第一章 上天下海
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
以航母蒼龍為旗艦的機動部隊本隊，組成輪形隊持續朝西北航行。
她們已和敵機接觸過，航母的護衛機也已起飛。
此外，由於索敵時確認昨天再生的航母棲姬外觀有所變化，因此在蒼龍的提議下，她們將該敵艦的稱呼更改為航母棲鬼。用不了多久，敵方機動部隊與mi島中途棲姬派出的攻擊隊必定會來襲。
「敵方機動部隊與中途棲姬，究竟會輪流出手采取波狀攻擊還是同時來襲，說實在，敵人不攻來我們也無從得知。」
蒼龍望著隻有白雲的藍天，同時這麽告訴大家。
「如果他們還在戒備我方的反擊，應該不會全力攻擊。不過……」
「無論如何，該做的事依舊不變對吧？」
瑞鶴問道。盡管敵方隨時會攻擊，她的聲音中依然有著霸氣。
「全力迎擊。總之在空戰中，我們無論如何都得減少敵機數量才行。」
「嗯。」
蒼龍一副「正是如此」的模樣點點頭。
「由於我方完全采取守勢，想來這一仗在精神上的負擔也會十分沉重。可是，既然敵我的航空戰力差距高達兩倍以上，無論是攻還是守都難以從敵人手中奪得主導權。既然如此，就得徹底鞏固防禦，製造機會。」
瑞鶴環顧組成輪形隊的同伴們。
全員臉上都浮現夾雜緊張，恐懼及希望的表情。飛龍則神情複雜地看著瑞鶴等人。瑞鶴以開朗的口氣問道：
「各位明白蒼龍這個作戰的意圖嗎？其實我也很想派出攻擊隊，這一點大家應該也一樣，但這麽做想必隻會重蹈馬裏亞納海戰的覆轍，讓攻擊隊白白消耗，所以才要先引誘敵方消耗戰力，畢竟我也不想再讓敵人射火雞了。雖然大概還會苦戰一陣子，不過我們就拚命加油吧！因為ka群島的人們還在等待我們救援呢！」
瑞鶴喊話完畢後，「了解！」眾人隨即很有精神地回應。
對於即將到來的戰鬥，大家各有各的想法，但似乎沒什麽人對蒼龍的意圖有疑問。
瑞鶴鬆了口氣。
（雖然戰況陷入劣勢，但大家依然士氣高昂，這樣就沒問題了。想必都是多虧了蒼龍昨天的努力……）
突然，蒼龍轉向瑞鶴，以怯懦的聲音悄聲說道：
「抱歉，讓你費心了。」
「完全不會！蒼龍你才是，別逞強喔。」
瑞鶴麵帶笑容回答。
「畢竟，這一仗對你而言也是場複仇戰嘛。如果不能在戰場上留到最後，我想我們和蒼龍都會後悔的。」
她特別在「留到最後」這幾個字上加重了語氣。
──直到現在，蒼龍還沒公開接下來防空戰的詳情。
但是，瑞鶴沒打算特地去追問作戰的全部內容。蒼龍不可能在毫無盤算的情況下指揮作戰，其中必定有什麽理由──
瑞鶴這種想法，似乎也感染了其他艦娘。正因為如此，大家都信賴蒼龍的指揮，嚴陣以待。
但也因此，瑞鶴才擔心蒼龍的安危。蒼龍的覺悟並非半吊子，說不定，她打算以犧牲自己為前提取勝。
以瑞鶴的角度來說，她絕不允許事情演變成這種結果。
她已受到翔鶴的托付，要贏得勝利。更和飛龍約好要一同守護蒼龍。
畢竟，一再自我犧牲的戰鬥，隻要有記憶中的「那場戰爭」就已經夠了──
「所以，如果有什麽事希望我們去做，不要客氣盡管說。我跟飛龍、瑞鳳、祥鳳都會鼎力相助！」
瑞鶴轉向表情依舊消沉的飛龍。
「飛龍也要加油喔。一定沒問題的，隻要蒼龍的策略順利進行，一定也會有讓飛龍的友永隊活躍的機會唷！」
「……嗯。」
飛龍答得十分僵硬。她的眼裏雖有戰意，卻因為更強烈的迷惘與不安而蒙上陰影。
飛龍與蒼龍針對作戰方針所起的爭執，雖然在瑞鶴介入，將蒼龍的心思（完全出於個人推測）告訴飛龍後，好不容易平息下來，但飛龍心裏依然有疙瘩。盡管她對自己感情用事這點有所反省，卻因為尷尬而不知該怎麽麵對蒼龍──狀況大概是這樣。
（看樣子，最好別急著馬上就讓蒼龍和飛龍重修舊好。畢竟她們都是因為受托的意念太過強烈，才會堅持己見……）
瑞鶴這麽認為。
（話雖如此，卻也不能就這樣持續下去。不管發生什麽事，我都不希望飛龍和蒼龍留下遺憾……）
「還記得昨天的約定嗎？」
對於瑞鶴的問題，飛龍無言地頷首。瑞鶴朝飛龍胸口伸出右拳。
「鶴龍搭檔。放心，隻要我和你保護好蒼龍，這一仗一定能贏，你的心願也能實現。畢竟我們是幸運航母嘛！」
聽到瑞鶴充滿自信的聲音，飛龍不由得苦笑。
「幸運航母……你不是討厭這個別名嗎？」
「我想說討個吉利嘛。更何況，如果──真的隻是如果──這一仗輸了，大家也不會認為這是我的錯。」
飛龍看著瑞鶴的拳頭，自嘲似地回答：
「……瑞鶴，你變堅強了呢。」
「是嗎……？」
「是啊。說不定，你比我還來得堅強呢。」
「…………？」
「我明白。我不會再對蒼龍提出無理的要求，也沒打算隻顧自己。」
飛龍握緊右手，輕敲瑞鶴的拳頭。
「我也會試著用我的方式努力的。」
「嗯！」
當瑞鶴剛開朗地回答完，在輪形隊外周前方的輕巡長良便大喊道：
「mi機動部隊前衛來訊。大規模敵軍編隊由前方接近！總數兩百前後！正高速接近本隊！」
艦隊中絕大多數的成員，都發出了沉重卻安心的歎息。
（敵機總數兩百，也就代表敵軍沒讓機動部隊與中途棲姬的攻擊隊聯手……）
深海棲艦方並未讓機動部隊與中途棲姬聯合攻擊，而是選擇分別行動。
（想必就跟蒼龍的預測一樣，他們在提防我方的反擊……）
雖然聯合攻擊一旦成功則效果驚人，但攻擊隊出動時機與進攻路線的調整卻相當困難，若是因索敵失敗而撲空，帶來的風險也很大。要是在這時遭到攻擊，深海棲艦方將會在一無所獲的情況下遭受重大打擊。他們大概是因此才選擇分別派出攻擊隊，想確實地擊敗我軍。
（我方有遭到連續攻擊的危險……可是，也多虧了敵軍分散戰力，才讓我方有機會將他們各個擊破……！）
這次蒼龍又導出了正解。想來是赤城與加賀留下的戰略，給了蒼龍與mi機動部隊全員力量──
長良的報告再度振動鼓膜。
「前衛部隊來訊！敵機群持續朝本隊接近中！前衛部隊的各種雷達毫無異狀──敵機群中似乎沒有幹擾片搭載機！」
「長良，聯絡舞風她們。」
蒼龍說道。
「就說，我期待第十七驅逐隊的防空戰表現。」
「了解！那些孩子們早就摩拳擦掌了呢！」
長良開心地回答。
瑞鶴重新打量起輪形隊。
輪形隊外周以包含長良在內的十三名艦娘構成，但沒看見舞風她們第十七驅逐隊成員的身影。另外還有數名驅逐艦艦娘也消失了。
然而，瑞鶴並未對此抱持疑問。因為這是舞風等人的意誌──也是蒼龍的策略之一。
「加油喔，舞風……！」
長良懷著期待低語。
瑞鶴與蒼龍互看一眼，帶著跟長良的話語同樣的心情點點頭。
2
在mi機動部隊本隊的前方遠處──航行於海上的舞風盯著的三三號雷達a型顯示器，突然產生了震蕩。
震蕩起初相當微小，但眨眼間就變成了腳下北太平洋海麵那樣的起伏。
「各位，他們來嘍！」
舞風盯著水平線彼方，抱胸挺立。
「是前衛部隊捕捉到的敵方攻擊隊──防空戰預備！」
「了解！」舞風耳邊接連響起應答聲。
「好，讓那些深海棲艦見識一下我們的防空戰（舞蹈）吧！今天的我們，跟先前的我們可不一樣！」
應答聲再度響起。
舞風點點頭。同時，她的內心也感受到一股前所未有的恐懼。
若是單純因為麵對強敵，或是因為自己與同伴身陷險境而生的恐懼，她體會過的次數早已多得數不清。與深海棲艦的戰爭亦然，過去的戰爭亦然──就連成為自己心理創傷的中途島海戰亦然。
然而，此刻舞風體會到的恐懼，卻是種完全未知的感覺。
好幾名驅逐艦在自己的決斷下涉險，嚐試迎擊敵機。如果她們有什麽萬一，那就是自己的責任。
光是稍微意識到這種可能性，就讓舞風想逃離戰場。
雖然她擺出看似意誌堅定的姿勢想把恐懼敷衍過去，肩膀卻不斷地顫抖，雙腿也彷佛隨時會軟掉。
（不過就算這樣，我還是想保護好航母們，想贏得這一戰的勝利……）
她想起在昨天空襲中受傷脫隊的赤城、加賀、秋雲、卷雲等人，以及在苦惱中依舊拚命尋求勝機的蒼龍、飛龍、瑞鶴等人的話語。
（敵軍戰力是我方的兩倍以上，憑普通的戰法贏不了。可是，單純成為航母的盾牌也隻會減少戰力。那麽，隻能用這招了……！）
可是，內心的恐懼揮之不去，連不安也從五髒六腑中湧上來。
自己的策略真的正確嗎？即將展開的戰鬥能夠讓它有意義嗎？大家真的願意跟隨自己到最後嗎？
（應該沒問題吧，野分……）
「你又～在擔心些奇怪的事了吧，舞風。」
「哇！」
突如其來的質問，嚇得舞風驚叫出聲。
向舞風搭話的，是第十七驅逐隊的驅逐艦浦風。
第十七驅逐隊剩下的兩人──穀風與濱風的位置離舞風相當遠。視野中也沒有其他驅逐艦的身影。
換言之，舞風和浦風是在孤立狀態下航行。盡管能夠靠無線電聯絡同伴，這配置依舊令人忐忑不安。
浦風接著說道：
「這樣不行唷，舞風。你是我們的旗艦，要更有自信一點。」
被看穿了──舞風難為情地搔搔臉頰，浦風一如往常的敏銳令她有股寒意。
「啊哈哈……該怎麽說呢，不安果然揮之不去呢……」
「放心，有我們陪著你。」
浦風拍拍舞風的肩膀。
「舞風呢，隻要照舞風認為最好的方法去做就行了。這是我們全員的意思……也是跟留在本土的磯風所做的約定。」
「嗯，謝謝你，浦風。」
舞風點點頭，感謝浦風的體貼。多虧浦風搭話，雙腿的顫抖也在不知不覺間止住了。
眾多黑點就在這時出現於遠方。
舞風瞬間全身緊繃，隨即像要甩開什麽似地與浦風四目相交。
「戰鬥馬上就要開始了……浦風，今天就請多指教嘍！」
「交給我吧！你是這回的主角，我們一定會好好保護你！」
浦風揮著手，同時與舞風拉開距離，回歸定位。
舞風揮手送浦風離去後，再次抱胸站立，向歸她指揮的全員宣布：
「我是舞風。現在已經能看見敵機──想必再過幾分鍾，他們就會抵達我們頭頂上。一旦戰鬥開始，我就會專心在防空戰上麵……所以，請大家多指教嘍！」
第十七驅逐隊的穀風和濱風率先回應。
「好！穀風也會加油的！」
「濱風了解。舞風，請盡情展現你自豪的舞步吧。」
「謝謝大家！」
舞風開心地回答。心中的恐懼與不安雖然沒消失，卻讓她覺得自己能向前邁進了──
她靜靜地閉上眼睛，反覆深呼吸後，在睜眼的同時大喊：
「上吧，各位艦載機！跟舞風一起開始防空戰（let"s dance）！無論如何，都要在這條哨戒線上攔住那批新型機！」
舞風張開雙臂。她仰起頭，單腳打著節拍，並瞪著上空的敵機群。
緊接著，舞風頭頂上方──眾多烈風從比來襲敵機群更高處的白雲中出現，雙翼在太陽光下閃耀。
烈風隊就這樣猛然開始俯衝，襲擊敵機群。
敵機群似乎沒料到會在此時遭受迎擊，並未有新的動靜。烈風隊的奇襲逐步邁向成功。
舞風大喊：
「去吧────！」
3
「雷達哨戒艦戰術？」
在舞風與烈風隊在mi機動部隊前方的海域──套用舞風的話就是哨戒線──展開戰鬥的六小時前。
在仍籠罩在夜晚黑暗中的海上，舞風這麽向濱風問道。
「那是什麽？我第一次聽到這個詞……」
「嗯，這可能也是我第一次說出口。畢竟我也不是非常清楚這個詞的意義……」
濱風回答。穀風與浦風就在附近。
艦隊重新編組完畢後，第十七驅逐隊為了確保mi機動部隊本隊的安全，待在前方戒備潛艇。
舞風疑惑地詢問口氣如往常般慎重的濱風：
「這是什麽意思？」
「等一下再解釋──總而言之，我認為我們該采取雷達哨戒艦戰術。」
濱風將視線轉向穀風與浦風。
「穀風，浦風。在我和舞風談話的期間，就麻煩你們戒備潛艦了。不過，因為這些話也跟你們兩個有關，也請你們盡可能側耳傾聽。」
「浦風了解！交給我吧！」
「穀風也收到！說到夜視能力，穀風可不會輸給大多數驅逐艦唷！」
「穀風，我就是擔心你這種自信滿滿的態度。過去那場戰爭，你應該就是在這樣的黑夜裏被潛艦擊沉的。請你行動時更慎重一點。」
「濱風挖人家心理創傷時還真不客氣呢。這樣下去你永遠都進不了坊之岬組唷，會被磯風搶先唷！」
「不勞你費心。」
「還有啊～身為艦娘，穀風應該會比濱風你更善戰，而且不限於戒備潛艇時喔～！」
「我不明白你的意思。難道你想說，我這個身經百戰的驅逐艦比不上你？」
「不是這個意思，人家是說濱風你輸在身上累贅的艤裝啦～」
「……我的艤裝跟你和浦風應該幾乎一樣才對。」
「啊～所以說這些天生性能受眷顧的艦娘真是……！這樣下去，穀風實在很擔心濱風就算進了坊之岬組，也會被大家討厭呢。」
「有話想說就講清楚一點！」
浦風忍著笑，對氣憤的濱風說道：
「濱風濱風，穀風想說的事沒有那麽難懂啦。我也有類似的煩惱呢。」
「這話什麽意思？」
「你在戰鬥中應該也想過才對──『這東西』又重又大，穿戴艤裝時還很礙事呢。」
浦風以雙手指了指自己頸部下方約十公分處。
濱風瞬間愣住，但馬上就聽懂了浦風話中的含意而滿臉通紅。如果現在是白天，說不定會看見她頭上噴出蒸汽。
穀風大笑出聲。
「啊哈
哈哈！沒自覺還真可怕呢～！喂，濱風，你現在心情如何？是什麽感覺？」
「…………」
「唉呀，濱風沒反應耶！那是代表你同意穀風比你更善戰嘍！可以請你取消剛才的發言嗎？」
「…………」
「那……那個，濱風小姐，大家正在戒備潛艇，沒必要將大腿上的魚雷轉向正麵，更不用在這麽近的距離瞄準自己人吧！也別開始用雷達測量距離啦，好不好？」
「看樣子，你們兩個似乎已經很習慣這樣收尾了呢。」
「人家又不是自己喜歡變成這樣的！」
「啊哈……啊哈哈……」
舞風隻能用苦笑回應三人慣例的你來我往。無論她再怎麽熟悉第十七驅逐隊的獨特氣氛，也還是無法在這種情況下插嘴……
（不過，這種感覺真愜意呢……）
看著繼續開心地交談的濱風等人，舞風感覺心裏有股暖意。
（想必穀風、濱風以及浦風都信任彼此，倚賴彼此，才能夠這樣交談吧……）
否則就多半無法提及沉沒的話題──也很難將這種事當成玩笑帶過。
（雖然關於濱風沉重的艤裝，我也跟穀風有同感就是了……）
舞風忍著苦笑這麽想。
（我是否也能在未來的某一天，像這樣由衷地歡笑呢……？）
濱風疲憊地歎口氣後，一邊警告穀風「下不為例喔」一邊將魚雷調回原位。
穀風與浦風大概也覺得該收手了，按照濱風的囑咐回去戒備潛艦。
濱風正色，重新轉向舞風。
「……剛剛離題了。所謂的雷達哨戒艦戰術，就跟字麵上一樣，是由搭載雷達的船艦負責哨戒工作而成的戰術。」
「負責哨戒工作？是擔任前衛的意思？」
舞風一時無法理解，歪頭表示疑惑。
濱風似乎早已料到舞風的反應，於是移動到舞風前方，有如要以軌跡畫圓似地航行。
「將這個圓想成mi機動部隊本隊的輪形隊。截至目前為止，我們將擔任主力的本隊像這樣組成輪形隊，然後在前方配置前衛部隊負責警戒與誘敵，藉此防備敵機來襲。」
濱風移動到以航行軌跡畫出的輪形隊前方，留下代表前衛部隊的直線水痕。
「這就是我們在昨天戰鬥時構築的陣型，對吧？」
舞風點點頭。靠前衛早期發現敵蹤，再由本隊派護衛隊迎擊──這是合理的布陣。
「是的。可是就我看來，若要對抗敵機來襲，光是這樣還不夠。」
「為什麽？」
「理由有好幾個，不過最大的問題在於，對敵機的早期警戒網太小。」
濱風回答。
「早期警戒的任務原本是由前衛部隊負責，但前衛部隊除了敵機之外，也得提防遭遇敵艦隊，因此非得當成完整的水麵打擊艦隊使用不可，而警戒線的範圍也必然變得狹窄。這麽一來，一旦敵軍從其他方向接近，本隊便有可能遭到奇襲。」
濱風如同從輪形隊水痕的側麵接近──換言之，她如同避開了前衛部隊的水痕，畫出新的軌跡。
「此外，由於距離本隊相當遠，所以不易在防空戰時聯合行動。而敵方也已習慣了我方的艦隊編製，不會輕易被前衛釣上鉤，導致誘敵的效果蕩然無存。昨天的戰鬥正是這樣──到這裏為止都聽得懂吧。」
「嗯。」
舞風點頭。她覺得自己好像明白濱風想說什麽。
「換句話說，濱風你的意思是……」
「沒錯。不要將戒備敵編隊的任務全交給前衛部隊，本隊也派出裝備對空雷達的艦娘到輪形隊各方位負責哨戒，以圖及早發現敵編隊。」
濱風在象徵輪形隊的軌跡周圍，宛如踏著舞步般小跳前進。
這些小小的航行軌跡成了一個個的點，包圍在輪形隊外側。
「就像這樣，在輪形隊更外側構築比輪形隊更大的圓，也就是哨戒線。隻要讓艦娘以等間距待在這條線上，擴大雷達警戒網，不管敵人從哪個方位接近都能提早應對，派護衛隊迎擊也會容易許多。」
舞風睜大了眼睛。
濱風的意見確實很有道理──而且現在的她們也很有可能做到。跟現在這種隻分隔前衛、本隊的陣型相比，可說是進化後的版本。
（驅逐艦艦娘幾乎全都配備了對空雷達，而且多虧第一、第二機動部隊合並，在驅逐艦數量上，也勉強能夠應付……！）
看出舞風漸漸明白自己這番話的意思，濱風接著說道：
「更進一步來說，如果能將護衛隊的指揮權交給最先發現敵編隊的哨戒艦娘，這種戰術的效果應該會有飛躍性的提升吧。」
「護衛隊？可是，護衛隊是由各位航母指揮……」
「航母們並非直接統率護衛隊，而是下達足夠具體的命令，再將細節交由護衛隊判斷。雖然用上雷達與無線電的話應該不是做不到……但護衛隊的防空戰多在航母可視範圍外進行，這點應該是個很大的阻礙才對。更何況航母會遭到敵機的集中攻擊，所以也非得把注意力放在回避運動上不可。」
「所以才要由我們指揮護衛隊……？」
「嗯。雖然像昨天那樣將搭載雷達的機體編入護衛隊，也會有相同的效果，可是不能指望她們在激烈的空戰中依舊冷靜地指揮。還是從水麵上，利用雷達與肉眼所見的情報指揮最有效。」
舞風點點頭。盡管能否從航母手中接過護衛隊指揮權，還得先跟蒼龍她們商量才行，不過若能實行這套戰術，也能減輕航母們的負擔，讓她們專注於防空炮火和回避運動上。
「利用雷達擴大早期警戒網，也就代表能夠盡早發現敵編隊，讓護衛隊在遠距離迎擊敵機。不但能提高擊墜率，也能讓本隊輕鬆一點。」
說到這裏，濱風的聲音變得略顯陰暗。
「重大缺點在於，一旦擺出這種陣型，就會減少本隊組成輪形隊的驅逐艦數量。要重視本隊的防空火力，還是構築哨戒線……這部分就得權衡輕重了。」
「在昨天的戰鬥中，我們被敵方新型機的高速玩弄在股掌之間，無法有效迎擊……」
舞風不甘心地嘀咕。
「很遺憾，以現在的情況來說，一旦敵機衝進輪形隊裏，我們根本保護不了航母。既然如此，或許賭在護衛隊的迎擊上還比較好……」
濱風點點頭，用更為嚴厲的口吻說道：
「另一個缺點，就是無法保證哨戒艦的安全。一來哨戒艦得在孤立狀態下等候敵機，二來因為需要數量，所以隻能讓防禦麵薄弱的驅逐艦擔任。由於跟本隊、前衛都離得很遠，因此即使中彈而動彈不得，也有可能在得不到其他艦艇的支援下，就這樣遭到擊沉。這是個非常危險的任務。」
舞風咽下口水。
（也就是說，這是個將消耗哨戒艦當成前提的冷酷戰術……）
盡管這番話聽了心情沉重，卻意外地不會讓人感到厭惡。畢竟，驅逐艦本來就是這樣的艦種──
「……以上就是雷達哨戒艦戰術的概要。」
濱風與舞風四目相視。
「我認為，mi機動部隊明天要撐過敵方的猛攻，隻能賭在這套戰術上麵。話雖如此，因為實行它會伴隨很大的風險，一旦提議……」
「就得由我們十七驅肩負起這個職務……」
「嗯，我認為事情會變成這樣。當然，這還得看旗艦蒼龍的判斷……」
舞風無法立刻點頭同意。
如果第十七驅逐隊負責哨戒，暴露在危險之中的不止是自己和濱風，就連浦風和穀風也不例外。
第十七驅逐隊的旗艦不是別人，正是自己。自己能向蒼龍提出這個方案，並扛起身為旗艦的責任嗎──
「若要進一步把擔憂說出口，那麽我得承認，連我自己都無法保證這套戰術真的配得上『雷達哨戒艦戰術』這個名稱。」
「可是，也隻能這麽稱呼它不是嗎……」
「這套戰術既不是我想的，也不是提督想的……更不是過去曾和我並肩作戰的人們想出來的。雖然我能確定它在實戰中很有效。」
「那麽，到底是誰……」
舞風不由得詢問，但她話還沒說完，就已經猜出是怎麽一回事。
雷達哨戒艦戰術以消耗驅逐艦為前提，就某種意義來說算是奢侈，有本錢執行這套戰術的，不就隻有──
「……對喔。濱風你……是坊之岬組嘛。所以多少聽說過，是吧……」
「是的。不過也幸虧如此，才能像這樣想出逆轉的策略……反而得感謝他們呢。」
濱風的臉上，浮現似乎已經接受了一切的平穩微笑。
「……接下來的事，就交給舞風你判斷了。我們是第十七驅逐隊，會追隨旗艦舞風直到最後，不管發生什麽事都一樣。」
舞風閉口不語，神情猶豫。
她內心已經有了答案。
但是，將答案說出口真的好嗎？第十七驅逐隊或許會因為采用這項作戰而全滅。磯風明明還在本土等待濱風她們平安返航……
「不愧是濱風！你想了個好主意呢！舞風，隻能這麽做啦！」
「穀風……？」
穀風突然插嘴。
「雷達哨戒艦戰術聽起來很不錯啊。隻能交給驅逐艦這點感覺很瀟灑帥氣呢！而且回避運動可是穀風拿手好戲中的拿手好戲！」
「可是，這套戰術……！」
「我也無妨唷。反正回避運動我也很熟練。」
浦風悠哉地表示。
「我們十七驅啊，直到大戰後半都沒折損過一員，一起戰鬥至今，因此每個人的防空戰經驗也都很豐富。」
「怎麽連浦風也……」
「更何況，既然能接下護衛隊的指揮權，代表這個角色正適合舞風你。畢竟這能活用你的舞蹈才華嘛。」
「我的……舞蹈才華？」
舞風不明白這番話的意思，不由得回問。
浦風愉快地回答：
「簡單說來，就跟跳舞很像吧？讓身心跟護衛隊合而為一，統率他們的同時，自己也得回避敵機的攻擊。由於必須靠雷達與肉眼追逐護衛隊與敵機的動向，因此需要相應的集中力。若問誰能在沒經過訓練的情況下進行這麽困難的防空戰，大概也隻有舞風你了。」
「……！」
舞風啞口無言。
的確，事情或許正如浦風所言──若是熱愛跳舞到了無法自拔的自己，就算是兼顧指揮護衛隊與進行劇烈回避運動這種難事，似乎也能馬上做到。
（我真的可以……？）
舞風彷佛懷疑起自己的認知一般，盯著穿著白手套的雙手。
浦風以溫柔的聲音說下去：
「何況，你若能在這套戰術下跳出動人的舞，不就表示你又往前邁進了一步嗎？」
這句話直接碰觸到舞風內心的痛楚──但是，她能夠將浦風的話語當成肯定。
自己之所以想參加mi作戰，最主要的原因就是為了抹消過去那場戰爭的痛苦記憶。
此時，機會就在眼前。
（我的防空戰能夠保護大家……）
舞風感覺到戰意開始沸騰。
（十七驅的大家也願意接受這個提案……）
「基本上我同意浦風的意見，但不代表這麽做沒有問題。」
濱風冷靜地指出盲點。
「雖然我也希望能由舞風指揮護衛隊，但在這種情況下，舞風就得保持在敵方攻擊隊的正麵才行。至於敵軍是否會直線衝向本隊，就……」
「如果像昨天那樣，將友永隊的天山配置在哨戒線外側擔任索敵機，應該就能降低漏掉敵編隊的機率才是。隻不過，關於這部分還得跟蒼龍和飛龍商量。」
浦風若無其事地回答。
「更何況，我不認為深海棲艦的新型機有采取複雜進擊路線的空間。性能那麽優異的機體，燃料應該消耗得很驚人。」
「……這倒是沒錯。」
「如果老實地將舞風部署在敵艦隊的方位，應該不會有問題才對。當然，確實構築哨戒線也很重要就是了。」
「……關於這一點，我會和舞風一起向蒼龍提案，商量看看能不能抽調其他驅逐艦一起負責哨戒。」
濱風向舞風點頭示意。
「如果哨戒艦的數量增加，或許能讓十七驅其中一人專心護衛舞風也說不定。」
「好，決定嘍！這樣就贏定啦！」
穀風有精神地喊出聲來。
「就讓那些該死的深海混蛋，見識一下驅逐艦的潛力吧！」
「穀風，你這人總是衝太快。舞風還沒做決定。」
濱風訓斥了穀風一句，然後看向舞風的臉。
「舞風，你意下如何？」
舞風始終看著緊握的拳頭。
──這一次，自己保護大家的心願雖然很強烈，對於該怎麽做卻沒有明確的概念。在昨天的戰鬥中，也隻是不顧一切地挺身麵對敵機而已。
然而到頭來，卻使得赤城與加賀慘遭大破，進一步導致秋雲和卷雲跟著脫隊。戰鬥後，蒼龍與飛龍的關係也變得十分緊張。
（我不想再讓大家受傷，不想讓大家的羈絆斷絕……）
第二次空襲之際，秋雲在中彈前所囑托的話語，在舞風腦中複蘇。
（……她將之後的事都拜托我了，對吧……）
舞風下定決心，將視線轉向濱風。
「我願意這麽做。」
「舞風……！」
「要是我的力量能夠保護大家，要是大家願意跟隨這樣的我。」
彷佛在反應自己這幾句話一般，恐懼自內心湧現。
如果，濱風的策略沒能成功。如果己方的力量不如深海棲艦──
但是，舞風就像要與之對抗似地說了下去：
「雖然我其實怕得很想逃走，也不曉得實戰中能不能好好地跳舞，但就算是這樣，我還是想相信自己的力量，試著努力看看……」
濱風的表情和緩下來。穀風、浦風也同樣地鬆了口氣。
「那麽，首先得向蒼龍提議，沒錯吧。」
濱風牽起舞風的手。
「蒼龍多半會同意。盡管她似乎也考慮了許多方案，但我想她應該還沒掌握雷達哨戒艦戰術的概要。」
「嗯。等戒備潛艦的任務結束後，大家再一起去蒼龍那邊吧。我們得先好好保護mi機動部隊本隊才行。」
「了解。那麽，我也要回自己的位置了。」
濱風準備離開舞風身邊──接著她停下腳步，同時轉頭看向舞風。
「舞風。」
「什麽事……？」
「你應該更有自信一點。」
濱風就像個教誨孩子的母親般微笑。
「在昨天的防空戰中，你稱職地扮演了十七驅旗艦的角色，盡了最大的努力。你沒有受自己的感情所困，沒有迷失自己。所以，對自己更有信心一點──帶著自信戰鬥吧。」
「濱風……」
「明天我會以一個舞風支持者的身分，期待你的防空戰。」
濱風說完這句話後，便消失在黑夜之中。
感覺這番話在心裏
回蕩的舞風，在眼前攤開兩隻手掌──然後再度握緊。
「舞風的……專屬於舞風的防空戰……」
重新感受到北太平洋晚風寒意的她，在回想著一幕幕情景的同時，輕聲咕噥。
「如果我拚命努力，成功保護大家……野分和『大家』應該也會誇獎我吧……」
4
在舞風的號令之下，烈風隊一同降低高度，猛然撲向敵方攻擊隊，氣勢凶狠得令人想到朝獵物俯衝的猛禽類。
他們沿途開火，眨眼間就和敵機群交錯而過。
連環爆炸緊接著到來。大量敵機粉身碎骨，化為漆黑的碎片自空中灑下。剛剛那一擊，大概解決了十架以上的敵機吧。
烈風隊利用降低高度得來的動能，再度開始爬升。
敵艦戰鬥機也為了反擊而和攻擊隊主力分離，追擊烈風隊。
「烈風，就這樣吸引敵艦戰鬥機！」
舞風一邊盯著上空──並不時將目光轉往連接三三號雷達的a型顯示器，一邊大喊。
「瑞鶴隊，你們被盯上了──快點散開！瑞鳳隊支援祥鳳隊！飛龍隊與蒼龍隊就這樣繼續纏鬥──你們的數量占上風，應該能維持優勢才對！」
烈風隊接受了舞風的指示，沒有打散編隊，反覆以敵方艦戰為目標進行攻擊行動。或許是行動晚了一步的影響，敵艦戰鬥機完全被烈風隊玩弄股掌之間，盡管數量完全處於優勢，卻遲遲搶不回主導權。遭到擊落的也盡是敵機。
這場由艦上戰鬥機群在藍天白雲間展開的激烈空戰，雙方總數超過百架。被期待能扭轉戰局的夢幻新型機，和令人聯想到大臉怪物的詭異機體爆發激烈衝突。眼前景象令人心情澎湃。
在海麵上，舞風則是高聲指揮護衛隊行動。
為了讓護衛隊的動作與自身感覺同步，少女將雙手當成編隊般上下左右擺動，並用單腳踩著節拍。盡管她也覺得自己的舉止很怪──動作卻沒有半點遲疑。
因為她認為，這樣最能讓熟悉舞蹈的自己，將力量發揮至極限──
「好厲害……！」
穀風讚歎地說道。
「烈風隊完全壓製住了那些該死的混蛋敵機……幹得真漂亮呢！」
「舞風，就是這樣！」
浦風也難得地一臉興奮樣，看著上空喊道。
「說不定，說不定能成功！」
呼吸淩亂的舞風並未回應浦風的聲音，持續指揮空戰。每當她身體躍動，那束馬尾就會隨之搖晃，汗珠從臉上滴落。
（我能看見，能了解……烈風隊的動向和敵機的動向！我知道該說些什麽，也知道下一步該踩在哪裏！）
舞風的心情，就有如沐浴在從雲間灑落的陽光下一般。
（我引導著艦載機們起舞……跳著守護大家的，隻屬於我的防空戰……！）
──昨晚，舞風與濱風關於雷達哨戒艦戰術的提議，得到了蒼龍完全認可。
不僅如此，蒼龍還加派其他驅逐隊構築更完整的哨戒線。與其強化本隊的防空火力，不如趁早發現敵方攻擊隊，讓護衛隊迎擊──蒼龍的判斷也跟濱風相同。不過，約二十來架的烈風還留在蒼龍手邊，因為他們在昨天的戰鬥中受了不少損傷，需要修理到清晨。
就這樣，雷達哨戒艦戰術成了mi機動部隊的新戰法。
蒼龍也同意將護衛隊的指揮權交給舞風，並將舞風與護衛浦風配置在敵艦隊的方位，以剩下的驅逐艦構築哨戒線，嚴陣以待。盡管突然就要驅逐艦指揮空戰有難度，但舞風或許做得到──
此刻，舞風能在海上展開防空戰，就是這些決定帶來的結果。
老實說，她根本沒想過蒼龍居然真的將護衛隊的指揮權完全交給自己，因此感到相當困惑──也對這份責任感到恐懼。
然而，當她一試著舞動身體，這種擔憂便全拋到了九霄雲外，心裏滿是隨心所欲擺動身軀和指揮艦載機們所帶來的快感。
（想必現在的我，就是這場戰鬥，這個瞬間所需要的我吧……）
少女的意識不止放在天空中，更放在自己伸出的指尖上。她想像烈風隊就在指尖的彼方。
不能勉強他們胡亂行動造成無謂損耗──要將他們當成自己身體的一部分，一邊跟其他編隊合作，一邊流暢地行動。
（如果能開發出性能更好的雷達，就能讓航母們也做到一樣的事；如果能將雷達哨戒艦戰術鑽研得更透徹，就能讓其他驅逐艦也熟練這項技術……）
她反覆在海麵上踩著舞步──這是為了讓自己的呼吸順著節奏，避免陷入恐慌。
因此她的思緒無比清晰──不知不覺間，舞風甚至發現敵機的動作中有些像是習慣的特徵。她冷靜解讀後，命令烈風隊采取出乎敵機意料的行動。
（可是，此時此地，大家需要的是我的聲音，我的指尖，我的腳步──我的舞蹈！）
這種念頭無比強烈。舞風感受著前所未有的爽快感──以及與同袍之間的羈絆。
（我想回應這些需要……想保護大家！還有，我想超越先前的自己！）
──烈風隊完全封住了敵艦戰鬥機的行動，維持優勢。
然而在這段期間，攻擊隊主力依舊持續接近機動部隊本隊。他們企圖攻擊舞風與浦風，也有些編隊開始脫離群體。
但是，舞風一副做好了萬全準備的態勢大喊：
「烈風隊！之後就沒問題了吧……敵艦戰交給你們嘍！因為我要引導『主角』了！」
舞風轉頭看向後方上空。她高高舉起右手──一口氣揮下。
「流星改隊！去吧──！」
藍天中再度出現大量閃耀的銀翼──跟烈風同樣塗有深綠色迷彩的艦攻流星改，開始從白雲裏俯衝而下，撲向敵方攻擊隊。
敵方攻擊隊瞬間潰亂。許多還抱著炸彈或魚雷的敵機，就這樣遭到擊墜，粉碎。
這些機體的武裝引發爆炸，因此連躲過流星改隊攻擊的機體也遭受牽連而毀壞。還有些機體主動拋棄武裝，開始逃離現場。
「流星改的空戰就這樣持續──盡量將敵方的艦轟與艦攻拖在這片空域裏，多留一架是一架，多留一秒是一秒！」
流星改在舞風的引導下，追趕著不知是否該逃跑的敵方艦轟與艦攻。他們此刻的高速，令人無法將其與艦攻這種飛機聯想在一起。
盡管部分敵艦戰鬥機掉轉方向試圖前去支援，烈風卻趁隙撲向他們將之擊落。
雖然還是有些流星改遭敵機反擊而墜毀，但多虧舞風的指揮，將損失數字降到最低。
「效果比預期得還好。不愧是蒼龍……」
濱風屏息讚歎。
「攻擊敵方艦轟、艦攻的不止烈風，居然還投入了流星改……」
「當初開發流星改時，本來就是將它當成能兼任艦轟與艦攻的萬能機型。」
浦風接過話頭。
「它搭載的引擎跟烈風同級，運動性能與速度都出類拔萃──是一款能在必要時進行空戰的機體，蒼龍大概是看上了這點吧……」
「還有，指揮官舞風的力量……！」
盡管流星改隊的加入，使哨戒線上方的空戰變得更為複雜，但舞風的指揮完全沒出現混亂。
烈風及流星改的編隊依舊保持整齊，持續攻擊敵機群。
此景可說是證明了舞風的指揮有多巧妙。若是尋常的驅逐艦，想來就連讓視線跟上己方編隊都辦不到。
隻有熱愛舞蹈的舞風，才有這種力量──
突然間，濱風大喊出聲：
「浦風，舞風，小心一點！敵機正從哨戒線左翼
朝你們接近！」
舞風在劇烈運動中，瞥向左手邊。
正如濱風的示警，十來架敵機脫離了跟流星改的混戰，降到貼近海平麵的高度，隱身在海浪後方朝她接近。
「那些多半是魚雷機！浦風，拜托了！」
「了解！」
浦風舉起手中的炮塔和機槍。
「給我滾吧──！」
她以凶狠的廣島腔喊道。在炮聲迸發的同時，大量炮彈朝敵機群飛去。
然而，寡不敵眾，被擊墜的隻有一架，其餘機體全部朝舞風與浦風撲來。
「果然光靠我們的火力，很難擊墜那些家夥……！」
浦風不甘心地咕噥。
另一方麵，敵機群則在散開的同時轉為投彈姿勢，似乎打算用大量魚雷確實了結舞風與浦風。
「……！」
浦風似乎已有所覺悟，縮起下巴死盯著逼近的敵機群。
「不行喔，浦風！」
在舞風一喊之下，浦風回過神來。
「不可以有什麽『必要時就以自己當盾』的念頭！身為旗艦的我不準你這麽做！」
「舞風……！」
「我沒問題！因為現在的我狀況絕佳……那點數量的魚雷，我邊跳舞邊閃給你看！」
此時，魚雷機群先後投下魚雷。魚雷拉出白色的軌跡直線逼近。
絕大多數魚雷都對準了舞風而非浦風。敵方似乎也已注意到，那批異常強大的護衛隊是由在海上起舞的舞風指揮。
可是，舞風毫不畏懼，繼續她的防空戰。
少女來回看著腳邊的魚雷和上空，同時將速度提升到最大戰速，以單腳打拍子找尋回避的時機──
「因為，我可是在天空與海洋之間（水平線）華麗舞動的風啊──！」
魚雷接近依然挺立的舞風。然而，在海麵上疾奔的舞風，不斷以她擅長的舞步回避。
不過，她早已不再留意腳邊──少女將視線轉往上空，以雙臂繼續指揮護衛隊。因為她已徹底看穿魚雷的路線。
舞風的回避運動在數十秒後結束。避開所有魚雷的她，就跟先前一樣持續舞動。
以魚雷攻擊失敗的敵機群，則在浦風的炮擊下迅速撤離。
「舞風，浦風，你們沒事吧！」
濱風以無線電問道。
「雖然敵機群似乎已經撤退了就是……」
「放心，我跟舞風都沒事！」
目送著敵機消失在浪間的浦風回答。
「今天的舞風好厲害！真希望濱風及穀風也能看見她跳舞的樣子！」
「是嗎？」
「對啊！護衛隊的迎擊似乎也很順利呢！」
浦風盯著天空。
哨戒線上的空戰，完全由mi機動部隊占了上風。
在舞風的指揮下，烈風隊纏住艦上戰鬥機，流星改隊則持續襲擊毫無還手之力的艦轟及艦攻。
即使如此，依舊有些機體通過護衛隊的迎擊，突破哨戒線飛向mi機動部隊。
可是，他們大多隊形散亂，難以進行有紀律的攻擊。數量也少到mi機動部隊本隊能靠自身火力迎擊。
毫無疑問地，麵對敵方的第一波攻擊隊，mi機動部隊已達成了蒼龍「藉由徹底防禦，逐步削弱敵方航空戰力」的目的。
「不過問題還在後麵呢……」
浦風以僵硬的聲音說下去：
「麵對敵方的猛攻，我們能撐到什麽程度呢？一旦我們和艦載機沒有了燃料彈藥，那可就無能為力了……」
「之後的事，似乎先別去想比較好呢。」
濱風以緊繃的聲音回答。
「前衛部隊來訊──新一波敵攻擊隊正往mi機動部隊本隊接近。總數一百五十以上。從接近的方位看來，這批攻擊隊無疑是來自中途棲姬。」
浦風不由得當場愣住。
數量雖然比第一波攻擊隊少，但敵方終究還是進行了波狀攻擊。
「放心！我會想辦法的。」
舞風暫停舞步，靠近浦風並這麽告訴她。
「總之我們已經撐過了敵方的第一波攻擊隊──接下來的第二波，我也會用部署在哨戒線上的護衛隊攔下來給你看。」
「沒問題嗎？你要是一直逞強，可能會……」
浦風擔心地問道。舞風肩膀起伏劇烈地喘氣，顯然她已相當疲倦。
舞風那張滿是汗水的臉，展露出燦爛的笑靨。
「現在是必須逞強的時候。放心，因為我有跳舞的才華，以及──」
舞風張開雙臂轉了一圈──宛如受到吸引般下降到附近的烈風編隊，在舞風背後大幅度地盤旋。
「各位航母寄放在這裏的艦載機們！」
舞風自信滿滿地表示。濱風回答：
「……我知道了。我會這麽告訴蒼龍，麻煩舞風繼續防空戰，浦風則專心保護舞風。」
「了解！」
「……還有，舞風。」
濱風以認真的口吻補上一句。舞風也帶著些許緊張感注意聆聽。
頓了數秒後，濱風欣慰地說道：
「你似乎終於做回真正的自己了呢。」
「……嗯。謝謝你，濱風！還有浦風也是！」
舞風以開朗的口氣回答。現在，她已經能坦率地接受同伴的聲援了……
「我的防空戰，現在才要正式開始呢！」
「喂～怎麽能忘了本人穀風呢！人家可是很識相地一直閉嘴沒說話耶～！」
穀風不服氣地插嘴。舞風則以笑容回應。
「啊哈哈，抱歉抱歉～！」
「也罷，這件事先放一邊……拜托嘍，舞風！畢竟你可是十七驅的旗艦嘛！」
「穀風，閑話到此為止──舞風，第二波攻擊隊接近了，重整態勢吧。」
「嗯！」
上空，擊退第一波攻擊隊的護衛隊，沒等舞風指示就已開始重新集合。
總數跟出擊時相比約少了一成──但是，要迎擊一百五十架的攻擊隊，戰力應該還是綽綽有餘。
舞風深吸一口氣，調勻呼吸。為了保持集中力，她靜下心來，閉上眼睛。
少女緩緩吐氣，隨即看向飄有無數飛機雲殘渣的上空。
「好，現在正是堅持住的時候唷，舞風。」
5
在mi機動部隊擊退第二波攻擊隊的一小時後──大約上午十時左右，對瑞鶴她們而言「該來的終究還是來了」。
事情起於長良的報告。
「mi機動部隊前衛通知本隊。偵測到新的敵編隊。總數──四百以上。」
聽到這句話，mi機動部隊全員的表情都凍結了。
同樣鐵青著臉的長良，在轉達前衛告知的敵編隊位置、行進方向及速度後，以顫抖的聲音補充：
「此外，就敵方陣型判斷，敵艦戰鬥機總數有兩百架以上──」
（是我方烈風的兩倍……！）
瑞鶴瞪大了眼睛。
盡管在舞風等哨戒線上的驅逐艦與護衛隊的奮戰下，mi機動部隊平安撐過了第一波、第二波攻擊隊的空襲，但依舊失去了兩成艦載機。殘存機體隻剩兩百二十架，裏頭烈風的量連一半都不到。
更糟的是，殘存機體裏有一成受損，其中能勉強出擊的機體並不多。
麵對前兩波攻擊隊的防空戰，算是得益於敵方愚昧地分散戰力。但是，到了第三波攻擊隊，敵方終於以全力發動攻擊了。
（──不過，這應該已經比一開始就麵對全力攻擊來得好！）
戰鬥開
始前，她們估算敵方航空戰力的總數約有六百到七百架。如果敵方從一開始就打算傾巢而出，這六七百架應該會就這麽撲向機動部隊才是。
現在這個數字減到了四百──相差的兩三百架，乃是敵方前兩波攻擊隊的損失，也可說是舞風等人與護衛隊的戰果。
（舞風她們依然健在，而我們從早上到目前為止，也還沒真正進行過防空戰。我方還有勝算……！）
「謝謝你，長良！」
蒼龍彷佛與瑞鶴的正麵思考同步一般，以開朗的聲音回答。
「四百架啊……似乎減少了很多呢。」
或許是跟瑞鶴有同感吧，蒼龍麵露笑容。
「隻要再削減兩百架，就能變得勢均力敵。到時我方或許能發動反擊也說不定。」
「是啊，得加油才行！」
瑞鶴的左拳打在右掌上。
多虧了蒼龍及瑞鶴的對話，艦隊的氣氛舒緩不少。四百架的攻擊隊確實具威脅性，但隻要撐過這一波──她們也燃起了這樣的希望。
飛龍似乎也對「反擊」這個詞有了反應，眼中又有了神采。
（不愧是蒼龍，光是這幾句話就能解除大家的恐懼……）
盡管昨天才接下指揮權，蒼龍卻從未叫苦。
她不僅冷靜地對戰況進行分析，更盡可能地避免說出消極的話語，讓大家積極向前看。
（蒼龍多半是要去除我們的不安，讓我們容易發揮全力……）
說實話，蒼龍應該也沒有絕對能讓防空戰成功的自信才對。麵對強大的深海棲艦，實在不可能有那種自信。連瑞鶴也這麽認為。
但是，主動將這些話說出口，又有什麽好處呢──蒼龍必定是這麽想。所以，她才擺出正麵積極的態度，試圖維持大家的士氣。
如果跟蒼龍站在同樣的立場，自己做得到這種事嗎──瑞鶴沒有自信。
（……可是，既然蒼龍能這麽做，那麽我也……！）
「蒼龍，你有發送戰況報告給鎮守府吧。」
或許是察覺到了瑞鶴的意圖吧，蒼龍立刻回答：
「嗯。我會定期發送。事到如今還封鎖無線電也沒什麽意義。」
「鎮守府有什麽聯絡嗎？」
「沒什麽特別的。」
「那麽，表示鎮守府依舊認為我們有勝算對吧。」
「應該是吧。提督跟留在本土的大家，都相信我們會贏得勝利，等待我們回去。」
兩人之間的對話，進一步舒緩了艦隊的緊張氣息。
即使戰況持續處於劣勢，待在後方的夥伴們依舊相信自己──沒有比這更讓人窩心的消息了。
「盡管al的第三機動部隊向北方棲姬發動的攻勢，似乎也陷入了僵局……不過剛剛收到了『戰場天候恢複，重啟攻勢』的電報。護衛赤城她們到艦娘待機船的驅逐艦們，也已掉頭趕回這裏。」
「有利因素愈來愈多……」
「嗯。所以說──無論如何，我們都得撐過這一擊。」
蒼龍的應答聲中多了幾分嚴肅。她轉向長良。
「長良，舞風她們還好吧？」
「是！雖然看起來相當疲倦，但士氣高昂！她們似乎也收到了前衛部隊的報告……並且打算攔住三分之一的敵機。她們說，隻要有舞風指揮，即使得對上兩倍的艦上戰鬥機，也會使其陷入混戰給我們看！」
「謝謝你。告訴她們別太逞強，畢竟防空戰還長得很。」
「了解！」
「還有，替我向她們道歉，告訴她們我想使用這批修理完畢的烈風隊。其實我也很想補充護衛隊的損失……但我們無論如何都需要這批烈風。」
「了解。」
「蒼龍……？」
瑞鶴想明白蒼龍的意圖，她出聲詢問。
蒼龍手邊留有二十架烈風。即使將他們分散投入戰場，恐怕也隻會落得被各個擊破的下場。以常識來看，應該將他們托付給舞風才對。
但是，蒼龍卻強調要用他們。
對於瑞鶴的疑惑，蒼龍一瞬間猶豫地別開目光，然後才又再度看向瑞鶴與飛龍。
「我有件事想拜托你們兩個。」
「有事拜托……？」
蒼龍點點頭。
「隻要撐過這一波攻擊，確實就能有不小的戰果──不過，就算舞風真能攔住三分之一，仍然會有兩百多架敵機往我們襲來。若是一般防空戰，航母因此受損也不足為奇──但我想避免這種事發生。」
「話是這麽說沒錯……」
瑞鶴不安地追問。她不明白這番話的意思──而且她總覺得，每當蒼龍用這種口氣時，必定語出驚人。
果然，蒼龍說出了出乎瑞鶴意料的話語。
「由我擔任誘餌。隻要讓敵機的攻擊集中在我身上，就能確保其他航母平安，敵機行動也會變得容易解讀，便於我方迎擊。」
「蒼龍，你在說什麽……！」
瑞鶴震驚地說道。飛龍也瞪大了眼睛。
但是，蒼龍表現出一副不由分說的態度。
「如果隻有我一個受傷就能撐過防空戰，代表這麽做很劃算。我想，我應該沒說錯才對……不是嗎？」
「就算是這樣……」
「這就是你真正的目的……」
飛龍用帶著疑惑──與些許怒氣的聲音尋問。
「你先前之所以不把這件事告訴我們，一直拖到緊要關頭才說出來，也是為了不讓我們有爭論的餘地……」
蒼龍露出悲哀的微笑。
「或許是吧。因為正常來說，飛龍你一定會反對嘛。」
「……！那是當然的……！」
「不過，這是身為mi機動部隊旗艦的我，基於權限做的決定。飛龍既無法阻止我……也沒有那個責任。這點就跟先前一樣，對吧。」
「……！」
飛龍啞口無言。
瑞鶴也一樣。因為她總算明白，蒼龍如此頑固地──甚至不惜與飛龍起衝突──堅持己見的理由何在。
蒼龍既是擔任主力的標準航母之一，更是機動部隊的旗艦，卻自己擔任誘餌，這麽做未免也太背離戰術的常理。飛龍身為她獨一無二的摯友，理所當然會反對。
她如果還是堅持要采取這種策略，隻能強行用戰功為盾堅持到底，並將一切責任攬在自己身上。如果不這麽做──一旦蒼龍有什麽萬一，沒能阻止她的飛龍與瑞鶴必會後悔。
（蒼龍從一開始就……）
瑞鶴明白蒼龍的決心有多少份量。想必從赤城與加賀托付計策的瞬間，蒼龍就已經料想到這個角色會落在她身上。而且她決定，不讓自己以外的人──特別是飛龍──背負這個責任。
飛龍大概也察覺到了搭檔的心思，以如坐針氈的表情看著蒼龍。
「──然後呢？」
瑞鶴出聲催促。
「老實說，如果隻聽到這些，我也會想反對──不過，既然說話的人是蒼龍你，代表應該還有什麽策略吧。」
雖然不清楚蒼龍真正的意圖，但在此時，自己還是想讓戰鬥照蒼龍的期望進行──瑞鶴有這種念頭。
畢竟到目前為止，蒼龍為了貫徹己意，已經在艱困的狀況下做出許多決斷。更何況，就算有個萬一，瑞鶴也有信心能保護好自己和飛龍。
「一來，雖然你說要當誘餌，我卻想不到實際的手段；二來，我認為這跟剛才的烈風隊也有關係……而且我也很在意你的『拜托』。」
「不愧是瑞鶴，反應這麽快，省了不少事。」
蒼龍點點頭這麽回答，接著露出充滿魄力的
微笑。
「因為我認為，如果隻有我一個，他們比較容易找上門。」
飛龍瞬間聽懂了蒼龍的意圖，瑞鶴則在數秒後理解──兩人震驚得說不出話來。
緊接著，長良的報告聲響起。敵方的第三波攻擊隊，有一部分正陸續突破舞風等人的哨戒線。
◇◇◇
在舞風與護衛隊迎擊的第三波攻擊隊之中，共計約有兩百四十架突破防線。
其中有兩百餘架是艦轟與艦攻。不過，他們的陣型已在哨戒線空戰時遭到破壞，因此是在四散的狀況下分別進擊。
擔任第三波攻擊隊先鋒的是十二架左右的艦轟。
沒過多久，他們便在下方發現mi機動部隊本隊的輪形隊。艦隊朝西北方航行，於海麵留下許多白色水痕。
這十二架艦轟，發現那支在上空張開彈幕的艦隊有個奇特之處。
部分區域──輪形隊的一點鍾到三點鍾方向，有個地方的彈幕明顯較薄。
十二架艦轟毫不遲疑地決定衝向該處。想必是艦娘方以構築哨戒線為優先，使得輪形隊的驅逐艦數量不足，因此彈幕有了空隙。
進一步鼓勵他們下此決定的，則是那個彈幕較薄的區域裏，有艘航母獨自航行。
不知為什麽，她的位置距離其他航母相當遠。換言之，其他航母的防空炮火難以提供支援。這是個該優先攻擊的目標──也可說是絕佳的獵物。
十二架艦轟領著半數以上的艦轟及艦攻，衝向那艘孤立的航母。
◇◇◇
「敵機開始突擊！全艦，張開彈幕──除了飛向第一群的敵機外，一架也別放過！」
指揮mi機動部隊本隊防空戰的高速戰艦霧島喊道。
霧島和同型艦榛名一同待在輪形隊左翼，利用一四號對空雷達向各艦發送指示。
「第一群的驅逐艦停止張開彈幕！禁止自衛以外的射擊！敵機來襲時，純粹靠回避運動應對！」
輕巡長良與她麾下組成輪形隊的十二名驅逐艦艦娘，發出「了解！」的回應聲。
待在輪形隊中央觀看防空戰發展的瑞鶴，目擊到半數以上的敵機按照己方的預期，朝著第一群的上空──刻意減弱彈幕的區塊接近。
每一架都以距離第一群最近的航母蒼龍為目標。
瑞鶴帶著揮之不去的焦躁，緊盯在她前方航行的蒼龍。
（沒想到，她居然會為了吸引深海棲艦的注意，使用這種手段……）
蒼龍徹底實踐了剛才她說的「因為我認為，如果隻有我一個，他們比較容易找上門」這句話。
如果呈孤立狀態的蒼龍在輪形隊內周航行，敵機必定會優先瞄準她。
這麽做確實合乎邏輯──是讓她成為誘餌的最佳方法。敵方為了確實削弱我方戰力，想必會先攻擊所在位置無法接受己方支援的蒼龍。
在瑞鶴身旁航行的飛龍似乎也明白這一點，彷佛在按捺什麽似地咬住了嘴唇。
（不過也因為這樣，敵機往蒼龍的方向集中……正如蒼龍所料！）
瑞鶴來回看著蒼龍與輪形隊上空，咬緊牙關壓抑湧上心頭的緊張情緒。
（拜托，務必要順利……！）
──敵機群的先鋒是十二架艦轟。他們看準了沒形成彈幕的地方，以整齊劃一的編隊從極高高度對蒼龍進行俯衝轟炸。
就在那十二架要突破輪形隊的瞬間──飛龍放聲吼出號令。
「烈風隊，開始迎擊！去吧──！」
剎那間，十餘架烈風從太陽閃耀的方位現身──他們彷佛要闖進友軍彈幕中似地，開始朝艦轟隊俯衝。
艦轟隊完全沒料到會有這種事，麵對這波攻擊束手無策。十二架敵機眨眼間已全數遭到擊落，重重摔在海麵上。
然而，艦攻隊緊接著出現，準備從第一群的位置突破輪形隊。
不過，這支編隊也遭到飛龍投入的另外十架烈風襲擊，很快就被擊墜。這一次的襲擊，同樣來自勉強避開了彈幕的超低空。
接下來，二十架烈風就在巧妙躲避彈幕的同時，將被第一群吸引過來的攻擊隊先後擊落。
──瑞鶴也好，其他航母也好，目光全都被第一群上空的單方麵痛擊吸引了過去。昨天空襲時逞凶的敵方新型機群，在蒼龍的陷阱下先後遭到擊墜。
「沒出現馬裏亞納的射火雞，卻有了中途島的射鴨子……」
輕聲咕噥的不是瑞鶴，而是瑞鳳。
「沒想到居然會這麽順利……」
（刻意在輪形隊中營造彈幕薄弱的區域，蒼龍則待在那邊引誘敵機。不過，烈風隊早已部署在上空……）
瑞鶴在與瑞鳳心有戚戚焉的同時，也感受到蒼龍這個陷阱的恐怖。
（原本不管彈幕密度再怎麽薄，讓艦載機衝進彈幕終究還是下策，但這回藉由讓飛龍直接指揮烈風隊，避免了這個問題……）
防空戰前，蒼龍「拜托」瑞鶴與飛龍的，就是這件事。
擔任誘餌的蒼龍為了專心回避，將預備的烈風隊交由飛龍指揮，瑞鶴則是以備不時之需的代理人。
（無論敵我，應該都沒料到她會讓護衛隊進到彈幕裏。而且，如果沒察覺陷阱就會繼續突擊下去，即使察覺也難以改變戰鬥的趨勢……）
瑞鶴有股微微的寒意。因為蒼龍指揮mi機動部隊到現在，全是為了營造這個狀況。
（想必，蒼龍就是在等敵方全力進攻。畢竟陷阱隻能讓敵方上當一次，要動手最好挑在這個時候……）
另一方麵，蒼龍則一如自己事前預期地遭受敵方集中攻擊，正持續進行回避運動。
敵機不僅從第一群那邊來襲，更試圖從輪形隊的各個方向衝進來，飛龍指揮的烈風也無法擊墜所有敵機。但是，烈風與防空炮火減少了敵機數量，打亂了敵機陣型，導致攻擊變得斷斷續續，讓蒼龍能藉由忠於教範的回避運動而平安無事。
但她的表情十分痛苦。敵機數量實在太多──逼得她不得不隨時全力航行，因此消耗甚钜。
（這招確實有效……但這麽一來，就等於是兩邊在比賽，看是蒼龍先耗盡體力，還是敵機先停止攻擊……）
瑞鶴隻能以視線鼓舞蒼龍。
（拜托，撐下去……！）
──在蒼龍持續回避的同時，飛龍與烈風的迎擊也沒停下。
敵機還是老樣子，繼續無謀地往第一群上空衝鋒。不知深海棲艦方是沒察覺蒼龍的陷阱，還是就算察覺也無能為力──
「飛龍，就是這樣！已經有半數的敵機不是被擊墜就是開始遠離本隊了！」
霧島喊道。或許是因為正以一四號雷達指揮防空炮火的緣故，她比瑞鶴等人更加清楚戰況。
「如果敵方就這樣持續中計，說不定……！」
「……！烈風隊，第一群左翼有新的魚雷機群！衝過去！」
飛龍下達了新指示。第一群上空的烈風隊接到命令，猛然俯衝而去。
但是，飛龍的聲音中帶著怒氣。包含瑞鶴在內，蒼龍以外的其他航母全都吃驚地看向飛龍。
「蒼龍真厲害……」
飛龍一臉彷佛在忍耐什麽似的表情，輕聲說道。
「機動部隊指揮得很出色，今天更以自己為誘餌，攔阻敵方新型機的攻勢……就連一直抗拒她的我，也像這樣給了我活躍的機會……」
蒼龍沒有回應，隻是持續地進行回避。
「從今天早上起，我就一直在思考──實現多聞丸的心願，以及認同並相信蒼龍的意誌，這兩者該如何在我心中取得平衡。可是，看見蒼龍拚命努力的樣子後，讓我覺得
為這種事煩惱的自己很小家子氣……先前隻知道拘泥多聞丸的我也是……」
（飛龍……）
瑞鶴也專心聽著飛龍的獨白。
「我不甘心。我也想跟蒼龍一樣隻看現在。我才不要像這樣老是讓人保護，我希望能一直跟她一起向前邁進啊……」
飛龍這番話，瑞鶴聽在耳裏也覺得難受。
蒼龍既不怕與摯友衝突，也沒忘記關懷同伴，一心想盡身為機動部隊旗艦的責任。她的模樣，在飛龍眼裏顯得無比耀眼。
這讓受困於過去而想靠自身力量贏得mi作戰的飛龍，內心大為動搖──
飛龍彷佛要甩開自己的感情般，以銳利的眼神盯著上空。
「所以，至少要在這一戰裏阻止他們傷害蒼龍！我一定會保護她！因為我引以為傲的東西，不止是多聞丸而已……！」
在飛龍大喊的同時，俯衝而下的烈風以炮火捕捉到新的魚雷機編隊，將敵機化為四散的碎片。
「烈風！將接近的敵機一個不留地擊墜！mi機動部隊是──」
「……糟糕！」
此時霧島突然大喊出聲。飛龍、蒼龍、瑞鶴都吃驚地看了過去。
霧島將注意力放在輪形隊右翼──第四群的上空。
「大量敵機自第二群上空接近──蒼龍，快回避！」
◇◇◇
落入蒼龍陷阱而失去戰鬥主導權的深海棲艦方，終於做出了反擊。
三十來架敵機迂回繞過mi機動部隊，從輪形隊背後──六點鍾方向逼近。
他們目睹第一群上空的慘劇後，主動組成編隊，嚐試突破輪形隊。
當然，目標是標準航母蒼龍──此刻還在擔任mi機動部隊的誘餌，因此在其他航母難以提供支援的情況下航行的艦娘。
◇◇◇
飛龍的眼睛清楚地捕捉到這個畫麵。
總數三十來架的敵機，分成從極高高度來襲的艦轟與從超低空進擊的艦攻，從第四群的頭頂上闖入。
這顯然是聯合攻擊──企圖結合俯衝轟炸機和魚雷機攻擊的編隊。
「糟糕……！」
飛龍焦躁地低喃。
先前在第一群上空的戰鬥，是靠著鎮守府最新型艦上戰鬥機烈風的空中掩護才能得手。但是，第四群上空沒有烈風──隻要數量足夠，深海棲艦的新型機性能足以突破我方彈幕。
──而且，飛龍對此束手無策。飛龍指揮的烈風還在第一群上空戰鬥，無法調往其他空域。其他航母也才剛開始防空射擊。
盡管蒼龍持續進行回避，但光是麵對斷斷續續來襲的其他編隊就已十分吃力，無法應付新的攻擊隊。
（都到了這一步……蒼龍都已經努力到了這種地步……！）
剛才她向蒼龍說的話，沒有半分虛假。
因為蒼龍已經在不知不覺間，比自己多前進了兩步，三步。
自己為了體現中途島的榮耀，為了實現多聞丸的心願，將心思全放在戰鬥上。
但是，蒼龍卻為了守護這樣的自己，為了整個鎮守府的勝利，冷靜地審視深海棲艦的威脅，思考對策。雖然據瑞鶴所言，這項戰略是赤城、加賀所托，但蒼龍自己多半也這麽期望吧。
相較於蒼龍，自己卻隻知道撒嬌。盡管自己的想法也不是沒有道理──但在不斷於嚴苛狀況下做決斷，想盡可能讓戰況變得有利的蒼龍麵前，大概都隻是任性罷了。
（正因為如此，我才希望無論如何都要保護好蒼龍。認為這樣的謝罪才合理，才符合我的風格。可是……！）
──三十架敵機很快就突破了輪形隊，一邊回避航母的炮火一邊衝向蒼龍。
蒼龍似乎也跟其他航母一樣，無暇回避這波攻擊。先前的回避運動讓她用力過猛，無法緊急轉舵。
「這樣下去……蒼龍！」
飛龍發出不符合她風格的慘叫──就在這時。
「放心！」
飛龍看見在自己右邊的瑞鶴搭箭舉弓，一邊喊道。
「那波攻擊隊，就由我來解決！」
◇◇◇
從瑞鶴的角度來看，不難想像會有部分敵機從第一群以外的地方強行突破。
深海棲艦不是笨蛋，也具備了能即時采取對策的彈性。那麽，在察覺陷阱之後──很有可能會從第一群以外的區塊強行突破。
（飛龍忙著指揮在第一群上空戰鬥的烈風……那麽，從其他敵機手中保護好蒼龍，就是我的工作！）
瑞鶴盯著逼近蒼龍的敵機，朝該方向舉起弓箭。
（若是在輪形隊內周的空戰，應該勉強能避開彈幕才是……！）
「別小看……鶴龍搭檔──！」
緊接著，瑞鶴拉弓放箭。箭矢迅速化為艦載機，就這麽朝敵機衝去。
「拜托嘍，彗星！」
彗星二一型甲──是瑞鶴搭載的艦轟隊。盡管其運動性能比流星改差，不太適合空中纏鬥，但最高速則勝過一籌，要攻擊敵方艦轟與艦攻倒還應付得來。
彗星一二型甲編隊在化為飛機的同時回旋，撲向襲擊蒼龍的敵機群。
這批彗星一二型甲約有二十架，但全都沒攜帶炸彈，隻配備機槍，減輕了負擔。
突如其來的攻擊，使得半數敵機眨眼間便遭到擊墜，剩下的則選擇拋棄炸彈魚雷，掉頭遁逃。
飛龍呆愣地看著這幅景象。對她來說，瑞鶴的反擊似乎在意料之外。
「瑞鶴……？」
「不是講好了嗎，蒼龍就由我們兩個保護。」
瑞鶴握緊拳頭。
「深海棲艦很狡猾，所以我預料到可能會有這種情況。更何況，我也想讓你專心在自己的工作上。」
──回過神時，防空戰已經結束。
不知不覺間，已看不見朝mi機動部隊接近的敵機。在各艦雷達的顯示器上，能看見敵機的反應接二連三地朝西北方遁逃。
「──看樣子，似乎勉強撐下來了呢……」
霧島盯著敵機正在撤離的輪形隊上空說道。
「蒼龍……？」
蒼龍也在確認過上空的樣子後，帶著笑容宣布：
「全艦停火。各航母請讓護衛隊降落。想必短時間內不會有下一波攻擊隊了。也麻煩長良將同樣的命令告知舞風她們──各位，辛苦了！」
「了解！」霧島、長良齊聲回答，整個艦隊都有股鬆口氣的感覺。
蒼龍掉頭靠近瑞鶴。
「各位，容我再說一次，辛苦了！還有飛龍和瑞鶴，謝謝你們保護我。托你們的福，勉強撐過這一關了。」
「都是多虧了蒼龍你的策略。真沒想到，你居然已經考慮到這種程度。」
「不，這不是我一個人的力量。」
蒼龍搖搖頭。
「都是靠協助我的大家，還有將戰略托付給我的赤城與加賀，以及相信我們，等待我們的提督他們……因為大家的力量合而為一，才能度過難關。」
蒼龍的話音中，依然留有幾分緊張感。
「而且，戰鬥還沒結束。剛才的防空戰，應該已經擊墜，或重創了許多敵機……接下來，就輪到我們有反擊的機會了。」
「是啊。」
蒼龍轉向仍然臉色沉重地保持沉默的飛龍。
「飛龍……」
飛龍沒回應蒼龍的呼喚。然而，蒼龍仍繼續說了下去：
「我聽到你的聲音嘍。」
蒼龍以雙手握起飛龍的手。飛龍的表情轉為驚訝。
「抱歉，我之前對你那麽冷淡……表現出一副無視你想法的樣子，還隱
以航母蒼龍為旗艦的機動部隊本隊，組成輪形隊持續朝西北航行。
她們已和敵機接觸過，航母的護衛機也已起飛。
此外，由於索敵時確認昨天再生的航母棲姬外觀有所變化，因此在蒼龍的提議下，她們將該敵艦的稱呼更改為航母棲鬼。用不了多久，敵方機動部隊與mi島中途棲姬派出的攻擊隊必定會來襲。
「敵方機動部隊與中途棲姬，究竟會輪流出手采取波狀攻擊還是同時來襲，說實在，敵人不攻來我們也無從得知。」
蒼龍望著隻有白雲的藍天，同時這麽告訴大家。
「如果他們還在戒備我方的反擊，應該不會全力攻擊。不過……」
「無論如何，該做的事依舊不變對吧？」
瑞鶴問道。盡管敵方隨時會攻擊，她的聲音中依然有著霸氣。
「全力迎擊。總之在空戰中，我們無論如何都得減少敵機數量才行。」
「嗯。」
蒼龍一副「正是如此」的模樣點點頭。
「由於我方完全采取守勢，想來這一仗在精神上的負擔也會十分沉重。可是，既然敵我的航空戰力差距高達兩倍以上，無論是攻還是守都難以從敵人手中奪得主導權。既然如此，就得徹底鞏固防禦，製造機會。」
瑞鶴環顧組成輪形隊的同伴們。
全員臉上都浮現夾雜緊張，恐懼及希望的表情。飛龍則神情複雜地看著瑞鶴等人。瑞鶴以開朗的口氣問道：
「各位明白蒼龍這個作戰的意圖嗎？其實我也很想派出攻擊隊，這一點大家應該也一樣，但這麽做想必隻會重蹈馬裏亞納海戰的覆轍，讓攻擊隊白白消耗，所以才要先引誘敵方消耗戰力，畢竟我也不想再讓敵人射火雞了。雖然大概還會苦戰一陣子，不過我們就拚命加油吧！因為ka群島的人們還在等待我們救援呢！」
瑞鶴喊話完畢後，「了解！」眾人隨即很有精神地回應。
對於即將到來的戰鬥，大家各有各的想法，但似乎沒什麽人對蒼龍的意圖有疑問。
瑞鶴鬆了口氣。
（雖然戰況陷入劣勢，但大家依然士氣高昂，這樣就沒問題了。想必都是多虧了蒼龍昨天的努力……）
突然，蒼龍轉向瑞鶴，以怯懦的聲音悄聲說道：
「抱歉，讓你費心了。」
「完全不會！蒼龍你才是，別逞強喔。」
瑞鶴麵帶笑容回答。
「畢竟，這一仗對你而言也是場複仇戰嘛。如果不能在戰場上留到最後，我想我們和蒼龍都會後悔的。」
她特別在「留到最後」這幾個字上加重了語氣。
──直到現在，蒼龍還沒公開接下來防空戰的詳情。
但是，瑞鶴沒打算特地去追問作戰的全部內容。蒼龍不可能在毫無盤算的情況下指揮作戰，其中必定有什麽理由──
瑞鶴這種想法，似乎也感染了其他艦娘。正因為如此，大家都信賴蒼龍的指揮，嚴陣以待。
但也因此，瑞鶴才擔心蒼龍的安危。蒼龍的覺悟並非半吊子，說不定，她打算以犧牲自己為前提取勝。
以瑞鶴的角度來說，她絕不允許事情演變成這種結果。
她已受到翔鶴的托付，要贏得勝利。更和飛龍約好要一同守護蒼龍。
畢竟，一再自我犧牲的戰鬥，隻要有記憶中的「那場戰爭」就已經夠了──
「所以，如果有什麽事希望我們去做，不要客氣盡管說。我跟飛龍、瑞鳳、祥鳳都會鼎力相助！」
瑞鶴轉向表情依舊消沉的飛龍。
「飛龍也要加油喔。一定沒問題的，隻要蒼龍的策略順利進行，一定也會有讓飛龍的友永隊活躍的機會唷！」
「……嗯。」
飛龍答得十分僵硬。她的眼裏雖有戰意，卻因為更強烈的迷惘與不安而蒙上陰影。
飛龍與蒼龍針對作戰方針所起的爭執，雖然在瑞鶴介入，將蒼龍的心思（完全出於個人推測）告訴飛龍後，好不容易平息下來，但飛龍心裏依然有疙瘩。盡管她對自己感情用事這點有所反省，卻因為尷尬而不知該怎麽麵對蒼龍──狀況大概是這樣。
（看樣子，最好別急著馬上就讓蒼龍和飛龍重修舊好。畢竟她們都是因為受托的意念太過強烈，才會堅持己見……）
瑞鶴這麽認為。
（話雖如此，卻也不能就這樣持續下去。不管發生什麽事，我都不希望飛龍和蒼龍留下遺憾……）
「還記得昨天的約定嗎？」
對於瑞鶴的問題，飛龍無言地頷首。瑞鶴朝飛龍胸口伸出右拳。
「鶴龍搭檔。放心，隻要我和你保護好蒼龍，這一仗一定能贏，你的心願也能實現。畢竟我們是幸運航母嘛！」
聽到瑞鶴充滿自信的聲音，飛龍不由得苦笑。
「幸運航母……你不是討厭這個別名嗎？」
「我想說討個吉利嘛。更何況，如果──真的隻是如果──這一仗輸了，大家也不會認為這是我的錯。」
飛龍看著瑞鶴的拳頭，自嘲似地回答：
「……瑞鶴，你變堅強了呢。」
「是嗎……？」
「是啊。說不定，你比我還來得堅強呢。」
「…………？」
「我明白。我不會再對蒼龍提出無理的要求，也沒打算隻顧自己。」
飛龍握緊右手，輕敲瑞鶴的拳頭。
「我也會試著用我的方式努力的。」
「嗯！」
當瑞鶴剛開朗地回答完，在輪形隊外周前方的輕巡長良便大喊道：
「mi機動部隊前衛來訊。大規模敵軍編隊由前方接近！總數兩百前後！正高速接近本隊！」
艦隊中絕大多數的成員，都發出了沉重卻安心的歎息。
（敵機總數兩百，也就代表敵軍沒讓機動部隊與中途棲姬的攻擊隊聯手……）
深海棲艦方並未讓機動部隊與中途棲姬聯合攻擊，而是選擇分別行動。
（想必就跟蒼龍的預測一樣，他們在提防我方的反擊……）
雖然聯合攻擊一旦成功則效果驚人，但攻擊隊出動時機與進攻路線的調整卻相當困難，若是因索敵失敗而撲空，帶來的風險也很大。要是在這時遭到攻擊，深海棲艦方將會在一無所獲的情況下遭受重大打擊。他們大概是因此才選擇分別派出攻擊隊，想確實地擊敗我軍。
（我方有遭到連續攻擊的危險……可是，也多虧了敵軍分散戰力，才讓我方有機會將他們各個擊破……！）
這次蒼龍又導出了正解。想來是赤城與加賀留下的戰略，給了蒼龍與mi機動部隊全員力量──
長良的報告再度振動鼓膜。
「前衛部隊來訊！敵機群持續朝本隊接近中！前衛部隊的各種雷達毫無異狀──敵機群中似乎沒有幹擾片搭載機！」
「長良，聯絡舞風她們。」
蒼龍說道。
「就說，我期待第十七驅逐隊的防空戰表現。」
「了解！那些孩子們早就摩拳擦掌了呢！」
長良開心地回答。
瑞鶴重新打量起輪形隊。
輪形隊外周以包含長良在內的十三名艦娘構成，但沒看見舞風她們第十七驅逐隊成員的身影。另外還有數名驅逐艦艦娘也消失了。
然而，瑞鶴並未對此抱持疑問。因為這是舞風等人的意誌──也是蒼龍的策略之一。
「加油喔，舞風……！」
長良懷著期待低語。
瑞鶴與蒼龍互看一眼，帶著跟長良的話語同樣的心情點點頭。
2
在mi機動部隊本隊的前方遠處──航行於海上的舞風盯著的三三號雷達a型顯示器，突然產生了震蕩。
震蕩起初相當微小，但眨眼間就變成了腳下北太平洋海麵那樣的起伏。
「各位，他們來嘍！」
舞風盯著水平線彼方，抱胸挺立。
「是前衛部隊捕捉到的敵方攻擊隊──防空戰預備！」
「了解！」舞風耳邊接連響起應答聲。
「好，讓那些深海棲艦見識一下我們的防空戰（舞蹈）吧！今天的我們，跟先前的我們可不一樣！」
應答聲再度響起。
舞風點點頭。同時，她的內心也感受到一股前所未有的恐懼。
若是單純因為麵對強敵，或是因為自己與同伴身陷險境而生的恐懼，她體會過的次數早已多得數不清。與深海棲艦的戰爭亦然，過去的戰爭亦然──就連成為自己心理創傷的中途島海戰亦然。
然而，此刻舞風體會到的恐懼，卻是種完全未知的感覺。
好幾名驅逐艦在自己的決斷下涉險，嚐試迎擊敵機。如果她們有什麽萬一，那就是自己的責任。
光是稍微意識到這種可能性，就讓舞風想逃離戰場。
雖然她擺出看似意誌堅定的姿勢想把恐懼敷衍過去，肩膀卻不斷地顫抖，雙腿也彷佛隨時會軟掉。
（不過就算這樣，我還是想保護好航母們，想贏得這一戰的勝利……）
她想起在昨天空襲中受傷脫隊的赤城、加賀、秋雲、卷雲等人，以及在苦惱中依舊拚命尋求勝機的蒼龍、飛龍、瑞鶴等人的話語。
（敵軍戰力是我方的兩倍以上，憑普通的戰法贏不了。可是，單純成為航母的盾牌也隻會減少戰力。那麽，隻能用這招了……！）
可是，內心的恐懼揮之不去，連不安也從五髒六腑中湧上來。
自己的策略真的正確嗎？即將展開的戰鬥能夠讓它有意義嗎？大家真的願意跟隨自己到最後嗎？
（應該沒問題吧，野分……）
「你又～在擔心些奇怪的事了吧，舞風。」
「哇！」
突如其來的質問，嚇得舞風驚叫出聲。
向舞風搭話的，是第十七驅逐隊的驅逐艦浦風。
第十七驅逐隊剩下的兩人──穀風與濱風的位置離舞風相當遠。視野中也沒有其他驅逐艦的身影。
換言之，舞風和浦風是在孤立狀態下航行。盡管能夠靠無線電聯絡同伴，這配置依舊令人忐忑不安。
浦風接著說道：
「這樣不行唷，舞風。你是我們的旗艦，要更有自信一點。」
被看穿了──舞風難為情地搔搔臉頰，浦風一如往常的敏銳令她有股寒意。
「啊哈哈……該怎麽說呢，不安果然揮之不去呢……」
「放心，有我們陪著你。」
浦風拍拍舞風的肩膀。
「舞風呢，隻要照舞風認為最好的方法去做就行了。這是我們全員的意思……也是跟留在本土的磯風所做的約定。」
「嗯，謝謝你，浦風。」
舞風點點頭，感謝浦風的體貼。多虧浦風搭話，雙腿的顫抖也在不知不覺間止住了。
眾多黑點就在這時出現於遠方。
舞風瞬間全身緊繃，隨即像要甩開什麽似地與浦風四目相交。
「戰鬥馬上就要開始了……浦風，今天就請多指教嘍！」
「交給我吧！你是這回的主角，我們一定會好好保護你！」
浦風揮著手，同時與舞風拉開距離，回歸定位。
舞風揮手送浦風離去後，再次抱胸站立，向歸她指揮的全員宣布：
「我是舞風。現在已經能看見敵機──想必再過幾分鍾，他們就會抵達我們頭頂上。一旦戰鬥開始，我就會專心在防空戰上麵……所以，請大家多指教嘍！」
第十七驅逐隊的穀風和濱風率先回應。
「好！穀風也會加油的！」
「濱風了解。舞風，請盡情展現你自豪的舞步吧。」
「謝謝大家！」
舞風開心地回答。心中的恐懼與不安雖然沒消失，卻讓她覺得自己能向前邁進了──
她靜靜地閉上眼睛，反覆深呼吸後，在睜眼的同時大喊：
「上吧，各位艦載機！跟舞風一起開始防空戰（let"s dance）！無論如何，都要在這條哨戒線上攔住那批新型機！」
舞風張開雙臂。她仰起頭，單腳打著節拍，並瞪著上空的敵機群。
緊接著，舞風頭頂上方──眾多烈風從比來襲敵機群更高處的白雲中出現，雙翼在太陽光下閃耀。
烈風隊就這樣猛然開始俯衝，襲擊敵機群。
敵機群似乎沒料到會在此時遭受迎擊，並未有新的動靜。烈風隊的奇襲逐步邁向成功。
舞風大喊：
「去吧────！」
3
「雷達哨戒艦戰術？」
在舞風與烈風隊在mi機動部隊前方的海域──套用舞風的話就是哨戒線──展開戰鬥的六小時前。
在仍籠罩在夜晚黑暗中的海上，舞風這麽向濱風問道。
「那是什麽？我第一次聽到這個詞……」
「嗯，這可能也是我第一次說出口。畢竟我也不是非常清楚這個詞的意義……」
濱風回答。穀風與浦風就在附近。
艦隊重新編組完畢後，第十七驅逐隊為了確保mi機動部隊本隊的安全，待在前方戒備潛艇。
舞風疑惑地詢問口氣如往常般慎重的濱風：
「這是什麽意思？」
「等一下再解釋──總而言之，我認為我們該采取雷達哨戒艦戰術。」
濱風將視線轉向穀風與浦風。
「穀風，浦風。在我和舞風談話的期間，就麻煩你們戒備潛艦了。不過，因為這些話也跟你們兩個有關，也請你們盡可能側耳傾聽。」
「浦風了解！交給我吧！」
「穀風也收到！說到夜視能力，穀風可不會輸給大多數驅逐艦唷！」
「穀風，我就是擔心你這種自信滿滿的態度。過去那場戰爭，你應該就是在這樣的黑夜裏被潛艦擊沉的。請你行動時更慎重一點。」
「濱風挖人家心理創傷時還真不客氣呢。這樣下去你永遠都進不了坊之岬組唷，會被磯風搶先唷！」
「不勞你費心。」
「還有啊～身為艦娘，穀風應該會比濱風你更善戰，而且不限於戒備潛艇時喔～！」
「我不明白你的意思。難道你想說，我這個身經百戰的驅逐艦比不上你？」
「不是這個意思，人家是說濱風你輸在身上累贅的艤裝啦～」
「……我的艤裝跟你和浦風應該幾乎一樣才對。」
「啊～所以說這些天生性能受眷顧的艦娘真是……！這樣下去，穀風實在很擔心濱風就算進了坊之岬組，也會被大家討厭呢。」
「有話想說就講清楚一點！」
浦風忍著笑，對氣憤的濱風說道：
「濱風濱風，穀風想說的事沒有那麽難懂啦。我也有類似的煩惱呢。」
「這話什麽意思？」
「你在戰鬥中應該也想過才對──『這東西』又重又大，穿戴艤裝時還很礙事呢。」
浦風以雙手指了指自己頸部下方約十公分處。
濱風瞬間愣住，但馬上就聽懂了浦風話中的含意而滿臉通紅。如果現在是白天，說不定會看見她頭上噴出蒸汽。
穀風大笑出聲。
「啊哈
哈哈！沒自覺還真可怕呢～！喂，濱風，你現在心情如何？是什麽感覺？」
「…………」
「唉呀，濱風沒反應耶！那是代表你同意穀風比你更善戰嘍！可以請你取消剛才的發言嗎？」
「…………」
「那……那個，濱風小姐，大家正在戒備潛艇，沒必要將大腿上的魚雷轉向正麵，更不用在這麽近的距離瞄準自己人吧！也別開始用雷達測量距離啦，好不好？」
「看樣子，你們兩個似乎已經很習慣這樣收尾了呢。」
「人家又不是自己喜歡變成這樣的！」
「啊哈……啊哈哈……」
舞風隻能用苦笑回應三人慣例的你來我往。無論她再怎麽熟悉第十七驅逐隊的獨特氣氛，也還是無法在這種情況下插嘴……
（不過，這種感覺真愜意呢……）
看著繼續開心地交談的濱風等人，舞風感覺心裏有股暖意。
（想必穀風、濱風以及浦風都信任彼此，倚賴彼此，才能夠這樣交談吧……）
否則就多半無法提及沉沒的話題──也很難將這種事當成玩笑帶過。
（雖然關於濱風沉重的艤裝，我也跟穀風有同感就是了……）
舞風忍著苦笑這麽想。
（我是否也能在未來的某一天，像這樣由衷地歡笑呢……？）
濱風疲憊地歎口氣後，一邊警告穀風「下不為例喔」一邊將魚雷調回原位。
穀風與浦風大概也覺得該收手了，按照濱風的囑咐回去戒備潛艦。
濱風正色，重新轉向舞風。
「……剛剛離題了。所謂的雷達哨戒艦戰術，就跟字麵上一樣，是由搭載雷達的船艦負責哨戒工作而成的戰術。」
「負責哨戒工作？是擔任前衛的意思？」
舞風一時無法理解，歪頭表示疑惑。
濱風似乎早已料到舞風的反應，於是移動到舞風前方，有如要以軌跡畫圓似地航行。
「將這個圓想成mi機動部隊本隊的輪形隊。截至目前為止，我們將擔任主力的本隊像這樣組成輪形隊，然後在前方配置前衛部隊負責警戒與誘敵，藉此防備敵機來襲。」
濱風移動到以航行軌跡畫出的輪形隊前方，留下代表前衛部隊的直線水痕。
「這就是我們在昨天戰鬥時構築的陣型，對吧？」
舞風點點頭。靠前衛早期發現敵蹤，再由本隊派護衛隊迎擊──這是合理的布陣。
「是的。可是就我看來，若要對抗敵機來襲，光是這樣還不夠。」
「為什麽？」
「理由有好幾個，不過最大的問題在於，對敵機的早期警戒網太小。」
濱風回答。
「早期警戒的任務原本是由前衛部隊負責，但前衛部隊除了敵機之外，也得提防遭遇敵艦隊，因此非得當成完整的水麵打擊艦隊使用不可，而警戒線的範圍也必然變得狹窄。這麽一來，一旦敵軍從其他方向接近，本隊便有可能遭到奇襲。」
濱風如同從輪形隊水痕的側麵接近──換言之，她如同避開了前衛部隊的水痕，畫出新的軌跡。
「此外，由於距離本隊相當遠，所以不易在防空戰時聯合行動。而敵方也已習慣了我方的艦隊編製，不會輕易被前衛釣上鉤，導致誘敵的效果蕩然無存。昨天的戰鬥正是這樣──到這裏為止都聽得懂吧。」
「嗯。」
舞風點頭。她覺得自己好像明白濱風想說什麽。
「換句話說，濱風你的意思是……」
「沒錯。不要將戒備敵編隊的任務全交給前衛部隊，本隊也派出裝備對空雷達的艦娘到輪形隊各方位負責哨戒，以圖及早發現敵編隊。」
濱風在象徵輪形隊的軌跡周圍，宛如踏著舞步般小跳前進。
這些小小的航行軌跡成了一個個的點，包圍在輪形隊外側。
「就像這樣，在輪形隊更外側構築比輪形隊更大的圓，也就是哨戒線。隻要讓艦娘以等間距待在這條線上，擴大雷達警戒網，不管敵人從哪個方位接近都能提早應對，派護衛隊迎擊也會容易許多。」
舞風睜大了眼睛。
濱風的意見確實很有道理──而且現在的她們也很有可能做到。跟現在這種隻分隔前衛、本隊的陣型相比，可說是進化後的版本。
（驅逐艦艦娘幾乎全都配備了對空雷達，而且多虧第一、第二機動部隊合並，在驅逐艦數量上，也勉強能夠應付……！）
看出舞風漸漸明白自己這番話的意思，濱風接著說道：
「更進一步來說，如果能將護衛隊的指揮權交給最先發現敵編隊的哨戒艦娘，這種戰術的效果應該會有飛躍性的提升吧。」
「護衛隊？可是，護衛隊是由各位航母指揮……」
「航母們並非直接統率護衛隊，而是下達足夠具體的命令，再將細節交由護衛隊判斷。雖然用上雷達與無線電的話應該不是做不到……但護衛隊的防空戰多在航母可視範圍外進行，這點應該是個很大的阻礙才對。更何況航母會遭到敵機的集中攻擊，所以也非得把注意力放在回避運動上不可。」
「所以才要由我們指揮護衛隊……？」
「嗯。雖然像昨天那樣將搭載雷達的機體編入護衛隊，也會有相同的效果，可是不能指望她們在激烈的空戰中依舊冷靜地指揮。還是從水麵上，利用雷達與肉眼所見的情報指揮最有效。」
舞風點點頭。盡管能否從航母手中接過護衛隊指揮權，還得先跟蒼龍她們商量才行，不過若能實行這套戰術，也能減輕航母們的負擔，讓她們專注於防空炮火和回避運動上。
「利用雷達擴大早期警戒網，也就代表能夠盡早發現敵編隊，讓護衛隊在遠距離迎擊敵機。不但能提高擊墜率，也能讓本隊輕鬆一點。」
說到這裏，濱風的聲音變得略顯陰暗。
「重大缺點在於，一旦擺出這種陣型，就會減少本隊組成輪形隊的驅逐艦數量。要重視本隊的防空火力，還是構築哨戒線……這部分就得權衡輕重了。」
「在昨天的戰鬥中，我們被敵方新型機的高速玩弄在股掌之間，無法有效迎擊……」
舞風不甘心地嘀咕。
「很遺憾，以現在的情況來說，一旦敵機衝進輪形隊裏，我們根本保護不了航母。既然如此，或許賭在護衛隊的迎擊上還比較好……」
濱風點點頭，用更為嚴厲的口吻說道：
「另一個缺點，就是無法保證哨戒艦的安全。一來哨戒艦得在孤立狀態下等候敵機，二來因為需要數量，所以隻能讓防禦麵薄弱的驅逐艦擔任。由於跟本隊、前衛都離得很遠，因此即使中彈而動彈不得，也有可能在得不到其他艦艇的支援下，就這樣遭到擊沉。這是個非常危險的任務。」
舞風咽下口水。
（也就是說，這是個將消耗哨戒艦當成前提的冷酷戰術……）
盡管這番話聽了心情沉重，卻意外地不會讓人感到厭惡。畢竟，驅逐艦本來就是這樣的艦種──
「……以上就是雷達哨戒艦戰術的概要。」
濱風與舞風四目相視。
「我認為，mi機動部隊明天要撐過敵方的猛攻，隻能賭在這套戰術上麵。話雖如此，因為實行它會伴隨很大的風險，一旦提議……」
「就得由我們十七驅肩負起這個職務……」
「嗯，我認為事情會變成這樣。當然，這還得看旗艦蒼龍的判斷……」
舞風無法立刻點頭同意。
如果第十七驅逐隊負責哨戒，暴露在危險之中的不止是自己和濱風，就連浦風和穀風也不例外。
第十七驅逐隊的旗艦不是別人，正是自己。自己能向蒼龍提出這個方案，並扛起身為旗艦的責任嗎──
「若要進一步把擔憂說出口，那麽我得承認，連我自己都無法保證這套戰術真的配得上『雷達哨戒艦戰術』這個名稱。」
「可是，也隻能這麽稱呼它不是嗎……」
「這套戰術既不是我想的，也不是提督想的……更不是過去曾和我並肩作戰的人們想出來的。雖然我能確定它在實戰中很有效。」
「那麽，到底是誰……」
舞風不由得詢問，但她話還沒說完，就已經猜出是怎麽一回事。
雷達哨戒艦戰術以消耗驅逐艦為前提，就某種意義來說算是奢侈，有本錢執行這套戰術的，不就隻有──
「……對喔。濱風你……是坊之岬組嘛。所以多少聽說過，是吧……」
「是的。不過也幸虧如此，才能像這樣想出逆轉的策略……反而得感謝他們呢。」
濱風的臉上，浮現似乎已經接受了一切的平穩微笑。
「……接下來的事，就交給舞風你判斷了。我們是第十七驅逐隊，會追隨旗艦舞風直到最後，不管發生什麽事都一樣。」
舞風閉口不語，神情猶豫。
她內心已經有了答案。
但是，將答案說出口真的好嗎？第十七驅逐隊或許會因為采用這項作戰而全滅。磯風明明還在本土等待濱風她們平安返航……
「不愧是濱風！你想了個好主意呢！舞風，隻能這麽做啦！」
「穀風……？」
穀風突然插嘴。
「雷達哨戒艦戰術聽起來很不錯啊。隻能交給驅逐艦這點感覺很瀟灑帥氣呢！而且回避運動可是穀風拿手好戲中的拿手好戲！」
「可是，這套戰術……！」
「我也無妨唷。反正回避運動我也很熟練。」
浦風悠哉地表示。
「我們十七驅啊，直到大戰後半都沒折損過一員，一起戰鬥至今，因此每個人的防空戰經驗也都很豐富。」
「怎麽連浦風也……」
「更何況，既然能接下護衛隊的指揮權，代表這個角色正適合舞風你。畢竟這能活用你的舞蹈才華嘛。」
「我的……舞蹈才華？」
舞風不明白這番話的意思，不由得回問。
浦風愉快地回答：
「簡單說來，就跟跳舞很像吧？讓身心跟護衛隊合而為一，統率他們的同時，自己也得回避敵機的攻擊。由於必須靠雷達與肉眼追逐護衛隊與敵機的動向，因此需要相應的集中力。若問誰能在沒經過訓練的情況下進行這麽困難的防空戰，大概也隻有舞風你了。」
「……！」
舞風啞口無言。
的確，事情或許正如浦風所言──若是熱愛跳舞到了無法自拔的自己，就算是兼顧指揮護衛隊與進行劇烈回避運動這種難事，似乎也能馬上做到。
（我真的可以……？）
舞風彷佛懷疑起自己的認知一般，盯著穿著白手套的雙手。
浦風以溫柔的聲音說下去：
「何況，你若能在這套戰術下跳出動人的舞，不就表示你又往前邁進了一步嗎？」
這句話直接碰觸到舞風內心的痛楚──但是，她能夠將浦風的話語當成肯定。
自己之所以想參加mi作戰，最主要的原因就是為了抹消過去那場戰爭的痛苦記憶。
此時，機會就在眼前。
（我的防空戰能夠保護大家……）
舞風感覺到戰意開始沸騰。
（十七驅的大家也願意接受這個提案……）
「基本上我同意浦風的意見，但不代表這麽做沒有問題。」
濱風冷靜地指出盲點。
「雖然我也希望能由舞風指揮護衛隊，但在這種情況下，舞風就得保持在敵方攻擊隊的正麵才行。至於敵軍是否會直線衝向本隊，就……」
「如果像昨天那樣，將友永隊的天山配置在哨戒線外側擔任索敵機，應該就能降低漏掉敵編隊的機率才是。隻不過，關於這部分還得跟蒼龍和飛龍商量。」
浦風若無其事地回答。
「更何況，我不認為深海棲艦的新型機有采取複雜進擊路線的空間。性能那麽優異的機體，燃料應該消耗得很驚人。」
「……這倒是沒錯。」
「如果老實地將舞風部署在敵艦隊的方位，應該不會有問題才對。當然，確實構築哨戒線也很重要就是了。」
「……關於這一點，我會和舞風一起向蒼龍提案，商量看看能不能抽調其他驅逐艦一起負責哨戒。」
濱風向舞風點頭示意。
「如果哨戒艦的數量增加，或許能讓十七驅其中一人專心護衛舞風也說不定。」
「好，決定嘍！這樣就贏定啦！」
穀風有精神地喊出聲來。
「就讓那些該死的深海混蛋，見識一下驅逐艦的潛力吧！」
「穀風，你這人總是衝太快。舞風還沒做決定。」
濱風訓斥了穀風一句，然後看向舞風的臉。
「舞風，你意下如何？」
舞風始終看著緊握的拳頭。
──這一次，自己保護大家的心願雖然很強烈，對於該怎麽做卻沒有明確的概念。在昨天的戰鬥中，也隻是不顧一切地挺身麵對敵機而已。
然而到頭來，卻使得赤城與加賀慘遭大破，進一步導致秋雲和卷雲跟著脫隊。戰鬥後，蒼龍與飛龍的關係也變得十分緊張。
（我不想再讓大家受傷，不想讓大家的羈絆斷絕……）
第二次空襲之際，秋雲在中彈前所囑托的話語，在舞風腦中複蘇。
（……她將之後的事都拜托我了，對吧……）
舞風下定決心，將視線轉向濱風。
「我願意這麽做。」
「舞風……！」
「要是我的力量能夠保護大家，要是大家願意跟隨這樣的我。」
彷佛在反應自己這幾句話一般，恐懼自內心湧現。
如果，濱風的策略沒能成功。如果己方的力量不如深海棲艦──
但是，舞風就像要與之對抗似地說了下去：
「雖然我其實怕得很想逃走，也不曉得實戰中能不能好好地跳舞，但就算是這樣，我還是想相信自己的力量，試著努力看看……」
濱風的表情和緩下來。穀風、浦風也同樣地鬆了口氣。
「那麽，首先得向蒼龍提議，沒錯吧。」
濱風牽起舞風的手。
「蒼龍多半會同意。盡管她似乎也考慮了許多方案，但我想她應該還沒掌握雷達哨戒艦戰術的概要。」
「嗯。等戒備潛艦的任務結束後，大家再一起去蒼龍那邊吧。我們得先好好保護mi機動部隊本隊才行。」
「了解。那麽，我也要回自己的位置了。」
濱風準備離開舞風身邊──接著她停下腳步，同時轉頭看向舞風。
「舞風。」
「什麽事……？」
「你應該更有自信一點。」
濱風就像個教誨孩子的母親般微笑。
「在昨天的防空戰中，你稱職地扮演了十七驅旗艦的角色，盡了最大的努力。你沒有受自己的感情所困，沒有迷失自己。所以，對自己更有信心一點──帶著自信戰鬥吧。」
「濱風……」
「明天我會以一個舞風支持者的身分，期待你的防空戰。」
濱風說完這句話後，便消失在黑夜之中。
感覺這番話在心裏
回蕩的舞風，在眼前攤開兩隻手掌──然後再度握緊。
「舞風的……專屬於舞風的防空戰……」
重新感受到北太平洋晚風寒意的她，在回想著一幕幕情景的同時，輕聲咕噥。
「如果我拚命努力，成功保護大家……野分和『大家』應該也會誇獎我吧……」
4
在舞風的號令之下，烈風隊一同降低高度，猛然撲向敵方攻擊隊，氣勢凶狠得令人想到朝獵物俯衝的猛禽類。
他們沿途開火，眨眼間就和敵機群交錯而過。
連環爆炸緊接著到來。大量敵機粉身碎骨，化為漆黑的碎片自空中灑下。剛剛那一擊，大概解決了十架以上的敵機吧。
烈風隊利用降低高度得來的動能，再度開始爬升。
敵艦戰鬥機也為了反擊而和攻擊隊主力分離，追擊烈風隊。
「烈風，就這樣吸引敵艦戰鬥機！」
舞風一邊盯著上空──並不時將目光轉往連接三三號雷達的a型顯示器，一邊大喊。
「瑞鶴隊，你們被盯上了──快點散開！瑞鳳隊支援祥鳳隊！飛龍隊與蒼龍隊就這樣繼續纏鬥──你們的數量占上風，應該能維持優勢才對！」
烈風隊接受了舞風的指示，沒有打散編隊，反覆以敵方艦戰為目標進行攻擊行動。或許是行動晚了一步的影響，敵艦戰鬥機完全被烈風隊玩弄股掌之間，盡管數量完全處於優勢，卻遲遲搶不回主導權。遭到擊落的也盡是敵機。
這場由艦上戰鬥機群在藍天白雲間展開的激烈空戰，雙方總數超過百架。被期待能扭轉戰局的夢幻新型機，和令人聯想到大臉怪物的詭異機體爆發激烈衝突。眼前景象令人心情澎湃。
在海麵上，舞風則是高聲指揮護衛隊行動。
為了讓護衛隊的動作與自身感覺同步，少女將雙手當成編隊般上下左右擺動，並用單腳踩著節拍。盡管她也覺得自己的舉止很怪──動作卻沒有半點遲疑。
因為她認為，這樣最能讓熟悉舞蹈的自己，將力量發揮至極限──
「好厲害……！」
穀風讚歎地說道。
「烈風隊完全壓製住了那些該死的混蛋敵機……幹得真漂亮呢！」
「舞風，就是這樣！」
浦風也難得地一臉興奮樣，看著上空喊道。
「說不定，說不定能成功！」
呼吸淩亂的舞風並未回應浦風的聲音，持續指揮空戰。每當她身體躍動，那束馬尾就會隨之搖晃，汗珠從臉上滴落。
（我能看見，能了解……烈風隊的動向和敵機的動向！我知道該說些什麽，也知道下一步該踩在哪裏！）
舞風的心情，就有如沐浴在從雲間灑落的陽光下一般。
（我引導著艦載機們起舞……跳著守護大家的，隻屬於我的防空戰……！）
──昨晚，舞風與濱風關於雷達哨戒艦戰術的提議，得到了蒼龍完全認可。
不僅如此，蒼龍還加派其他驅逐隊構築更完整的哨戒線。與其強化本隊的防空火力，不如趁早發現敵方攻擊隊，讓護衛隊迎擊──蒼龍的判斷也跟濱風相同。不過，約二十來架的烈風還留在蒼龍手邊，因為他們在昨天的戰鬥中受了不少損傷，需要修理到清晨。
就這樣，雷達哨戒艦戰術成了mi機動部隊的新戰法。
蒼龍也同意將護衛隊的指揮權交給舞風，並將舞風與護衛浦風配置在敵艦隊的方位，以剩下的驅逐艦構築哨戒線，嚴陣以待。盡管突然就要驅逐艦指揮空戰有難度，但舞風或許做得到──
此刻，舞風能在海上展開防空戰，就是這些決定帶來的結果。
老實說，她根本沒想過蒼龍居然真的將護衛隊的指揮權完全交給自己，因此感到相當困惑──也對這份責任感到恐懼。
然而，當她一試著舞動身體，這種擔憂便全拋到了九霄雲外，心裏滿是隨心所欲擺動身軀和指揮艦載機們所帶來的快感。
（想必現在的我，就是這場戰鬥，這個瞬間所需要的我吧……）
少女的意識不止放在天空中，更放在自己伸出的指尖上。她想像烈風隊就在指尖的彼方。
不能勉強他們胡亂行動造成無謂損耗──要將他們當成自己身體的一部分，一邊跟其他編隊合作，一邊流暢地行動。
（如果能開發出性能更好的雷達，就能讓航母們也做到一樣的事；如果能將雷達哨戒艦戰術鑽研得更透徹，就能讓其他驅逐艦也熟練這項技術……）
她反覆在海麵上踩著舞步──這是為了讓自己的呼吸順著節奏，避免陷入恐慌。
因此她的思緒無比清晰──不知不覺間，舞風甚至發現敵機的動作中有些像是習慣的特徵。她冷靜解讀後，命令烈風隊采取出乎敵機意料的行動。
（可是，此時此地，大家需要的是我的聲音，我的指尖，我的腳步──我的舞蹈！）
這種念頭無比強烈。舞風感受著前所未有的爽快感──以及與同袍之間的羈絆。
（我想回應這些需要……想保護大家！還有，我想超越先前的自己！）
──烈風隊完全封住了敵艦戰鬥機的行動，維持優勢。
然而在這段期間，攻擊隊主力依舊持續接近機動部隊本隊。他們企圖攻擊舞風與浦風，也有些編隊開始脫離群體。
但是，舞風一副做好了萬全準備的態勢大喊：
「烈風隊！之後就沒問題了吧……敵艦戰交給你們嘍！因為我要引導『主角』了！」
舞風轉頭看向後方上空。她高高舉起右手──一口氣揮下。
「流星改隊！去吧──！」
藍天中再度出現大量閃耀的銀翼──跟烈風同樣塗有深綠色迷彩的艦攻流星改，開始從白雲裏俯衝而下，撲向敵方攻擊隊。
敵方攻擊隊瞬間潰亂。許多還抱著炸彈或魚雷的敵機，就這樣遭到擊墜，粉碎。
這些機體的武裝引發爆炸，因此連躲過流星改隊攻擊的機體也遭受牽連而毀壞。還有些機體主動拋棄武裝，開始逃離現場。
「流星改的空戰就這樣持續──盡量將敵方的艦轟與艦攻拖在這片空域裏，多留一架是一架，多留一秒是一秒！」
流星改在舞風的引導下，追趕著不知是否該逃跑的敵方艦轟與艦攻。他們此刻的高速，令人無法將其與艦攻這種飛機聯想在一起。
盡管部分敵艦戰鬥機掉轉方向試圖前去支援，烈風卻趁隙撲向他們將之擊落。
雖然還是有些流星改遭敵機反擊而墜毀，但多虧舞風的指揮，將損失數字降到最低。
「效果比預期得還好。不愧是蒼龍……」
濱風屏息讚歎。
「攻擊敵方艦轟、艦攻的不止烈風，居然還投入了流星改……」
「當初開發流星改時，本來就是將它當成能兼任艦轟與艦攻的萬能機型。」
浦風接過話頭。
「它搭載的引擎跟烈風同級，運動性能與速度都出類拔萃──是一款能在必要時進行空戰的機體，蒼龍大概是看上了這點吧……」
「還有，指揮官舞風的力量……！」
盡管流星改隊的加入，使哨戒線上方的空戰變得更為複雜，但舞風的指揮完全沒出現混亂。
烈風及流星改的編隊依舊保持整齊，持續攻擊敵機群。
此景可說是證明了舞風的指揮有多巧妙。若是尋常的驅逐艦，想來就連讓視線跟上己方編隊都辦不到。
隻有熱愛舞蹈的舞風，才有這種力量──
突然間，濱風大喊出聲：
「浦風，舞風，小心一點！敵機正從哨戒線左翼
朝你們接近！」
舞風在劇烈運動中，瞥向左手邊。
正如濱風的示警，十來架敵機脫離了跟流星改的混戰，降到貼近海平麵的高度，隱身在海浪後方朝她接近。
「那些多半是魚雷機！浦風，拜托了！」
「了解！」
浦風舉起手中的炮塔和機槍。
「給我滾吧──！」
她以凶狠的廣島腔喊道。在炮聲迸發的同時，大量炮彈朝敵機群飛去。
然而，寡不敵眾，被擊墜的隻有一架，其餘機體全部朝舞風與浦風撲來。
「果然光靠我們的火力，很難擊墜那些家夥……！」
浦風不甘心地咕噥。
另一方麵，敵機群則在散開的同時轉為投彈姿勢，似乎打算用大量魚雷確實了結舞風與浦風。
「……！」
浦風似乎已有所覺悟，縮起下巴死盯著逼近的敵機群。
「不行喔，浦風！」
在舞風一喊之下，浦風回過神來。
「不可以有什麽『必要時就以自己當盾』的念頭！身為旗艦的我不準你這麽做！」
「舞風……！」
「我沒問題！因為現在的我狀況絕佳……那點數量的魚雷，我邊跳舞邊閃給你看！」
此時，魚雷機群先後投下魚雷。魚雷拉出白色的軌跡直線逼近。
絕大多數魚雷都對準了舞風而非浦風。敵方似乎也已注意到，那批異常強大的護衛隊是由在海上起舞的舞風指揮。
可是，舞風毫不畏懼，繼續她的防空戰。
少女來回看著腳邊的魚雷和上空，同時將速度提升到最大戰速，以單腳打拍子找尋回避的時機──
「因為，我可是在天空與海洋之間（水平線）華麗舞動的風啊──！」
魚雷接近依然挺立的舞風。然而，在海麵上疾奔的舞風，不斷以她擅長的舞步回避。
不過，她早已不再留意腳邊──少女將視線轉往上空，以雙臂繼續指揮護衛隊。因為她已徹底看穿魚雷的路線。
舞風的回避運動在數十秒後結束。避開所有魚雷的她，就跟先前一樣持續舞動。
以魚雷攻擊失敗的敵機群，則在浦風的炮擊下迅速撤離。
「舞風，浦風，你們沒事吧！」
濱風以無線電問道。
「雖然敵機群似乎已經撤退了就是……」
「放心，我跟舞風都沒事！」
目送著敵機消失在浪間的浦風回答。
「今天的舞風好厲害！真希望濱風及穀風也能看見她跳舞的樣子！」
「是嗎？」
「對啊！護衛隊的迎擊似乎也很順利呢！」
浦風盯著天空。
哨戒線上的空戰，完全由mi機動部隊占了上風。
在舞風的指揮下，烈風隊纏住艦上戰鬥機，流星改隊則持續襲擊毫無還手之力的艦轟及艦攻。
即使如此，依舊有些機體通過護衛隊的迎擊，突破哨戒線飛向mi機動部隊。
可是，他們大多隊形散亂，難以進行有紀律的攻擊。數量也少到mi機動部隊本隊能靠自身火力迎擊。
毫無疑問地，麵對敵方的第一波攻擊隊，mi機動部隊已達成了蒼龍「藉由徹底防禦，逐步削弱敵方航空戰力」的目的。
「不過問題還在後麵呢……」
浦風以僵硬的聲音說下去：
「麵對敵方的猛攻，我們能撐到什麽程度呢？一旦我們和艦載機沒有了燃料彈藥，那可就無能為力了……」
「之後的事，似乎先別去想比較好呢。」
濱風以緊繃的聲音回答。
「前衛部隊來訊──新一波敵攻擊隊正往mi機動部隊本隊接近。總數一百五十以上。從接近的方位看來，這批攻擊隊無疑是來自中途棲姬。」
浦風不由得當場愣住。
數量雖然比第一波攻擊隊少，但敵方終究還是進行了波狀攻擊。
「放心！我會想辦法的。」
舞風暫停舞步，靠近浦風並這麽告訴她。
「總之我們已經撐過了敵方的第一波攻擊隊──接下來的第二波，我也會用部署在哨戒線上的護衛隊攔下來給你看。」
「沒問題嗎？你要是一直逞強，可能會……」
浦風擔心地問道。舞風肩膀起伏劇烈地喘氣，顯然她已相當疲倦。
舞風那張滿是汗水的臉，展露出燦爛的笑靨。
「現在是必須逞強的時候。放心，因為我有跳舞的才華，以及──」
舞風張開雙臂轉了一圈──宛如受到吸引般下降到附近的烈風編隊，在舞風背後大幅度地盤旋。
「各位航母寄放在這裏的艦載機們！」
舞風自信滿滿地表示。濱風回答：
「……我知道了。我會這麽告訴蒼龍，麻煩舞風繼續防空戰，浦風則專心保護舞風。」
「了解！」
「……還有，舞風。」
濱風以認真的口吻補上一句。舞風也帶著些許緊張感注意聆聽。
頓了數秒後，濱風欣慰地說道：
「你似乎終於做回真正的自己了呢。」
「……嗯。謝謝你，濱風！還有浦風也是！」
舞風以開朗的口氣回答。現在，她已經能坦率地接受同伴的聲援了……
「我的防空戰，現在才要正式開始呢！」
「喂～怎麽能忘了本人穀風呢！人家可是很識相地一直閉嘴沒說話耶～！」
穀風不服氣地插嘴。舞風則以笑容回應。
「啊哈哈，抱歉抱歉～！」
「也罷，這件事先放一邊……拜托嘍，舞風！畢竟你可是十七驅的旗艦嘛！」
「穀風，閑話到此為止──舞風，第二波攻擊隊接近了，重整態勢吧。」
「嗯！」
上空，擊退第一波攻擊隊的護衛隊，沒等舞風指示就已開始重新集合。
總數跟出擊時相比約少了一成──但是，要迎擊一百五十架的攻擊隊，戰力應該還是綽綽有餘。
舞風深吸一口氣，調勻呼吸。為了保持集中力，她靜下心來，閉上眼睛。
少女緩緩吐氣，隨即看向飄有無數飛機雲殘渣的上空。
「好，現在正是堅持住的時候唷，舞風。」
5
在mi機動部隊擊退第二波攻擊隊的一小時後──大約上午十時左右，對瑞鶴她們而言「該來的終究還是來了」。
事情起於長良的報告。
「mi機動部隊前衛通知本隊。偵測到新的敵編隊。總數──四百以上。」
聽到這句話，mi機動部隊全員的表情都凍結了。
同樣鐵青著臉的長良，在轉達前衛告知的敵編隊位置、行進方向及速度後，以顫抖的聲音補充：
「此外，就敵方陣型判斷，敵艦戰鬥機總數有兩百架以上──」
（是我方烈風的兩倍……！）
瑞鶴瞪大了眼睛。
盡管在舞風等哨戒線上的驅逐艦與護衛隊的奮戰下，mi機動部隊平安撐過了第一波、第二波攻擊隊的空襲，但依舊失去了兩成艦載機。殘存機體隻剩兩百二十架，裏頭烈風的量連一半都不到。
更糟的是，殘存機體裏有一成受損，其中能勉強出擊的機體並不多。
麵對前兩波攻擊隊的防空戰，算是得益於敵方愚昧地分散戰力。但是，到了第三波攻擊隊，敵方終於以全力發動攻擊了。
（──不過，這應該已經比一開始就麵對全力攻擊來得好！）
戰鬥開
始前，她們估算敵方航空戰力的總數約有六百到七百架。如果敵方從一開始就打算傾巢而出，這六七百架應該會就這麽撲向機動部隊才是。
現在這個數字減到了四百──相差的兩三百架，乃是敵方前兩波攻擊隊的損失，也可說是舞風等人與護衛隊的戰果。
（舞風她們依然健在，而我們從早上到目前為止，也還沒真正進行過防空戰。我方還有勝算……！）
「謝謝你，長良！」
蒼龍彷佛與瑞鶴的正麵思考同步一般，以開朗的聲音回答。
「四百架啊……似乎減少了很多呢。」
或許是跟瑞鶴有同感吧，蒼龍麵露笑容。
「隻要再削減兩百架，就能變得勢均力敵。到時我方或許能發動反擊也說不定。」
「是啊，得加油才行！」
瑞鶴的左拳打在右掌上。
多虧了蒼龍及瑞鶴的對話，艦隊的氣氛舒緩不少。四百架的攻擊隊確實具威脅性，但隻要撐過這一波──她們也燃起了這樣的希望。
飛龍似乎也對「反擊」這個詞有了反應，眼中又有了神采。
（不愧是蒼龍，光是這幾句話就能解除大家的恐懼……）
盡管昨天才接下指揮權，蒼龍卻從未叫苦。
她不僅冷靜地對戰況進行分析，更盡可能地避免說出消極的話語，讓大家積極向前看。
（蒼龍多半是要去除我們的不安，讓我們容易發揮全力……）
說實話，蒼龍應該也沒有絕對能讓防空戰成功的自信才對。麵對強大的深海棲艦，實在不可能有那種自信。連瑞鶴也這麽認為。
但是，主動將這些話說出口，又有什麽好處呢──蒼龍必定是這麽想。所以，她才擺出正麵積極的態度，試圖維持大家的士氣。
如果跟蒼龍站在同樣的立場，自己做得到這種事嗎──瑞鶴沒有自信。
（……可是，既然蒼龍能這麽做，那麽我也……！）
「蒼龍，你有發送戰況報告給鎮守府吧。」
或許是察覺到了瑞鶴的意圖吧，蒼龍立刻回答：
「嗯。我會定期發送。事到如今還封鎖無線電也沒什麽意義。」
「鎮守府有什麽聯絡嗎？」
「沒什麽特別的。」
「那麽，表示鎮守府依舊認為我們有勝算對吧。」
「應該是吧。提督跟留在本土的大家，都相信我們會贏得勝利，等待我們回去。」
兩人之間的對話，進一步舒緩了艦隊的緊張氣息。
即使戰況持續處於劣勢，待在後方的夥伴們依舊相信自己──沒有比這更讓人窩心的消息了。
「盡管al的第三機動部隊向北方棲姬發動的攻勢，似乎也陷入了僵局……不過剛剛收到了『戰場天候恢複，重啟攻勢』的電報。護衛赤城她們到艦娘待機船的驅逐艦們，也已掉頭趕回這裏。」
「有利因素愈來愈多……」
「嗯。所以說──無論如何，我們都得撐過這一擊。」
蒼龍的應答聲中多了幾分嚴肅。她轉向長良。
「長良，舞風她們還好吧？」
「是！雖然看起來相當疲倦，但士氣高昂！她們似乎也收到了前衛部隊的報告……並且打算攔住三分之一的敵機。她們說，隻要有舞風指揮，即使得對上兩倍的艦上戰鬥機，也會使其陷入混戰給我們看！」
「謝謝你。告訴她們別太逞強，畢竟防空戰還長得很。」
「了解！」
「還有，替我向她們道歉，告訴她們我想使用這批修理完畢的烈風隊。其實我也很想補充護衛隊的損失……但我們無論如何都需要這批烈風。」
「了解。」
「蒼龍……？」
瑞鶴想明白蒼龍的意圖，她出聲詢問。
蒼龍手邊留有二十架烈風。即使將他們分散投入戰場，恐怕也隻會落得被各個擊破的下場。以常識來看，應該將他們托付給舞風才對。
但是，蒼龍卻強調要用他們。
對於瑞鶴的疑惑，蒼龍一瞬間猶豫地別開目光，然後才又再度看向瑞鶴與飛龍。
「我有件事想拜托你們兩個。」
「有事拜托……？」
蒼龍點點頭。
「隻要撐過這一波攻擊，確實就能有不小的戰果──不過，就算舞風真能攔住三分之一，仍然會有兩百多架敵機往我們襲來。若是一般防空戰，航母因此受損也不足為奇──但我想避免這種事發生。」
「話是這麽說沒錯……」
瑞鶴不安地追問。她不明白這番話的意思──而且她總覺得，每當蒼龍用這種口氣時，必定語出驚人。
果然，蒼龍說出了出乎瑞鶴意料的話語。
「由我擔任誘餌。隻要讓敵機的攻擊集中在我身上，就能確保其他航母平安，敵機行動也會變得容易解讀，便於我方迎擊。」
「蒼龍，你在說什麽……！」
瑞鶴震驚地說道。飛龍也瞪大了眼睛。
但是，蒼龍表現出一副不由分說的態度。
「如果隻有我一個受傷就能撐過防空戰，代表這麽做很劃算。我想，我應該沒說錯才對……不是嗎？」
「就算是這樣……」
「這就是你真正的目的……」
飛龍用帶著疑惑──與些許怒氣的聲音尋問。
「你先前之所以不把這件事告訴我們，一直拖到緊要關頭才說出來，也是為了不讓我們有爭論的餘地……」
蒼龍露出悲哀的微笑。
「或許是吧。因為正常來說，飛龍你一定會反對嘛。」
「……！那是當然的……！」
「不過，這是身為mi機動部隊旗艦的我，基於權限做的決定。飛龍既無法阻止我……也沒有那個責任。這點就跟先前一樣，對吧。」
「……！」
飛龍啞口無言。
瑞鶴也一樣。因為她總算明白，蒼龍如此頑固地──甚至不惜與飛龍起衝突──堅持己見的理由何在。
蒼龍既是擔任主力的標準航母之一，更是機動部隊的旗艦，卻自己擔任誘餌，這麽做未免也太背離戰術的常理。飛龍身為她獨一無二的摯友，理所當然會反對。
她如果還是堅持要采取這種策略，隻能強行用戰功為盾堅持到底，並將一切責任攬在自己身上。如果不這麽做──一旦蒼龍有什麽萬一，沒能阻止她的飛龍與瑞鶴必會後悔。
（蒼龍從一開始就……）
瑞鶴明白蒼龍的決心有多少份量。想必從赤城與加賀托付計策的瞬間，蒼龍就已經料想到這個角色會落在她身上。而且她決定，不讓自己以外的人──特別是飛龍──背負這個責任。
飛龍大概也察覺到了搭檔的心思，以如坐針氈的表情看著蒼龍。
「──然後呢？」
瑞鶴出聲催促。
「老實說，如果隻聽到這些，我也會想反對──不過，既然說話的人是蒼龍你，代表應該還有什麽策略吧。」
雖然不清楚蒼龍真正的意圖，但在此時，自己還是想讓戰鬥照蒼龍的期望進行──瑞鶴有這種念頭。
畢竟到目前為止，蒼龍為了貫徹己意，已經在艱困的狀況下做出許多決斷。更何況，就算有個萬一，瑞鶴也有信心能保護好自己和飛龍。
「一來，雖然你說要當誘餌，我卻想不到實際的手段；二來，我認為這跟剛才的烈風隊也有關係……而且我也很在意你的『拜托』。」
「不愧是瑞鶴，反應這麽快，省了不少事。」
蒼龍點點頭這麽回答，接著露出充滿魄力的
微笑。
「因為我認為，如果隻有我一個，他們比較容易找上門。」
飛龍瞬間聽懂了蒼龍的意圖，瑞鶴則在數秒後理解──兩人震驚得說不出話來。
緊接著，長良的報告聲響起。敵方的第三波攻擊隊，有一部分正陸續突破舞風等人的哨戒線。
◇◇◇
在舞風與護衛隊迎擊的第三波攻擊隊之中，共計約有兩百四十架突破防線。
其中有兩百餘架是艦轟與艦攻。不過，他們的陣型已在哨戒線空戰時遭到破壞，因此是在四散的狀況下分別進擊。
擔任第三波攻擊隊先鋒的是十二架左右的艦轟。
沒過多久，他們便在下方發現mi機動部隊本隊的輪形隊。艦隊朝西北方航行，於海麵留下許多白色水痕。
這十二架艦轟，發現那支在上空張開彈幕的艦隊有個奇特之處。
部分區域──輪形隊的一點鍾到三點鍾方向，有個地方的彈幕明顯較薄。
十二架艦轟毫不遲疑地決定衝向該處。想必是艦娘方以構築哨戒線為優先，使得輪形隊的驅逐艦數量不足，因此彈幕有了空隙。
進一步鼓勵他們下此決定的，則是那個彈幕較薄的區域裏，有艘航母獨自航行。
不知為什麽，她的位置距離其他航母相當遠。換言之，其他航母的防空炮火難以提供支援。這是個該優先攻擊的目標──也可說是絕佳的獵物。
十二架艦轟領著半數以上的艦轟及艦攻，衝向那艘孤立的航母。
◇◇◇
「敵機開始突擊！全艦，張開彈幕──除了飛向第一群的敵機外，一架也別放過！」
指揮mi機動部隊本隊防空戰的高速戰艦霧島喊道。
霧島和同型艦榛名一同待在輪形隊左翼，利用一四號對空雷達向各艦發送指示。
「第一群的驅逐艦停止張開彈幕！禁止自衛以外的射擊！敵機來襲時，純粹靠回避運動應對！」
輕巡長良與她麾下組成輪形隊的十二名驅逐艦艦娘，發出「了解！」的回應聲。
待在輪形隊中央觀看防空戰發展的瑞鶴，目擊到半數以上的敵機按照己方的預期，朝著第一群的上空──刻意減弱彈幕的區塊接近。
每一架都以距離第一群最近的航母蒼龍為目標。
瑞鶴帶著揮之不去的焦躁，緊盯在她前方航行的蒼龍。
（沒想到，她居然會為了吸引深海棲艦的注意，使用這種手段……）
蒼龍徹底實踐了剛才她說的「因為我認為，如果隻有我一個，他們比較容易找上門」這句話。
如果呈孤立狀態的蒼龍在輪形隊內周航行，敵機必定會優先瞄準她。
這麽做確實合乎邏輯──是讓她成為誘餌的最佳方法。敵方為了確實削弱我方戰力，想必會先攻擊所在位置無法接受己方支援的蒼龍。
在瑞鶴身旁航行的飛龍似乎也明白這一點，彷佛在按捺什麽似地咬住了嘴唇。
（不過也因為這樣，敵機往蒼龍的方向集中……正如蒼龍所料！）
瑞鶴來回看著蒼龍與輪形隊上空，咬緊牙關壓抑湧上心頭的緊張情緒。
（拜托，務必要順利……！）
──敵機群的先鋒是十二架艦轟。他們看準了沒形成彈幕的地方，以整齊劃一的編隊從極高高度對蒼龍進行俯衝轟炸。
就在那十二架要突破輪形隊的瞬間──飛龍放聲吼出號令。
「烈風隊，開始迎擊！去吧──！」
剎那間，十餘架烈風從太陽閃耀的方位現身──他們彷佛要闖進友軍彈幕中似地，開始朝艦轟隊俯衝。
艦轟隊完全沒料到會有這種事，麵對這波攻擊束手無策。十二架敵機眨眼間已全數遭到擊落，重重摔在海麵上。
然而，艦攻隊緊接著出現，準備從第一群的位置突破輪形隊。
不過，這支編隊也遭到飛龍投入的另外十架烈風襲擊，很快就被擊墜。這一次的襲擊，同樣來自勉強避開了彈幕的超低空。
接下來，二十架烈風就在巧妙躲避彈幕的同時，將被第一群吸引過來的攻擊隊先後擊落。
──瑞鶴也好，其他航母也好，目光全都被第一群上空的單方麵痛擊吸引了過去。昨天空襲時逞凶的敵方新型機群，在蒼龍的陷阱下先後遭到擊墜。
「沒出現馬裏亞納的射火雞，卻有了中途島的射鴨子……」
輕聲咕噥的不是瑞鶴，而是瑞鳳。
「沒想到居然會這麽順利……」
（刻意在輪形隊中營造彈幕薄弱的區域，蒼龍則待在那邊引誘敵機。不過，烈風隊早已部署在上空……）
瑞鶴在與瑞鳳心有戚戚焉的同時，也感受到蒼龍這個陷阱的恐怖。
（原本不管彈幕密度再怎麽薄，讓艦載機衝進彈幕終究還是下策，但這回藉由讓飛龍直接指揮烈風隊，避免了這個問題……）
防空戰前，蒼龍「拜托」瑞鶴與飛龍的，就是這件事。
擔任誘餌的蒼龍為了專心回避，將預備的烈風隊交由飛龍指揮，瑞鶴則是以備不時之需的代理人。
（無論敵我，應該都沒料到她會讓護衛隊進到彈幕裏。而且，如果沒察覺陷阱就會繼續突擊下去，即使察覺也難以改變戰鬥的趨勢……）
瑞鶴有股微微的寒意。因為蒼龍指揮mi機動部隊到現在，全是為了營造這個狀況。
（想必，蒼龍就是在等敵方全力進攻。畢竟陷阱隻能讓敵方上當一次，要動手最好挑在這個時候……）
另一方麵，蒼龍則一如自己事前預期地遭受敵方集中攻擊，正持續進行回避運動。
敵機不僅從第一群那邊來襲，更試圖從輪形隊的各個方向衝進來，飛龍指揮的烈風也無法擊墜所有敵機。但是，烈風與防空炮火減少了敵機數量，打亂了敵機陣型，導致攻擊變得斷斷續續，讓蒼龍能藉由忠於教範的回避運動而平安無事。
但她的表情十分痛苦。敵機數量實在太多──逼得她不得不隨時全力航行，因此消耗甚钜。
（這招確實有效……但這麽一來，就等於是兩邊在比賽，看是蒼龍先耗盡體力，還是敵機先停止攻擊……）
瑞鶴隻能以視線鼓舞蒼龍。
（拜托，撐下去……！）
──在蒼龍持續回避的同時，飛龍與烈風的迎擊也沒停下。
敵機還是老樣子，繼續無謀地往第一群上空衝鋒。不知深海棲艦方是沒察覺蒼龍的陷阱，還是就算察覺也無能為力──
「飛龍，就是這樣！已經有半數的敵機不是被擊墜就是開始遠離本隊了！」
霧島喊道。或許是因為正以一四號雷達指揮防空炮火的緣故，她比瑞鶴等人更加清楚戰況。
「如果敵方就這樣持續中計，說不定……！」
「……！烈風隊，第一群左翼有新的魚雷機群！衝過去！」
飛龍下達了新指示。第一群上空的烈風隊接到命令，猛然俯衝而去。
但是，飛龍的聲音中帶著怒氣。包含瑞鶴在內，蒼龍以外的其他航母全都吃驚地看向飛龍。
「蒼龍真厲害……」
飛龍一臉彷佛在忍耐什麽似的表情，輕聲說道。
「機動部隊指揮得很出色，今天更以自己為誘餌，攔阻敵方新型機的攻勢……就連一直抗拒她的我，也像這樣給了我活躍的機會……」
蒼龍沒有回應，隻是持續地進行回避。
「從今天早上起，我就一直在思考──實現多聞丸的心願，以及認同並相信蒼龍的意誌，這兩者該如何在我心中取得平衡。可是，看見蒼龍拚命努力的樣子後，讓我覺得
為這種事煩惱的自己很小家子氣……先前隻知道拘泥多聞丸的我也是……」
（飛龍……）
瑞鶴也專心聽著飛龍的獨白。
「我不甘心。我也想跟蒼龍一樣隻看現在。我才不要像這樣老是讓人保護，我希望能一直跟她一起向前邁進啊……」
飛龍這番話，瑞鶴聽在耳裏也覺得難受。
蒼龍既不怕與摯友衝突，也沒忘記關懷同伴，一心想盡身為機動部隊旗艦的責任。她的模樣，在飛龍眼裏顯得無比耀眼。
這讓受困於過去而想靠自身力量贏得mi作戰的飛龍，內心大為動搖──
飛龍彷佛要甩開自己的感情般，以銳利的眼神盯著上空。
「所以，至少要在這一戰裏阻止他們傷害蒼龍！我一定會保護她！因為我引以為傲的東西，不止是多聞丸而已……！」
在飛龍大喊的同時，俯衝而下的烈風以炮火捕捉到新的魚雷機編隊，將敵機化為四散的碎片。
「烈風！將接近的敵機一個不留地擊墜！mi機動部隊是──」
「……糟糕！」
此時霧島突然大喊出聲。飛龍、蒼龍、瑞鶴都吃驚地看了過去。
霧島將注意力放在輪形隊右翼──第四群的上空。
「大量敵機自第二群上空接近──蒼龍，快回避！」
◇◇◇
落入蒼龍陷阱而失去戰鬥主導權的深海棲艦方，終於做出了反擊。
三十來架敵機迂回繞過mi機動部隊，從輪形隊背後──六點鍾方向逼近。
他們目睹第一群上空的慘劇後，主動組成編隊，嚐試突破輪形隊。
當然，目標是標準航母蒼龍──此刻還在擔任mi機動部隊的誘餌，因此在其他航母難以提供支援的情況下航行的艦娘。
◇◇◇
飛龍的眼睛清楚地捕捉到這個畫麵。
總數三十來架的敵機，分成從極高高度來襲的艦轟與從超低空進擊的艦攻，從第四群的頭頂上闖入。
這顯然是聯合攻擊──企圖結合俯衝轟炸機和魚雷機攻擊的編隊。
「糟糕……！」
飛龍焦躁地低喃。
先前在第一群上空的戰鬥，是靠著鎮守府最新型艦上戰鬥機烈風的空中掩護才能得手。但是，第四群上空沒有烈風──隻要數量足夠，深海棲艦的新型機性能足以突破我方彈幕。
──而且，飛龍對此束手無策。飛龍指揮的烈風還在第一群上空戰鬥，無法調往其他空域。其他航母也才剛開始防空射擊。
盡管蒼龍持續進行回避，但光是麵對斷斷續續來襲的其他編隊就已十分吃力，無法應付新的攻擊隊。
（都到了這一步……蒼龍都已經努力到了這種地步……！）
剛才她向蒼龍說的話，沒有半分虛假。
因為蒼龍已經在不知不覺間，比自己多前進了兩步，三步。
自己為了體現中途島的榮耀，為了實現多聞丸的心願，將心思全放在戰鬥上。
但是，蒼龍卻為了守護這樣的自己，為了整個鎮守府的勝利，冷靜地審視深海棲艦的威脅，思考對策。雖然據瑞鶴所言，這項戰略是赤城、加賀所托，但蒼龍自己多半也這麽期望吧。
相較於蒼龍，自己卻隻知道撒嬌。盡管自己的想法也不是沒有道理──但在不斷於嚴苛狀況下做決斷，想盡可能讓戰況變得有利的蒼龍麵前，大概都隻是任性罷了。
（正因為如此，我才希望無論如何都要保護好蒼龍。認為這樣的謝罪才合理，才符合我的風格。可是……！）
──三十架敵機很快就突破了輪形隊，一邊回避航母的炮火一邊衝向蒼龍。
蒼龍似乎也跟其他航母一樣，無暇回避這波攻擊。先前的回避運動讓她用力過猛，無法緊急轉舵。
「這樣下去……蒼龍！」
飛龍發出不符合她風格的慘叫──就在這時。
「放心！」
飛龍看見在自己右邊的瑞鶴搭箭舉弓，一邊喊道。
「那波攻擊隊，就由我來解決！」
◇◇◇
從瑞鶴的角度來看，不難想像會有部分敵機從第一群以外的地方強行突破。
深海棲艦不是笨蛋，也具備了能即時采取對策的彈性。那麽，在察覺陷阱之後──很有可能會從第一群以外的區塊強行突破。
（飛龍忙著指揮在第一群上空戰鬥的烈風……那麽，從其他敵機手中保護好蒼龍，就是我的工作！）
瑞鶴盯著逼近蒼龍的敵機，朝該方向舉起弓箭。
（若是在輪形隊內周的空戰，應該勉強能避開彈幕才是……！）
「別小看……鶴龍搭檔──！」
緊接著，瑞鶴拉弓放箭。箭矢迅速化為艦載機，就這麽朝敵機衝去。
「拜托嘍，彗星！」
彗星二一型甲──是瑞鶴搭載的艦轟隊。盡管其運動性能比流星改差，不太適合空中纏鬥，但最高速則勝過一籌，要攻擊敵方艦轟與艦攻倒還應付得來。
彗星一二型甲編隊在化為飛機的同時回旋，撲向襲擊蒼龍的敵機群。
這批彗星一二型甲約有二十架，但全都沒攜帶炸彈，隻配備機槍，減輕了負擔。
突如其來的攻擊，使得半數敵機眨眼間便遭到擊墜，剩下的則選擇拋棄炸彈魚雷，掉頭遁逃。
飛龍呆愣地看著這幅景象。對她來說，瑞鶴的反擊似乎在意料之外。
「瑞鶴……？」
「不是講好了嗎，蒼龍就由我們兩個保護。」
瑞鶴握緊拳頭。
「深海棲艦很狡猾，所以我預料到可能會有這種情況。更何況，我也想讓你專心在自己的工作上。」
──回過神時，防空戰已經結束。
不知不覺間，已看不見朝mi機動部隊接近的敵機。在各艦雷達的顯示器上，能看見敵機的反應接二連三地朝西北方遁逃。
「──看樣子，似乎勉強撐下來了呢……」
霧島盯著敵機正在撤離的輪形隊上空說道。
「蒼龍……？」
蒼龍也在確認過上空的樣子後，帶著笑容宣布：
「全艦停火。各航母請讓護衛隊降落。想必短時間內不會有下一波攻擊隊了。也麻煩長良將同樣的命令告知舞風她們──各位，辛苦了！」
「了解！」霧島、長良齊聲回答，整個艦隊都有股鬆口氣的感覺。
蒼龍掉頭靠近瑞鶴。
「各位，容我再說一次，辛苦了！還有飛龍和瑞鶴，謝謝你們保護我。托你們的福，勉強撐過這一關了。」
「都是多虧了蒼龍你的策略。真沒想到，你居然已經考慮到這種程度。」
「不，這不是我一個人的力量。」
蒼龍搖搖頭。
「都是靠協助我的大家，還有將戰略托付給我的赤城與加賀，以及相信我們，等待我們的提督他們……因為大家的力量合而為一，才能度過難關。」
蒼龍的話音中，依然留有幾分緊張感。
「而且，戰鬥還沒結束。剛才的防空戰，應該已經擊墜，或重創了許多敵機……接下來，就輪到我們有反擊的機會了。」
「是啊。」
蒼龍轉向仍然臉色沉重地保持沉默的飛龍。
「飛龍……」
飛龍沒回應蒼龍的呼喚。然而，蒼龍仍繼續說了下去：
「我聽到你的聲音嘍。」
蒼龍以雙手握起飛龍的手。飛龍的表情轉為驚訝。
「抱歉，我之前對你那麽冷淡……表現出一副無視你想法的樣子，還隱