第二話 階級提升任務
SKYWORLD蒼穹境界 作者：瀨尾つかさ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
淳等人來到封印都市夏凱已經過了一個禮拜的時間。這期間咲耶一直忙於聯係各個龍人部落，致力於轉移門的解封工作，也讓夏凱內的龍人不斷增加。
他們同時在下層軌道進行冒險者團體的招募工作，但這個部分需要等願意加入的團隊通過菲爾法招募任務中的秘密任務，才有辦法成為新的戰力抵達第四軌道。這應該還需要好一段時間。
盡管菲爾法招募任務的攻略方式，在淳和咲耶共同製作的解說書中盡可能記載了最佳、最快的攻略途徑，但若是沒有自有的飛空艇，攻略起來還是會非常花時間。而若是除了主要的連續任務之外還要一並攻略秘密任務，那就更不用說了。
而這個菲爾法招募任務背後的秘密任務，似乎在封印都市夏凱成功解封之後產生了變化。一支冒險者根據淳所寫的攻略解說書踏入了這個連續任務的領域，但根據這支公會的報告，現在龍族女皇卡爾絲提亞娜的幽靈對冒險者們開出的任務，已經定位為承接任務的冒險者們是否夠格成為『龍族文明繼承人』的試煉。
另外，咲耶為了及早找出通往第三軌道的方法，沒有閑下來地繼續做出了指示。一方麵持續向龍人族打聽消息，同時也派人到夏凱的圖書館內，仔細清查所有可能的資料。
「這個部分要有結果恐怕還需要好一段時間。雖然艾莉絲會出麵向我們求助，一定有非常嚴重的理由，但我們現在急也沒用——淳，你現在能做什麽就盡快去做吧。」咲耶說。
在那之後，鈴蘭還有清醒過一次，透露了她夢到關於艾莉絲的事。她說，艾莉絲一如往常地站在黑暗中，帶著非常冷靜的眼神凝視著她。
「她夢到艾莉絲的夢，跟夢到其他情況的夢不太一樣呢。」
淳聽了鈴蘭敘述夢中的事之後，恍然察覺到這點。
「在此之前，鈴蘭應該都是站在某個人背後，透過那個人的肩膀觀看夢中的情景。不過她夢到艾莉絲的時候，敘述的方式就好像她就和艾莉絲站在一起一樣吧？」
對於這個疑問，沒有人能給出答案。
說到鈴蘭，淳和咲耶曾試著把他們搜集到的『棋子』交給她，但目前為止她都隻是瞪大了眼睛，顯露出一愣一愣的反應。
這些『棋子』有的隻是普通的石頭，有的是破舊的人偶。而不管淳怎麽看，都不覺得它們之間有任何共通點。
「是玩具嗎？」
鈴蘭看著眼前的『棋子』，顯露出了一副可愛的模樣歪著頭。
「是大人用的玩具嗎？」
「喂，誰來幫我狠狠痛揍尤佳莉雅一頓？」
「你自己去啦，喵。」
「我去揍她隻會爽到她而已好嗎！」
——果然，還是非得由艾莉絲解開這個謎團不可……
看來，關於這些『棋子』的事，現在也隻能先擱到一邊去了。
另一方麵，淳頗為順遂地持續消化著夏凱提供的任務。而隨著他的信譽數值在負責管理夏凱的齊頌魔偶身上累積得愈來愈高，他也發現了幾個過去從沒有出現過的任務類型。
——其一是階級提升的任務。
「簡單來說就是強化手中武器的連續任務。」
此時淳的小隊成員聚集在齊頌魔偶經營的酒吧。由於這間酒吧的老板——酒保型齊頌魔偶做出的司康餅非常好吃，光、尤佳莉雅，還有最近經常跟淳的小隊一起行動的巧克力螺旋卷都很喜歡這間酒吧。
倒是幾天前，咲耶針對巧克力螺旋卷的事，特意叮囑了淳一下：「人家隻是把她借給你而已，可沒說要給你。拜托你不要會錯意了。」這句話是她在尤佳莉雅帶著一臉陶醉的笑容抱著巧克力螺旋卷的時候，瞪著尤佳莉雅說的。
現在淳麵對酒吧裏的一張圓桌子，桌邊除了前麵提到的三個女孩之外還加上枝理、歌澄，一共五人。淳看著她們，開始敘述他所發現的任務內容：
「而且，在這個任務之中，稀有度愈低的武器能夠強化的幅度愈大。」
「意思是說店裏麵賣的那種稀有度一的小刀，會變成最強的武器嗎？」
枝理邊說邊以湯匙舀了一大口鮮奶油放進嘴裏。而光、歌澄，還有巧克力螺旋卷三個人麵前更是同樣擺了滿滿一大碗……隻有尤佳莉雅一個人帶著憤恨的眼神凝視著其餘四人，「人家最近要減肥……」嘟噥了一聲端起杯子，將一杯無糖的紅茶貼到嘴邊。
「減肥是怎麽回事？我們不是每天都為了任務到處跑嗎？運動量應該很夠才對吧……」
「嗚嗚、都是歌澄的料理還有這裏的點心太好吃了啦～～」
巧克力螺旋卷聽到尤佳莉雅這麽說，歪起了頭問：
「可是你很瘦呀？」
「才、才不是這麽回事呢……我平常穿的衣服，最近腰變緊了……」
「我說，你隻是正在發育而已吧？」
聽到淳這麽說——「咦？」所有人同時將目光聚集到了淳的身上。
「尤佳莉雅，你不會沒發現自己長高了吧？」
淳心裏想著「這家夥怎麽到了現在還要我提醒這種事」……同時開口又補上一句：
「從我們認識到現在已經過了半年了耶。我是不知道女生的身高長得多快，不過以我們的年紀來說，半年長個兩、三公分根本不是什麽大不了的事吧？」
「說、說是這麽說沒錯……不過你竟然會注意到人家長高了呢。」
平常不論是什麽樣的對話都可以扯歪的尤佳莉雅，此時卻頗為稀奇地瞪大了眼睛，坦率地接受了淳給的答案。這副樣子實在滑稽，讓淳看了忍不住揚起嘴角。
「要破哏的話其實很簡單——」
他揮手叫出了他的平板電腦，從相片資料夾中挑了幾張照片出來。周圍的幾個女生也興致勃勃地湊過來，凝視著淳手中的平板熒幕。
那幾張照片是尤佳莉雅特地擺了姿勢麵對鏡頭的模樣。照片每幾秒鍾就跳到下一張。盡管她擺出來的全都是性感撩人的姿勢，但每張照片的姿勢都不一樣。
「順便解釋一下，這些照片是這家夥說什麽『人家要把我美酷撩人的模樣獻給你喔～～』然後硬拉著我，要我幫她拍下來的。」
淳在說到『這家夥』的時候還伸手刻意指向了尤佳莉雅的鼻頭。
「我之前在整理照片的時候碰巧看到了這幾張照片，想說順便整理一下我們身上的裝備更新的曆史……你們看。」
（插圖081）
「啊，真的耶。尤佳莉雅真的長高了呢。」
一如歌澄留意到的，尤佳莉雅照片隨著身上的裝備一張張升等，身材也稍微抽高了一些。
「嗚哇！真的耶！肩膀的位置有點不一樣了！」
「這是幾天前的事，我有點好奇，就問了一下路卡。她還是小學生，所以對於自己的身高變高還滿有自覺的。」
隻是，那時候他問完還被路卡狠狠調侃了一句：「原來你對人家的身體這麽有興趣呀。」但這件事現在就收起來當作沒這回事了。
「冒險者的裝備有某種魔法效果，會自動針對穿戴者的體格變化做出細部結構的改變……這點大家沒發現其實也沒什麽好奇怪的。還有，我們用來作為冒險者角色預設裝扮的學生服，不知道為什麽也會自己加大尺寸。」
弄髒的學生服幾個小時過後再召喚出來，也會莫名像是清洗過一樣。蒼穹境界的冒險者，尤其是學生，他們之所以喜歡選用平板上的預設角色造型當作日常裝扮，原因就是方便。
「欸，總之……我們把話題拉回來吧——繼續談階級提升任務。」
「啊、對喔。」
歌澄咚地用手敲了一下另一
手的掌心說：
「是強化我們手中的武器的任務嗎？」
「嗯。不過這個任務還是有其下限，隻能強化稀有度六以上的武器。若是手中持有的武器稀有度在五以下，這個任務就不會出現。」
一般來說，裝備標記的稀有度愈高，其能力就愈強。
基本上第八軌道上能取得的裝備最高隻有稀有度五，而第五軌道以下經由非團戰場合取得的道具，最高則到稀有度八。但也還是有例外的情況，例如淳在第五軌道的史葳特涅維爾島上，就從姬珊卓公主頒布的緊急任務中取得了稀有度九的武器——雷帝之槌。
「那這個任務可以一次提升多樣武器的階級嗎？」
巧克力螺旋卷歪著頭問。
「一次能進行階級提升的武器好像隻有一樣。」
「要一個一個來呀？話說，像我們這些後衛型的角色，強化武器也沒什麽意義呀～～而且人家也已經拿到不錯的武器了。」
現在枝理所持的魔法杖是幾天前打怪才弄到手的稀有寶物，稀有度是九。這把魔法杖可以大幅提升持有者的mp上限，更能夠減少使用恢複魔法時，在怪物身上產生的仇恨值。對一個團隊的主要恢複型角色來說是極為高級的裝備。
「根據我在平板上的任務欄看到的警示，這個連續任務即使全部解完，武器等級的提升最高也就是稀有度九了。因此，預設稀有度高的道具在這個連續任務的前段，能力好像是不會提升的。而這個任務也是運用這樣的設計來維持係統的平衡……對了，這是我詢問過資料庫齊頌魔偶時，他所做的補充。」
「你這家夥又不知道從哪裏抓到這麽一個消息提供者了呀。」
枝理回話的同時，淳抓起了手邊的黑咖啡啜了一口，讓枝理不知道哪裏覺得不滿，像是看到仇人似地瞪著他。
「我說你呀，人家知道你想去解這個連續任務，不過你有想升級的武器嗎？還是你隻是純粹想要把第四軌道上的任務全部解完而已？」
「喔，嗯，這個嘛……」
淳吐出了慣用的指令換上冒險者裝扮，同時取出武器舉在大家麵前。這是他愛用的變形武器。
「出現了！是淳的作弊武器！」
「什麽作弊啦，你不要亂講……這個武器剛好就是稀有度六的武器。我想把它的階級提升到極限。」
「嗚哇！你想在第四軌道使用稀有度六的武器呀！你這是在羞辱這款遊戲嗎！你是在羞辱這款遊戲吧！」
「有什麽辦法嘛，這個武器沒辦法取代呀。」
淳聽到枝理批評他愛用的武器，忍不住皺起了眉頭。
「雖然打怪的時候不好用，不過在pvp的時候若要出其不意地攻擊對手，使用這把武器再適合不過了。」
「……這樣啊，這麽說起來，之前在麵對神秘之座的那些家夥的時候，你那把武器是真的滿有用的。」
聽到淳這麽說，之前也親眼看過淳麵對神秘之座的一役的枝理，這才接受淳的說法點了點頭。
「不過這把武器的能力已經不敷使用了。雖然它隻是一把稀有度六的武器，但畢竟是在第五軌道上取得的，攻擊力還算過得去……」
「反過來說，就是它的稀有度不高，不過攻擊力強，還有相當好用的特殊效果對吧？你想說什麽我大概可以體會呢。」
光說。
「原來如此，本小姐也可以理解。這個任務的精髓就是把我們經由特殊方法取得的秘密武器，再更進一步提升吧。淳真是發現了一個相當有趣的任務呢。這樣的話，我也來找找看人家手上的槍有沒有可以提升階級的好了。」
尤佳莉雅的主職業是槍手，其使用的武器盡管多用於牽製敵人控製戰局，但也擁有幾種可以造成強大殺傷力的武器。尤其是她在原本的組隊解散之後，也曾考慮過接下來組隊時的各種搭配性，因此搜集了各式各樣的槍枝。
「尤佳莉雅，你之前不是有拿到一把稀有度六的來福槍嗎？把那個拿來練如何？」
「那個呀……那是狙擊用來福槍耶。雖然攻擊力不錯，不過完全不適合戰況調節型角色使用呀……」
槍手在戰鬥中扮演的角色會因為持有的槍枝種類不同而改變。而尤佳莉雅則是選擇使用兩把手槍，以異常狀態子彈為主、針對戰況調節工作的作戰方式。
現在淳的小隊之中，有從咲耶隊伍中借來的巧克力螺旋卷，加上淳和光一共有三名攻擊手，隊上火力已經足夠。因此尤佳莉雅認為專職戰況調節工作比較有效率，這也是很合情合理的事。
「如果是狙擊型來福槍，搭配你的副職業德魯伊偽裝能力，就可以在pvp時躲在樹叢中專職狙擊工作，多一個選擇呀。而且有這種能力在一般組隊打怪的時候，也可以輕鬆拖到怪；加上使用狙擊型來福槍填裝異常狀態子彈，命中時判定有效的機會高得多；在怪物隻有兩、三隻怪的時候，也可以做好戰況調節型角色的工作。」
拖怪工作通常都是由前鋒型角色負責，但具有遠距離攻擊能力的冒險者也可以從遠處狙擊怪物，用較為安全的方式將怪拖到隊伍駐紮的區域來。就這方麵而言，狙擊型的槍手攻擊距離更是遠比魔法攻擊長得多。
「若是使用狙擊型來福槍從夠遠的距離進行攻擊，我們就可以一次拖一隻怪過來清理；若是對手一次來四隻，我們還可以選擇逃走，隊伍打怪會變得更安全。」
「原來如此……說起來，第四軌道上的怪物一下子變得很強，一次招惹五、六隻怪真的是找死喔？」尤佳莉雅說。
他們花了一個禮拜的時間狩獵，現在身上的裝備已經不比咲耶原本的團隊成員遜色。以前非得招募大量同伴才能以團戰方式對付的怪物大隊，現在光是他們六個人也可以擋得下來……不過就算是這樣，第四軌道上的怪物實力還是強得可怕，要是一個不小心被打掉太多hp，人還是會死的。這就是第四軌道可怕的地方。
「那現在問題就是，階級提升後的狙擊型來福槍，最後的重量會怎麽改變了……不對，如果有德魯伊的自我輔助魔法，經常性地提升肌力……然後再把手槍掛在腰上當作備用武器，這樣好像也是可行……」
她伸手輕觸著下顎，開始一個人念念有詞地自言自語了起來。
尤佳莉雅本來是第一人稱射擊遊戲的重度玩家，對於槍手的武器選擇和作戰方式有她獨到的見解。
此時淳把儼然進入自己世界的尤佳莉雅擺到一邊，接著開口詢問其他隊友們的意見。
「如果能讓武器變強的話，我願意。」
聽到巧克力螺旋卷這麽說，歌澄也跟著點頭附和：「我當然也願意一起去。」這兩個女生都提出想提升一樣備用武器能力的意願。
接著，光煩惱了一會兒之後，從無限背包中取出一把圓鍬。
「……那是什麽？」
「看就知道啦！是圓鍬啊！」
光笑著挺起胸膛說：
「可以拿來挖土，還可以敲人家的頭，有很多用途的呢！」
「我知道那是圓鍬，也知道那東西可以拿來挖土，不過你要拿她來打頭，拜托對象隻限定在咲耶跟尤佳莉雅身上。」
「那當然呀！」
這時候，尤佳莉雅忽然結束了沉思，「喔？」她回過神來看到圓鍬點點頭說：「那個是能夠提升召喚生物能力的道具啦。人家記得它應該是拿來提升攻擊力用的。」
尤佳莉雅之前固定組隊的成員之中有一名召喚術師。也因為這個緣故，跟這個職業有關的事，她知道的比淳更多。
「還有，被那東西打到還滿痛的喔。」
「也就是說，你有被人拿那東
西打過呀……」
歌澄苦笑著應了一聲。而淳則聳聳肩望向光說：「這東西你平常沒怎麽用嘛。」
「這東西雖說能增強召喚生物的能力，但其實也隻有一點點而已。這樣的話能夠提升mp的武器還比較有用。」
淳聽了點點頭。
「你的副職業用於恢複工作的情況滿多的，所以mp真的比較重要呢。」
舉凡黑魔術師、白魔術師，還有召喚術師等等，這些以使用魔法為主的職業，其培養的鐵則就是『要是有所猶豫的話，就以提升mp的裝備為優先』。因此，光的選擇非常正確。
「如果是一個人打怪的話，也不是沒有用到這把圓鍬的機會啦。畢竟一個人打怪的時候就幾乎是完全仰賴召喚生物的能力了嘛。」
「喔，對呀，你之前都沒有伴的嘛。」
「才、才不是沒有伴呢！我是因為不能跟別人一起行動才會——」
「好啦好啦，知道啦，知道了啦。欸，反正這是我們第一次承接這個任務，就先試試看吧。」
「你就這麽簡簡單單想把我敷衍掉喔！你最近對我都很隨便耶！我要求改善！」
盡管她強烈提出抗議，但淳也隻是隨便敷衍她一下，同時心想，不知道艾爾·科涅提那邊是不是也有同樣的任務……關於這點，他決定晚一點再找現在人已經在折返第七軌道伯陽城路上的路卡詢問。
*
這個階級提升任務是一個連續型的任務，必須一一解決這個任務中的每一個任務關卡，這點跟其他連續型的任務一樣。
第一個任務關卡，是要承接任務的冒險者提出指定道具以完成這個任務。而這個道具必須經由鍛冶、煉金術、寶石精工等等技能製造。至於製作素材則需要取得特殊礦石及寶石。
淳等人先一個一個向移居至夏凱都內的龍人族詢問出蘊藏著必要素材的礦山資訊，大致上找出了攻略這座礦山的方向。
其中有一些素材可以向龍人們購買；至於不能輕易取得的道具，淳等人便直接動身前往蘊藏那些素材的廢礦山迷宮。
這個第四軌道有許多廢礦山存在各個浮空島上。而這些礦山就蒼穹境界的故事背景設定上，是幾千年前由龍族文明開鑿出來的。
「難道就不能運用魔法的力量讓礦脈恢複嗎？」
「枝理，你根本是認為不管什麽事情，隻要推給『魔法』兩個字就可以全部迎刃而解了吧？」
「你豬頭啊！人家當然是這麽想的呀！」
聽到枝理如此隨便的想法，淳心想，也許這在冒險者身上其實是滿理所當然的想法吧。
但事實上，蒼穹境界中的魔法是遵循著淳也沒能弄懂的法則跟規範而成立的；就連召喚魔法之類看似無視於質能守恒法則的魔法，若是就瑪那等元素來看，似乎還是一種等價交換的物理原則。
因此，古時候廢棄采礦的礦山，經過長年的歲月變成迷宮，這也是這個世界的自然現象了。
瑪那流蓄積在這些礦山之中，變成湧出的怪物群聚於該處。而若是打倒這些礦山迷宮的怪物，就能從它們身上打到礦石或寶物。
「——嗚哇！出現了！出現了！是藍寶石耶！我們要是把這東西賣掉，就會馬上變成暴發戶了！」
光看到一隻大蜘蛛怪物掉出的道具，欣喜若狂地喊著。然而，淳對這個世界的金錢已經沒什麽興趣，他在意的就隻是這個藍寶石是否是任務需要的道具，或者能否經由寶石加工變成好用的道具了。
「淳，本小姐想要這個藍寶石做成的結婚戒指～～」
在尤佳莉雅吐出這番話之後，整個參與冒險的隊伍瞬間陷入了一片緊張的氣氛之中。
「那、那個，淳……我沒有特別的意思，不過我的誕生石是……」
「啊、啊！淳！那個，我的誕生石是……」
先是光，接著是歌澄，兩人莫名顯露出滿懷期待的眼神對著淳開了口。淳佯裝出沒聽到的反應，將這顆貴重的寶石收入自己的魔法袋中。
「欸，這東西待會兒是要加工沒錯啦。不過我的寶石精工技能在突破技能點數上限之後就沒怎麽提升，所以還得先從這個部分開始下手才行……」
一邊說，他的目光也一邊不由得飄向遠方。
「唉……之前那種為了修行而大舉揮霍能夠奢侈生活一輩子的資金，花錢如流水的日子……又要開始了呀……」
「啊！淳的眼睛變得空洞了……這是怎麽回事呀？」歌澄問。
「這個我有聽他說過……因為提升寶石精工的技能會消耗掉大量昂貴的寶石，很花錢的。結果那段日子好像變成了他的心靈創傷……」光說。
「不過淳在提升了寶石精工技能之後，製作了很多稀有度高的戒指，也賺了不少呀～～不過這是得在生產者公會之中有豐厚的人脈才能辦得到的事就是了……」
聽到尤佳莉雅這麽說，淳哼了一聲，語帶訕笑地看著她說：
「那也隻到寶石精工的技能數值滿百為止呀。突破技能數值上限之後，要練這個技能就真的很可怕了……」
但他做了覺悟——就算是這樣，為了要能解今後遭遇到的任務，這個技能非練不可。於是，問題就剩下什麽時候要開始練，而且要找誰提供資金來練了。
「對了，就當這是為了公會今後營運目的而做的事，拿公會的資金來練好了……」
「嗚哇！人家正目擊到了虧空公款的犯罪現場耶！」枝理嚷嚷了一聲。
「我開玩笑的啦。」
「……你才沒有咧。」
枝理斜眼瞪著淳的同時，冷冷地吐了一句，讓淳隻能攤手投降。
「對啦，我是真的認真這麽想的沒錯……」
「你知道要老實就好。」
「好啦，不管了——」淳開口轉換了話題，將目光移到剛取得的道具清單上。從清單來看，雖然他們必須取得六人份的任務道具，但若是以目前為止的步調持續進行，似乎今天就可以達成目標。
這時候，巧克力螺旋卷忽然伸手拉了一下淳的袖子。
「怎樣？」
「你可以……做出會生出甜點的戒指嗎？」
「我沒看過這種戒指的製作書。」
聽到淳這麽說，這個身形嬌小的女孩失落地垂下了肩膀。
「再說，戒指裝備欄這麽重要，你卻要裝這種一點用都沒有的道具，這樣對嗎？」
在淳吐出這麽一句理所當然的質問之後，除了巧克力螺旋卷之外的所有成員全都頗為不平地瞪著他。
「唉呀！真是夠了！這家夥真的是什麽都不懂啦！」
枝理擺出了誇張的反應歎了一口氣，完全把淳當成了壞人。讓淳忍不住仰頭望向洞窟內的天花板，覺得這實在太沒道理了……
當淳的小隊完成了這個連續任務的第一階段工作，他們指定要進行升等的武器之中，隻有稀有度六的武器得到強化。
淳的變形武器變成了稀有度七的變形武器2，性能微幅向上提升。而光的圓鍬也一如她的預期，增強了提升召喚生物能力的功用。
*
這天傍晚，他們來到這陣子習慣聚集的酒吧。
「嗚嗚，能力提升了呀，這樣好討厭喔～～」
枝理向光借來了她的平板電腦，緊緊盯著熒幕中圓鍬的性能歎了一聲。
歌澄看了不解地歪著頭。
「能力提升不是值得高興的事嗎？」
「嗚、嗚嗚，說是這麽說沒錯啦～～」
「歌澄，請你這麽試著想想看——枝理的魔法杖之中有隻能減少敵人仇恨值的品項，跟隻能增加m
p的品項，這樣就會變成依據現場的情況不同，得分別使用不同的魔法杖了。」
「那個……啊，這麽說起來枝理之前確實有在小隊行動跟團戰行動之中，更換使用的魔法杖呢。」
「對，我們的裝備之中還有一類是專門針對pvp用的。而這個任務是提升武器……而且還是限定於我們拿在手上的武器。若是防具也有同樣的階級提升任務，那我們就變成最好要不斷重複執行這個連續任務了……」
剛剛他們已經承接了這個連續任務的第二階段任務，還發現這個階段的任務手續相當繁雜，需要用到各式各樣的生產技能。唯一該說是幸運的，就隻有承接這個任務的冒險者本身不需要鍛煉這些技能了。
「嗚～～這下可煩惱了……而且看情況可能還需要出動公會裏的成員們，大量搜集管理這個任務中需要用到的道具，然後透過這個連續任務，針對我們需要的裝備一樣一樣來練了～～」枝理說。
「嗚嗚、我真的不喜歡這種需要一再重複的工作呀。」
光盡管身為重度遊戲玩家，卻對mm沒有這麽深的接觸。而她討厭的這種重複性練等工作，就淳的觀點來說卻是相當理所當然而非做不可的事。畢竟對團戰公會來說，不管是什麽事，隻要有一點點助益就該徹底執行，自我強化。
因為這些『差一點點』的能力提升與否，有可能影響到整個公會一場攻略行動最後的成敗。事實上，淳在這個蒼穹境界之中，已經經曆過好幾次像這樣成敗隻有一線之隔的戰鬥了。
「說起來，現在去想這個也沒用呀。我們還是得先把這個連續任務全部跑過一遍才行。算一算，要把手中的武器練到稀有度九，還剩下兩個階段的任務……我倒是覺得，真正需要關心的其實是這個連續任務背後的故事呢。」
「啊——這麽說起來，給任務的埴輪好像有說過什麽話呀？」
枝理在腦中追溯著今天早上發生的事，歪著頭嘟噥了一聲——另外，埴輪現在已經成了這些齊頌魔偶的外號。這個外號來得很莫名其妙，但在這群霸者之旗的冒險者之間，已經把所有魔偶型角色都稱做埴輪了。
「他是說了——我們要測試一下你們是不是真的夠格作為龍族的代理人！——這樣的話對吧？」
「嗯，好像是要測試我們這些身為冒險者的人類，是否真有資格繼承龍族文明的樣子。」
枝理跟淳說完之後，眾人彼此對望了一眼。
「我說，這樣的任務以遊戲內容設計的方式來看，好像已經幾乎是主線故事了呢。」光說道。
「不過我們在這個任務之中進行的卻都是些素材收集，還有以運用生產技能為主的工作呀。」尤佳莉雅說。
「這在mm之中其實是相當常見的吧。看起來應該就是要測試我們，能否在到處都是怪物的上層軌道執行冒險者的任務。像是明天我們要去處理的第二階段任務，就是要去采集開在迷宮深處的花，這也是要確認我們的實力如何。」
要采集這種隻開在迷宮深處的百合花需要用到冒險者的采集技能，而且要加工還需要料理技能。此外，根據他們在夏凱圖書館內查閱到的資料顯示，這兩樣技能所需的數值在一〇五以上。
所幸，淳的這兩項技能數值都已經超過原本的極限值一〇〇了。
「雖然要提升這兩樣技能相當麻煩，但還好我有做。」
淳說著展露了開朗的笑容。另外，據說整個蒼穹境界之中，料理技能突破技能數值上限的冒險者不滿百人。因此他現在可是有著一副舍我其誰的驕傲。
「果然費心提升生產技能才是對的呀！」
盡管這時候在場的女生們全都白眼看著淳，但他現在一點都不想去管它。
*
這天晚餐後舉行的幹部會議之中，在咲耶和淳的認可之下決議，霸者之旗將於隔天派遣勳和廢鐵堂為首的十二人團隊，出動一艘飛空艇到下層軌道，支援準備開始進行菲爾法招募任務攻略的冒險者公會。
「畢竟勳哥跟鐵哥的人麵都很廣嘛～～」
山田笑著說。山田的小隊從蒼穹境界一開始成員就沒有變過，這次的幹部會議也決定讓他們的六人小隊跟淳的隊伍一樣，自由攻略第四軌道各地的迷宮及任務。
至於前咲耶團隊的成員則一直忙於其他轉移門的解封工作，以及圖書館內的資訊調查。
很幸運的是，最近艾爾·科涅提方麵的冒險者陣營幾乎都沒有進一步的動作。
——黃金果實俱樂部日前與霸者之旗進行了一場公會戰，被打得近乎崩潰。若是要重振旗鼓，恐怕還需要半個月以上的時間吧。
幽幻旅團在路卡的斡旋和交涉之下悄悄發揮了作用，雙方現在進入休戰狀態。事實上，這支公會內部似乎呈現嚴重的意見分歧，甚至有可能分裂。
然後是銀翼騎士團——這支由兩百人左右構成的冒險者公會隻留下幾名人員留駐在艾爾·科涅提，剩下所有成員全都在不知不覺之中不知去向……至少一度讓他們積極投入的龍人狩獵行動，現在看起來也沒有繼續的打算了。對此咲耶認為，暫且放著他們不管應該沒關係。
「搞不好銀翼騎士團會比我們搶先一步抵達第三軌道也不一定喔？這樣的話我們就想辦法拉攏他們，沾他們的光好了。」
她揚起嘴角笑著說。
盡管這番話讓一部分對銀翼騎士團心懷怨懟的人顯露出不悅的反應，然而——
「能利用的東西，我們就要善加利用。現在我們要做的事不是最快完成蒼穹境界的主線攻略；而我們之前之所以離開艾爾·科涅提，原因就是我們對龍人族產生了情感方麵的移入——然後，我們要把所有龍人族接到這座封印都市夏凱；還有，我們要解救艾莉絲。這才是現在對我們來說最重要的兩件事不是嗎？而既然有其他公會要幫我們解決除此之外的麻煩事，我們當然要交給他們代勞啦。」
霸者之旗的公會成員聽到公會長這麽說，似乎也不得不同意了。
至於淳，他在會議期間一直觀察著與會的成員，但腦中的思緒卻不由得飄到其他地方。
——是關於任務的事。
現在他在夏凱的任務達成率隻有百分之十。照這個情況來看，若不拚盡全力來幹，恐怕不可能解完所有的任務。
……不對，難道說，這座封印都市夏凱的任務是不是根本不可能全部解完？而先有任何一名冒險者抵達第一軌道艾昂，更是解開最後一道任務的條件？
他覺得非常困擾。思考的同時，喉腔忍不住發出了沉吟聲，讓在場的人全都把目光投注到他的身上。
「你覺得哪邊有問題嗎？」
廢鐵堂看著淳問。然而，咲耶則是苦笑著揮了揮手。
「唉呀，鐵哥，你不用在意啦。現在的淳不要理他啦。他八成是在想跟任務有關的事。都是沒用的事。」
「你為什麽會知道？還有，任務才不是沒有用的事！這很重要！」
淳邊問邊瞪著咲耶，但咲耶卻語帶嘲弄地說：
「是～是～很重要。你在想什麽事情有什麽是我猜不到的嗎？」
「原來如此，的確是沒有。想不被你發現都難呀。」
「你就盡量煩惱吧——淳，你現在最該做的事就是埋頭去解你的任務了。我呀，深信這就是我們想要營救艾莉絲最短的捷徑。這是我的直覺。」
「說起來，現在這個公會裏麵，也隻有我們六個人專注在任務攻略上嘛。」
如此這般，就在眾人看傻了眼的時候，隻有淳一個人的神經是一如往常地正常運作的。
會議之中有人提議，關於科涅提的野心一事，是否
要商請第五軌道以下的國家協助平息。
「喔，這件事嘛——淳，我們能不能請龍人族派遣使節到第五軌道以下的各個國家去呀？」
聽到咲耶這句話，「為什麽問我？」淳歪著頭說：「你剛剛明明還叫我埋頭去解我的任務的……」
「欸，也沒什麽啦。人家隻是想說，能不能設計一個由失去故鄉的龍人族揭發艾爾·科涅提那些蜥蜴人毒辣手段的劇本。」
咲耶的意思是要淳試試看能不能拜托阿斯尼柯納特出麵。對此，淳覺得有些不情願，但也不得不認為這是一個有效的方法。
「毒辣的是你的想法啦……」
「如果這是必要的手段，要人家變得多毒辣都可以呀。」
「要是阿斯尼柯納特有一點不情願，這個提議就否決了喔。」
淳補上一句但書之後，取出了傳聲石聯絡阿斯尼柯納特——這位所屬部落唯一生還下來的高傲龍人。
這位龍人此時正待在酒吧之中，和之前與他的部落有往來的龍人部落長老敘舊。由於他剛巧聽完了這位部落長老講述諸多過去的回憶，透過傳聲石表露出來的語氣顯得有些感傷。淳帶著體恤而略顯不強迫對方意願的方式說完，阿斯尼柯納特卻表示出了積極的意願回覆：
『我體認到了——就算部落消失，我仍舊必須把部落遺留的記憶傳下去。這是很重要的事。我們的翅膀是為了串起沒有橋梁的土地之間的情誼而存在的。如果失去故鄉的我還有能夠幫忙大家的事，這對我來說是非常值得高興的。』
淳得到這位龍人青年喝醉酒之後吐出的回應。也許他明天就會抱頭懊惱地感到後悔，但對淳這邊來說，既然他現在表示出了意願，當然得趁這個機會接受。
「……他這麽說地答應了。」
「淳，你趁人家喝醉酒的時候騙人家答應，這樣最好有資格說咲耶毒辣啦……」
坐在一旁聽到這段對話的光開口的同時，給了淳一個白眼。
*
翌日，阿斯尼柯納特帶著幾名龍人同胞，伴著咲耶原本的團隊一同穿過與第五軌道連接的轉移門而啟程。
對冒險者來說，要穿過這道通往第五軌道的轉移門，必須先完成菲爾法招募任務，以及這個連續任務背後的秘密任務。然而，龍人族則沒有這樣的限製，任何一個龍人都可以自由通行。因此，之前已經有另一批龍人部隊穿過轉移門出現在第五軌道，讓轉移門鄰近的蒼穹境界原住居民嚇了一跳。至於路上遇到的怪物，龍人族的戰士應付起來綽綽有餘。
「淳，我們就先去你的摯友的國度——史葳特涅維爾吧。」阿斯尼柯納特說。
淳寫了一封要給姬珊卓公主的信。他將這封信交給了阿斯尼柯納特。
「寫這封信是禮貌，詳細的內容我會再用傳聲石告訴她。」
淳這句話讓前咲耶團隊的成員嚇了一跳。
「竟然有辦法跟一個國家的公主殿下交朋友，還會通電話……真不愧是開後宮的男人，做的事跟別人就是不一樣。」
洛伊德這句話傳入了淳的耳中，但他決定假裝沒聽到。
目送阿斯尼柯納特等人消失在轉移門彼方之後，淳便和他的隊友一同繼續挑戰進行到一半的連續任務。
這天傍晚，淳的小隊結束了武器強化連續任務的第二階段。淳的變形武器順利地又提升了一個階級，變成稀有度八的『變形武器3』。其所擁有的攻擊力現在已經可以納入第四軌道上的實用範圍了。
他們為了試刀，找了之前剛來到第四軌道時第一次麵對到的怪物——地雷蟲當作對手。之前交手時，淳的攻擊好幾度被對手彈開，讓他無法做好身為攻擊手的工作。
淳的小隊對於地雷蟲使出炸彈攻擊時的動作已經有一定程度的熟悉，能將歌澄一個人留在地雷蟲炸彈攻擊的範圍之內，其他人全部退開，不受爆炸波及。而歌澄的副職業是鳳凰衛士，擁有強大的火屬性抵抗能力；再加上枝理事前施放的耐火屬性輔助魔法，就算受到炸彈直接攻擊，也隻會損傷大約一成左右的hp。
相對的，淳揮出的劍卻能夠輕易鑿穿地雷蟲厚實的鱗片。
「嗚哇～～打起來變得好輕鬆喔！我們變得好強了呢！」
「小光，你現在說的話會豎起死亡旗標喔。」
這句話一語成讖，讓光在對付地雷蟲的時候出現失誤，使得後衛群一度遭受對手的炸彈攻擊。但由於他們所有的戰術搭配都相當確實，很快地又重新維持住了戰線。
沒花多久時間，他們很快地就打倒了地雷蟲。之前陷入苦戰的對手，現在光靠淳的六人小隊已經足以輕鬆料理它了。
回到他們這陣子經常光顧的酒吧……
「才經過十天不到的時間，我們已經變得好強了喔！」
歌澄開口發出了深刻的感慨。尤佳莉雅聽到她這麽說，一邊吃著平常必點的司康餅，一邊回了話強調事前的作戰對策研擬成果：
「那也是多虧了我們刻意挑選了耐火屬性的飾品，又仔細演練過麵對對方炸彈攻擊的策略呀。」
「還有攻擊火力呀。」
枝理接著說。此時巧克力螺旋卷正坐在她的旁邊專注地吃著點心，而枝理靠過來將她抱到身邊。
「嗯？」
「人家要抱枕～～」
「嗯！」
聽到枝理這麽說，巧克力螺旋卷毫不猶豫地坐到了身旁這個國中女生的大腿上。隨後像隻花栗鼠一樣一聲不吭地繼續吃著她的餅幹。
「真正重要的，應該是我們這個小隊擁有充足的攻擊火力吧。畢竟小巧的攻擊力強，淳的武器現在也能造成大量的傷害，再加上小光的圓鍬強化了召喚生物……」
「那個，我覺得很不可思議……明明淳跟小光都對地雷蟲造成了這麽嚴重的傷害，但為什麽它還是把目標緊緊固定在我身上呢？」歌澄問。
「那就是你的裝備跟技能大幅提升的關係呀。」淳說。
淳在麵對地雷蟲的這場戰役之中，毫無保留地放手攻擊。但歌澄卻能從頭到尾維持著她作為防禦型角色的任務。過程中眾人一度遭到地雷蟲的炸彈攻擊，造成hp大減。為此，枝理使用了範圍型恢複魔法。這應該會大幅提升敵人的仇恨值，不過那隻地雷蟲卻始終將目標緊緊鎖在歌澄身上。
——不過話說回來……淳沒將此時心裏想的事脫口說出，其實今天歌澄使用挑釁攻擊的時機抓得非常準確也是很重要的因素。他隻是針對這個情況詢問了歌澄——
「啊，是。我問了咲耶的夥伴很多輕裝戰士該注意的事，例如第四軌道上的怪物應該在什麽時機出手攻擊，或是該在什麽時機優先采取什麽行動……我是根據這些訊息試著整理出使用挑釁攻擊的時機的……那個，怎麽了嗎？」
歌澄低著頭，提起目光帶著有些羞怯的眼神詢問。當淳的目光和她對上，不自覺地意識到她的存在時，也覺得害臊了起來。
「啊、喔，我覺得你做得比以前更好了。」
聽到淳這麽說，歌澄立刻眉開眼笑。
「好開心喔！那個！我接下來也會繼續努力的！」
然而，光和尤佳莉雅卻鼓起了臉頰，不悅地瞪著淳。
「竟然在這裏製造出了你們的兩人世界，你很過分耶～～」
「淳……嗚嗚！」
淳想找個人擋住這股尷尬，左顧右盼了一下……卻看到枝理一雙眼睛緊盯著他，兩人視線交會。
若是平常的枝理，這時候一定會用開玩笑的方式指責他。但她現在卻不發一語地顯露出了哀怨的眼神。那雙眼睛仿佛要訴說什麽——抱著巧克力螺旋卷的手不自覺地加諸了力
道。
巧克力螺旋卷被掐緊了腹部，忍不住蹙起眉頭，但枝理卻沒有發現。
「枝理。」
巧克力螺旋卷抬頭看著枝理，臉上顯露出了痛苦的表情。
「咦？啊、啊啊！小巧對不起！人家……」
枝理困惑地搖搖頭，同時將巧克力螺旋卷放到一旁，自己從椅子上站了起來。她轉過身去背對著眾人。
「枝理？」歌澄喚了一聲。
到了這個地步，尤佳莉雅、光，還有歌澄也都察覺到了枝理的情況不對，全都默默地凝視著這個在他們之中年紀最小的女孩。
「喂，枝理。」
「淳。」
原本要離開的枝理聽到淳的喚聲駐足，回頭瞪了他一眼。
「豬頭。」
她帶著眼角滿滿的淚光簡短地吐出了這麽一句。淳一臉呆滯，無法製止她離開酒吧。而她關上大門的聲音此時聽在眾人耳中，格外強調了它的存在。
隔了幾秒鍾後，巧克力螺旋卷在嘴裏塞滿了餅幹，起身麵向淳。
「我去看看。」
這個身形嬌小的女孩簡短地開了口，隨後便追著枝理離開了酒吧。
「啊、嗯，麻煩你了。」
此時的淳隻能微弱地點頭回應。
*
枝理站在錯綜複雜的都內渠道旁，茫然凝視著渠道內的流水。
她雙手緊握著拳頭，緊咬在齒間的下唇隱隱作痛，目不轉睛地瞪著水中映出了自己扭曲臉龐的倒影。
「可惡！」
她小小聲地吐出了這聲呢喃。
「唉呀！討厭啦！人家怎麽說也是……！」
「枝理，你在哭嗎？」
身後傳來巧克力螺旋卷的呼喚，讓她慌忙回頭。這個身形嬌小的女孩不知道是什麽時候靠近的，此時正帶著擔憂的眼神抬頭凝望著她。
「人、人家才沒有哭……！」
她趕緊用手擦了擦眼角，同時也察覺到自己這番話毫無意義而連忙甩頭。
「對、對不起！」
她轉過身準備逃跑。然而，巧克力螺旋卷卻運用了刺客的特殊能力——緊急回避，瞬間繞到枝理麵前，緊緊抓住了她右手手腕。
「放、放開我！」
「不要。」
巧克力螺旋卷的主職業是刺客，而副職業是盜賊戰士，所擁有的肌力參數遠在身為白魔術師的枝理之上。因此，無論枝理如何瘋狂掙紮，她都無法甩開使出全力的巧克力螺旋卷。
枝理回過頭瞪著她——這個身材宛如小學生的刺客女孩。她也以臉上那一對清澈的紅眸默默地抬頭回望著枝理。
「我們聊聊。」
枝理垂下肩膀，喪氣地點了頭，「嗯。」
巧克力螺旋卷拉著枝理的手，來到一間座落在山坡中央高度的空屋。盡管龍人族移居夏凱的工作進行得相當順遂，山坡上的住宅也開起了不少店鋪，但這座都市之中還是有許多沒有人住的空屋。而這裏就是其一。
這間空蕩蕩的空屋深處有一塊如同石棺一般的方形石櫃。巧克力螺旋卷搬開沉重的蓋板，從中取出一個袋子，再從袋子裏取出一塊板狀巧克力。
她將巧克力折成兩半，猶豫了一會兒之後，將較為大片的巧克力遞到了枝理手上。
枝理接過的巧克力傳來冰涼的觸感。
「咦？這是……」
「冰箱。魔法冰箱。」
巧克力螺旋卷將石櫃蓋板蓋上，然後坐到石櫃上方，拍了拍石櫃蓋板，示意要枝理坐到她旁邊。
枝理走過來，坐在跟巧克力螺旋卷隔了半步距離的石櫃蓋板上。巧克力螺旋卷點點頭，「嗯。」接著刻意坐到枝理旁邊，將身體靠到枝理身上。
「那個……小巧？」
「枝理太笨拙了。」
巧克力螺旋卷將下顎擺在枝理的肩膀上，閉著眼睛對枝理說。
枝理猶豫了一會兒之後點點頭。
「就是呀……人家，真是個討人厭的女生。」
「枝理很溫柔。」
「可是我讓大家很尷尬……」
巧克力螺旋卷睜開眼睛，一對眼眸緊緊盯著枝理。
「你喜歡歌澄嗎？」
「當然……喜歡呀。」
「小光跟尤佳莉雅呢？」
「喜歡吧……她們，都是我的朋友呀。」
「淳呢？」
「……喜歡吧……以朋友來說。」
「朋友？」
「比起朋友……更重要一些——不過跟戀愛又有一點不一樣……你能體會嗎？」
巧克力螺旋卷將身子從枝理身上抽了回來，麵不改色地搖搖頭。
「我不能體會。」
「這樣啊。」
「不過，我知道淳對你來說非常重要。」
「嗯。」
（插圖113）
「可是你，為什麽會覺得焦躁呢？」
「因為……應該是因為人家覺得，自己被大家排除在團體之外……了吧。」
——對，枝理覺得自己被排拒在這個小圈圈之外。
淳跟歌澄彼此投以微笑，尤佳莉雅和光對此感到嫉妒而嚷嚷著。他們彼此共同擁有這一連串的情感牽絆和交流。但這層關係之中卻沒有枝理的存在。
她覺得寂寞難耐，因此逃離了現場。
她發現，這個彼此之間感情非常要好的團體關係又向前邁進了一步，而她卻沒有被包含在這層關係之中。這讓她覺得非常嫉妒，也大受打擊。
「人家真是大豬頭。」
枝理用力地握緊拳頭。
「一個人擅自打壞了大家的這個小團體……人家到底在幹什麽啦！簡直任性得像個死小孩一樣！」
巧克力螺旋卷聽了瞪大了眼睛。
「枝理，你比我小。小兩歲。」
「……嗯、嗯，對喔。」
「為什麽要覺得疑惑？」
「你要人家解釋嗎？」
「是被我魅惑的蘿莉身體迷得神魂顛倒嗎？」
「是誰說出這種話的啦……」
「咲耶。」
枝理聽了忍不住笑了一聲，同時心想，真是拗不過這個叫巧克力螺旋卷的女孩。
「小巧，你好聰明喔。」
「嗯，枝理也很聰明。你太會觀察，太體貼別人了。」
「喔，人家是有自覺不該做無謂的體貼啦。」
「你累積太多壓力，太會忍耐，一口氣爆炸了。」
「也許真是這樣吧。你觀察得好仔細喔。」
「是咲耶分析的。」
這句話讓枝理蹙起了眉頭。
「那該死的家夥……！」
「不對嗎？」
「就是幾乎都被她猜中了，才會覺得更火大呀！」
說完，枝理重重地歎了一口氣。
「人家知道自己一直都在煩惱無關緊要的事啦。也知道不要把事情想得這麽複雜，所有事情都會變得比較輕鬆。」
「咲耶說，因為你那過分操心的性格，才能讓歌澄跟淳來到這裏。咲耶她說你是個很了不起的人。」
「她根本一點都不了解我吧……！」
「她說她了解淳跟歌澄。」
「……這樣啊，畢竟他們都是咲耶至親的朋友嘛。」
說到這裏，枝理又再一次深深地歎了一口氣。
（人家……認識歌澄跟淳的時機點比起咲耶還要晚得太多了。）
「咲耶嚇了一跳。她說淳跟歌澄變得比她預期得還要強。強很多。」
「她這麽
說指的不是裝備跟技能數值之類的方麵吧。」
「嗯，是心靈。」
——沒錯。枝理這時候才忽然想起來，那個擅長獰笑的咲耶就是把歌澄一個人丟到亞塔利雅島上的混蛋。
無論她是為了什麽理由而這麽做，那都代表她對歌澄的輕鄙——至少她一度認為，歌澄沒資格跟他們同行，不能成為他們的夥伴。
而在那之後，就是枝理讓被拋棄的歌澄和淳湊在一起的。
她一直在心裏暗自期望著，要是他們三個人能夠永遠一起冒險就好了。對她來說，跟歌澄和淳組隊真的是再愉快不過的事了。而他也深信，這樣的關係應該會永遠持續下去。這點在尤佳莉雅加入、光加入之後也都沒有任何改變。這兩位新隊友現在也成了她非常重要的夥伴。
隻是關於咲耶——在這個隊伍跟她和她的隊伍會合之後，隊伍之中無與倫比的親睦關係卻微微產生了變化，變得有些僵硬而尷尬。
……不對，還是該說在此之前的關係其實就已經不自然了呢？這個團體遲早會變成這樣的，隻是枝理因為不想麵對這個情況，刻意別開目光……？
「那個、枝理。」
巧克力螺旋卷刻意舒緩了語氣，低著頭以起懇切的目光凝視著枝理。
「我可以說你的缺點嗎？」
「嗯、嗯，請你告訴我吧，小巧，人家有什麽缺點……」
「你不會撒嬌。」
——喔喔……聽到巧克力螺旋卷這麽說，枝理忍不住又歎了一口氣。
「是喔……人家好像真的非常不善於撒嬌，不喜歡讓別人看到我懦弱的一麵……」
「枝理，有姊姊的氣質。」
「人家明明是年紀最小的……」
「你可以，跟大家撒嬌喔？」
「嗚、嗚嗚，人家盡量……」
枝理說完，巧克力螺旋卷隨即挺起胸膛，輕輕拍了拍自己的大腿。
「你要，試試看嗎？」
「……可以……嗎？」
「可以。」
「那……人家就稍微……」
說完，枝理便將頭躺到身旁巧克力螺旋卷的膝上。這個身材嬌小的女孩膝蓋非常溫暖，舒服得讓她閉起了眼睛。
「乖、乖～～」
一隻小巧的手掌輕輕擺到枝理的頭上，輕輕柔柔地撫摸著她，讓她的眼淚不自覺地湧出了眼眶。
*
一如往常的幹部會議結束。淳和光兩人來到夜晚的夏凱街道之中閑晃。聽光說，此時她的搭檔兼寵物——小卡正陪在熟睡中的鈴蘭身邊。
雖說是夜晚的街道，但這裏是一座永恒的黃昏都市。夜裏和白天的差別不過就是城鎮裏看不到龍人族的身影而已。
會議之中，枝理的事一直盤踞在淳的腦海中。他知道交給巧克力螺旋卷處理不會有事，不過心裏還是放不下這個有點囂張而內心纖細的同伴。
「我說，淳。」
光鼓著臉頰瞪著她說：
「我覺得你跟咲耶的壞毛病，就是理所當然地把別人使來喚去，把人們玩弄在鼓掌之間。」
「我並沒有……」
話沒說完，他趕緊搖頭。
「我好像的確是有這個毛病吧。」
他心想，嗯，沒錯，三木盛淳一朗就是如此傲慢的一個人。
同時，他這個人就是這樣恣意把別人當成棋子操弄著，現在才會落到這般田地——在人際關係上變得莫名膽怯，結果傷害到了他最重要的同伴。
「淳，你對枝理太嚴厲了。」
「這點我也很後悔。」
「你在開會的時候完全心不在焉對吧。」
「你看得出來呀。」
「太明顯了。咲耶也察覺到了。她還命令我隨時幫你說話……那家夥真的很過分。」
「欸，那家夥過分又不是一天兩天的事……」
——這樣啊……淳歎了一口氣，心想，果然她們都發現了。
「抱歉，我讓你們擔心了。」
「你要道歉的話，要跟咲耶道歉啦。我隻是覺得要是你因為這件事而在人際方麵變得更膽小，會很麻煩而已。」
她說完加快腳步站到淳的麵前，左顧右盼了一下，看到沒有齊頌魔偶之後，低著頭提起目光，帶著懇切的眼神凝望著淳。
也許是夕陽的顏色使然，此時她的臉龐染成了一片桃紅色。
「那個，我覺得你一定知道——我……我喜歡你。」
「啊、嗯……謝謝。」
「就這樣而已喔？」
這個紅發女孩微微蜷著身子，雙手打直，指尖交扣地背在身後，對淳投以哀求的眼神。
「你要跟我說的……隻有這句話嗎？」
「咲耶對你說了什麽？」
「就算她什麽都不說我也知道啦！不管她在想什麽我都知道！」
光氣得鼓起了臉頰。
「我早就知道，她察覺你的視線集中在歌澄身上，於是我就姑息她鼓吹歌澄把你跟她共享，你也早就察覺到了吧？」
「……嗯、嗯。」
「那個，所以呀……我也打算利用咲耶的這個計謀。我不要求當你唯一的女朋友。可是我想待在你的身邊……我可能，跟尤佳莉雅一樣；她現在一定是身邊沒有你就活不下去，而我……也是。我在一個人已經走投無路的時候遇到你，被你所救——淳，你知道嗎？依靠著你讓人覺得很舒服。跟你在一起，也讓人覺得很愉快……淳，拜托你告訴我……你跟我們在一起的時候，是不是也覺得開心呢？」
「應該……是吧。」
淳猶豫了。他不知道該做什麽樣的選擇，不知道該怎麽找出正確答案。
光伸出手，用指尖揪住了淳的臉頰，用力地掐了一下。
「很痛耶。」
「我說，淳，你這樣不行。」
她狠狠地瞪著淳。
「你剛剛的表情，看起來就像是拚命在找理由搪塞……」
「啊……」
光這句話讓淳忽然察覺到許多事，因而顯露出一臉苦澀的反應。
「啊！」光忽然驚呼一聲抽回了手，「那、那個！我這不是暴力喔……雖然咲耶另當別論，不過我一點都沒想要對你使用暴力的意思喔！」
「嗯，沒關係啦。」
淳搖搖頭，苦笑著說：
「多虧了你，我這才理解到自己的缺點。」
「缺點……？」
「應該是……我總是以邏輯跟道理在思考事情吧。」
淳歪著頭心想，這麽說起來，不久前的情況其實也是。他跟歌澄兩人站在夏凱的山丘上眺望著底下的街道，當時他也是用邏輯跟道理在思考他和歌澄等幾個女生之間的關係。
「道理呀……嗯，也是啦。這確實是你的一個壞毛病。當然，邏輯跟道理是絕對不可或缺的思考方式，不過要是純粹用道理來斷定人與人之間的關係……我會覺得就變成一件很悲哀的事。這是你跟咲耶都有的壞毛病。」
「也對。咲耶那家夥就是隻以邏輯下判斷，才會把歌澄丟到第八軌道上的。」
「真是差勁到了極點。」
「仔細想想，當時我之所以答應幫助歌澄，把她帶到咲耶身邊去，這個決定的判斷依據倒不是邏輯道理，純粹是因為憤怒。當時的我氣得隻想要叫咲耶對歌澄下跪道歉，一心一意為此行動。」
「也是啦。不過在人家告白的時候還提起其他女生的事，你也真是夠差勁的了。」
光邊說邊給了淳一個白眼，催促他趕緊給個答案。
然而，淳隻是微微聳了聳肩膀。
「你、你這種從容不迫的態度很讓人覺得生氣耶！」
「欸，對不起啦。不過多虧了你，現在我覺得心裏輕鬆多了……」
「是、是這樣嗎？這樣我會覺得很開心吧。」
「還有，你的告白，就讓我勇敢地回答吧。」
淳挺起胸膛說：
「先擱著！」
「可以拜托你不要如此自信滿滿地吐出這麽沒用的答案嗎！」
光聽到淳的回話，氣得聳起了肩膀，喉腔『呼呼呼～～』地發出宛如肉食性野獸示威時的共鳴聲。
「欸，該怎麽說呢……在還不知道枝理現在是怎麽回事的情況下，我沒辦法做出結論。」
「啊……對喔，原來是這樣啊。」
聽到淳這麽一句話，光也立刻察覺淳的想法——察覺他現在最重視的是什麽；察覺枝理當時為什麽會像是逃跑一般離開酒吧。
淳的小隊之所以能夠湊在一起，一切的起因就是枝理。這點光應該有從淳和歌澄那裏聽過。
因此，她大概也能夠理解為什麽淳會執著於這點。
「我知道了，畢竟我也是個寬容的女人嘛。就尊重你的想法吧……你想守護的東西、枝理所祈求的東西，如果這對你來說是必要的，那我可以忍耐。畢竟我們這個團體裏麵的人重視的東西，我也一樣重視。」
「也許沒辦法很快得出結論，不過應該不會拖太久……我想。」
「你不可以操之過急喔。因為枝理一定也需要時間。這幾個禮拜不論什麽事情都一片混亂，因為所有行程都太趕了。當然，那都是因為我的關係就是了。」
「你隻是帶來這個局麵的契機，是我決定要這麽做的。所以不管什麽時候，該負責的人都是我。這個角色我不會讓給任何人去承擔。」
「你這種喜歡把事情扛在自己一個人身上的部分，其實一點都不帥喔。咲耶也有一樣的缺點。」
「你的忠告我聽到了。」
「嗚嗚、頑固的家夥～～」
光眼眶泛淚地瞪著淳。她是最了解咲耶的人，而淳跟咲耶擁有同樣思考模式，這樣的淳看在她的眼中，也許愈看愈覺得心癢難耐吧。
「看來我的窩囊給你添了麻煩呀。」
「既然你有這個自覺，就拜托你想想辦法好嗎！」
「坦白說，要不是咲耶湊進來攪和，灌輸了歌澄一堆莫名其妙的知識，事情本來是可以順利收拾起來的……」
淳愈想愈覺得陰鬱，肩膀忍不住垂下來了。他這樣的反應似乎讓光想到了什麽，因而深深地歎了一口氣。
「啊啊……我好像知道你原本的計劃是什麽了。你想拒絕歌澄之外的所有人，然後哄騙大家說『大家都還是很親密的朋友呀～～』再來說服歌澄，大家繼續維持原本那個親睦溫暖的環境——或者說是擬似後宮的關係……結果這個計劃的關鍵——歌澄忽然失控狂飆，你這個鬼畜的想法就泡湯了。」
「雖然你這種說話帶刺跟玄妙的形容方式讓我覺得有一點意見，不過你說的大部分都對。」
「對呀，你這個人雖然看起來還算是有點小聰明，思考速度很快，但其實你都是針對幾種可能的情況事前擬訂了計劃，然後依據這些計劃行事而已。隻要是沒有涵蓋在你的計劃之內的情況，你就會忽然腦袋一片空白，停止思考了。」
「你幾乎說對了，讓我覺得非常生氣。」
淳瞪著光，而光卻哼了一聲挺起胸膛。
「我可是很擅長用言詞羞辱人的呢！」
「你這人的癖好真是與眾不同。」
「隨便你說啦！反正我已經把心裏的話全都吐出來了，現在已經什麽都不怕了啦！」
淳心想，這個該死的自爆特攻女。不過仔細想想，她洞察他人心理行為的能力，真的是一如往常地發揮了作用。單就這點而言，比起淳跟咲耶，也許光還要更來得高明許多。
「所以我說你呀，還是應該更放任自己的感受行動才對。」
淳麵對著此時又開始說教的光，心想：
（你們就是這樣……所以我才會認為非得繼續維持大家親睦溫暖的小團體氣氛不可呀。）
盡管這完全是一種遷怒式的、本質有些偏差的期望，不過……這其實也真的是淳發自內心的期望。
*
這天深夜，淳就寢前接到來自尤佳莉雅的傳聲石，要找他出去。
若是在正常狀況下他一定會拒絕，但今天他覺得對尤佳莉雅有所虧欠，因此還是來到了兩個人約好的一扇城門前。
不知道是不是因為這是一片永恒的黃昏世界，或者是因為夏凱城外沒有敵人的關係，夏凱的城門不分晝夜，永遠都是敞開著的。
此時尤佳莉雅已經站在門前。令人驚訝的是，她身邊還牽著一匹看來毛皮長得很好的紅馬。
「你……買了馬呀？」
淳這才想起來，德魯伊的特殊能力之中有一樣是動物調教。
「我是從馬丁型齊頌魔偶那裏借來的。你有練騎乘技能吧？如果你不介意的話，可以陪我一下嗎？」
「這裏隻有一匹馬呀。」
「我沒有練騎乘技能，所以人家想坐在你的身後。」
淳聽了猶豫了一會兒，不知道該不該開口要她自己運用德魯伊的魔法變成馬，但最後還是答應了她。於是，他踩著馬鐙一躍，翻坐到了馬背上。
「我的騎乘技能沒有練得很高喔。所以你要小心不要摔下馬背。」
一般生產係的技能隻要召喚出平板電腦，包含技能發動後的僵直時間在內，連續使用預先組織好的組合指令即可。但諸如釣魚、采集、騎乘，還有遊泳等技能則必須要以實際行動的方式，花時間熟悉才行。
像是在任務中經常會使用到的采集技能等等，淳幾乎都紮實地練滿了。至於平常不怎麽會用到的騎乘技能，他隻練到一半而已。
原本他是想之後有空再練的，但這時候也隻能硬著頭皮上了……
尤佳莉雅跨坐到淳的身後，上身緊緊貼到他的背上。一對豐滿柔軟又有彈性的雙峰擠壓著他。
淳忍不住吞了一口氣。這樣的反應讓尤佳莉雅得意地嗤嗤笑出了聲音說：
「讓你意識到人家，害人家覺得好開心喔～～」
「我說你呀……」
「你就是應該好好意識到身邊的女生的存在的。」
聽到尤佳莉雅這麽說，淳無言以對地蹬了一下馬腹，讓馬向前奔了出去。
城外有一片以鐮刀割除、長得跟人一樣高的長草開辟出來的道路。這是齊頌魔偶因應需求而先行整理起來的。
這條路通往森林。森林裏有幾尊擁有六隻手，兩兩各持一把斧頭的伐木型齊頌魔偶，二十四小時連續不斷地砍伐森林裏的木材。
而這條路的底端連接到了龍人族居住的洞窟前方，實在不得不說，這群齊頌魔偶的服務真是無微不至。
「你有什麽想去的地方嗎？」
「就請你帶我到你想去的地方吧。」
「我根本不知道這個世界的地理環境呀。再說，明天也要繼續解任務，不能跑太遠。」
「雖然就這麽跟你私奔也不錯，不過今天就稍微散步一下就好。」
淳和尤佳莉雅騎的駿馬沒有奔入森林，而是繞著森林外圍行走。
「你有話要跟我說吧。是枝理的事嗎？」
「是啊。」
聽到尤佳莉雅的回話，淳微微聳了聳肩膀，心想，嗯，我想也是。
「我就直說了，讓我們隊裏優秀的白雪公主心情不好，這可是你這個作為隊長的人無能喔。」
「原來如此，這次是從隊伍的關係上下手呀。」
「麵對你呀，隻有笨小姐才會從戀愛方麵進攻。」
「喂，你沒在哪裏裝了竊聽器吧？」
「看小光的態度就知道了呀。」
「這麽說起來，你跟小光是住在同一間房裏呀。」
現在夏凱的冒險者們包下了幾間由齊頌魔偶負責營運管理的旅館，住在這些旅館之中。盡管這裏的住宿費比起其他城鎮都來得高很多，但對於來到第四軌道的冒險者來說，這其實也隻是九牛一毛而已。
然而，都內的人口忽然暴增，這情況似乎也讓齊頌魔偶應接不暇，沒有騰出足夠的房間，讓每個人各自擁有一間獨立的房間。因此，現在多是兩人或四人睡一間。即便如此還是有很多人沒有房間睡，必須睡在召喚小木屋之中。
不過由於夏凱都內的各個空屋正在進行緊急修改的工作，因此現在這個居住空間不足的問題應該很快就會解決了。
而就目前需要多人共用一間寢室的情況下，歌澄跟枝理睡一間，尤佳莉雅跟光睡一間；至於咲耶則跟讓葉和巧克力螺旋卷三人共用一間四人房。
「小光對你說了什麽了嗎？」
「她隻是一個人淚汪汪地閉著嘴，自我厭惡地埋頭躲在棉被裏麵哭。本小姐一看就知道她是鼓起勇氣朝著什麽方向衝出去了。」
聽到光的情況，淳也不得不抱以同情。
「畢竟小光在我們後宮四大天王之中是最弱的一個嘛。」
「我說你呀……」
「還是說，淳，你打算隻對歌澄一個人好，完全不顧我們其他女生的心情，把我們對你的愛意利用完就免洗掉，是嗎？」
「你不是要談枝理的事嗎？」
「是在談枝理的事呀。隻是這位大小姐還沒有理清自己真正的想法而已。」
「我們隻差兩歲而已吧。」
「在我們這個年紀，隻差兩歲可是差很多的呢。你身邊幾個年紀小的女生，像是枝理跟路卡，她們都太成熟了，所以你才會不容易搞懂她們在想什麽。」
聽到尤佳莉雅這麽說，淳想想也覺得或許真是這樣……尤其是路卡冷靜沉著的模樣，可不是普通的老成。而枝理也是。如果說，尤佳莉雅指的是淳因為看到她們這些表現，因而對她們有所誤解的話……
「也對，也許是我太輕易地以我對她們的觀察下結論了。」
「你應該更把枝理當成年紀小的可愛女生對待才對。人家可是任性傲嬌的白雪公主呢。」
「這樣你可以接受呀？」
「人家當然會嫉妒得心癢癢的呀，不過因為嫉妒而心焦如焚，也是很棒的男女情愛遊戲嘛。」
淳苦笑著心想，這難度太高，我實在跟不上去。但尤佳莉雅隨即將臉湊到淳的耳邊，小小聲對他說：「人家可以借著嫉妒累積起來的愛慕之情來誘惑你喔～～」
這柔軟而充滿蠱惑氣息的聲音，教人聽了覺得不寒而栗。
「唉呀～～你對人家的聲音有感覺呀～～」
「拜托你不要在人耳邊吹氣好嗎！」
「這是不實指控喔～～淳，想蒙混過去是沒有用的～～來吧來吧，快點把你的感想從實招來～～」
「這家夥如果不會馬上得意起來就好了……」
這時候淳忍不住小小聲嘟噥了一句。但聽覺敏銳的尤佳莉雅卻隨即湊到淳的耳邊吐出一聲呢喃：「你這麽說是什麽意思呢？」
「……誰知道是什麽意思呀。」
「這裏有一匹想要掩藏內心欲望的大野狼喔～～」
「好啦，你到底希望我怎麽做？你希望我對枝理做什麽？」
「請你緊緊抱住她。」
「我說你呀——」
「就從相親相愛的角度抱人家一下就好了嘛。不管是什麽用意都好。你要告訴她，她是你非常重要的夥伴。而且隻說一次不行，要纏著她不斷地說。」
淳心想，聽到這種話會覺得麻煩這點，一定是他身上最致命的缺陷。從這點來看，他會被其他夥伴們罵也是理所當然的事。
……對呀，夥伴。淳的腦中忽然浮現出大家的容貌。
——歌澄、枝理、光、尤佳莉雅，還有咲耶。她們雖是淳所重視的女生，但更是他無可替代的夥伴。
現在對淳來說比起什麽都來得珍貴的，就是他這群不可或缺的夥伴。
「雖然有咲耶湊進來瞎攪和，不過造成大家慌亂的根源就是你喔。請你要有這個自覺。本小姐現在很珍惜這個團隊，說什麽都不希望看到大家分崩離析的情況出現。」
「……我也一樣呀。」
淳帶著不滿的表情嘟噥了一句，耳邊隨後也傳來尤佳莉雅嗤嗤的笑聲。
「像個小孩一樣鬧別扭的淳也好可愛喔～～」
「我真是贏不了你。」
「為了避免大家的個性重複，本小姐要朝著大姊姊屬性發展喔～～」
淳不知道所謂大姊姊屬性到底是怎麽回事。也許尤佳莉雅自己也不知道。
「好了，話說完了，我們快點來親熱……」
這時候，「我想睡覺了。」淳忽然丟出這句話，拉了韁繩將馬頭轉回到城鎮方向。
「唉，這下真的想睡覺了。」
「那隻要做一些能夠讓我們覺得清醒的愉快事情就好啦～～」
尤佳莉雅說完，更用力地將一對乳房擠壓在淳的背上。淳則拚命地壓抑著內心的動蕩，催促著馬兒快跑。
所幸，這匹馬非常聽話，很快地感受到了騎士的意圖而加緊了腳步。
高速奔馳的馬背呈現劇烈的搖晃。
「哇！咿呀啊～～等一下！好快！搖晃得太劇烈了啦～～」
「你小心不要摔下去了——」
淳拍了一下馬兒的側邊下顎，再要它跑得更快一些。
「啊嗯～～太快了啦！等一下啦！淳！你很壞耶～～」
尤佳莉雅拚命地勒緊了淳的脖子，回到夏凱門前的時候，她已經氣喘籲籲。
「嗚嗚、你動得這麽激烈，害人家都快沒辦法呼吸了……」
「喘成這樣還是要繼續貧嘴，我真是服了你的毅力了。」
淳苦笑著將尤佳莉雅放下馬匹，接著也將馬歸還給等在城門邊的齊頌魔偶。
*
隔天早晨，枝理帶著一副仿佛什麽事都沒有發生過的表情出現在淳的麵前。
「昨天對不起喔。人家好像有點累了。不過現在已經沒事了。」
她說完後，臉上隨即揚起了笑容。看來不論她心裏是怎麽想的，但至少表麵上的掩飾工作已經做得相當完備了。
（她這個部分真的堅強得一點都不像是年紀小的女生呀……）
也因為枝理這樣的性格表現，淳才會被她混淆，以至於誤解了她的心理年齡。
——她很堅強。但其實不是堅硬無比。
「這個任務解完之後，我們稍微休息一下吧。」
在這一天的傍晚，淳等人完成了這個武器階級提升的連續任務第三階段。而淳的變形武器3也進階成了稀有度九的變形武器4。
同時，下一個階段的任務出現了。
「神話任務？」
光聽了瞪大眼睛。
「沒想到我們竟然在這裏找到了故事主線呀。」
淳揚起了得意的笑容，取出平板電腦瀏覽了熒幕上秀出的任務說明文字。
「我看看——諸位將接受是否具有成為龍族真正末裔資格的最後試煉……是嗎。」
「這是為了我們冒險者準備的資格考試吧？」
他們同時在下層軌道進行冒險者團體的招募工作，但這個部分需要等願意加入的團隊通過菲爾法招募任務中的秘密任務，才有辦法成為新的戰力抵達第四軌道。這應該還需要好一段時間。
盡管菲爾法招募任務的攻略方式，在淳和咲耶共同製作的解說書中盡可能記載了最佳、最快的攻略途徑，但若是沒有自有的飛空艇，攻略起來還是會非常花時間。而若是除了主要的連續任務之外還要一並攻略秘密任務，那就更不用說了。
而這個菲爾法招募任務背後的秘密任務，似乎在封印都市夏凱成功解封之後產生了變化。一支冒險者根據淳所寫的攻略解說書踏入了這個連續任務的領域，但根據這支公會的報告，現在龍族女皇卡爾絲提亞娜的幽靈對冒險者們開出的任務，已經定位為承接任務的冒險者們是否夠格成為『龍族文明繼承人』的試煉。
另外，咲耶為了及早找出通往第三軌道的方法，沒有閑下來地繼續做出了指示。一方麵持續向龍人族打聽消息，同時也派人到夏凱的圖書館內，仔細清查所有可能的資料。
「這個部分要有結果恐怕還需要好一段時間。雖然艾莉絲會出麵向我們求助，一定有非常嚴重的理由，但我們現在急也沒用——淳，你現在能做什麽就盡快去做吧。」咲耶說。
在那之後，鈴蘭還有清醒過一次，透露了她夢到關於艾莉絲的事。她說，艾莉絲一如往常地站在黑暗中，帶著非常冷靜的眼神凝視著她。
「她夢到艾莉絲的夢，跟夢到其他情況的夢不太一樣呢。」
淳聽了鈴蘭敘述夢中的事之後，恍然察覺到這點。
「在此之前，鈴蘭應該都是站在某個人背後，透過那個人的肩膀觀看夢中的情景。不過她夢到艾莉絲的時候，敘述的方式就好像她就和艾莉絲站在一起一樣吧？」
對於這個疑問，沒有人能給出答案。
說到鈴蘭，淳和咲耶曾試著把他們搜集到的『棋子』交給她，但目前為止她都隻是瞪大了眼睛，顯露出一愣一愣的反應。
這些『棋子』有的隻是普通的石頭，有的是破舊的人偶。而不管淳怎麽看，都不覺得它們之間有任何共通點。
「是玩具嗎？」
鈴蘭看著眼前的『棋子』，顯露出了一副可愛的模樣歪著頭。
「是大人用的玩具嗎？」
「喂，誰來幫我狠狠痛揍尤佳莉雅一頓？」
「你自己去啦，喵。」
「我去揍她隻會爽到她而已好嗎！」
——果然，還是非得由艾莉絲解開這個謎團不可……
看來，關於這些『棋子』的事，現在也隻能先擱到一邊去了。
另一方麵，淳頗為順遂地持續消化著夏凱提供的任務。而隨著他的信譽數值在負責管理夏凱的齊頌魔偶身上累積得愈來愈高，他也發現了幾個過去從沒有出現過的任務類型。
——其一是階級提升的任務。
「簡單來說就是強化手中武器的連續任務。」
此時淳的小隊成員聚集在齊頌魔偶經營的酒吧。由於這間酒吧的老板——酒保型齊頌魔偶做出的司康餅非常好吃，光、尤佳莉雅，還有最近經常跟淳的小隊一起行動的巧克力螺旋卷都很喜歡這間酒吧。
倒是幾天前，咲耶針對巧克力螺旋卷的事，特意叮囑了淳一下：「人家隻是把她借給你而已，可沒說要給你。拜托你不要會錯意了。」這句話是她在尤佳莉雅帶著一臉陶醉的笑容抱著巧克力螺旋卷的時候，瞪著尤佳莉雅說的。
現在淳麵對酒吧裏的一張圓桌子，桌邊除了前麵提到的三個女孩之外還加上枝理、歌澄，一共五人。淳看著她們，開始敘述他所發現的任務內容：
「而且，在這個任務之中，稀有度愈低的武器能夠強化的幅度愈大。」
「意思是說店裏麵賣的那種稀有度一的小刀，會變成最強的武器嗎？」
枝理邊說邊以湯匙舀了一大口鮮奶油放進嘴裏。而光、歌澄，還有巧克力螺旋卷三個人麵前更是同樣擺了滿滿一大碗……隻有尤佳莉雅一個人帶著憤恨的眼神凝視著其餘四人，「人家最近要減肥……」嘟噥了一聲端起杯子，將一杯無糖的紅茶貼到嘴邊。
「減肥是怎麽回事？我們不是每天都為了任務到處跑嗎？運動量應該很夠才對吧……」
「嗚嗚、都是歌澄的料理還有這裏的點心太好吃了啦～～」
巧克力螺旋卷聽到尤佳莉雅這麽說，歪起了頭問：
「可是你很瘦呀？」
「才、才不是這麽回事呢……我平常穿的衣服，最近腰變緊了……」
「我說，你隻是正在發育而已吧？」
聽到淳這麽說——「咦？」所有人同時將目光聚集到了淳的身上。
「尤佳莉雅，你不會沒發現自己長高了吧？」
淳心裏想著「這家夥怎麽到了現在還要我提醒這種事」……同時開口又補上一句：
「從我們認識到現在已經過了半年了耶。我是不知道女生的身高長得多快，不過以我們的年紀來說，半年長個兩、三公分根本不是什麽大不了的事吧？」
「說、說是這麽說沒錯……不過你竟然會注意到人家長高了呢。」
平常不論是什麽樣的對話都可以扯歪的尤佳莉雅，此時卻頗為稀奇地瞪大了眼睛，坦率地接受了淳給的答案。這副樣子實在滑稽，讓淳看了忍不住揚起嘴角。
「要破哏的話其實很簡單——」
他揮手叫出了他的平板電腦，從相片資料夾中挑了幾張照片出來。周圍的幾個女生也興致勃勃地湊過來，凝視著淳手中的平板熒幕。
那幾張照片是尤佳莉雅特地擺了姿勢麵對鏡頭的模樣。照片每幾秒鍾就跳到下一張。盡管她擺出來的全都是性感撩人的姿勢，但每張照片的姿勢都不一樣。
「順便解釋一下，這些照片是這家夥說什麽『人家要把我美酷撩人的模樣獻給你喔～～』然後硬拉著我，要我幫她拍下來的。」
淳在說到『這家夥』的時候還伸手刻意指向了尤佳莉雅的鼻頭。
「我之前在整理照片的時候碰巧看到了這幾張照片，想說順便整理一下我們身上的裝備更新的曆史……你們看。」
（插圖081）
「啊，真的耶。尤佳莉雅真的長高了呢。」
一如歌澄留意到的，尤佳莉雅照片隨著身上的裝備一張張升等，身材也稍微抽高了一些。
「嗚哇！真的耶！肩膀的位置有點不一樣了！」
「這是幾天前的事，我有點好奇，就問了一下路卡。她還是小學生，所以對於自己的身高變高還滿有自覺的。」
隻是，那時候他問完還被路卡狠狠調侃了一句：「原來你對人家的身體這麽有興趣呀。」但這件事現在就收起來當作沒這回事了。
「冒險者的裝備有某種魔法效果，會自動針對穿戴者的體格變化做出細部結構的改變……這點大家沒發現其實也沒什麽好奇怪的。還有，我們用來作為冒險者角色預設裝扮的學生服，不知道為什麽也會自己加大尺寸。」
弄髒的學生服幾個小時過後再召喚出來，也會莫名像是清洗過一樣。蒼穹境界的冒險者，尤其是學生，他們之所以喜歡選用平板上的預設角色造型當作日常裝扮，原因就是方便。
「欸，總之……我們把話題拉回來吧——繼續談階級提升任務。」
「啊、對喔。」
歌澄咚地用手敲了一下另一
手的掌心說：
「是強化我們手中的武器的任務嗎？」
「嗯。不過這個任務還是有其下限，隻能強化稀有度六以上的武器。若是手中持有的武器稀有度在五以下，這個任務就不會出現。」
一般來說，裝備標記的稀有度愈高，其能力就愈強。
基本上第八軌道上能取得的裝備最高隻有稀有度五，而第五軌道以下經由非團戰場合取得的道具，最高則到稀有度八。但也還是有例外的情況，例如淳在第五軌道的史葳特涅維爾島上，就從姬珊卓公主頒布的緊急任務中取得了稀有度九的武器——雷帝之槌。
「那這個任務可以一次提升多樣武器的階級嗎？」
巧克力螺旋卷歪著頭問。
「一次能進行階級提升的武器好像隻有一樣。」
「要一個一個來呀？話說，像我們這些後衛型的角色，強化武器也沒什麽意義呀～～而且人家也已經拿到不錯的武器了。」
現在枝理所持的魔法杖是幾天前打怪才弄到手的稀有寶物，稀有度是九。這把魔法杖可以大幅提升持有者的mp上限，更能夠減少使用恢複魔法時，在怪物身上產生的仇恨值。對一個團隊的主要恢複型角色來說是極為高級的裝備。
「根據我在平板上的任務欄看到的警示，這個連續任務即使全部解完，武器等級的提升最高也就是稀有度九了。因此，預設稀有度高的道具在這個連續任務的前段，能力好像是不會提升的。而這個任務也是運用這樣的設計來維持係統的平衡……對了，這是我詢問過資料庫齊頌魔偶時，他所做的補充。」
「你這家夥又不知道從哪裏抓到這麽一個消息提供者了呀。」
枝理回話的同時，淳抓起了手邊的黑咖啡啜了一口，讓枝理不知道哪裏覺得不滿，像是看到仇人似地瞪著他。
「我說你呀，人家知道你想去解這個連續任務，不過你有想升級的武器嗎？還是你隻是純粹想要把第四軌道上的任務全部解完而已？」
「喔，嗯，這個嘛……」
淳吐出了慣用的指令換上冒險者裝扮，同時取出武器舉在大家麵前。這是他愛用的變形武器。
「出現了！是淳的作弊武器！」
「什麽作弊啦，你不要亂講……這個武器剛好就是稀有度六的武器。我想把它的階級提升到極限。」
「嗚哇！你想在第四軌道使用稀有度六的武器呀！你這是在羞辱這款遊戲嗎！你是在羞辱這款遊戲吧！」
「有什麽辦法嘛，這個武器沒辦法取代呀。」
淳聽到枝理批評他愛用的武器，忍不住皺起了眉頭。
「雖然打怪的時候不好用，不過在pvp的時候若要出其不意地攻擊對手，使用這把武器再適合不過了。」
「……這樣啊，這麽說起來，之前在麵對神秘之座的那些家夥的時候，你那把武器是真的滿有用的。」
聽到淳這麽說，之前也親眼看過淳麵對神秘之座的一役的枝理，這才接受淳的說法點了點頭。
「不過這把武器的能力已經不敷使用了。雖然它隻是一把稀有度六的武器，但畢竟是在第五軌道上取得的，攻擊力還算過得去……」
「反過來說，就是它的稀有度不高，不過攻擊力強，還有相當好用的特殊效果對吧？你想說什麽我大概可以體會呢。」
光說。
「原來如此，本小姐也可以理解。這個任務的精髓就是把我們經由特殊方法取得的秘密武器，再更進一步提升吧。淳真是發現了一個相當有趣的任務呢。這樣的話，我也來找找看人家手上的槍有沒有可以提升階級的好了。」
尤佳莉雅的主職業是槍手，其使用的武器盡管多用於牽製敵人控製戰局，但也擁有幾種可以造成強大殺傷力的武器。尤其是她在原本的組隊解散之後，也曾考慮過接下來組隊時的各種搭配性，因此搜集了各式各樣的槍枝。
「尤佳莉雅，你之前不是有拿到一把稀有度六的來福槍嗎？把那個拿來練如何？」
「那個呀……那是狙擊用來福槍耶。雖然攻擊力不錯，不過完全不適合戰況調節型角色使用呀……」
槍手在戰鬥中扮演的角色會因為持有的槍枝種類不同而改變。而尤佳莉雅則是選擇使用兩把手槍，以異常狀態子彈為主、針對戰況調節工作的作戰方式。
現在淳的小隊之中，有從咲耶隊伍中借來的巧克力螺旋卷，加上淳和光一共有三名攻擊手，隊上火力已經足夠。因此尤佳莉雅認為專職戰況調節工作比較有效率，這也是很合情合理的事。
「如果是狙擊型來福槍，搭配你的副職業德魯伊偽裝能力，就可以在pvp時躲在樹叢中專職狙擊工作，多一個選擇呀。而且有這種能力在一般組隊打怪的時候，也可以輕鬆拖到怪；加上使用狙擊型來福槍填裝異常狀態子彈，命中時判定有效的機會高得多；在怪物隻有兩、三隻怪的時候，也可以做好戰況調節型角色的工作。」
拖怪工作通常都是由前鋒型角色負責，但具有遠距離攻擊能力的冒險者也可以從遠處狙擊怪物，用較為安全的方式將怪拖到隊伍駐紮的區域來。就這方麵而言，狙擊型的槍手攻擊距離更是遠比魔法攻擊長得多。
「若是使用狙擊型來福槍從夠遠的距離進行攻擊，我們就可以一次拖一隻怪過來清理；若是對手一次來四隻，我們還可以選擇逃走，隊伍打怪會變得更安全。」
「原來如此……說起來，第四軌道上的怪物一下子變得很強，一次招惹五、六隻怪真的是找死喔？」尤佳莉雅說。
他們花了一個禮拜的時間狩獵，現在身上的裝備已經不比咲耶原本的團隊成員遜色。以前非得招募大量同伴才能以團戰方式對付的怪物大隊，現在光是他們六個人也可以擋得下來……不過就算是這樣，第四軌道上的怪物實力還是強得可怕，要是一個不小心被打掉太多hp，人還是會死的。這就是第四軌道可怕的地方。
「那現在問題就是，階級提升後的狙擊型來福槍，最後的重量會怎麽改變了……不對，如果有德魯伊的自我輔助魔法，經常性地提升肌力……然後再把手槍掛在腰上當作備用武器，這樣好像也是可行……」
她伸手輕觸著下顎，開始一個人念念有詞地自言自語了起來。
尤佳莉雅本來是第一人稱射擊遊戲的重度玩家，對於槍手的武器選擇和作戰方式有她獨到的見解。
此時淳把儼然進入自己世界的尤佳莉雅擺到一邊，接著開口詢問其他隊友們的意見。
「如果能讓武器變強的話，我願意。」
聽到巧克力螺旋卷這麽說，歌澄也跟著點頭附和：「我當然也願意一起去。」這兩個女生都提出想提升一樣備用武器能力的意願。
接著，光煩惱了一會兒之後，從無限背包中取出一把圓鍬。
「……那是什麽？」
「看就知道啦！是圓鍬啊！」
光笑著挺起胸膛說：
「可以拿來挖土，還可以敲人家的頭，有很多用途的呢！」
「我知道那是圓鍬，也知道那東西可以拿來挖土，不過你要拿她來打頭，拜托對象隻限定在咲耶跟尤佳莉雅身上。」
「那當然呀！」
這時候，尤佳莉雅忽然結束了沉思，「喔？」她回過神來看到圓鍬點點頭說：「那個是能夠提升召喚生物能力的道具啦。人家記得它應該是拿來提升攻擊力用的。」
尤佳莉雅之前固定組隊的成員之中有一名召喚術師。也因為這個緣故，跟這個職業有關的事，她知道的比淳更多。
「還有，被那東西打到還滿痛的喔。」
「也就是說，你有被人拿那東
西打過呀……」
歌澄苦笑著應了一聲。而淳則聳聳肩望向光說：「這東西你平常沒怎麽用嘛。」
「這東西雖說能增強召喚生物的能力，但其實也隻有一點點而已。這樣的話能夠提升mp的武器還比較有用。」
淳聽了點點頭。
「你的副職業用於恢複工作的情況滿多的，所以mp真的比較重要呢。」
舉凡黑魔術師、白魔術師，還有召喚術師等等，這些以使用魔法為主的職業，其培養的鐵則就是『要是有所猶豫的話，就以提升mp的裝備為優先』。因此，光的選擇非常正確。
「如果是一個人打怪的話，也不是沒有用到這把圓鍬的機會啦。畢竟一個人打怪的時候就幾乎是完全仰賴召喚生物的能力了嘛。」
「喔，對呀，你之前都沒有伴的嘛。」
「才、才不是沒有伴呢！我是因為不能跟別人一起行動才會——」
「好啦好啦，知道啦，知道了啦。欸，反正這是我們第一次承接這個任務，就先試試看吧。」
「你就這麽簡簡單單想把我敷衍掉喔！你最近對我都很隨便耶！我要求改善！」
盡管她強烈提出抗議，但淳也隻是隨便敷衍她一下，同時心想，不知道艾爾·科涅提那邊是不是也有同樣的任務……關於這點，他決定晚一點再找現在人已經在折返第七軌道伯陽城路上的路卡詢問。
*
這個階級提升任務是一個連續型的任務，必須一一解決這個任務中的每一個任務關卡，這點跟其他連續型的任務一樣。
第一個任務關卡，是要承接任務的冒險者提出指定道具以完成這個任務。而這個道具必須經由鍛冶、煉金術、寶石精工等等技能製造。至於製作素材則需要取得特殊礦石及寶石。
淳等人先一個一個向移居至夏凱都內的龍人族詢問出蘊藏著必要素材的礦山資訊，大致上找出了攻略這座礦山的方向。
其中有一些素材可以向龍人們購買；至於不能輕易取得的道具，淳等人便直接動身前往蘊藏那些素材的廢礦山迷宮。
這個第四軌道有許多廢礦山存在各個浮空島上。而這些礦山就蒼穹境界的故事背景設定上，是幾千年前由龍族文明開鑿出來的。
「難道就不能運用魔法的力量讓礦脈恢複嗎？」
「枝理，你根本是認為不管什麽事情，隻要推給『魔法』兩個字就可以全部迎刃而解了吧？」
「你豬頭啊！人家當然是這麽想的呀！」
聽到枝理如此隨便的想法，淳心想，也許這在冒險者身上其實是滿理所當然的想法吧。
但事實上，蒼穹境界中的魔法是遵循著淳也沒能弄懂的法則跟規範而成立的；就連召喚魔法之類看似無視於質能守恒法則的魔法，若是就瑪那等元素來看，似乎還是一種等價交換的物理原則。
因此，古時候廢棄采礦的礦山，經過長年的歲月變成迷宮，這也是這個世界的自然現象了。
瑪那流蓄積在這些礦山之中，變成湧出的怪物群聚於該處。而若是打倒這些礦山迷宮的怪物，就能從它們身上打到礦石或寶物。
「——嗚哇！出現了！出現了！是藍寶石耶！我們要是把這東西賣掉，就會馬上變成暴發戶了！」
光看到一隻大蜘蛛怪物掉出的道具，欣喜若狂地喊著。然而，淳對這個世界的金錢已經沒什麽興趣，他在意的就隻是這個藍寶石是否是任務需要的道具，或者能否經由寶石加工變成好用的道具了。
「淳，本小姐想要這個藍寶石做成的結婚戒指～～」
在尤佳莉雅吐出這番話之後，整個參與冒險的隊伍瞬間陷入了一片緊張的氣氛之中。
「那、那個，淳……我沒有特別的意思，不過我的誕生石是……」
「啊、啊！淳！那個，我的誕生石是……」
先是光，接著是歌澄，兩人莫名顯露出滿懷期待的眼神對著淳開了口。淳佯裝出沒聽到的反應，將這顆貴重的寶石收入自己的魔法袋中。
「欸，這東西待會兒是要加工沒錯啦。不過我的寶石精工技能在突破技能點數上限之後就沒怎麽提升，所以還得先從這個部分開始下手才行……」
一邊說，他的目光也一邊不由得飄向遠方。
「唉……之前那種為了修行而大舉揮霍能夠奢侈生活一輩子的資金，花錢如流水的日子……又要開始了呀……」
「啊！淳的眼睛變得空洞了……這是怎麽回事呀？」歌澄問。
「這個我有聽他說過……因為提升寶石精工的技能會消耗掉大量昂貴的寶石，很花錢的。結果那段日子好像變成了他的心靈創傷……」光說。
「不過淳在提升了寶石精工技能之後，製作了很多稀有度高的戒指，也賺了不少呀～～不過這是得在生產者公會之中有豐厚的人脈才能辦得到的事就是了……」
聽到尤佳莉雅這麽說，淳哼了一聲，語帶訕笑地看著她說：
「那也隻到寶石精工的技能數值滿百為止呀。突破技能數值上限之後，要練這個技能就真的很可怕了……」
但他做了覺悟——就算是這樣，為了要能解今後遭遇到的任務，這個技能非練不可。於是，問題就剩下什麽時候要開始練，而且要找誰提供資金來練了。
「對了，就當這是為了公會今後營運目的而做的事，拿公會的資金來練好了……」
「嗚哇！人家正目擊到了虧空公款的犯罪現場耶！」枝理嚷嚷了一聲。
「我開玩笑的啦。」
「……你才沒有咧。」
枝理斜眼瞪著淳的同時，冷冷地吐了一句，讓淳隻能攤手投降。
「對啦，我是真的認真這麽想的沒錯……」
「你知道要老實就好。」
「好啦，不管了——」淳開口轉換了話題，將目光移到剛取得的道具清單上。從清單來看，雖然他們必須取得六人份的任務道具，但若是以目前為止的步調持續進行，似乎今天就可以達成目標。
這時候，巧克力螺旋卷忽然伸手拉了一下淳的袖子。
「怎樣？」
「你可以……做出會生出甜點的戒指嗎？」
「我沒看過這種戒指的製作書。」
聽到淳這麽說，這個身形嬌小的女孩失落地垂下了肩膀。
「再說，戒指裝備欄這麽重要，你卻要裝這種一點用都沒有的道具，這樣對嗎？」
在淳吐出這麽一句理所當然的質問之後，除了巧克力螺旋卷之外的所有成員全都頗為不平地瞪著他。
「唉呀！真是夠了！這家夥真的是什麽都不懂啦！」
枝理擺出了誇張的反應歎了一口氣，完全把淳當成了壞人。讓淳忍不住仰頭望向洞窟內的天花板，覺得這實在太沒道理了……
當淳的小隊完成了這個連續任務的第一階段工作，他們指定要進行升等的武器之中，隻有稀有度六的武器得到強化。
淳的變形武器變成了稀有度七的變形武器2，性能微幅向上提升。而光的圓鍬也一如她的預期，增強了提升召喚生物能力的功用。
*
這天傍晚，他們來到這陣子習慣聚集的酒吧。
「嗚嗚，能力提升了呀，這樣好討厭喔～～」
枝理向光借來了她的平板電腦，緊緊盯著熒幕中圓鍬的性能歎了一聲。
歌澄看了不解地歪著頭。
「能力提升不是值得高興的事嗎？」
「嗚、嗚嗚，說是這麽說沒錯啦～～」
「歌澄，請你這麽試著想想看——枝理的魔法杖之中有隻能減少敵人仇恨值的品項，跟隻能增加m
p的品項，這樣就會變成依據現場的情況不同，得分別使用不同的魔法杖了。」
「那個……啊，這麽說起來枝理之前確實有在小隊行動跟團戰行動之中，更換使用的魔法杖呢。」
「對，我們的裝備之中還有一類是專門針對pvp用的。而這個任務是提升武器……而且還是限定於我們拿在手上的武器。若是防具也有同樣的階級提升任務，那我們就變成最好要不斷重複執行這個連續任務了……」
剛剛他們已經承接了這個連續任務的第二階段任務，還發現這個階段的任務手續相當繁雜，需要用到各式各樣的生產技能。唯一該說是幸運的，就隻有承接這個任務的冒險者本身不需要鍛煉這些技能了。
「嗚～～這下可煩惱了……而且看情況可能還需要出動公會裏的成員們，大量搜集管理這個任務中需要用到的道具，然後透過這個連續任務，針對我們需要的裝備一樣一樣來練了～～」枝理說。
「嗚嗚、我真的不喜歡這種需要一再重複的工作呀。」
光盡管身為重度遊戲玩家，卻對mm沒有這麽深的接觸。而她討厭的這種重複性練等工作，就淳的觀點來說卻是相當理所當然而非做不可的事。畢竟對團戰公會來說，不管是什麽事，隻要有一點點助益就該徹底執行，自我強化。
因為這些『差一點點』的能力提升與否，有可能影響到整個公會一場攻略行動最後的成敗。事實上，淳在這個蒼穹境界之中，已經經曆過好幾次像這樣成敗隻有一線之隔的戰鬥了。
「說起來，現在去想這個也沒用呀。我們還是得先把這個連續任務全部跑過一遍才行。算一算，要把手中的武器練到稀有度九，還剩下兩個階段的任務……我倒是覺得，真正需要關心的其實是這個連續任務背後的故事呢。」
「啊——這麽說起來，給任務的埴輪好像有說過什麽話呀？」
枝理在腦中追溯著今天早上發生的事，歪著頭嘟噥了一聲——另外，埴輪現在已經成了這些齊頌魔偶的外號。這個外號來得很莫名其妙，但在這群霸者之旗的冒險者之間，已經把所有魔偶型角色都稱做埴輪了。
「他是說了——我們要測試一下你們是不是真的夠格作為龍族的代理人！——這樣的話對吧？」
「嗯，好像是要測試我們這些身為冒險者的人類，是否真有資格繼承龍族文明的樣子。」
枝理跟淳說完之後，眾人彼此對望了一眼。
「我說，這樣的任務以遊戲內容設計的方式來看，好像已經幾乎是主線故事了呢。」光說道。
「不過我們在這個任務之中進行的卻都是些素材收集，還有以運用生產技能為主的工作呀。」尤佳莉雅說。
「這在mm之中其實是相當常見的吧。看起來應該就是要測試我們，能否在到處都是怪物的上層軌道執行冒險者的任務。像是明天我們要去處理的第二階段任務，就是要去采集開在迷宮深處的花，這也是要確認我們的實力如何。」
要采集這種隻開在迷宮深處的百合花需要用到冒險者的采集技能，而且要加工還需要料理技能。此外，根據他們在夏凱圖書館內查閱到的資料顯示，這兩樣技能所需的數值在一〇五以上。
所幸，淳的這兩項技能數值都已經超過原本的極限值一〇〇了。
「雖然要提升這兩樣技能相當麻煩，但還好我有做。」
淳說著展露了開朗的笑容。另外，據說整個蒼穹境界之中，料理技能突破技能數值上限的冒險者不滿百人。因此他現在可是有著一副舍我其誰的驕傲。
「果然費心提升生產技能才是對的呀！」
盡管這時候在場的女生們全都白眼看著淳，但他現在一點都不想去管它。
*
這天晚餐後舉行的幹部會議之中，在咲耶和淳的認可之下決議，霸者之旗將於隔天派遣勳和廢鐵堂為首的十二人團隊，出動一艘飛空艇到下層軌道，支援準備開始進行菲爾法招募任務攻略的冒險者公會。
「畢竟勳哥跟鐵哥的人麵都很廣嘛～～」
山田笑著說。山田的小隊從蒼穹境界一開始成員就沒有變過，這次的幹部會議也決定讓他們的六人小隊跟淳的隊伍一樣，自由攻略第四軌道各地的迷宮及任務。
至於前咲耶團隊的成員則一直忙於其他轉移門的解封工作，以及圖書館內的資訊調查。
很幸運的是，最近艾爾·科涅提方麵的冒險者陣營幾乎都沒有進一步的動作。
——黃金果實俱樂部日前與霸者之旗進行了一場公會戰，被打得近乎崩潰。若是要重振旗鼓，恐怕還需要半個月以上的時間吧。
幽幻旅團在路卡的斡旋和交涉之下悄悄發揮了作用，雙方現在進入休戰狀態。事實上，這支公會內部似乎呈現嚴重的意見分歧，甚至有可能分裂。
然後是銀翼騎士團——這支由兩百人左右構成的冒險者公會隻留下幾名人員留駐在艾爾·科涅提，剩下所有成員全都在不知不覺之中不知去向……至少一度讓他們積極投入的龍人狩獵行動，現在看起來也沒有繼續的打算了。對此咲耶認為，暫且放著他們不管應該沒關係。
「搞不好銀翼騎士團會比我們搶先一步抵達第三軌道也不一定喔？這樣的話我們就想辦法拉攏他們，沾他們的光好了。」
她揚起嘴角笑著說。
盡管這番話讓一部分對銀翼騎士團心懷怨懟的人顯露出不悅的反應，然而——
「能利用的東西，我們就要善加利用。現在我們要做的事不是最快完成蒼穹境界的主線攻略；而我們之前之所以離開艾爾·科涅提，原因就是我們對龍人族產生了情感方麵的移入——然後，我們要把所有龍人族接到這座封印都市夏凱；還有，我們要解救艾莉絲。這才是現在對我們來說最重要的兩件事不是嗎？而既然有其他公會要幫我們解決除此之外的麻煩事，我們當然要交給他們代勞啦。」
霸者之旗的公會成員聽到公會長這麽說，似乎也不得不同意了。
至於淳，他在會議期間一直觀察著與會的成員，但腦中的思緒卻不由得飄到其他地方。
——是關於任務的事。
現在他在夏凱的任務達成率隻有百分之十。照這個情況來看，若不拚盡全力來幹，恐怕不可能解完所有的任務。
……不對，難道說，這座封印都市夏凱的任務是不是根本不可能全部解完？而先有任何一名冒險者抵達第一軌道艾昂，更是解開最後一道任務的條件？
他覺得非常困擾。思考的同時，喉腔忍不住發出了沉吟聲，讓在場的人全都把目光投注到他的身上。
「你覺得哪邊有問題嗎？」
廢鐵堂看著淳問。然而，咲耶則是苦笑著揮了揮手。
「唉呀，鐵哥，你不用在意啦。現在的淳不要理他啦。他八成是在想跟任務有關的事。都是沒用的事。」
「你為什麽會知道？還有，任務才不是沒有用的事！這很重要！」
淳邊問邊瞪著咲耶，但咲耶卻語帶嘲弄地說：
「是～是～很重要。你在想什麽事情有什麽是我猜不到的嗎？」
「原來如此，的確是沒有。想不被你發現都難呀。」
「你就盡量煩惱吧——淳，你現在最該做的事就是埋頭去解你的任務了。我呀，深信這就是我們想要營救艾莉絲最短的捷徑。這是我的直覺。」
「說起來，現在這個公會裏麵，也隻有我們六個人專注在任務攻略上嘛。」
如此這般，就在眾人看傻了眼的時候，隻有淳一個人的神經是一如往常地正常運作的。
會議之中有人提議，關於科涅提的野心一事，是否
要商請第五軌道以下的國家協助平息。
「喔，這件事嘛——淳，我們能不能請龍人族派遣使節到第五軌道以下的各個國家去呀？」
聽到咲耶這句話，「為什麽問我？」淳歪著頭說：「你剛剛明明還叫我埋頭去解我的任務的……」
「欸，也沒什麽啦。人家隻是想說，能不能設計一個由失去故鄉的龍人族揭發艾爾·科涅提那些蜥蜴人毒辣手段的劇本。」
咲耶的意思是要淳試試看能不能拜托阿斯尼柯納特出麵。對此，淳覺得有些不情願，但也不得不認為這是一個有效的方法。
「毒辣的是你的想法啦……」
「如果這是必要的手段，要人家變得多毒辣都可以呀。」
「要是阿斯尼柯納特有一點不情願，這個提議就否決了喔。」
淳補上一句但書之後，取出了傳聲石聯絡阿斯尼柯納特——這位所屬部落唯一生還下來的高傲龍人。
這位龍人此時正待在酒吧之中，和之前與他的部落有往來的龍人部落長老敘舊。由於他剛巧聽完了這位部落長老講述諸多過去的回憶，透過傳聲石表露出來的語氣顯得有些感傷。淳帶著體恤而略顯不強迫對方意願的方式說完，阿斯尼柯納特卻表示出了積極的意願回覆：
『我體認到了——就算部落消失，我仍舊必須把部落遺留的記憶傳下去。這是很重要的事。我們的翅膀是為了串起沒有橋梁的土地之間的情誼而存在的。如果失去故鄉的我還有能夠幫忙大家的事，這對我來說是非常值得高興的。』
淳得到這位龍人青年喝醉酒之後吐出的回應。也許他明天就會抱頭懊惱地感到後悔，但對淳這邊來說，既然他現在表示出了意願，當然得趁這個機會接受。
「……他這麽說地答應了。」
「淳，你趁人家喝醉酒的時候騙人家答應，這樣最好有資格說咲耶毒辣啦……」
坐在一旁聽到這段對話的光開口的同時，給了淳一個白眼。
*
翌日，阿斯尼柯納特帶著幾名龍人同胞，伴著咲耶原本的團隊一同穿過與第五軌道連接的轉移門而啟程。
對冒險者來說，要穿過這道通往第五軌道的轉移門，必須先完成菲爾法招募任務，以及這個連續任務背後的秘密任務。然而，龍人族則沒有這樣的限製，任何一個龍人都可以自由通行。因此，之前已經有另一批龍人部隊穿過轉移門出現在第五軌道，讓轉移門鄰近的蒼穹境界原住居民嚇了一跳。至於路上遇到的怪物，龍人族的戰士應付起來綽綽有餘。
「淳，我們就先去你的摯友的國度——史葳特涅維爾吧。」阿斯尼柯納特說。
淳寫了一封要給姬珊卓公主的信。他將這封信交給了阿斯尼柯納特。
「寫這封信是禮貌，詳細的內容我會再用傳聲石告訴她。」
淳這句話讓前咲耶團隊的成員嚇了一跳。
「竟然有辦法跟一個國家的公主殿下交朋友，還會通電話……真不愧是開後宮的男人，做的事跟別人就是不一樣。」
洛伊德這句話傳入了淳的耳中，但他決定假裝沒聽到。
目送阿斯尼柯納特等人消失在轉移門彼方之後，淳便和他的隊友一同繼續挑戰進行到一半的連續任務。
這天傍晚，淳的小隊結束了武器強化連續任務的第二階段。淳的變形武器順利地又提升了一個階級，變成稀有度八的『變形武器3』。其所擁有的攻擊力現在已經可以納入第四軌道上的實用範圍了。
他們為了試刀，找了之前剛來到第四軌道時第一次麵對到的怪物——地雷蟲當作對手。之前交手時，淳的攻擊好幾度被對手彈開，讓他無法做好身為攻擊手的工作。
淳的小隊對於地雷蟲使出炸彈攻擊時的動作已經有一定程度的熟悉，能將歌澄一個人留在地雷蟲炸彈攻擊的範圍之內，其他人全部退開，不受爆炸波及。而歌澄的副職業是鳳凰衛士，擁有強大的火屬性抵抗能力；再加上枝理事前施放的耐火屬性輔助魔法，就算受到炸彈直接攻擊，也隻會損傷大約一成左右的hp。
相對的，淳揮出的劍卻能夠輕易鑿穿地雷蟲厚實的鱗片。
「嗚哇～～打起來變得好輕鬆喔！我們變得好強了呢！」
「小光，你現在說的話會豎起死亡旗標喔。」
這句話一語成讖，讓光在對付地雷蟲的時候出現失誤，使得後衛群一度遭受對手的炸彈攻擊。但由於他們所有的戰術搭配都相當確實，很快地又重新維持住了戰線。
沒花多久時間，他們很快地就打倒了地雷蟲。之前陷入苦戰的對手，現在光靠淳的六人小隊已經足以輕鬆料理它了。
回到他們這陣子經常光顧的酒吧……
「才經過十天不到的時間，我們已經變得好強了喔！」
歌澄開口發出了深刻的感慨。尤佳莉雅聽到她這麽說，一邊吃著平常必點的司康餅，一邊回了話強調事前的作戰對策研擬成果：
「那也是多虧了我們刻意挑選了耐火屬性的飾品，又仔細演練過麵對對方炸彈攻擊的策略呀。」
「還有攻擊火力呀。」
枝理接著說。此時巧克力螺旋卷正坐在她的旁邊專注地吃著點心，而枝理靠過來將她抱到身邊。
「嗯？」
「人家要抱枕～～」
「嗯！」
聽到枝理這麽說，巧克力螺旋卷毫不猶豫地坐到了身旁這個國中女生的大腿上。隨後像隻花栗鼠一樣一聲不吭地繼續吃著她的餅幹。
「真正重要的，應該是我們這個小隊擁有充足的攻擊火力吧。畢竟小巧的攻擊力強，淳的武器現在也能造成大量的傷害，再加上小光的圓鍬強化了召喚生物……」
「那個，我覺得很不可思議……明明淳跟小光都對地雷蟲造成了這麽嚴重的傷害，但為什麽它還是把目標緊緊固定在我身上呢？」歌澄問。
「那就是你的裝備跟技能大幅提升的關係呀。」淳說。
淳在麵對地雷蟲的這場戰役之中，毫無保留地放手攻擊。但歌澄卻能從頭到尾維持著她作為防禦型角色的任務。過程中眾人一度遭到地雷蟲的炸彈攻擊，造成hp大減。為此，枝理使用了範圍型恢複魔法。這應該會大幅提升敵人的仇恨值，不過那隻地雷蟲卻始終將目標緊緊鎖在歌澄身上。
——不過話說回來……淳沒將此時心裏想的事脫口說出，其實今天歌澄使用挑釁攻擊的時機抓得非常準確也是很重要的因素。他隻是針對這個情況詢問了歌澄——
「啊，是。我問了咲耶的夥伴很多輕裝戰士該注意的事，例如第四軌道上的怪物應該在什麽時機出手攻擊，或是該在什麽時機優先采取什麽行動……我是根據這些訊息試著整理出使用挑釁攻擊的時機的……那個，怎麽了嗎？」
歌澄低著頭，提起目光帶著有些羞怯的眼神詢問。當淳的目光和她對上，不自覺地意識到她的存在時，也覺得害臊了起來。
「啊、喔，我覺得你做得比以前更好了。」
聽到淳這麽說，歌澄立刻眉開眼笑。
「好開心喔！那個！我接下來也會繼續努力的！」
然而，光和尤佳莉雅卻鼓起了臉頰，不悅地瞪著淳。
「竟然在這裏製造出了你們的兩人世界，你很過分耶～～」
「淳……嗚嗚！」
淳想找個人擋住這股尷尬，左顧右盼了一下……卻看到枝理一雙眼睛緊盯著他，兩人視線交會。
若是平常的枝理，這時候一定會用開玩笑的方式指責他。但她現在卻不發一語地顯露出了哀怨的眼神。那雙眼睛仿佛要訴說什麽——抱著巧克力螺旋卷的手不自覺地加諸了力
道。
巧克力螺旋卷被掐緊了腹部，忍不住蹙起眉頭，但枝理卻沒有發現。
「枝理。」
巧克力螺旋卷抬頭看著枝理，臉上顯露出了痛苦的表情。
「咦？啊、啊啊！小巧對不起！人家……」
枝理困惑地搖搖頭，同時將巧克力螺旋卷放到一旁，自己從椅子上站了起來。她轉過身去背對著眾人。
「枝理？」歌澄喚了一聲。
到了這個地步，尤佳莉雅、光，還有歌澄也都察覺到了枝理的情況不對，全都默默地凝視著這個在他們之中年紀最小的女孩。
「喂，枝理。」
「淳。」
原本要離開的枝理聽到淳的喚聲駐足，回頭瞪了他一眼。
「豬頭。」
她帶著眼角滿滿的淚光簡短地吐出了這麽一句。淳一臉呆滯，無法製止她離開酒吧。而她關上大門的聲音此時聽在眾人耳中，格外強調了它的存在。
隔了幾秒鍾後，巧克力螺旋卷在嘴裏塞滿了餅幹，起身麵向淳。
「我去看看。」
這個身形嬌小的女孩簡短地開了口，隨後便追著枝理離開了酒吧。
「啊、嗯，麻煩你了。」
此時的淳隻能微弱地點頭回應。
*
枝理站在錯綜複雜的都內渠道旁，茫然凝視著渠道內的流水。
她雙手緊握著拳頭，緊咬在齒間的下唇隱隱作痛，目不轉睛地瞪著水中映出了自己扭曲臉龐的倒影。
「可惡！」
她小小聲地吐出了這聲呢喃。
「唉呀！討厭啦！人家怎麽說也是……！」
「枝理，你在哭嗎？」
身後傳來巧克力螺旋卷的呼喚，讓她慌忙回頭。這個身形嬌小的女孩不知道是什麽時候靠近的，此時正帶著擔憂的眼神抬頭凝望著她。
「人、人家才沒有哭……！」
她趕緊用手擦了擦眼角，同時也察覺到自己這番話毫無意義而連忙甩頭。
「對、對不起！」
她轉過身準備逃跑。然而，巧克力螺旋卷卻運用了刺客的特殊能力——緊急回避，瞬間繞到枝理麵前，緊緊抓住了她右手手腕。
「放、放開我！」
「不要。」
巧克力螺旋卷的主職業是刺客，而副職業是盜賊戰士，所擁有的肌力參數遠在身為白魔術師的枝理之上。因此，無論枝理如何瘋狂掙紮，她都無法甩開使出全力的巧克力螺旋卷。
枝理回過頭瞪著她——這個身材宛如小學生的刺客女孩。她也以臉上那一對清澈的紅眸默默地抬頭回望著枝理。
「我們聊聊。」
枝理垂下肩膀，喪氣地點了頭，「嗯。」
巧克力螺旋卷拉著枝理的手，來到一間座落在山坡中央高度的空屋。盡管龍人族移居夏凱的工作進行得相當順遂，山坡上的住宅也開起了不少店鋪，但這座都市之中還是有許多沒有人住的空屋。而這裏就是其一。
這間空蕩蕩的空屋深處有一塊如同石棺一般的方形石櫃。巧克力螺旋卷搬開沉重的蓋板，從中取出一個袋子，再從袋子裏取出一塊板狀巧克力。
她將巧克力折成兩半，猶豫了一會兒之後，將較為大片的巧克力遞到了枝理手上。
枝理接過的巧克力傳來冰涼的觸感。
「咦？這是……」
「冰箱。魔法冰箱。」
巧克力螺旋卷將石櫃蓋板蓋上，然後坐到石櫃上方，拍了拍石櫃蓋板，示意要枝理坐到她旁邊。
枝理走過來，坐在跟巧克力螺旋卷隔了半步距離的石櫃蓋板上。巧克力螺旋卷點點頭，「嗯。」接著刻意坐到枝理旁邊，將身體靠到枝理身上。
「那個……小巧？」
「枝理太笨拙了。」
巧克力螺旋卷將下顎擺在枝理的肩膀上，閉著眼睛對枝理說。
枝理猶豫了一會兒之後點點頭。
「就是呀……人家，真是個討人厭的女生。」
「枝理很溫柔。」
「可是我讓大家很尷尬……」
巧克力螺旋卷睜開眼睛，一對眼眸緊緊盯著枝理。
「你喜歡歌澄嗎？」
「當然……喜歡呀。」
「小光跟尤佳莉雅呢？」
「喜歡吧……她們，都是我的朋友呀。」
「淳呢？」
「……喜歡吧……以朋友來說。」
「朋友？」
「比起朋友……更重要一些——不過跟戀愛又有一點不一樣……你能體會嗎？」
巧克力螺旋卷將身子從枝理身上抽了回來，麵不改色地搖搖頭。
「我不能體會。」
「這樣啊。」
「不過，我知道淳對你來說非常重要。」
「嗯。」
（插圖113）
「可是你，為什麽會覺得焦躁呢？」
「因為……應該是因為人家覺得，自己被大家排除在團體之外……了吧。」
——對，枝理覺得自己被排拒在這個小圈圈之外。
淳跟歌澄彼此投以微笑，尤佳莉雅和光對此感到嫉妒而嚷嚷著。他們彼此共同擁有這一連串的情感牽絆和交流。但這層關係之中卻沒有枝理的存在。
她覺得寂寞難耐，因此逃離了現場。
她發現，這個彼此之間感情非常要好的團體關係又向前邁進了一步，而她卻沒有被包含在這層關係之中。這讓她覺得非常嫉妒，也大受打擊。
「人家真是大豬頭。」
枝理用力地握緊拳頭。
「一個人擅自打壞了大家的這個小團體……人家到底在幹什麽啦！簡直任性得像個死小孩一樣！」
巧克力螺旋卷聽了瞪大了眼睛。
「枝理，你比我小。小兩歲。」
「……嗯、嗯，對喔。」
「為什麽要覺得疑惑？」
「你要人家解釋嗎？」
「是被我魅惑的蘿莉身體迷得神魂顛倒嗎？」
「是誰說出這種話的啦……」
「咲耶。」
枝理聽了忍不住笑了一聲，同時心想，真是拗不過這個叫巧克力螺旋卷的女孩。
「小巧，你好聰明喔。」
「嗯，枝理也很聰明。你太會觀察，太體貼別人了。」
「喔，人家是有自覺不該做無謂的體貼啦。」
「你累積太多壓力，太會忍耐，一口氣爆炸了。」
「也許真是這樣吧。你觀察得好仔細喔。」
「是咲耶分析的。」
這句話讓枝理蹙起了眉頭。
「那該死的家夥……！」
「不對嗎？」
「就是幾乎都被她猜中了，才會覺得更火大呀！」
說完，枝理重重地歎了一口氣。
「人家知道自己一直都在煩惱無關緊要的事啦。也知道不要把事情想得這麽複雜，所有事情都會變得比較輕鬆。」
「咲耶說，因為你那過分操心的性格，才能讓歌澄跟淳來到這裏。咲耶她說你是個很了不起的人。」
「她根本一點都不了解我吧……！」
「她說她了解淳跟歌澄。」
「……這樣啊，畢竟他們都是咲耶至親的朋友嘛。」
說到這裏，枝理又再一次深深地歎了一口氣。
（人家……認識歌澄跟淳的時機點比起咲耶還要晚得太多了。）
「咲耶嚇了一跳。她說淳跟歌澄變得比她預期得還要強。強很多。」
「她這麽
說指的不是裝備跟技能數值之類的方麵吧。」
「嗯，是心靈。」
——沒錯。枝理這時候才忽然想起來，那個擅長獰笑的咲耶就是把歌澄一個人丟到亞塔利雅島上的混蛋。
無論她是為了什麽理由而這麽做，那都代表她對歌澄的輕鄙——至少她一度認為，歌澄沒資格跟他們同行，不能成為他們的夥伴。
而在那之後，就是枝理讓被拋棄的歌澄和淳湊在一起的。
她一直在心裏暗自期望著，要是他們三個人能夠永遠一起冒險就好了。對她來說，跟歌澄和淳組隊真的是再愉快不過的事了。而他也深信，這樣的關係應該會永遠持續下去。這點在尤佳莉雅加入、光加入之後也都沒有任何改變。這兩位新隊友現在也成了她非常重要的夥伴。
隻是關於咲耶——在這個隊伍跟她和她的隊伍會合之後，隊伍之中無與倫比的親睦關係卻微微產生了變化，變得有些僵硬而尷尬。
……不對，還是該說在此之前的關係其實就已經不自然了呢？這個團體遲早會變成這樣的，隻是枝理因為不想麵對這個情況，刻意別開目光……？
「那個、枝理。」
巧克力螺旋卷刻意舒緩了語氣，低著頭以起懇切的目光凝視著枝理。
「我可以說你的缺點嗎？」
「嗯、嗯，請你告訴我吧，小巧，人家有什麽缺點……」
「你不會撒嬌。」
——喔喔……聽到巧克力螺旋卷這麽說，枝理忍不住又歎了一口氣。
「是喔……人家好像真的非常不善於撒嬌，不喜歡讓別人看到我懦弱的一麵……」
「枝理，有姊姊的氣質。」
「人家明明是年紀最小的……」
「你可以，跟大家撒嬌喔？」
「嗚、嗚嗚，人家盡量……」
枝理說完，巧克力螺旋卷隨即挺起胸膛，輕輕拍了拍自己的大腿。
「你要，試試看嗎？」
「……可以……嗎？」
「可以。」
「那……人家就稍微……」
說完，枝理便將頭躺到身旁巧克力螺旋卷的膝上。這個身材嬌小的女孩膝蓋非常溫暖，舒服得讓她閉起了眼睛。
「乖、乖～～」
一隻小巧的手掌輕輕擺到枝理的頭上，輕輕柔柔地撫摸著她，讓她的眼淚不自覺地湧出了眼眶。
*
一如往常的幹部會議結束。淳和光兩人來到夜晚的夏凱街道之中閑晃。聽光說，此時她的搭檔兼寵物——小卡正陪在熟睡中的鈴蘭身邊。
雖說是夜晚的街道，但這裏是一座永恒的黃昏都市。夜裏和白天的差別不過就是城鎮裏看不到龍人族的身影而已。
會議之中，枝理的事一直盤踞在淳的腦海中。他知道交給巧克力螺旋卷處理不會有事，不過心裏還是放不下這個有點囂張而內心纖細的同伴。
「我說，淳。」
光鼓著臉頰瞪著她說：
「我覺得你跟咲耶的壞毛病，就是理所當然地把別人使來喚去，把人們玩弄在鼓掌之間。」
「我並沒有……」
話沒說完，他趕緊搖頭。
「我好像的確是有這個毛病吧。」
他心想，嗯，沒錯，三木盛淳一朗就是如此傲慢的一個人。
同時，他這個人就是這樣恣意把別人當成棋子操弄著，現在才會落到這般田地——在人際關係上變得莫名膽怯，結果傷害到了他最重要的同伴。
「淳，你對枝理太嚴厲了。」
「這點我也很後悔。」
「你在開會的時候完全心不在焉對吧。」
「你看得出來呀。」
「太明顯了。咲耶也察覺到了。她還命令我隨時幫你說話……那家夥真的很過分。」
「欸，那家夥過分又不是一天兩天的事……」
——這樣啊……淳歎了一口氣，心想，果然她們都發現了。
「抱歉，我讓你們擔心了。」
「你要道歉的話，要跟咲耶道歉啦。我隻是覺得要是你因為這件事而在人際方麵變得更膽小，會很麻煩而已。」
她說完加快腳步站到淳的麵前，左顧右盼了一下，看到沒有齊頌魔偶之後，低著頭提起目光，帶著懇切的眼神凝望著淳。
也許是夕陽的顏色使然，此時她的臉龐染成了一片桃紅色。
「那個，我覺得你一定知道——我……我喜歡你。」
「啊、嗯……謝謝。」
「就這樣而已喔？」
這個紅發女孩微微蜷著身子，雙手打直，指尖交扣地背在身後，對淳投以哀求的眼神。
「你要跟我說的……隻有這句話嗎？」
「咲耶對你說了什麽？」
「就算她什麽都不說我也知道啦！不管她在想什麽我都知道！」
光氣得鼓起了臉頰。
「我早就知道，她察覺你的視線集中在歌澄身上，於是我就姑息她鼓吹歌澄把你跟她共享，你也早就察覺到了吧？」
「……嗯、嗯。」
「那個，所以呀……我也打算利用咲耶的這個計謀。我不要求當你唯一的女朋友。可是我想待在你的身邊……我可能，跟尤佳莉雅一樣；她現在一定是身邊沒有你就活不下去，而我……也是。我在一個人已經走投無路的時候遇到你，被你所救——淳，你知道嗎？依靠著你讓人覺得很舒服。跟你在一起，也讓人覺得很愉快……淳，拜托你告訴我……你跟我們在一起的時候，是不是也覺得開心呢？」
「應該……是吧。」
淳猶豫了。他不知道該做什麽樣的選擇，不知道該怎麽找出正確答案。
光伸出手，用指尖揪住了淳的臉頰，用力地掐了一下。
「很痛耶。」
「我說，淳，你這樣不行。」
她狠狠地瞪著淳。
「你剛剛的表情，看起來就像是拚命在找理由搪塞……」
「啊……」
光這句話讓淳忽然察覺到許多事，因而顯露出一臉苦澀的反應。
「啊！」光忽然驚呼一聲抽回了手，「那、那個！我這不是暴力喔……雖然咲耶另當別論，不過我一點都沒想要對你使用暴力的意思喔！」
「嗯，沒關係啦。」
淳搖搖頭，苦笑著說：
「多虧了你，我這才理解到自己的缺點。」
「缺點……？」
「應該是……我總是以邏輯跟道理在思考事情吧。」
淳歪著頭心想，這麽說起來，不久前的情況其實也是。他跟歌澄兩人站在夏凱的山丘上眺望著底下的街道，當時他也是用邏輯跟道理在思考他和歌澄等幾個女生之間的關係。
「道理呀……嗯，也是啦。這確實是你的一個壞毛病。當然，邏輯跟道理是絕對不可或缺的思考方式，不過要是純粹用道理來斷定人與人之間的關係……我會覺得就變成一件很悲哀的事。這是你跟咲耶都有的壞毛病。」
「也對。咲耶那家夥就是隻以邏輯下判斷，才會把歌澄丟到第八軌道上的。」
「真是差勁到了極點。」
「仔細想想，當時我之所以答應幫助歌澄，把她帶到咲耶身邊去，這個決定的判斷依據倒不是邏輯道理，純粹是因為憤怒。當時的我氣得隻想要叫咲耶對歌澄下跪道歉，一心一意為此行動。」
「也是啦。不過在人家告白的時候還提起其他女生的事，你也真是夠差勁的了。」
光邊說邊給了淳一個白眼，催促他趕緊給個答案。
然而，淳隻是微微聳了聳肩膀。
「你、你這種從容不迫的態度很讓人覺得生氣耶！」
「欸，對不起啦。不過多虧了你，現在我覺得心裏輕鬆多了……」
「是、是這樣嗎？這樣我會覺得很開心吧。」
「還有，你的告白，就讓我勇敢地回答吧。」
淳挺起胸膛說：
「先擱著！」
「可以拜托你不要如此自信滿滿地吐出這麽沒用的答案嗎！」
光聽到淳的回話，氣得聳起了肩膀，喉腔『呼呼呼～～』地發出宛如肉食性野獸示威時的共鳴聲。
「欸，該怎麽說呢……在還不知道枝理現在是怎麽回事的情況下，我沒辦法做出結論。」
「啊……對喔，原來是這樣啊。」
聽到淳這麽一句話，光也立刻察覺淳的想法——察覺他現在最重視的是什麽；察覺枝理當時為什麽會像是逃跑一般離開酒吧。
淳的小隊之所以能夠湊在一起，一切的起因就是枝理。這點光應該有從淳和歌澄那裏聽過。
因此，她大概也能夠理解為什麽淳會執著於這點。
「我知道了，畢竟我也是個寬容的女人嘛。就尊重你的想法吧……你想守護的東西、枝理所祈求的東西，如果這對你來說是必要的，那我可以忍耐。畢竟我們這個團體裏麵的人重視的東西，我也一樣重視。」
「也許沒辦法很快得出結論，不過應該不會拖太久……我想。」
「你不可以操之過急喔。因為枝理一定也需要時間。這幾個禮拜不論什麽事情都一片混亂，因為所有行程都太趕了。當然，那都是因為我的關係就是了。」
「你隻是帶來這個局麵的契機，是我決定要這麽做的。所以不管什麽時候，該負責的人都是我。這個角色我不會讓給任何人去承擔。」
「你這種喜歡把事情扛在自己一個人身上的部分，其實一點都不帥喔。咲耶也有一樣的缺點。」
「你的忠告我聽到了。」
「嗚嗚、頑固的家夥～～」
光眼眶泛淚地瞪著淳。她是最了解咲耶的人，而淳跟咲耶擁有同樣思考模式，這樣的淳看在她的眼中，也許愈看愈覺得心癢難耐吧。
「看來我的窩囊給你添了麻煩呀。」
「既然你有這個自覺，就拜托你想想辦法好嗎！」
「坦白說，要不是咲耶湊進來攪和，灌輸了歌澄一堆莫名其妙的知識，事情本來是可以順利收拾起來的……」
淳愈想愈覺得陰鬱，肩膀忍不住垂下來了。他這樣的反應似乎讓光想到了什麽，因而深深地歎了一口氣。
「啊啊……我好像知道你原本的計劃是什麽了。你想拒絕歌澄之外的所有人，然後哄騙大家說『大家都還是很親密的朋友呀～～』再來說服歌澄，大家繼續維持原本那個親睦溫暖的環境——或者說是擬似後宮的關係……結果這個計劃的關鍵——歌澄忽然失控狂飆，你這個鬼畜的想法就泡湯了。」
「雖然你這種說話帶刺跟玄妙的形容方式讓我覺得有一點意見，不過你說的大部分都對。」
「對呀，你這個人雖然看起來還算是有點小聰明，思考速度很快，但其實你都是針對幾種可能的情況事前擬訂了計劃，然後依據這些計劃行事而已。隻要是沒有涵蓋在你的計劃之內的情況，你就會忽然腦袋一片空白，停止思考了。」
「你幾乎說對了，讓我覺得非常生氣。」
淳瞪著光，而光卻哼了一聲挺起胸膛。
「我可是很擅長用言詞羞辱人的呢！」
「你這人的癖好真是與眾不同。」
「隨便你說啦！反正我已經把心裏的話全都吐出來了，現在已經什麽都不怕了啦！」
淳心想，這個該死的自爆特攻女。不過仔細想想，她洞察他人心理行為的能力，真的是一如往常地發揮了作用。單就這點而言，比起淳跟咲耶，也許光還要更來得高明許多。
「所以我說你呀，還是應該更放任自己的感受行動才對。」
淳麵對著此時又開始說教的光，心想：
（你們就是這樣……所以我才會認為非得繼續維持大家親睦溫暖的小團體氣氛不可呀。）
盡管這完全是一種遷怒式的、本質有些偏差的期望，不過……這其實也真的是淳發自內心的期望。
*
這天深夜，淳就寢前接到來自尤佳莉雅的傳聲石，要找他出去。
若是在正常狀況下他一定會拒絕，但今天他覺得對尤佳莉雅有所虧欠，因此還是來到了兩個人約好的一扇城門前。
不知道是不是因為這是一片永恒的黃昏世界，或者是因為夏凱城外沒有敵人的關係，夏凱的城門不分晝夜，永遠都是敞開著的。
此時尤佳莉雅已經站在門前。令人驚訝的是，她身邊還牽著一匹看來毛皮長得很好的紅馬。
「你……買了馬呀？」
淳這才想起來，德魯伊的特殊能力之中有一樣是動物調教。
「我是從馬丁型齊頌魔偶那裏借來的。你有練騎乘技能吧？如果你不介意的話，可以陪我一下嗎？」
「這裏隻有一匹馬呀。」
「我沒有練騎乘技能，所以人家想坐在你的身後。」
淳聽了猶豫了一會兒，不知道該不該開口要她自己運用德魯伊的魔法變成馬，但最後還是答應了她。於是，他踩著馬鐙一躍，翻坐到了馬背上。
「我的騎乘技能沒有練得很高喔。所以你要小心不要摔下馬背。」
一般生產係的技能隻要召喚出平板電腦，包含技能發動後的僵直時間在內，連續使用預先組織好的組合指令即可。但諸如釣魚、采集、騎乘，還有遊泳等技能則必須要以實際行動的方式，花時間熟悉才行。
像是在任務中經常會使用到的采集技能等等，淳幾乎都紮實地練滿了。至於平常不怎麽會用到的騎乘技能，他隻練到一半而已。
原本他是想之後有空再練的，但這時候也隻能硬著頭皮上了……
尤佳莉雅跨坐到淳的身後，上身緊緊貼到他的背上。一對豐滿柔軟又有彈性的雙峰擠壓著他。
淳忍不住吞了一口氣。這樣的反應讓尤佳莉雅得意地嗤嗤笑出了聲音說：
「讓你意識到人家，害人家覺得好開心喔～～」
「我說你呀……」
「你就是應該好好意識到身邊的女生的存在的。」
聽到尤佳莉雅這麽說，淳無言以對地蹬了一下馬腹，讓馬向前奔了出去。
城外有一片以鐮刀割除、長得跟人一樣高的長草開辟出來的道路。這是齊頌魔偶因應需求而先行整理起來的。
這條路通往森林。森林裏有幾尊擁有六隻手，兩兩各持一把斧頭的伐木型齊頌魔偶，二十四小時連續不斷地砍伐森林裏的木材。
而這條路的底端連接到了龍人族居住的洞窟前方，實在不得不說，這群齊頌魔偶的服務真是無微不至。
「你有什麽想去的地方嗎？」
「就請你帶我到你想去的地方吧。」
「我根本不知道這個世界的地理環境呀。再說，明天也要繼續解任務，不能跑太遠。」
「雖然就這麽跟你私奔也不錯，不過今天就稍微散步一下就好。」
淳和尤佳莉雅騎的駿馬沒有奔入森林，而是繞著森林外圍行走。
「你有話要跟我說吧。是枝理的事嗎？」
「是啊。」
聽到尤佳莉雅的回話，淳微微聳了聳肩膀，心想，嗯，我想也是。
「我就直說了，讓我們隊裏優秀的白雪公主心情不好，這可是你這個作為隊長的人無能喔。」
「原來如此，這次是從隊伍的關係上下手呀。」
「麵對你呀，隻有笨小姐才會從戀愛方麵進攻。」
「喂，你沒在哪裏裝了竊聽器吧？」
「看小光的態度就知道了呀。」
「這麽說起來，你跟小光是住在同一間房裏呀。」
現在夏凱的冒險者們包下了幾間由齊頌魔偶負責營運管理的旅館，住在這些旅館之中。盡管這裏的住宿費比起其他城鎮都來得高很多，但對於來到第四軌道的冒險者來說，這其實也隻是九牛一毛而已。
然而，都內的人口忽然暴增，這情況似乎也讓齊頌魔偶應接不暇，沒有騰出足夠的房間，讓每個人各自擁有一間獨立的房間。因此，現在多是兩人或四人睡一間。即便如此還是有很多人沒有房間睡，必須睡在召喚小木屋之中。
不過由於夏凱都內的各個空屋正在進行緊急修改的工作，因此現在這個居住空間不足的問題應該很快就會解決了。
而就目前需要多人共用一間寢室的情況下，歌澄跟枝理睡一間，尤佳莉雅跟光睡一間；至於咲耶則跟讓葉和巧克力螺旋卷三人共用一間四人房。
「小光對你說了什麽了嗎？」
「她隻是一個人淚汪汪地閉著嘴，自我厭惡地埋頭躲在棉被裏麵哭。本小姐一看就知道她是鼓起勇氣朝著什麽方向衝出去了。」
聽到光的情況，淳也不得不抱以同情。
「畢竟小光在我們後宮四大天王之中是最弱的一個嘛。」
「我說你呀……」
「還是說，淳，你打算隻對歌澄一個人好，完全不顧我們其他女生的心情，把我們對你的愛意利用完就免洗掉，是嗎？」
「你不是要談枝理的事嗎？」
「是在談枝理的事呀。隻是這位大小姐還沒有理清自己真正的想法而已。」
「我們隻差兩歲而已吧。」
「在我們這個年紀，隻差兩歲可是差很多的呢。你身邊幾個年紀小的女生，像是枝理跟路卡，她們都太成熟了，所以你才會不容易搞懂她們在想什麽。」
聽到尤佳莉雅這麽說，淳想想也覺得或許真是這樣……尤其是路卡冷靜沉著的模樣，可不是普通的老成。而枝理也是。如果說，尤佳莉雅指的是淳因為看到她們這些表現，因而對她們有所誤解的話……
「也對，也許是我太輕易地以我對她們的觀察下結論了。」
「你應該更把枝理當成年紀小的可愛女生對待才對。人家可是任性傲嬌的白雪公主呢。」
「這樣你可以接受呀？」
「人家當然會嫉妒得心癢癢的呀，不過因為嫉妒而心焦如焚，也是很棒的男女情愛遊戲嘛。」
淳苦笑著心想，這難度太高，我實在跟不上去。但尤佳莉雅隨即將臉湊到淳的耳邊，小小聲對他說：「人家可以借著嫉妒累積起來的愛慕之情來誘惑你喔～～」
這柔軟而充滿蠱惑氣息的聲音，教人聽了覺得不寒而栗。
「唉呀～～你對人家的聲音有感覺呀～～」
「拜托你不要在人耳邊吹氣好嗎！」
「這是不實指控喔～～淳，想蒙混過去是沒有用的～～來吧來吧，快點把你的感想從實招來～～」
「這家夥如果不會馬上得意起來就好了……」
這時候淳忍不住小小聲嘟噥了一句。但聽覺敏銳的尤佳莉雅卻隨即湊到淳的耳邊吐出一聲呢喃：「你這麽說是什麽意思呢？」
「……誰知道是什麽意思呀。」
「這裏有一匹想要掩藏內心欲望的大野狼喔～～」
「好啦，你到底希望我怎麽做？你希望我對枝理做什麽？」
「請你緊緊抱住她。」
「我說你呀——」
「就從相親相愛的角度抱人家一下就好了嘛。不管是什麽用意都好。你要告訴她，她是你非常重要的夥伴。而且隻說一次不行，要纏著她不斷地說。」
淳心想，聽到這種話會覺得麻煩這點，一定是他身上最致命的缺陷。從這點來看，他會被其他夥伴們罵也是理所當然的事。
……對呀，夥伴。淳的腦中忽然浮現出大家的容貌。
——歌澄、枝理、光、尤佳莉雅，還有咲耶。她們雖是淳所重視的女生，但更是他無可替代的夥伴。
現在對淳來說比起什麽都來得珍貴的，就是他這群不可或缺的夥伴。
「雖然有咲耶湊進來瞎攪和，不過造成大家慌亂的根源就是你喔。請你要有這個自覺。本小姐現在很珍惜這個團隊，說什麽都不希望看到大家分崩離析的情況出現。」
「……我也一樣呀。」
淳帶著不滿的表情嘟噥了一句，耳邊隨後也傳來尤佳莉雅嗤嗤的笑聲。
「像個小孩一樣鬧別扭的淳也好可愛喔～～」
「我真是贏不了你。」
「為了避免大家的個性重複，本小姐要朝著大姊姊屬性發展喔～～」
淳不知道所謂大姊姊屬性到底是怎麽回事。也許尤佳莉雅自己也不知道。
「好了，話說完了，我們快點來親熱……」
這時候，「我想睡覺了。」淳忽然丟出這句話，拉了韁繩將馬頭轉回到城鎮方向。
「唉，這下真的想睡覺了。」
「那隻要做一些能夠讓我們覺得清醒的愉快事情就好啦～～」
尤佳莉雅說完，更用力地將一對乳房擠壓在淳的背上。淳則拚命地壓抑著內心的動蕩，催促著馬兒快跑。
所幸，這匹馬非常聽話，很快地感受到了騎士的意圖而加緊了腳步。
高速奔馳的馬背呈現劇烈的搖晃。
「哇！咿呀啊～～等一下！好快！搖晃得太劇烈了啦～～」
「你小心不要摔下去了——」
淳拍了一下馬兒的側邊下顎，再要它跑得更快一些。
「啊嗯～～太快了啦！等一下啦！淳！你很壞耶～～」
尤佳莉雅拚命地勒緊了淳的脖子，回到夏凱門前的時候，她已經氣喘籲籲。
「嗚嗚、你動得這麽激烈，害人家都快沒辦法呼吸了……」
「喘成這樣還是要繼續貧嘴，我真是服了你的毅力了。」
淳苦笑著將尤佳莉雅放下馬匹，接著也將馬歸還給等在城門邊的齊頌魔偶。
*
隔天早晨，枝理帶著一副仿佛什麽事都沒有發生過的表情出現在淳的麵前。
「昨天對不起喔。人家好像有點累了。不過現在已經沒事了。」
她說完後，臉上隨即揚起了笑容。看來不論她心裏是怎麽想的，但至少表麵上的掩飾工作已經做得相當完備了。
（她這個部分真的堅強得一點都不像是年紀小的女生呀……）
也因為枝理這樣的性格表現，淳才會被她混淆，以至於誤解了她的心理年齡。
——她很堅強。但其實不是堅硬無比。
「這個任務解完之後，我們稍微休息一下吧。」
在這一天的傍晚，淳等人完成了這個武器階級提升的連續任務第三階段。而淳的變形武器3也進階成了稀有度九的變形武器4。
同時，下一個階段的任務出現了。
「神話任務？」
光聽了瞪大眼睛。
「沒想到我們竟然在這裏找到了故事主線呀。」
淳揚起了得意的笑容，取出平板電腦瀏覽了熒幕上秀出的任務說明文字。
「我看看——諸位將接受是否具有成為龍族真正末裔資格的最後試煉……是嗎。」
「這是為了我們冒險者準備的資格考試吧？」