我想我知道。”
如此說罷，年輕人旋即從拳頭伸出食指——將食指銜在嘴裏。
“這個時候呐，小子，你隻能說‘好，知道了。東西全都奉上，請放過一馬吧。’，這樣才對啊！”
“原來如此。”
年輕人把自己銜在嘴裏的食指抽了出來，然後點了點頭。
隨後又將自己的食指銜回了嘴中。他似乎來回舔了好幾次自己的指頭——甚至吸吮，但這動作究竟有何意義在？
“你幹嘛啊？”
男人們一邊笑一邊說。
“這家夥，幹嘛一直吮他的手指頭啊。”
“他該不會是還想吸奶吧？”
“喂，你們看——那家夥漏出來了呢！”
他們其中一人伸手指著。
他指著的地方——年輕人的腳下，有道濡濕的痕跡逐漸擴大漫延。
男人們似乎以為那是年輕人因太過恐懼而失禁的樣子。
“拚了命逞強，結果卻是這副德性啊？”
在嘻嘻哈哈的嘲笑聲穿梭交錯之中，年輕人卻隻是半掩著眼，立在原地——
“……是要這麽說嗎？”
他點了點頭說道：
“‘好，知道了。東西全都奉上，還請饒命啊。’”
“內啊哈哈！對對，隻要你這麽說了——”
“——你們如果這麽說了，我也是可以大人有大量、放過你們一馬的唷。小混混們。”
男人們的嘲笑聲戛然而止。
都走到這一步了，他們應該也已經領悟到，年輕人壓根不是不懂自己所處的狀況，而根本是刻意杠上他們了吧。瞪著年輕人的男人側，臉上全都布滿了怒氣。
“——臭小子。”
站在年輕人正前方的大塊頭，以低沉的聲音對他說：
“你這笑話，一點都不好笑喔。”
“啊啊，你們不需要笑啊。”
年輕人以相當敷衍的口氣回應他。
“畢竟我又不是在說笑話還是什麽的。”
“……去死吧！”
以這聲大吼為起始，兩名大塊頭動手了。
他們深吸了一口氣，發出怒吼，往年輕人揍去—
“啊……？”
——沒有揍去。
哦不，是無法揍出去。他們兩人簡直就像是斷線的傀儡木偶似地，當場一齊癱倒而下。
“咦……咦咦……？”
這兩個男人的臉上浮現出驚疑不定的表情，癱倒在地上。
“怎…怎麽了，你們……？”
待在少女身邊的四人，慌慌張張地出聲問道。
“不…不知道啊……”
身在年輕人背後的那個人，臉上浮現出奇異的表情——既非笑臉、亦非哭臉。在他說話的同時，臉頰和眼皮等處還痙攣著。甭說站起來走了，就連說話也變得十分奇怪。
“感覺……身體……好像……不能控製……哎唷喂呀……我……”
“你這混帳！”
另外兩人（原本剛剛還待住少女身旁的其中兩人）往年輕人這兒跑了過來。
他們已經紛紛從懷中抽出了利刃。即構造相當堅硬結實的軍用短劍。綿延已久的戰爭一直持續到五年前左右，因此這類武器曾被大量地製造出來……不講究品質的話，任誰都能輕易地取得這類武器。或許是他們保養得不好吧，男人們手中的短劍已經有些生鏽。
當然，不管是生鏽了還是怎麽了，利刃終究還是利刃。
足以刺死活生生的人類。
不過——若是碰不到對方半根汗毛的話，就毫無任何意義可言了。
“………………”
年輕人稍微動了動，便躲過了朝他砍來的兩把短劍。
他也隻不過是把身子微微向後仰去罷了。不過，因為他們凶器的刀鋒劈了個空，於是男人們的姿勢失去了平衡。趁著此時，年輕人輕地碰了碰他倆的肩膀和背部，然後他們就這樣子倏地跌到了地上。
“笨蛋，你們在做什——”
剩下的兩人叫道……過沒多久，他們就驚愕得說不出話來了。
“咦……啊……？”
倒下的兩人沒再站起。
跟剛剛癱倒在地的二位大塊頭一樣，他倆一邊痙攣，一邊在地上痛苦得直打滾。
年輕人……仍安然地站在原地。從他出聲說第一句話以來，都還沒有動過一步。然而，朝他猛撲而去的四個男人，現在全都倒地不起。但他們既沒有挨揍、亦沒有被踹——
“你……究竟……做了什麽……”
少女身旁僅存的兩人所發問的聲音之中，略有畏怯之意。
這也難怪——畢竟他們連發生了什麽事情，也都不甚清楚啊。
“幸好一開始過來的是身材高大的家夥們呐。”
年輕人一邊一臉無趣似地俯視著腳下的男人們一邊說道：
“身材越高大，血液循環的時間就越長，藥效發作就越晚。”
“……難道是……”
剩下的那二個男人顏色大變。
“……毒藥……？”
“猜得不錯。可惜有些遲了。”
年輕人以不太起勁的語氣如此回應。
沒錯。濡濕他腳下的，當然絕不會是他所漏出來的小便。
而是他偷偷灑下的揮發性毒藥。
至於吸吮指頭呢，則是為了確認風向——用溫暖的唾液把指尖弄濕，然後再用潮濕的指尖來感受這條小巷中的空氣流動至於於他一步也不動的原因也是一樣——為了把男人們引誘到充滿揮發性毒藥的地方
他本人要嘛就是已經事先服用過解毒劑了、要嘛就是他把呼吸調整到了最低限度，盡量不直接吸入過多的毒藥。他灑下的量似乎並不多，感覺應該沒有擴展到整條巷子。
“卑……
卑鄙……”
少女身旁的剩餘兩人，氣喘喘地說道。
“啊啊？什麽卑不卑鄙的，誰管你這麽多啊。”
年輕人眯起眼說：
“你們兩個人打我一個，難道就不卑鄙了嗎？”
這話說得倒是合理。
“嗚哇……哇……！”
剩下的那兩個男人，跟剛剛那些家夥一樣，也從懷中取出了軍用短劍。
打算挾持少女作為人質的他們，舉起了短劍——
“——！”
尖銳刺耳的金屬聲響起。
受到衝擊的觸感還殘留在右側男人的手掌之中，但手中的軍用短劍早就已經飛走了。
年輕人的手迅雷不及掩耳，連見都沒見著他抽手，那把投擲用的飛鏢就早已直接命中。
“嗚啊！”
“——好了。”
年輕人一邊凝視著一動也不動、仿佛凍成冰似的另外一人，一邊開口問道：
“你覺得誰會比較快？”
“…………”
年輕人投出的飛鏢會先刺中男人的要害？
還是男人們手上的凶器會先刺入少女的要害？
過了一會兒，男人們終於了悟。他們剛剛不應該瞧不起他。打從一開始就全部一起上——抱著殺死年輕人的念頭，大夥一塊兒攻擊他的話，他們或許還有一線希望。不過，如今後悔也已經來不及了。年輕人一開始不使出飛鏢——而是使用毒藥，恐怕就是一種讓男人們疏忽大意的手段吧。
年輕人對“暴力”的精通程度，明顯異於這群男人。
不平白浪費自己的力氣、慎選方法、以最有必要的最低限度來達成目的——這顯然不是外行人的招數。這豈是欠缺人生經驗的愚蠢小夥子……根本就是徹底掌握了“暴力運用法”的內行專家。
“……嗚……嗚……”
那二個男人一步步地往後退。
少女還待在原地，而男人們則麵向著年輕人的方向。他們恐怕是在估計著轉身逃跑的時機吧。如果隨便背過身子的話，飛鏢就會馬上射過來——他們心裏是這麽想的吧。
就在此時——
“——等一下！”
毫無脈絡可尋，一道尖銳高亢的聲音突然插了進來，而且聽起來似乎還很驚慌的樣子。
那道聲音不知怎地，居然是從一心想要逃跑的男人們的頭上——從正上方傳了下來。
“等等等等等等等等，給我等一下！喂！”
“……”
年輕人抬頭仰視——視線從男人們身上移開。
“——！”
那兩個男人看準了這個好時機，開始跑了起來，並打算就這樣子薄情寡義地棄同伴於不顧。辛虧他們缺乏常識和道德感，所以這種時候可以很幹脆地拋棄掉同伴。當他們如脫兔一般、盡全力要從巷子中逃出時——
“就跟你們說給我等一下了！”
“咕哇！”
——沒能成功逃出。
轟隆隆……仿佛響在肚中的重低音。
下一瞬間，那兩個男人——被迫趴伏在地麵上。隨著這道重低音一起，有個極重之物從他們的背後、頭上降了下來，直接擊中了他們，就這樣子把他們打趴在地麵上了。
“互相殺來殺去？是不是要互相殺來殺去？”
在這個問句的聲音裏頭，不知怎地竟摻了幾分喜悅似的。
一邊把男人們踏在自己的下方，一邊向青年開口詢問的是……
“……是……棄……獸……？”
剛才中了毒的男人們胡言亂語般地囁嚅著。
那是隻——巨大的異形。
白銀色的怪物。
如果連尾巴也算進去的話，那麽它的體長大概是人類的十倍。雙翼、獸角、長頸、尖爪。它全身都被鎧甲包覆著，讓它那本就奇異的輪廓，更具威嚇力。
裝鎧龍——認識它的人，都是如此稱呼這隻怪獸的。
使用魔法的特殊怪獸，在菲爾畢斯特大陸上被稱作為“棄獸”。
而在棄獸之中，據說最為強大、一遇上隻能絕望以待的，正是“裝鎧龍”是也。若是普通人類的話，光隻是看到眼前出現了這隻怪獸，就會嚇得腰都軟了吧。若是膽子更小一點的人，還很有可能會嚇到尿失禁呢。由此可知，裝鎧龍這種生物，對人類而言是一種可怕的存在。
話說回來，通常在鎮上——哦不，就連在鎮外，也鮮少會過上這種生物。
這要是發生在隔著一條路之外的那條大馬路上，肯定已經變成一幅哀鳴四起的混亂場麵了吧。先別提人們是否會發現它就是裝鎧龍。光是這樣子的怪物突然出現在眼前，大部份的人類都會陷入恐慌狀態吧。
然而……
“讓我加入！讓我加入！”
不知何故，那說話的聲音竟是如少女般天真無邪的高音。
“你是想加入什麽啊。”
年輕人一副打從心底感到厭煩似地說道。
“互相殺來殺去。”
裝鎧龍興奮地說。
那語氣簡直就像是想要加入新遊戲的小孩子一樣。
“並沒有好嗎？隻是用藥麻痹了他們而已。”
“誒——？”
裝鎧龍斜傾著長長的脖子。
異形般的巨大身軀居然做出小鳥般的動作，這已經超越奇怪到充滿喜感的地步了。當然，趴伏在地上的男人們，根本無暇笑出聲來。
“那現在重新來過嘛，互相殺來殺去。”
“不要。絕對不要。”
年輕人斬釘截鐵地如此回應。
“誒——為什麽嘛——”
裝鎧龍一臉不滿。
滿是獠牙、咧成兩半的長型下顎、巨大的紅色雙眼、如鎧甲般的鱗片，讓人無法判別出它的表情——最終還是隻能從它的語調、動作來判斷它的不滿。
“來嘛——互相殺來殺去嘛——”
像是在撒嬌似地，它咻咻地上下揮舞著巨大的拳頭。如同揮舞著鐵槌一樣。若是被那擊中的話，恐怕頭骨——哦不，全身都會骨折吧。
“你不知道你跟他們的體格差距和重量差距有多大嗎？打了也沒意思啦。”
“唔…………那、那，我用這個型態跟他們打。”
隨著這句話語一出的同時——一陣風聲鳴動。
或許是因為急遠出現的真空，年輕人的頭發和披風下擺啪嗒啪嗒地鬧騰著。
如白霧般的東西大量出現……接著又在瞬間擴散出去、消失不見。
然後——
“這樣的話如何？”
——留在原地的竟是……
“不要。”
“為什麽嘛——”
嘟著嘴一臉不滿地反問年輕人的家夥，如今不管怎麽看都不再是隻裝鎧龍——而是一名金發白膚的嬌小少女。
可愛。十分的可愛。
盡管身材又嬌小又纖細……但另一方麵，卻絲毫不會給人一種弱不禁風的印象。
反而是小孩子特有、行將奔放的活力——水靈嬌嫩的朝氣充滿著她的全身。赭紅雙眼仿佛展示著自己的強勢，眼角有些微微地吊起。從她那綻著笑靨的嘴角，可以偷覷到可愛的虎牙。她的那個樣貌，真讓人不禁聯想到小貓或老虎的寶寶呢。
若事前不知相關知識的話，恐怕沒有人會知道這是裝鎧龍變身之後的姿態吧。變幻自如地操控自己的肉體，是裝鎧龍獨特的魔法——裝鎧龍就是這麽毫無道理可言的怪物——深知到這般地步的人類十分有限。
恐怕在來到這條小巷之前，也都是維持著少女的姿
態——她應該是一邊從附近建築物的上頭飛身降落，一邊“變身”成裝鎧龍的吧。不然的話，這樣子的怪物光隻是靠近近村落，便早該掀起大風波了。
“你這樣子做的話，感覺好像是在欺負弱者唷。”
“你剛剛不就是在——欺負弱者了嗎？”
裝鎧龍少女女看著自己的腳下說道。
那雙白皙的腳所穿著的小鞋，現在也仍踐踏在企圖逃跑的男人背上。想必是無法承受得了裝鎧龍的巨大身軀壓在自己的身上——那兩個男人翻著白眼，抽搐痙攣著。或許肋骨之類的已經斷掉。
“我才沒有你那麽過分！”
“——托魯。”
忽地……從剛剛就一直保持沉默的銀發少女，喚了一聲年輕人。
果然“托魯”正是他的名字吧。年輕人回望著銀發少女，開口詢問：
“喂，沒事吧？”
“唔咿，當然。”
銀發少女對著他大力地點了點頭。
然後——她不知為何一臉陰鬱地說道：
“托魯，過分。”
“啊？我哪裏過分了？”
“對親切的人們、提供情報者，殘忍。”
銀發少女於指著男人們，如此評語。
“………………”
年輕人——皺著眉頭，在男人們和少女之間來回看了一會兒。
“話說啊……嘉依卡。”
“唔咿。”
“你知道嗎？你剛陽差點就要被賣掉了唷。”
“呣咿？”
銀發少女以呆滯茫然的表情眨了眨雙眼。
“他們才不是什麽親切的提供情報者呢！”
年輕人手指著趴在地上的男人們，大聲嚷著：
“這種明顯就很可疑、一副背著‘我們是地痞流氓’的招牌四處橫走的家夥，你不要這麽輕易地就被他們騙了好嗎！徒增我的麻煩啊！”
“………………”
銀發少女吃驚地再次注視著那些男人。
“……驚人事實。”
“吃驚的隻有你而已。”
如此說完，年輕人——亂破師“托魯·亞裘拉”歎了口氣。
*
曾經有一場十分漫長的戰爭。
最初開啟戰端的原因究竟為何——先別提正式的官方記錄了。那些實際經曆過戰端原因的人們，全都已經進了墳墓之中——戰亂時代已經過了如此之長。
在這菲爾畢斯特大陸上的每一個人，都已經將戰爭視為理所當然、當作日常生活的一部份了——但是在五年前，這一切都變了。
戰爭結束了。
有一說是——人們謂為戰爭原因的北方大國“賈茲帝國”滅亡，於是戰國時代就此降下了帷幕。而具體來說的話，則是在聯軍和賈茲帝國之間進行大規模帝都攻防戰時，賈茲帝國至高無上的統治者遭人擊斃，於是戰爭就此告終了。
亦即——〈禁忌皇帝〉阿圖爾·賈茲。
結果，阿圖爾·賈茲便被人們說成了“引發所有戰亂根源的男人”。但這個評價或許有些太過了。戰爭本身不僅延續了好幾世紀，而且每個國家各有各的心思，區區一個人類怎麽可能能夠操縱得了全部的國家呢。
不過，從另一方麵而言——這個名叫“阿圖爾·賈茲”的男人，如今仍有許多謎團待解。
原本他的身世來曆就已經籠罩著一層謎團了，此外又因為帝國中樞屬於極為徹底的秘密主義，因此直接謁見過皇帝身姿的人，據說也十分的有限。
結果，因他本人已經亡故、再無法提出更正之故，他在傳說之中，已經變成了擁有魚尾、魚鰭的怪物形象了。譬如：活了長達三百多年之久、奠定現今魔法技術基礎的大魔法師、其劍術甚至跟各國劍豪以及宮廷劍術教練匹敵……等等。
盡管如此——但即使再怎麽說賈茲皇帝是如何的怪物，他也早就已經是個死人了。
簡直就像真的是他發動了戰爭似地，這個世界在他死後取回了“和平”——數百年來都僅僅隻是個概念上的辭匯……而人們的生活方式也因此而不得不做出了改變。
然而……打從娘胎出來就一直活在戰國時代的人們之中，也有不少人無法適應這個新時代、無法跟上這些諸多的變化。
而托魯·亞裘拉也是這些人之中的一例。
亂破師——承接正規騎士或戰士所無法達成、抑或他們所厭惡的齷齪工作，即戰場上的雜工。在亂破師之鄉“亞裘拉村”中長大成人的托魯，還未上過戰場，戰爭就已經結束了。
亂破師和拚著國家威信、轟轟烈烈地與敵交戰的騎士、戰士們不同，他們的信條是“視卑鄙為常便飯、以卑劣手段為上策”……因此人們稱呼他們為“戰爭走狗”。一旦沒了戰場的話，那麽到時候或被憎惡翦除、或被打入冷宮的，反倒是他們亂破師了。
亞裘拉村被一舉殲滅，托魯他們不得不四處逃散。
住那之後，托魯失去了生活目標、不知道自己該做些什麽。於是將近五年來，他每天都過著“隻是活著”的空虛生活。
就在這個時候——他巧遇了嘉依卡·托勒龐特。
據說她是賈茲皇帝的遺孤。
她也是被時代遺留下來的其中一人。
不過，她和托魯不同的是：她是有目標地在行動著。
嘉依卡父親的遺體，亦即賈茲皇帝的遺體——將八名“英雄”們所拿去的父親遺體全數取回、吊唁自己父親的這兩件事，正是她的目標。達成目標之後，她才能夠發自內心地接受父親的死、戰爭的結束、以及自己國家的滅亡。她的目標就僅止於此而已。
然而……無論她想或不想，“賈茲皇帝的遺孤”這個頭銜都會緊緊地跟著她不放。
隻要尚有謀劃複興賈茲帝國的人存在，那麽對於這好不容易降臨的和平，遺孤的存在便是一個不安的要素。因此，嘉依卡受到了各國的追捕。
不過——正因如此，托魯才對她產生了興趣。
隻要跟她一塊兒行動——托魯或許就可以取回適合他生存的地方“戰場”，並取回他早已失的存在意義。
於是，托魯和他的妹妹“阿卡莉”就這樣子加入了背棺公主“嘉依卡”，和她一塊兒行動了……
*
大部份的大型市鎮……在鎮門口的旁邊都會有個停車場。
行商賈人裝載貨物的機動車、公共馬車、單身旅行者的馬匹等等，幾乎所有從鎮到鎮的移動工具都集中在這個停車場中。在鎮上，基本上是禁止使用專用於長距離交通的機動車或馬車來移動——如果無論如何都要使用的話，那麽必須要先取得道路管理員或自治會的許可。很多地方的停車場，往往也兼著受理該項手續。
索裏歐爾鎮亦是如此。
背棺公主“嘉依卡·托勒龐特”及其從者“托魯·亞裘拉”、“阿卡莉·亞裘拉”三人所搭乘的機動車〈斯維特萊納號〉也停在這停車場裏的一角。雖然停在鎮外的話，就不用繳交停車場費用了……不過這樣子做的話，他們就必須一直來來回回地進出鎮門口。若在此停留一定時間以上的話，鎮門通行稅的費用大抵會更加的高昂。
“我不是跟你說過，不準自己一個人跑出來閑晃的嗎？”
托魯坐在〈斯維特萊納號〉的駕駛座上，一邊咬著麵包，一邊說道。
稍嫌偏晚的午餐。駕駛座上放著一個木製小盤子，上頭裝著幹肉和醃漬青菜。旅行者必備的糧食。對保存性的重視更甚於味道。
“呣……”
托魯一起坐在駕駛座上的銀發少女“嘉依卡”皺著一張臉。她也跟托魯一樣正在
進食。
托魯單手拿著麵包、隨意地咬著。而嘉依卡則是以雙手——仿佛手捧著核桃的栗鼠一樣——拿著麵包，一次次地大口咬住。而且她每咬一次，就會像做了什麽覺悟似地深呼吸一下。
“你可是正在被別人追捕誒。”
“……唔咿。”
“要是突然要戰鬥的話，魔法根本派不上用場吧。把零件一個一個組裝成機杖，然後還要誦詠咒文，你覺得對方會等你這麽久嗎？”
“………………”
仍是皺著一張臉的嘉依卡，微微地低下了頭。
接著，她沉默了一會兒——
“……情報，不是漫無目的的旅程……疲憊困頓。”
嘉依卡像是從嘴角一字一句發著牢騷似地，如是說道。
“我們的情況打從一開始就是這樣了吧。”
“…………”
嘉依卡大口大口地——簡直就像是在吃著仇人似地咬齧、咀嚼著麵包。
她將麵包硬吞下去之後，繼續說：
“我，魔法師。辦得到的事——僅魔法而已。”
的確，嘉依卡對魔法以外的事情，完全不在行——做起事來全都很笨拙遲鈍。
讓她烹煮料理的話，她會切到手指、翻倒鍋子；她要縫補破布時，會把針插進手指……而且她又如同前文所述，毫無近身戰鬥的技能。在野外露營時，若不靠魔法，她就完全無法生起營火——笨拙到令人感到不可思議：她在和托魯他們相遇之前，究竟是怎麽活過來的？
如此這般，於是旅程中的雜事幾乎全都是由托魯和阿卡莉兩人負責處理。
亂破師是戰場上的萬能幫手。事情全都交由托魯他們處理，的確會比較迅速且確實。
不過——
“幫不上忙。”
嘉依卡低著頭如此補了一句話。
托魯在眉問皺起了皺紋，追問她說：
“所以也就是說你這是——那個啥？該不會是想說自己平常都幫不上忙，所以至少要收集一點情報吧？”
“……唔咿。”
嘉依卡似乎感到有些羞恥地紅了雙頰。
“啊——………………”
托魯仰天長歎。
你這種努力的心態很值得讚揚——老實說他很想這樣對她說。
但坦白說，嘉依卡的行動是適得其反。若像剛剛那樣，被那些奇怪的家夥騙走的話，那麽到時候為了營救她出來，他們反而還要耗費更多的時間和精神。
亂破師為了現實利益，不會去考慮什麽虛榮或體不體麵。正因如此，托魯完全不會有“總是對不起大家，所以至少讓我做點……”之類的想法。會做事的人就該去做事，不會做事的人就不要勉強去做，這樣對大家都好……托魯的思考總是傾向於如此。
然而，若從嘉依卡的性格觀之，那麽她會去做出這樣的行動，想來也是理所當然。這名少女，在情感方麵上，也是如此的笨拙呐。
“呃嗯……那個……”
托魯一邊搔著臉頰，一邊苦尋著適當的措辭。
就算是身為萬能幫手的亂破師，各個亂破師本身多多少少都還是會有拿手的、以及不拿手的事項。嘴巴上說些好聽的話、籠絡對方的詐騙之術，也是亂破師時常受人所需的技能——但托魯並不太擅長於此項。
“哎……那個啥。總之，你別在意啊。”
“……唔咿？”
“該怎麽說呢……這陣子一直得不到‘英雄’的相關情報，所以很焦急是吧？”
“……肯定。”
嘉依卡略微躊躇了一下，然後輕輕地點了點頭。
托魯一行人的旅程，在這一個月來陷入了僵局。
他們正在找尋人稱“八英雄”的家夥們——殺死了賈茲帝國皇帝“阿圖爾·賈茲”的八人特攻隊。
在漫長悠久的戰國期間，受人尊稱為英雄、豪傑的家夥雖然為數眾多，但被人公認為最偉大的英傑，果然還是這“八位英雄”了吧。賈茲帝國本身，其實是受到聯合軍隊的猛烈攻勢而滅亡——不過即便如此，打倒賈茲帝國至高無上的獨裁者，其意義仍舊非凡。因據說賈茲帝國乃引發戰亂時代的原凶，因此也有人聲稱，正是擁有這般武勳的八位英雄，為這段戰國時代剛下了句點。
不過……各國並未將這八人的名字公諸於世。
托魯等人也都不曉得不公開的理由為何。恐怕是因為各國有各種不同的顧慮吧，不過不公開的理由並不難想像。而且，不管那理由究竟是什麽，對托魯他們而言也都無所謂了。
嘉依卡一心隻想要吊唁自己的父親“阿圖爾·賈茲”皇帝的遺體。
但賈茲皇帝的遺體，據說被“八英雄”當作“戰利品”帶走了。
因此，就算他們想取回遺體，也不曉得哪裏的某人手上會持有皇帝的遺體。
當然——這世上也有人會自己聲稱“我才是〈殺了禁忌皇帝的英雄〉”，但並不保證那些人都是真正的“八英雄”本尊。戰爭結束之後，失去工作的魔法師和劍士也挺多的……在他們之中，也有不少人為了走上仕宦之路、為了所謂的“身價鍍金”而冒稱自己是〈殺了禁忌皇帝的英雄〉。
“話說，應該是到目前為止的情況還比較奇怪吧。”
“唔咿？”
“太過順利了。”
托魯對她苦笑。
到目前為止，托魯他們已經取得了三處“遺體”——阿圖爾·賈茲皇帝被人分屍的遺體。假設一個人各拿了一處“遺體”的話，那麽接下來就隻剩下五個人了。換句話說，如果他們再取得一個“遺體”，那麽回收“遺體”的旅程，就將達成一半了。
不過……
“話說回來，我們隻依賴奇伊那家夥的情報，這做法本身大有問題。而且那家夥現在又突然音訊全無。”
到目前為止，托魯他們都是聽了自稱“奇伊”的神秘少年所提供的情報之後才有所行動。
然而，他們完全不曉得這名少年——他的真實身份及來曆。
奇伊似乎擁有獨自的情報網及能力，時常突然出現在托魯他們的麵前，提供托魯他們關於“英雄”及“遺體”的有用情報，然後就消失走人。以他本人的說法，似乎是“不能再幫忙除此之外的事情了”——不過，對托魯他們而言，提供情報這件事，是唯有奇伊才辦得到的困難工作。
而那個奇伊，最近這陣子一直不見人影。
“那家夥……未必會永遠站在我們這邊呐。”
“呣咿？”
“你該不會以為——那家夥是出自於好心親切，所以才告訴我們情報的吧？”
“…………”
嘉依卡把視線從托魯的身上移開
“啊呃……那個……你多多稍稍懷疑一下吧。”
“呣唔。”
麵對托魯愕然的口氣，嘉卡低哼了一聲。
“那家夥看起來的確很像是‘親切的人’，不過……”
那個奇伊的本來麵目究竟如何，可就不得而知了。
坦白說……甚至連他是人類與否這件事，也都透著一股古怪。
若是普通的人類，光隻是麵對著麵，托魯也能夠大致推量得出對方的強弱。呼吸、站姿、些微的小動作等等，都能表現出人類的力量。雖然曾聽說過超一流的高手連這些細微末節也能夠隱藏得起來，不過——
（那家夥，應該不是這一種人吧。）
當初完全沒有任何麵對著人類，哦不，麵對著生物的感覺。
那感覺簡直就像是麵對著人類外形的“現象”似的。
他的存在感本身該說
是稀薄、還是異質呢……硬要說的話，大概是近似於幻象或影子吧。托魯可以想像得到：奇伊或許就跟芙蕾多妮卡一樣，本體是裝鎧龍或某種“其它東西”，隻不過外表裝扮成人類而已……但如果問托魯“那他本體是啥？”，其實托魯心裏也沒個底。感覺似乎又跟芙蕾多妮卡不太一樣。
“不過，托魯……方法，具體提案？”
嘉依卡歪斜著頭問道。
“……哎，被你這樣一問，我就泄氣了。”
托魯歎了口氣。
若不依賴奇伊，那是要怎麽找那些“英雄”呢？——如此一來，就隻有老老實實地到處繞來繞去、慢慢地殷實找人這條路可走了。以結果而言，雖說有效率上和技巧上的差別，但他們能做的事，其實也跟嘉依卡剛剛所做的事情沒什麽兩樣。
“話說回來……隻是問個‘英雄’啊……”
托魯交臂環胸說道：
“單隻是問個‘英雄’二字的話，就算不是〈殺了皇帝的人〉也可以算是英雄吧。剛剛那些家夥就算真的認識‘英雄’，但也不一定會是那八人特攻隊中的其中一人啊。”
在漫長悠久的戰國時代之中，曾進行了無數次的戰鬥、打下了無數次的功勳、誕生了無數位英雄、豪傑。說到底，根據每個人解讀“英雄”這個詞匯之意的方法不同，其“英雄”所涵蓋的範圍便也會跟著改變。
“不曉得名字的話果然不行呐……幹脆回到阿巴爾特伯爵那兒試試看算了。”
托魯他們已經得到了三份“遺體”，而原先持有這些遺體的人們之中，隻有第一位的“英雄”——羅伯特·阿巴爾特還活著。因為嘉依卡正被國家機構所派出的緝捕人員所追捕中的關係，因此托魯他們便從阿巴爾特伯爵所在的戴爾索蘭特市中乘夜逃走了……現在他們既得不到奇伊的情報，追捕他們的家夥們也已經被他們閃躲過去了，那麽他們或許該回去阿巴爾特伯爵那兒，把剩下的“英雄”名字問個清楚。
“還剩五個人——是嗎？”
如果遺體隻被分屍成剛好是英雄的人數的話，那麽他們應該回收的剩餘數量隻剩五份。
不過……
“——哦不，哥哥。”
從〈斯維特萊納號〉的客艙忽地有個女孩探出了臉來。
黑發、黑瞳雖與托魯相同……但五官本身卻不太相似。
關於外表完美勻稱這一點，她並不比嘉依卡遜色。不過她那細長清秀的雙眸、長長的黑發綁在頭後的姿態，總覺得好似散發出一種凜然不可侵——如白刃般銳利的氛圍。
她的動作和姿勢毫無一絲多餘。就跟武器、道具一樣，打從生下來時就已經削去了多餘無用的部份。功能美……若要為這個女孩的外貌下個評語的話，那麽這個單詞便十分合適。
阿卡莉·亞裘拉。
這名少女和托魯同樣出自於於亂破師的鄉村——亞裘拉村。雖然名義上是托魯的妹妹，但亞裘拉村的家族關係本就迥異於世上一般的家庭關係，因此她和托魯並無直接的血緣關係。
“你這樣子的想法，也未免泄精過早了吧？”
“誰泄精過早了啊。”
“當然就是哥哥你啊。”
阿卡莉堂而皇之地說道。她平常本來就不是個表情外顯的女孩，因此嘴裏不管說些什麽內容，她的表情也都不太會改變。
“要正確形容的話，應該是‘言之過早’吧！”
“……呣？”
阿卡莉歪頭問：
“意思有一點差異吧？”
“差得可遠的呢。話說……你不是在睡覺嗎？”
托魯和阿卡莉常常得交替守夜。住抵達索裏歐爾鎮的前一天，是由阿卡莉守夜。因此，托魯起來之後，她本來應該和托魯交班，改換她去睡覺。
“我擔心哥哥，擔心得睡不著。”
“擔心我？”
“如果我不盯著哥哥的話，哥哥肯定又會向嘉依卡無事獻殷勤。”
“不要說得我好像做了好幾百次似的！”
托魯呻吟般地說道：
“你到底把我當作成什麽了啊？”
“當然是當作成我最值得敬愛的的哥哥啊。”
阿卡莉趾高氣昂地說。
“結束了翻山越嶺等等的漫漫長路之後，好不容易抵達了許久不遇的大城鎮。嘉依卡應該因此而鬆懈了吧。我想：擅長見機行事的哥哥，不可能會放過這個好機會。”
“原本就算有這個好機會，我也不會做出什麽多餘的事情來啊。”
“豈有此理……！”
阿卡莉皺起眉頭。
“哥哥是從什麽時候開始變得這麽畏縮不前？”
“從出生以來就已經是這樣了！”
呐喊之後——托魯長聲歎息。
“話說，你到底是想要我怎麽做啊？”
“要我向哥哥提出要求什麽的……”
那不不可能的——簡直像是要這麽說似的，阿卡理對他搖了搖頭。
“我隻希望哥哥保持自己原本的真實個性就好了。”
“你所說的‘真實個性’，顯然根本就不是我的‘真實個性’啊。”
他的這個妹妹還是一樣萬年不變。
雖然各方麵都很值得信賴，但他常常搞不懂她到底在想些什麽。話說回來，當初亞裘拉村被殲滅的時候，亂破師們各自紛紛作鳥獸散，自顧自地逃命去了——但不知為何阿卡莉就是一直跟隨著托魯至今。他常常在想，她到底是出於什麽心態啊……
“先別提這個了，哥哥。關於遺體的事情……”
“話說回來，我們剛剛就是在討論這件事情啊……”
“我們並不曉得遺體當初是否真的被分成了八份啊。”
“……這麽說的話，是也沒錯啦。”
托魯一臉煩躁地說道。
在這片菲爾畢斯特大陸上——有一種技術，在這三世紀左右以來急速地發展了起來。
這項技術，即為魔法。
盡管這原本是一項因軍武而逐漸發達起來的技術，但現在也常用來作為驅動大型裝置時所需的動力，譬如托魯他們所搭乘的〈斯維特萊納號〉。除此之外，也已經應用到醫療、工業、農業等等其他的領域範圍了。沒用魔法的話就無法辦到的事情，也越來越多了。
因此，使用魔法的人——魔法師在戰爭結束之後，不論在哪兒都仍舊受到重用。他們使用魔法時所需的魔力來源，價碼也被炒得很高。
魔力來源大部份都是用棄獸的化石製成的，故稱之為化石念料——這些化石之中滲有棄獸活著時的思念，死後變成了石頭這類安定的物體。隻不過是因為這種化石比較易於處理，所以才如此普遍用來製成魔力來源罷了。
如果隻是單純要用來當作魔力來源的話，其實隻要是智能生物的遺體，不論是什麽生物，都可以拿來使用。
因此……眾人所知的大魔法師、人稱活了長達三百年之久的阿圖爾·賈茲皇帝的遺體，無疑會是個極為強力的魔力來源。
而且，若再加上“〈禁忌皇帝〉的遺體”這種稀有特殊性的話，該價值恐怕會比同樣重量的金銀財寶還要更為昂貴吧。
就如同金塊、銀塊、寶石常常被切割開來販賣一樣——那些遺體也有可能因為某些理由，而又再另外被切割成好幾塊，並從原本的持有者身上，轉交到其他人的手上也說不定。
“不過，〈殺了禁忌皇帝的人〉就隻有八個人，這一點應該是沒有錯的吧。”
“至少芙蕾多妮卡那家夥並沒有否定這一點。”
阿卡莉點了點頭。
芙蕾多妮卡
——那隻裝鎧龍的化神，原本和八人特攻隊之一的“多明妮卡·斯考達”締結了契約而擔任了她的騎龍。不過，或許是因為它對契約主人以外的人類不太感興趣的關係，所以它似乎並不記得其他七個人的名字和來曆。
契約下的龍騎士，其意識和裝鎧龍是互相連通的。因此，縱使它不記得他們的名字，也隻要窺看一下多明妮卡的記憶就夠了——也有這麽一說。
“不過，那個龍女孩也跟我們一樣，什麽都不曉得啊。那家夥，到底是在想些什麽啊……”
托魯呻吟般地說道。
芙蕾多妮卡之前曾跟托魯三人對戰過一次……然後輸了。
它會敗北，其實是托魯他們想破頭施了層層計策之後的結果，而且想當然耳，那場對戰並不是麵對著麵的正式交戰。不過芙莆多妮卡似乎對那次的敗北有些介懷於心的感覺，後來為求再戰，還在托魯三人麵前出現了好幾次、好幾次。
不過，托魯完全不打算回應它的求戰。
畢竟這家夥不是那種用同一招第第二次也還能管用的對手……老實說，若是再戰一次，托魯自己也毫無打贏的自信。而且，以托魯的立場而言，如今他都已經將芙蕾多妮卡所持有的遺體拿到了，那也就沒有理由再和它交戰了。
不過，芙蕾多妮卡對此並不滿足。
沒有理由交戰的話，那就自己製造一個不就好了——它似乎是這麽想的。於是，令人啞口無言的事發生了，那隻裝鎧龍的化身好像打算要自己先去把“遺體”弄到手，然後再拿著遺體逼迫他們再戰一場。而它到現在看起來都還沒有取得了“遺體”的樣子，如此想來，它不曉得其他“英雄”名字及所在處一事，恐怕是真的了吧。
“也是個不安要素呐……那家夥。”
不安要素的程度縱然未及奇伊那個家夥，但芙蕾多妮卡心裏到底在想些什麽，實在是有太多令人摸不著頭緒的地方。畢竟它並非人類，因此搞不懂它也是再自然不過的事了——但若要說它是敵人，又會有些躊躇；但若要說它是同伴，又會有些不安。
“話說那家夥上哪兒去了？”
“行蹤不明。”
嘉依卡接話。
“又來了。”
忽地出現、忽地不見。如此不停反複。有時候長達一周以上都不見人影，有時候它就一直乘坐在〈斯維特萊納號〉的屋頂上，好幾天都跟托魯他們一起行動。
“與其說是龍，反而比較像貓吧……它這個樣子。”
“完全同意。”
“同意。”
阿卡莉和嘉依卡一齊點頭說道。
托魯把麵包的最後一小片塞入嘴裏咬碎——勉強把它吞下去後，便從駕駛座上爬了下來。
“哎，算了。我去采購東西和收集情報一下。”
“提議，同行。”
嘉依卡舉起一隻手，如是說。
“呃不，所以說——”
否決的話語才說到一半……托魯臉上一邊浮起苦笑，一邊說道：
“好吧。那就一起去吧。”
“唔咿。”
銀發公主很開心似地笑了。
*
眉清目秀的臉以一副無精打采的表情歎了口氣。
側臉的主人心裏應該是沒有這個意圖的吧——但原本就是一張金發碧眼、誠然如貴族般高雅精致的麵貌，因此就算他一臉陰沉，仍舊如畫一般優美。因為他的樣子，看起來還沒深切、激烈到懊惱不已的程度，因此微帶愁緒的那張臉，並不怎麽嚴厲肅穆，反倒營造出某種唯美的氣氛來了。
亞伯力克·基烈特——一名騎士。
這名人物，其血統、人格、技能全都完全符合正統派騎士之名。
但是，唯有一件事……讓現在作為一名騎士的他，陷入了相當特別的情況之中。即——他宣誓忠誠的對象，並非一位主君或國家，而是個“超國家組織”。
他就任於戰後處理組織之一的〈克裏曼〉機構中。
“是我還不夠成熟嗎……”
亞伯力克一邊從車窗向外遠眺，一邊如此喃喃自語。
他現在——正在機動車〈四月號〉的車身之中。
而〈四月號〉正在出任務，追蹤著“背棺公主”嘉依卡·托勒龐特。更具體點說的話，是為了要打聽關於她的情報，而正在前往附近的城鎮途中。
“——隊長。”
突然有道聲音從他身旁響起。
但亞伯力克仍舊麵朝著窗外，不做任何回應。
他並非無視。而是剛好他的意識正受到煩惱所困囿，因此才聽不見周遭的聲音——聲音似達不到他的意識之中。因為他是個個性過度認真的人，所以甚至連煩惱也都極為集中專注——亞伯力克·基烈特就是這樣子的一個人。
“隊長。基烈特隊長！”
“——啊。啊啊。”
猶如從夢中驚醒般地眨了眨雙眼，亞伯力克將視線從窗外轉回到了車內。而他的身旁，副官“尼古拉·阿弗多托爾”正手插著腰，窺視端詳著亞伯力克的臉。
尼古拉原本是位傭兵。
身材魁梧的他，擁有一張冷酷嚴肅的麵孔、一副結實粗獷的體格。膽小怕事的人光隻是麵對著他，腰肯定一下就軟掉了吧。整體而言，他給人一種頑強堅毅的印象。若手上拿著的是把細長的劍的話，那麽就算向他砍過去，反而是劍本身會斷掉也說不定。現在因為是在車內，所以他身上穿著日常的便服——不過戰鬥裝備下、穿著護具的他，樣子更加可怕、更具壓迫感。
“您怎麽了？似乎有什麽煩惱？”
“啊，呃沒——”
亞伯力模棱兩可地搖了搖頭。
他似乎有瞬間思考了一下該如何回答是好——但結果還是沒能含糊帶過，於是放棄回答似地，加深臉上的苦笑，對他如是說：
“抱歉，讓你費心了。”
“以我個人立場而言的話，是怎樣都無所謂啦。不過身為副官，分擔大將之憂可是份內的工作唷。”
尼古拉聳了聳肩，回以苦笑。
“大將若是板著一張憂鬱的臉，可是會影響士氣的喔——這類的場麵話其實就算了不提。總之，其他的同伴們也都很擔心您唷。”
尼古拉如此說罷，便縮腳側過身子，露出了他的背後。
亞伯力克原本被尼古拉的巨大身體擋住的視線，可以看見〈四月號〉的車內景況在逐漸擴展開來——他可以看見部下們一個一個全都在凝視著他。
禿頭魔法師“馬特烏斯·卡拉威”。
亞人斥候兵“李奧納多·史特拉”。
在駕駛座上操控〈四月號〉的魔法師——芷依塔·布魯薩斯可。雖然她因為要操縱機動車而麵朝著前方，但可以看得出來，她正透過可以確認客艙情況的後視鏡，頻頻投射關切的視線過來。
“尤其是薇薇——”
“我——怎麽了？”
高亢的少女聲音從尼古拉的身後傳來。
“……呃不，沒什麽？”
高舉單手——簡直像是要宣誓什麽似地，尼古拉以這樣的姿勢說道。如果脖頸處沒被針抵著的話，他或許還會拚命搖個頭也說不定。
在他的身後、在設置於客艙中的椅子上，坐著一位金發少女。她手上正拿著長針抵著尼古拉的脖子——她就是薇薇，荷羅派涅。
一身豪華的衣裳、一頭豔麗的長發、鮮明立體的五官、以及她那從容不迫的優雅動作，讓人會不禁想成是養在深閨人不知的千金大小姐。
不過她本身並不是像外表那樣的大小姐。
她的職業原本是“暗殺者”。
隻是——
“哎……似乎隻有薇薇一個人完全沒在擔心的樣子。”
尼古拉的嘴角賊賊地浮起一抹笑意，如此添加說道。
“咦…？啊———等…等一下，才不是……！”
聽了尼古拉的話之後，薇薇的臉上不自覺地浮現出動搖的表情。
對於大部份的事情，她往往都是以冷笑、或是以符合暗殺者身份的冷靜反應來應對……但事情一旦牽扯上亞伯力克的話，她常常就會突然反應得有如情竇初開的小姑娘一樣。
光是如此，他們每個人就已看透得一清二楚：薇薇正傾慕著亞伯力克呢——但不知為何，就是隻有亞伯力克本人沒有發現這一點。個性過於一本正經的他，看來似乎隻把這名少女暗殺者想做成“體貼上司的忠貞屬下”而已，因此未能理解到那些背後的弦外之音。
“……我……我也很擔心啊……但是……是跟大家差不多的……擔心唷？”
“……據本人的說法，就是這樣。”
臉上仍掛著苦笑的尼古拉如是說。
亞伯力克一臉莫名似地眨了眨好幾次眼睛之後，注視著尼古拉等人——
“……哎，總之……呃嗯……抱歉。”
過了不久，那張清秀的麵孔上浮現出一抹苦笑。他一邊用指尖搔著自己的臉頰，一邊如此說道：
“我方才不禁對自己的不中用感到有些厭煩呐。”
“嘎啊？”
尼古拉和薇薇以一臉莫名其妙的表情麵麵相覷。
而在他們的身後，馬特烏斯和李奧納多也一臉訝異地麵麵相覦。
“不中用——說的是隊長您嗎？”
尼古拉代表全體部下，將這疑問問出了口。
亞伯力克一邊歎氣，一邊向他們點了點頭。
“都已經交戰兩次了，卻還無法打倒那個托魯·亞裘拉，每次都讓嘉依卡·托勒龐特活生生地逃掉了。這很明顯是我的失敗。該不會是我有什麽疏忽或大意了吧——剛才就是在這樣子反省著我自己。”
“………………”
基烈特隊的隊員們臉上擺出了一副不置可否的表情。
的確，基烈特隊與嘉依卡等人接觸了兩次，但卻都未能逮捕住她們。一次是在拉德米歐鎮的附近——雖然他們在“不歸穀”逮到了嘉依卡一行人，但卻因為裝鎧龍的亂入、以及“不歸穀”的特殊性影響，而讓對方活生生地逃掉了。
亞伯力克本人也和嘉依卡的隨從“托魯·亞裘拉”交刃過了兩次，但還是未能將之打倒。
總而言之，他們也可以說是連續兩次都任務失敗了。
雖然這是無以辯駁的不爭事實——
“盡管我從未上過戰場，但我一直以為自己稱得上是一名夠格的騎士了——不過如今看來，似乎是我太過狂妄自大了。”
他並不認為是自己的運氣太差，反而是先如此反省自我——這正是亞伯力克·基烈特的為人。
無時無刻不認真以對的人。
“呃不，隊長。”
尼古拉一邊沙沙作響地搔著後腦勺，一邊對他說：
“您對任務這麽認真，我認為是很好沒錯。但這本來就不是件合乎情理的工作啊。”
“嗯？”
“為了之後的訊問——為了到時候要搜集情報的緣故，當初不是說了盡可能不要殺死對方、最好活捉對方的嘛。對方抱著殺死我們也要逃走的覺悟，而我們卻抱著不要殺死對方的心態與之對戰，相比之下我們大為不利啊。再說了，第二次也是因為有那個裝鎧龍怪物半途插進來搗亂的關係——哎，真要說的話，這都是不可抗力所致的啊。”
“事情或許是像你所說的那樣沒錯。但老實說，我自己內心裏頭也有一些躊躇。莫非是我心裏的躊躇讓劍尖停滯遲鈍了嗎——？我不禁在意了起來。”
“躊躇？”
“那個嘉依卡·托勒龐特……該怎麽說呢，總覺得看起來不像是那種‘會將世界再次卷人戰亂之中’的惡人呐。她的隨者‘托魯·亞裘拉’感覺也跟她一樣。”
反倒看起來比較像是——“極為專心致誌、一心一意的人。”亞伯力克如此說道。
“專心致誌啊……”
“或者其實是我和他們的……”
亞伯力克眼神飄渺地說道：
“‘誌向’之差也說不定。”
“誌向——嗎？”
“也可以說是信念……”
不管是嘉依卡、還是托魯，他們的一舉一動看起來都有某種中樞核心直通貫穿著。他們一路按照著自己決定“這麽做”的信念或信條，所以才能如此的“無所動搖”。正因為心有信念，所以他們才能夠如此滿不在乎、堂而皇之地發出狂語，說著世間普遍認為是“惡”的事情。
‘那就讓我們再一次回去吧。回到戰亂的時代。’
相對於他們，他自己——亞伯力克自己，在這個和平時代之中，徒有一身騎士的本領。純粹隻是受了命令，追捕著他們而已。人們常常說亂破師是沒有信念的人，因而稱呼他們為“戰爭走狗”但是結果到底是誰才是“走狗”呢？
“或許我是在羨慕他們也說不定。”
就算心中迷惘、就算心中恐懼……
也依然目不轉睛地注視著自己該做的事情，並為此拚上性命的人們。
找到了能真正燃燒自己存在的地方的人們。
當然，從合乎道理的觀點而言，他自己是肯定“守護和平時代”這件事的、並自覺這是一項崇高的使命。但是另一方麵，他也能感覺得到：他自幼習得的技能——深深銘刻在這身體裏的技能，正在叫囂著要衝出來，因而在他的身體裏頭滴溜溜地轉個不停。
什麽都不想、什麽都不求，隻想化做一把利劍，與人作戰。
對於自己內心如此的戰鬥本能——亞伯力克不知道該如何處理才好。因此，看到嘉依卡和托魯無所畏懼地朝著目標邁進的時候，他便無法打從內心地厭恨他們。
“騎士，是為了主君之命而堵上自己全部、與人作戰的人。”
亞伯力克凝視著自己在膝蓋上交握的雙手，同時開口說道：
“這就是騎士之所以為騎士之道——在這層意義之下，不管上頭的命令是什麽，都不可以有任何的不滿。就算不是主君個人、不是國家，而是像〈克裏曼〉機構一樣的組織，也應當要能做到不改忠誠、貢獻自我。當然，即使執行任務不同於所謂的擊敗敵人、一舉揚名之類的功勳，但按捺住自己，也應該算是一種作戰了——吧。”
“畢竟時代已經變了啊。”
尼古拉聳了聳肩。
在這個時代，戰場已經不再是理所當然的存在了。
盡管還有一些小規模的衝突，但騎士榮譽的所在、大戰場上的正麵衝突等等，已經是不可求的了吧。如此一來，像亞伯力克這樣的騎士，也完全失去了他們的容身之處。就算隻有一點點也好，隻要能夠發揮到自幼習得的技能他就心滿意足了——抱著這個心態，他就這樣子持續做著有如獵犬追捕獵物般的工作——
“騎士的型態也跟著改變，也是理所當然的吧。”
尼古拉瞥了一眼亞伯力克放在右側的那把劍。
“又不是說隻有揮劍斬敵的人才能算是騎士——或貴族。隊長不是還有‘守護基烈特家家族門第’的職責在身嗎？”
“你說的……是也沒錯啦。”
若要守護家族門第，就隻能做出與家世名聲相符的功績出來。
而騎士的功績，基本上還是以戰場上的武勳為主——
“您心中要是有迷惘的話——
要不就此隱退了吧？”
“喂！等等！尼古拉！”
薇薇提出非議：
“你在亂說什麽——”
“隱退之後，把希望寄托給下一個世代。這樣子做也不失為一個好法子吧？這個和平時代未必會持續到永遠，所以絕不可以讓騎士名門‘基烈特家’的血脈和家業斷絕了啊。”
“下一個世代？”
亞伯力克一臉茫然的樣子，眨了眨雙眼問道。
尼古拉姑且無視薇薇的反應，對亞伯力克大力地點了點頭說：
“娶妻生子之類的啊。對貴族而言，這也算是一項極為重要的職責任務吧？”
“…………我目前還不這麽覺得。”
亞伯力克曖昧不明地笑道：
“再說了——尚且一事無成的我，為什麽可以自信滿滿地去占有另一個人的一半人生啊？”
“不是占有吧。是交換啦。”
“而且話說回來，我也沒有結婚對象啊。在這個時代——談婚事什麽的，都往經濟上較為成功富裕的門第了。”
“就算不是政治聯姻之類的鋪張婚事，應該也沒關係吧？”
“哦嗯？”
亞伯力克似乎甚感意外般地歪頭思索。看來在亞伯力克的思維之中，似乎毫無“戀愛後結婚”的想法。但與其說他是否定戀愛結婚，反而還比較像是認為自己打從一開始就跟戀愛結婚無緣似的。
“對象也不一定要是貴族吧，譬如原本是暗殺者的人啊、近在眼前的人啊……啊好痛好痛痛痛痛！”
針噗哧一聲地插進了尼古拉的手背。他揮動著被針刺入的手，大聲叫痛。
而薇薇在他的旁邊，麵紅耳赤、俯低著頭。
不過，亞伯力克卻隻是一臉莫名其妙地望著他們二人。所以才說他是如假包換的木頭人啊——隨後，他為了不要讓自己的部下們太過於擔心自己，於是他麵露笑靨，巧妙地掩飾說：
“哎，關於這一點，我改天會再考慮考慮的。”
總而言之，他的意思就是：這個話題就到底為止吧。
或許亞伯力克也已經煩惱到有些倦了吧。
“哎啊……”
除了沉默臉紅的薇薇、以及淚眼汪汪地從手掌上拔出針來的尼古拉以外……其他三位部下全都隻好含糊地點了點頭。
*
沒有人能看透情報究竟是潛藏在哪兒。
大人物的預定行程、建在城堡中的暗道之所在……這些情報有不少是從酒館一角的醉漢口中流泄而出的。至於城堡暗道，似乎在戰國期間，有些貴族會為求萬全而殺光全部的相關工人以求保密……但盡管如此，還是有“全部的相關工人都已經死了”這樣子的情報流傳了下來。
尤其是——那些不知情報重要與否的第三者，嘴巴特別鬆。
如果有時間和機會的話，就算是乍見看似毫無關連的家夥，也要先稍微試探一下口風。這是情報搜集的基本功。
“——‘英雄’？”
微胖的中年女性傾斜著頭，如此回問。
托魯和嘉依卡到鎮上的商店街補充食材和消耗品等等。他們在進行購物的時候，試著向幹貨店的老板娘問了一句“這附近的人知不知道‘英雄’啊？”
“嗯嗯，就是在戰國時代建立了武功戰勳的家夥們嘛。尤其是——”
托魯若無其事地添加了一句：
“尤其是〈殺了禁忌皇帝〉的那八個人啊。”
“誰曉得呢。”
幹貨店的老板娘一邊從排列在店頭的罐子中取出他們要買的東西，一邊說道。
順道一提——店頭放有牛馬之類的肉幹、魚幹，當然也有水果幹。而幹貨店的裏頭深處則放有青蛙、蜥蜴，甚至還吊掛著已經完全幹巴巴的蟲子和樹皮等等。
當然，這家店裏所放的全都是可食用、或可藥用的東西。在山區地帶，蟲子也是一種重要的食材——蛋白質來源。
想當然耳，托魯也有食用過的經驗——亞裘拉村位於山區——但嘉依卡似乎並沒有食用過這種東西。她現在正一邊翻著白眼，一邊瞪著被吊掛起來的蟲子和青蛙。
“在戰場上立過功勳的人，這兒那兒到處都嘛有……不過很多都是吹牛的啦。”
“哎——說的也是呐。”
戰亂期間，換句話說，就是一段混亂的時期。
戰爭結束了之後，並未殘留下任何戰亂期間的詳細記錄——戰爭後會變成這樣，實屬稀鬆平常。正因如此，退役的士兵當中，便有很多人誇大自己在戰場上的表現、自吹自擂地說得天花亂墜。暫且先不管聽者是否會當真，畢竟幾乎無人擁有戰時的記憶或資料可以斷定他們是在“說謊”——就算有人擁有當初的記憶或資料，也應該不會特地去一一戳破退役士兵的自我吹噓吧。
“英維是吧？你說〈殺了皇帝的人〉？所以是指殺了某處國王的人囉？”
對一般的平民百姓而言，賈茲帝國皇帝什麽的，就跟神話、傳說中的登場角色沒什麽兩樣。縱使大家都曉得戰爭已經結束了，但究竟是發生了什麽事——究竟是誰死了，才讓戰爭得以終結的呢？知曉這些內幕的人，反而隻占少數。
這也是托魯他們在找尋〈殺了禁忌皇帝的人〉時所過到的阻礙……
“總之，我們正在找這類的偉大‘英雄’就對了。”
托魯避重就輕地如此總結。
如果太偏重〈禁忌皇帝〉和〈八英雄〉的話，恐怕會因此在這老板娘的記憶巾留下不必要的痕跡。萬一追捕嘉依卡的基烈特隊也來到了此處，而老板娘還記得托魯他們的話，很有可能會提供他們不想讓基烈特隊知道的情報——他們曾經到訪過這個地方。
“這附近沒怎麽聽說過耶。”
“沒怎麽聽說啊？哎，也是呐。”
“嗯——……”
老板娘把頭歪得更斜，像是在呢喃著什麽。
“如果你要找從軍隊回來的人的話，聽說佩利梅拉爾鎮那兒反而比較多喔。”
“那個鎮在這附近嗎？”
“徒步的話大約三天、馬車的話大約一天左右吧。是個以貿易為主、還挺繁榮的城鎮。聽說還滿多傭兵會去的。”
“原來如此。”
托魯點了點頭。
而他的衣服下擺——
“托魯、托魯。”
有人在喚著他名字的同時，時不時拉扯著他的衣服下擺。他一回頭，便看到嘉依卡正雙眼圓睜、指著店裏頭正在陰幹的幹貨說道：
“謎樣物體。”
“啊？啊啊，那個是蚯蚓啦。”
托魯神色自若地說。
“蚯蚓！”
“食用的蚯蚓都很大隻唷。我還滿常吃的唷。”
“………………”
嘉依卡如撥浪鼓般拚命搖頭。
她一副“怎麽可能！”的樣子。然而——
“你前幾天也吃了吧。前天晚餐的炒菜裏頭就有加進去了啊。”
大型蚯蚓既可藥用、亦可食用。
而且幹燥過後的蚯蚓又很耐放，對托魯他們而言可說是個寶呢。
“………………！”
嘉依卡踉蹌了一下。本以為她會就這樣子跌倒在地，但因為她背上背著的棺材支撐著她的關係，所以她就這樣子倚靠在那副棺材上，以這奇怪的姿勢僵化在原地。
“衝擊的事實。”
“你到底是有多大小姐啊？”
“是公主！”
“你說的倒也沒錯啦。”
托魯曾經聽說過，在冰天雪地的北方，有很多地方確實不會抗拒吃蟲子
男人們皺著眉，如此回問道。
與大馬路隔了一條街的小巷裏。
詳知鎮上大小事的居民們都不太敢靠近此處——即所謂“風評不佳的場所”之一。不管是哪個城鎮，都會有這樣子的場所存在。這種場所——並非由某個人所決定，而是由惡棍流氓、離經叛道者之類的人所聚集而成。
但外地人並不懂這些事情。在光天化日之下更不會想到這些。
整體而言，此處有些肮髒，因此來往的行人並不多。雖然這條小巷距離大馬路很近，但因為處在高度較高的建築物與建築物之間，因此視線上難以全部看清。隻要不發出聲音，就不會被別人發現這巷子裏到底發生了些什麽。盡管沒有柵欄、門扉遮掩，但這裏算是個與他處隔絕開來的場所。
“英雄……是指那些英雄嗎？”
“在戰場上立了功勳的那種？”
在場的男人，總共有六位，
他們每個人的年齡大都三十歲前後，外表看起來就不太像是過著正經生活的樣子。
他們身上穿著各式各樣、七零八落的衣服。有的穿著破舊的軍服、有的穿著農人工作服、有的衣服過大、有的衣服過小。他們所有的人都穿著明顯不合身的衣服，上衣和褲子也都不同套——但唯一的共通點就是——每件衣服都像被穿舊了似地，顯得有些肮髒。
“唔咿。”
麵對他們的回問，少女輕輕地頜首回應。
纖細美麗的少女。
銀發。紫瞳。以及如雪一般白皙的肌膚。
她的身材嬌小細瘦，而也許是因為上述顏色所致——因此整體外表給人一種極為纖弱虛幻的印象。但這絕非病態上的纖弱，而是如玻璃工藝品一般，若粗暴以待，就會輕易壞掉而難以挽回……給人如此這般的印象。
不過……
“尋找，‘英雄’，這種人。”
從某種意義上而言，她那副姿態遠比那些男人們更加怪異。
衣服本身並沒有什麽特別奇怪之處。以白、黑為基調、再稍加些裝飾的那件衣服，和這位可愛的少女十分相襯。
然而……正因為如此，“那個異物”才更加地引人注目。
那個少女背在背上的巨大箱子。
哦不，那並不是箱子。
顏色漆成了黑色、尺寸大小大約是少女本身應該進得去裏頭的程度——那是一副棺材。
用來容納、埋葬死者的“容器”。
除了在墳場、殯儀館之外，其他地方根本就不會看到這種東西。至少男人們時至今日還沒有看過有人背著這種東西到處行走。就連治喪業者也不會這樣子毫不遮掩地搬運棺材，他們通常都是裝進馬車或機動車之中。
總而言之，她那副姿態很玄妙——而且不祥。
不過，原本就缺乏常識與道德的男人們，馬上就把心中所察覺到的不協調感丟到九霄雲外了。來自本能的警告，因本能的欲望而潰不成軍。
“拜托，告知，線索。”
少女對男人們如此說道。
片段的語詞——就像剛開始牙牙學語的小孩子一樣，語節不長、破碎斷續的說話方式營造出她還十分年幼稚嫩的氛圍。但實際上，她的外貌看起來大約是在十五歲左右、或是大於十五歲了吧。
在麵對這種弱小的少女時，男人所表現出來的反應通常會有兩種。
發自保護欲的親切。
發自嗜虐心的野蠻。
而這些男人們——則是後者。
“………………”
男人們連一句話也沒說，隻用視線互相確認了彼此心裏的念頭，然後臉上一致浮現出下流的邪笑，轉身麵向少女。看來他們打算暫不理會她背後背著的棺材。
“啊啊，英雄。英雄是吧，我認識唷。”
“我超熟的呢。啊啊，我們可是死黨呢。”
“對啊對啊。要找英雄的話，找我們問一聲就對了。”
“你很幸運唷！”
男人們七嘴八舌地如是說道。
顯然就是當下胡扯出來的謊話、無比可疑的發言，然而——
“——！拜托，帶路，或是告知。”
少女的臉蛋豁然發亮，如此對男人們說。
看來她對男人們所說的話毫不置疑。與其說她是不知世事，不如說她也許正急著找到那“英雄”們。
“當然好啊，小姑娘。”
“跟著我們來吧。”
男人們故作親昵地將手環上少女的肩膀，引她往前走去。
往小巷中更為隱密的深處而去——離開馬路更遠、且在大白天裏仍顯陰暗的角落。
隻要趁隙堵住了她的嘴，之後就可以任憑他們大快朵頤了。等到領她進了附近的建築物中，便把她剝成全裸來“評鑒評鑒”——看情況“試試味道”之後，再來想想有什麽合適的買家然後把她身上的東西、以及少女本身賣掉脫手即可。
銀發紫瞳的稀奇組合，而且又是容貌姣好的少女，肯定可以高價賣出吧。男人們的表情一懈，臉上滿是種種期待。
接著——
“也為我帶路一下吧？”
有一道聲音在這群男人們的背後響起。
“……啊？”
男人們皺起臉，回頭望去。
因這道突然插入的聲音而心生的不滿，化成了濃烈暗黑的壓迫感。若是生性怯弱的人，很有可能會說聲“啊，果然還是不用了。”，然後就向右轉默默地離去吧——
“那女孩是我的同伴。要帶路的話，拜托請讓我跟著一起去。”
聲音的主人毫無畏懼的樣子。
“托魯？”
少女一臉茫然地出聲。
站在巷子入口處的是一位少年——哦不，是青年才對。
他的年紀，大約落在二十歲前後吧。
黑發黑瞳、不胖不瘦、中等身材的年輕人。
他披著黑色的風衣，而風衣下所穿的衣服也是以黑色為基調。
但渾身全黑並沒有讓他散發出可疑猥瑣的氛圍。或許是因為他的站姿吧。他的背挺得相當筆直——那姿勢就像是身體中央穿著一根“芯”似的。采取這種站姿的人，大多是精通舞蹈或武術之人。
當然，這群男人不會察覺到這些細微之事。
他們關注的是那個年輕人的外貌。
男人五官端正……但卻是張平淡無奇的臉孔。應該可以說是沒有什麽特點值得別人去大書特書。總之，他的臉孔既不特別粗獷，臉顛和額頭等處亦沒有什麽足以引為特征的傷痕。換言之，就是張平凡的臉。
似真要說的話，應該可說是偏文雅敦厚型的吧。
因此——男人們便以為他應該很好對付，而不把他放在眼裏。
“……”
男人們再次互相對視。
他們仍是連一句話也沒說。接著，他們其中的兩人——身材特別高大、自詡力氣大的兩人——從其他人之中走了出來，站到了年輕人的麵前。
“你什麽東西啊？”
“我剛剛已經說了吧。我是那女孩的同伴啊。”
盡管身高比自己高了一個頭的兩名對手就站在自己的麵前，年輕人卻毫無膽怯的樣子，甚至還一臉厭煩地如此回應。和他的容貌相反，他說話的語氣非常地無精打采，絲毫感覺不到年輕人該有的霸氣。他的語調、表情，反倒近似於老人家的樣子。
“這樣啊。不過，從現在開始，小姑娘的同伴就是我們了。”
大塊頭的男人一邊冷笑，一邊說道。
“已經沒你的事
了。”
“嘿嘿嘿嘿……”
留在少女身旁的四名男人也以嘶啞的聲音笑著。
充滿嘲諷的笑聲——以及表情。
“那可不行呐。”
年輕人一邊用食指搔著臉頰，一邊說。
“就跟你說你可以滾了啊。”
“快滾吧，小夥子。”
這二名大塊頭男人一邊由上往下俯視著年輕人，一邊以更為強硬的語氣對他說道。他還搞不清楚自己所處的狀況——對於眼前這名年輕人，男人們在心裏下了如此判斷。
年輕人都是這樣。
因為缺乏人生經驗——因為見識還很狹隘，所以不曉得“人上有人”這個單純的道理。隻不過稍微鍛煉過身體、隻不過手裏拿了個武器，就錯以為自己是絕不會輸、史上最強的家夥。僅隻是如此的話，還尚且可以原諒——但年輕人往往連理應盡力逃走、或跪地求饒的場合時都還硬要逞強鬥狠。
男人們已經看過這種蠢蛋不知多少了。
“啊啊，對了。順便把你身上的東西全都留下啊。”
身在少女旁邊的其中一人，開口如是說。
同時，大塊頭之一繞過他的身旁，移動到他的背後，將他的退路堵住。
一邊斜眼看著男人移動——年輕人仍不為所動，一邊開口說道：
“……跟你們打個商量。”
年輕人說這話的語氣仿佛像是忽然想到似的。
“我們就當作沒看到過彼此，就這樣子離開，如何？”
“……啊？”
男人們在那一瞬間，皺起了眉頭——然後在下一瞬間，哄然大笑。
“哇哈哈！你是笨蛋嗎？小子，你知道你在說些什麽嗎？”
“我想我知道。”
如此說罷，年輕人旋即從拳頭伸出食指——將食指銜在嘴裏。
“這個時候呐，小子，你隻能說‘好，知道了。東西全都奉上，請放過一馬吧。’，這樣才對啊！”
“原來如此。”
年輕人把自己銜在嘴裏的食指抽了出來，然後點了點頭。
隨後又將自己的食指銜回了嘴中。他似乎來回舔了好幾次自己的指頭——甚至吸吮，但這動作究竟有何意義在？
“你幹嘛啊？”
男人們一邊笑一邊說。
“這家夥，幹嘛一直吮他的手指頭啊。”
“他該不會是還想吸奶吧？”
“喂，你們看——那家夥漏出來了呢！”
他們其中一人伸手指著。
他指著的地方——年輕人的腳下，有道濡濕的痕跡逐漸擴大漫延。
男人們似乎以為那是年輕人因太過恐懼而失禁的樣子。
“拚了命逞強，結果卻是這副德性啊？”
在嘻嘻哈哈的嘲笑聲穿梭交錯之中，年輕人卻隻是半掩著眼，立在原地——
“……是要這麽說嗎？”
他點了點頭說道：
“‘好，知道了。東西全都奉上，還請饒命啊。’”
“內啊哈哈！對對，隻要你這麽說了——”
“——你們如果這麽說了，我也是可以大人有大量、放過你們一馬的唷。小混混們。”
男人們的嘲笑聲戛然而止。
都走到這一步了，他們應該也已經領悟到，年輕人壓根不是不懂自己所處的狀況，而根本是刻意杠上他們了吧。瞪著年輕人的男人側，臉上全都布滿了怒氣。
“——臭小子。”
站在年輕人正前方的大塊頭，以低沉的聲音對他說：
“你這笑話，一點都不好笑喔。”
“啊啊，你們不需要笑啊。”
年輕人以相當敷衍的口氣回應他。
“畢竟我又不是在說笑話還是什麽的。”
“……去死吧！”
以這聲大吼為起始，兩名大塊頭動手了。
他們深吸了一口氣，發出怒吼，往年輕人揍去—
“啊……？”
——沒有揍去。
哦不，是無法揍出去。他們兩人簡直就像是斷線的傀儡木偶似地，當場一齊癱倒而下。
“咦……咦咦……？”
這兩個男人的臉上浮現出驚疑不定的表情，癱倒在地上。
“怎…怎麽了，你們……？”
待在少女身邊的四人，慌慌張張地出聲問道。
“不…不知道啊……”
身在年輕人背後的那個人，臉上浮現出奇異的表情——既非笑臉、亦非哭臉。在他說話的同時，臉頰和眼皮等處還痙攣著。甭說站起來走了，就連說話也變得十分奇怪。
“感覺……身體……好像……不能控製……哎唷喂呀……我……”
“你這混帳！”
另外兩人（原本剛剛還待住少女身旁的其中兩人）往年輕人這兒跑了過來。
他們已經紛紛從懷中抽出了利刃。即構造相當堅硬結實的軍用短劍。綿延已久的戰爭一直持續到五年前左右，因此這類武器曾被大量地製造出來……不講究品質的話，任誰都能輕易地取得這類武器。或許是他們保養得不好吧，男人們手中的短劍已經有些生鏽。
當然，不管是生鏽了還是怎麽了，利刃終究還是利刃。
足以刺死活生生的人類。
不過——若是碰不到對方半根汗毛的話，就毫無任何意義可言了。
“………………”
年輕人稍微動了動，便躲過了朝他砍來的兩把短劍。
他也隻不過是把身子微微向後仰去罷了。不過，因為他們凶器的刀鋒劈了個空，於是男人們的姿勢失去了平衡。趁著此時，年輕人輕地碰了碰他倆的肩膀和背部，然後他們就這樣子倏地跌到了地上。
“笨蛋，你們在做什——”
剩下的兩人叫道……過沒多久，他們就驚愕得說不出話來了。
“咦……啊……？”
倒下的兩人沒再站起。
跟剛剛癱倒在地的二位大塊頭一樣，他倆一邊痙攣，一邊在地上痛苦得直打滾。
年輕人……仍安然地站在原地。從他出聲說第一句話以來，都還沒有動過一步。然而，朝他猛撲而去的四個男人，現在全都倒地不起。但他們既沒有挨揍、亦沒有被踹——
“你……究竟……做了什麽……”
少女身旁僅存的兩人所發問的聲音之中，略有畏怯之意。
這也難怪——畢竟他們連發生了什麽事情，也都不甚清楚啊。
“幸好一開始過來的是身材高大的家夥們呐。”
年輕人一邊一臉無趣似地俯視著腳下的男人們一邊說道：
“身材越高大，血液循環的時間就越長，藥效發作就越晚。”
“……難道是……”
剩下的那二個男人顏色大變。
“……毒藥……？”
“猜得不錯。可惜有些遲了。”
年輕人以不太起勁的語氣如此回應。
沒錯。濡濕他腳下的，當然絕不會是他所漏出來的小便。
而是他偷偷灑下的揮發性毒藥。
至於吸吮指頭呢，則是為了確認風向——用溫暖的唾液把指尖弄濕，然後再用潮濕的指尖來感受這條小巷中的空氣流動至於於他一步也不動的原因也是一樣——為了把男人們引誘到充滿揮發性毒藥的地方
他本人要嘛就是已經事先服用過解毒劑了、要嘛就是他把呼吸調整到了最低限度，盡量不直接吸入過多的毒藥。他灑下的量似乎並不多，感覺應該沒有擴展到整條巷子。
“卑……
卑鄙……”
少女身旁的剩餘兩人，氣喘喘地說道。
“啊啊？什麽卑不卑鄙的，誰管你這麽多啊。”
年輕人眯起眼說：
“你們兩個人打我一個，難道就不卑鄙了嗎？”
這話說得倒是合理。
“嗚哇……哇……！”
剩下的那兩個男人，跟剛剛那些家夥一樣，也從懷中取出了軍用短劍。
打算挾持少女作為人質的他們，舉起了短劍——
“——！”
尖銳刺耳的金屬聲響起。
受到衝擊的觸感還殘留在右側男人的手掌之中，但手中的軍用短劍早就已經飛走了。
年輕人的手迅雷不及掩耳，連見都沒見著他抽手，那把投擲用的飛鏢就早已直接命中。
“嗚啊！”
“——好了。”
年輕人一邊凝視著一動也不動、仿佛凍成冰似的另外一人，一邊開口問道：
“你覺得誰會比較快？”
“…………”
年輕人投出的飛鏢會先刺中男人的要害？
還是男人們手上的凶器會先刺入少女的要害？
過了一會兒，男人們終於了悟。他們剛剛不應該瞧不起他。打從一開始就全部一起上——抱著殺死年輕人的念頭，大夥一塊兒攻擊他的話，他們或許還有一線希望。不過，如今後悔也已經來不及了。年輕人一開始不使出飛鏢——而是使用毒藥，恐怕就是一種讓男人們疏忽大意的手段吧。
年輕人對“暴力”的精通程度，明顯異於這群男人。
不平白浪費自己的力氣、慎選方法、以最有必要的最低限度來達成目的——這顯然不是外行人的招數。這豈是欠缺人生經驗的愚蠢小夥子……根本就是徹底掌握了“暴力運用法”的內行專家。
“……嗚……嗚……”
那二個男人一步步地往後退。
少女還待在原地，而男人們則麵向著年輕人的方向。他們恐怕是在估計著轉身逃跑的時機吧。如果隨便背過身子的話，飛鏢就會馬上射過來——他們心裏是這麽想的吧。
就在此時——
“——等一下！”
毫無脈絡可尋，一道尖銳高亢的聲音突然插了進來，而且聽起來似乎還很驚慌的樣子。
那道聲音不知怎地，居然是從一心想要逃跑的男人們的頭上——從正上方傳了下來。
“等等等等等等等等，給我等一下！喂！”
“……”
年輕人抬頭仰視——視線從男人們身上移開。
“——！”
那兩個男人看準了這個好時機，開始跑了起來，並打算就這樣子薄情寡義地棄同伴於不顧。辛虧他們缺乏常識和道德感，所以這種時候可以很幹脆地拋棄掉同伴。當他們如脫兔一般、盡全力要從巷子中逃出時——
“就跟你們說給我等一下了！”
“咕哇！”
——沒能成功逃出。
轟隆隆……仿佛響在肚中的重低音。
下一瞬間，那兩個男人——被迫趴伏在地麵上。隨著這道重低音一起，有個極重之物從他們的背後、頭上降了下來，直接擊中了他們，就這樣子把他們打趴在地麵上了。
“互相殺來殺去？是不是要互相殺來殺去？”
在這個問句的聲音裏頭，不知怎地竟摻了幾分喜悅似的。
一邊把男人們踏在自己的下方，一邊向青年開口詢問的是……
“……是……棄……獸……？”
剛才中了毒的男人們胡言亂語般地囁嚅著。
那是隻——巨大的異形。
白銀色的怪物。
如果連尾巴也算進去的話，那麽它的體長大概是人類的十倍。雙翼、獸角、長頸、尖爪。它全身都被鎧甲包覆著，讓它那本就奇異的輪廓，更具威嚇力。
裝鎧龍——認識它的人，都是如此稱呼這隻怪獸的。
使用魔法的特殊怪獸，在菲爾畢斯特大陸上被稱作為“棄獸”。
而在棄獸之中，據說最為強大、一遇上隻能絕望以待的，正是“裝鎧龍”是也。若是普通人類的話，光隻是看到眼前出現了這隻怪獸，就會嚇得腰都軟了吧。若是膽子更小一點的人，還很有可能會嚇到尿失禁呢。由此可知，裝鎧龍這種生物，對人類而言是一種可怕的存在。
話說回來，通常在鎮上——哦不，就連在鎮外，也鮮少會過上這種生物。
這要是發生在隔著一條路之外的那條大馬路上，肯定已經變成一幅哀鳴四起的混亂場麵了吧。先別提人們是否會發現它就是裝鎧龍。光是這樣子的怪物突然出現在眼前，大部份的人類都會陷入恐慌狀態吧。
然而……
“讓我加入！讓我加入！”
不知何故，那說話的聲音竟是如少女般天真無邪的高音。
“你是想加入什麽啊。”
年輕人一副打從心底感到厭煩似地說道。
“互相殺來殺去。”
裝鎧龍興奮地說。
那語氣簡直就像是想要加入新遊戲的小孩子一樣。
“並沒有好嗎？隻是用藥麻痹了他們而已。”
“誒——？”
裝鎧龍斜傾著長長的脖子。
異形般的巨大身軀居然做出小鳥般的動作，這已經超越奇怪到充滿喜感的地步了。當然，趴伏在地上的男人們，根本無暇笑出聲來。
“那現在重新來過嘛，互相殺來殺去。”
“不要。絕對不要。”
年輕人斬釘截鐵地如此回應。
“誒——為什麽嘛——”
裝鎧龍一臉不滿。
滿是獠牙、咧成兩半的長型下顎、巨大的紅色雙眼、如鎧甲般的鱗片，讓人無法判別出它的表情——最終還是隻能從它的語調、動作來判斷它的不滿。
“來嘛——互相殺來殺去嘛——”
像是在撒嬌似地，它咻咻地上下揮舞著巨大的拳頭。如同揮舞著鐵槌一樣。若是被那擊中的話，恐怕頭骨——哦不，全身都會骨折吧。
“你不知道你跟他們的體格差距和重量差距有多大嗎？打了也沒意思啦。”
“唔…………那、那，我用這個型態跟他們打。”
隨著這句話語一出的同時——一陣風聲鳴動。
或許是因為急遠出現的真空，年輕人的頭發和披風下擺啪嗒啪嗒地鬧騰著。
如白霧般的東西大量出現……接著又在瞬間擴散出去、消失不見。
然後——
“這樣的話如何？”
——留在原地的竟是……
“不要。”
“為什麽嘛——”
嘟著嘴一臉不滿地反問年輕人的家夥，如今不管怎麽看都不再是隻裝鎧龍——而是一名金發白膚的嬌小少女。
可愛。十分的可愛。
盡管身材又嬌小又纖細……但另一方麵，卻絲毫不會給人一種弱不禁風的印象。
反而是小孩子特有、行將奔放的活力——水靈嬌嫩的朝氣充滿著她的全身。赭紅雙眼仿佛展示著自己的強勢，眼角有些微微地吊起。從她那綻著笑靨的嘴角，可以偷覷到可愛的虎牙。她的那個樣貌，真讓人不禁聯想到小貓或老虎的寶寶呢。
若事前不知相關知識的話，恐怕沒有人會知道這是裝鎧龍變身之後的姿態吧。變幻自如地操控自己的肉體，是裝鎧龍獨特的魔法——裝鎧龍就是這麽毫無道理可言的怪物——深知到這般地步的人類十分有限。
恐怕在來到這條小巷之前，也都是維持著少女的姿
態——她應該是一邊從附近建築物的上頭飛身降落，一邊“變身”成裝鎧龍的吧。不然的話，這樣子的怪物光隻是靠近近村落，便早該掀起大風波了。
“你這樣子做的話，感覺好像是在欺負弱者唷。”
“你剛剛不就是在——欺負弱者了嗎？”
裝鎧龍少女女看著自己的腳下說道。
那雙白皙的腳所穿著的小鞋，現在也仍踐踏在企圖逃跑的男人背上。想必是無法承受得了裝鎧龍的巨大身軀壓在自己的身上——那兩個男人翻著白眼，抽搐痙攣著。或許肋骨之類的已經斷掉。
“我才沒有你那麽過分！”
“——托魯。”
忽地……從剛剛就一直保持沉默的銀發少女，喚了一聲年輕人。
果然“托魯”正是他的名字吧。年輕人回望著銀發少女，開口詢問：
“喂，沒事吧？”
“唔咿，當然。”
銀發少女對著他大力地點了點頭。
然後——她不知為何一臉陰鬱地說道：
“托魯，過分。”
“啊？我哪裏過分了？”
“對親切的人們、提供情報者，殘忍。”
銀發少女於指著男人們，如此評語。
“………………”
年輕人——皺著眉頭，在男人們和少女之間來回看了一會兒。
“話說啊……嘉依卡。”
“唔咿。”
“你知道嗎？你剛陽差點就要被賣掉了唷。”
“呣咿？”
銀發少女以呆滯茫然的表情眨了眨雙眼。
“他們才不是什麽親切的提供情報者呢！”
年輕人手指著趴在地上的男人們，大聲嚷著：
“這種明顯就很可疑、一副背著‘我們是地痞流氓’的招牌四處橫走的家夥，你不要這麽輕易地就被他們騙了好嗎！徒增我的麻煩啊！”
“………………”
銀發少女吃驚地再次注視著那些男人。
“……驚人事實。”
“吃驚的隻有你而已。”
如此說完，年輕人——亂破師“托魯·亞裘拉”歎了口氣。
*
曾經有一場十分漫長的戰爭。
最初開啟戰端的原因究竟為何——先別提正式的官方記錄了。那些實際經曆過戰端原因的人們，全都已經進了墳墓之中——戰亂時代已經過了如此之長。
在這菲爾畢斯特大陸上的每一個人，都已經將戰爭視為理所當然、當作日常生活的一部份了——但是在五年前，這一切都變了。
戰爭結束了。
有一說是——人們謂為戰爭原因的北方大國“賈茲帝國”滅亡，於是戰國時代就此降下了帷幕。而具體來說的話，則是在聯軍和賈茲帝國之間進行大規模帝都攻防戰時，賈茲帝國至高無上的統治者遭人擊斃，於是戰爭就此告終了。
亦即——〈禁忌皇帝〉阿圖爾·賈茲。
結果，阿圖爾·賈茲便被人們說成了“引發所有戰亂根源的男人”。但這個評價或許有些太過了。戰爭本身不僅延續了好幾世紀，而且每個國家各有各的心思，區區一個人類怎麽可能能夠操縱得了全部的國家呢。
不過，從另一方麵而言——這個名叫“阿圖爾·賈茲”的男人，如今仍有許多謎團待解。
原本他的身世來曆就已經籠罩著一層謎團了，此外又因為帝國中樞屬於極為徹底的秘密主義，因此直接謁見過皇帝身姿的人，據說也十分的有限。
結果，因他本人已經亡故、再無法提出更正之故，他在傳說之中，已經變成了擁有魚尾、魚鰭的怪物形象了。譬如：活了長達三百多年之久、奠定現今魔法技術基礎的大魔法師、其劍術甚至跟各國劍豪以及宮廷劍術教練匹敵……等等。
盡管如此——但即使再怎麽說賈茲皇帝是如何的怪物，他也早就已經是個死人了。
簡直就像真的是他發動了戰爭似地，這個世界在他死後取回了“和平”——數百年來都僅僅隻是個概念上的辭匯……而人們的生活方式也因此而不得不做出了改變。
然而……打從娘胎出來就一直活在戰國時代的人們之中，也有不少人無法適應這個新時代、無法跟上這些諸多的變化。
而托魯·亞裘拉也是這些人之中的一例。
亂破師——承接正規騎士或戰士所無法達成、抑或他們所厭惡的齷齪工作，即戰場上的雜工。在亂破師之鄉“亞裘拉村”中長大成人的托魯，還未上過戰場，戰爭就已經結束了。
亂破師和拚著國家威信、轟轟烈烈地與敵交戰的騎士、戰士們不同，他們的信條是“視卑鄙為常便飯、以卑劣手段為上策”……因此人們稱呼他們為“戰爭走狗”。一旦沒了戰場的話，那麽到時候或被憎惡翦除、或被打入冷宮的，反倒是他們亂破師了。
亞裘拉村被一舉殲滅，托魯他們不得不四處逃散。
住那之後，托魯失去了生活目標、不知道自己該做些什麽。於是將近五年來，他每天都過著“隻是活著”的空虛生活。
就在這個時候——他巧遇了嘉依卡·托勒龐特。
據說她是賈茲皇帝的遺孤。
她也是被時代遺留下來的其中一人。
不過，她和托魯不同的是：她是有目標地在行動著。
嘉依卡父親的遺體，亦即賈茲皇帝的遺體——將八名“英雄”們所拿去的父親遺體全數取回、吊唁自己父親的這兩件事，正是她的目標。達成目標之後，她才能夠發自內心地接受父親的死、戰爭的結束、以及自己國家的滅亡。她的目標就僅止於此而已。
然而……無論她想或不想，“賈茲皇帝的遺孤”這個頭銜都會緊緊地跟著她不放。
隻要尚有謀劃複興賈茲帝國的人存在，那麽對於這好不容易降臨的和平，遺孤的存在便是一個不安的要素。因此，嘉依卡受到了各國的追捕。
不過——正因如此，托魯才對她產生了興趣。
隻要跟她一塊兒行動——托魯或許就可以取回適合他生存的地方“戰場”，並取回他早已失的存在意義。
於是，托魯和他的妹妹“阿卡莉”就這樣子加入了背棺公主“嘉依卡”，和她一塊兒行動了……
*
大部份的大型市鎮……在鎮門口的旁邊都會有個停車場。
行商賈人裝載貨物的機動車、公共馬車、單身旅行者的馬匹等等，幾乎所有從鎮到鎮的移動工具都集中在這個停車場中。在鎮上，基本上是禁止使用專用於長距離交通的機動車或馬車來移動——如果無論如何都要使用的話，那麽必須要先取得道路管理員或自治會的許可。很多地方的停車場，往往也兼著受理該項手續。
索裏歐爾鎮亦是如此。
背棺公主“嘉依卡·托勒龐特”及其從者“托魯·亞裘拉”、“阿卡莉·亞裘拉”三人所搭乘的機動車〈斯維特萊納號〉也停在這停車場裏的一角。雖然停在鎮外的話，就不用繳交停車場費用了……不過這樣子做的話，他們就必須一直來來回回地進出鎮門口。若在此停留一定時間以上的話，鎮門通行稅的費用大抵會更加的高昂。
“我不是跟你說過，不準自己一個人跑出來閑晃的嗎？”
托魯坐在〈斯維特萊納號〉的駕駛座上，一邊咬著麵包，一邊說道。
稍嫌偏晚的午餐。駕駛座上放著一個木製小盤子，上頭裝著幹肉和醃漬青菜。旅行者必備的糧食。對保存性的重視更甚於味道。
“呣……”
托魯一起坐在駕駛座上的銀發少女“嘉依卡”皺著一張臉。她也跟托魯一樣正在
進食。
托魯單手拿著麵包、隨意地咬著。而嘉依卡則是以雙手——仿佛手捧著核桃的栗鼠一樣——拿著麵包，一次次地大口咬住。而且她每咬一次，就會像做了什麽覺悟似地深呼吸一下。
“你可是正在被別人追捕誒。”
“……唔咿。”
“要是突然要戰鬥的話，魔法根本派不上用場吧。把零件一個一個組裝成機杖，然後還要誦詠咒文，你覺得對方會等你這麽久嗎？”
“………………”
仍是皺著一張臉的嘉依卡，微微地低下了頭。
接著，她沉默了一會兒——
“……情報，不是漫無目的的旅程……疲憊困頓。”
嘉依卡像是從嘴角一字一句發著牢騷似地，如是說道。
“我們的情況打從一開始就是這樣了吧。”
“…………”
嘉依卡大口大口地——簡直就像是在吃著仇人似地咬齧、咀嚼著麵包。
她將麵包硬吞下去之後，繼續說：
“我，魔法師。辦得到的事——僅魔法而已。”
的確，嘉依卡對魔法以外的事情，完全不在行——做起事來全都很笨拙遲鈍。
讓她烹煮料理的話，她會切到手指、翻倒鍋子；她要縫補破布時，會把針插進手指……而且她又如同前文所述，毫無近身戰鬥的技能。在野外露營時，若不靠魔法，她就完全無法生起營火——笨拙到令人感到不可思議：她在和托魯他們相遇之前，究竟是怎麽活過來的？
如此這般，於是旅程中的雜事幾乎全都是由托魯和阿卡莉兩人負責處理。
亂破師是戰場上的萬能幫手。事情全都交由托魯他們處理，的確會比較迅速且確實。
不過——
“幫不上忙。”
嘉依卡低著頭如此補了一句話。
托魯在眉問皺起了皺紋，追問她說：
“所以也就是說你這是——那個啥？該不會是想說自己平常都幫不上忙，所以至少要收集一點情報吧？”
“……唔咿。”
嘉依卡似乎感到有些羞恥地紅了雙頰。
“啊——………………”
托魯仰天長歎。
你這種努力的心態很值得讚揚——老實說他很想這樣對她說。
但坦白說，嘉依卡的行動是適得其反。若像剛剛那樣，被那些奇怪的家夥騙走的話，那麽到時候為了營救她出來，他們反而還要耗費更多的時間和精神。
亂破師為了現實利益，不會去考慮什麽虛榮或體不體麵。正因如此，托魯完全不會有“總是對不起大家，所以至少讓我做點……”之類的想法。會做事的人就該去做事，不會做事的人就不要勉強去做，這樣對大家都好……托魯的思考總是傾向於如此。
然而，若從嘉依卡的性格觀之，那麽她會去做出這樣的行動，想來也是理所當然。這名少女，在情感方麵上，也是如此的笨拙呐。
“呃嗯……那個……”
托魯一邊搔著臉頰，一邊苦尋著適當的措辭。
就算是身為萬能幫手的亂破師，各個亂破師本身多多少少都還是會有拿手的、以及不拿手的事項。嘴巴上說些好聽的話、籠絡對方的詐騙之術，也是亂破師時常受人所需的技能——但托魯並不太擅長於此項。
“哎……那個啥。總之，你別在意啊。”
“……唔咿？”
“該怎麽說呢……這陣子一直得不到‘英雄’的相關情報，所以很焦急是吧？”
“……肯定。”
嘉依卡略微躊躇了一下，然後輕輕地點了點頭。
托魯一行人的旅程，在這一個月來陷入了僵局。
他們正在找尋人稱“八英雄”的家夥們——殺死了賈茲帝國皇帝“阿圖爾·賈茲”的八人特攻隊。
在漫長悠久的戰國期間，受人尊稱為英雄、豪傑的家夥雖然為數眾多，但被人公認為最偉大的英傑，果然還是這“八位英雄”了吧。賈茲帝國本身，其實是受到聯合軍隊的猛烈攻勢而滅亡——不過即便如此，打倒賈茲帝國至高無上的獨裁者，其意義仍舊非凡。因據說賈茲帝國乃引發戰亂時代的原凶，因此也有人聲稱，正是擁有這般武勳的八位英雄，為這段戰國時代剛下了句點。
不過……各國並未將這八人的名字公諸於世。
托魯等人也都不曉得不公開的理由為何。恐怕是因為各國有各種不同的顧慮吧，不過不公開的理由並不難想像。而且，不管那理由究竟是什麽，對托魯他們而言也都無所謂了。
嘉依卡一心隻想要吊唁自己的父親“阿圖爾·賈茲”皇帝的遺體。
但賈茲皇帝的遺體，據說被“八英雄”當作“戰利品”帶走了。
因此，就算他們想取回遺體，也不曉得哪裏的某人手上會持有皇帝的遺體。
當然——這世上也有人會自己聲稱“我才是〈殺了禁忌皇帝的英雄〉”，但並不保證那些人都是真正的“八英雄”本尊。戰爭結束之後，失去工作的魔法師和劍士也挺多的……在他們之中，也有不少人為了走上仕宦之路、為了所謂的“身價鍍金”而冒稱自己是〈殺了禁忌皇帝的英雄〉。
“話說，應該是到目前為止的情況還比較奇怪吧。”
“唔咿？”
“太過順利了。”
托魯對她苦笑。
到目前為止，托魯他們已經取得了三處“遺體”——阿圖爾·賈茲皇帝被人分屍的遺體。假設一個人各拿了一處“遺體”的話，那麽接下來就隻剩下五個人了。換句話說，如果他們再取得一個“遺體”，那麽回收“遺體”的旅程，就將達成一半了。
不過……
“話說回來，我們隻依賴奇伊那家夥的情報，這做法本身大有問題。而且那家夥現在又突然音訊全無。”
到目前為止，托魯他們都是聽了自稱“奇伊”的神秘少年所提供的情報之後才有所行動。
然而，他們完全不曉得這名少年——他的真實身份及來曆。
奇伊似乎擁有獨自的情報網及能力，時常突然出現在托魯他們的麵前，提供托魯他們關於“英雄”及“遺體”的有用情報，然後就消失走人。以他本人的說法，似乎是“不能再幫忙除此之外的事情了”——不過，對托魯他們而言，提供情報這件事，是唯有奇伊才辦得到的困難工作。
而那個奇伊，最近這陣子一直不見人影。
“那家夥……未必會永遠站在我們這邊呐。”
“呣咿？”
“你該不會以為——那家夥是出自於好心親切，所以才告訴我們情報的吧？”
“…………”
嘉依卡把視線從托魯的身上移開
“啊呃……那個……你多多稍稍懷疑一下吧。”
“呣唔。”
麵對托魯愕然的口氣，嘉卡低哼了一聲。
“那家夥看起來的確很像是‘親切的人’，不過……”
那個奇伊的本來麵目究竟如何，可就不得而知了。
坦白說……甚至連他是人類與否這件事，也都透著一股古怪。
若是普通的人類，光隻是麵對著麵，托魯也能夠大致推量得出對方的強弱。呼吸、站姿、些微的小動作等等，都能表現出人類的力量。雖然曾聽說過超一流的高手連這些細微末節也能夠隱藏得起來，不過——
（那家夥，應該不是這一種人吧。）
當初完全沒有任何麵對著人類，哦不，麵對著生物的感覺。
那感覺簡直就像是麵對著人類外形的“現象”似的。
他的存在感本身該說
是稀薄、還是異質呢……硬要說的話，大概是近似於幻象或影子吧。托魯可以想像得到：奇伊或許就跟芙蕾多妮卡一樣，本體是裝鎧龍或某種“其它東西”，隻不過外表裝扮成人類而已……但如果問托魯“那他本體是啥？”，其實托魯心裏也沒個底。感覺似乎又跟芙蕾多妮卡不太一樣。
“不過，托魯……方法，具體提案？”
嘉依卡歪斜著頭問道。
“……哎，被你這樣一問，我就泄氣了。”
托魯歎了口氣。
若不依賴奇伊，那是要怎麽找那些“英雄”呢？——如此一來，就隻有老老實實地到處繞來繞去、慢慢地殷實找人這條路可走了。以結果而言，雖說有效率上和技巧上的差別，但他們能做的事，其實也跟嘉依卡剛剛所做的事情沒什麽兩樣。
“話說回來……隻是問個‘英雄’啊……”
托魯交臂環胸說道：
“單隻是問個‘英雄’二字的話，就算不是〈殺了皇帝的人〉也可以算是英雄吧。剛剛那些家夥就算真的認識‘英雄’，但也不一定會是那八人特攻隊中的其中一人啊。”
在漫長悠久的戰國時代之中，曾進行了無數次的戰鬥、打下了無數次的功勳、誕生了無數位英雄、豪傑。說到底，根據每個人解讀“英雄”這個詞匯之意的方法不同，其“英雄”所涵蓋的範圍便也會跟著改變。
“不曉得名字的話果然不行呐……幹脆回到阿巴爾特伯爵那兒試試看算了。”
托魯他們已經得到了三份“遺體”，而原先持有這些遺體的人們之中，隻有第一位的“英雄”——羅伯特·阿巴爾特還活著。因為嘉依卡正被國家機構所派出的緝捕人員所追捕中的關係，因此托魯他們便從阿巴爾特伯爵所在的戴爾索蘭特市中乘夜逃走了……現在他們既得不到奇伊的情報，追捕他們的家夥們也已經被他們閃躲過去了，那麽他們或許該回去阿巴爾特伯爵那兒，把剩下的“英雄”名字問個清楚。
“還剩五個人——是嗎？”
如果遺體隻被分屍成剛好是英雄的人數的話，那麽他們應該回收的剩餘數量隻剩五份。
不過……
“——哦不，哥哥。”
從〈斯維特萊納號〉的客艙忽地有個女孩探出了臉來。
黑發、黑瞳雖與托魯相同……但五官本身卻不太相似。
關於外表完美勻稱這一點，她並不比嘉依卡遜色。不過她那細長清秀的雙眸、長長的黑發綁在頭後的姿態，總覺得好似散發出一種凜然不可侵——如白刃般銳利的氛圍。
她的動作和姿勢毫無一絲多餘。就跟武器、道具一樣，打從生下來時就已經削去了多餘無用的部份。功能美……若要為這個女孩的外貌下個評語的話，那麽這個單詞便十分合適。
阿卡莉·亞裘拉。
這名少女和托魯同樣出自於於亂破師的鄉村——亞裘拉村。雖然名義上是托魯的妹妹，但亞裘拉村的家族關係本就迥異於世上一般的家庭關係，因此她和托魯並無直接的血緣關係。
“你這樣子的想法，也未免泄精過早了吧？”
“誰泄精過早了啊。”
“當然就是哥哥你啊。”
阿卡莉堂而皇之地說道。她平常本來就不是個表情外顯的女孩，因此嘴裏不管說些什麽內容，她的表情也都不太會改變。
“要正確形容的話，應該是‘言之過早’吧！”
“……呣？”
阿卡莉歪頭問：
“意思有一點差異吧？”
“差得可遠的呢。話說……你不是在睡覺嗎？”
托魯和阿卡莉常常得交替守夜。住抵達索裏歐爾鎮的前一天，是由阿卡莉守夜。因此，托魯起來之後，她本來應該和托魯交班，改換她去睡覺。
“我擔心哥哥，擔心得睡不著。”
“擔心我？”
“如果我不盯著哥哥的話，哥哥肯定又會向嘉依卡無事獻殷勤。”
“不要說得我好像做了好幾百次似的！”
托魯呻吟般地說道：
“你到底把我當作成什麽了啊？”
“當然是當作成我最值得敬愛的的哥哥啊。”
阿卡莉趾高氣昂地說。
“結束了翻山越嶺等等的漫漫長路之後，好不容易抵達了許久不遇的大城鎮。嘉依卡應該因此而鬆懈了吧。我想：擅長見機行事的哥哥，不可能會放過這個好機會。”
“原本就算有這個好機會，我也不會做出什麽多餘的事情來啊。”
“豈有此理……！”
阿卡莉皺起眉頭。
“哥哥是從什麽時候開始變得這麽畏縮不前？”
“從出生以來就已經是這樣了！”
呐喊之後——托魯長聲歎息。
“話說，你到底是想要我怎麽做啊？”
“要我向哥哥提出要求什麽的……”
那不不可能的——簡直像是要這麽說似的，阿卡理對他搖了搖頭。
“我隻希望哥哥保持自己原本的真實個性就好了。”
“你所說的‘真實個性’，顯然根本就不是我的‘真實個性’啊。”
他的這個妹妹還是一樣萬年不變。
雖然各方麵都很值得信賴，但他常常搞不懂她到底在想些什麽。話說回來，當初亞裘拉村被殲滅的時候，亂破師們各自紛紛作鳥獸散，自顧自地逃命去了——但不知為何阿卡莉就是一直跟隨著托魯至今。他常常在想，她到底是出於什麽心態啊……
“先別提這個了，哥哥。關於遺體的事情……”
“話說回來，我們剛剛就是在討論這件事情啊……”
“我們並不曉得遺體當初是否真的被分成了八份啊。”
“……這麽說的話，是也沒錯啦。”
托魯一臉煩躁地說道。
在這片菲爾畢斯特大陸上——有一種技術，在這三世紀左右以來急速地發展了起來。
這項技術，即為魔法。
盡管這原本是一項因軍武而逐漸發達起來的技術，但現在也常用來作為驅動大型裝置時所需的動力，譬如托魯他們所搭乘的〈斯維特萊納號〉。除此之外，也已經應用到醫療、工業、農業等等其他的領域範圍了。沒用魔法的話就無法辦到的事情，也越來越多了。
因此，使用魔法的人——魔法師在戰爭結束之後，不論在哪兒都仍舊受到重用。他們使用魔法時所需的魔力來源，價碼也被炒得很高。
魔力來源大部份都是用棄獸的化石製成的，故稱之為化石念料——這些化石之中滲有棄獸活著時的思念，死後變成了石頭這類安定的物體。隻不過是因為這種化石比較易於處理，所以才如此普遍用來製成魔力來源罷了。
如果隻是單純要用來當作魔力來源的話，其實隻要是智能生物的遺體，不論是什麽生物，都可以拿來使用。
因此……眾人所知的大魔法師、人稱活了長達三百年之久的阿圖爾·賈茲皇帝的遺體，無疑會是個極為強力的魔力來源。
而且，若再加上“〈禁忌皇帝〉的遺體”這種稀有特殊性的話，該價值恐怕會比同樣重量的金銀財寶還要更為昂貴吧。
就如同金塊、銀塊、寶石常常被切割開來販賣一樣——那些遺體也有可能因為某些理由，而又再另外被切割成好幾塊，並從原本的持有者身上，轉交到其他人的手上也說不定。
“不過，〈殺了禁忌皇帝的人〉就隻有八個人，這一點應該是沒有錯的吧。”
“至少芙蕾多妮卡那家夥並沒有否定這一點。”
阿卡莉點了點頭。
芙蕾多妮卡
——那隻裝鎧龍的化神，原本和八人特攻隊之一的“多明妮卡·斯考達”締結了契約而擔任了她的騎龍。不過，或許是因為它對契約主人以外的人類不太感興趣的關係，所以它似乎並不記得其他七個人的名字和來曆。
契約下的龍騎士，其意識和裝鎧龍是互相連通的。因此，縱使它不記得他們的名字，也隻要窺看一下多明妮卡的記憶就夠了——也有這麽一說。
“不過，那個龍女孩也跟我們一樣，什麽都不曉得啊。那家夥，到底是在想些什麽啊……”
托魯呻吟般地說道。
芙蕾多妮卡之前曾跟托魯三人對戰過一次……然後輸了。
它會敗北，其實是托魯他們想破頭施了層層計策之後的結果，而且想當然耳，那場對戰並不是麵對著麵的正式交戰。不過芙莆多妮卡似乎對那次的敗北有些介懷於心的感覺，後來為求再戰，還在托魯三人麵前出現了好幾次、好幾次。
不過，托魯完全不打算回應它的求戰。
畢竟這家夥不是那種用同一招第第二次也還能管用的對手……老實說，若是再戰一次，托魯自己也毫無打贏的自信。而且，以托魯的立場而言，如今他都已經將芙蕾多妮卡所持有的遺體拿到了，那也就沒有理由再和它交戰了。
不過，芙蕾多妮卡對此並不滿足。
沒有理由交戰的話，那就自己製造一個不就好了——它似乎是這麽想的。於是，令人啞口無言的事發生了，那隻裝鎧龍的化身好像打算要自己先去把“遺體”弄到手，然後再拿著遺體逼迫他們再戰一場。而它到現在看起來都還沒有取得了“遺體”的樣子，如此想來，它不曉得其他“英雄”名字及所在處一事，恐怕是真的了吧。
“也是個不安要素呐……那家夥。”
不安要素的程度縱然未及奇伊那個家夥，但芙蕾多妮卡心裏到底在想些什麽，實在是有太多令人摸不著頭緒的地方。畢竟它並非人類，因此搞不懂它也是再自然不過的事了——但若要說它是敵人，又會有些躊躇；但若要說它是同伴，又會有些不安。
“話說那家夥上哪兒去了？”
“行蹤不明。”
嘉依卡接話。
“又來了。”
忽地出現、忽地不見。如此不停反複。有時候長達一周以上都不見人影，有時候它就一直乘坐在〈斯維特萊納號〉的屋頂上，好幾天都跟托魯他們一起行動。
“與其說是龍，反而比較像貓吧……它這個樣子。”
“完全同意。”
“同意。”
阿卡莉和嘉依卡一齊點頭說道。
托魯把麵包的最後一小片塞入嘴裏咬碎——勉強把它吞下去後，便從駕駛座上爬了下來。
“哎，算了。我去采購東西和收集情報一下。”
“提議，同行。”
嘉依卡舉起一隻手，如是說。
“呃不，所以說——”
否決的話語才說到一半……托魯臉上一邊浮起苦笑，一邊說道：
“好吧。那就一起去吧。”
“唔咿。”
銀發公主很開心似地笑了。
*
眉清目秀的臉以一副無精打采的表情歎了口氣。
側臉的主人心裏應該是沒有這個意圖的吧——但原本就是一張金發碧眼、誠然如貴族般高雅精致的麵貌，因此就算他一臉陰沉，仍舊如畫一般優美。因為他的樣子，看起來還沒深切、激烈到懊惱不已的程度，因此微帶愁緒的那張臉，並不怎麽嚴厲肅穆，反倒營造出某種唯美的氣氛來了。
亞伯力克·基烈特——一名騎士。
這名人物，其血統、人格、技能全都完全符合正統派騎士之名。
但是，唯有一件事……讓現在作為一名騎士的他，陷入了相當特別的情況之中。即——他宣誓忠誠的對象，並非一位主君或國家，而是個“超國家組織”。
他就任於戰後處理組織之一的〈克裏曼〉機構中。
“是我還不夠成熟嗎……”
亞伯力克一邊從車窗向外遠眺，一邊如此喃喃自語。
他現在——正在機動車〈四月號〉的車身之中。
而〈四月號〉正在出任務，追蹤著“背棺公主”嘉依卡·托勒龐特。更具體點說的話，是為了要打聽關於她的情報，而正在前往附近的城鎮途中。
“——隊長。”
突然有道聲音從他身旁響起。
但亞伯力克仍舊麵朝著窗外，不做任何回應。
他並非無視。而是剛好他的意識正受到煩惱所困囿，因此才聽不見周遭的聲音——聲音似達不到他的意識之中。因為他是個個性過度認真的人，所以甚至連煩惱也都極為集中專注——亞伯力克·基烈特就是這樣子的一個人。
“隊長。基烈特隊長！”
“——啊。啊啊。”
猶如從夢中驚醒般地眨了眨雙眼，亞伯力克將視線從窗外轉回到了車內。而他的身旁，副官“尼古拉·阿弗多托爾”正手插著腰，窺視端詳著亞伯力克的臉。
尼古拉原本是位傭兵。
身材魁梧的他，擁有一張冷酷嚴肅的麵孔、一副結實粗獷的體格。膽小怕事的人光隻是麵對著他，腰肯定一下就軟掉了吧。整體而言，他給人一種頑強堅毅的印象。若手上拿著的是把細長的劍的話，那麽就算向他砍過去，反而是劍本身會斷掉也說不定。現在因為是在車內，所以他身上穿著日常的便服——不過戰鬥裝備下、穿著護具的他，樣子更加可怕、更具壓迫感。
“您怎麽了？似乎有什麽煩惱？”
“啊，呃沒——”
亞伯力模棱兩可地搖了搖頭。
他似乎有瞬間思考了一下該如何回答是好——但結果還是沒能含糊帶過，於是放棄回答似地，加深臉上的苦笑，對他如是說：
“抱歉，讓你費心了。”
“以我個人立場而言的話，是怎樣都無所謂啦。不過身為副官，分擔大將之憂可是份內的工作唷。”
尼古拉聳了聳肩，回以苦笑。
“大將若是板著一張憂鬱的臉，可是會影響士氣的喔——這類的場麵話其實就算了不提。總之，其他的同伴們也都很擔心您唷。”
尼古拉如此說罷，便縮腳側過身子，露出了他的背後。
亞伯力克原本被尼古拉的巨大身體擋住的視線，可以看見〈四月號〉的車內景況在逐漸擴展開來——他可以看見部下們一個一個全都在凝視著他。
禿頭魔法師“馬特烏斯·卡拉威”。
亞人斥候兵“李奧納多·史特拉”。
在駕駛座上操控〈四月號〉的魔法師——芷依塔·布魯薩斯可。雖然她因為要操縱機動車而麵朝著前方，但可以看得出來，她正透過可以確認客艙情況的後視鏡，頻頻投射關切的視線過來。
“尤其是薇薇——”
“我——怎麽了？”
高亢的少女聲音從尼古拉的身後傳來。
“……呃不，沒什麽？”
高舉單手——簡直像是要宣誓什麽似地，尼古拉以這樣的姿勢說道。如果脖頸處沒被針抵著的話，他或許還會拚命搖個頭也說不定。
在他的身後、在設置於客艙中的椅子上，坐著一位金發少女。她手上正拿著長針抵著尼古拉的脖子——她就是薇薇，荷羅派涅。
一身豪華的衣裳、一頭豔麗的長發、鮮明立體的五官、以及她那從容不迫的優雅動作，讓人會不禁想成是養在深閨人不知的千金大小姐。
不過她本身並不是像外表那樣的大小姐。
她的職業原本是“暗殺者”。
隻是——
“哎……似乎隻有薇薇一個人完全沒在擔心的樣子。”
尼古拉的嘴角賊賊地浮起一抹笑意，如此添加說道。
“咦…？啊———等…等一下，才不是……！”
聽了尼古拉的話之後，薇薇的臉上不自覺地浮現出動搖的表情。
對於大部份的事情，她往往都是以冷笑、或是以符合暗殺者身份的冷靜反應來應對……但事情一旦牽扯上亞伯力克的話，她常常就會突然反應得有如情竇初開的小姑娘一樣。
光是如此，他們每個人就已看透得一清二楚：薇薇正傾慕著亞伯力克呢——但不知為何，就是隻有亞伯力克本人沒有發現這一點。個性過於一本正經的他，看來似乎隻把這名少女暗殺者想做成“體貼上司的忠貞屬下”而已，因此未能理解到那些背後的弦外之音。
“……我……我也很擔心啊……但是……是跟大家差不多的……擔心唷？”
“……據本人的說法，就是這樣。”
臉上仍掛著苦笑的尼古拉如是說。
亞伯力克一臉莫名似地眨了眨好幾次眼睛之後，注視著尼古拉等人——
“……哎，總之……呃嗯……抱歉。”
過了不久，那張清秀的麵孔上浮現出一抹苦笑。他一邊用指尖搔著自己的臉頰，一邊如此說道：
“我方才不禁對自己的不中用感到有些厭煩呐。”
“嘎啊？”
尼古拉和薇薇以一臉莫名其妙的表情麵麵相覷。
而在他們的身後，馬特烏斯和李奧納多也一臉訝異地麵麵相覦。
“不中用——說的是隊長您嗎？”
尼古拉代表全體部下，將這疑問問出了口。
亞伯力克一邊歎氣，一邊向他們點了點頭。
“都已經交戰兩次了，卻還無法打倒那個托魯·亞裘拉，每次都讓嘉依卡·托勒龐特活生生地逃掉了。這很明顯是我的失敗。該不會是我有什麽疏忽或大意了吧——剛才就是在這樣子反省著我自己。”
“………………”
基烈特隊的隊員們臉上擺出了一副不置可否的表情。
的確，基烈特隊與嘉依卡等人接觸了兩次，但卻都未能逮捕住她們。一次是在拉德米歐鎮的附近——雖然他們在“不歸穀”逮到了嘉依卡一行人，但卻因為裝鎧龍的亂入、以及“不歸穀”的特殊性影響，而讓對方活生生地逃掉了。
亞伯力克本人也和嘉依卡的隨從“托魯·亞裘拉”交刃過了兩次，但還是未能將之打倒。
總而言之，他們也可以說是連續兩次都任務失敗了。
雖然這是無以辯駁的不爭事實——
“盡管我從未上過戰場，但我一直以為自己稱得上是一名夠格的騎士了——不過如今看來，似乎是我太過狂妄自大了。”
他並不認為是自己的運氣太差，反而是先如此反省自我——這正是亞伯力克·基烈特的為人。
無時無刻不認真以對的人。
“呃不，隊長。”
尼古拉一邊沙沙作響地搔著後腦勺，一邊對他說：
“您對任務這麽認真，我認為是很好沒錯。但這本來就不是件合乎情理的工作啊。”
“嗯？”
“為了之後的訊問——為了到時候要搜集情報的緣故，當初不是說了盡可能不要殺死對方、最好活捉對方的嘛。對方抱著殺死我們也要逃走的覺悟，而我們卻抱著不要殺死對方的心態與之對戰，相比之下我們大為不利啊。再說了，第二次也是因為有那個裝鎧龍怪物半途插進來搗亂的關係——哎，真要說的話，這都是不可抗力所致的啊。”
“事情或許是像你所說的那樣沒錯。但老實說，我自己內心裏頭也有一些躊躇。莫非是我心裏的躊躇讓劍尖停滯遲鈍了嗎——？我不禁在意了起來。”
“躊躇？”
“那個嘉依卡·托勒龐特……該怎麽說呢，總覺得看起來不像是那種‘會將世界再次卷人戰亂之中’的惡人呐。她的隨者‘托魯·亞裘拉’感覺也跟她一樣。”
反倒看起來比較像是——“極為專心致誌、一心一意的人。”亞伯力克如此說道。
“專心致誌啊……”
“或者其實是我和他們的……”
亞伯力克眼神飄渺地說道：
“‘誌向’之差也說不定。”
“誌向——嗎？”
“也可以說是信念……”
不管是嘉依卡、還是托魯，他們的一舉一動看起來都有某種中樞核心直通貫穿著。他們一路按照著自己決定“這麽做”的信念或信條，所以才能如此的“無所動搖”。正因為心有信念，所以他們才能夠如此滿不在乎、堂而皇之地發出狂語，說著世間普遍認為是“惡”的事情。
‘那就讓我們再一次回去吧。回到戰亂的時代。’
相對於他們，他自己——亞伯力克自己，在這個和平時代之中，徒有一身騎士的本領。純粹隻是受了命令，追捕著他們而已。人們常常說亂破師是沒有信念的人，因而稱呼他們為“戰爭走狗”但是結果到底是誰才是“走狗”呢？
“或許我是在羨慕他們也說不定。”
就算心中迷惘、就算心中恐懼……
也依然目不轉睛地注視著自己該做的事情，並為此拚上性命的人們。
找到了能真正燃燒自己存在的地方的人們。
當然，從合乎道理的觀點而言，他自己是肯定“守護和平時代”這件事的、並自覺這是一項崇高的使命。但是另一方麵，他也能感覺得到：他自幼習得的技能——深深銘刻在這身體裏的技能，正在叫囂著要衝出來，因而在他的身體裏頭滴溜溜地轉個不停。
什麽都不想、什麽都不求，隻想化做一把利劍，與人作戰。
對於自己內心如此的戰鬥本能——亞伯力克不知道該如何處理才好。因此，看到嘉依卡和托魯無所畏懼地朝著目標邁進的時候，他便無法打從內心地厭恨他們。
“騎士，是為了主君之命而堵上自己全部、與人作戰的人。”
亞伯力克凝視著自己在膝蓋上交握的雙手，同時開口說道：
“這就是騎士之所以為騎士之道——在這層意義之下，不管上頭的命令是什麽，都不可以有任何的不滿。就算不是主君個人、不是國家，而是像〈克裏曼〉機構一樣的組織，也應當要能做到不改忠誠、貢獻自我。當然，即使執行任務不同於所謂的擊敗敵人、一舉揚名之類的功勳，但按捺住自己，也應該算是一種作戰了——吧。”
“畢竟時代已經變了啊。”
尼古拉聳了聳肩。
在這個時代，戰場已經不再是理所當然的存在了。
盡管還有一些小規模的衝突，但騎士榮譽的所在、大戰場上的正麵衝突等等，已經是不可求的了吧。如此一來，像亞伯力克這樣的騎士，也完全失去了他們的容身之處。就算隻有一點點也好，隻要能夠發揮到自幼習得的技能他就心滿意足了——抱著這個心態，他就這樣子持續做著有如獵犬追捕獵物般的工作——
“騎士的型態也跟著改變，也是理所當然的吧。”
尼古拉瞥了一眼亞伯力克放在右側的那把劍。
“又不是說隻有揮劍斬敵的人才能算是騎士——或貴族。隊長不是還有‘守護基烈特家家族門第’的職責在身嗎？”
“你說的……是也沒錯啦。”
若要守護家族門第，就隻能做出與家世名聲相符的功績出來。
而騎士的功績，基本上還是以戰場上的武勳為主——
“您心中要是有迷惘的話——
要不就此隱退了吧？”
“喂！等等！尼古拉！”
薇薇提出非議：
“你在亂說什麽——”
“隱退之後，把希望寄托給下一個世代。這樣子做也不失為一個好法子吧？這個和平時代未必會持續到永遠，所以絕不可以讓騎士名門‘基烈特家’的血脈和家業斷絕了啊。”
“下一個世代？”
亞伯力克一臉茫然的樣子，眨了眨雙眼問道。
尼古拉姑且無視薇薇的反應，對亞伯力克大力地點了點頭說：
“娶妻生子之類的啊。對貴族而言，這也算是一項極為重要的職責任務吧？”
“…………我目前還不這麽覺得。”
亞伯力克曖昧不明地笑道：
“再說了——尚且一事無成的我，為什麽可以自信滿滿地去占有另一個人的一半人生啊？”
“不是占有吧。是交換啦。”
“而且話說回來，我也沒有結婚對象啊。在這個時代——談婚事什麽的，都往經濟上較為成功富裕的門第了。”
“就算不是政治聯姻之類的鋪張婚事，應該也沒關係吧？”
“哦嗯？”
亞伯力克似乎甚感意外般地歪頭思索。看來在亞伯力克的思維之中，似乎毫無“戀愛後結婚”的想法。但與其說他是否定戀愛結婚，反而還比較像是認為自己打從一開始就跟戀愛結婚無緣似的。
“對象也不一定要是貴族吧，譬如原本是暗殺者的人啊、近在眼前的人啊……啊好痛好痛痛痛痛！”
針噗哧一聲地插進了尼古拉的手背。他揮動著被針刺入的手，大聲叫痛。
而薇薇在他的旁邊，麵紅耳赤、俯低著頭。
不過，亞伯力克卻隻是一臉莫名其妙地望著他們二人。所以才說他是如假包換的木頭人啊——隨後，他為了不要讓自己的部下們太過於擔心自己，於是他麵露笑靨，巧妙地掩飾說：
“哎，關於這一點，我改天會再考慮考慮的。”
總而言之，他的意思就是：這個話題就到底為止吧。
或許亞伯力克也已經煩惱到有些倦了吧。
“哎啊……”
除了沉默臉紅的薇薇、以及淚眼汪汪地從手掌上拔出針來的尼古拉以外……其他三位部下全都隻好含糊地點了點頭。
*
沒有人能看透情報究竟是潛藏在哪兒。
大人物的預定行程、建在城堡中的暗道之所在……這些情報有不少是從酒館一角的醉漢口中流泄而出的。至於城堡暗道，似乎在戰國期間，有些貴族會為求萬全而殺光全部的相關工人以求保密……但盡管如此，還是有“全部的相關工人都已經死了”這樣子的情報流傳了下來。
尤其是——那些不知情報重要與否的第三者，嘴巴特別鬆。
如果有時間和機會的話，就算是乍見看似毫無關連的家夥，也要先稍微試探一下口風。這是情報搜集的基本功。
“——‘英雄’？”
微胖的中年女性傾斜著頭，如此回問。
托魯和嘉依卡到鎮上的商店街補充食材和消耗品等等。他們在進行購物的時候，試著向幹貨店的老板娘問了一句“這附近的人知不知道‘英雄’啊？”
“嗯嗯，就是在戰國時代建立了武功戰勳的家夥們嘛。尤其是——”
托魯若無其事地添加了一句：
“尤其是〈殺了禁忌皇帝〉的那八個人啊。”
“誰曉得呢。”
幹貨店的老板娘一邊從排列在店頭的罐子中取出他們要買的東西，一邊說道。
順道一提——店頭放有牛馬之類的肉幹、魚幹，當然也有水果幹。而幹貨店的裏頭深處則放有青蛙、蜥蜴，甚至還吊掛著已經完全幹巴巴的蟲子和樹皮等等。
當然，這家店裏所放的全都是可食用、或可藥用的東西。在山區地帶，蟲子也是一種重要的食材——蛋白質來源。
想當然耳，托魯也有食用過的經驗——亞裘拉村位於山區——但嘉依卡似乎並沒有食用過這種東西。她現在正一邊翻著白眼，一邊瞪著被吊掛起來的蟲子和青蛙。
“在戰場上立過功勳的人，這兒那兒到處都嘛有……不過很多都是吹牛的啦。”
“哎——說的也是呐。”
戰亂期間，換句話說，就是一段混亂的時期。
戰爭結束了之後，並未殘留下任何戰亂期間的詳細記錄——戰爭後會變成這樣，實屬稀鬆平常。正因如此，退役的士兵當中，便有很多人誇大自己在戰場上的表現、自吹自擂地說得天花亂墜。暫且先不管聽者是否會當真，畢竟幾乎無人擁有戰時的記憶或資料可以斷定他們是在“說謊”——就算有人擁有當初的記憶或資料，也應該不會特地去一一戳破退役士兵的自我吹噓吧。
“英維是吧？你說〈殺了皇帝的人〉？所以是指殺了某處國王的人囉？”
對一般的平民百姓而言，賈茲帝國皇帝什麽的，就跟神話、傳說中的登場角色沒什麽兩樣。縱使大家都曉得戰爭已經結束了，但究竟是發生了什麽事——究竟是誰死了，才讓戰爭得以終結的呢？知曉這些內幕的人，反而隻占少數。
這也是托魯他們在找尋〈殺了禁忌皇帝的人〉時所過到的阻礙……
“總之，我們正在找這類的偉大‘英雄’就對了。”
托魯避重就輕地如此總結。
如果太偏重〈禁忌皇帝〉和〈八英雄〉的話，恐怕會因此在這老板娘的記憶巾留下不必要的痕跡。萬一追捕嘉依卡的基烈特隊也來到了此處，而老板娘還記得托魯他們的話，很有可能會提供他們不想讓基烈特隊知道的情報——他們曾經到訪過這個地方。
“這附近沒怎麽聽說過耶。”
“沒怎麽聽說啊？哎，也是呐。”
“嗯——……”
老板娘把頭歪得更斜，像是在呢喃著什麽。
“如果你要找從軍隊回來的人的話，聽說佩利梅拉爾鎮那兒反而比較多喔。”
“那個鎮在這附近嗎？”
“徒步的話大約三天、馬車的話大約一天左右吧。是個以貿易為主、還挺繁榮的城鎮。聽說還滿多傭兵會去的。”
“原來如此。”
托魯點了點頭。
而他的衣服下擺——
“托魯、托魯。”
有人在喚著他名字的同時，時不時拉扯著他的衣服下擺。他一回頭，便看到嘉依卡正雙眼圓睜、指著店裏頭正在陰幹的幹貨說道：
“謎樣物體。”
“啊？啊啊，那個是蚯蚓啦。”
托魯神色自若地說。
“蚯蚓！”
“食用的蚯蚓都很大隻唷。我還滿常吃的唷。”
“………………”
嘉依卡如撥浪鼓般拚命搖頭。
她一副“怎麽可能！”的樣子。然而——
“你前幾天也吃了吧。前天晚餐的炒菜裏頭就有加進去了啊。”
大型蚯蚓既可藥用、亦可食用。
而且幹燥過後的蚯蚓又很耐放，對托魯他們而言可說是個寶呢。
“………………！”
嘉依卡踉蹌了一下。本以為她會就這樣子跌倒在地，但因為她背上背著的棺材支撐著她的關係，所以她就這樣子倚靠在那副棺材上，以這奇怪的姿勢僵化在原地。
“衝擊的事實。”
“你到底是有多大小姐啊？”
“是公主！”
“你說的倒也沒錯啦。”
托魯曾經聽說過，在冰天雪地的北方，有很多地方確實不會抗拒吃蟲子