弗格被「邊獄院」的研究員，特莉埃拉?梅普召去，是在阻止了極左派激進分子所策動的聖堂爆破計劃後的第三天。
邊獄院——正式名稱是王立煉導院。
正如其名，這裏是負責研究煉術的國家機關。
距離匍都中心位置的王宮約五百公尺的南方，跟北邊議員宿舍相對的那個位置就是王立煉導院的總部。那座建築物改建自以前的絕對王政時代，被稱為狂亂暴君的奇幽十五世在位期間所建造的巨大監獄，強大的壓迫感令人不寒而栗，從外觀看來，裏頭彷佛住著什麽恐怖的魑魅魍魎。俗稱為邊獄院，或許就是因為這個原因吧。有這麽一說：「走到煉獄深處便是地獄一丁目」，不曉得是誰編的，其實這個惡搞外號取得還挺貼切的呢，弗格心想。
話雖如此，但隻要推開看似粗獷的大門踏足其中，前一刻對這裏的想法也會隨之改變。
與建築物外表給人的觀感截然相反，內部的構造其實相當現代，營造出的氛圍也很明亮。潔白的牆壁給人一種整潔的印象，鑲嵌著乳白色毛玻璃的天窗灑落一地光亮——之所以使用毛玻璃，是為了防止被外部窺探——但也因為如此，才讓觸目所及的光線如此柔和。
想當然爾，這裏也有一些粗糙隨性的地方。像是牆上沒有裝飾的繪畫，延著屋內四角延展的長廊透著一股冷冽的氣息，幾間大小間隔都整齊畫一成一次排開的房門也沒有絲毫生氣。但這裏畢竟是研究機構，一切都以實用性為第一考慮，所以給人的印象並不差。
就算是在邊獄院內，那位把弗格叫來，名叫特莉埃拉的女性也是屈指可數的優秀研究員。年僅二十一歲就爬上鍵器開發部門副部長的位子，還在建築物中心位置得到一間個人研究室。跟那些沿著建築物內部並排的一般研究室不一樣，位處更深。就座落在專門進行較為隱密的研究而設置的特別區塊內。
想進入那個區塊，必須通過三次身分確認和繁瑣的持有物品檢查。就算已經進出這裏許多次，也沒有半點例外。進門至今已經半個小時過去了，在經曆了繁雜的作業程序後，弗格終於獲得會麵許可，在警備人員的監視廠敲響了研究室的曆門。
還是那麽亂七八糟的呀，這是弗格踏入房裏的第一想法。
映入眼簾的是狹窄的空間和幾乎要淹沒整個房間的雜亂書籍。靠在牆邊的書櫃早就失去它的存在意義，書本都直接堆在地板上，每座堆高的書山都差不多有弗格胸口的高度。相較之下，這間七公尺見方的研究室應該比較寬敞才對，但那些堆積如山的書本占領了各處，幾乎沒有可以自由走動的空間。是有留一條讓人可以從門口移動到位於深處辦公桌的小徑啦，但想走過去還得先縮起身體，最貼切的形容大概就是獸道吧。
於是，視線瞥向位在房間深處的那張辦公桌前。
特莉埃拉?梅普正背對著自己坐在那裏。
「你很慢耶。」
一副嫌麻煩的態度，她抬起頭轉過身來。
柔和的蜂蜜色波浪長發隨便束在腦後，明明有張端正美麗的五官卻未施脂粉，身上的服裝也一樣，好像就隻是把街上買來的便宜櫬衣和裙子隨便套在身上罷了。要是被同齡的女性看到，說不定會氣得破口大罵：明明長得一副好樣貌，為什麽不好好打扮一番讓自己變得更漂亮呢——總之，她就是給人那種印象。
「你好，不過我應該是準時過來的。」
隨口打了聲招呼，弗格從堆高的書本縫隙間一路擠到書桌前。
艾莉特拉挽起袖子，朝腕表瞥了一眼後推了推眼鏡。
「以我的手表來算，你已經遲到兩分鍾十五秒了。」
「這算是在誤差範圍內吧，況且誰知道你的手表準不準啊。」
「我也不知道它準不準呢。」
覺得很可笑似地，她搗著嘴角嗬嗬笑了幾聲。
「不過是我叫你來的，那麽以我的手表為準應該是理所當然的吧？」
然後又厚著臉皮接著說道。
「真是的……我知道了啦。時間準不準確什麽的，我並不在意。」
弗格無奈地歎了一聲，忍不住聳了聳肩。
她並不是在開玩笑，正因為特莉埃拉再認真不過，自己還真的不知道該怎麽與她相處才好。
她自以為是的——個人理論，應該是這麽說的吧——雖然充滿了鮮明的個性，也不至於讓人感到厭惡，但同時常常教人難以招架，總之……實在是有點難以相處。
雖然有些失禮……弗格心想，但這就是聰明的人特有的難搞之處吧。
「真是抱歉，我遲到了。」
「我並沒有責怪你的意思，隻是提醒你而已。」
她這句話應該是說真的。
特莉埃拉還是維持著相同的表情，從椅子上站起身，朝弗格招了招手。
「這個東西很有趣喔。」
特莉埃拉伸手指向放在桌上的東西。
桌麵上，擺著一個小小的物品。
有點類似手煉。
從外觀看來，好像是把一串珍珠串在一起。但珠子顏色是半透明的綠，凝神一個個細看的話，會發現珠子內側還交織著細膩的花紋。以直線堆棧出類似幾何學又立體的紋路，看起來似乎有點類似煉術陣。
「這麽說的話，這不隻是普通的隨身裝備了？」
果然哪……弗格不由得在心裏蹙起眉頭。
這個像個類似手煉的玩意兒——不是別人，正是弗格本人發現的。
三天前，在匍都郊外的瑪克那洛亞聖堂進行的爆破計劃。一輪猛烈的攻擊過後，這東西就擺在煉術陣上。
發現這個東西時，心裏不知怎的就是有種怪怪的感覺，於是就把它撿回來了。之後便交給邊獄院，委托他們幫忙鑒定。
「這是……鍵器嗎？」
弗格道出心裏的推測。
「沒錯。」
特莉埃拉點了點頭。
——猜中了嗎。
「我當時就覺得不太對勁。那一天，畫在瑪克那洛亞聖堂地板上的煉術陣實在有點過於樸素了。要用來炸掉一座聖堂的話……怎麽想都不太自然。」
弗格對於煉術陣的了解並不如研究員那麽透徹。即使如此，看到煉術室的大小和複雜度，也能大略知道可以發動什麽程度規模的煉術。
「目測是各邊長約八十公分的四方形。圖形很單純，密度也不高。甚至不足以發動第二冠式，差不多就是這樣吧。」
最多就隻是比起艾兒蒂的「烈焰」更粗糙的威力吧。
「你挺會觀察的嘛，其實也差不多就是那樣。」
麵對正在挖掘記憶的弗格，特莉埃拉隨口附和道。
「咦……你看過那個煉術陣了嗎？」
「有一個王屬煉術師對陣法特別了解啊。之前那場戰爭，應該不隻你們而已吧？」
「的確是這樣沒錯……」
確實，那群激進分子所策劃的聖堂爆破計劃是選在匍都各地，同步一起炸掉聖堂，。弗格和艾兒蒂出麵阻止的也不過是其中之一而已。
但是，從特莉埃拉的語氣聽來，不就表示……
「……其他地方也畫著相同的煉術陣嗎？」
「煉術陣的大小目測是各邊長八十公分的正方形，從圖案可以確定是爆發係的煉術陣。但就規模來說，大概是破壞範圍較廣的第三冠，或是小範圍的第二冠吧。」
「原來如此。」
以自己的知識範疇雖然無法理解什麽是爆發係的煉術，但從特莉埃拉轉述那個王屬煉術師對陣形的印象聽來，判斷應該是差不多的東西。
而且——若不是隻有瑪克
那洛亞聖堂的話,那事態就更為嚴重了。
耙了耙蜂蜜色卷發，特莉埃拉接著說道：
「光是這樣當然也有可能破壞聖堂，但最多也隻是『有可能』的程度而已。大概就是啟動了術式，然後發生火災燒掉聖堂之類的吧。」
「我沒辦法接受這種說法。他們既然是激進派分子，如果還是被當局通緝的思想犯，照常理來講應該會喜歡更有派頭的做法吧？像這樣要是一個環節沒弄好，就很有可能失敗不是嗎？」
從煉術陣的規格可以推測出被害程度不會嚴重到哪裏去。
那就是讓弗格覺得有哪裏不太對勁的原因。
所以那時候他才會注意到掉在地上的手煉，便將它帶回來，並委托鑒定——
「你的直覺是對的，弗格。」
特莉埃拉拿起放在桌上的手煉，朝弗格丟了過去。
「如你所知，這個國家所使用的鍵器中樞，就是用『愚者之石』製造的。」
所謂的「愚者之石」，是內含通往煉獄之門的特殊合金俗稱。
不透明的乳白色和淡雅的光澤乍看之下有點類似大理石，會依照衝擊的大小比例而開啟相對規模的「門」，這便是愚者之石的特性。
以金屬為核心，加上扳機、按鈕相互結合，將其結構化之後就會產生「鍵器」。多半是裝設在武器的握柄部位，隻要手指一按就能啟動。
在國內，邊獄院負責統籌指揮，與鍵器製造技師公會合作，一手包辦生產與管理，想當然爾，鍵器的製造方式列為極機密。就是為了防止生產技術被泄漏到國外去。
「……可是，這東西並不是這麽回事，它並沒有使用『愚者之石』。」
弗格低頭再一次審視起手煉。
如念珠般串連在一起的這個玩意，無論色澤或質感都是在「愚者之石」中找不到的。
「這東西的原料到底是什麽？」
「目前還不清楚。」
特莉埃拉厭煩的吐出回應。
「要是把它解體拆開或許能知道點什麽，可惜發現這東西還帶回來的就隻有你一個。昨天我也派人去其他聖堂再次進行調查，但還是一無所獲。」
「在其他地方沒有使用上這玩意嗎？」
「這個嘛，也不能說沒使用啦。但注意到煉術陣有異的就隻有你和優貝歐魯——就是剛剛提到對煉術陣很了解的煉術師。說老實話，我認為在其他幾個地方也有使用這東西，這樣的判斷也比較合情合理吧。」
「有證據嗎？」
響應弗格的，是一抹淺淺的微笑。
「這東西的輸出功率可不是蓋的喔。」
特莉埃拉的語氣似乎帶了點自嘲。
「相比之下，我國的『愚者之石』簡直就跟玩具沒兩樣啊。」
在她臉上綻放的——是自己的工作團隊，作為研究者的驕傲被打碎時的可悲笑容。「跟我來吧。」
特莉埃拉揮了揮手，旋踵穿過堆積如山的書本，往走廊那頭走去。
兩個人並肩在建築物裏走了幾分鍾後，特莉埃拉停在一間門板上掛著「第十一研究室」金屬板的房門前。
然後兩人一起走進房內。
這個房間裏沒有任何擺置，就隻是一個寬廣的空間。
要說有什麽奇怪的地方，大概就是鋪在地板上的泥土了。土壤並不很厚，踏在上麵還能隔著靴底感覺到石板地的觸感。為了取光，石牆和天井到處都鑲嵌了玻璃窗，但製式的間隔與無機質的配置反而讓這個房間的殺風景程度顯得更加突出。
「把手煉放在那邊。」
特莉埃拉一走進房內，立刻指著地板對弗格下達指示。
定眼一看，特莉埃拉所指的地方放了一張小小的——描繪著十公分四方形的煉術陣紙張。
「放在陣形的中心就可以了嗎？」
「對。」
照著指示動作時，弗格開口：
「這個陣形是什麽？」
「是創造幻想植物。用內嵌『愚者之石』的鍵器發動的話，會從中心部位長出一株會開花的薔薇幼苗。」
原來如此，所以才需要鋪上土壤啊。
創造植物確實不會釀成什麽災害，很符合實驗的真意。
「該怎麽做才能讓它發動呢？」
「交給我。」
特莉埃拉在回答的同時，也從口袋裏掏出一條手帕搗住自己的口鼻。
光看她的舉動，弗格就知道接下來要發生的事可不一般。
弗格很清楚這種十公分四方形的煉術陣會湧現出什麽樣的毒氣。如果是缺乏抵抗力的人還說得過去，但對特莉埃拉這種在邊獄院工作的人來說，並不需要戒備到這種地步——這當然是指一般情況。
她對弗格甩甩手，等他退後一步後，特莉埃拉才舉起一隻手。
輕喃了一句。
用的不是瑩國語言，而是異國語。
「……醒來。」
那一瞬間，弗格不由得倒抽了一口氣。
正如字麵上代表的意思。煉獄的甜美香氣剎時盈滿了整個房間，光是一個呼吸，從鼻尖到喉嚨深處就立刻纏上黏稠的毒氣。雖不及艾兒蒂所住的監牢，但這種異常的高濃度對一般煉術而言實非必要。
當然，毒氣的濃度跟開啟的異界之門大小是成比例的。
而煉術的規模也是相同道理。
突破了煉術陣，植物在手煉的作用下開始發芽了。
不是僅有一株。而是以其為開端，一株接著一株，以房間裏漫布的毒氣為糧食急速地生長。如藤蔓似的延伸，以自然界絕不可能出現的速度冒蕊開花。別說是畫著煉術陣的紙張了，連手煉也在頃刻間被淹沒其中，僅僅數十秒——房間的中心就這麽變成了一座縱橫各有一公尺長的方型薔薇花田。
「……這是……怎麽回事？」
直到花田不再繼續生長，過了幾秒後，弗格才用力吐出一口氣。
眼前這片出乎意料的結果，確實讓他嚇了一跳。
「如你所見。」
特莉埃拉撝著嘴回應。臉色有點糟糕。這也是當然的，如此強烈的毒氣量，差不多都能發動第二冠——戰術用術式了。
「使用『愚者之石』時，這個術式頂多隻能造出一株薔薇苗，但那個鍵器竟具有能製造出這片花田的強大力量。再說到開啟的門扉大小……我看，差不多是二十倍左右吧？而且啟動鍵器時隻需要吟誦一條咒語，這種威力實在太嚇人了。瑩國享譽盛名的邊獄院麵子都丟光了啦，我看鍵器開發部的職員和公會裏那群驕傲的技師都該集體上吊了。」
「……你說得太嚴重了。」
弗格試著安撫她的情緒，但她臉上仍是寫滿了憤怒。
絕不隻是因為嫉妒那個手煉裏暗藏的鍵器竟蘊含了如此強大的威力。
特莉埃拉忿忿不平地吐出一句：
「真是的，開什麽玩笑啊。使用這麽恐怖的東西……不管有幾條命都不夠用啊。」
她說的一點也沒錯。
在煉術的運作過程中，煉獄之門開啟的大小是左右煉術師壽命長短很大的要因。
現在的實驗就是很好例子。當門扉大開，等比分量的毒氣也會從煉獄溢湧流出。而那股毒氣也會確實地對在場者的生命產生不同程度的侵蝕。
瑩國製造的鍵器則因這一層麵的顧慮，而在程度上抑製了門扉開啟時的大小。為
（插圖119）
了不讓施術者、甚至周圍的人的生命被無端削弱才有這番考慮，同時也為了不讓煉術的破壞力超出節製而采取此一措施。當然在持續操作下，還是能召喚
出大量毒氣，但「操作」這種物理性的做法不僅得花時間，也有其限度——基本上，煉獄毒氣並不會在現世裏停留太久。
而這條手煉，在這一點上極為危險。
光一條咒語就能將煉獄之門開啟到這種程度，作為輔助道具已經超越其限度了。總是貼身照顧艾兒蒂的弗格對於那種危險性更有切身感受。
但問題還不僅如此。
「特莉埃拉小姐……關於你剛才啟動鍵器時念的咒語……」
弗格相想起了她脫口而出的單字。
要是記憶沒出錯，那句話應該是「起來了」、「起床了」的意思——
「嗯，沒錯。」
特莉埃拉麵無表情地眺望房間裏盛開的薔薇，輕輕頷首。
就生命來說，那些不過是煉獄毒氣創造出來的幻想物質，無法在現世裏長時間存在，遲早都會回複成毒氣，融解成空氣裏的塵埃。
特莉埃拉走進花田裏，踩扁了薔薇藤蔓屈膝蹲下，伸手撿起那條手煉。
「跟你想的一樣。照邊獄院這邊的看法，『這東西』應該是悳國所製的。」
悳國。
和瑩國隔著一片海洋的東方大陸。位於大陸中央位置的國家。
以機械齒輪為首，悳國對於精密工業用品的製造技術相當卓越，當然也是瑩國相當重要的貿易對象。
「這條手煉上的其中一顆珠子相當仔細地雕出了悳國某間公司的設計，連製造廠商都標明得清清楚楚，要說像是悳國的東西，確實也沒錯啦。」
「……可是，這樣不是很奇怪嗎？那裏可是舊教圈，正統的丁字教應該不認同煉術才對吧？製造鍵器無疑是背叛法王廳的行為啊。」
「我也不清楚啊，把那邊的政治立場牽扯進來就更加一頭霧水了。」
弗格的疑問隻換來艾莉特拉的搖頭以對。
的確，就算特莉埃拉不是研究員，目前所得到的確切證據也不多。就連這條手煉究竟是不是悳國製造的都無法確定。就是因為做得太露骨了，這些證據很可能都隻是偽造的。
可是——就算如此……
「沒錯，現在能確定的就是……這條手煉不是瑩國製造的，而且還是不屬於一般規格的危險鍵器。最重要的是，還有人把這個東西『私下販賣給那群激進分子』。」
目前所能掌握的狀況隻有這些，但光憑這幾點，就足夠察覺這件事背後究竟隱藏了多大的陰謀。
估計薔薇都已化為塵粒，特莉埃拉揮了揮手巾，重新抬頭麵對弗格。
「不管怎樣，邊獄院會想辦法繼續調查這條手煉的。」
「可以委托諜報機關出動嗎？」
「這還用得著說嗎。」
似乎很嫌棄這種麻煩找上自己，卻又忍不住愉悅地輕歎一聲：
「我們這邊所能查證的最多也隻有出處、原料、和製造方法。隻要有一個禮拜的時間，應該會找出一些眉目吧。真是的……這東西要是大量生產，肯定會出大事的。不過要是以煉禁術製造而成的話，說不定會對我們有幫助吧……」
玩鬧一般的對白，讓弗格不由得皺起臉。
「那才會釀成大問題吧，還會被國際指名通緝耶。」
——煉禁術。
是連站在煉術最前端的瑩國都禁止使用的，如同字麵含意的禁術。
定義很單純。以煉術創造出的幻想物質——在經過一段時間後，自然會還原成毒氣消失——讓幻想物質置換成實際且恒久存在於這個世界的技術，就稱之為煉禁術。
例如用煉術造出黃金。因煉獄毒氣無法長期存在於現世，所以那隻會是暫時性的、假想性的黃金。在有限的存在期間裏，以科學角度來看，就跟真正的黃金沒什麽不同，但放置一段時間後仍會還原成煉獄毒氣，在現世空氣的侵蝕下消失無蹤。正如同這邊的森羅萬象無法在煉獄中生存，同樣地，從煉獄所誕生出的一切在這個世界裏也無法永續存在。
但還是有強行將幻想物質永遠留在這個世界的方法。以煉術製造而成的幻想黃金若再施以特別的煉術便能延長其壽命，甚至用更長的時間讓它慢慢地將構成分子置換成現世之物，變化成真正的黃金。
那便是完美的無中生有，也可說是人類所期望的最高技術。正因為如此，所以才成了既不完整、又其極危險的領域。
煉禁術的使用，乃至於民間的所有研究都受到法律限製的理由有以下幾種。
首先，是擾亂經濟。
假設有人到處散發憑空而生的黃金，可不隻是對市場造成混亂而已。當然也不隻限於黃金，包含農作物、日用品、紗線、布料、紙張在內的所有物質都是一樣的。當富有的概念麵臨崩解，所謂的社會也無法成立。
比這些更重要的問題在於煉術所具備的「創造物質」這個最根本的性質。
煉獄毒氣隨著人的意念而改變形體。而創造出的幻想物質也會反映出創造者的意誌，也就是會具有不存在於現實世界的特征。
打個比方，煉術師之間經常使用的「就是典型的例子。能阻擋物理性衝擊的透明牆壁——那種東西原本就不存在自然界之中。
但煉禁術卻能讓那種東西固定在這個世界上。
若隻是單純的黃金也就罷了。要是製造出不單純的黃金可就麻煩了。
剛才綻放的薔薇花田也是相同的道理。煉術當然也能對薔薇花施予「攻擊會動的東西，並將其纏繞捆綁」的性質，事實上也有非常相像的術式存在。但隻會暫時存在的植物跟必須加入新生態係的植物可是有著天壤之別。不對，後者是來自地底，根本就是地獄的光景啊。
這種事也不限於植物。獨角獸、三頭犬，甚至是龍。煉禁術能將人類奔放的想象力升華成等同於神的創造力。
正因如此，才必須立法嚴禁。為了不讓人類踏入神的領域，為了不讓人類淪喪至做出惡魔的行為，更是為了不讓人類受到迷惑。
當然，還是有值得慶幸的地方。
所謂的煉禁術，絕不是外行人可以隨便出手的技術。其複雜與難解非普通煉術所能比擬，所需的毒氣量也不一般。想實行煉禁術，勢必得花上莫大的資產與時間，還必須擁有壓倒眾人的才能，和長期不斷沐浴在毒氣之中的覺悟。就算想創造黃金，以費用層麵來考慮，說不定還會呈現超額支出的狀況。
話雖如此，還是有少數不惜付出一切也要投身於煉禁術的人存在。
因為敗給了求知欲以及自身的欲望，妄想成為神卻反被惡魔誘惑，最終成為煉禁術師的人們。
將蒸餾器當成子宮，將錐形燒瓶作為搖籃。犯下試著以煉獄毒氣創造人類，而被處以斬首之刑的稀世天才研究員，羅蘭?艾努?康菲爾德。
將現實世界中不存在的性質化為金屬，製造出大量武器販賣給他人，最後遭到煉術師公會出手暗殺的鐵匠，艾莉絲?嘉立爾。
耗費莫大財力，從宅邸到庭院、水池，就連住在那裏的賞玩動物們，全都替換成依自己幻想製造出的異世界物種的德雷伊安伯爵。
就像在瑩國曆史上遺臭萬年的這些人，這條手煉說不定也是——被瘋狂所迷惑的某人，以煉獄毒氣創造出的東西。
但是，特莉埃拉卻反而期待著這種事發生。
也不是沒道理，真要說的話，弗格心裏也認為這樣反而比較好。
假設那真的是以煉禁術創造出來的手煉，自然不可能大量生產。頂多就是造了幾個，搞不好還是單一的特製品，隻要抓到製造者問題也就迎刃而解了。
但若不是這樣——這個道具若是由其他國家所開發，就有可能進行大量生產。事
態隨之變得相當複雜，難以掌握了。
瑩國在國際社會上，乃是煉術開發的最前端。那是國家的驕傲，同時也成為其他國家的壓力。所以，這條手煉若是由外國製造，事情可就麻煩了。除了邊獄院之外，其他地方都不該興起技術革新，因為那恐怕會令瑩國的立場陷入惡化。
況且，這麽危險的東西要是被大量生產，流入瑩國境內的話又該如何是好——
或者，這就是對手的目的。
「隻要一有進展，我也會立刻連絡你的。」
特莉埃拉的聲音裏夾雜著不安，音色卻因興奮而顯得高昂。
這就是在麵對未知的事物時，身為研究員的求知興奮感吧。
「那就麻煩你了。」
假裝自己並沒有發現她的心境變化，弗格表情微妙地低頭致謝。
三天前還想著「別拿這種小事來利用艾兒蒂」，沒想到事態發展卻出乎自己的意料之外——而且還是朝著不好的方向，將要演變成無法掌握的狀況。
意識到自己實在過於輕慮淺謀，又擔心不久的將來艾兒蒂或許會遭遇到什麽危險，弗格的心情也彷佛跌到穀底。
?
匍都的夜晚總是光亮通明。
那是因為大街上的各個角落都裝設街燈來照亮夜晚。
一盞盞街燈設置在這個城市的各處，稱為造光所的設施連接著地下導管，從那裏送出的瓦斯——當然是用煉術創造出來的假想瓦斯——會在日落之後、黎明到來前不斷地燃燒煤油燈裏的光亮。
這些街燈被當成瑩國文明以及產業的象征，如今已是匍都裏不可或缺的物品了。光亮驅走了陰暗，也讓人類社會朝著更理性的方向進化。於是乎，也大幅度剝奪了毒販和強盜這些不法惡徒幹活兒的場所，過去人們從來不曾懷疑夜晚居民——也就是那些魑魅魍魎之輩的真實性，但在瓦斯燈的光芒映照下，證明那些都不過是人類的恐懼與妄想所衍生出的虛假存在罷了。
但即便如此，黑暗也沒有完全從這座城市消逝。
不如說剛好相反。當明亮的燈火愈是照亮黑夜，那潛伏的陰影也就帶著更濃重的色彩融於黑暗之中。毒販和強盜，甚至是間諜以及為了試刀殺人的家夥都在光明之中巧妙地隱藏起自己，或是一臉若無其事地混在人海裏，堂堂正正地漫步街頭。
所以，真正恐怖的並不是魑魅魍魎，而是那些背負著黑暗混在光明中的人類——滔滔不絕說完那些蠹到不行的傻話後，青年盛氣淩人地將視線移向坐在身旁的流鶯少女，將玻璃杯中注滿的琥珀色液體一飲而盡。
「文明讓人類成了鬼、成了惡魔，這個社會根本沒在進步啊。」
他大概覺得自己說了什麽了不起的大道理吧，那表情看起來得意極了。
偏離燈火通明的大街，這是一間位於小巷子裏的廉價酒吧。
已經過了深夜，店裏幾乎沒什麽客人了。青年和流鶯兩人縮著身體占據八人大桌的一隅，但店員似乎也沒過來趕人的意思。
青年約莫二十出頭。從懸在腰間的手杖，看得出來他是一位煉術師。手杖的外型看起來價值不斐，恐怕還是名品——也就是著名的專業工匠打造的吧。真的靠當煉術師賺那麽多嗎？還是單純家裏有錢呢？看他那副稱不上纖細、隻能說是虛弱的體態，還有舉手投足都是破綻來看——流鶯判斷，應該是後者。
「我們有回歸近代的必要。這當然不是隻要舍棄煉術就好的簡單問題。我的意思是，現在的社會體製隻能用失敗來形容。企業為了中飽私囊而壓榨國民，一定得想辦法改變這種現狀才行。確實黑夜是變得明亮了些，但如果不能平等地照耀這個國家，在光明之下，陰影也會變得愈發濃濁啊。」
這番話的內容最近正在中產階級的年輕人之間流行，也就是典型的左翼思想。青年的這些論點都來自於經濟學者海利庫斯的著作「工廠勞動者的實態與國家的末路」，他不過是照本宣科罷了。當然，他並沒有讀過那本書。隻是在工作上遇到的同僚男姓在醉酒後，全都會把同樣幾句話拿出來嚷個幾聲，大概每個星期都會聽見一次吧。
所以少女總是假裝無知地陪笑道：
「要是那樣的話，像我們這種人的日子會不會稍微好過一點呢？」
像是不關己事，少女隻是在對青年阿諛奉承。
他所說的那些話，甚至從海利庫斯的一連串著作開始發起的社會主義運動，說穿了都是中產階級的戲言，隻是天真的理想論罷了。憂慮著匍都的人口因都市化而不斷增加，還有外地農村、漁村的衰退問題，因為這樣就想打垮這個社會，再訂立其他的體製來讓世界變得更美好，這種話說出來也隻會笑掉人家的大牙而已——少女心想。
鄉下女人所扮演的角色，在產業革命前後都沒有改變，生小孩之餘頂多再煮飯打掃就差不多了。所以比男生更容易在嬰兒時期就被扼殺，或是幹脆被趕到外地討生活。少女本身就是如此。位於西方的漁村對待女性尤其惡劣，在還沒滿十二歲之前，她就已經被賣到這裏。並且，去的地方不是工廠而是妓女院——唉，不管被賣到哪裏都一樣，最多就差在肺髒生病或子宮生病而已，除此之外並沒有什麽不同。現在長到十六歲是還算健康，不過哪天就會患上梅毒，然後一命嗚呼了吧。不知道是鼻子會先腐爛掉下來，還是腦袋被病毒侵蝕變成白癡，若是後者，就不必感受到對死亡的恐懼，也算是種幸運吧。
所以男人們所說的那些遠大的理想，少女隻覺得無聊。
尤其是出自這種根本搞不清楚狀況的小少爺口中，就更教人倒胃口了。坐在身旁的這個青年，從他的穿著打扮和言行舉止看來，並非來自鄉下地方。大概是比較富裕的中產階級家庭裏的次男或什麽的，碰巧身體對毒氣有點忍受度又血氣方剛，才誤打誤撞成了煉術師吧。隻會虛張聲勢的青年正好在這個偏僻的小酒吧喝醉了，才把流鶯當成對象進行他的偉大演說。
連想反駁都沒勁兒，不如就繼續聽他高談闊論，隨便應和點什麽讓他開心一下，這樣一整晚的出場費也就有著落了，所以說裝傻才是上策呀。
腦子轉著想著，一邊適時回應幾句——
「唷。」
冷不防地，一抹人影突然走到兩人所坐的這一桌來。一屁股坐下來的那家夥也沒多做確認，就熟門熟路地拿起台子上的肉幹切片往嘴裏塞。
看起來年紀比青年大了十歲以上，是個三十多歲的男人。
「幹什麽？你是誰啊？」
青年露出一臉訝異的表情，摟住少女肩膀的手隨即加重了力道。對方不請自來又自作主張吃了台子上的下酒菜，青年不由得戒備起來，雖沒把「這個女人是我的！」這種話說出口，但他已經用眼神和動作對男人提出忠告。
輕輕瞥了青年的小動作一眼，男人絲毫不當一回事地扯開笑容。
「沒有啦，我並不是想找碴，隻是聽到你剛才說的話而已。」
單手抓起自己帶來的酒瓶，直接就口咕嚕咕嚕喝了起來，接著又出聲：
「你真的很出色耶，其實我也是海利庫斯主義者。看到像你這種認真思考國家未來的年輕人，我真的覺得很高興。」
青年挑起一邊眉毛，發出「唔」的一聲。心情很明顯轉好了。這也是當然的。廉價的流鶯少女和年長的男人，有眼睛的都看得出來哪邊是比較適合暢談政治的對象。
這下反而是少女在心裏偷偷蹙起眉頭。
這個青年差不多就快被自己搞定了，竟然在這種不上不下的時候插進來打擾。
青年的政治漫談就這麽盛大展開，要是因此失了抱女人的興致，到最後還醉得神智不清那可就頭
痛了，不能一個客人都沒逮著就回妓院啊。
少女思索著該不該舍棄青年，把目標鎖定在這個男人，如果可以的話還是別了吧。這家夥看起來就是習慣買女人暖床的類型。花錢既不爽快，在棉被裏又要求一大堆，接他這種客人隻會讓自己又累又麻煩。
在少女還猶豫不決時，青年倒是跟男人愈來愈意氣相投了。他們聊得很開心，提到什麽財富再分配啦、在權力下人人平等啦，聽在少女耳中都是些蠢到不行的話題，他們卻聊得不亦樂乎。青年的手腕早已不是環在少女的腰上，而是緊握成拳放在桌上。
再這樣下去可就不妙了，少女的視線在男人和青年身上流轉，忽然之間——
「欸，你那個好東西是別人送的嗎？」
少女指著男人戴在手上的奇妙手煉，開口插了句話。
其實也沒什麽特別的理由。隻是男人身穿簡樸寒酸的服裝，隻有那個東西特別顯眼。
「那條手煉挺適合你的嘛。」
少女在言語間也不停朝男人送秋波。
這是為了讓青年嫉妒進而回心轉意的作戰策略。你要是不買我的話，我就找這個男人了唷，要是舍不得就快跟我回去吧——少女試著傳遞出這個意思。
若青年是個連這種小情緒都感覺不出來的傻瓜，那誰還理他啊。還是讓那個男人來當自己的客人吧。反正不管怎麽樣，今天要是沒拉到客人，就等著被媽媽桑修理吧。相比之下，被這個看起來邋裏邋遢的男人還好得多呢。
該說是早在預料之中還是辜負了自己的期待呢，青年瞪來的目光好像正在說自己不該壞了他的好事。少女心灰意冷，可不是因為他喝得太醉才無可奈何。管他有沒有喝醉，要是不打算買我的話，誰還有心情扯著笑容聽你講那些政治議題啊。
但是，那個男人的反應可不一樣。
「嗯？你的眼光不錯嘛。」
將戴在手腕上的手煉晃呀晃，一臉得意洋洋的表情。
「這可是進口貨喔，還是特別訂製的。」
「哇，好棒喔。」
那隻毛發濃密的手臂隔著桌子伸到自己麵前，少女忍不住看得癡了。半是感歎半是、真心的回應。自己也是女人啊，怎麽可能不對漂亮的飾品感興趣，一聽說是進口貨就更羨慕了。
那是一條以珠子串連而成的美麗手煉。
顏色是半透明的碧綠色。像是翡翠又好像不是。仔細地將珠子一顆顆分開來看，會發現每顆珠子裏頭都藏著奇怪的圖案。這或許不是寶石，而是工藝品之類的。
「喂，你們幹嘛對那種無聊的東西……」
「真的好漂亮喔。」
打斷青年說到一半的抱怨，少女起身走到男人的身邊。
像是依偎著將身體貼了過去。今晚的工作還有著落，所以少女才會這麽做——當然要是青年因此生氣，帶著自己離開這裏的話也無所謂。
「這到底是什麽啊？哪一國來的？」
少女的手指輕輕在手煉上滑動。
「……哎呀。」
男人把手舉高，嘴角勾起不懷好意的笑。
「這東西很危險喔，小姑娘，亂碰的話會被燙傷的。」
「嗬嗬。」
童話故事才有的幼稚對白讓少女忍不住笑了出來。
「危險的是那條手煉？還是你呢？」
實在挺有意思的，少女也用相同的口氣反問。
「你覺得是哪一個呢？大概兩個都挺危險的，你試試不就知道了？」
男人有些得意的伸手搭上少女的肩膀。
沒辦法了。今晚就這個男人將就將就吧。
說不定他會把那條手煉當作賞錢送給我呢，少女心想著也偷偷打定了主意，將手貼上男人的胸膛。
男人抱著少女，對坐在對麵的青年揚起了眉毛。
「話說回來，怎麽一副快睡著的樣子啊？這樣不行喔……『醒來』。」
「……咦？」
這樣不行喔——之後男人說了什麽，她已經聽不到了。
是因為從男人嘴裏吐出了聽不慣的異國語言嗎？
還是忽然有股熱燙又充滿腥味的東西從喉嚨湧上來的關係呢？
「嘎……咳……」
少女無法理解自己為什麽會突然激烈地咳血。
也沒發現充斥了現場那過於甜美的花香。因為短短一瞬間，自己的喉嚨和鼻血都溢出了鮮血，根本沒能嗅聞到其他氣味。
匡當一聲。
失去力氣的身體伏倒在桌麵上。
手指頭不聽使喚地痙攣，也沒辦法好好呼吸。但卻不覺得痛苦。
腦子昏昏沉沉的，全身都在發熱，意識也急遽地混濁起來。
「喂喂喂。」
傳入耳中的是男人似乎很開心的聲音。
「小姑娘，你對毒氣的忍受度也太低了吧，簡直像礦坑裏的金絲雀啊。」
——毒氣？太低？
的確這是自己沒辦法在工廠裏勞動的原因之一，因為知道憑自己這承受力極弱的身體不用等到三個月就會掛了。所以大家都說，既然如此還不如當流鶯吧。
「你這家夥！到底做了什……」
青年似乎邊咳邊對男人說了些什麽。
雖說是有錢人的興趣，但有辦法成為煉術師的青年卻也隻能勉強承受這樣的毒氣。剛才吸了那麽一口，自己大概已經活不了了吧……少女心想。
不過，到底是什麽時候……
「海利庫斯主義者啊……小子，真是可惜了，。」
自己的頭上傳來戲謔的說話聲。少女的腦袋已經無法運作了。沒有多餘的工夫去思考那些話的意義，隻不過是腦袋還在追著耳朵聽到的聲音跑而已。
「說老實話，我對政治一點興趣都沒有。不過呢……你們這些海利庫斯主義者所主張的財富再分配，我也覺得挺不錯的。」
啪。男人彈了一下手指，接著——
「……嗚，咕喔！」
是短暫而尖銳的呻吟聲。
然後是人倒下的聲音。
「小子，你的身體……也就是你所擁有的財富，就拿來分配給我吧。」
男人繞過桌子蹲了下來，單用一隻手就輕輕鬆鬆地把青年的屍體抱了起來。
躺在一旁邊的少女看見那家夥正麵對著自己。
在此同時，男人點燃了叼在嘴邊的煙草。他沒有使用火柴，煙頭就像是自動著火一樣。褐色皮膚滿臉髭須——大約三十歲一臉幹練的男人，很享受似地吐出一口嫋嫋煙霧。
但少女已經什麽也不想，也無法想了。她的腦子幾乎已經停止活動。隻剩下微薄的意識，那是彌留之際的狀態。
「小姑娘，今天算你倒黴啊，不過你就原諒我吧……在高濃度毒氣下立刻死去，在那麽多死法裏也算得上是輕鬆快活的，不是嗎？」
男人笑著，又開起玩笑——
「這東西就當是餞別禮吧。」
他不知從哪裏變出了一枝薔薇花。
彷佛憑空出現的植物散發出比真正的薔薇還要濃鬱的甜美芳香。當然，嗅覺停止運作的少女已經無法知曉了。
把薔薇花擺在少女的眼前。
跟邋裏邋遢的外型一點都不相配，這矯飾的動作怎麽看怎麽剌眼。
?
男人旋踵離開了。
抱著青年的身體，訕訕地揮了揮手。手煉——碧綠色的，裏頭浮刻著奇妙的圖案，那隻手腕上戴著以半透明珠子串在一起的手煉。
在少女睜開的眼瞳，隻是注視著這一幕。
越過男人留下的薔薇，赤紅
和碧綠輪番出現——
少女的意識消逝生命就此中斷、男人走出那扇門、或是薔薇花恢複成煉獄毒氣消失無蹤——究竟會是何者為先呢？
邊獄院——正式名稱是王立煉導院。
正如其名，這裏是負責研究煉術的國家機關。
距離匍都中心位置的王宮約五百公尺的南方，跟北邊議員宿舍相對的那個位置就是王立煉導院的總部。那座建築物改建自以前的絕對王政時代，被稱為狂亂暴君的奇幽十五世在位期間所建造的巨大監獄，強大的壓迫感令人不寒而栗，從外觀看來，裏頭彷佛住著什麽恐怖的魑魅魍魎。俗稱為邊獄院，或許就是因為這個原因吧。有這麽一說：「走到煉獄深處便是地獄一丁目」，不曉得是誰編的，其實這個惡搞外號取得還挺貼切的呢，弗格心想。
話雖如此，但隻要推開看似粗獷的大門踏足其中，前一刻對這裏的想法也會隨之改變。
與建築物外表給人的觀感截然相反，內部的構造其實相當現代，營造出的氛圍也很明亮。潔白的牆壁給人一種整潔的印象，鑲嵌著乳白色毛玻璃的天窗灑落一地光亮——之所以使用毛玻璃，是為了防止被外部窺探——但也因為如此，才讓觸目所及的光線如此柔和。
想當然爾，這裏也有一些粗糙隨性的地方。像是牆上沒有裝飾的繪畫，延著屋內四角延展的長廊透著一股冷冽的氣息，幾間大小間隔都整齊畫一成一次排開的房門也沒有絲毫生氣。但這裏畢竟是研究機構，一切都以實用性為第一考慮，所以給人的印象並不差。
就算是在邊獄院內，那位把弗格叫來，名叫特莉埃拉的女性也是屈指可數的優秀研究員。年僅二十一歲就爬上鍵器開發部門副部長的位子，還在建築物中心位置得到一間個人研究室。跟那些沿著建築物內部並排的一般研究室不一樣，位處更深。就座落在專門進行較為隱密的研究而設置的特別區塊內。
想進入那個區塊，必須通過三次身分確認和繁瑣的持有物品檢查。就算已經進出這裏許多次，也沒有半點例外。進門至今已經半個小時過去了，在經曆了繁雜的作業程序後，弗格終於獲得會麵許可，在警備人員的監視廠敲響了研究室的曆門。
還是那麽亂七八糟的呀，這是弗格踏入房裏的第一想法。
映入眼簾的是狹窄的空間和幾乎要淹沒整個房間的雜亂書籍。靠在牆邊的書櫃早就失去它的存在意義，書本都直接堆在地板上，每座堆高的書山都差不多有弗格胸口的高度。相較之下，這間七公尺見方的研究室應該比較寬敞才對，但那些堆積如山的書本占領了各處，幾乎沒有可以自由走動的空間。是有留一條讓人可以從門口移動到位於深處辦公桌的小徑啦，但想走過去還得先縮起身體，最貼切的形容大概就是獸道吧。
於是，視線瞥向位在房間深處的那張辦公桌前。
特莉埃拉?梅普正背對著自己坐在那裏。
「你很慢耶。」
一副嫌麻煩的態度，她抬起頭轉過身來。
柔和的蜂蜜色波浪長發隨便束在腦後，明明有張端正美麗的五官卻未施脂粉，身上的服裝也一樣，好像就隻是把街上買來的便宜櫬衣和裙子隨便套在身上罷了。要是被同齡的女性看到，說不定會氣得破口大罵：明明長得一副好樣貌，為什麽不好好打扮一番讓自己變得更漂亮呢——總之，她就是給人那種印象。
「你好，不過我應該是準時過來的。」
隨口打了聲招呼，弗格從堆高的書本縫隙間一路擠到書桌前。
艾莉特拉挽起袖子，朝腕表瞥了一眼後推了推眼鏡。
「以我的手表來算，你已經遲到兩分鍾十五秒了。」
「這算是在誤差範圍內吧，況且誰知道你的手表準不準啊。」
「我也不知道它準不準呢。」
覺得很可笑似地，她搗著嘴角嗬嗬笑了幾聲。
「不過是我叫你來的，那麽以我的手表為準應該是理所當然的吧？」
然後又厚著臉皮接著說道。
「真是的……我知道了啦。時間準不準確什麽的，我並不在意。」
弗格無奈地歎了一聲，忍不住聳了聳肩。
她並不是在開玩笑，正因為特莉埃拉再認真不過，自己還真的不知道該怎麽與她相處才好。
她自以為是的——個人理論，應該是這麽說的吧——雖然充滿了鮮明的個性，也不至於讓人感到厭惡，但同時常常教人難以招架，總之……實在是有點難以相處。
雖然有些失禮……弗格心想，但這就是聰明的人特有的難搞之處吧。
「真是抱歉，我遲到了。」
「我並沒有責怪你的意思，隻是提醒你而已。」
她這句話應該是說真的。
特莉埃拉還是維持著相同的表情，從椅子上站起身，朝弗格招了招手。
「這個東西很有趣喔。」
特莉埃拉伸手指向放在桌上的東西。
桌麵上，擺著一個小小的物品。
有點類似手煉。
從外觀看來，好像是把一串珍珠串在一起。但珠子顏色是半透明的綠，凝神一個個細看的話，會發現珠子內側還交織著細膩的花紋。以直線堆棧出類似幾何學又立體的紋路，看起來似乎有點類似煉術陣。
「這麽說的話，這不隻是普通的隨身裝備了？」
果然哪……弗格不由得在心裏蹙起眉頭。
這個像個類似手煉的玩意兒——不是別人，正是弗格本人發現的。
三天前，在匍都郊外的瑪克那洛亞聖堂進行的爆破計劃。一輪猛烈的攻擊過後，這東西就擺在煉術陣上。
發現這個東西時，心裏不知怎的就是有種怪怪的感覺，於是就把它撿回來了。之後便交給邊獄院，委托他們幫忙鑒定。
「這是……鍵器嗎？」
弗格道出心裏的推測。
「沒錯。」
特莉埃拉點了點頭。
——猜中了嗎。
「我當時就覺得不太對勁。那一天，畫在瑪克那洛亞聖堂地板上的煉術陣實在有點過於樸素了。要用來炸掉一座聖堂的話……怎麽想都不太自然。」
弗格對於煉術陣的了解並不如研究員那麽透徹。即使如此，看到煉術室的大小和複雜度，也能大略知道可以發動什麽程度規模的煉術。
「目測是各邊長約八十公分的四方形。圖形很單純，密度也不高。甚至不足以發動第二冠式，差不多就是這樣吧。」
最多就隻是比起艾兒蒂的「烈焰」更粗糙的威力吧。
「你挺會觀察的嘛，其實也差不多就是那樣。」
麵對正在挖掘記憶的弗格，特莉埃拉隨口附和道。
「咦……你看過那個煉術陣了嗎？」
「有一個王屬煉術師對陣法特別了解啊。之前那場戰爭，應該不隻你們而已吧？」
「的確是這樣沒錯……」
確實，那群激進分子所策劃的聖堂爆破計劃是選在匍都各地，同步一起炸掉聖堂，。弗格和艾兒蒂出麵阻止的也不過是其中之一而已。
但是，從特莉埃拉的語氣聽來，不就表示……
「……其他地方也畫著相同的煉術陣嗎？」
「煉術陣的大小目測是各邊長八十公分的正方形，從圖案可以確定是爆發係的煉術陣。但就規模來說，大概是破壞範圍較廣的第三冠，或是小範圍的第二冠吧。」
「原來如此。」
以自己的知識範疇雖然無法理解什麽是爆發係的煉術，但從特莉埃拉轉述那個王屬煉術師對陣形的印象聽來，判斷應該是差不多的東西。
而且——若不是隻有瑪克
那洛亞聖堂的話,那事態就更為嚴重了。
耙了耙蜂蜜色卷發，特莉埃拉接著說道：
「光是這樣當然也有可能破壞聖堂，但最多也隻是『有可能』的程度而已。大概就是啟動了術式，然後發生火災燒掉聖堂之類的吧。」
「我沒辦法接受這種說法。他們既然是激進派分子，如果還是被當局通緝的思想犯，照常理來講應該會喜歡更有派頭的做法吧？像這樣要是一個環節沒弄好，就很有可能失敗不是嗎？」
從煉術陣的規格可以推測出被害程度不會嚴重到哪裏去。
那就是讓弗格覺得有哪裏不太對勁的原因。
所以那時候他才會注意到掉在地上的手煉，便將它帶回來，並委托鑒定——
「你的直覺是對的，弗格。」
特莉埃拉拿起放在桌上的手煉，朝弗格丟了過去。
「如你所知，這個國家所使用的鍵器中樞，就是用『愚者之石』製造的。」
所謂的「愚者之石」，是內含通往煉獄之門的特殊合金俗稱。
不透明的乳白色和淡雅的光澤乍看之下有點類似大理石，會依照衝擊的大小比例而開啟相對規模的「門」，這便是愚者之石的特性。
以金屬為核心，加上扳機、按鈕相互結合，將其結構化之後就會產生「鍵器」。多半是裝設在武器的握柄部位，隻要手指一按就能啟動。
在國內，邊獄院負責統籌指揮，與鍵器製造技師公會合作，一手包辦生產與管理，想當然爾，鍵器的製造方式列為極機密。就是為了防止生產技術被泄漏到國外去。
「……可是，這東西並不是這麽回事，它並沒有使用『愚者之石』。」
弗格低頭再一次審視起手煉。
如念珠般串連在一起的這個玩意，無論色澤或質感都是在「愚者之石」中找不到的。
「這東西的原料到底是什麽？」
「目前還不清楚。」
特莉埃拉厭煩的吐出回應。
「要是把它解體拆開或許能知道點什麽，可惜發現這東西還帶回來的就隻有你一個。昨天我也派人去其他聖堂再次進行調查，但還是一無所獲。」
「在其他地方沒有使用上這玩意嗎？」
「這個嘛，也不能說沒使用啦。但注意到煉術陣有異的就隻有你和優貝歐魯——就是剛剛提到對煉術陣很了解的煉術師。說老實話，我認為在其他幾個地方也有使用這東西，這樣的判斷也比較合情合理吧。」
「有證據嗎？」
響應弗格的，是一抹淺淺的微笑。
「這東西的輸出功率可不是蓋的喔。」
特莉埃拉的語氣似乎帶了點自嘲。
「相比之下，我國的『愚者之石』簡直就跟玩具沒兩樣啊。」
在她臉上綻放的——是自己的工作團隊，作為研究者的驕傲被打碎時的可悲笑容。「跟我來吧。」
特莉埃拉揮了揮手，旋踵穿過堆積如山的書本，往走廊那頭走去。
兩個人並肩在建築物裏走了幾分鍾後，特莉埃拉停在一間門板上掛著「第十一研究室」金屬板的房門前。
然後兩人一起走進房內。
這個房間裏沒有任何擺置，就隻是一個寬廣的空間。
要說有什麽奇怪的地方，大概就是鋪在地板上的泥土了。土壤並不很厚，踏在上麵還能隔著靴底感覺到石板地的觸感。為了取光，石牆和天井到處都鑲嵌了玻璃窗，但製式的間隔與無機質的配置反而讓這個房間的殺風景程度顯得更加突出。
「把手煉放在那邊。」
特莉埃拉一走進房內，立刻指著地板對弗格下達指示。
定眼一看，特莉埃拉所指的地方放了一張小小的——描繪著十公分四方形的煉術陣紙張。
「放在陣形的中心就可以了嗎？」
「對。」
照著指示動作時，弗格開口：
「這個陣形是什麽？」
「是創造幻想植物。用內嵌『愚者之石』的鍵器發動的話，會從中心部位長出一株會開花的薔薇幼苗。」
原來如此，所以才需要鋪上土壤啊。
創造植物確實不會釀成什麽災害，很符合實驗的真意。
「該怎麽做才能讓它發動呢？」
「交給我。」
特莉埃拉在回答的同時，也從口袋裏掏出一條手帕搗住自己的口鼻。
光看她的舉動，弗格就知道接下來要發生的事可不一般。
弗格很清楚這種十公分四方形的煉術陣會湧現出什麽樣的毒氣。如果是缺乏抵抗力的人還說得過去，但對特莉埃拉這種在邊獄院工作的人來說，並不需要戒備到這種地步——這當然是指一般情況。
她對弗格甩甩手，等他退後一步後，特莉埃拉才舉起一隻手。
輕喃了一句。
用的不是瑩國語言，而是異國語。
「……醒來。」
那一瞬間，弗格不由得倒抽了一口氣。
正如字麵上代表的意思。煉獄的甜美香氣剎時盈滿了整個房間，光是一個呼吸，從鼻尖到喉嚨深處就立刻纏上黏稠的毒氣。雖不及艾兒蒂所住的監牢，但這種異常的高濃度對一般煉術而言實非必要。
當然，毒氣的濃度跟開啟的異界之門大小是成比例的。
而煉術的規模也是相同道理。
突破了煉術陣，植物在手煉的作用下開始發芽了。
不是僅有一株。而是以其為開端，一株接著一株，以房間裏漫布的毒氣為糧食急速地生長。如藤蔓似的延伸，以自然界絕不可能出現的速度冒蕊開花。別說是畫著煉術陣的紙張了，連手煉也在頃刻間被淹沒其中，僅僅數十秒——房間的中心就這麽變成了一座縱橫各有一公尺長的方型薔薇花田。
「……這是……怎麽回事？」
直到花田不再繼續生長，過了幾秒後，弗格才用力吐出一口氣。
眼前這片出乎意料的結果，確實讓他嚇了一跳。
「如你所見。」
特莉埃拉撝著嘴回應。臉色有點糟糕。這也是當然的，如此強烈的毒氣量，差不多都能發動第二冠——戰術用術式了。
「使用『愚者之石』時，這個術式頂多隻能造出一株薔薇苗，但那個鍵器竟具有能製造出這片花田的強大力量。再說到開啟的門扉大小……我看，差不多是二十倍左右吧？而且啟動鍵器時隻需要吟誦一條咒語，這種威力實在太嚇人了。瑩國享譽盛名的邊獄院麵子都丟光了啦，我看鍵器開發部的職員和公會裏那群驕傲的技師都該集體上吊了。」
「……你說得太嚴重了。」
弗格試著安撫她的情緒，但她臉上仍是寫滿了憤怒。
絕不隻是因為嫉妒那個手煉裏暗藏的鍵器竟蘊含了如此強大的威力。
特莉埃拉忿忿不平地吐出一句：
「真是的，開什麽玩笑啊。使用這麽恐怖的東西……不管有幾條命都不夠用啊。」
她說的一點也沒錯。
在煉術的運作過程中，煉獄之門開啟的大小是左右煉術師壽命長短很大的要因。
現在的實驗就是很好例子。當門扉大開，等比分量的毒氣也會從煉獄溢湧流出。而那股毒氣也會確實地對在場者的生命產生不同程度的侵蝕。
瑩國製造的鍵器則因這一層麵的顧慮，而在程度上抑製了門扉開啟時的大小。為
（插圖119）
了不讓施術者、甚至周圍的人的生命被無端削弱才有這番考慮，同時也為了不讓煉術的破壞力超出節製而采取此一措施。當然在持續操作下，還是能召喚
出大量毒氣，但「操作」這種物理性的做法不僅得花時間，也有其限度——基本上，煉獄毒氣並不會在現世裏停留太久。
而這條手煉，在這一點上極為危險。
光一條咒語就能將煉獄之門開啟到這種程度，作為輔助道具已經超越其限度了。總是貼身照顧艾兒蒂的弗格對於那種危險性更有切身感受。
但問題還不僅如此。
「特莉埃拉小姐……關於你剛才啟動鍵器時念的咒語……」
弗格相想起了她脫口而出的單字。
要是記憶沒出錯，那句話應該是「起來了」、「起床了」的意思——
「嗯，沒錯。」
特莉埃拉麵無表情地眺望房間裏盛開的薔薇，輕輕頷首。
就生命來說，那些不過是煉獄毒氣創造出來的幻想物質，無法在現世裏長時間存在，遲早都會回複成毒氣，融解成空氣裏的塵埃。
特莉埃拉走進花田裏，踩扁了薔薇藤蔓屈膝蹲下，伸手撿起那條手煉。
「跟你想的一樣。照邊獄院這邊的看法，『這東西』應該是悳國所製的。」
悳國。
和瑩國隔著一片海洋的東方大陸。位於大陸中央位置的國家。
以機械齒輪為首，悳國對於精密工業用品的製造技術相當卓越，當然也是瑩國相當重要的貿易對象。
「這條手煉上的其中一顆珠子相當仔細地雕出了悳國某間公司的設計，連製造廠商都標明得清清楚楚，要說像是悳國的東西，確實也沒錯啦。」
「……可是，這樣不是很奇怪嗎？那裏可是舊教圈，正統的丁字教應該不認同煉術才對吧？製造鍵器無疑是背叛法王廳的行為啊。」
「我也不清楚啊，把那邊的政治立場牽扯進來就更加一頭霧水了。」
弗格的疑問隻換來艾莉特拉的搖頭以對。
的確，就算特莉埃拉不是研究員，目前所得到的確切證據也不多。就連這條手煉究竟是不是悳國製造的都無法確定。就是因為做得太露骨了，這些證據很可能都隻是偽造的。
可是——就算如此……
「沒錯，現在能確定的就是……這條手煉不是瑩國製造的，而且還是不屬於一般規格的危險鍵器。最重要的是，還有人把這個東西『私下販賣給那群激進分子』。」
目前所能掌握的狀況隻有這些，但光憑這幾點，就足夠察覺這件事背後究竟隱藏了多大的陰謀。
估計薔薇都已化為塵粒，特莉埃拉揮了揮手巾，重新抬頭麵對弗格。
「不管怎樣，邊獄院會想辦法繼續調查這條手煉的。」
「可以委托諜報機關出動嗎？」
「這還用得著說嗎。」
似乎很嫌棄這種麻煩找上自己，卻又忍不住愉悅地輕歎一聲：
「我們這邊所能查證的最多也隻有出處、原料、和製造方法。隻要有一個禮拜的時間，應該會找出一些眉目吧。真是的……這東西要是大量生產，肯定會出大事的。不過要是以煉禁術製造而成的話，說不定會對我們有幫助吧……」
玩鬧一般的對白，讓弗格不由得皺起臉。
「那才會釀成大問題吧，還會被國際指名通緝耶。」
——煉禁術。
是連站在煉術最前端的瑩國都禁止使用的，如同字麵含意的禁術。
定義很單純。以煉術創造出的幻想物質——在經過一段時間後，自然會還原成毒氣消失——讓幻想物質置換成實際且恒久存在於這個世界的技術，就稱之為煉禁術。
例如用煉術造出黃金。因煉獄毒氣無法長期存在於現世，所以那隻會是暫時性的、假想性的黃金。在有限的存在期間裏，以科學角度來看，就跟真正的黃金沒什麽不同，但放置一段時間後仍會還原成煉獄毒氣，在現世空氣的侵蝕下消失無蹤。正如同這邊的森羅萬象無法在煉獄中生存，同樣地，從煉獄所誕生出的一切在這個世界裏也無法永續存在。
但還是有強行將幻想物質永遠留在這個世界的方法。以煉術製造而成的幻想黃金若再施以特別的煉術便能延長其壽命，甚至用更長的時間讓它慢慢地將構成分子置換成現世之物，變化成真正的黃金。
那便是完美的無中生有，也可說是人類所期望的最高技術。正因為如此，所以才成了既不完整、又其極危險的領域。
煉禁術的使用，乃至於民間的所有研究都受到法律限製的理由有以下幾種。
首先，是擾亂經濟。
假設有人到處散發憑空而生的黃金，可不隻是對市場造成混亂而已。當然也不隻限於黃金，包含農作物、日用品、紗線、布料、紙張在內的所有物質都是一樣的。當富有的概念麵臨崩解，所謂的社會也無法成立。
比這些更重要的問題在於煉術所具備的「創造物質」這個最根本的性質。
煉獄毒氣隨著人的意念而改變形體。而創造出的幻想物質也會反映出創造者的意誌，也就是會具有不存在於現實世界的特征。
打個比方，煉術師之間經常使用的「就是典型的例子。能阻擋物理性衝擊的透明牆壁——那種東西原本就不存在自然界之中。
但煉禁術卻能讓那種東西固定在這個世界上。
若隻是單純的黃金也就罷了。要是製造出不單純的黃金可就麻煩了。
剛才綻放的薔薇花田也是相同的道理。煉術當然也能對薔薇花施予「攻擊會動的東西，並將其纏繞捆綁」的性質，事實上也有非常相像的術式存在。但隻會暫時存在的植物跟必須加入新生態係的植物可是有著天壤之別。不對，後者是來自地底，根本就是地獄的光景啊。
這種事也不限於植物。獨角獸、三頭犬，甚至是龍。煉禁術能將人類奔放的想象力升華成等同於神的創造力。
正因如此，才必須立法嚴禁。為了不讓人類踏入神的領域，為了不讓人類淪喪至做出惡魔的行為，更是為了不讓人類受到迷惑。
當然，還是有值得慶幸的地方。
所謂的煉禁術，絕不是外行人可以隨便出手的技術。其複雜與難解非普通煉術所能比擬，所需的毒氣量也不一般。想實行煉禁術，勢必得花上莫大的資產與時間，還必須擁有壓倒眾人的才能，和長期不斷沐浴在毒氣之中的覺悟。就算想創造黃金，以費用層麵來考慮，說不定還會呈現超額支出的狀況。
話雖如此，還是有少數不惜付出一切也要投身於煉禁術的人存在。
因為敗給了求知欲以及自身的欲望，妄想成為神卻反被惡魔誘惑，最終成為煉禁術師的人們。
將蒸餾器當成子宮，將錐形燒瓶作為搖籃。犯下試著以煉獄毒氣創造人類，而被處以斬首之刑的稀世天才研究員，羅蘭?艾努?康菲爾德。
將現實世界中不存在的性質化為金屬，製造出大量武器販賣給他人，最後遭到煉術師公會出手暗殺的鐵匠，艾莉絲?嘉立爾。
耗費莫大財力，從宅邸到庭院、水池，就連住在那裏的賞玩動物們，全都替換成依自己幻想製造出的異世界物種的德雷伊安伯爵。
就像在瑩國曆史上遺臭萬年的這些人，這條手煉說不定也是——被瘋狂所迷惑的某人，以煉獄毒氣創造出的東西。
但是，特莉埃拉卻反而期待著這種事發生。
也不是沒道理，真要說的話，弗格心裏也認為這樣反而比較好。
假設那真的是以煉禁術創造出來的手煉，自然不可能大量生產。頂多就是造了幾個，搞不好還是單一的特製品，隻要抓到製造者問題也就迎刃而解了。
但若不是這樣——這個道具若是由其他國家所開發，就有可能進行大量生產。事
態隨之變得相當複雜，難以掌握了。
瑩國在國際社會上，乃是煉術開發的最前端。那是國家的驕傲，同時也成為其他國家的壓力。所以，這條手煉若是由外國製造，事情可就麻煩了。除了邊獄院之外，其他地方都不該興起技術革新，因為那恐怕會令瑩國的立場陷入惡化。
況且，這麽危險的東西要是被大量生產，流入瑩國境內的話又該如何是好——
或者，這就是對手的目的。
「隻要一有進展，我也會立刻連絡你的。」
特莉埃拉的聲音裏夾雜著不安，音色卻因興奮而顯得高昂。
這就是在麵對未知的事物時，身為研究員的求知興奮感吧。
「那就麻煩你了。」
假裝自己並沒有發現她的心境變化，弗格表情微妙地低頭致謝。
三天前還想著「別拿這種小事來利用艾兒蒂」，沒想到事態發展卻出乎自己的意料之外——而且還是朝著不好的方向，將要演變成無法掌握的狀況。
意識到自己實在過於輕慮淺謀，又擔心不久的將來艾兒蒂或許會遭遇到什麽危險，弗格的心情也彷佛跌到穀底。
?
匍都的夜晚總是光亮通明。
那是因為大街上的各個角落都裝設街燈來照亮夜晚。
一盞盞街燈設置在這個城市的各處，稱為造光所的設施連接著地下導管，從那裏送出的瓦斯——當然是用煉術創造出來的假想瓦斯——會在日落之後、黎明到來前不斷地燃燒煤油燈裏的光亮。
這些街燈被當成瑩國文明以及產業的象征，如今已是匍都裏不可或缺的物品了。光亮驅走了陰暗，也讓人類社會朝著更理性的方向進化。於是乎，也大幅度剝奪了毒販和強盜這些不法惡徒幹活兒的場所，過去人們從來不曾懷疑夜晚居民——也就是那些魑魅魍魎之輩的真實性，但在瓦斯燈的光芒映照下，證明那些都不過是人類的恐懼與妄想所衍生出的虛假存在罷了。
但即便如此，黑暗也沒有完全從這座城市消逝。
不如說剛好相反。當明亮的燈火愈是照亮黑夜，那潛伏的陰影也就帶著更濃重的色彩融於黑暗之中。毒販和強盜，甚至是間諜以及為了試刀殺人的家夥都在光明之中巧妙地隱藏起自己，或是一臉若無其事地混在人海裏，堂堂正正地漫步街頭。
所以，真正恐怖的並不是魑魅魍魎，而是那些背負著黑暗混在光明中的人類——滔滔不絕說完那些蠹到不行的傻話後，青年盛氣淩人地將視線移向坐在身旁的流鶯少女，將玻璃杯中注滿的琥珀色液體一飲而盡。
「文明讓人類成了鬼、成了惡魔，這個社會根本沒在進步啊。」
他大概覺得自己說了什麽了不起的大道理吧，那表情看起來得意極了。
偏離燈火通明的大街，這是一間位於小巷子裏的廉價酒吧。
已經過了深夜，店裏幾乎沒什麽客人了。青年和流鶯兩人縮著身體占據八人大桌的一隅，但店員似乎也沒過來趕人的意思。
青年約莫二十出頭。從懸在腰間的手杖，看得出來他是一位煉術師。手杖的外型看起來價值不斐，恐怕還是名品——也就是著名的專業工匠打造的吧。真的靠當煉術師賺那麽多嗎？還是單純家裏有錢呢？看他那副稱不上纖細、隻能說是虛弱的體態，還有舉手投足都是破綻來看——流鶯判斷，應該是後者。
「我們有回歸近代的必要。這當然不是隻要舍棄煉術就好的簡單問題。我的意思是，現在的社會體製隻能用失敗來形容。企業為了中飽私囊而壓榨國民，一定得想辦法改變這種現狀才行。確實黑夜是變得明亮了些，但如果不能平等地照耀這個國家，在光明之下，陰影也會變得愈發濃濁啊。」
這番話的內容最近正在中產階級的年輕人之間流行，也就是典型的左翼思想。青年的這些論點都來自於經濟學者海利庫斯的著作「工廠勞動者的實態與國家的末路」，他不過是照本宣科罷了。當然，他並沒有讀過那本書。隻是在工作上遇到的同僚男姓在醉酒後，全都會把同樣幾句話拿出來嚷個幾聲，大概每個星期都會聽見一次吧。
所以少女總是假裝無知地陪笑道：
「要是那樣的話，像我們這種人的日子會不會稍微好過一點呢？」
像是不關己事，少女隻是在對青年阿諛奉承。
他所說的那些話，甚至從海利庫斯的一連串著作開始發起的社會主義運動，說穿了都是中產階級的戲言，隻是天真的理想論罷了。憂慮著匍都的人口因都市化而不斷增加，還有外地農村、漁村的衰退問題，因為這樣就想打垮這個社會，再訂立其他的體製來讓世界變得更美好，這種話說出來也隻會笑掉人家的大牙而已——少女心想。
鄉下女人所扮演的角色，在產業革命前後都沒有改變，生小孩之餘頂多再煮飯打掃就差不多了。所以比男生更容易在嬰兒時期就被扼殺，或是幹脆被趕到外地討生活。少女本身就是如此。位於西方的漁村對待女性尤其惡劣，在還沒滿十二歲之前，她就已經被賣到這裏。並且，去的地方不是工廠而是妓女院——唉，不管被賣到哪裏都一樣，最多就差在肺髒生病或子宮生病而已，除此之外並沒有什麽不同。現在長到十六歲是還算健康，不過哪天就會患上梅毒，然後一命嗚呼了吧。不知道是鼻子會先腐爛掉下來，還是腦袋被病毒侵蝕變成白癡，若是後者，就不必感受到對死亡的恐懼，也算是種幸運吧。
所以男人們所說的那些遠大的理想，少女隻覺得無聊。
尤其是出自這種根本搞不清楚狀況的小少爺口中，就更教人倒胃口了。坐在身旁的這個青年，從他的穿著打扮和言行舉止看來，並非來自鄉下地方。大概是比較富裕的中產階級家庭裏的次男或什麽的，碰巧身體對毒氣有點忍受度又血氣方剛，才誤打誤撞成了煉術師吧。隻會虛張聲勢的青年正好在這個偏僻的小酒吧喝醉了，才把流鶯當成對象進行他的偉大演說。
連想反駁都沒勁兒，不如就繼續聽他高談闊論，隨便應和點什麽讓他開心一下，這樣一整晚的出場費也就有著落了，所以說裝傻才是上策呀。
腦子轉著想著，一邊適時回應幾句——
「唷。」
冷不防地，一抹人影突然走到兩人所坐的這一桌來。一屁股坐下來的那家夥也沒多做確認，就熟門熟路地拿起台子上的肉幹切片往嘴裏塞。
看起來年紀比青年大了十歲以上，是個三十多歲的男人。
「幹什麽？你是誰啊？」
青年露出一臉訝異的表情，摟住少女肩膀的手隨即加重了力道。對方不請自來又自作主張吃了台子上的下酒菜，青年不由得戒備起來，雖沒把「這個女人是我的！」這種話說出口，但他已經用眼神和動作對男人提出忠告。
輕輕瞥了青年的小動作一眼，男人絲毫不當一回事地扯開笑容。
「沒有啦，我並不是想找碴，隻是聽到你剛才說的話而已。」
單手抓起自己帶來的酒瓶，直接就口咕嚕咕嚕喝了起來，接著又出聲：
「你真的很出色耶，其實我也是海利庫斯主義者。看到像你這種認真思考國家未來的年輕人，我真的覺得很高興。」
青年挑起一邊眉毛，發出「唔」的一聲。心情很明顯轉好了。這也是當然的。廉價的流鶯少女和年長的男人，有眼睛的都看得出來哪邊是比較適合暢談政治的對象。
這下反而是少女在心裏偷偷蹙起眉頭。
這個青年差不多就快被自己搞定了，竟然在這種不上不下的時候插進來打擾。
青年的政治漫談就這麽盛大展開，要是因此失了抱女人的興致，到最後還醉得神智不清那可就頭
痛了，不能一個客人都沒逮著就回妓院啊。
少女思索著該不該舍棄青年，把目標鎖定在這個男人，如果可以的話還是別了吧。這家夥看起來就是習慣買女人暖床的類型。花錢既不爽快，在棉被裏又要求一大堆，接他這種客人隻會讓自己又累又麻煩。
在少女還猶豫不決時，青年倒是跟男人愈來愈意氣相投了。他們聊得很開心，提到什麽財富再分配啦、在權力下人人平等啦，聽在少女耳中都是些蠢到不行的話題，他們卻聊得不亦樂乎。青年的手腕早已不是環在少女的腰上，而是緊握成拳放在桌上。
再這樣下去可就不妙了，少女的視線在男人和青年身上流轉，忽然之間——
「欸，你那個好東西是別人送的嗎？」
少女指著男人戴在手上的奇妙手煉，開口插了句話。
其實也沒什麽特別的理由。隻是男人身穿簡樸寒酸的服裝，隻有那個東西特別顯眼。
「那條手煉挺適合你的嘛。」
少女在言語間也不停朝男人送秋波。
這是為了讓青年嫉妒進而回心轉意的作戰策略。你要是不買我的話，我就找這個男人了唷，要是舍不得就快跟我回去吧——少女試著傳遞出這個意思。
若青年是個連這種小情緒都感覺不出來的傻瓜，那誰還理他啊。還是讓那個男人來當自己的客人吧。反正不管怎麽樣，今天要是沒拉到客人，就等著被媽媽桑修理吧。相比之下，被這個看起來邋裏邋遢的男人還好得多呢。
該說是早在預料之中還是辜負了自己的期待呢，青年瞪來的目光好像正在說自己不該壞了他的好事。少女心灰意冷，可不是因為他喝得太醉才無可奈何。管他有沒有喝醉，要是不打算買我的話，誰還有心情扯著笑容聽你講那些政治議題啊。
但是，那個男人的反應可不一樣。
「嗯？你的眼光不錯嘛。」
將戴在手腕上的手煉晃呀晃，一臉得意洋洋的表情。
「這可是進口貨喔，還是特別訂製的。」
「哇，好棒喔。」
那隻毛發濃密的手臂隔著桌子伸到自己麵前，少女忍不住看得癡了。半是感歎半是、真心的回應。自己也是女人啊，怎麽可能不對漂亮的飾品感興趣，一聽說是進口貨就更羨慕了。
那是一條以珠子串連而成的美麗手煉。
顏色是半透明的碧綠色。像是翡翠又好像不是。仔細地將珠子一顆顆分開來看，會發現每顆珠子裏頭都藏著奇怪的圖案。這或許不是寶石，而是工藝品之類的。
「喂，你們幹嘛對那種無聊的東西……」
「真的好漂亮喔。」
打斷青年說到一半的抱怨，少女起身走到男人的身邊。
像是依偎著將身體貼了過去。今晚的工作還有著落，所以少女才會這麽做——當然要是青年因此生氣，帶著自己離開這裏的話也無所謂。
「這到底是什麽啊？哪一國來的？」
少女的手指輕輕在手煉上滑動。
「……哎呀。」
男人把手舉高，嘴角勾起不懷好意的笑。
「這東西很危險喔，小姑娘，亂碰的話會被燙傷的。」
「嗬嗬。」
童話故事才有的幼稚對白讓少女忍不住笑了出來。
「危險的是那條手煉？還是你呢？」
實在挺有意思的，少女也用相同的口氣反問。
「你覺得是哪一個呢？大概兩個都挺危險的，你試試不就知道了？」
男人有些得意的伸手搭上少女的肩膀。
沒辦法了。今晚就這個男人將就將就吧。
說不定他會把那條手煉當作賞錢送給我呢，少女心想著也偷偷打定了主意，將手貼上男人的胸膛。
男人抱著少女，對坐在對麵的青年揚起了眉毛。
「話說回來，怎麽一副快睡著的樣子啊？這樣不行喔……『醒來』。」
「……咦？」
這樣不行喔——之後男人說了什麽，她已經聽不到了。
是因為從男人嘴裏吐出了聽不慣的異國語言嗎？
還是忽然有股熱燙又充滿腥味的東西從喉嚨湧上來的關係呢？
「嘎……咳……」
少女無法理解自己為什麽會突然激烈地咳血。
也沒發現充斥了現場那過於甜美的花香。因為短短一瞬間，自己的喉嚨和鼻血都溢出了鮮血，根本沒能嗅聞到其他氣味。
匡當一聲。
失去力氣的身體伏倒在桌麵上。
手指頭不聽使喚地痙攣，也沒辦法好好呼吸。但卻不覺得痛苦。
腦子昏昏沉沉的，全身都在發熱，意識也急遽地混濁起來。
「喂喂喂。」
傳入耳中的是男人似乎很開心的聲音。
「小姑娘，你對毒氣的忍受度也太低了吧，簡直像礦坑裏的金絲雀啊。」
——毒氣？太低？
的確這是自己沒辦法在工廠裏勞動的原因之一，因為知道憑自己這承受力極弱的身體不用等到三個月就會掛了。所以大家都說，既然如此還不如當流鶯吧。
「你這家夥！到底做了什……」
青年似乎邊咳邊對男人說了些什麽。
雖說是有錢人的興趣，但有辦法成為煉術師的青年卻也隻能勉強承受這樣的毒氣。剛才吸了那麽一口，自己大概已經活不了了吧……少女心想。
不過，到底是什麽時候……
「海利庫斯主義者啊……小子，真是可惜了，。」
自己的頭上傳來戲謔的說話聲。少女的腦袋已經無法運作了。沒有多餘的工夫去思考那些話的意義，隻不過是腦袋還在追著耳朵聽到的聲音跑而已。
「說老實話，我對政治一點興趣都沒有。不過呢……你們這些海利庫斯主義者所主張的財富再分配，我也覺得挺不錯的。」
啪。男人彈了一下手指，接著——
「……嗚，咕喔！」
是短暫而尖銳的呻吟聲。
然後是人倒下的聲音。
「小子，你的身體……也就是你所擁有的財富，就拿來分配給我吧。」
男人繞過桌子蹲了下來，單用一隻手就輕輕鬆鬆地把青年的屍體抱了起來。
躺在一旁邊的少女看見那家夥正麵對著自己。
在此同時，男人點燃了叼在嘴邊的煙草。他沒有使用火柴，煙頭就像是自動著火一樣。褐色皮膚滿臉髭須——大約三十歲一臉幹練的男人，很享受似地吐出一口嫋嫋煙霧。
但少女已經什麽也不想，也無法想了。她的腦子幾乎已經停止活動。隻剩下微薄的意識，那是彌留之際的狀態。
「小姑娘，今天算你倒黴啊，不過你就原諒我吧……在高濃度毒氣下立刻死去，在那麽多死法裏也算得上是輕鬆快活的，不是嗎？」
男人笑著，又開起玩笑——
「這東西就當是餞別禮吧。」
他不知從哪裏變出了一枝薔薇花。
彷佛憑空出現的植物散發出比真正的薔薇還要濃鬱的甜美芳香。當然，嗅覺停止運作的少女已經無法知曉了。
把薔薇花擺在少女的眼前。
跟邋裏邋遢的外型一點都不相配，這矯飾的動作怎麽看怎麽剌眼。
?
男人旋踵離開了。
抱著青年的身體，訕訕地揮了揮手。手煉——碧綠色的，裏頭浮刻著奇妙的圖案，那隻手腕上戴著以半透明珠子串在一起的手煉。
在少女睜開的眼瞳，隻是注視著這一幕。
越過男人留下的薔薇，赤紅
和碧綠輪番出現——
少女的意識消逝生命就此中斷、男人走出那扇門、或是薔薇花恢複成煉獄毒氣消失無蹤——究竟會是何者為先呢？