「——嗨，蓮哥，在那之後好一陣子沒見了。」
在一片白色色調的簡單病房裏，搖曳著雙馬尾的少女——兔神散葉傲然笑著，讓千宮蓮也謎起了眼。
「散葉……」
蓮也說話時看著的並不是自己的青梅竹馬，而是坐在一旁的青年。
以年齡而言看起來年輕過頭的男子，令人不禁有些難以置信。
然而蓮也內耳裏的感質擴充裝置『qd【qualia device】』，硬是在擴充認知上頭顯示出他的姓名。
世良樹我光。他是圖謀使用de-link來完成《世界變革計劃【project:shift】》的『第六機關』領導人，也是呆立在蓮也身旁的銀發少女?祈刃悠裏的父親——
以一個高中女生的父親而言，他未免太過年輕。他對蓮也等人不屑一顧。
他那雙空洞的眼眸，如今就隻是看著躺在床上的瘦弱少女——曾以黑羽之名現身於蓮也等人麵前的少女。
從我光的手裏顯化的閃刃【de】碰觸著黑羽的胸口，發出像是心跳般的陰森光芒。
「你在做什麽？」
責問般的沉重聲音，來自蓮也身後的妃繼嘴裏。
一見到對方對自己在de-link裏的舊搭檔上下其手，嬌小的她難得露出明顯的情緒，閃刃也早已顯化於手。
總是麵無表情，不常表露情感的妃繼，異於既往的反應，讓事發突然而一時不知所措的蓮也等人回過神來。
大家各自顯化閃刃，準備迎向唯有特定人士才能加入的r2版【此處】de-link——de-link obm【outbreak mode】。
「我一直都湊不齊這塊拚圖。」
但，散葉天真地笑了。
「『黑羽』以為自己是虛擬自我存在【figment】，最後甚至擁有了改變r3【虛擬現實】的力量。深植她靈魂之中的力量向來是我夢寐以求的，但也因此，讓我這個《【擴充現實裏的神】》同樣對她束手無策。」
「束手無策……？」
「因為她的意識不在現實【這一頭】裏，讓我簡直拿她沒轍……蓮哥，遇上這種不受控製的人，該怎麽得到她的力量呢？」
散葉有如歌唱般道出疑問，卻不是真的為了尋求解答。
她真正尋找的，是「名為問答的這支舞」的舞伴。
散葉究竟想表達什麽……？眼前耐人尋味的提問，讓蓮也又不知不覺地犯了『壞毛病』。
「有聽過北風與太陽的寓言嗎？」
一瞬間，蓮也沒入深處的思緒裏，打進一盞指引迷津的聚光燈，而在那道光芒帶領下尋得的答案，卻醜陋得令他蹙眉。
「……原來是，這麽一回事。」
「學長……？」
麵對悠裏的訝異模樣，蓮也就隻是緊抿雙唇。要讓旅人脫掉衣服，需要的並不是強風，而是溫暖的陽光——她指的正是這個寓言故事。
而若把情境轉到這次的事情上頭，代表若想控製黑羽，需要的並不是「來自上頭的強製命令」這樣的強風，而是「反目成仇的前搭檔【芹川妃繼】」這樣的陽光。
也就是說——
「和我們作對的謝莉兒以及黑羽，都在不知不覺間被散葉利用了……」
說得更確切些，被利用的也包括蓮也等人。所以散葉才會在他們和奈耶衝突時幫助悠裏，在和黑羽交戰時幫助蓮也，在漫長的兩年之後突然現身蓮也麵前。
若這麽做的動機，全都是為了此時此刻——
「這……這種事怎麽可能有辦法——」
「但我不就辦到了嗎？」
環視周遭的散葉說完，對著畏縮的悠裏等在場所有人張開雙臂。
「事情並沒有那麽複雜，我就隻是相信罷了，相信蓮哥一定會帶她來這裏。最重要的是，我對自己的想法同樣有信心。要是連自己都信不過，怎麽可能信得了他人呢？」
「……！」
一句話讓悠裏瞪大雙眼。
那是蓮也以前對悠裏說過的話，也曾在緊要關頭時成為蓮也自身的助力。
看著眯起眼，看似別有意涵的散葉——獨自沉默不語的舞花開口了。
「散葉……！你到底瞞了我們多久……！」
話裏透露出繁雜情緒的舞花，緊握手裏的剃刀型閃刃，但身為妹妹的散葉，就隻是不感興趣地瞥了眼自己的親姊姊。
見舞花反射性地打算動粗，蓮也搶先擋到她前頭。
「舞花，貿然行動是打不過她的。」
「可是——」
「也就是說——」
突然前進一步的妃繼，來到舞花和蓮也麵前。
惺忪的視線，直線望向散葉。
「我們會跟黑羽交手，以及會在這裏見麵——全都是兔神散葉的計畫？」
這與其說是詢問，更像是某種為了揮別過去想法的，單純的事實確認。
麵對妃繼沉穩卻犀利的口吻，散葉不發一語。
就這樣，眾人視線不經意地轉往散葉身後——望向先前不自然地被排除到意識之外的，世良樹我光與躺在床上的少女。
瞬間，蓮也等人才發現，自己直到剛才都沒去注意他們。
世良樹我光的閃刃明明刺到曾是黑羽的少女身上，明顯可疑的行徑，卻被他們遺忘得一乾二淨。
遺忘……？
——不，是有人讓他們遺忘。
是擴充認知裏如同神一般存在的少女讓他們遺忘的。
當著思緒終於開始推進的蓮也麵前，散葉露出傲然笑容。
「過去曾經有哲學家認為——肉體是靈魂的牢獄。」
她揚起嘴角，攤開雙臂。
「而他的理想，現在即將成真。」
散葉肅穆地說完，身影閃過雜訊，靜悄悄地消失了。
同時，世良樹我光刺在黑羽身上的閃刃，綻出更強烈的光芒。
?x?
光芒停歇的同時，男子——世良樹我光痛苦地摀著胸口。
消去手中閃刃並抓著胸口的他，垂著頭發出飽受折磨的呻吟，聲音愈來愈大。
「咕、嗚、嗚嗚、嗚嗚嗚嗚啊啊啊啊啊……」
異常的一幕，讓蓮也等人緊張地架起閃刃，就隻有悠裏一副五味雜陳的模樣。
然而那樣的表情，也隻持續到我光抬頭露出扭曲笑容為止。
「哈啊啊……這就是虛擬自我存在的自我【personality】嗎……原來如此，我明白了。」
說話的同時，他胳膊一揮，鱗粉般的特效於是揚起。
妃繼不禁目瞪口呆。
「那是——」
「喔，看來你觀察力滿敏銳的嘛，『chevalier』。沒錯，這就是我的力量。」
這稱呼，口吻，以及表情。
「《天黎之識騎士【chevalier veil】》……？」
愕然的舞花說完，他卻當場搖搖頭。
「不，不對。」
並且，露出截然不同的另一張妖豔笑臉。
「擴充認知上頭不就有我的標簽了嗎？關於『我是誰』這種個人層麵的問題，我目前傾向照著上頭的文字來回答。」
以宛如女性——不對，以與女性無異的口吻與聲調如此回答完後，先前還是世良樹我光的『那存在』冷漠地眯起了眼。
那跟剎那前宛如黑羽一般的模樣，又是另一種截然不同的氛圍。
唯有混沌兩字可形容的現象，讓悠裏
毛骨悚然地說了：
「那麽，父親……不對，世良樹我光他——」
「想不到你也會有喊我父親的一天。」
不屬於黑羽也不屬於女性的冷酷嗓音打斷了悠裏。
一如外表般淡漠的他，讓悠裏看得屏息。
「由你這個失敗作品喊我父親——實在讓人笑掉大牙。」
途中變聲的嗓音發出輕笑，外觀卻沒有變化的青年，以不屑的眼神看著一臉悵然的悠裏。
眼前究竟發生什麽事，為何他能夠像這樣子——
在離奇的氛圍籠罩下，蓮也索性直接了當地問道：
「你是誰？」
簡單一句話，直接的疑問。
明明早說過自己「就隻等於標簽所注記的存在」，對方卻又提出相同的疑問，讓他頗感無奈地苦笑著繼續說：
「我就說了，我的名字——」
「我問的不是名字，而是在問目前說話的這個你，自認自己是什麽人物？」
這問題聽在悠裏等人耳裏，就隻是換個問法而已，卻讓世良樹我光消去了至今為止的輕浮態度。
「這句話是什麽意思……能請你詳細地說來聽聽嗎？」
「你的閃刃雖然能夠吸收他人的人格並且得到其力量，但這種事一點都不重要。你現在認為自己是誰……我就隻問你這個問題。」
開門見山的話語。麵對這不隻是回答，就連問句本身都帶有深層意義的詢問法——
「嗬——嗬嗬嗬嗬。」
垂著頭發出低沉笑聲的他，收起那奇特的表情，平靜地接著說道：
「看樣子——你果然會是個阻礙。」
聲調在途中改變，但已經不若先前那樣帶有嘲弄奚落的感覺。
那並不像是在警戒，卻也不是在藐視我方。
就隻是機械性地，將我方認定為阻礙。
悄然退後一步的世良樹我光，釋放著鱗粉並凝視蓮也一人。
「當初本來就是為了得到我，才會放你們一條活路。雖然合作者兔神散葉要求過我，但既然如今得到了黑羽——那麽留你們也無用了。」
『限製解除』。
彷佛幾道聲音交疊的錯覺，讓蓮也等人當場換上了配合r2【擴充現實】版de-link——de-link obm的服裝。
「……！？」
但對麵的敵方身影，卻令幾乎所有人目瞪口呆。
標簽與外表皆為世良樹我光，裏頭卻包含複數人格，光怪陸離的『那存在』。
一身黝黑的服裝，遮住臉部的麵具，以及閃刃上的『1』刻印。
那身在de-link的身影，簡直就像是——
「《終焉之黑【ck stasis】》……！？」
《刻印者【numbers】》的頂點【the first】，最強中的最強。《終焉之黑》『fiatlu』。
前一刻還在數公尺之外的《終焉之黑》，下個瞬間卻現身妃繼的眼前。
「怎——」
怎麽可能——瞬間爆發力向來一枝獨秀的舞花連驚呼都來不及，漆黑的大劍《創世之光》早已貫穿妃繼的腹部。
「——」
就這一擊……僅僅這一刺，便讓妃繼失去意識。
太過虛幻的光景，宛如白日夢的飄然感，跟妃繼那身仿羊的蓬蓬服裝莫名相襯。
「若讓她啟動『完美無缺之鎧』可就麻煩了。」
眼前是開口的《終焉之黑》，以及就地癱倒的妃繼身影。
「妃繼——！！」
這次輪到舞花如子彈般咆哮著衝向《終焉之黑》。
同時，蓮也等人亦展開行動。
舞花要的就隻是救回妃繼——沒有什麽比在obm模式下失去意識更危險的事了。
若是這樣，蓮也等人就得負責支援她。
緋紅色和服裙襬飄蕩，帶有『7』之刻印的剃刀《白剃風》在手中呼嘯——《幻影兔姬【mirage rabbit】》『mica』揮出最快的連刺，攔截《終焉之黑》前往妃繼那兒的動線。
連曾經名震一時的《不敗王劍》蓮也都難以辨清的一擊，卻被最強的大劍型閃刃《創世之光》輕而易舉招架下來。
「——『飛足?仙火』！」
她連咂嘴的時間都沒有，先是使出剃刀反應速度提升技，以不需要啟動言【run word】的無言啟動【no run skill】發動新的技能。
以追擊技『飛燕』當成佯攻招數的她，來到貼身近距離並施展『雷鳴突刺』。麵對舞花那無愧『兔姬』之名的迅捷度與爆發力，蓮也與悠裏同樣在其攻擊之間巧妙地穿插連鎖技。
在這彷佛公會戰般的緊湊攻勢裏，僅隻一人的《終焉之黑》卻以沉重的大劍輕鬆應對。
擁有最強破壞力的大劍《創世之光》，在他的手裏卻更像是靈活自如的短劍。
「再怎麽荒謬離譜，也該要有個限度……！」
忿忿撇下一句的舞花，對他那超常的能耐亦不禁折服。
通常，閃刃會依大小及武器種類而設定重量。
而一般來說，愈小的武器愈輕，愈大的武器則愈沉甸難以施展。
《不敗王劍》的閃刃《無定【indefinite】》，雖然可從短劍變化為大劍，但一樣得遵守這條規則。短刃武器雖然輕盈易使，但傷害也較低，而要是劍身愈大則愈重，一擊的威力當然也較高。
這樣的規則在vr遊戲裏可說是天經地義。畢竟要是出現破壞力強大卻又輕盈好用的武器，擁有該武器的人也將自動成為最強，再也無關玩家的實力。
而現在——這樣的最強武器，正在舞花等人麵前肆虐著。
就在『1』之《刻印者》【最強的玩家】的手裏揮舞著。
「『絕炎』。」
大劍技等級5『絕炎』。能讓劍刃燃起烈焰般特效的這招技能，一般玩家鮮少使用。
因為這招雖然能夠附加額外傷害，但會讓武器重量增加的副作用，對本來就已經沉重的大劍來說甚至是致命缺點。然而大劍《創世之光》擁有重量為零這離譜的特性，絲毫不必在乎這樣的副作用。
繚繞火焰的厚刃，以大劍不應有的疾速揮舞而來，而為了躲開那餘波，舞花施展了反應速度提升技拉開距離。
當然，她並不會就這麽退後，否則就救不了妃繼。
話雖如此，若和對手正麵對峙肯定找不出破綻，那麽她又該怎麽做呢？
『蓮也！』
要是一人不行，那就三人一起上吧。
透過私密訊息，他們分享了詳細作戰計畫，規劃出更進一步的連鎖攻勢。
於是，三人舍棄以舞花為主，兩人為輔的戰法，這次齊心合力，有條不紊地施展連鎖技。基本、簡單而又有效的這招戰法——
「白費工夫。」
一樣被完美抵擋下來。
舞花、蓮也、悠裏。三人以各自的優勢發動攻擊，並以攻擊為幌子試圖救出妃繼。一切的一切，全都被《終焉之黑》輕鬆化解。
那簡直就像是，早就事先看透我方的行動。
「為……為什麽？」
悠裏泄氣的話聲，讓《終焉之黑》笑了。發現漆黑的服裝上頭繚繞著鱗粉般的光芒，蓮也等人目瞪口呆。
「你們難道忘了嗎？忘了我在de-link裏的定位。」
瞬間，黑翼在蓮也等人麵前開展。
「……《天黎之識騎士》。」
虛擬自我存在
黑羽。她的真麵目，是de-link係統的管理者。
係統管理者擁有管理者權限【alpha authority】，能自由瀏覽玩家之間的私密訊息。
「隻要能夠在事前看透，就連小孩也知道該怎麽應對。」
機械般的嘲笑與奚落。
「是啊。」
讓蓮也亦跟著笑了。
「小孩也知道該怎麽應對——所以你的東西才會被我搶走。」
『縮地?雷絕』。這招反應速度提升技的使用，並不在之前交換的私密訊息內容裏。
也因此，舞花、悠裏以及《終焉之黑》，沒人料想得到這一步。
「——！」
不按牌理出牌的《不敗王劍》，穿過《終焉之黑》的身旁，輕易地救出妃繼。
接著，見蓮也退至狹窄病房的對角線一隅，悠裏與舞花也先後跟去。
「蓮也……你也太過分了，竟然連我們也騙。」
「——真像是學長的作風。」
聽著那不知是讚美還是怨言的感想，蓮也凝望著《終焉之黑》。
黑衣劍士一反先前的嘲諷態度，如今麵無表情地回望著他們。
從他身上看不出一點輕忽，也看不出對蓮也的出奇製勝有任何不甘心。
就隻是紋風不動的最強《刻印者》，讓《不敗王劍》緊咬牙關。
——這家夥果然深不可測。
先前的交手其實全都隻是小試身手。然而蓮也無論如何運用兵刃、攻守、挑釁、言語，也探不出對方的虛實。
就如同那一身黑的外表，他的真麵目一樣籠罩在迷霧之下。
而若對手無法捉摸，貿然交手的危險性不言而喻。這時候還是走為上策——想到這兒，蓮也的腦袋微偏，舞花等人也瞭解他的用意，繃起身子提高警覺。
這種事並不需要傳送私密訊息。牽製對手，佯裝交戰，最後撤退至病房門口——一擬定好計畫，蓮也正打算付諸行動。
「勸你們別把我看得太扁了。」
話語，從原地不動的《終焉之黑》口裏發出。
單手舉起大劍的最強《刻印者》，就在下一秒采取匪夷所思的行動。
空著的左手握住刀身，輕易地將其掐碎。
「什——」
費解而又驚人的現象令蓮也等人一時錯愕，但粉碎刀身的狂人並沒理睬，而是宛若殉教者般舉起剩餘的劍柄並說：
「我乃光明，統率世界的創世之光——」
沒有使用輔助係技能，就隻是單純的衝鋒。
加上他手裏的閃刃，如今連刀刃都沒有。
令觀者無不混亂的詭異攻勢，蓮也雖然試圖冷靜應付——卻發現他的目標並非自己。
在衝突之際向右轉彎的《終焉之黑》，以三角跳的要領蹬向病房的牆壁並奔向舞花，以及被她藏在身後的妃繼。
「你以為這樣就能得逞嗎……！？」
理智回歸的《幻影兔姬》剃刀一揮。
「『束縛之蛇』！」
悠裏也使出鞭技試圖輔助——卻雙雙被不存在的刀刃彈開，《終焉之黑》的拳頭眼看就要落到妃繼身上。
「……我說過你休想——」
於逆勢中再次回砍而來的舞花，隻剩劍柄的劍回頭指向後方。
「『要有光【fiat lu】』。」
呢喃一結束，舞花的腹部被貫穿，從背後伸出一把光之刃。
見證驚人的景象，蓮也的思考推導出致命的結論。
——那並不是無刃之劍。
而是一把連實體都能自由變換的光之劍。
「喀……哈。」
光之刃刺穿腹部，讓舞花喘不過氣。
「舞花！！」「兔神學姊！！」
蓮也與悠裏聲音不謀而合，一致展開行動。
蓮也從右側直奔向舞花，悠裏隔了半拍，也從左側繞向妃繼。
但即使遇上巧妙錯開時機，讓雙方互為死角的左右夾攻——
《終焉之黑》就隻是一揮手裏的《創世之光》。
不再有刃，能化為各種形貌的光之劍，揮出與劍毫不相仿的鞭狀光之奔流，不但阻絕了兩者的前進，甚至進一步給予追擊。
「咕嗚！」「嘖……」
打個正著的悠裏撞倒病床，失去平衡而原地停下的蓮也再次嚐試接近。
「沒用的。」
簡單一句話，以貫穿蓮也雙腿的光之刃付諸實行。
「……！」
雖說身在obm，但閃刃的攻擊照理說不至於傷害到人，更不可能會帶來痛覺——然而就地跪下的蓮也，卻因自雙腿傳來的真切感受蹙起眉頭。
「解除痛覺屏蔽。這我應該也事先說過了。」
平坦的口吻極不自然，簡直如同機械一般，讓蓮也瞪著那劍柄以上散發不定光芒的閃刃《創世之光》。
「學……長。」
悠裏在蓮也背後勉強撐起身子，話裏聽得出濃重的苦楚。
至於舞花與妃繼，依然在具有謎般人格的『第六機關』首領身後倒地不起。
「那麽，《不敗王劍》。」
低沉的聲音，是世良樹我光所有。
「跨越各種難關，一路保持不敗至今的de-link活傳說……你現在打算如何擺脫這樣的局麵？」
途中轉為女性的聲音裏，明顯帶有愉悅。
聽起來就像是極為確定——他們絕不可能擺脫自己的手掌心。
歪著腦袋，由衷愉悅地揚起嘴角的她，讓蓮也緊抿雙唇——
「——但神奇的是——」
突然地。
不應在場之人的聲音，毫無預警地傳來。
「《不敗王劍》就是有辦法擺脫。」
不知何時開啟的門扉。
沒有人從中現身。
因為，她早已來到蓮也的眼前。
「咦……為、為什麽——」
悠裏滿是驚愕地低語。
而聽了那樣的聲音，滿足而笑的『她』撥了下泛藍的長長銀發，碧綠眼眸流露著得意之色說：
「而這全都是多虧有無敵可愛美少女?奈耶的幫忙！」
【插圖】
?x?
祈刃奈耶。
自稱悠裏雙胞胎妹妹的她，曾經敗給蓮也等人，並且在謝莉兒以及黑羽改變世界時，遭刪除有關《世界變革計畫》以及『第六機關』內幕的記憶。
而這樣的奈耶，如今竟然立於obm這堪稱內幕最深層的現象裏，當然會讓所有人驚訝。
「你的記憶不是應該已經消失了嗎——」
悠裏說完，奈耶露出符合她個性的俏皮笑臉並說了：
「啊哈，姊姊你怎麽老是這麽沒出息呢？」
無奈聳肩的模樣，就跟蓮也等人所認識的奈耶如出一轍。
「你真的以為奈耶的記憶沒了嗎？」
「咦……咦！？」
銀發飄逸的奈耶不經意地瞥向倒地的妃繼，露出別有意涵的笑臉。
「奈耶隻是因為有需要，所以假裝失憶……或者正確來說，是裝作被其他記憶埋沒。」
「什——」
相較於驚愕的悠裏，蓮也依舊不吭聲，讓奈耶對他使了個眼色。
「奈耶在想，蓮學長其實早就隱約發現了吧？」
「原來是、這樣嗎……？」
但蓮也並沒回答悠裏，而是以其他問題刻意代過。
「為何挑這時現身？」
蓮也是否事前早已知情，發現
她並未真正失憶……其實一點都不重要。
真正重要的，是奈耶為何挑這絕望的一刻現身。
「這種事還用問嗎？當然是代替沒出息的姊姊，來救妃繼跟蓮學長……以及其他人囉。」
得意洋洋的口吻，還不忘損悠裏一句，卻讓蓮也聽得五味雜陳。
從剛才開始，《終焉之黑》就隻是默默聽著我方的對話。
對他來說，奈耶這新來的異己份子恐怕根本不成問題。而就算不看敵方的反應，蓮也自己同樣不得不這麽認為。
祈刃奈耶——《閃獸使【tamer】》『nied』無疑是強大的戰力，但若對付的是《終焉之黑》，顯然是力有未逮。
「……我很高興你有這份心，但是——」
「咦？真的嗎？學長真的很高興嗎？比對待姊姊時還要高興？」
一百八十度大轉身的奈耶，像是搖著尾巴的狗似地喜形於色並湊了上來，讓蓮也略顯退縮地答道。
「是、是啊……雖然我不太懂為什麽要拿她來比較。」
「呣?看來奈耶還是比不上姊姊嗎?」
奈耶這下鼓起臉，裝模作樣地垂頭沮喪，但馬上又抬起頭來。
「那要是奈耶接下來把蓮學長你們全救出去呢？學長會覺得奈耶比姊姊更棒嗎？」
麵對那與場麵不搭的激動與魄力，蓮也隻好生硬地點點頭。
「耶?！所以接下來隻要救出大家，就代表奈耶比姊姊更優秀囉！」
奈耶握緊雙拳，一副躍躍欲試，氛圍卻在隨後突然一變。
「那麽——我們這就開始吧。」
『限製解除【break out】』與『玩家已介入【interluding】』的係統語音，幾乎是在同時響起。
化為一身紫袍打扮的奈耶，單手轉著裝飾華麗的杖型閃刃並踏起輕快步伐，以無言啟動執行了召喚ai閃獸的技能『黑獸天惠』。
那是《閃獸使》nied向來的一貫戰法。
然而，一貫的部分也就到此為止。
「『黑獸天惠』『黑獸天惠』『黑獸天惠』！」
重複的啟動言，召喚出一共十二頭閃獸。
「還以為你有什麽打算……結果就隻是這種兒戲，虧我還期待你能好好陪我玩玩。」
《終焉之黑》的歎息裏想表達的意思，蓮也再清楚不過了。
擁有ai，能自律行動的閃獸相當難以控製，即使是《閃獸使》這樣的專職玩家，能操縱三頭便已稱得上一流。數量愈是增加，閃獸也會更難掌控，甚至有可能反過來攻擊召喚者。
因此即使是初學者，也不會犯下一次召喚十二頭閃獸這樣的失誤。
「太掃興了。」
簡潔說完後，《終焉之黑》舉起《創世之光》隨手一揮。
試圖斬斷奈耶的光劍沿著軌跡巨大地膨脹——但斬擊尚未抵達，《閃獸使》卻對著十二頭閃獸攤開雙臂。
「都過來吧。」
《終焉之黑》雙眼一睜，停下揮劍的那隻手。
因為，在那兒的黑色野獸竟然全部撲向奈耶。
被黑犀牛刺中，被黑虎撕咬，被巨雕撕裂，被巨象踐踏——慘不忍睹的自滅。
眼見突如其來的公開自殺，就連《終焉之黑》也不禁停下動作。
「你這是——」
「在做什麽是喵？」
聲音從《終焉之黑》身後傳來。
「太慢了喵?」
但當《終焉之黑》轉身之際，她又再次繞到背後。
「來呀來呀，你怎麽了喵？難道看不見奈耶喵?？」
說著搞怪口吻，不斷繞到《終焉之黑》身後的奈耶，讓旁觀的《不敗王劍》也不禁愕然。
那身影簡直無法捉摸。
唯一能夠確定的是，繚繞其身的漆黑特效，以及彷佛披上『完美無缺的盔甲』並化身為《夜天之王【妃繼】》的身影，帶來眼前的超常現象。
「『餓獸焰噬』。」
呢喃聲從蓮也一旁傳來。
不知何時來到蓮也身邊的奈耶，輕聲細語地說道：
「其實呀，這是奈耶在允許自殘的obm裏發現的特質。隻要對自己使用閃獸，不知為何就能獲得那頭閃獸的力量，很厲害對吧？」
奈耶說得輕描淡寫，讓蓮也不禁忘了腿傷的痛，發出一聲鬆了口氣的笑聲。
「……這是哪門子的作弊法啊。」
「啊?！根本可以說是作弊代名詞的蓮學長哪有資格說奈耶?」
依舊目中無人的奈耶說完，機警地眯起了眼。
「就如學長看到的，奈耶有超越《終焉之黑》的速度與力量。不過嘛，這次應該不會在另一頭解決問題吧？雖然奈耶也想小試身手，但這張牌該怎麽出，還是交給蓮學長來決定吧。」
「……也就是說，最後的最後，還是一樣得靠我的計畫嗎？」
「不然奈耶這麽問吧，蓮學長希望像個睡美人一樣從頭到尾被奈耶拯救嗎？」
這一句，比任何話都更能激發蓮也的鬥誌。
「——很好。」
傲然而笑的蓮也，當場啟動了那一招。
《過超集中【eceed tration】》——
蓮也鞭策著如同燃起的熔爐般高速運轉的思緒，目不轉睛地凝望著正前方。
?x?
直至先前仍泰然以對的《終焉之黑》，再次返回陰森木然的模樣。
很顯然地，他正提防著奈耶那奇異的力量。畢竟若是隻看速度，奈耶那招目前遠遠超越了《終焉之黑》。
若真是這樣——事情就再簡單不過了。
『悠裏，之前那工具還能用嗎？』
見到蓮也那夾帶大量裝飾符號的訊息，悠裏隨即會意過來。
『加密解碼工具是嗎？』
「……」
明目張膽的對話，讓以前吃過相同悶虧的《終焉之黑【黑羽】》皺起眉頭。
『奈耶，你應該也曉得，私密訊息內容全都會被他看得一清二楚。我們得用這裝飾符號的暗碼來傳遞訊息。』
『原來如此，明白了明白了?』
看了更多的訊息傳遞，《終焉之黑》隨即做出決定。
「不必麻煩了，我一次掃蕩你們全部。」
話剛說完，他才剛要衝向我方——
「——你根本隻是信口開河吧？」
頭也不回地揮出的巨大劍閃打在病房的牆上，留下耀眼的特效。
「因為你明明就連這點程度的速度都跟不上。」
身後、光劍、四射的特效。
「還說是什麽最強的《刻印者》，簡直是笑死人了?」
這次是側麵。以劍柄揮出的一擊被當場躲開。
「簡直像蒼蠅一樣……」
「畢竟奈耶怎麽可能真的跟你打呢？」
《終焉之黑》一邊對著超高速的奈耶施展總是慢半拍的攻擊，一邊等待著。
他早就知道，一切都隻是幌子。
知道蓮也等人的目的是救出舞花與妃繼並離開此處。
目前有兩人昏倒，他們不可能正麵交鋒，反過來說，《終焉之黑》隻要還握有舞花與妃繼兩名人質，就不必擔心蓮也等人逃跑。
也就是說，現在該專心對付的——
『學長，完成了！』
帶有裝飾符號的私密訊息從悠裏那兒傳來。
而對前方的奈耶施展攻擊的《終焉之黑》這才驚覺，《不敗王劍》從她所製造的盲點處發動攻擊。
「既然你這麽確定我
們不會動手——那麽當然非動手不可了。」
接在『縮地?雷絕』之後的『磷火迅衝』。
單手劍技【sword skill】銜接短劍技【dagger skill】，《不敗王劍》的可變閃刃《無定》特有的連鎖攻擊。
挨了冷不防一擊的《終焉之黑》，發現先前專注閃躲的奈耶試圖趁機攻擊，在被擊退的同時揮出光劍。
奈耶雖然在光劍命中之際閃身躲開，但她似乎也沒料到會有這一擊，身子一時失去平衡。
得手了——伴隨勝券在握的自信伸去的光鞭，眼看就要刺穿奈耶的身子。
「就等你這一步。」
瞬間，光鞭的尖端，被反方向伸來的鞭尖給捆住。
「祈刃悠裏——」
《終焉之黑》低語的同時，舞動著銀發的悠裏，閃刃散發光芒。
——《虛構書記【overwrite】》？
在obm模式下，閃刃之間的接觸的確跟平常不同，可說是毫不設防。
「但是在意識尚存的情況下，這招不可能成功——」
「我想也是。」
胸有成竹的笑容。
一見到那表情，《終焉之黑》頓時看穿了她——看穿他們的盤算。
奈耶從頭閃躲到尾的拖延，《不敗王劍》一反預期的進攻，悠裏應用了obm的特性而使出的《虛構書記》。
一切的一切，都隻是用來掩蓋真正目的的假動作。
下意識地別過眼一瞧，舞花與妃繼早已不在原先的位置上。
《終焉之黑》迅速抽回光鞭，退回後方。
「所以我不是說過了喵?」
而他看到的，是抱著舞花與妃繼的蓮也，使用反應速度提升技跟在其後的悠裏，以及看著此處，笑得一副目中無人的奈耶——一群人離開病房的身影。
「打從一開始——我們就沒打算跟你打。」
他隻能眼睜睜地，看著大喇喇宣布撤退的《不敗王劍》等人離去。
?x?
逃出醫院，擺脫《終焉之黑》追擊的蓮也等人，躲進人煙稀少的巷子，才停下腳步歇息。
雖然有obm模式下的肉體強化，但身上負傷並抱著失去意識的兩名少女長時間移動，還是帶來肉體與精神上的疲弊。
稍作休息的蓮也，看著這次的最大功臣。
「——對吧對吧，奈耶這不是救大家出來了嗎？這下證明了奈耶比姊姊更厲害對吧？」
氣喘籲籲地湊上來的奈耶，害他一時看傻了眼。
先前如臨大敵的氣氛早已蕩然無存。見她一副迫不及待地等著蓮也的讚美，讓蓮也的表情也為之放鬆。
「……是啊，真是多虧有你。」
接著，他隨手摸了摸那位置恰到好處的腦袋。
「……耶嘿嘿?」
奈耶先是一臉難為情，隨後心滿意足地笑了。
麵對這樣的妹妹，悠裏用近乎悲愴的表情，抗議似地看著他們。
「……學、學長……」
『你幹嘛露出那副模樣……』
見到蓮也忍不住以語音訊息詢問，悠裏不改其色地說了：
『……學長真的覺得，她比我還要優秀嗎……？』
啥——蓮也吞回差點脫口而出的疑問，改以聊天頻道對她說：
『我哪時說過這種話了？』
見到悠裏的表情稍微恢複平靜，蓮也才安下心沒多久——
『那麽……請學長也摸摸我的頭……證明你沒有這麽想……』
「……………………」
這次真正無語的蓮也，也沒空吐嘈這莫名其妙的歪理，隻能對著磨磨蹭蹭地挪動到適當位置的悠裏腦袋，以近乎頓悟的心境伸出手。
當手一伸上柔絲般銀發的瞬間——
「啊……」
悠裏嬌滴滴的聲音傳來，害他又不禁停下動作。
『對、對不起……我實在沒想到會這麽癢。』
「啊，不、不過這樣很舒服，請學長繼續吧！」
不知道是不是一時糊塗，悠裏的話沒透過語音訊息直接脫口而出，讓現場氣氛頓時凝結。
「啊……啊！」
遲了半拍才發現出錯的悠裏摀著嘴，看起來滿麵通紅。
【插圖】
「…………姊姊你到底在胡說八道些什麽呀？」
奈耶冷冰的視線射向她，毫不客氣地追問下去。
「再說啊，那可是蓮學長給奈耶的獎勵耶，為什麽連姊姊都有一份？這樣很不公平吧？」
「…………嗚。」
見悠裏被駁得無言以對，蓮也正猶豫著該不該替她打圓場。
「——說到這件事，當初有必要給奈耶摸頭當獎勵嗎？」
低於冰點的聲音傳來。把蓮也與悠裏同時嚇了一跳的聲音，來自先前失去意識的少女。
「啊……喔?舞花你醒過來了，真是太好——」
「哪裏好，好什麽好，一點都不好！」
她不隻打斷話，甚至連珠炮似地說下去，讓蓮也背後滲出連跟《終焉之黑》交手時都沒冒過的冷汗。
「欸蓮也蓮也為何你老是愛趁我不注意的時候動不動就偷追其他女生我還以為自己對蓮也你瞭若指掌知道你三餐吃什麽何時刷牙何時上床睡覺何時上了幾次廁所不過看來我還得盯得更緊更緊才行是嗎？不夠嗎這樣真的不夠嗎那麽好吧畢竟蓮也也說過喜歡我既然說過喜歡代表我排名第一順位不是嗎？沒錯一定是這樣事情就是如此——」
「兔、兔神學姊，請你先冷靜——」
「你覺得這樣我有辦法冷靜嗎？」
她瞬間逼近到即將觸及鼻梢的超近距離，害悠裏的臉色就像是目睹世界毀滅般蒼白無比。
「嗯？剛被摸過頭的悠裏，你覺得我有辦法冷靜嗎？」
「——————沒辦、法。」
「唔哇，太嚇人了吧……」
打著哆嗦的姊姊身影讓奈耶竊竊私語，蓮也則是抱著破釜沉舟的覺悟，手伸向舞花腦袋。
手一擱到頭上，他也沒管舞花身子一顫，自顧自地摸了起來。
拔獅子的鬃毛恐怕就是這種感覺吧——蓮也想歸想，但並沒有退縮，不動聲色繼續摸著。
「……好、好了啦。」
呢喃細語傳來，與舞花毫不相櫬的軟弱力道，挪開了摸頭的那隻手。
隨後，臉頰紅得嚇人的舞花，嘀嘀咕咕地說道：
「現……現在可不是做這種事的時候。」
都摸完了你才說這馬後炮啊——當然，蓮也隻吐嘈在心底。
「拜托，哪有人事後才說這種馬後炮的？而且竟然還是兔兔學姊說的，這也未免太好笑了吧，啊哈哈哈！」
結果不知死活的少女把那些心底話原封不動地說出來，令他一陣不寒而栗。
這要是處理不當，難保不會掀起腥風血雨——正當蓮也嚴肅思考這問題，隨後的發展卻超乎他的預期。
奈耶毫無預警地突然倒下。
既沒護身動作也沒伸手撐地的她，在即將倒地之際，才得到蓮也的攙扶。
「奈耶！？」
發出驚呼的是悠裏，她方寸大亂的模樣，讓奈耶無力地笑了。
「啊、哈……幹嘛、慌成這樣呢……真受不了、姊姊、你……」
「別再說話了……！我馬上執行身體檢查程式……」
「不必了、啦。對吧，蓮學長……？」
聽她把話轉到自己身上，蓮也馬上推導出答案。
先前與《終焉
之黑》力搏的奈耶，雖然靠『餓獸焰噬』得到超越最強《刻印者》的力量卻是以自殘換來的。
若那樣的自殘行為不隻是發生於擴充認知裏，而是對她的肉體或精神帶來負擔——
「……為何瞞著我們？」
蓮也責難的口吻，卻讓奈耶難為情地笑了。
「嘻……像這樣子、讓蓮學長為奈耶操心，感覺也挺不賴、的……」
「喂——」
「沒事、的……隻要睡一覺……馬上就會——」
說完，奈耶的意識沉入黑暗之中。
在一片白色色調的簡單病房裏，搖曳著雙馬尾的少女——兔神散葉傲然笑著，讓千宮蓮也謎起了眼。
「散葉……」
蓮也說話時看著的並不是自己的青梅竹馬，而是坐在一旁的青年。
以年齡而言看起來年輕過頭的男子，令人不禁有些難以置信。
然而蓮也內耳裏的感質擴充裝置『qd【qualia device】』，硬是在擴充認知上頭顯示出他的姓名。
世良樹我光。他是圖謀使用de-link來完成《世界變革計劃【project:shift】》的『第六機關』領導人，也是呆立在蓮也身旁的銀發少女?祈刃悠裏的父親——
以一個高中女生的父親而言，他未免太過年輕。他對蓮也等人不屑一顧。
他那雙空洞的眼眸，如今就隻是看著躺在床上的瘦弱少女——曾以黑羽之名現身於蓮也等人麵前的少女。
從我光的手裏顯化的閃刃【de】碰觸著黑羽的胸口，發出像是心跳般的陰森光芒。
「你在做什麽？」
責問般的沉重聲音，來自蓮也身後的妃繼嘴裏。
一見到對方對自己在de-link裏的舊搭檔上下其手，嬌小的她難得露出明顯的情緒，閃刃也早已顯化於手。
總是麵無表情，不常表露情感的妃繼，異於既往的反應，讓事發突然而一時不知所措的蓮也等人回過神來。
大家各自顯化閃刃，準備迎向唯有特定人士才能加入的r2版【此處】de-link——de-link obm【outbreak mode】。
「我一直都湊不齊這塊拚圖。」
但，散葉天真地笑了。
「『黑羽』以為自己是虛擬自我存在【figment】，最後甚至擁有了改變r3【虛擬現實】的力量。深植她靈魂之中的力量向來是我夢寐以求的，但也因此，讓我這個《【擴充現實裏的神】》同樣對她束手無策。」
「束手無策……？」
「因為她的意識不在現實【這一頭】裏，讓我簡直拿她沒轍……蓮哥，遇上這種不受控製的人，該怎麽得到她的力量呢？」
散葉有如歌唱般道出疑問，卻不是真的為了尋求解答。
她真正尋找的，是「名為問答的這支舞」的舞伴。
散葉究竟想表達什麽……？眼前耐人尋味的提問，讓蓮也又不知不覺地犯了『壞毛病』。
「有聽過北風與太陽的寓言嗎？」
一瞬間，蓮也沒入深處的思緒裏，打進一盞指引迷津的聚光燈，而在那道光芒帶領下尋得的答案，卻醜陋得令他蹙眉。
「……原來是，這麽一回事。」
「學長……？」
麵對悠裏的訝異模樣，蓮也就隻是緊抿雙唇。要讓旅人脫掉衣服，需要的並不是強風，而是溫暖的陽光——她指的正是這個寓言故事。
而若把情境轉到這次的事情上頭，代表若想控製黑羽，需要的並不是「來自上頭的強製命令」這樣的強風，而是「反目成仇的前搭檔【芹川妃繼】」這樣的陽光。
也就是說——
「和我們作對的謝莉兒以及黑羽，都在不知不覺間被散葉利用了……」
說得更確切些，被利用的也包括蓮也等人。所以散葉才會在他們和奈耶衝突時幫助悠裏，在和黑羽交戰時幫助蓮也，在漫長的兩年之後突然現身蓮也麵前。
若這麽做的動機，全都是為了此時此刻——
「這……這種事怎麽可能有辦法——」
「但我不就辦到了嗎？」
環視周遭的散葉說完，對著畏縮的悠裏等在場所有人張開雙臂。
「事情並沒有那麽複雜，我就隻是相信罷了，相信蓮哥一定會帶她來這裏。最重要的是，我對自己的想法同樣有信心。要是連自己都信不過，怎麽可能信得了他人呢？」
「……！」
一句話讓悠裏瞪大雙眼。
那是蓮也以前對悠裏說過的話，也曾在緊要關頭時成為蓮也自身的助力。
看著眯起眼，看似別有意涵的散葉——獨自沉默不語的舞花開口了。
「散葉……！你到底瞞了我們多久……！」
話裏透露出繁雜情緒的舞花，緊握手裏的剃刀型閃刃，但身為妹妹的散葉，就隻是不感興趣地瞥了眼自己的親姊姊。
見舞花反射性地打算動粗，蓮也搶先擋到她前頭。
「舞花，貿然行動是打不過她的。」
「可是——」
「也就是說——」
突然前進一步的妃繼，來到舞花和蓮也麵前。
惺忪的視線，直線望向散葉。
「我們會跟黑羽交手，以及會在這裏見麵——全都是兔神散葉的計畫？」
這與其說是詢問，更像是某種為了揮別過去想法的，單純的事實確認。
麵對妃繼沉穩卻犀利的口吻，散葉不發一語。
就這樣，眾人視線不經意地轉往散葉身後——望向先前不自然地被排除到意識之外的，世良樹我光與躺在床上的少女。
瞬間，蓮也等人才發現，自己直到剛才都沒去注意他們。
世良樹我光的閃刃明明刺到曾是黑羽的少女身上，明顯可疑的行徑，卻被他們遺忘得一乾二淨。
遺忘……？
——不，是有人讓他們遺忘。
是擴充認知裏如同神一般存在的少女讓他們遺忘的。
當著思緒終於開始推進的蓮也麵前，散葉露出傲然笑容。
「過去曾經有哲學家認為——肉體是靈魂的牢獄。」
她揚起嘴角，攤開雙臂。
「而他的理想，現在即將成真。」
散葉肅穆地說完，身影閃過雜訊，靜悄悄地消失了。
同時，世良樹我光刺在黑羽身上的閃刃，綻出更強烈的光芒。
?x?
光芒停歇的同時，男子——世良樹我光痛苦地摀著胸口。
消去手中閃刃並抓著胸口的他，垂著頭發出飽受折磨的呻吟，聲音愈來愈大。
「咕、嗚、嗚嗚、嗚嗚嗚嗚啊啊啊啊啊……」
異常的一幕，讓蓮也等人緊張地架起閃刃，就隻有悠裏一副五味雜陳的模樣。
然而那樣的表情，也隻持續到我光抬頭露出扭曲笑容為止。
「哈啊啊……這就是虛擬自我存在的自我【personality】嗎……原來如此，我明白了。」
說話的同時，他胳膊一揮，鱗粉般的特效於是揚起。
妃繼不禁目瞪口呆。
「那是——」
「喔，看來你觀察力滿敏銳的嘛，『chevalier』。沒錯，這就是我的力量。」
這稱呼，口吻，以及表情。
「《天黎之識騎士【chevalier veil】》……？」
愕然的舞花說完，他卻當場搖搖頭。
「不，不對。」
並且，露出截然不同的另一張妖豔笑臉。
「擴充認知上頭不就有我的標簽了嗎？關於『我是誰』這種個人層麵的問題，我目前傾向照著上頭的文字來回答。」
以宛如女性——不對，以與女性無異的口吻與聲調如此回答完後，先前還是世良樹我光的『那存在』冷漠地眯起了眼。
那跟剎那前宛如黑羽一般的模樣，又是另一種截然不同的氛圍。
唯有混沌兩字可形容的現象，讓悠裏
毛骨悚然地說了：
「那麽，父親……不對，世良樹我光他——」
「想不到你也會有喊我父親的一天。」
不屬於黑羽也不屬於女性的冷酷嗓音打斷了悠裏。
一如外表般淡漠的他，讓悠裏看得屏息。
「由你這個失敗作品喊我父親——實在讓人笑掉大牙。」
途中變聲的嗓音發出輕笑，外觀卻沒有變化的青年，以不屑的眼神看著一臉悵然的悠裏。
眼前究竟發生什麽事，為何他能夠像這樣子——
在離奇的氛圍籠罩下，蓮也索性直接了當地問道：
「你是誰？」
簡單一句話，直接的疑問。
明明早說過自己「就隻等於標簽所注記的存在」，對方卻又提出相同的疑問，讓他頗感無奈地苦笑著繼續說：
「我就說了，我的名字——」
「我問的不是名字，而是在問目前說話的這個你，自認自己是什麽人物？」
這問題聽在悠裏等人耳裏，就隻是換個問法而已，卻讓世良樹我光消去了至今為止的輕浮態度。
「這句話是什麽意思……能請你詳細地說來聽聽嗎？」
「你的閃刃雖然能夠吸收他人的人格並且得到其力量，但這種事一點都不重要。你現在認為自己是誰……我就隻問你這個問題。」
開門見山的話語。麵對這不隻是回答，就連問句本身都帶有深層意義的詢問法——
「嗬——嗬嗬嗬嗬。」
垂著頭發出低沉笑聲的他，收起那奇特的表情，平靜地接著說道：
「看樣子——你果然會是個阻礙。」
聲調在途中改變，但已經不若先前那樣帶有嘲弄奚落的感覺。
那並不像是在警戒，卻也不是在藐視我方。
就隻是機械性地，將我方認定為阻礙。
悄然退後一步的世良樹我光，釋放著鱗粉並凝視蓮也一人。
「當初本來就是為了得到我，才會放你們一條活路。雖然合作者兔神散葉要求過我，但既然如今得到了黑羽——那麽留你們也無用了。」
『限製解除』。
彷佛幾道聲音交疊的錯覺，讓蓮也等人當場換上了配合r2【擴充現實】版de-link——de-link obm的服裝。
「……！？」
但對麵的敵方身影，卻令幾乎所有人目瞪口呆。
標簽與外表皆為世良樹我光，裏頭卻包含複數人格，光怪陸離的『那存在』。
一身黝黑的服裝，遮住臉部的麵具，以及閃刃上的『1』刻印。
那身在de-link的身影，簡直就像是——
「《終焉之黑【ck stasis】》……！？」
《刻印者【numbers】》的頂點【the first】，最強中的最強。《終焉之黑》『fiatlu』。
前一刻還在數公尺之外的《終焉之黑》，下個瞬間卻現身妃繼的眼前。
「怎——」
怎麽可能——瞬間爆發力向來一枝獨秀的舞花連驚呼都來不及，漆黑的大劍《創世之光》早已貫穿妃繼的腹部。
「——」
就這一擊……僅僅這一刺，便讓妃繼失去意識。
太過虛幻的光景，宛如白日夢的飄然感，跟妃繼那身仿羊的蓬蓬服裝莫名相襯。
「若讓她啟動『完美無缺之鎧』可就麻煩了。」
眼前是開口的《終焉之黑》，以及就地癱倒的妃繼身影。
「妃繼——！！」
這次輪到舞花如子彈般咆哮著衝向《終焉之黑》。
同時，蓮也等人亦展開行動。
舞花要的就隻是救回妃繼——沒有什麽比在obm模式下失去意識更危險的事了。
若是這樣，蓮也等人就得負責支援她。
緋紅色和服裙襬飄蕩，帶有『7』之刻印的剃刀《白剃風》在手中呼嘯——《幻影兔姬【mirage rabbit】》『mica』揮出最快的連刺，攔截《終焉之黑》前往妃繼那兒的動線。
連曾經名震一時的《不敗王劍》蓮也都難以辨清的一擊，卻被最強的大劍型閃刃《創世之光》輕而易舉招架下來。
「——『飛足?仙火』！」
她連咂嘴的時間都沒有，先是使出剃刀反應速度提升技，以不需要啟動言【run word】的無言啟動【no run skill】發動新的技能。
以追擊技『飛燕』當成佯攻招數的她，來到貼身近距離並施展『雷鳴突刺』。麵對舞花那無愧『兔姬』之名的迅捷度與爆發力，蓮也與悠裏同樣在其攻擊之間巧妙地穿插連鎖技。
在這彷佛公會戰般的緊湊攻勢裏，僅隻一人的《終焉之黑》卻以沉重的大劍輕鬆應對。
擁有最強破壞力的大劍《創世之光》，在他的手裏卻更像是靈活自如的短劍。
「再怎麽荒謬離譜，也該要有個限度……！」
忿忿撇下一句的舞花，對他那超常的能耐亦不禁折服。
通常，閃刃會依大小及武器種類而設定重量。
而一般來說，愈小的武器愈輕，愈大的武器則愈沉甸難以施展。
《不敗王劍》的閃刃《無定【indefinite】》，雖然可從短劍變化為大劍，但一樣得遵守這條規則。短刃武器雖然輕盈易使，但傷害也較低，而要是劍身愈大則愈重，一擊的威力當然也較高。
這樣的規則在vr遊戲裏可說是天經地義。畢竟要是出現破壞力強大卻又輕盈好用的武器，擁有該武器的人也將自動成為最強，再也無關玩家的實力。
而現在——這樣的最強武器，正在舞花等人麵前肆虐著。
就在『1』之《刻印者》【最強的玩家】的手裏揮舞著。
「『絕炎』。」
大劍技等級5『絕炎』。能讓劍刃燃起烈焰般特效的這招技能，一般玩家鮮少使用。
因為這招雖然能夠附加額外傷害，但會讓武器重量增加的副作用，對本來就已經沉重的大劍來說甚至是致命缺點。然而大劍《創世之光》擁有重量為零這離譜的特性，絲毫不必在乎這樣的副作用。
繚繞火焰的厚刃，以大劍不應有的疾速揮舞而來，而為了躲開那餘波，舞花施展了反應速度提升技拉開距離。
當然，她並不會就這麽退後，否則就救不了妃繼。
話雖如此，若和對手正麵對峙肯定找不出破綻，那麽她又該怎麽做呢？
『蓮也！』
要是一人不行，那就三人一起上吧。
透過私密訊息，他們分享了詳細作戰計畫，規劃出更進一步的連鎖攻勢。
於是，三人舍棄以舞花為主，兩人為輔的戰法，這次齊心合力，有條不紊地施展連鎖技。基本、簡單而又有效的這招戰法——
「白費工夫。」
一樣被完美抵擋下來。
舞花、蓮也、悠裏。三人以各自的優勢發動攻擊，並以攻擊為幌子試圖救出妃繼。一切的一切，全都被《終焉之黑》輕鬆化解。
那簡直就像是，早就事先看透我方的行動。
「為……為什麽？」
悠裏泄氣的話聲，讓《終焉之黑》笑了。發現漆黑的服裝上頭繚繞著鱗粉般的光芒，蓮也等人目瞪口呆。
「你們難道忘了嗎？忘了我在de-link裏的定位。」
瞬間，黑翼在蓮也等人麵前開展。
「……《天黎之識騎士》。」
虛擬自我存在
黑羽。她的真麵目，是de-link係統的管理者。
係統管理者擁有管理者權限【alpha authority】，能自由瀏覽玩家之間的私密訊息。
「隻要能夠在事前看透，就連小孩也知道該怎麽應對。」
機械般的嘲笑與奚落。
「是啊。」
讓蓮也亦跟著笑了。
「小孩也知道該怎麽應對——所以你的東西才會被我搶走。」
『縮地?雷絕』。這招反應速度提升技的使用，並不在之前交換的私密訊息內容裏。
也因此，舞花、悠裏以及《終焉之黑》，沒人料想得到這一步。
「——！」
不按牌理出牌的《不敗王劍》，穿過《終焉之黑》的身旁，輕易地救出妃繼。
接著，見蓮也退至狹窄病房的對角線一隅，悠裏與舞花也先後跟去。
「蓮也……你也太過分了，竟然連我們也騙。」
「——真像是學長的作風。」
聽著那不知是讚美還是怨言的感想，蓮也凝望著《終焉之黑》。
黑衣劍士一反先前的嘲諷態度，如今麵無表情地回望著他們。
從他身上看不出一點輕忽，也看不出對蓮也的出奇製勝有任何不甘心。
就隻是紋風不動的最強《刻印者》，讓《不敗王劍》緊咬牙關。
——這家夥果然深不可測。
先前的交手其實全都隻是小試身手。然而蓮也無論如何運用兵刃、攻守、挑釁、言語，也探不出對方的虛實。
就如同那一身黑的外表，他的真麵目一樣籠罩在迷霧之下。
而若對手無法捉摸，貿然交手的危險性不言而喻。這時候還是走為上策——想到這兒，蓮也的腦袋微偏，舞花等人也瞭解他的用意，繃起身子提高警覺。
這種事並不需要傳送私密訊息。牽製對手，佯裝交戰，最後撤退至病房門口——一擬定好計畫，蓮也正打算付諸行動。
「勸你們別把我看得太扁了。」
話語，從原地不動的《終焉之黑》口裏發出。
單手舉起大劍的最強《刻印者》，就在下一秒采取匪夷所思的行動。
空著的左手握住刀身，輕易地將其掐碎。
「什——」
費解而又驚人的現象令蓮也等人一時錯愕，但粉碎刀身的狂人並沒理睬，而是宛若殉教者般舉起剩餘的劍柄並說：
「我乃光明，統率世界的創世之光——」
沒有使用輔助係技能，就隻是單純的衝鋒。
加上他手裏的閃刃，如今連刀刃都沒有。
令觀者無不混亂的詭異攻勢，蓮也雖然試圖冷靜應付——卻發現他的目標並非自己。
在衝突之際向右轉彎的《終焉之黑》，以三角跳的要領蹬向病房的牆壁並奔向舞花，以及被她藏在身後的妃繼。
「你以為這樣就能得逞嗎……！？」
理智回歸的《幻影兔姬》剃刀一揮。
「『束縛之蛇』！」
悠裏也使出鞭技試圖輔助——卻雙雙被不存在的刀刃彈開，《終焉之黑》的拳頭眼看就要落到妃繼身上。
「……我說過你休想——」
於逆勢中再次回砍而來的舞花，隻剩劍柄的劍回頭指向後方。
「『要有光【fiat lu】』。」
呢喃一結束，舞花的腹部被貫穿，從背後伸出一把光之刃。
見證驚人的景象，蓮也的思考推導出致命的結論。
——那並不是無刃之劍。
而是一把連實體都能自由變換的光之劍。
「喀……哈。」
光之刃刺穿腹部，讓舞花喘不過氣。
「舞花！！」「兔神學姊！！」
蓮也與悠裏聲音不謀而合，一致展開行動。
蓮也從右側直奔向舞花，悠裏隔了半拍，也從左側繞向妃繼。
但即使遇上巧妙錯開時機，讓雙方互為死角的左右夾攻——
《終焉之黑》就隻是一揮手裏的《創世之光》。
不再有刃，能化為各種形貌的光之劍，揮出與劍毫不相仿的鞭狀光之奔流，不但阻絕了兩者的前進，甚至進一步給予追擊。
「咕嗚！」「嘖……」
打個正著的悠裏撞倒病床，失去平衡而原地停下的蓮也再次嚐試接近。
「沒用的。」
簡單一句話，以貫穿蓮也雙腿的光之刃付諸實行。
「……！」
雖說身在obm，但閃刃的攻擊照理說不至於傷害到人，更不可能會帶來痛覺——然而就地跪下的蓮也，卻因自雙腿傳來的真切感受蹙起眉頭。
「解除痛覺屏蔽。這我應該也事先說過了。」
平坦的口吻極不自然，簡直如同機械一般，讓蓮也瞪著那劍柄以上散發不定光芒的閃刃《創世之光》。
「學……長。」
悠裏在蓮也背後勉強撐起身子，話裏聽得出濃重的苦楚。
至於舞花與妃繼，依然在具有謎般人格的『第六機關』首領身後倒地不起。
「那麽，《不敗王劍》。」
低沉的聲音，是世良樹我光所有。
「跨越各種難關，一路保持不敗至今的de-link活傳說……你現在打算如何擺脫這樣的局麵？」
途中轉為女性的聲音裏，明顯帶有愉悅。
聽起來就像是極為確定——他們絕不可能擺脫自己的手掌心。
歪著腦袋，由衷愉悅地揚起嘴角的她，讓蓮也緊抿雙唇——
「——但神奇的是——」
突然地。
不應在場之人的聲音，毫無預警地傳來。
「《不敗王劍》就是有辦法擺脫。」
不知何時開啟的門扉。
沒有人從中現身。
因為，她早已來到蓮也的眼前。
「咦……為、為什麽——」
悠裏滿是驚愕地低語。
而聽了那樣的聲音，滿足而笑的『她』撥了下泛藍的長長銀發，碧綠眼眸流露著得意之色說：
「而這全都是多虧有無敵可愛美少女?奈耶的幫忙！」
【插圖】
?x?
祈刃奈耶。
自稱悠裏雙胞胎妹妹的她，曾經敗給蓮也等人，並且在謝莉兒以及黑羽改變世界時，遭刪除有關《世界變革計畫》以及『第六機關』內幕的記憶。
而這樣的奈耶，如今竟然立於obm這堪稱內幕最深層的現象裏，當然會讓所有人驚訝。
「你的記憶不是應該已經消失了嗎——」
悠裏說完，奈耶露出符合她個性的俏皮笑臉並說了：
「啊哈，姊姊你怎麽老是這麽沒出息呢？」
無奈聳肩的模樣，就跟蓮也等人所認識的奈耶如出一轍。
「你真的以為奈耶的記憶沒了嗎？」
「咦……咦！？」
銀發飄逸的奈耶不經意地瞥向倒地的妃繼，露出別有意涵的笑臉。
「奈耶隻是因為有需要，所以假裝失憶……或者正確來說，是裝作被其他記憶埋沒。」
「什——」
相較於驚愕的悠裏，蓮也依舊不吭聲，讓奈耶對他使了個眼色。
「奈耶在想，蓮學長其實早就隱約發現了吧？」
「原來是、這樣嗎……？」
但蓮也並沒回答悠裏，而是以其他問題刻意代過。
「為何挑這時現身？」
蓮也是否事前早已知情，發現
她並未真正失憶……其實一點都不重要。
真正重要的，是奈耶為何挑這絕望的一刻現身。
「這種事還用問嗎？當然是代替沒出息的姊姊，來救妃繼跟蓮學長……以及其他人囉。」
得意洋洋的口吻，還不忘損悠裏一句，卻讓蓮也聽得五味雜陳。
從剛才開始，《終焉之黑》就隻是默默聽著我方的對話。
對他來說，奈耶這新來的異己份子恐怕根本不成問題。而就算不看敵方的反應，蓮也自己同樣不得不這麽認為。
祈刃奈耶——《閃獸使【tamer】》『nied』無疑是強大的戰力，但若對付的是《終焉之黑》，顯然是力有未逮。
「……我很高興你有這份心，但是——」
「咦？真的嗎？學長真的很高興嗎？比對待姊姊時還要高興？」
一百八十度大轉身的奈耶，像是搖著尾巴的狗似地喜形於色並湊了上來，讓蓮也略顯退縮地答道。
「是、是啊……雖然我不太懂為什麽要拿她來比較。」
「呣?看來奈耶還是比不上姊姊嗎?」
奈耶這下鼓起臉，裝模作樣地垂頭沮喪，但馬上又抬起頭來。
「那要是奈耶接下來把蓮學長你們全救出去呢？學長會覺得奈耶比姊姊更棒嗎？」
麵對那與場麵不搭的激動與魄力，蓮也隻好生硬地點點頭。
「耶?！所以接下來隻要救出大家，就代表奈耶比姊姊更優秀囉！」
奈耶握緊雙拳，一副躍躍欲試，氛圍卻在隨後突然一變。
「那麽——我們這就開始吧。」
『限製解除【break out】』與『玩家已介入【interluding】』的係統語音，幾乎是在同時響起。
化為一身紫袍打扮的奈耶，單手轉著裝飾華麗的杖型閃刃並踏起輕快步伐，以無言啟動執行了召喚ai閃獸的技能『黑獸天惠』。
那是《閃獸使》nied向來的一貫戰法。
然而，一貫的部分也就到此為止。
「『黑獸天惠』『黑獸天惠』『黑獸天惠』！」
重複的啟動言，召喚出一共十二頭閃獸。
「還以為你有什麽打算……結果就隻是這種兒戲，虧我還期待你能好好陪我玩玩。」
《終焉之黑》的歎息裏想表達的意思，蓮也再清楚不過了。
擁有ai，能自律行動的閃獸相當難以控製，即使是《閃獸使》這樣的專職玩家，能操縱三頭便已稱得上一流。數量愈是增加，閃獸也會更難掌控，甚至有可能反過來攻擊召喚者。
因此即使是初學者，也不會犯下一次召喚十二頭閃獸這樣的失誤。
「太掃興了。」
簡潔說完後，《終焉之黑》舉起《創世之光》隨手一揮。
試圖斬斷奈耶的光劍沿著軌跡巨大地膨脹——但斬擊尚未抵達，《閃獸使》卻對著十二頭閃獸攤開雙臂。
「都過來吧。」
《終焉之黑》雙眼一睜，停下揮劍的那隻手。
因為，在那兒的黑色野獸竟然全部撲向奈耶。
被黑犀牛刺中，被黑虎撕咬，被巨雕撕裂，被巨象踐踏——慘不忍睹的自滅。
眼見突如其來的公開自殺，就連《終焉之黑》也不禁停下動作。
「你這是——」
「在做什麽是喵？」
聲音從《終焉之黑》身後傳來。
「太慢了喵?」
但當《終焉之黑》轉身之際，她又再次繞到背後。
「來呀來呀，你怎麽了喵？難道看不見奈耶喵?？」
說著搞怪口吻，不斷繞到《終焉之黑》身後的奈耶，讓旁觀的《不敗王劍》也不禁愕然。
那身影簡直無法捉摸。
唯一能夠確定的是，繚繞其身的漆黑特效，以及彷佛披上『完美無缺的盔甲』並化身為《夜天之王【妃繼】》的身影，帶來眼前的超常現象。
「『餓獸焰噬』。」
呢喃聲從蓮也一旁傳來。
不知何時來到蓮也身邊的奈耶，輕聲細語地說道：
「其實呀，這是奈耶在允許自殘的obm裏發現的特質。隻要對自己使用閃獸，不知為何就能獲得那頭閃獸的力量，很厲害對吧？」
奈耶說得輕描淡寫，讓蓮也不禁忘了腿傷的痛，發出一聲鬆了口氣的笑聲。
「……這是哪門子的作弊法啊。」
「啊?！根本可以說是作弊代名詞的蓮學長哪有資格說奈耶?」
依舊目中無人的奈耶說完，機警地眯起了眼。
「就如學長看到的，奈耶有超越《終焉之黑》的速度與力量。不過嘛，這次應該不會在另一頭解決問題吧？雖然奈耶也想小試身手，但這張牌該怎麽出，還是交給蓮學長來決定吧。」
「……也就是說，最後的最後，還是一樣得靠我的計畫嗎？」
「不然奈耶這麽問吧，蓮學長希望像個睡美人一樣從頭到尾被奈耶拯救嗎？」
這一句，比任何話都更能激發蓮也的鬥誌。
「——很好。」
傲然而笑的蓮也，當場啟動了那一招。
《過超集中【eceed tration】》——
蓮也鞭策著如同燃起的熔爐般高速運轉的思緒，目不轉睛地凝望著正前方。
?x?
直至先前仍泰然以對的《終焉之黑》，再次返回陰森木然的模樣。
很顯然地，他正提防著奈耶那奇異的力量。畢竟若是隻看速度，奈耶那招目前遠遠超越了《終焉之黑》。
若真是這樣——事情就再簡單不過了。
『悠裏，之前那工具還能用嗎？』
見到蓮也那夾帶大量裝飾符號的訊息，悠裏隨即會意過來。
『加密解碼工具是嗎？』
「……」
明目張膽的對話，讓以前吃過相同悶虧的《終焉之黑【黑羽】》皺起眉頭。
『奈耶，你應該也曉得，私密訊息內容全都會被他看得一清二楚。我們得用這裝飾符號的暗碼來傳遞訊息。』
『原來如此，明白了明白了?』
看了更多的訊息傳遞，《終焉之黑》隨即做出決定。
「不必麻煩了，我一次掃蕩你們全部。」
話剛說完，他才剛要衝向我方——
「——你根本隻是信口開河吧？」
頭也不回地揮出的巨大劍閃打在病房的牆上，留下耀眼的特效。
「因為你明明就連這點程度的速度都跟不上。」
身後、光劍、四射的特效。
「還說是什麽最強的《刻印者》，簡直是笑死人了?」
這次是側麵。以劍柄揮出的一擊被當場躲開。
「簡直像蒼蠅一樣……」
「畢竟奈耶怎麽可能真的跟你打呢？」
《終焉之黑》一邊對著超高速的奈耶施展總是慢半拍的攻擊，一邊等待著。
他早就知道，一切都隻是幌子。
知道蓮也等人的目的是救出舞花與妃繼並離開此處。
目前有兩人昏倒，他們不可能正麵交鋒，反過來說，《終焉之黑》隻要還握有舞花與妃繼兩名人質，就不必擔心蓮也等人逃跑。
也就是說，現在該專心對付的——
『學長，完成了！』
帶有裝飾符號的私密訊息從悠裏那兒傳來。
而對前方的奈耶施展攻擊的《終焉之黑》這才驚覺，《不敗王劍》從她所製造的盲點處發動攻擊。
「既然你這麽確定我
們不會動手——那麽當然非動手不可了。」
接在『縮地?雷絕』之後的『磷火迅衝』。
單手劍技【sword skill】銜接短劍技【dagger skill】，《不敗王劍》的可變閃刃《無定》特有的連鎖攻擊。
挨了冷不防一擊的《終焉之黑》，發現先前專注閃躲的奈耶試圖趁機攻擊，在被擊退的同時揮出光劍。
奈耶雖然在光劍命中之際閃身躲開，但她似乎也沒料到會有這一擊，身子一時失去平衡。
得手了——伴隨勝券在握的自信伸去的光鞭，眼看就要刺穿奈耶的身子。
「就等你這一步。」
瞬間，光鞭的尖端，被反方向伸來的鞭尖給捆住。
「祈刃悠裏——」
《終焉之黑》低語的同時，舞動著銀發的悠裏，閃刃散發光芒。
——《虛構書記【overwrite】》？
在obm模式下，閃刃之間的接觸的確跟平常不同，可說是毫不設防。
「但是在意識尚存的情況下，這招不可能成功——」
「我想也是。」
胸有成竹的笑容。
一見到那表情，《終焉之黑》頓時看穿了她——看穿他們的盤算。
奈耶從頭閃躲到尾的拖延，《不敗王劍》一反預期的進攻，悠裏應用了obm的特性而使出的《虛構書記》。
一切的一切，都隻是用來掩蓋真正目的的假動作。
下意識地別過眼一瞧，舞花與妃繼早已不在原先的位置上。
《終焉之黑》迅速抽回光鞭，退回後方。
「所以我不是說過了喵?」
而他看到的，是抱著舞花與妃繼的蓮也，使用反應速度提升技跟在其後的悠裏，以及看著此處，笑得一副目中無人的奈耶——一群人離開病房的身影。
「打從一開始——我們就沒打算跟你打。」
他隻能眼睜睜地，看著大喇喇宣布撤退的《不敗王劍》等人離去。
?x?
逃出醫院，擺脫《終焉之黑》追擊的蓮也等人，躲進人煙稀少的巷子，才停下腳步歇息。
雖然有obm模式下的肉體強化，但身上負傷並抱著失去意識的兩名少女長時間移動，還是帶來肉體與精神上的疲弊。
稍作休息的蓮也，看著這次的最大功臣。
「——對吧對吧，奈耶這不是救大家出來了嗎？這下證明了奈耶比姊姊更厲害對吧？」
氣喘籲籲地湊上來的奈耶，害他一時看傻了眼。
先前如臨大敵的氣氛早已蕩然無存。見她一副迫不及待地等著蓮也的讚美，讓蓮也的表情也為之放鬆。
「……是啊，真是多虧有你。」
接著，他隨手摸了摸那位置恰到好處的腦袋。
「……耶嘿嘿?」
奈耶先是一臉難為情，隨後心滿意足地笑了。
麵對這樣的妹妹，悠裏用近乎悲愴的表情，抗議似地看著他們。
「……學、學長……」
『你幹嘛露出那副模樣……』
見到蓮也忍不住以語音訊息詢問，悠裏不改其色地說了：
『……學長真的覺得，她比我還要優秀嗎……？』
啥——蓮也吞回差點脫口而出的疑問，改以聊天頻道對她說：
『我哪時說過這種話了？』
見到悠裏的表情稍微恢複平靜，蓮也才安下心沒多久——
『那麽……請學長也摸摸我的頭……證明你沒有這麽想……』
「……………………」
這次真正無語的蓮也，也沒空吐嘈這莫名其妙的歪理，隻能對著磨磨蹭蹭地挪動到適當位置的悠裏腦袋，以近乎頓悟的心境伸出手。
當手一伸上柔絲般銀發的瞬間——
「啊……」
悠裏嬌滴滴的聲音傳來，害他又不禁停下動作。
『對、對不起……我實在沒想到會這麽癢。』
「啊，不、不過這樣很舒服，請學長繼續吧！」
不知道是不是一時糊塗，悠裏的話沒透過語音訊息直接脫口而出，讓現場氣氛頓時凝結。
「啊……啊！」
遲了半拍才發現出錯的悠裏摀著嘴，看起來滿麵通紅。
【插圖】
「…………姊姊你到底在胡說八道些什麽呀？」
奈耶冷冰的視線射向她，毫不客氣地追問下去。
「再說啊，那可是蓮學長給奈耶的獎勵耶，為什麽連姊姊都有一份？這樣很不公平吧？」
「…………嗚。」
見悠裏被駁得無言以對，蓮也正猶豫著該不該替她打圓場。
「——說到這件事，當初有必要給奈耶摸頭當獎勵嗎？」
低於冰點的聲音傳來。把蓮也與悠裏同時嚇了一跳的聲音，來自先前失去意識的少女。
「啊……喔?舞花你醒過來了，真是太好——」
「哪裏好，好什麽好，一點都不好！」
她不隻打斷話，甚至連珠炮似地說下去，讓蓮也背後滲出連跟《終焉之黑》交手時都沒冒過的冷汗。
「欸蓮也蓮也為何你老是愛趁我不注意的時候動不動就偷追其他女生我還以為自己對蓮也你瞭若指掌知道你三餐吃什麽何時刷牙何時上床睡覺何時上了幾次廁所不過看來我還得盯得更緊更緊才行是嗎？不夠嗎這樣真的不夠嗎那麽好吧畢竟蓮也也說過喜歡我既然說過喜歡代表我排名第一順位不是嗎？沒錯一定是這樣事情就是如此——」
「兔、兔神學姊，請你先冷靜——」
「你覺得這樣我有辦法冷靜嗎？」
她瞬間逼近到即將觸及鼻梢的超近距離，害悠裏的臉色就像是目睹世界毀滅般蒼白無比。
「嗯？剛被摸過頭的悠裏，你覺得我有辦法冷靜嗎？」
「——————沒辦、法。」
「唔哇，太嚇人了吧……」
打著哆嗦的姊姊身影讓奈耶竊竊私語，蓮也則是抱著破釜沉舟的覺悟，手伸向舞花腦袋。
手一擱到頭上，他也沒管舞花身子一顫，自顧自地摸了起來。
拔獅子的鬃毛恐怕就是這種感覺吧——蓮也想歸想，但並沒有退縮，不動聲色繼續摸著。
「……好、好了啦。」
呢喃細語傳來，與舞花毫不相櫬的軟弱力道，挪開了摸頭的那隻手。
隨後，臉頰紅得嚇人的舞花，嘀嘀咕咕地說道：
「現……現在可不是做這種事的時候。」
都摸完了你才說這馬後炮啊——當然，蓮也隻吐嘈在心底。
「拜托，哪有人事後才說這種馬後炮的？而且竟然還是兔兔學姊說的，這也未免太好笑了吧，啊哈哈哈！」
結果不知死活的少女把那些心底話原封不動地說出來，令他一陣不寒而栗。
這要是處理不當，難保不會掀起腥風血雨——正當蓮也嚴肅思考這問題，隨後的發展卻超乎他的預期。
奈耶毫無預警地突然倒下。
既沒護身動作也沒伸手撐地的她，在即將倒地之際，才得到蓮也的攙扶。
「奈耶！？」
發出驚呼的是悠裏，她方寸大亂的模樣，讓奈耶無力地笑了。
「啊、哈……幹嘛、慌成這樣呢……真受不了、姊姊、你……」
「別再說話了……！我馬上執行身體檢查程式……」
「不必了、啦。對吧，蓮學長……？」
聽她把話轉到自己身上，蓮也馬上推導出答案。
先前與《終焉
之黑》力搏的奈耶，雖然靠『餓獸焰噬』得到超越最強《刻印者》的力量卻是以自殘換來的。
若那樣的自殘行為不隻是發生於擴充認知裏，而是對她的肉體或精神帶來負擔——
「……為何瞞著我們？」
蓮也責難的口吻，卻讓奈耶難為情地笑了。
「嘻……像這樣子、讓蓮學長為奈耶操心，感覺也挺不賴、的……」
「喂——」
「沒事、的……隻要睡一覺……馬上就會——」
說完，奈耶的意識沉入黑暗之中。