第二章 鐵壁之島
艦隊Collection 鶴翼之絆 作者：內田弘樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
戰艦長門眼裏，映出黑暗中熊熊燃燒的火焰。
蒙蒙黑煙扶搖直上，火星有如要焚燒夜空般滿天飛舞。火光不止一處，裏蘭卡島沿岸地區處處可見。
這就是部署於裏蘭卡島沿岸那些陸棲型深海棲艦最後的下場。她們全都是港灣棲姬或其強化型，而眾人剛剛才接到鎮守府決定將後者稱為港灣水鬼的報告──隻不過消息傳來時，長門等人已經殲滅敵軍了。
海上也有多處火光。那些全都是擔任陸棲型深海棲艦護衛的深海棲艦群殘骸。戰艦、標準航母、重巡、輕巡、驅逐艦……也包括護衛要塞。
「結束了呢……」
長門在火光的照耀下低語。
「剛才擊破港灣水鬼後，應該已經將裏蘭卡島所有陸棲型深海棲艦都殲滅了才對。剩下的深海棲艦也已撤離……這麽一來，裏蘭卡島的製空權、製海權就落入我方手裏了。」
「還不能掉以輕心吧？」
陸奧從旁插嘴。
「畢竟敵軍也不是沒有再度從咖哩半島或甜菊海增援的可能。」
「嗯。不過，短期內應該沒辦法。運輸船隊已經遭到瑞鶴她們殲滅，敵軍機動部隊也損失慘重。我們爭取到的時間應該足以壓製裏蘭卡島並將它建設成日後的作戰據點。」
「時程上相當緊迫，真虧大家能做到呢……」
陸奧歎息似的嘀咕，長門則無言地頷首。
──單以結果來說，第一、第二、第三機動部隊以及遲來的kl機動部隊，順利達成了任務。
三支機動部隊成功在日落前摧毀所有陸棲型深海棲艦的跑道，且消滅敵軍的航空兵力，確保了製空權。過程中母艦航空隊雖然消耗了三成，但已預定隨後就會進行補充。
至於突然出現在裏蘭卡島西南方的敵軍機動部隊與運輸船隊，則由kl機動部隊迎擊，並阻止其抵達裏蘭卡島。kl機動部隊以第一波攻擊隊殲滅了運輸船隊，盡管隨後遭受敵軍機動部隊的空襲，但依舊將損傷控製在中破程度，等第一波攻擊隊返航後再讓第二波攻擊隊離艦，重創敵軍機動部隊，逼退對方。雖然母艦航空隊損失了五成，不過同樣已經預定會加以補充。
這是一場險象環生的戰鬥，但同時也證明了瑞鶴與翔鶴──兩名翔鶴型的改二改裝方針正確無誤。
如果，兩人並非選擇包含飛行甲板裝甲化在內的改二甲，而是選擇維持一般標準航母的改二──想必不會產生這樣的結果。她們或許能和敵軍運輸船隊同歸於盡，但敵軍機動部隊依舊健在，可能會將三支機動部隊逼入絕境。
「和kl機動部隊對峙的敵軍機動部隊，多半會被迫撤回甜菊海的據點重新整編。雖然可能會在第十一號作戰的後半──進攻甜菊海時再度交戰，但她們已經不可能打反攻裏蘭卡島的主意了。」
「敵軍潛艦集團封鎖裏蘭卡島的可能性呢？」
「很高──因此，有必要盡快編組反潛部隊，並且在掃蕩裏蘭卡島周邊海域的同時重新編組艦隊，壓製裏蘭卡島西方的杏子環礁，將該處當成裏蘭卡島的護盾。」
「不愧是長門，連後續的問題都考慮到了呢。」
「好歹我也──相當於鎮守府艦娘的領袖嘛。更何況，我也是最強戰艦之一。」
「而且我們的損傷很輕微，對吧。」
陸奧回頭看向後方。那裏有和長門、陸奧共組水麵打擊部隊的艦娘。
戰艦有扶桑、山城、伊勢、日向四人，另有約二十名重巡、輕巡、驅逐艦佇立於海麵上。即使麵對大量的深海棲艦，受到中破以上損傷的艦娘依舊很少，幾乎都止於小破。
艦娘方之所以損傷輕微，應是由於在白天的戰鬥中掌握了製空權，讓水麵打擊部隊不必考慮天亮後遭受空襲的可能性，得以積極地行動。
「……果然，決戰走向還是要看機動部隊的表現呢。要是沒有製空權，我們戰艦就無法自由自在地行動。」
「哎呀，真是軟弱的發言呢，你明明剛剛才自稱最強戰艦耶？」
「哪兒的話。戰艦依舊是強大的艦種。自己說這種話雖然有些怪，不過在掌握了製空權的狀態下，我能表現得比航母更出色。」
長門重重地吐了一口氣＊然後對陸奧與其他艦娘說道：
「好，我們差不多也該離開這片海域了。明天運輸船隊就會接近，展開登陸作戰。雖然敵軍應該不會反擊，但還是有戒備的必要。」
「了解」的應答聲響起後，長門等人組成隊列，開始航行。
這時，水麵打擊部隊的所有艦娘都收到了電報──有反應的人主要是戰艦。
「是來自鎮守府……應該說是來自大和與武藏的電報呢。」
陸奧邊掃過眼前顯示的電報邊說道。
「『慶賀戰勝。恭喜各位，辛苦你們了。』──她們的禮數還真周到呢。」
「這不是很值得高興嗎？她們應該也很想參加這次的戰鬥，可惜無法如願。」
長門微笑回答。
截至目前為止，大和型戰艦的大和與武藏並未參加第十一號作戰。她們在作戰前進行了大規模的換裝，雖然幅度沒有瑞鶴、翔鶴的改二改裝那麽誇張，依舊需要時間調整。
因此，大和與武藏預定從第十一號作戰的後半開始參加。
陸奧開懷地笑了。
「算啦，這樣也好吧。畢竟咖哩洋的戰事還會繼續下去……大和與武藏的新實力，到時候再見識就好。」
「說得也是……」
「你在想什麽？」
「不，隻是在想某些可能性。」
長門彷佛要打消內心的某些想法似的搖搖頭。
「這次的第十一號作戰，出現在特魯克海戰的戰艦棲鬼，以及她的強化型戰艦水鬼，全都沒有露麵，我在思考會這樣的理由。我們之所以損傷輕微，也跟這點有關。」
「深海棲艦計畫舍棄咖哩洋，全力反攻太平洋？」
「或許……不過，就算真的這樣，我想還是能應付。畢竟我們就是為了不給敵軍在第十一號作戰期間反攻太平洋的機會，才打算以短短兩周結束作戰。」
長門這麽說完，對陸奧點點頭。
「向鎮守府建議加強太平洋方麵的戒備──我們就專注於我們眼前的工作吧。」
2
裏蘭卡島的據點化進行得十分迅速。
首先，水麵打擊部隊殲滅裏蘭卡島深海棲艦的隔天，載運地麵部隊的登陸船隊便於裏蘭卡島各地登陸，開始重建港灣。
同時，也開始建造以鎮守府工廠為標準的設施。裏蘭卡島今後會是本土與西方諸國的中繼點，因此必須成為艦娘、民間船舶都能接受整備的地方。
這段期間，參加作戰的艦娘們則在海上待命。她們要提防深海棲艦接近，並且支援地麵的作業。
艦娘們得到登陸裏蘭卡島的許可，則是再隔天的事。
◇◇◇
「好無聊……」
瑞鶴嘀咕。
此處是臨時艦娘用修理設施的個人房，位於裏蘭卡島南端。隔壁有鎮守府管轄的工廠，明石等人已著手修理艦娘們的犠裝。
瑞鶴是接受明石修理的艦娘之一，所以在這裏休息。盡管身上多處纏著繃帶，她本人卻顯得很有活力。
一旁，翔鶴坐在椅子上。盡管翔鶴額頭上也纏著繃帶，但似乎和瑞鶴一樣沒有大礙。
翔鶴對於瑞鶴的聲音沒有反應──於是瑞鶴忍不住高聲說道：
「翔鶴姊，好無聊喔～！我好想趕快離開這種地方喔～！」
插圖007
「好好好……別任
性。明石已經說了『在艤裝修理結束之前，要好好靜養』對吧？」
「是這樣沒錯，不過無聊就是無聊嘛。我們不是從早上開始就一直這樣嗎？身體會變遲鈍啦。」
「即使如此也一樣。聽好，你的身體已經不隻屬於你自己了。要是現在勉強身體，導致下次的戰鬥出狀況，就等於背叛西方諸國人們的期待嘍。」
「話是這麽說沒錯啦～」
瑞鶴鼓起臉頰。
──和敵軍機動部隊及運輸船隊交戰之後，瑞鶴與翔鶴隨著護衛的驅逐艦們後退，登上艦娘待機船，接著來到林加島的這座設施。至於這麽做的目的，當然是修理犠裝和治療當事者們的傷勢。
敵軍機動部隊的空襲雖然讓兩人的艤裝陷入中破狀態，但她們本身隻受到輕傷，艤裝也預定最晚會在明天修好，顯然是裝甲甲板徹底發揮其防禦性能的結果。其他艤裝配合改二甲改裝而強化了防禦能力，似乎也是原因之一。
等待艤裝修理的期間，瑞鶴與翔鶴被上頭強迫休養。
這就是瑞鶴為什麽會躺在床上的原因。由於瞄準瑞鶴的敵機比翔鶴還要多，所以她受到的損傷相對較大。隻不過，這是因為瑞鶴以kl機動部隊旗艦的身分指揮戰鬥，而深海棲艦察覺了這點對她集中攻擊──就某方麵來說，因此受傷也可以算是一種榮譽。
瑞鶴的活躍已經寫成報告送往鎮守府。想必此刻已經藉由鎮守府傳到本土，還有西方諸國的人們耳中了吧。就這方麵而言，翔鶴那番話很有說服力。
話雖如此，瑞鶴卻有不同看法。
「我本人很有精神，躺在這種什麽也沒有的地方太無聊啦。至少讓我進行訓練……」
「不可以。同樣的話不要讓我一再重複。」
「嗚～」
瑞鶴在床上不滿地抱胸。
翔鶴見狀輕笑出聲。
「不過，你變得有這個意願，我也很開心。」
「意願？」
「成為西方諸國心中真正的『幸運航母』。」
「…………」
「會說『想訓練』，也是因為這樣吧？」
這句話雖是無意間脫口而出，但聽在翔鶴耳裏似乎是這樣。
不過，瑞鶴也沒有否認的意思。她感覺到在裏蘭卡近海的戰鬥過後，自己心中似乎湧現某種念頭。
至於這究竟是怎樣的念頭，她略微思索了一下──隨即小心翼翼地回答。
「……我沒辦法解釋得很清楚，不過……」
瑞鶴伸出右手。
「成為改二甲以後，該怎麽說呢，有種『終於成為新的自己了』的感覺。」
「新的自己？」
對於翔鶴的疑問，瑞鶴張開右手，看著手掌點頭。
「嗯。在特魯克海戰時，我不是換了艤裝的迷彩嗎？從之前與翔鶴姊成對的紅白兩色，變成那場戰爭後半的迷彩塗裝。」
「的確。」
「雖然說，那副模樣讓我覺得很自在，也因此能在特魯克海戰時，讓四名新人航母團結一心，就這方麵來說該歸功於它；但它也給我某種負麵的感覺，讓我無法打從心底認為它適合自己。」
現在的自己，不會因為那身迷彩艤裝而傷感，也不想因它而傷感。
因為自己與姊姊翔鶴，已經克服了過去那場戰爭的記憶，來到了這裏──
「所以，成為改二甲，成為裝甲航母……讓我總算有種煥然一新的感覺。而且，艤裝的顏色也再次和翔鶴姊成對了！」
「哎呀呀，聽到你說這種話，葛城會很傷心喔。她很高興艤裝的迷彩和你一樣呢。」
「唔……這麽說確實沒錯。」
瑞鶴一臉被戳到痛處的表情。
「不過嘛，葛城也成長了不少，她一定會明白的。」
「說得也是。」
翔鶴點點頭，然後看著瑞鶴的臉說道：
「不過，你真的成長了呢，瑞鶴。」
「什麽啦，翔鶴姊。怎麽突然……」
「雖然你從以艦娘身分和我相遇開始，就已經與其他艦娘不一樣；然而如今的你，更在另一種意義上與眾不同。無論什麽時候都積極向前，總是思考自己能做什麽，對未來無所畏懼……我認為你真的已經成為鎮守府的主力標準航母了。」
「這點翔鶴姊不也一樣嗎～」
「不過，你已經能夠自立自強了。即使我不在身邊，也能做得很好……」
「翔鶴姊……？」
瑞鶴不禁出聲表示疑惑。
因為翔鶴雖然一如往常地微笑，卻有種單以「空虛」一詞所無法表現的憂鬱。
沉默並未在兩人之間持續多久──因為外頭傳來急促的腳步聲，房門隨之大開。
「瑞鶴姊！你沒事吧！」
葛城率先奔進房內。她的雙手拿著許多水果。
雲龍、天城、大鳳也跟著現身。
瑞鶴出聲問道：
「大家……？」
「瑞鶴姊，你有沒有受傷？」
葛城擔心地跑到瑞鶴身旁。
在裏蘭卡島近海的戰鬥結束後，瑞鶴與翔鶴依舊與第二機動部隊分頭行動，所以她們與葛城等人是久別重逢。
當然，其他人早已得知瑞鶴與翔鶴的傷勢，葛城應該也知道才對……大概光是聽說還無法讓她安心吧。
瑞鶴很有精神地回答：
「大家辛苦啦！我已經聽說第二機動部隊有多活躍嘍！」
「比起那些，重要的是瑞鶴姊怎麽樣！聽說你在和敵軍機動部隊戰鬥時中破……」
葛城的表情依舊急切。瑞鶴忍住苦笑說下去：
「喔，不要緊啦。艤裝的損傷明天就能修複，我本人也沒受什麽重傷。當然，翔鶴姊也一樣。」
「太好了……我真的好擔心。」
放下心頭大石的葛城摸摸胸口。大鳳則往前一站。
「兩位辛苦了。kl機動部隊的活躍，我們已有耳聞……非常感謝你們阻止敵軍運輸船隊抵達。」
「彼此彼此。」
翔鶴微笑著點頭。
「我聽說，多虧第一、第二、第三機動部隊的空襲，我們才能掌握裏蘭卡島的製空權，讓水麵打擊部隊有機會接近。尤其是大鳳，你努力地扛起第二機動部隊旗艦的職務……感謝你在我們缺席時的活躍。」
「不，我什麽也……」
雖然臉頰泛紅，但大鳳看來並不排斥這些讚美。
翔鶴轉向雲龍和天城。
「天城、雲龍也辛苦了。你們似乎有好好遵從大鳳的指揮呢。」
「因為大鳳指揮得相當漂亮。」
天城點頭。
「這點連雲龍姊也認同……對不對，姊姊？」
雲龍別過頭去──似乎覺得在人前承認這件事很丟臉。
「啊，對了。瑞鶴姊，這是慰問品！」
葛城遞出手中的水果。
「這是島上結的果實……而且是我們親手采的！」
仔細一看，葛城懷裏的水果數量相當多，而且有許多沒見過的種類。每種水果看起來都很好吃。
深海棲艦雖然會驅逐支配領域中的人類，但自然環境不在此列，聽說裏蘭卡島上還有許多自然景觀維持原貌。
「這麽多……！謝謝你，葛城！」
「嘿嘿……不過，我們隻采了其中一部分就是了。」
「這是什麽意思？」
「一航戰與二航戰的學姊們也有幫忙。應該說，我們開始尋找水果後，她們四人也加入了行列。」
「啊……主動提議的是赤城學姊？」
「啊哈哈，就是這樣……不過，加賀姊也很積極。剛剛給你的水果裏麵，有一半是加賀姊采的。」
「這……這樣啊……」
加賀會嚴格地指導自己，卻也會像這樣表現出疼愛學妹的一麵，這點令人高興沒錯，但兩者之間的落差實在會讓人感到困惑……
「不過，我很高興。能不能替我轉告加賀學姊『瑞鶴很感謝你』呢？」
「是，那當然！瑞鶴姊，你明天就能歸隊了吧？」
「嗯。我想之後我們應該會像先前一樣，共組第二機動部隊。」
「這樣啊……太好了！一想到瑞鶴姊和翔鶴姊可能會就這樣離開第二機動部隊，就讓我覺得不安……」
「真拿你沒辦法……」
瑞鶴顯得有些為難。雖說現在她們同樣歸在第二機動部隊的編製下，但隨著戰況演變，六名標準航母也可能分開行動。
就這方麵來說，葛城的想法可以說還有些天真；不過葛城這麽喜歡自己，讓瑞鶴實在不太想指出這點。
「那麽，其他人呢？」
「啊，是！要等待港灣設施修複，所以大家持續待命。不過，因為沒事可做，所以不需要修理的艦娘，會像我們這樣跑出來玩。」
「艦隊由誰指揮？」
「長門。啊，不過為了指揮後續的第十一號作戰，香取預定會於今天下午抵達裏蘭卡島。」
「這樣啊。」
練習巡洋艦香取在特魯克海戰時也曾擔任過指揮官。在大澱無法離開鎮守府的此刻，由她待在裏蘭卡島指揮第十一號作戰，或許該說相當適合。
突然，翔鶴開口。
「我問你喔，葛城。」
「是……？」
「如果，由瑞鶴和你共組航空戰隊……你會怎麽樣？」
「咦……」
出乎意料的問題，讓葛城當場愣住。瑞鶴也急忙看向翔鶴。
「瑞鶴姊和我……？」
「嗯，不過這隻是個假設性的問題。」
「等等，翔鶴姊……！」
「當……當然，身為瑞鶴姊的僚艦，我會好好加油！」
葛城大聲回答，蓋過了瑞鶴的聲音。
「我一直夢想能和瑞鶴姊搭檔！最近戰技變得熟練不少，遠洋作戰也不再出狀況……或許能實現這個願望了！」
接著，葛城又放低聲調，滿懷歉意地說：
「雖然……我有這種念頭，但瑞鶴姊已經有翔鶴姊這個最佳搭檔，我也有雲龍姊和天城姊在，這麽想大概很不講義氣吧。」
「不必在意。我隻是想聽聽你的心聲而已。」
翔鶴看向葛城背後的標準航母們。
「就算真的變成這樣，雲龍、天城，還有大鳳，你們也不會介意對吧？」
「無妨。如果葛城成為能夠和瑞鶴姊並肩的標準航母，那是求之不得。」
「如果是葛城，一定能和瑞鶴姊好好合作。畢竟她是我們引以為傲的妹妹嘛。」
「我也沒什麽意見。同樣身為裝甲航母，今後我和翔鶴型的兩位學姊共組戰隊的機會，應該也會增加……我想這種組合並非不可能發生。依照葛城的個性，在瑞鶴姊麾下想必能夠好好發揮她的實力。」
「大家太過分了！人家特地顧慮你們的心情耶～！」
「葛城你啊，其實比較想當瑞鶴姊的妹妹吧？」
「真是的，天城姊不要再欺負人家了啦～！」
葛城左右搖晃身子，一副無法接受的模樣。
翔鶴與雲龍等人見狀都笑了出來。
但是，瑞鶴無法加入。
她的內心滿是某種疑念。
──翔鶴姊到底怎麽了？
翔鶴居然提出「由瑞鶴和葛城組戰隊」這種假設。對於和葛城組戰隊，瑞鶴沒有什麽猶豫之處，也認為彼此能成為互信的夥伴，但她們不會真的就這樣組隊啊。
更何況，剛才那句「即使一個人也能做得很好」。
這簡直就像……
但是，當著和雲龍等人相視而笑的翔鶴麵前，瑞鶴無法將自己猜測的後續說出口。
3
就結果來說，長門──不，鎮守府的擔憂，以最糟糕的形式命中了。
fs海域位於南方海域的東南方。這片能匹敵西方海域咖哩洋的大海上，有fj群島、so群島、nd群島等諸多島嶼，西邊則是南方大陸的東海岸。
fs海域長期處於深海棲艦的壓製下。戰前，fs海域的人口約有一百萬，但每座島嶼都成了深海棲艦的目標，人類不得不撤往南方大陸等地。在那之後，深海棲艦以各群島為母港，對南方大陸實施海上封鎖。
狀況從去年夏天開始有了變化。
因為鎮守府在mi作戰的損傷恢複後，開始了名為fs作戰的fs海域壓製作戰。目的是奪回fs海域的各群島以解除南方大陸的封鎖，同時建構保衛資源產區的反潛機雷網。
太平洋正麵的深海棲艦動作低調，讓作戰得以順利進展，艦娘們費時數個月將fs海域壓製完畢。南方大陸因為海上封鎖解除而取回生機，反潛機雷網形成則讓太平洋的海上交通變得更加安全。不過，人類並未回到fs海域各群島，鎮守府也隻派遣少數艦娘監視。fs海域太過廣大，各群島之間距離遙遠，難以互相支援。顯而易見地，即使將艦隊部署在這些據點，也隻會遭到個個擊破。一旦深海棲艦在fs海域展開反攻，則預定由部署在特魯克環礁和拉包爾港灣的艦隊應付。
在第十一號作戰有所進展的此刻，這點依舊不變……原本應該是這樣。
在fs海域中最大的群島──fj群島近海的上空，有一架水上飛機。
機體名叫二式大艇。這是種搭載了四具活塞式發動機的大型飛艇，特徵是巨大的雙翼以及船艦般的結構。
二式大艇在艦娘們的裝備裏算得上相當獨特。
由於機體實在太大，因此一般的水上機母艦艦娘無法駕馭，隻有部分飛艇母艦艦娘能運用。不過它性能優秀，續航距離更達到其他水上飛機的數倍，特別適合長距離偵察。
因此，鎮守府將能運用二式大艇的飛艇母艦列為直屬，並投入戰略性偵察任務。進行中的第十一號作戰，也是靠二式大艇的長距離偵察取得裏蘭卡島的戰力部署情報。
這架二式大艇，正是持續投入這種任務的機體之一。
前天，留在fs海域東緣fj群島的艦娘們失去聯絡。鎮守府得知後，下令部署於ms群島的飛艇母艦艦娘將二式大艇派往fs群島。
沒多久，二式大艇就已抵達fj群島上空。
底下的景象，隻要是艦娘想必都會感到害怕，沒有例外。
fj群島已經化為深海棲艦的巢穴。
大量wa級運輸艦停在舊港灣區域，將看似物資的東西運上陸地。沿岸則有許多戰艦、航母、重巡、輕巡、驅逐艦結成陣型，加強守備。其中還能看見數名特殊個體的身影。
其中特別引人注目的地方，就是在舊港灣區域的最深處，有一個帶著兩名戰艦棲姬且鎮守府從未見過的特殊個體。
擁有雪白肌膚與秀發的人類型本體，結合四個黑色獸臉型艤裝。各艤裝都附有兩門看似高射炮的炮身，似乎會分別依自己的意誌動作。本體和犠裝雖然以鎖煉相連，但無法確定是由哪一邊負責控製行動。
本體的外表（以人類為標準）相當成熟，但個子和一旁的戰艦棲姬相比顯得嬌小，感覺實在不像戰艦。艤裝的尺寸也一樣。艦種大概是輕巡──不，甚至有可能是驅逐艦。
二式大艇立刻以無線電將自
己所見通知鎮守府。
盡管深海棲艦明顯已經能目視二式大艇的身影，但是反應遲緩，甚至慢到二式大艇已經發完電報，防空炮火才開始閃爍。初次現身的特殊個體也一直保持沉默。
在零星的防空炮火中，二式大艇翻動它巨大的機翼，離開fj群島上空。
◇◇◇
「沒有錯。敵軍──太平洋正麵的深海棲艦開始反攻了。」
鎮守府辦公室。大澱手持基於二式大艇所得情報寫成的報告書，在提督麵前報告。
「敵軍正確的數目不明，但至少能確定包含數支機動部隊。旗艦應該是那個部署於舊港灣區域，由兩艘戰艦棲姬保護的初見特殊個體。」
大澱臉色鐵青。這反應也是理所當然。因為這次第十一號作戰的細節，正是提督命令她籌劃的。大澱自己判斷作戰沒有什麽缺陷，因此遵從命令執行。
正因為如此，她明白敵軍在此時展開反攻的意義有多重大。
大澱接著說下去，神情看起來很難受。
「狀況可以說相當危險吧……目前，鎮守府主力正在參加第十一號作戰，大半艦娘都為了打通甜菊海而在裏蘭卡島待命。即使放棄第十一號作戰，將全戰力重新部署到fs海域，也需要花費一星期。在這段期間之內，fj群島的深海棲艦就會壓製so群島與nd群島，掌握fs海域的海權。更何況，放棄第十一號作戰等於放棄救援西方諸國──這會導致西方諸國的情況進一步惡化。在消滅fj群島的敵人後，即使要再度嚐試打通甜菊海，時間也已過了一個多月。不，fj群島的敵人多半是太平洋深海棲艦的主力，就算勝利我方也會損失慘重，如果問修理需要花掉多少時間……」
「我明白。」
提督彷佛要打斷她似的應聲。大澱也睜大了眼睛，停止發言──她好像已經注意到自己有些慌亂。
提督重重歎了口氣後，徐徐站起身，看著貼在牆上的咖哩洋戰況圖。
「……我原先判斷，若是兩周的短期作戰，應該不至於讓太平洋的深海棲艦有機會反攻……這也就是說，我想得太天真了。」
「……看來是如此。當然，那時我也同意您的看法，所以是同罪……」
「鎮守府的司令官是誰？」
「……是提督您。」
「那麽，一切責任都在我身上。你不必在意。」
「…………」
「你認為該怎麽做？」
提督盯著大澱鏡片後的眼睛。
「該放棄第十一號作戰，將鎮守府所有力量轉向fs海域消滅新敵人；還是放著fs海域不管，繼續第十一號作戰？或者是……」
「或者是將戰力分成兩邊，繼續第十一號作戰，同時對付fs的敵人，對嗎？」
提督無言地點頭，等待大澱回答。
大澱重新打起精神，冷靜地將她的判斷說出口。
「……fs海域的敵人絕對不能放著不管。一旦讓他們橫行無阻，南方大陸的東岸與南方海域會有危險。過去在fs戰時建構的反潛機雷網勢必也將崩潰，這會導致敵軍潛艦群再度威脅海上交通網。這麽一來，第十一號作戰的再興也會變成癡人說夢。」
「…………」
「話雖如此，放棄第十一號作戰也會引起重大問題。正如方才所說，如果不完成第十一號作戰──打通西方海域，會增加西方諸國崩潰的可能性，進而導致人類敗北。」
「既然如此，隻有一個選擇了……你對這點有什麽意見嗎？」
提督詢問大澱。
大澱不禁猶豫起來。沒有別的辦法──這點她明白。但是，這麽做真的對嗎？如果一個不小心，她們可能會比西方諸國還要早完蛋。
大澱做了個深呼吸後，清楚地回答：
「沒有異議。」
「我明白了。」
提督點點頭，對大澱下令：
「從現在起，鎮守府將在繼續第十一號作戰的同時，嚐試消滅fs海域的敵人。即刻修改第十一號作戰的內容，並訂立fs海域的作戰計畫。」
「是。另外，還有一件事想向您確認……」
「按照既定方針。」
提督立刻回答。看樣子他已經猜到大澱想問什麽了。
「西方諸國正在期待她的活躍與抵達。既然西方諸國的危機比我方更為嚴重，那麽不管fs海域的敵軍有多麽強大，我們都不能背叛他們的期待。」
4
fs海域的異狀，很快就已告知裏蘭卡島的艦隊主力。
「深海棲艦已開始在fs海域發動攻勢，所以為了迎擊要將艦隊一分為二……？」
重建的港灣設施裏，安排了艦娘用的宿舍──艦娘們在宿舍禮堂集合，其中長門難掩驚愕地詢問。
其他艦娘的臉上也滿是動搖之色。性格較為激動的驅逐艦與輕巡之中，更有不少人露出一副無法接受的表情。
包含瑞鶴在內的第二機動部隊成員也在場。瑞鶴與翔鶴今天早上才「出院」與第二機動部隊會合。
當然，瑞鶴所受的衝擊也很大──將兵力一分為二，也就表示鎮守府被迫兩麵作戰。
之後會怎麽樣呢……？
或許是看出同伴們的動搖，長門以平靜的聲音接著說道：
「希望你能解釋得詳細一點。」
「要說什麽詳細不詳細……鎮守府下達的命令，大意就是這樣。」
站在講台上的練習巡洋艦香取回答。
從表情看來，香取本人似乎也十分困惑。她為了指揮第十一號作戰而來到裏蘭卡島，卻立刻麵臨這種發展，也算得上有些無可奈何。
但是，香取似乎在這時想起了自己的職責，正色說下去：
「南方海域的東南方就是fs海域，而在位於該海域中心的fj群島上，已經確認到大規模的敵軍侵略艦隊。想來敵軍打算一麵在fj群島上建立母港，一麵占領so群島、nd群島。以我們鎮守府維護本土與資源產區之間海上交通網的立場來說，不能坐視不管。」
香取試著解釋得淺顯易懂。
「但是，目前進行中的第十一號作戰，由於西方諸國況危急，因此鎮守府判斷也有繼續的必要。所以，鎮守府打算將部署於裏蘭卡島的艦隊主力一分為二，一方參加fs海域的作戰，另一方則繼續第十一號作戰，突破當前的困境。」
台下又是一陣議論紛紛──根據作戰理論，兩麵作戰是兵家大忌，而鎮守府卻刻意下達這種命令，會讓人覺得困惑與反感也是理所當然吧。
瑞鶴也有同感。但是，包含瑞鶴在內的標準航母們，全都無言地等待香取繼續。長門她們戰艦也一樣。重巡以下的老資曆艦娘們也同樣保持沉默。
瑞鶴這麽認為──因為深海棲艦的奇襲而陷入危機，這並非第一次。不能因為這點程度的狀況就動搖……
此時，她看向身旁的翔鶴。
翔鶴也平靜地看著香取。但翔鶴的眼中，似乎含有某種強烈的意誌。
長門點點頭。
「狀況我明白了。那麽，鎮守府要怎麽樣分散艦隊呢？」
「首先，第一、第三機動部隊與水麵打擊部隊，依照目前編製轉往fs海域，參加fj群島奪回作戰。請各位在當地接受鎮守府的直接指揮。」
「那麽，由第二機動部隊繼續第十一號作戰？」
「不。關於第二機動部隊，則和先前的裏蘭卡島海戰一樣，抽調兩名航母並以她們為核心編組機動部隊，其餘則前往fs海域。」
台下再度嘩然。因為，實際上鎮守府這是打算將艦隊戰力的九成投
入fs海域，打擊深海棲艦。
香取點點頭。
「和截至目前為止的第十一號作戰相同，fs海域的戰事也有必要速戰速決。時間拖得愈長，fs海域的敵軍防備會愈嚴密，要奪回該地也會更加困難。這回的大規模兵力調動也是因為這樣。」
這話讓多數艦娘感到安心。至少，鎮守府即使在兩麵作戰的狀況下，在執行作戰時依舊維持集中兵力的原則……
但是，包含瑞鶴在內的第二機動部隊成員們則不在此列。
再度的分兵命令，讓她們個個都一臉震驚。葛城不知是不是想起了前幾天的對話，滿是動搖之色。
「留下來繼續第十一號作戰的航母是？」
長門瞄向第二機動部隊──其中的翔鶴、瑞鶴，以及大鳳，同時開口問道。
「第二機動部隊裏有三名裝甲航母。視留下的人員不同，有可能對fs海域的作戰造成影響──畢竟裝甲航母能擔任機動部隊前衛，發揮強大的力量，特魯克海戰與裏蘭卡島海戰已經證明了這點。」
瑞鶴胸口一緊。
如果看重fs海域的戰事，身為裝甲航母的自己與翔鶴、大鳳就該離開裏蘭卡島。這麽一來，留下的便是三名雲龍型標準航母中的兩人──但是，這樣真的能順利完成第十一號作戰嗎？先前戰鬥中沒能殲滅的敵軍機動部隊，很可能就部署在甜菊海。
但是，香取的回答與瑞鶴的想像截然不同。
香取看向第二機動部隊──之中的瑞鶴，開口說道：
「第十一號作戰，交由以裝甲航母瑞鶴及其僚艦為主力的機動部隊執行。機動部隊在第十一號作戰結束後，將直接轉為派往西方諸國的援軍，進行長期支援。」
「什麽……！」
瑞鶴不由得驚叫出聲──另一方麵，翔鶴似乎早有預期，表情依舊僵硬。
依舊看著瑞鶴的香取繼續說道：
「對於西方諸國而言，瑞鶴既是希望的象徵，也是最廣為人知的航母。實際上西方諸國已經表示，如果能派遣標準航母支援，請務必讓瑞鶴前去。」
「怎麽會……我還是第一次聽到這種事耶？」
「抱歉。關於這點，提督與大澱要我代為謝罪──他們說，雖然在第十一號作戰發動前就考慮過這件事，但當時還不清楚改二甲改裝是否順利，才會延後決定……」
「……！」
瑞鶴別開了視線。對於鎮守府突發命令的反感，以及「既然如此也無可奈何」的心情，在她內心碰撞。確實，第十一號作戰開始前，她們的改二甲有多少效果還是個未知數，等到已經證明價值後才下決定也不為過……
或許是讀出瑞鶴的心情了吧，香取滿懷歉意地說下去：
「……不過相對地，僚艦的人選則完全交給瑞鶴你決定。」
「完全由我決定……？」
「請你從第二機動部隊的航母之中，挑選適合擔任你僚艦的航母。」
香取回答。
「第十一號作戰結束後，你們將被派往西方諸國，因此會搭檔很長一段時間。希望你能夠就這方麵慎重考慮後再作答。」
「怎麽會……真的要讓我挑嗎……？」
「第十一號作戰，以及在西方諸國的戰事──兩者都不容許失敗。」
香取點點頭。
「既然如此，希望選出來的僚艦，能讓確定參加援軍的瑞鶴將能力發揮到最大極限──鎮守府似乎是這麽想的。」
「…………」
瑞鶴看向腳邊，思緒在腦中轉個不停。
不用說，自己的僚艦當然是姊姊翔鶴。畢竟截至目前為止，她們一直並肩作戰，也一直共同生活。
但是，如果在這時指定翔鶴為僚艦，就等於不讓她參加fs海域的作戰，前往fs海域的裝甲航母剩下大鳳一人……等於降低了艦隊的作戰自由度。
而且，翔鶴前幾天說的那些話，究竟意味著什麽呢？
瑞鶴咬緊牙關。
可是，即使如此。
即使如此，自己還是想和翔鶴姊並肩作戰。想一直和她在一起。
第十一號作戰對於鎮守府來說，應該就和奪回fj群島一樣重要才對。將自己與翔鶴投入這項作戰，應該也合乎邏輯才對。鎮守府──不，提督也是考慮到這點，才將選擇權交給自己。
所以……！
「我……我知道了。」
瑞鶴回答──或許是因為緊張，她拉高了音調。
「那麽，我選擇姊姊翔鶴當僚──」
「瑞鶴，雖然很抱歉，但我不能答應你的要求。」
翔鶴以堅定而清楚的聲音說道。
「咦……？」
「香取，轉告提督。適合擔任瑞鶴僚艦的不是翔鶴，而是雲龍型三號艦葛城──就說這是我本人的建議。」
瑞鶴與葛城當場愣住──翔鶴瞥了因為她第一句話而鴉雀無聲的艦娘們一眼，隨即看向香取。
「我認為，這麽做才能讓這次的兩麵作戰成功──而且，對於我和瑞鶴來說，這也是最好的選擇。」
數秒的沉默──震驚地瞪大眼睛的瑞鶴，就像要打破這片沉默一般，結結巴巴地問：
「怎麽會……翔鶴姊，這是怎麽回事？」
「…………」
「這是怎麽回事！」
「對不起，瑞鶴。」
翔鶴低下頭，誠心謝罪。
「可是，我總覺得如果不這麽做，我就沒辦法變得比現在更強……不，一定不行。」
「怎麽會，我實在不明白你的意思啊……」
「之後我會好好解釋。我想，你一定也能接受。」
「你說接受……」
瑞鶴傷心地複誦，翔鶴則將目光從妹妹身上移開，再度以堅定的表情看著香取。
插圖008
「香取，我誠懇地請求你──讓我前往fs海域。」
「翔鶴姊……」
瑞鶴悲痛地低語。
然而，即使聽見妹妹的聲音，翔鶴的表情依舊沒有動搖。
5
鎮守府的決斷，也影響到了在林加港灣休養的伊號潛艦團隊。
「要拆散團隊……？」
伊一九驚叫出聲。地點是林加港灣的艦娘用宿舍。
全員一如往常穿著泳裝。fs海域的情報已經傳至林加港灣，伊一九等人也停止休假，準備進行訓練──就在這時，伊一六八接到了新命令。
露出驚訝表情的不止伊一九。伊四〇一和伊八也嚇得說不出話來。
另一方麵，伊一六八與伊五八則顯得不怎麽驚訝。
伊一六八繼續被伊一九叫聲打斷的說明：
「沒錯。我和五八將為了通商破壞作戰而前往fs海域，其餘三人──一九、四〇一還有小八則中途加入第十一號作戰。你們要支援其他艦隊，同時將小八送達西方諸國。」
伊一九反射性地詢問：
「可是，就算fs海域情況危急，將戰力分散也未免……」
「裏蘭卡島的艦隊主力也要一分為二，同時進行第十一號作戰與fs海域的作戰。我們之所以拆開，想來也是分兵措施的其中一環吧。」
「隻靠兩名伊號潛艦進行通商破壞作戰，這太亂來了！第十一號作戰也是，居然要我們三人突破甜菊海，前往西方諸國……」
「這是鎮守府的決定，沒得抱怨。更何況，在你加入團隊之前，我就是和五八兩人獵殺運輸船。我們已經習慣了。」
「就算是這樣……」
「有意見之後再說，總之先做好出擊
準備。為了掌握敵情，我們必須先趕到fs海域。一九你們則去裏蘭卡島……今後的指揮權，交給司令部設在裏蘭卡島的練習巡洋艦香取。」
伊一六八轉過身。在她腳邊，伊五八已經開始整理行裝。
伊一九沉默不語。無法用言詞表達的情緒在她心中激蕩。
背後的伊四〇一與伊八也不安地靠在一起。不管再怎麽說，她們伊號潛艦團隊，終究是由伊一六八的領導能力支撐到現在。現在要拆散團隊各自作戰──伊一九與伊四〇一毫無這方麵的經驗。伊八想必也會感到非常不安。
這麽一來，伊八渴望已久的回歸西方諸國之行，真的能順利完成嗎──
「讓人無法接受呢。」
話語自然而然地出口。不過，事到如今也攔不住了──伊一九繼續向背對自己的伊一六八說道：
「為什麽你可以這麽乾脆！大家好不容易才迎接小八，整合成一個新團隊……這種命令實在太過分了！可是，你居然一句怨言也沒有！」
「…………」
「一六八每次都是這樣呢！確實，隻有伊號潛艦能達成的任務很多！一九知道一六八對這點十分自豪，也能同意一六八這麽想！可是……就算是這樣……！」
「…………」
「你說句話啊！」
「起先提督說，要讓小八『單獨』前往甜菊海，將剩下四人投入fs海域。」
「……！」
「等到機動部隊壓製甜菊海之後，小八就能安全地前往西方諸國。我們四個也不必因為伊八這個和我們缺乏默契的新人而操心，能在fs海域的通商破壞作戰中大鬧一場。怎樣，聽起來很合理吧？」
伊一九無言以對。因為她的內心告訴她，這樣在作戰層麵上的確很合理。
伊八目前還是這個團隊的新人，缺乏默契也是難免。在fs海域這片深海棲艦主力群聚的海洋裏，像先前那樣四人作戰應該會比較靈活吧。
「可是，我沒有接受。我說，讓小八再次落單，即使就作戰來說合理，以艦娘的立場來說也未免太冷酷；還有，至少應該將戰力一分為二，替小八安排護衛，將她確實地送達西方諸國；至於fs海域的通商破壞作戰，有資曆最老的我和五八就夠了。雖然有些爭執，不過到頭來，提督還是接納了這個提案。」
「…………」
「這次的決定，背後有這些經過因為這些事說出來會變成藉口，所以我本來不想告訴你們。抱歉，給了你們沉重的包袱。」
伊一六八寂寞地笑笑。伊一九什麽也答不出來。伊四〇一、伊八似乎也一樣。
「無論我們伊號潛艦的工作環境再怎麽嚴苛，遵從命令依舊能替最多人帶來幸福──我始終如此相信。方才伊一九也說了，這是因為有許多非伊號不可的任務。其他艦娘都在辛苦時，我們更得努力。所以，今後我也會這樣戰鬥下去。」
伊一六八輕輕吐了口氣，再度背對伊一九等人，並且揮了揮手。
「話就說到這裏。那麽，大家繼續準備……」
「請等一下！」
突然，伊八插進伊一九與伊一六八之間。
「請等一下，一六八姊！我有個提議！」
「提議？」
伊一六八難掩驚訝地問道。
伊一九也有同感。那個內向害羞的伊八居然主動表示意見，而且還是在這種時候……
「我想拜托你再一次向鎮守府的提督提出建議。」
伊八激動地說道。
「請他下令，讓包含我──伊八在內的伊號潛艦團隊，全員一同前往fs海域。」
「小八……！」
伊一六八與伊一九同時大叫。
伊八鼓起勇氣說下去：
「大家的好意，我真的非常感激。我也想盡早趕回西方諸國──這樣的心情到現在依舊不變。」
她將手放在胸前。
「可……可是……如果為了我的任性，強迫大家分散戰力，那就太對不起大家了！而且，我也是伊號潛艦，隻要好好地訓練，應該也能和大家並肩作戰才對！請大家務必帶我一起去fs海域！」
伊一六八冷冷地看向伊八。
「──問題就在於沒有時間進行那種訓練。我們必須立刻離開林加才行。」
「在海中移動的時候，應該也能訓練才對！如果這樣還不夠，要減少睡眠或休息的時間也可以！」
伊一九與伊四〇一神情複雜，但伊八並未注意到兩人的模樣，接著說下去：
「更何況……雖然先前沒怎麽提過，但我在西方諸國時，也曾經和友軍一起進行通商破壞作戰！我不隻對長程航海的技巧有自信，對通商破壞作戰也很有自信！相關的知識，我也在書上讀了很多！」
如果說出自己在西方諸國的實戰經驗很豐富，說不定會被留在太平洋──伊八之所以沒將自己先前的經曆說出口，想必是害怕這種事吧，伊一九心想。
伊八繼續靠近伊一六八。
「我一定會幫上大家的忙！請務必讓小八──伊號潛艦伊八，留在一六八姊你們的團隊裏！即使因此延後回歸西方諸國也無所謂！」
「按照第十一號作戰的結果，或許會不止延後，甚至有可能永遠回不去。提督之所以命令你以返回西方諸國為優先，也有這方麵的含意。」
伊一六八正麵看著伊八。
「若是第十一號作戰還在進行的此刻，甜菊海的敵人會將注意力放在我軍的艦隊戰力，疏忽對潛艦的戒備。趁這個機會，或許能成功回到西方諸國──你這麽做可能會失去這個機會。」
「沒關係！」
「我不曉得你在西方諸國經曆過怎樣的戰鬥，但太平洋的深海棲艦相當強喔。說不定這邊的反潛能力比西方更優秀。這一戰連我們也不見得能夠平安無事，你也可能受到重大損傷──這樣也行？」
「是！與其成為讓大家陷入險境的理由，不如跟大家並肩作戰！」
「……我明白了。我這就嚐試向鎮守府提議，你在這裏等著。」
伊一六八轉身離開房間。
伊四〇一則接替伊一六八質問伊八。
「小八！為什麽要說這種話……！你明明好不容易才有了回西方諸國的機會耶！」
「對不起……可是，我覺得自己該這麽做。」
伊八搖搖頭。
「這次，西方諸國處於向大家求助的立場。然而，隻有我一心想回西方諸國，老是造成大家的負擔……所以，我希望自己也能幫上大家的忙……」
「……老實說吧，伊號潛艦的工作環境很嚴苛喔。」
伊四〇一彷佛想起了什麽似的說道。
「雖然說是通商破壞作戰……但對手可不止運輸船隊和它們的護衛。畢竟敵方是深海棲艦，無疑會在fs海域的各個地方派出反潛獵殺部隊，試圖獵殺潛艦。在這種狀況下，我們依舊必須反覆發動襲擊。除此之外，說不定還得用水上偵察機索敵，或是襲擊敵軍主力。」
伊四〇一以真摯的眼神看著伊八。
「這樣也行嗎？」
「是。無論怎樣的苦難，我都會忍耐給你們看──隻要能和大家並肩作戰就好。」
「…………」
伊四〇一什麽也沒說。
伊一九明白伊四〇一的心情。伊四〇一自己也曾經──不，多半直到現在還是對鎮守府潛艦的血汗工作環境很反感。而伊八居然自己希望加入──伊四〇一內心想必很複雜。而且伊八一直以來都由她照顧，就更是如此了。
伊四〇一歎了口氣，隨即手扠著腰，露出一如往常
的開朗表情。
「……知道了。那麽，四〇一也會全力支援小八喔！讓你見識一下潛水航母的力量……啊，小八也是潛水航母對吧？」
嚴格說來，伊八屬於伊號潛艦中的伊七型（巡潛三型）。她能搭載一架水上飛機，過去那場戰爭中，也曾活用這項能力在索敵方麵有所表現。
伊八顯得很開心。
「是……所以，同樣身為潛水航母的四〇一姊對我這麽好，真的讓我很開心！畢竟伊四百型就相當於潛水航母的決定版嘛！」
「啊哈哈……雖然以潛水航母的角度來看，實在很難說有什麽表現就是了。」
「在西方諸國，伊四百型也蔚為話題。大家都說，潛艦能夠搭載許多攻擊機，簡直就像忍者一樣！他們還說，或許將來能搭載fi103或a4那樣的新兵器……成為改寫潛艦曆史的存在也說不定！」
「fi103，a4？」
「啊……抱歉，這是西方諸國的機密事項。請忘記它們吧。」
伊八連忙謝罪。伊四〇一點點頭。
「雖然不太懂，不過我知道了。那麽，接下來應該會是趟艱辛的航海，加油吧！」
「是！」
伊四〇一與伊八高興地相視而笑。
伊一九看著她們倆，內心有個疑問。
──不知怎地，總覺得提督從一開始就在打這個主意呢。之所以沒有直接下令五人一同前往fs海域，則是為了讓伊八發揮她的自主性……
「無論如何……」
伊一九故意把思緒說出口。
提督多半會接受伊一六八的建議吧──伊一九相信會這樣。
以鎮守府的立場來說，與其讓伊八透過第十一號作戰回歸西方諸國，不如把五名伊號潛艦投入fs海域更有利。
正因為如此──
「接下來可辛苦了呢……」
6
啟程的日子是個好天氣。
第一、第二、第三機動部隊，以及水麵打擊部隊──總數超過百名的艦娘們從裏蘭卡島出擊後，艦隊於近海各自集結，組成陣型開始東進。
速度是最大戰速，這是為了盡快趕到fs海域，因此並未使用一般會在長距離移動時搭乘的艦娘待機船。她們一路東行，隻在林加港灣、汶萊港灣、拉包爾港灣等處，進行短期的休養與燃料補給。即使海上天候惡化，即使遭受潛艦襲擊，依舊持續航行。
打頭陣的是第二機動部隊。她們讓反潛部隊擔任前衛，本隊則組成輪形隊。
艦隊預定於五天後抵達fs海域。盡管大家都感覺這是一次前所未有的強行軍，卻沒有任何人出聲抗議。
「這樣……真的好嗎？」
第二機動部隊本隊。裝甲航母大鳳彷佛要掃除彌漫艦隊的沉重氣氛一般，大膽詢問。
對象是──第二機動部隊的旗艦，裝甲航母翔鶴。
第二機動部隊的每一個人，都望著大鳳與翔鶴──現場氣氛變得有些緊張。
但是，被問的翔鶴卻一副完全聽不懂的態度。
「你說『好嗎』……是指瑞鶴的事？」
「是的，還有葛城。」
大鳳慎重地點頭。她看向雲龍與天城，兩人就在大鳳不遠處航行。
翔鶴回答：
「其實你是想問，將瑞鶴與葛城留在裏蘭卡島，這樣真的好嗎……是不是？」
「算是這樣吧……」
「如果要問這麽做到底對不對，我隻能說我自己也沒把握。」
翔鶴看著腳下流逝而過的海麵。
「……可是，我想不到其他更好的方法……所以，我才會堅持己見。」
「…………」
「放心。瑞鶴不是會因為這點小事就沮喪的艦娘。想必她……總有一天能夠理解。而我也認為，葛城會成為比我更適合與瑞鶴合作的僚艦。」
「第十一號作戰成功之後，瑞鶴與葛城就會被派往西方諸國。從她們外派到挽回西方諸國的戰況為止，至少也要半年，不，一年……說不定，見不到瑞鶴的時間會更長。」
「想來是吧。」
「最糟的情況下，說不定會是生離死別。雖然關於葛城的部分，雲龍和天城似乎已經接受了。」
「………」
「但我還是要問，這樣真的好嗎？」
「……雖然說，很長一段時間見不到瑞鶴，我也會覺得寂寞。」
翔鶴抬起頭，看向水平線。
「可是，隻有最後的假設絕對不可能。我和瑞鶴一定會活著重逢。我相信。」
「…………」
「所以不用擔心。現在就專心於眼前的戰鬥吧──畢竟如果不消滅fs海域的敵人，我們可能會輸掉這場戰爭。」
◇◇◇
「這樣真的行嗎，瑞鶴姊？」
裏蘭卡島近海的海麵。兩人和留下護衛的艦娘們前往訓練用海域的途中，葛城這麽問道。
「就這樣讓翔鶴姊前往fs海域……如果現在追過去，說不定還來得及。」
葛城聲音雖小，卻顯得相當急迫。這或許是最後的機會──她大概這麽想吧。
「瑞鶴姊……？」
「…………」
瑞鶴什麽也沒回答。她隻是麵帶憂色，緊抿著嘴唇航行。
葛城看著她的表情，再度詢問：
「你果然無法接受呢……」
「大概吧……」
瑞鶴總算開口。
「可是，一來我想尊重翔鶴姊的心情，二來我也覺得這是成長的好機會。不過……」
「…………」
「不過，總覺得不太適應。畢竟我不是翔鶴姊……」
「瑞鶴姊……」
「話說回來，也得向葛城你道歉，把你扯進我和翔鶴姊的問題了。也因為這樣，讓你得一起留在裏蘭卡島，繼續第十一號作戰……」
「這……這點沒關係！之前也說過了，能和瑞鶴姊共組戰隊是我的夢想！雲龍姊和天城姊也要我好好加油。」
葛城笑著揮手。
「不過，瑞鶴姊這麽說，也讓我有點難過呢……」
「…………」
瑞鶴什麽也答不出來。她明白葛城的心情，也對葛城感到抱歉──但是，內心的芥蒂終究沒有消失。
翔鶴突如其來的決斷，理所當然引發了瑞鶴的反抗。
「這是怎麽回事，翔鶴姊……！」
作戰會議結束後，瑞鶴詢問翔鶴。
「你說沒辦法變得比現在更強……我完全聽不懂啊！」
「…………」
「意思是我會扯你的後腿嗎？」
當然，翔鶴應該沒有這種念頭──但是，話語依舊脫口而出。
「……瑞鶴，冷靜下來。按照約定，我現在就好好解釋。」
依舊平靜的翔鶴開口。
「還有……話先說在前頭，我這麽做絕對不是因為討厭你或想疏遠你。求求你，這點你一定要明白。」
「……嗯。」
瑞鶴雖然點頭，內心卻無比沉重。因為從翔鶴平靜的態度可知，她這些話絕對不是隨便說說。換言之──翔鶴的決心十分堅定。
瑞鶴催促似的看著翔鶴的眼睛。翔鶴也點點頭，淡淡地開口。
「特魯克海戰過後，我一直在想……今後為了保護鎮守府以及保護你，我維持現在這樣真的好嗎？」
「為了保護我和鎮守府……？」
瑞鶴以空洞的聲音重複語句。翔鶴再度點頭，繼續說下去：
「沒錯。也就是說，如果要變得更強，
我該怎麽做才好？我想了很多很多，但是答案隻有一個。」
翔鶴一臉認真地說道。
「和你拆夥，獨立作戰。這麽一來，至少不會像一直以來那樣，總是依賴你。」
「你說總是依賴我……！怎麽會，明明都是我在依賴翔鶴姊啊……！」
「不對，是我依賴你。不，鎮守府的所有艦娘都一樣。」
翔鶴搖頭。
「鮭魚海之戰、mi海域的戰鬥、特魯克海戰──每一場戰役，都是你的臨機應變將勝利帶給鎮守府以及人類。如果沒有名叫瑞鶴的航母，我們說不定已經敗給深海棲艦了。你的勇氣與努力，產生了這麽大的成果。正因為如此，西方諸國真的將你當成『幸運航母』，期待你的表現與到來──這是毋庸置疑的事實。」
瑞鶴無法反駁。事情或許真是如此──可是。
「可是，這不是隻靠我一個人，而是因為有大家的力量……」
「說不定是這樣。不過，你口中『大家的力量』能聚集起來，也是因為有你這名艦娘存在。你已經成長為如此重要的艦娘了……」
「…………」
「當然，這件事值得開心。你成為能獨當一麵的艦娘，我也打從心底感到高興。無論別人怎麽說，你始終是我引以為傲的妹妹喔。」
翔鶴溫柔地微笑──但是，就連這個笑容，也讓瑞鶴感受到痛苦。
「不過相反地，我一直是原來的我。雖然多虧了你，我不再認為自己是『不幸艦』──卻再也沒有向前踏出任何一步。我一直安於『你的保護者』這種立場，依賴你。」
「不是這樣的，翔鶴姊！我之所以能夠努力，都是因為有翔鶴姊一直在我身邊……在mi海域能夠努力下去，也是因為有你的鼓勵……！」
「你這麽說讓我很開心。可是，我總覺得不能停在這裏。」
翔鶴將右手放在瑞鶴肩上──瑞鶴彷佛在害怕什麽似的，肩膀顫抖了一下。
「既然西方諸國正麵臨絕境，代表和深海棲艦的戰爭將會愈來愈嚴峻。我也必須像你一樣成長，像你一樣變得更強才行。如果可以，我希望即使沒有你在，也能締造和你相當的戰果。」
「怎麽這樣……！」
翔鶴姊明明隻要維持原樣就好──這句話幾乎要從瑞鶴喉嚨湧出。
「而且，這次的第十一號作戰你平安地改裝為改二甲，指揮機動部隊擊退敵軍機動部隊和運輸船隊，讓作戰得以成功。於是我確定了──即使我不在，你也不會有問題。就算沒有我，你也一定能做到。所以，我也必須變得能獨立才行。為了人類與鎮守府的未來──我必須變得比之前更強。」
「…………」
「……我知道你無法接受。畢竟雖然說了很多，但到頭來這依舊是我的任性。所以──這不是你的錯，也不是除了我以外任何人的錯。隻是，我身為翔鶴型裝甲航母一號艦翔鶴，無法滿足於現在的自己──對現在的自己沒有自信而已。」
瑞鶴緊抿嘴唇。翔鶴溫柔地微笑。
「我想變得更強，變得像你一樣強。所以──請原諒我的任性。這是我身為你姊姊的誠摯請求。」
「…………」
「放心，你和葛城一定能合作得很好。我想，葛城一定也會充滿幹勁地努力──而且對於葛城來說，這也是個成長的機會。這可以讓她不再隻是崇拜你，而成為能與你並肩的標準航母。」
瑞鶴內心的一角，也認為有這個必要──極度崇拜自己的葛城，若要得到身為艦娘的堅定自信，需要下相當猛的藥。和瑞鶴共組戰隊，就這種層麵來看也可以說是個好機會。
翔鶴右手離開瑞鶴肩膀，輕觸妹妹的臉頰。
「所以──請原諒我的任性。而且，不要露出那種悲傷的表情。我沒打算像以前那樣犧牲自己。為了和你一起向前邁進──為了一直和你在一起，我想贏回我自己。」
瑞鶴腦中閃過在特魯克近海與翔鶴的對話。身為艦娘，希望活得不讓自己後悔──翔鶴曾這麽說過。
搞不好，翔鶴從那個時候開始，就已經在思考自己該走的路……
「還有，等你和葛城一起拯救了西方諸國，成為真正的英雄回到鎮守府後──那時我們再以翔鶴型裝甲航母姊妹的身分並肩作戰吧。因為，我也一定會在那之前成為能和你並肩的航母。」
瑞鶴什麽也答不出來──可是，她雖然不能對翔鶴的想法表示肯定，卻有種想支持翔鶴這個決定的念頭。
因為，翔鶴能將離別的決定說得這麽平靜，想必也是認真煩惱過並整理完思緒，才會得到這個結論。
瑞鶴總覺得否定這種想法是個錯誤。畢竟自己是翔鶴獨一無二的妹妹──而自己最喜歡這樣的翔鶴了。
「翔鶴姊……」
「什麽事，瑞鶴？」
「那個，我有個問題想問你……」
這句話不知該不該問──但是，一想到機會可能隻有現在，瑞鶴就繼續說了下去。
「翔鶴姊應該……不是嫉妒我吧？不是因為我之前表現得比你還要搶眼……」
「不，我感受到的不是嫉妒，而是羨慕喔。」
翔鶴開朗地回答。
「我想變得像你一樣。所以，我要努力──僅此而已。我對你沒有任何不滿，而且我也明白，自己有不輸給你的地方。」
「…………」
「不過，若要殲滅深海棲艦，替這個星球帶來和平，光是這樣可能還不夠。所以，我想要一個機會。」
翔鶴以雙手握住瑞鶴的手。
「所以──你也要加油。第十一號作戰就看你的努力了。你一定要讓第十一號作戰成功，打通甜菊海……解救西方諸國。西方諸國的每個人，都在盼望你的到來。」
翔鶴兩手緊握。
「然後，你一定要回來……這是約定喔。」
「……唔！」
「因為，我也一定會活下來給你看。」
到頭來，瑞鶴終究敵不過翔鶴的堅持，和葛城一起留在裏蘭卡島──於是，現在她們姊妹就像這樣分頭行動。
如果要反駁翔鶴，多少理由都舉得出來。像是加上大鳳三人一起去fs海域，在作戰上絕對比較有利啦，或是無論翔鶴姊說什麽，自己都想和翔鶴姊一起戰鬥啦……但是，這些理由，全都和瑞鶴心中那股想支持姊姊決定的心意抵銷了。
更何況，自己盡管不能同意翔鶴的想法，卻勉強能體會她的感受。
羨慕。自己剛成為艦娘時，就對當時已經以鎮守府主力身分活躍的加賀與翔鶴感到向往與羨慕，希望能盡快追上她們，因此一心一意地加緊訓練。翔鶴會對自己有同樣的想法並非不可思議。
自己所擔心的那種負麵感情，應該不存在才對。因為，想一直在一起，想並肩作戰──這些念頭，才是一切的根源。
可是，話雖如此……
「我說啊，葛城，你不怕嗎？」
瑞鶴就像要排解內心的不安一般，開口詢問葛城。
葛城一臉疑惑地回問。
「怕，怕什麽？」
「不，呃……比方說害怕可能會就這樣和雲龍、天城分開，再也無法見麵等等。」
瑞鶴並未看著葛城，而是望向水平線的彼方。
「第十一號作戰也好，fs海域的戰事也好，都不知道會如何發展。在這種情況下，如果這一分開就成了生離死別──之類的。」
說不定，貼心的大鳳也會留意這點，在那邊問翔鶴同樣的問題，瑞鶴心想。
「啊～那當然會害怕。」
葛城若無其事地回答
──她的口氣十分自然，這點倒是讓瑞鶴很在意。
「不過，我認為這次的任務，對我來說是個比那些事更重要的成長機會。」
她以非常正麵積極的口吻繼續說道：
「分開確實令人很不安，但是，『如果能達成這個任務，就能成為獨當一麵的標準航母』這種想法更強烈！畢竟，這代表我已經成為能和瑞鶴姊並肩的航母了嘛！而且我覺得，光是像之前那樣單方麵的崇拜，是到不了那個位置的──所以，我想要好好努力！」
「葛城……」
葛城和翔鶴姊有同樣的想法──這讓瑞鶴大感衝擊。
「更何況，雲龍姊和天城姊都是比我可靠的標準航母，所以一定沒問題！而且，我相信她們──啊，當然也相信大鳳！」
「相信……？」
「是！所以，我也要好好加油，不能背叛雲龍姊她們的信賴！」
瑞鶴什麽也說不出口。她覺得她似乎找到了自己欠缺的東西。
自己能夠和葛城一樣，相信姊姊翔鶴嗎？還有，自己能回應翔鶴的信賴嗎？腦子裏都是些負麵消極的念頭，是不是隻顧到自己了呢？
有時候也需要抱著勇氣，無條件地相信自己以外的某人。正如大和在鮭魚海時願意相信大家的未來，正如飛龍願意相信自己的話語，正如川內和神通相信那珂會重新振作──正如葛城她們，願意相信自己。
相信翔鶴的決斷無誤，並且正麵看待它──將它看成為所應為的勇氣。
瑞鶴不由得苦笑。在特魯克近海時她也有這種感覺一談到自己的事，不知為何就會膽小起來。
那麽，現在或許該單純地相信翔鶴。
而且，由葛城擔任自己的僚艦，也就等於有兩名裝甲航母派往fs海域。至於第十一號作戰，隻要自己和葛城全力以赴讓它成功就好。之後的事──之後再考慮。
「……這樣啊。想法正麵積極，很有你的風格呢。」
「是！呃，瑞鶴姊？」
葛城很擔心。瑞鶴則似乎甩掉了迷惘，展露笑容。
「我也想相信翔鶴姊──所以，我們一起加油吧。」
「咦？啊……是，那當然了！」
或許是感受到瑞鶴的心境變化吧，葛城顯得前所未有地開心。
「為了不扯瑞鶴姊的後腿……成為能夠和你並肩作戰的標準航母，我也會好好加油的！」
「和我並肩作戰可是很辛苦的喔，因為我經常亂來。」
「我已經有覺悟了！因為我──雲龍型標準航母三號艦葛城，能夠遠征到遠在天邊的西方諸國，這簡直就像作夢一樣！」
「葛城你還真是樂觀呢……」
「是，畢竟我是瑞鶴姊的支持者嘛！」
「啊哈哈……謝謝你。」
但是，這確實讓人感到可靠。如果是葛城這樣開朗的航母擔任僚艦，就算翔鶴不在，似乎也能解決一切問題。
我也會……試著努力的，翔鶴姊。
瑞鶴對幹勁十足的葛城露出笑容，同時內心這麽想。
7
五天後，早晨。
第一、第二、第三機動部隊抵達fs海域，將fj群島納入空襲圈。以長門為首的水麵打擊部隊也跟在後頭。
截至目前為止，並未遭遇來自敵軍潛艦或敵艦隊的攻擊。雖已多次接觸敵軍的索敵機，但對方也是一樣。整合情報後，fj群島近海並未部署裝甲航母姬或航母棲姬、航母棲鬼、航母水鬼等航母係的特殊個體，部署於海上的機動部隊主力似乎都是wo級或其改良型。陸地上也沒確認到飛行場姬或港灣棲姬的身影。
艦隊依舊由第二機動部隊領頭。
在東方天空的旭日照耀下，第二機動部隊的翔鶴、大鳳、天城、雲龍等四人，已經讓攻擊隊做好離艦準備。
圍住四人建構輪形隊的護衛艦娘們，也緊盯著對空雷達的偵測結果，以備防空戰。
攻擊隊的起飛，將由負責指揮整支艦隊航空戰的航母赤城下達開始命令。
「總覺得……有點不對勁呢。」
大鳳輕聲咕噥，海麵反射的刺眼朝陽，讓她眯起了眼睛。
「居然沒有航母水鬼或航母棲鬼……這到底怎麽回事？以太平洋深海棲艦的反攻來說，也未免太半吊子了。我們從第十一號作戰抽調主力，轉頭奪回fs海域──深海棲艦明明也想得到這種可能性。」
「或許，這就是目的。」
雲龍回答。
「因為即使隻有半吊子的戰力也無妨，所以進攻fs海域，吸引我們的注意力。等我們趕到fs海域後，就隨便交戰一下拖延。用這種方法為甜菊海的友軍爭取時間，讓第十一號作戰失敗。」
「換句話說，這是聲東擊西……？」
雲龍既沒點頭也沒搖頭。
「……以聲東擊西來說也未免太認真了。應該有更聰明的方法，像是用航母機動部隊攻擊中太平洋，或是擺出一副強攻本土的態勢等等。」
「或者，是要算準我們將注意力都放在攻略fj群島的時機，接著投入主力部隊，從後方奇襲……？」
天城接過話頭。
「我們雖然沒有參戰，但聽說在mi海域戰役中，敵軍曾用過這種手段……」
大鳳搖搖頭。
「目前來說沒辦法確認。而且如果真是這樣，敵軍絕對不會讓主力機動部隊進入我方的索敵範圍──說不定，還有什麽其他的主意。」
大鳳看向翔鶴。
「……翔鶴怎麽看？」
「…………」
翔鶴並未立刻回答。種種可能性在她腦中浮現，無法厘清頭緒。
大鳳、雲龍、天城各有各的道理。她也感覺情況不太對勁。
那麽，該怎麽做呢？
以常識來看，戰鬥時應該慎重以對。既然不曉得敵人在想什麽，就得先觀察情形。如果敵軍目的在於聲東擊西，慎重其事雖會帶來反效果，但因此損失的時間不多。輕易露出破綻讓艦隊遭受打擊，才會成為問題。畢竟己方在殲滅fs海域的敵人後，或許還要重回咖哩洋支援第十一號作戰。
「……盡可能小心謹慎吧。」
翔鶴明確地回答。
「翔鶴向第一機動部隊旗艦赤城提議。我以為應該更改第一波攻擊隊的編製，隻留下艦戰與艦偵，先削減敵軍護衛隊。包含艦攻、艦轟的攻擊隊，之後再出動不遲──長良，麻煩你傳訊了。」
「了解！」
統率護衛艦娘的長良很有精神地回答。
大鳳佩服地看著翔鶴。
「……真是當機立斷的獻策呢。居然要將第一波攻擊隊改為專門空戰的編製……不過這麽一來確實就能讓艦戰從護衛艦轟、艦攻的任務解放，盡情地空戰。」
「我一直在思考，要降低母艦航空隊的損傷並擴大戰果，到底該怎麽做。」
翔鶴回以微笑。
「以前的馬裏亞納海戰，我們曾以視距外戰法先發製人，希望能得到同樣的效果，不過遭到大量敵軍艦戰迎擊而失敗……既然如此，乾脆先對付那些艦戰不就好了嗎？鮭魚海戰役時，也對飛行場姬用過同一種戰術，於是我想，能不能應用在機動部隊決戰上呢？」
「有關馬裏亞納海戰的事，我也記得很清楚。不過，我完全沒想到這裏呢。」
「我也是最近才有這個想法。一直到不久前，我都還沒考慮過將它編進作戰之中……更何況，也不知道赤城學姊會不會采納我的建議。」
「嗯。不過，我認為這個方案很有翔鶴的風格。」
「真要說起來，應該是多虧
戰艦長門眼裏，映出黑暗中熊熊燃燒的火焰。
蒙蒙黑煙扶搖直上，火星有如要焚燒夜空般滿天飛舞。火光不止一處，裏蘭卡島沿岸地區處處可見。
這就是部署於裏蘭卡島沿岸那些陸棲型深海棲艦最後的下場。她們全都是港灣棲姬或其強化型，而眾人剛剛才接到鎮守府決定將後者稱為港灣水鬼的報告──隻不過消息傳來時，長門等人已經殲滅敵軍了。
海上也有多處火光。那些全都是擔任陸棲型深海棲艦護衛的深海棲艦群殘骸。戰艦、標準航母、重巡、輕巡、驅逐艦……也包括護衛要塞。
「結束了呢……」
長門在火光的照耀下低語。
「剛才擊破港灣水鬼後，應該已經將裏蘭卡島所有陸棲型深海棲艦都殲滅了才對。剩下的深海棲艦也已撤離……這麽一來，裏蘭卡島的製空權、製海權就落入我方手裏了。」
「還不能掉以輕心吧？」
陸奧從旁插嘴。
「畢竟敵軍也不是沒有再度從咖哩半島或甜菊海增援的可能。」
「嗯。不過，短期內應該沒辦法。運輸船隊已經遭到瑞鶴她們殲滅，敵軍機動部隊也損失慘重。我們爭取到的時間應該足以壓製裏蘭卡島並將它建設成日後的作戰據點。」
「時程上相當緊迫，真虧大家能做到呢……」
陸奧歎息似的嘀咕，長門則無言地頷首。
──單以結果來說，第一、第二、第三機動部隊以及遲來的kl機動部隊，順利達成了任務。
三支機動部隊成功在日落前摧毀所有陸棲型深海棲艦的跑道，且消滅敵軍的航空兵力，確保了製空權。過程中母艦航空隊雖然消耗了三成，但已預定隨後就會進行補充。
至於突然出現在裏蘭卡島西南方的敵軍機動部隊與運輸船隊，則由kl機動部隊迎擊，並阻止其抵達裏蘭卡島。kl機動部隊以第一波攻擊隊殲滅了運輸船隊，盡管隨後遭受敵軍機動部隊的空襲，但依舊將損傷控製在中破程度，等第一波攻擊隊返航後再讓第二波攻擊隊離艦，重創敵軍機動部隊，逼退對方。雖然母艦航空隊損失了五成，不過同樣已經預定會加以補充。
這是一場險象環生的戰鬥，但同時也證明了瑞鶴與翔鶴──兩名翔鶴型的改二改裝方針正確無誤。
如果，兩人並非選擇包含飛行甲板裝甲化在內的改二甲，而是選擇維持一般標準航母的改二──想必不會產生這樣的結果。她們或許能和敵軍運輸船隊同歸於盡，但敵軍機動部隊依舊健在，可能會將三支機動部隊逼入絕境。
「和kl機動部隊對峙的敵軍機動部隊，多半會被迫撤回甜菊海的據點重新整編。雖然可能會在第十一號作戰的後半──進攻甜菊海時再度交戰，但她們已經不可能打反攻裏蘭卡島的主意了。」
「敵軍潛艦集團封鎖裏蘭卡島的可能性呢？」
「很高──因此，有必要盡快編組反潛部隊，並且在掃蕩裏蘭卡島周邊海域的同時重新編組艦隊，壓製裏蘭卡島西方的杏子環礁，將該處當成裏蘭卡島的護盾。」
「不愧是長門，連後續的問題都考慮到了呢。」
「好歹我也──相當於鎮守府艦娘的領袖嘛。更何況，我也是最強戰艦之一。」
「而且我們的損傷很輕微，對吧。」
陸奧回頭看向後方。那裏有和長門、陸奧共組水麵打擊部隊的艦娘。
戰艦有扶桑、山城、伊勢、日向四人，另有約二十名重巡、輕巡、驅逐艦佇立於海麵上。即使麵對大量的深海棲艦，受到中破以上損傷的艦娘依舊很少，幾乎都止於小破。
艦娘方之所以損傷輕微，應是由於在白天的戰鬥中掌握了製空權，讓水麵打擊部隊不必考慮天亮後遭受空襲的可能性，得以積極地行動。
「……果然，決戰走向還是要看機動部隊的表現呢。要是沒有製空權，我們戰艦就無法自由自在地行動。」
「哎呀，真是軟弱的發言呢，你明明剛剛才自稱最強戰艦耶？」
「哪兒的話。戰艦依舊是強大的艦種。自己說這種話雖然有些怪，不過在掌握了製空權的狀態下，我能表現得比航母更出色。」
長門重重地吐了一口氣＊然後對陸奧與其他艦娘說道：
「好，我們差不多也該離開這片海域了。明天運輸船隊就會接近，展開登陸作戰。雖然敵軍應該不會反擊，但還是有戒備的必要。」
「了解」的應答聲響起後，長門等人組成隊列，開始航行。
這時，水麵打擊部隊的所有艦娘都收到了電報──有反應的人主要是戰艦。
「是來自鎮守府……應該說是來自大和與武藏的電報呢。」
陸奧邊掃過眼前顯示的電報邊說道。
「『慶賀戰勝。恭喜各位，辛苦你們了。』──她們的禮數還真周到呢。」
「這不是很值得高興嗎？她們應該也很想參加這次的戰鬥，可惜無法如願。」
長門微笑回答。
截至目前為止，大和型戰艦的大和與武藏並未參加第十一號作戰。她們在作戰前進行了大規模的換裝，雖然幅度沒有瑞鶴、翔鶴的改二改裝那麽誇張，依舊需要時間調整。
因此，大和與武藏預定從第十一號作戰的後半開始參加。
陸奧開懷地笑了。
「算啦，這樣也好吧。畢竟咖哩洋的戰事還會繼續下去……大和與武藏的新實力，到時候再見識就好。」
「說得也是……」
「你在想什麽？」
「不，隻是在想某些可能性。」
長門彷佛要打消內心的某些想法似的搖搖頭。
「這次的第十一號作戰，出現在特魯克海戰的戰艦棲鬼，以及她的強化型戰艦水鬼，全都沒有露麵，我在思考會這樣的理由。我們之所以損傷輕微，也跟這點有關。」
「深海棲艦計畫舍棄咖哩洋，全力反攻太平洋？」
「或許……不過，就算真的這樣，我想還是能應付。畢竟我們就是為了不給敵軍在第十一號作戰期間反攻太平洋的機會，才打算以短短兩周結束作戰。」
長門這麽說完，對陸奧點點頭。
「向鎮守府建議加強太平洋方麵的戒備──我們就專注於我們眼前的工作吧。」
2
裏蘭卡島的據點化進行得十分迅速。
首先，水麵打擊部隊殲滅裏蘭卡島深海棲艦的隔天，載運地麵部隊的登陸船隊便於裏蘭卡島各地登陸，開始重建港灣。
同時，也開始建造以鎮守府工廠為標準的設施。裏蘭卡島今後會是本土與西方諸國的中繼點，因此必須成為艦娘、民間船舶都能接受整備的地方。
這段期間，參加作戰的艦娘們則在海上待命。她們要提防深海棲艦接近，並且支援地麵的作業。
艦娘們得到登陸裏蘭卡島的許可，則是再隔天的事。
◇◇◇
「好無聊……」
瑞鶴嘀咕。
此處是臨時艦娘用修理設施的個人房，位於裏蘭卡島南端。隔壁有鎮守府管轄的工廠，明石等人已著手修理艦娘們的犠裝。
瑞鶴是接受明石修理的艦娘之一，所以在這裏休息。盡管身上多處纏著繃帶，她本人卻顯得很有活力。
一旁，翔鶴坐在椅子上。盡管翔鶴額頭上也纏著繃帶，但似乎和瑞鶴一樣沒有大礙。
翔鶴對於瑞鶴的聲音沒有反應──於是瑞鶴忍不住高聲說道：
「翔鶴姊，好無聊喔～！我好想趕快離開這種地方喔～！」
插圖007
「好好好……別任
性。明石已經說了『在艤裝修理結束之前，要好好靜養』對吧？」
「是這樣沒錯，不過無聊就是無聊嘛。我們不是從早上開始就一直這樣嗎？身體會變遲鈍啦。」
「即使如此也一樣。聽好，你的身體已經不隻屬於你自己了。要是現在勉強身體，導致下次的戰鬥出狀況，就等於背叛西方諸國人們的期待嘍。」
「話是這麽說沒錯啦～」
瑞鶴鼓起臉頰。
──和敵軍機動部隊及運輸船隊交戰之後，瑞鶴與翔鶴隨著護衛的驅逐艦們後退，登上艦娘待機船，接著來到林加島的這座設施。至於這麽做的目的，當然是修理犠裝和治療當事者們的傷勢。
敵軍機動部隊的空襲雖然讓兩人的艤裝陷入中破狀態，但她們本身隻受到輕傷，艤裝也預定最晚會在明天修好，顯然是裝甲甲板徹底發揮其防禦性能的結果。其他艤裝配合改二甲改裝而強化了防禦能力，似乎也是原因之一。
等待艤裝修理的期間，瑞鶴與翔鶴被上頭強迫休養。
這就是瑞鶴為什麽會躺在床上的原因。由於瞄準瑞鶴的敵機比翔鶴還要多，所以她受到的損傷相對較大。隻不過，這是因為瑞鶴以kl機動部隊旗艦的身分指揮戰鬥，而深海棲艦察覺了這點對她集中攻擊──就某方麵來說，因此受傷也可以算是一種榮譽。
瑞鶴的活躍已經寫成報告送往鎮守府。想必此刻已經藉由鎮守府傳到本土，還有西方諸國的人們耳中了吧。就這方麵而言，翔鶴那番話很有說服力。
話雖如此，瑞鶴卻有不同看法。
「我本人很有精神，躺在這種什麽也沒有的地方太無聊啦。至少讓我進行訓練……」
「不可以。同樣的話不要讓我一再重複。」
「嗚～」
瑞鶴在床上不滿地抱胸。
翔鶴見狀輕笑出聲。
「不過，你變得有這個意願，我也很開心。」
「意願？」
「成為西方諸國心中真正的『幸運航母』。」
「…………」
「會說『想訓練』，也是因為這樣吧？」
這句話雖是無意間脫口而出，但聽在翔鶴耳裏似乎是這樣。
不過，瑞鶴也沒有否認的意思。她感覺到在裏蘭卡近海的戰鬥過後，自己心中似乎湧現某種念頭。
至於這究竟是怎樣的念頭，她略微思索了一下──隨即小心翼翼地回答。
「……我沒辦法解釋得很清楚，不過……」
瑞鶴伸出右手。
「成為改二甲以後，該怎麽說呢，有種『終於成為新的自己了』的感覺。」
「新的自己？」
對於翔鶴的疑問，瑞鶴張開右手，看著手掌點頭。
「嗯。在特魯克海戰時，我不是換了艤裝的迷彩嗎？從之前與翔鶴姊成對的紅白兩色，變成那場戰爭後半的迷彩塗裝。」
「的確。」
「雖然說，那副模樣讓我覺得很自在，也因此能在特魯克海戰時，讓四名新人航母團結一心，就這方麵來說該歸功於它；但它也給我某種負麵的感覺，讓我無法打從心底認為它適合自己。」
現在的自己，不會因為那身迷彩艤裝而傷感，也不想因它而傷感。
因為自己與姊姊翔鶴，已經克服了過去那場戰爭的記憶，來到了這裏──
「所以，成為改二甲，成為裝甲航母……讓我總算有種煥然一新的感覺。而且，艤裝的顏色也再次和翔鶴姊成對了！」
「哎呀呀，聽到你說這種話，葛城會很傷心喔。她很高興艤裝的迷彩和你一樣呢。」
「唔……這麽說確實沒錯。」
瑞鶴一臉被戳到痛處的表情。
「不過嘛，葛城也成長了不少，她一定會明白的。」
「說得也是。」
翔鶴點點頭，然後看著瑞鶴的臉說道：
「不過，你真的成長了呢，瑞鶴。」
「什麽啦，翔鶴姊。怎麽突然……」
「雖然你從以艦娘身分和我相遇開始，就已經與其他艦娘不一樣；然而如今的你，更在另一種意義上與眾不同。無論什麽時候都積極向前，總是思考自己能做什麽，對未來無所畏懼……我認為你真的已經成為鎮守府的主力標準航母了。」
「這點翔鶴姊不也一樣嗎～」
「不過，你已經能夠自立自強了。即使我不在身邊，也能做得很好……」
「翔鶴姊……？」
瑞鶴不禁出聲表示疑惑。
因為翔鶴雖然一如往常地微笑，卻有種單以「空虛」一詞所無法表現的憂鬱。
沉默並未在兩人之間持續多久──因為外頭傳來急促的腳步聲，房門隨之大開。
「瑞鶴姊！你沒事吧！」
葛城率先奔進房內。她的雙手拿著許多水果。
雲龍、天城、大鳳也跟著現身。
瑞鶴出聲問道：
「大家……？」
「瑞鶴姊，你有沒有受傷？」
葛城擔心地跑到瑞鶴身旁。
在裏蘭卡島近海的戰鬥結束後，瑞鶴與翔鶴依舊與第二機動部隊分頭行動，所以她們與葛城等人是久別重逢。
當然，其他人早已得知瑞鶴與翔鶴的傷勢，葛城應該也知道才對……大概光是聽說還無法讓她安心吧。
瑞鶴很有精神地回答：
「大家辛苦啦！我已經聽說第二機動部隊有多活躍嘍！」
「比起那些，重要的是瑞鶴姊怎麽樣！聽說你在和敵軍機動部隊戰鬥時中破……」
葛城的表情依舊急切。瑞鶴忍住苦笑說下去：
「喔，不要緊啦。艤裝的損傷明天就能修複，我本人也沒受什麽重傷。當然，翔鶴姊也一樣。」
「太好了……我真的好擔心。」
放下心頭大石的葛城摸摸胸口。大鳳則往前一站。
「兩位辛苦了。kl機動部隊的活躍，我們已有耳聞……非常感謝你們阻止敵軍運輸船隊抵達。」
「彼此彼此。」
翔鶴微笑著點頭。
「我聽說，多虧第一、第二、第三機動部隊的空襲，我們才能掌握裏蘭卡島的製空權，讓水麵打擊部隊有機會接近。尤其是大鳳，你努力地扛起第二機動部隊旗艦的職務……感謝你在我們缺席時的活躍。」
「不，我什麽也……」
雖然臉頰泛紅，但大鳳看來並不排斥這些讚美。
翔鶴轉向雲龍和天城。
「天城、雲龍也辛苦了。你們似乎有好好遵從大鳳的指揮呢。」
「因為大鳳指揮得相當漂亮。」
天城點頭。
「這點連雲龍姊也認同……對不對，姊姊？」
雲龍別過頭去──似乎覺得在人前承認這件事很丟臉。
「啊，對了。瑞鶴姊，這是慰問品！」
葛城遞出手中的水果。
「這是島上結的果實……而且是我們親手采的！」
仔細一看，葛城懷裏的水果數量相當多，而且有許多沒見過的種類。每種水果看起來都很好吃。
深海棲艦雖然會驅逐支配領域中的人類，但自然環境不在此列，聽說裏蘭卡島上還有許多自然景觀維持原貌。
「這麽多……！謝謝你，葛城！」
「嘿嘿……不過，我們隻采了其中一部分就是了。」
「這是什麽意思？」
「一航戰與二航戰的學姊們也有幫忙。應該說，我們開始尋找水果後，她們四人也加入了行列。」
「啊……主動提議的是赤城學姊？」
「啊哈哈，就是這樣……不過，加賀姊也很積極。剛剛給你的水果裏麵，有一半是加賀姊采的。」
「這……這樣啊……」
加賀會嚴格地指導自己，卻也會像這樣表現出疼愛學妹的一麵，這點令人高興沒錯，但兩者之間的落差實在會讓人感到困惑……
「不過，我很高興。能不能替我轉告加賀學姊『瑞鶴很感謝你』呢？」
「是，那當然！瑞鶴姊，你明天就能歸隊了吧？」
「嗯。我想之後我們應該會像先前一樣，共組第二機動部隊。」
「這樣啊……太好了！一想到瑞鶴姊和翔鶴姊可能會就這樣離開第二機動部隊，就讓我覺得不安……」
「真拿你沒辦法……」
瑞鶴顯得有些為難。雖說現在她們同樣歸在第二機動部隊的編製下，但隨著戰況演變，六名標準航母也可能分開行動。
就這方麵來說，葛城的想法可以說還有些天真；不過葛城這麽喜歡自己，讓瑞鶴實在不太想指出這點。
「那麽，其他人呢？」
「啊，是！要等待港灣設施修複，所以大家持續待命。不過，因為沒事可做，所以不需要修理的艦娘，會像我們這樣跑出來玩。」
「艦隊由誰指揮？」
「長門。啊，不過為了指揮後續的第十一號作戰，香取預定會於今天下午抵達裏蘭卡島。」
「這樣啊。」
練習巡洋艦香取在特魯克海戰時也曾擔任過指揮官。在大澱無法離開鎮守府的此刻，由她待在裏蘭卡島指揮第十一號作戰，或許該說相當適合。
突然，翔鶴開口。
「我問你喔，葛城。」
「是……？」
「如果，由瑞鶴和你共組航空戰隊……你會怎麽樣？」
「咦……」
出乎意料的問題，讓葛城當場愣住。瑞鶴也急忙看向翔鶴。
「瑞鶴姊和我……？」
「嗯，不過這隻是個假設性的問題。」
「等等，翔鶴姊……！」
「當……當然，身為瑞鶴姊的僚艦，我會好好加油！」
葛城大聲回答，蓋過了瑞鶴的聲音。
「我一直夢想能和瑞鶴姊搭檔！最近戰技變得熟練不少，遠洋作戰也不再出狀況……或許能實現這個願望了！」
接著，葛城又放低聲調，滿懷歉意地說：
「雖然……我有這種念頭，但瑞鶴姊已經有翔鶴姊這個最佳搭檔，我也有雲龍姊和天城姊在，這麽想大概很不講義氣吧。」
「不必在意。我隻是想聽聽你的心聲而已。」
翔鶴看向葛城背後的標準航母們。
「就算真的變成這樣，雲龍、天城，還有大鳳，你們也不會介意對吧？」
「無妨。如果葛城成為能夠和瑞鶴姊並肩的標準航母，那是求之不得。」
「如果是葛城，一定能和瑞鶴姊好好合作。畢竟她是我們引以為傲的妹妹嘛。」
「我也沒什麽意見。同樣身為裝甲航母，今後我和翔鶴型的兩位學姊共組戰隊的機會，應該也會增加……我想這種組合並非不可能發生。依照葛城的個性，在瑞鶴姊麾下想必能夠好好發揮她的實力。」
「大家太過分了！人家特地顧慮你們的心情耶～！」
「葛城你啊，其實比較想當瑞鶴姊的妹妹吧？」
「真是的，天城姊不要再欺負人家了啦～！」
葛城左右搖晃身子，一副無法接受的模樣。
翔鶴與雲龍等人見狀都笑了出來。
但是，瑞鶴無法加入。
她的內心滿是某種疑念。
──翔鶴姊到底怎麽了？
翔鶴居然提出「由瑞鶴和葛城組戰隊」這種假設。對於和葛城組戰隊，瑞鶴沒有什麽猶豫之處，也認為彼此能成為互信的夥伴，但她們不會真的就這樣組隊啊。
更何況，剛才那句「即使一個人也能做得很好」。
這簡直就像……
但是，當著和雲龍等人相視而笑的翔鶴麵前，瑞鶴無法將自己猜測的後續說出口。
3
就結果來說，長門──不，鎮守府的擔憂，以最糟糕的形式命中了。
fs海域位於南方海域的東南方。這片能匹敵西方海域咖哩洋的大海上，有fj群島、so群島、nd群島等諸多島嶼，西邊則是南方大陸的東海岸。
fs海域長期處於深海棲艦的壓製下。戰前，fs海域的人口約有一百萬，但每座島嶼都成了深海棲艦的目標，人類不得不撤往南方大陸等地。在那之後，深海棲艦以各群島為母港，對南方大陸實施海上封鎖。
狀況從去年夏天開始有了變化。
因為鎮守府在mi作戰的損傷恢複後，開始了名為fs作戰的fs海域壓製作戰。目的是奪回fs海域的各群島以解除南方大陸的封鎖，同時建構保衛資源產區的反潛機雷網。
太平洋正麵的深海棲艦動作低調，讓作戰得以順利進展，艦娘們費時數個月將fs海域壓製完畢。南方大陸因為海上封鎖解除而取回生機，反潛機雷網形成則讓太平洋的海上交通變得更加安全。不過，人類並未回到fs海域各群島，鎮守府也隻派遣少數艦娘監視。fs海域太過廣大，各群島之間距離遙遠，難以互相支援。顯而易見地，即使將艦隊部署在這些據點，也隻會遭到個個擊破。一旦深海棲艦在fs海域展開反攻，則預定由部署在特魯克環礁和拉包爾港灣的艦隊應付。
在第十一號作戰有所進展的此刻，這點依舊不變……原本應該是這樣。
在fs海域中最大的群島──fj群島近海的上空，有一架水上飛機。
機體名叫二式大艇。這是種搭載了四具活塞式發動機的大型飛艇，特徵是巨大的雙翼以及船艦般的結構。
二式大艇在艦娘們的裝備裏算得上相當獨特。
由於機體實在太大，因此一般的水上機母艦艦娘無法駕馭，隻有部分飛艇母艦艦娘能運用。不過它性能優秀，續航距離更達到其他水上飛機的數倍，特別適合長距離偵察。
因此，鎮守府將能運用二式大艇的飛艇母艦列為直屬，並投入戰略性偵察任務。進行中的第十一號作戰，也是靠二式大艇的長距離偵察取得裏蘭卡島的戰力部署情報。
這架二式大艇，正是持續投入這種任務的機體之一。
前天，留在fs海域東緣fj群島的艦娘們失去聯絡。鎮守府得知後，下令部署於ms群島的飛艇母艦艦娘將二式大艇派往fs群島。
沒多久，二式大艇就已抵達fj群島上空。
底下的景象，隻要是艦娘想必都會感到害怕，沒有例外。
fj群島已經化為深海棲艦的巢穴。
大量wa級運輸艦停在舊港灣區域，將看似物資的東西運上陸地。沿岸則有許多戰艦、航母、重巡、輕巡、驅逐艦結成陣型，加強守備。其中還能看見數名特殊個體的身影。
其中特別引人注目的地方，就是在舊港灣區域的最深處，有一個帶著兩名戰艦棲姬且鎮守府從未見過的特殊個體。
擁有雪白肌膚與秀發的人類型本體，結合四個黑色獸臉型艤裝。各艤裝都附有兩門看似高射炮的炮身，似乎會分別依自己的意誌動作。本體和犠裝雖然以鎖煉相連，但無法確定是由哪一邊負責控製行動。
本體的外表（以人類為標準）相當成熟，但個子和一旁的戰艦棲姬相比顯得嬌小，感覺實在不像戰艦。艤裝的尺寸也一樣。艦種大概是輕巡──不，甚至有可能是驅逐艦。
二式大艇立刻以無線電將自
己所見通知鎮守府。
盡管深海棲艦明顯已經能目視二式大艇的身影，但是反應遲緩，甚至慢到二式大艇已經發完電報，防空炮火才開始閃爍。初次現身的特殊個體也一直保持沉默。
在零星的防空炮火中，二式大艇翻動它巨大的機翼，離開fj群島上空。
◇◇◇
「沒有錯。敵軍──太平洋正麵的深海棲艦開始反攻了。」
鎮守府辦公室。大澱手持基於二式大艇所得情報寫成的報告書，在提督麵前報告。
「敵軍正確的數目不明，但至少能確定包含數支機動部隊。旗艦應該是那個部署於舊港灣區域，由兩艘戰艦棲姬保護的初見特殊個體。」
大澱臉色鐵青。這反應也是理所當然。因為這次第十一號作戰的細節，正是提督命令她籌劃的。大澱自己判斷作戰沒有什麽缺陷，因此遵從命令執行。
正因為如此，她明白敵軍在此時展開反攻的意義有多重大。
大澱接著說下去，神情看起來很難受。
「狀況可以說相當危險吧……目前，鎮守府主力正在參加第十一號作戰，大半艦娘都為了打通甜菊海而在裏蘭卡島待命。即使放棄第十一號作戰，將全戰力重新部署到fs海域，也需要花費一星期。在這段期間之內，fj群島的深海棲艦就會壓製so群島與nd群島，掌握fs海域的海權。更何況，放棄第十一號作戰等於放棄救援西方諸國──這會導致西方諸國的情況進一步惡化。在消滅fj群島的敵人後，即使要再度嚐試打通甜菊海，時間也已過了一個多月。不，fj群島的敵人多半是太平洋深海棲艦的主力，就算勝利我方也會損失慘重，如果問修理需要花掉多少時間……」
「我明白。」
提督彷佛要打斷她似的應聲。大澱也睜大了眼睛，停止發言──她好像已經注意到自己有些慌亂。
提督重重歎了口氣後，徐徐站起身，看著貼在牆上的咖哩洋戰況圖。
「……我原先判斷，若是兩周的短期作戰，應該不至於讓太平洋的深海棲艦有機會反攻……這也就是說，我想得太天真了。」
「……看來是如此。當然，那時我也同意您的看法，所以是同罪……」
「鎮守府的司令官是誰？」
「……是提督您。」
「那麽，一切責任都在我身上。你不必在意。」
「…………」
「你認為該怎麽做？」
提督盯著大澱鏡片後的眼睛。
「該放棄第十一號作戰，將鎮守府所有力量轉向fs海域消滅新敵人；還是放著fs海域不管，繼續第十一號作戰？或者是……」
「或者是將戰力分成兩邊，繼續第十一號作戰，同時對付fs的敵人，對嗎？」
提督無言地點頭，等待大澱回答。
大澱重新打起精神，冷靜地將她的判斷說出口。
「……fs海域的敵人絕對不能放著不管。一旦讓他們橫行無阻，南方大陸的東岸與南方海域會有危險。過去在fs戰時建構的反潛機雷網勢必也將崩潰，這會導致敵軍潛艦群再度威脅海上交通網。這麽一來，第十一號作戰的再興也會變成癡人說夢。」
「…………」
「話雖如此，放棄第十一號作戰也會引起重大問題。正如方才所說，如果不完成第十一號作戰──打通西方海域，會增加西方諸國崩潰的可能性，進而導致人類敗北。」
「既然如此，隻有一個選擇了……你對這點有什麽意見嗎？」
提督詢問大澱。
大澱不禁猶豫起來。沒有別的辦法──這點她明白。但是，這麽做真的對嗎？如果一個不小心，她們可能會比西方諸國還要早完蛋。
大澱做了個深呼吸後，清楚地回答：
「沒有異議。」
「我明白了。」
提督點點頭，對大澱下令：
「從現在起，鎮守府將在繼續第十一號作戰的同時，嚐試消滅fs海域的敵人。即刻修改第十一號作戰的內容，並訂立fs海域的作戰計畫。」
「是。另外，還有一件事想向您確認……」
「按照既定方針。」
提督立刻回答。看樣子他已經猜到大澱想問什麽了。
「西方諸國正在期待她的活躍與抵達。既然西方諸國的危機比我方更為嚴重，那麽不管fs海域的敵軍有多麽強大，我們都不能背叛他們的期待。」
4
fs海域的異狀，很快就已告知裏蘭卡島的艦隊主力。
「深海棲艦已開始在fs海域發動攻勢，所以為了迎擊要將艦隊一分為二……？」
重建的港灣設施裏，安排了艦娘用的宿舍──艦娘們在宿舍禮堂集合，其中長門難掩驚愕地詢問。
其他艦娘的臉上也滿是動搖之色。性格較為激動的驅逐艦與輕巡之中，更有不少人露出一副無法接受的表情。
包含瑞鶴在內的第二機動部隊成員也在場。瑞鶴與翔鶴今天早上才「出院」與第二機動部隊會合。
當然，瑞鶴所受的衝擊也很大──將兵力一分為二，也就表示鎮守府被迫兩麵作戰。
之後會怎麽樣呢……？
或許是看出同伴們的動搖，長門以平靜的聲音接著說道：
「希望你能解釋得詳細一點。」
「要說什麽詳細不詳細……鎮守府下達的命令，大意就是這樣。」
站在講台上的練習巡洋艦香取回答。
從表情看來，香取本人似乎也十分困惑。她為了指揮第十一號作戰而來到裏蘭卡島，卻立刻麵臨這種發展，也算得上有些無可奈何。
但是，香取似乎在這時想起了自己的職責，正色說下去：
「南方海域的東南方就是fs海域，而在位於該海域中心的fj群島上，已經確認到大規模的敵軍侵略艦隊。想來敵軍打算一麵在fj群島上建立母港，一麵占領so群島、nd群島。以我們鎮守府維護本土與資源產區之間海上交通網的立場來說，不能坐視不管。」
香取試著解釋得淺顯易懂。
「但是，目前進行中的第十一號作戰，由於西方諸國況危急，因此鎮守府判斷也有繼續的必要。所以，鎮守府打算將部署於裏蘭卡島的艦隊主力一分為二，一方參加fs海域的作戰，另一方則繼續第十一號作戰，突破當前的困境。」
台下又是一陣議論紛紛──根據作戰理論，兩麵作戰是兵家大忌，而鎮守府卻刻意下達這種命令，會讓人覺得困惑與反感也是理所當然吧。
瑞鶴也有同感。但是，包含瑞鶴在內的標準航母們，全都無言地等待香取繼續。長門她們戰艦也一樣。重巡以下的老資曆艦娘們也同樣保持沉默。
瑞鶴這麽認為──因為深海棲艦的奇襲而陷入危機，這並非第一次。不能因為這點程度的狀況就動搖……
此時，她看向身旁的翔鶴。
翔鶴也平靜地看著香取。但翔鶴的眼中，似乎含有某種強烈的意誌。
長門點點頭。
「狀況我明白了。那麽，鎮守府要怎麽樣分散艦隊呢？」
「首先，第一、第三機動部隊與水麵打擊部隊，依照目前編製轉往fs海域，參加fj群島奪回作戰。請各位在當地接受鎮守府的直接指揮。」
「那麽，由第二機動部隊繼續第十一號作戰？」
「不。關於第二機動部隊，則和先前的裏蘭卡島海戰一樣，抽調兩名航母並以她們為核心編組機動部隊，其餘則前往fs海域。」
台下再度嘩然。因為，實際上鎮守府這是打算將艦隊戰力的九成投
入fs海域，打擊深海棲艦。
香取點點頭。
「和截至目前為止的第十一號作戰相同，fs海域的戰事也有必要速戰速決。時間拖得愈長，fs海域的敵軍防備會愈嚴密，要奪回該地也會更加困難。這回的大規模兵力調動也是因為這樣。」
這話讓多數艦娘感到安心。至少，鎮守府即使在兩麵作戰的狀況下，在執行作戰時依舊維持集中兵力的原則……
但是，包含瑞鶴在內的第二機動部隊成員們則不在此列。
再度的分兵命令，讓她們個個都一臉震驚。葛城不知是不是想起了前幾天的對話，滿是動搖之色。
「留下來繼續第十一號作戰的航母是？」
長門瞄向第二機動部隊──其中的翔鶴、瑞鶴，以及大鳳，同時開口問道。
「第二機動部隊裏有三名裝甲航母。視留下的人員不同，有可能對fs海域的作戰造成影響──畢竟裝甲航母能擔任機動部隊前衛，發揮強大的力量，特魯克海戰與裏蘭卡島海戰已經證明了這點。」
瑞鶴胸口一緊。
如果看重fs海域的戰事，身為裝甲航母的自己與翔鶴、大鳳就該離開裏蘭卡島。這麽一來，留下的便是三名雲龍型標準航母中的兩人──但是，這樣真的能順利完成第十一號作戰嗎？先前戰鬥中沒能殲滅的敵軍機動部隊，很可能就部署在甜菊海。
但是，香取的回答與瑞鶴的想像截然不同。
香取看向第二機動部隊──之中的瑞鶴，開口說道：
「第十一號作戰，交由以裝甲航母瑞鶴及其僚艦為主力的機動部隊執行。機動部隊在第十一號作戰結束後，將直接轉為派往西方諸國的援軍，進行長期支援。」
「什麽……！」
瑞鶴不由得驚叫出聲──另一方麵，翔鶴似乎早有預期，表情依舊僵硬。
依舊看著瑞鶴的香取繼續說道：
「對於西方諸國而言，瑞鶴既是希望的象徵，也是最廣為人知的航母。實際上西方諸國已經表示，如果能派遣標準航母支援，請務必讓瑞鶴前去。」
「怎麽會……我還是第一次聽到這種事耶？」
「抱歉。關於這點，提督與大澱要我代為謝罪──他們說，雖然在第十一號作戰發動前就考慮過這件事，但當時還不清楚改二甲改裝是否順利，才會延後決定……」
「……！」
瑞鶴別開了視線。對於鎮守府突發命令的反感，以及「既然如此也無可奈何」的心情，在她內心碰撞。確實，第十一號作戰開始前，她們的改二甲有多少效果還是個未知數，等到已經證明價值後才下決定也不為過……
或許是讀出瑞鶴的心情了吧，香取滿懷歉意地說下去：
「……不過相對地，僚艦的人選則完全交給瑞鶴你決定。」
「完全由我決定……？」
「請你從第二機動部隊的航母之中，挑選適合擔任你僚艦的航母。」
香取回答。
「第十一號作戰結束後，你們將被派往西方諸國，因此會搭檔很長一段時間。希望你能夠就這方麵慎重考慮後再作答。」
「怎麽會……真的要讓我挑嗎……？」
「第十一號作戰，以及在西方諸國的戰事──兩者都不容許失敗。」
香取點點頭。
「既然如此，希望選出來的僚艦，能讓確定參加援軍的瑞鶴將能力發揮到最大極限──鎮守府似乎是這麽想的。」
「…………」
瑞鶴看向腳邊，思緒在腦中轉個不停。
不用說，自己的僚艦當然是姊姊翔鶴。畢竟截至目前為止，她們一直並肩作戰，也一直共同生活。
但是，如果在這時指定翔鶴為僚艦，就等於不讓她參加fs海域的作戰，前往fs海域的裝甲航母剩下大鳳一人……等於降低了艦隊的作戰自由度。
而且，翔鶴前幾天說的那些話，究竟意味著什麽呢？
瑞鶴咬緊牙關。
可是，即使如此。
即使如此，自己還是想和翔鶴姊並肩作戰。想一直和她在一起。
第十一號作戰對於鎮守府來說，應該就和奪回fj群島一樣重要才對。將自己與翔鶴投入這項作戰，應該也合乎邏輯才對。鎮守府──不，提督也是考慮到這點，才將選擇權交給自己。
所以……！
「我……我知道了。」
瑞鶴回答──或許是因為緊張，她拉高了音調。
「那麽，我選擇姊姊翔鶴當僚──」
「瑞鶴，雖然很抱歉，但我不能答應你的要求。」
翔鶴以堅定而清楚的聲音說道。
「咦……？」
「香取，轉告提督。適合擔任瑞鶴僚艦的不是翔鶴，而是雲龍型三號艦葛城──就說這是我本人的建議。」
瑞鶴與葛城當場愣住──翔鶴瞥了因為她第一句話而鴉雀無聲的艦娘們一眼，隨即看向香取。
「我認為，這麽做才能讓這次的兩麵作戰成功──而且，對於我和瑞鶴來說，這也是最好的選擇。」
數秒的沉默──震驚地瞪大眼睛的瑞鶴，就像要打破這片沉默一般，結結巴巴地問：
「怎麽會……翔鶴姊，這是怎麽回事？」
「…………」
「這是怎麽回事！」
「對不起，瑞鶴。」
翔鶴低下頭，誠心謝罪。
「可是，我總覺得如果不這麽做，我就沒辦法變得比現在更強……不，一定不行。」
「怎麽會，我實在不明白你的意思啊……」
「之後我會好好解釋。我想，你一定也能接受。」
「你說接受……」
瑞鶴傷心地複誦，翔鶴則將目光從妹妹身上移開，再度以堅定的表情看著香取。
插圖008
「香取，我誠懇地請求你──讓我前往fs海域。」
「翔鶴姊……」
瑞鶴悲痛地低語。
然而，即使聽見妹妹的聲音，翔鶴的表情依舊沒有動搖。
5
鎮守府的決斷，也影響到了在林加港灣休養的伊號潛艦團隊。
「要拆散團隊……？」
伊一九驚叫出聲。地點是林加港灣的艦娘用宿舍。
全員一如往常穿著泳裝。fs海域的情報已經傳至林加港灣，伊一九等人也停止休假，準備進行訓練──就在這時，伊一六八接到了新命令。
露出驚訝表情的不止伊一九。伊四〇一和伊八也嚇得說不出話來。
另一方麵，伊一六八與伊五八則顯得不怎麽驚訝。
伊一六八繼續被伊一九叫聲打斷的說明：
「沒錯。我和五八將為了通商破壞作戰而前往fs海域，其餘三人──一九、四〇一還有小八則中途加入第十一號作戰。你們要支援其他艦隊，同時將小八送達西方諸國。」
伊一九反射性地詢問：
「可是，就算fs海域情況危急，將戰力分散也未免……」
「裏蘭卡島的艦隊主力也要一分為二，同時進行第十一號作戰與fs海域的作戰。我們之所以拆開，想來也是分兵措施的其中一環吧。」
「隻靠兩名伊號潛艦進行通商破壞作戰，這太亂來了！第十一號作戰也是，居然要我們三人突破甜菊海，前往西方諸國……」
「這是鎮守府的決定，沒得抱怨。更何況，在你加入團隊之前，我就是和五八兩人獵殺運輸船。我們已經習慣了。」
「就算是這樣……」
「有意見之後再說，總之先做好出擊
準備。為了掌握敵情，我們必須先趕到fs海域。一九你們則去裏蘭卡島……今後的指揮權，交給司令部設在裏蘭卡島的練習巡洋艦香取。」
伊一六八轉過身。在她腳邊，伊五八已經開始整理行裝。
伊一九沉默不語。無法用言詞表達的情緒在她心中激蕩。
背後的伊四〇一與伊八也不安地靠在一起。不管再怎麽說，她們伊號潛艦團隊，終究是由伊一六八的領導能力支撐到現在。現在要拆散團隊各自作戰──伊一九與伊四〇一毫無這方麵的經驗。伊八想必也會感到非常不安。
這麽一來，伊八渴望已久的回歸西方諸國之行，真的能順利完成嗎──
「讓人無法接受呢。」
話語自然而然地出口。不過，事到如今也攔不住了──伊一九繼續向背對自己的伊一六八說道：
「為什麽你可以這麽乾脆！大家好不容易才迎接小八，整合成一個新團隊……這種命令實在太過分了！可是，你居然一句怨言也沒有！」
「…………」
「一六八每次都是這樣呢！確實，隻有伊號潛艦能達成的任務很多！一九知道一六八對這點十分自豪，也能同意一六八這麽想！可是……就算是這樣……！」
「…………」
「你說句話啊！」
「起先提督說，要讓小八『單獨』前往甜菊海，將剩下四人投入fs海域。」
「……！」
「等到機動部隊壓製甜菊海之後，小八就能安全地前往西方諸國。我們四個也不必因為伊八這個和我們缺乏默契的新人而操心，能在fs海域的通商破壞作戰中大鬧一場。怎樣，聽起來很合理吧？」
伊一九無言以對。因為她的內心告訴她，這樣在作戰層麵上的確很合理。
伊八目前還是這個團隊的新人，缺乏默契也是難免。在fs海域這片深海棲艦主力群聚的海洋裏，像先前那樣四人作戰應該會比較靈活吧。
「可是，我沒有接受。我說，讓小八再次落單，即使就作戰來說合理，以艦娘的立場來說也未免太冷酷；還有，至少應該將戰力一分為二，替小八安排護衛，將她確實地送達西方諸國；至於fs海域的通商破壞作戰，有資曆最老的我和五八就夠了。雖然有些爭執，不過到頭來，提督還是接納了這個提案。」
「…………」
「這次的決定，背後有這些經過因為這些事說出來會變成藉口，所以我本來不想告訴你們。抱歉，給了你們沉重的包袱。」
伊一六八寂寞地笑笑。伊一九什麽也答不出來。伊四〇一、伊八似乎也一樣。
「無論我們伊號潛艦的工作環境再怎麽嚴苛，遵從命令依舊能替最多人帶來幸福──我始終如此相信。方才伊一九也說了，這是因為有許多非伊號不可的任務。其他艦娘都在辛苦時，我們更得努力。所以，今後我也會這樣戰鬥下去。」
伊一六八輕輕吐了口氣，再度背對伊一九等人，並且揮了揮手。
「話就說到這裏。那麽，大家繼續準備……」
「請等一下！」
突然，伊八插進伊一九與伊一六八之間。
「請等一下，一六八姊！我有個提議！」
「提議？」
伊一六八難掩驚訝地問道。
伊一九也有同感。那個內向害羞的伊八居然主動表示意見，而且還是在這種時候……
「我想拜托你再一次向鎮守府的提督提出建議。」
伊八激動地說道。
「請他下令，讓包含我──伊八在內的伊號潛艦團隊，全員一同前往fs海域。」
「小八……！」
伊一六八與伊一九同時大叫。
伊八鼓起勇氣說下去：
「大家的好意，我真的非常感激。我也想盡早趕回西方諸國──這樣的心情到現在依舊不變。」
她將手放在胸前。
「可……可是……如果為了我的任性，強迫大家分散戰力，那就太對不起大家了！而且，我也是伊號潛艦，隻要好好地訓練，應該也能和大家並肩作戰才對！請大家務必帶我一起去fs海域！」
伊一六八冷冷地看向伊八。
「──問題就在於沒有時間進行那種訓練。我們必須立刻離開林加才行。」
「在海中移動的時候，應該也能訓練才對！如果這樣還不夠，要減少睡眠或休息的時間也可以！」
伊一九與伊四〇一神情複雜，但伊八並未注意到兩人的模樣，接著說下去：
「更何況……雖然先前沒怎麽提過，但我在西方諸國時，也曾經和友軍一起進行通商破壞作戰！我不隻對長程航海的技巧有自信，對通商破壞作戰也很有自信！相關的知識，我也在書上讀了很多！」
如果說出自己在西方諸國的實戰經驗很豐富，說不定會被留在太平洋──伊八之所以沒將自己先前的經曆說出口，想必是害怕這種事吧，伊一九心想。
伊八繼續靠近伊一六八。
「我一定會幫上大家的忙！請務必讓小八──伊號潛艦伊八，留在一六八姊你們的團隊裏！即使因此延後回歸西方諸國也無所謂！」
「按照第十一號作戰的結果，或許會不止延後，甚至有可能永遠回不去。提督之所以命令你以返回西方諸國為優先，也有這方麵的含意。」
伊一六八正麵看著伊八。
「若是第十一號作戰還在進行的此刻，甜菊海的敵人會將注意力放在我軍的艦隊戰力，疏忽對潛艦的戒備。趁這個機會，或許能成功回到西方諸國──你這麽做可能會失去這個機會。」
「沒關係！」
「我不曉得你在西方諸國經曆過怎樣的戰鬥，但太平洋的深海棲艦相當強喔。說不定這邊的反潛能力比西方更優秀。這一戰連我們也不見得能夠平安無事，你也可能受到重大損傷──這樣也行？」
「是！與其成為讓大家陷入險境的理由，不如跟大家並肩作戰！」
「……我明白了。我這就嚐試向鎮守府提議，你在這裏等著。」
伊一六八轉身離開房間。
伊四〇一則接替伊一六八質問伊八。
「小八！為什麽要說這種話……！你明明好不容易才有了回西方諸國的機會耶！」
「對不起……可是，我覺得自己該這麽做。」
伊八搖搖頭。
「這次，西方諸國處於向大家求助的立場。然而，隻有我一心想回西方諸國，老是造成大家的負擔……所以，我希望自己也能幫上大家的忙……」
「……老實說吧，伊號潛艦的工作環境很嚴苛喔。」
伊四〇一彷佛想起了什麽似的說道。
「雖然說是通商破壞作戰……但對手可不止運輸船隊和它們的護衛。畢竟敵方是深海棲艦，無疑會在fs海域的各個地方派出反潛獵殺部隊，試圖獵殺潛艦。在這種狀況下，我們依舊必須反覆發動襲擊。除此之外，說不定還得用水上偵察機索敵，或是襲擊敵軍主力。」
伊四〇一以真摯的眼神看著伊八。
「這樣也行嗎？」
「是。無論怎樣的苦難，我都會忍耐給你們看──隻要能和大家並肩作戰就好。」
「…………」
伊四〇一什麽也沒說。
伊一九明白伊四〇一的心情。伊四〇一自己也曾經──不，多半直到現在還是對鎮守府潛艦的血汗工作環境很反感。而伊八居然自己希望加入──伊四〇一內心想必很複雜。而且伊八一直以來都由她照顧，就更是如此了。
伊四〇一歎了口氣，隨即手扠著腰，露出一如往常
的開朗表情。
「……知道了。那麽，四〇一也會全力支援小八喔！讓你見識一下潛水航母的力量……啊，小八也是潛水航母對吧？」
嚴格說來，伊八屬於伊號潛艦中的伊七型（巡潛三型）。她能搭載一架水上飛機，過去那場戰爭中，也曾活用這項能力在索敵方麵有所表現。
伊八顯得很開心。
「是……所以，同樣身為潛水航母的四〇一姊對我這麽好，真的讓我很開心！畢竟伊四百型就相當於潛水航母的決定版嘛！」
「啊哈哈……雖然以潛水航母的角度來看，實在很難說有什麽表現就是了。」
「在西方諸國，伊四百型也蔚為話題。大家都說，潛艦能夠搭載許多攻擊機，簡直就像忍者一樣！他們還說，或許將來能搭載fi103或a4那樣的新兵器……成為改寫潛艦曆史的存在也說不定！」
「fi103，a4？」
「啊……抱歉，這是西方諸國的機密事項。請忘記它們吧。」
伊八連忙謝罪。伊四〇一點點頭。
「雖然不太懂，不過我知道了。那麽，接下來應該會是趟艱辛的航海，加油吧！」
「是！」
伊四〇一與伊八高興地相視而笑。
伊一九看著她們倆，內心有個疑問。
──不知怎地，總覺得提督從一開始就在打這個主意呢。之所以沒有直接下令五人一同前往fs海域，則是為了讓伊八發揮她的自主性……
「無論如何……」
伊一九故意把思緒說出口。
提督多半會接受伊一六八的建議吧──伊一九相信會這樣。
以鎮守府的立場來說，與其讓伊八透過第十一號作戰回歸西方諸國，不如把五名伊號潛艦投入fs海域更有利。
正因為如此──
「接下來可辛苦了呢……」
6
啟程的日子是個好天氣。
第一、第二、第三機動部隊，以及水麵打擊部隊──總數超過百名的艦娘們從裏蘭卡島出擊後，艦隊於近海各自集結，組成陣型開始東進。
速度是最大戰速，這是為了盡快趕到fs海域，因此並未使用一般會在長距離移動時搭乘的艦娘待機船。她們一路東行，隻在林加港灣、汶萊港灣、拉包爾港灣等處，進行短期的休養與燃料補給。即使海上天候惡化，即使遭受潛艦襲擊，依舊持續航行。
打頭陣的是第二機動部隊。她們讓反潛部隊擔任前衛，本隊則組成輪形隊。
艦隊預定於五天後抵達fs海域。盡管大家都感覺這是一次前所未有的強行軍，卻沒有任何人出聲抗議。
「這樣……真的好嗎？」
第二機動部隊本隊。裝甲航母大鳳彷佛要掃除彌漫艦隊的沉重氣氛一般，大膽詢問。
對象是──第二機動部隊的旗艦，裝甲航母翔鶴。
第二機動部隊的每一個人，都望著大鳳與翔鶴──現場氣氛變得有些緊張。
但是，被問的翔鶴卻一副完全聽不懂的態度。
「你說『好嗎』……是指瑞鶴的事？」
「是的，還有葛城。」
大鳳慎重地點頭。她看向雲龍與天城，兩人就在大鳳不遠處航行。
翔鶴回答：
「其實你是想問，將瑞鶴與葛城留在裏蘭卡島，這樣真的好嗎……是不是？」
「算是這樣吧……」
「如果要問這麽做到底對不對，我隻能說我自己也沒把握。」
翔鶴看著腳下流逝而過的海麵。
「……可是，我想不到其他更好的方法……所以，我才會堅持己見。」
「…………」
「放心。瑞鶴不是會因為這點小事就沮喪的艦娘。想必她……總有一天能夠理解。而我也認為，葛城會成為比我更適合與瑞鶴合作的僚艦。」
「第十一號作戰成功之後，瑞鶴與葛城就會被派往西方諸國。從她們外派到挽回西方諸國的戰況為止，至少也要半年，不，一年……說不定，見不到瑞鶴的時間會更長。」
「想來是吧。」
「最糟的情況下，說不定會是生離死別。雖然關於葛城的部分，雲龍和天城似乎已經接受了。」
「………」
「但我還是要問，這樣真的好嗎？」
「……雖然說，很長一段時間見不到瑞鶴，我也會覺得寂寞。」
翔鶴抬起頭，看向水平線。
「可是，隻有最後的假設絕對不可能。我和瑞鶴一定會活著重逢。我相信。」
「…………」
「所以不用擔心。現在就專心於眼前的戰鬥吧──畢竟如果不消滅fs海域的敵人，我們可能會輸掉這場戰爭。」
◇◇◇
「這樣真的行嗎，瑞鶴姊？」
裏蘭卡島近海的海麵。兩人和留下護衛的艦娘們前往訓練用海域的途中，葛城這麽問道。
「就這樣讓翔鶴姊前往fs海域……如果現在追過去，說不定還來得及。」
葛城聲音雖小，卻顯得相當急迫。這或許是最後的機會──她大概這麽想吧。
「瑞鶴姊……？」
「…………」
瑞鶴什麽也沒回答。她隻是麵帶憂色，緊抿著嘴唇航行。
葛城看著她的表情，再度詢問：
「你果然無法接受呢……」
「大概吧……」
瑞鶴總算開口。
「可是，一來我想尊重翔鶴姊的心情，二來我也覺得這是成長的好機會。不過……」
「…………」
「不過，總覺得不太適應。畢竟我不是翔鶴姊……」
「瑞鶴姊……」
「話說回來，也得向葛城你道歉，把你扯進我和翔鶴姊的問題了。也因為這樣，讓你得一起留在裏蘭卡島，繼續第十一號作戰……」
「這……這點沒關係！之前也說過了，能和瑞鶴姊共組戰隊是我的夢想！雲龍姊和天城姊也要我好好加油。」
葛城笑著揮手。
「不過，瑞鶴姊這麽說，也讓我有點難過呢……」
「…………」
瑞鶴什麽也答不出來。她明白葛城的心情，也對葛城感到抱歉──但是，內心的芥蒂終究沒有消失。
翔鶴突如其來的決斷，理所當然引發了瑞鶴的反抗。
「這是怎麽回事，翔鶴姊……！」
作戰會議結束後，瑞鶴詢問翔鶴。
「你說沒辦法變得比現在更強……我完全聽不懂啊！」
「…………」
「意思是我會扯你的後腿嗎？」
當然，翔鶴應該沒有這種念頭──但是，話語依舊脫口而出。
「……瑞鶴，冷靜下來。按照約定，我現在就好好解釋。」
依舊平靜的翔鶴開口。
「還有……話先說在前頭，我這麽做絕對不是因為討厭你或想疏遠你。求求你，這點你一定要明白。」
「……嗯。」
瑞鶴雖然點頭，內心卻無比沉重。因為從翔鶴平靜的態度可知，她這些話絕對不是隨便說說。換言之──翔鶴的決心十分堅定。
瑞鶴催促似的看著翔鶴的眼睛。翔鶴也點點頭，淡淡地開口。
「特魯克海戰過後，我一直在想……今後為了保護鎮守府以及保護你，我維持現在這樣真的好嗎？」
「為了保護我和鎮守府……？」
瑞鶴以空洞的聲音重複語句。翔鶴再度點頭，繼續說下去：
「沒錯。也就是說，如果要變得更強，
我該怎麽做才好？我想了很多很多，但是答案隻有一個。」
翔鶴一臉認真地說道。
「和你拆夥，獨立作戰。這麽一來，至少不會像一直以來那樣，總是依賴你。」
「你說總是依賴我……！怎麽會，明明都是我在依賴翔鶴姊啊……！」
「不對，是我依賴你。不，鎮守府的所有艦娘都一樣。」
翔鶴搖頭。
「鮭魚海之戰、mi海域的戰鬥、特魯克海戰──每一場戰役，都是你的臨機應變將勝利帶給鎮守府以及人類。如果沒有名叫瑞鶴的航母，我們說不定已經敗給深海棲艦了。你的勇氣與努力，產生了這麽大的成果。正因為如此，西方諸國真的將你當成『幸運航母』，期待你的表現與到來──這是毋庸置疑的事實。」
瑞鶴無法反駁。事情或許真是如此──可是。
「可是，這不是隻靠我一個人，而是因為有大家的力量……」
「說不定是這樣。不過，你口中『大家的力量』能聚集起來，也是因為有你這名艦娘存在。你已經成長為如此重要的艦娘了……」
「…………」
「當然，這件事值得開心。你成為能獨當一麵的艦娘，我也打從心底感到高興。無論別人怎麽說，你始終是我引以為傲的妹妹喔。」
翔鶴溫柔地微笑──但是，就連這個笑容，也讓瑞鶴感受到痛苦。
「不過相反地，我一直是原來的我。雖然多虧了你，我不再認為自己是『不幸艦』──卻再也沒有向前踏出任何一步。我一直安於『你的保護者』這種立場，依賴你。」
「不是這樣的，翔鶴姊！我之所以能夠努力，都是因為有翔鶴姊一直在我身邊……在mi海域能夠努力下去，也是因為有你的鼓勵……！」
「你這麽說讓我很開心。可是，我總覺得不能停在這裏。」
翔鶴將右手放在瑞鶴肩上──瑞鶴彷佛在害怕什麽似的，肩膀顫抖了一下。
「既然西方諸國正麵臨絕境，代表和深海棲艦的戰爭將會愈來愈嚴峻。我也必須像你一樣成長，像你一樣變得更強才行。如果可以，我希望即使沒有你在，也能締造和你相當的戰果。」
「怎麽這樣……！」
翔鶴姊明明隻要維持原樣就好──這句話幾乎要從瑞鶴喉嚨湧出。
「而且，這次的第十一號作戰你平安地改裝為改二甲，指揮機動部隊擊退敵軍機動部隊和運輸船隊，讓作戰得以成功。於是我確定了──即使我不在，你也不會有問題。就算沒有我，你也一定能做到。所以，我也必須變得能獨立才行。為了人類與鎮守府的未來──我必須變得比之前更強。」
「…………」
「……我知道你無法接受。畢竟雖然說了很多，但到頭來這依舊是我的任性。所以──這不是你的錯，也不是除了我以外任何人的錯。隻是，我身為翔鶴型裝甲航母一號艦翔鶴，無法滿足於現在的自己──對現在的自己沒有自信而已。」
瑞鶴緊抿嘴唇。翔鶴溫柔地微笑。
「我想變得更強，變得像你一樣強。所以──請原諒我的任性。這是我身為你姊姊的誠摯請求。」
「…………」
「放心，你和葛城一定能合作得很好。我想，葛城一定也會充滿幹勁地努力──而且對於葛城來說，這也是個成長的機會。這可以讓她不再隻是崇拜你，而成為能與你並肩的標準航母。」
瑞鶴內心的一角，也認為有這個必要──極度崇拜自己的葛城，若要得到身為艦娘的堅定自信，需要下相當猛的藥。和瑞鶴共組戰隊，就這種層麵來看也可以說是個好機會。
翔鶴右手離開瑞鶴肩膀，輕觸妹妹的臉頰。
「所以──請原諒我的任性。而且，不要露出那種悲傷的表情。我沒打算像以前那樣犧牲自己。為了和你一起向前邁進──為了一直和你在一起，我想贏回我自己。」
瑞鶴腦中閃過在特魯克近海與翔鶴的對話。身為艦娘，希望活得不讓自己後悔──翔鶴曾這麽說過。
搞不好，翔鶴從那個時候開始，就已經在思考自己該走的路……
「還有，等你和葛城一起拯救了西方諸國，成為真正的英雄回到鎮守府後──那時我們再以翔鶴型裝甲航母姊妹的身分並肩作戰吧。因為，我也一定會在那之前成為能和你並肩的航母。」
瑞鶴什麽也答不出來──可是，她雖然不能對翔鶴的想法表示肯定，卻有種想支持翔鶴這個決定的念頭。
因為，翔鶴能將離別的決定說得這麽平靜，想必也是認真煩惱過並整理完思緒，才會得到這個結論。
瑞鶴總覺得否定這種想法是個錯誤。畢竟自己是翔鶴獨一無二的妹妹──而自己最喜歡這樣的翔鶴了。
「翔鶴姊……」
「什麽事，瑞鶴？」
「那個，我有個問題想問你……」
這句話不知該不該問──但是，一想到機會可能隻有現在，瑞鶴就繼續說了下去。
「翔鶴姊應該……不是嫉妒我吧？不是因為我之前表現得比你還要搶眼……」
「不，我感受到的不是嫉妒，而是羨慕喔。」
翔鶴開朗地回答。
「我想變得像你一樣。所以，我要努力──僅此而已。我對你沒有任何不滿，而且我也明白，自己有不輸給你的地方。」
「…………」
「不過，若要殲滅深海棲艦，替這個星球帶來和平，光是這樣可能還不夠。所以，我想要一個機會。」
翔鶴以雙手握住瑞鶴的手。
「所以──你也要加油。第十一號作戰就看你的努力了。你一定要讓第十一號作戰成功，打通甜菊海……解救西方諸國。西方諸國的每個人，都在盼望你的到來。」
翔鶴兩手緊握。
「然後，你一定要回來……這是約定喔。」
「……唔！」
「因為，我也一定會活下來給你看。」
到頭來，瑞鶴終究敵不過翔鶴的堅持，和葛城一起留在裏蘭卡島──於是，現在她們姊妹就像這樣分頭行動。
如果要反駁翔鶴，多少理由都舉得出來。像是加上大鳳三人一起去fs海域，在作戰上絕對比較有利啦，或是無論翔鶴姊說什麽，自己都想和翔鶴姊一起戰鬥啦……但是，這些理由，全都和瑞鶴心中那股想支持姊姊決定的心意抵銷了。
更何況，自己盡管不能同意翔鶴的想法，卻勉強能體會她的感受。
羨慕。自己剛成為艦娘時，就對當時已經以鎮守府主力身分活躍的加賀與翔鶴感到向往與羨慕，希望能盡快追上她們，因此一心一意地加緊訓練。翔鶴會對自己有同樣的想法並非不可思議。
自己所擔心的那種負麵感情，應該不存在才對。因為，想一直在一起，想並肩作戰──這些念頭，才是一切的根源。
可是，話雖如此……
「我說啊，葛城，你不怕嗎？」
瑞鶴就像要排解內心的不安一般，開口詢問葛城。
葛城一臉疑惑地回問。
「怕，怕什麽？」
「不，呃……比方說害怕可能會就這樣和雲龍、天城分開，再也無法見麵等等。」
瑞鶴並未看著葛城，而是望向水平線的彼方。
「第十一號作戰也好，fs海域的戰事也好，都不知道會如何發展。在這種情況下，如果這一分開就成了生離死別──之類的。」
說不定，貼心的大鳳也會留意這點，在那邊問翔鶴同樣的問題，瑞鶴心想。
「啊～那當然會害怕。」
葛城若無其事地回答
──她的口氣十分自然，這點倒是讓瑞鶴很在意。
「不過，我認為這次的任務，對我來說是個比那些事更重要的成長機會。」
她以非常正麵積極的口吻繼續說道：
「分開確實令人很不安，但是，『如果能達成這個任務，就能成為獨當一麵的標準航母』這種想法更強烈！畢竟，這代表我已經成為能和瑞鶴姊並肩的航母了嘛！而且我覺得，光是像之前那樣單方麵的崇拜，是到不了那個位置的──所以，我想要好好努力！」
「葛城……」
葛城和翔鶴姊有同樣的想法──這讓瑞鶴大感衝擊。
「更何況，雲龍姊和天城姊都是比我可靠的標準航母，所以一定沒問題！而且，我相信她們──啊，當然也相信大鳳！」
「相信……？」
「是！所以，我也要好好加油，不能背叛雲龍姊她們的信賴！」
瑞鶴什麽也說不出口。她覺得她似乎找到了自己欠缺的東西。
自己能夠和葛城一樣，相信姊姊翔鶴嗎？還有，自己能回應翔鶴的信賴嗎？腦子裏都是些負麵消極的念頭，是不是隻顧到自己了呢？
有時候也需要抱著勇氣，無條件地相信自己以外的某人。正如大和在鮭魚海時願意相信大家的未來，正如飛龍願意相信自己的話語，正如川內和神通相信那珂會重新振作──正如葛城她們，願意相信自己。
相信翔鶴的決斷無誤，並且正麵看待它──將它看成為所應為的勇氣。
瑞鶴不由得苦笑。在特魯克近海時她也有這種感覺一談到自己的事，不知為何就會膽小起來。
那麽，現在或許該單純地相信翔鶴。
而且，由葛城擔任自己的僚艦，也就等於有兩名裝甲航母派往fs海域。至於第十一號作戰，隻要自己和葛城全力以赴讓它成功就好。之後的事──之後再考慮。
「……這樣啊。想法正麵積極，很有你的風格呢。」
「是！呃，瑞鶴姊？」
葛城很擔心。瑞鶴則似乎甩掉了迷惘，展露笑容。
「我也想相信翔鶴姊──所以，我們一起加油吧。」
「咦？啊……是，那當然了！」
或許是感受到瑞鶴的心境變化吧，葛城顯得前所未有地開心。
「為了不扯瑞鶴姊的後腿……成為能夠和你並肩作戰的標準航母，我也會好好加油的！」
「和我並肩作戰可是很辛苦的喔，因為我經常亂來。」
「我已經有覺悟了！因為我──雲龍型標準航母三號艦葛城，能夠遠征到遠在天邊的西方諸國，這簡直就像作夢一樣！」
「葛城你還真是樂觀呢……」
「是，畢竟我是瑞鶴姊的支持者嘛！」
「啊哈哈……謝謝你。」
但是，這確實讓人感到可靠。如果是葛城這樣開朗的航母擔任僚艦，就算翔鶴不在，似乎也能解決一切問題。
我也會……試著努力的，翔鶴姊。
瑞鶴對幹勁十足的葛城露出笑容，同時內心這麽想。
7
五天後，早晨。
第一、第二、第三機動部隊抵達fs海域，將fj群島納入空襲圈。以長門為首的水麵打擊部隊也跟在後頭。
截至目前為止，並未遭遇來自敵軍潛艦或敵艦隊的攻擊。雖已多次接觸敵軍的索敵機，但對方也是一樣。整合情報後，fj群島近海並未部署裝甲航母姬或航母棲姬、航母棲鬼、航母水鬼等航母係的特殊個體，部署於海上的機動部隊主力似乎都是wo級或其改良型。陸地上也沒確認到飛行場姬或港灣棲姬的身影。
艦隊依舊由第二機動部隊領頭。
在東方天空的旭日照耀下，第二機動部隊的翔鶴、大鳳、天城、雲龍等四人，已經讓攻擊隊做好離艦準備。
圍住四人建構輪形隊的護衛艦娘們，也緊盯著對空雷達的偵測結果，以備防空戰。
攻擊隊的起飛，將由負責指揮整支艦隊航空戰的航母赤城下達開始命令。
「總覺得……有點不對勁呢。」
大鳳輕聲咕噥，海麵反射的刺眼朝陽，讓她眯起了眼睛。
「居然沒有航母水鬼或航母棲鬼……這到底怎麽回事？以太平洋深海棲艦的反攻來說，也未免太半吊子了。我們從第十一號作戰抽調主力，轉頭奪回fs海域──深海棲艦明明也想得到這種可能性。」
「或許，這就是目的。」
雲龍回答。
「因為即使隻有半吊子的戰力也無妨，所以進攻fs海域，吸引我們的注意力。等我們趕到fs海域後，就隨便交戰一下拖延。用這種方法為甜菊海的友軍爭取時間，讓第十一號作戰失敗。」
「換句話說，這是聲東擊西……？」
雲龍既沒點頭也沒搖頭。
「……以聲東擊西來說也未免太認真了。應該有更聰明的方法，像是用航母機動部隊攻擊中太平洋，或是擺出一副強攻本土的態勢等等。」
「或者，是要算準我們將注意力都放在攻略fj群島的時機，接著投入主力部隊，從後方奇襲……？」
天城接過話頭。
「我們雖然沒有參戰，但聽說在mi海域戰役中，敵軍曾用過這種手段……」
大鳳搖搖頭。
「目前來說沒辦法確認。而且如果真是這樣，敵軍絕對不會讓主力機動部隊進入我方的索敵範圍──說不定，還有什麽其他的主意。」
大鳳看向翔鶴。
「……翔鶴怎麽看？」
「…………」
翔鶴並未立刻回答。種種可能性在她腦中浮現，無法厘清頭緒。
大鳳、雲龍、天城各有各的道理。她也感覺情況不太對勁。
那麽，該怎麽做呢？
以常識來看，戰鬥時應該慎重以對。既然不曉得敵人在想什麽，就得先觀察情形。如果敵軍目的在於聲東擊西，慎重其事雖會帶來反效果，但因此損失的時間不多。輕易露出破綻讓艦隊遭受打擊，才會成為問題。畢竟己方在殲滅fs海域的敵人後，或許還要重回咖哩洋支援第十一號作戰。
「……盡可能小心謹慎吧。」
翔鶴明確地回答。
「翔鶴向第一機動部隊旗艦赤城提議。我以為應該更改第一波攻擊隊的編製，隻留下艦戰與艦偵，先削減敵軍護衛隊。包含艦攻、艦轟的攻擊隊，之後再出動不遲──長良，麻煩你傳訊了。」
「了解！」
統率護衛艦娘的長良很有精神地回答。
大鳳佩服地看著翔鶴。
「……真是當機立斷的獻策呢。居然要將第一波攻擊隊改為專門空戰的編製……不過這麽一來確實就能讓艦戰從護衛艦轟、艦攻的任務解放，盡情地空戰。」
「我一直在思考，要降低母艦航空隊的損傷並擴大戰果，到底該怎麽做。」
翔鶴回以微笑。
「以前的馬裏亞納海戰，我們曾以視距外戰法先發製人，希望能得到同樣的效果，不過遭到大量敵軍艦戰迎擊而失敗……既然如此，乾脆先對付那些艦戰不就好了嗎？鮭魚海戰役時，也對飛行場姬用過同一種戰術，於是我想，能不能應用在機動部隊決戰上呢？」
「有關馬裏亞納海戰的事，我也記得很清楚。不過，我完全沒想到這裏呢。」
「我也是最近才有這個想法。一直到不久前，我都還沒考慮過將它編進作戰之中……更何況，也不知道赤城學姊會不會采納我的建議。」
「嗯。不過，我認為這個方案很有翔鶴的風格。」
「真要說起來，應該是多虧