第一話 最初的工作
驚爆危機ANOTHER 作者：大黑尚人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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太陽高掛在萬裏無雲的晴空中，發出強烈的光芒。
在灼熱的陽光照耀下，地麵呈現一片幹涸的狀態。放眼望去，是一片粗糙的岩石和沙礫所構成的荒野。
「感覺完全就是《阿拉伯的勞倫斯》的世界呢。」
市之瀨達哉在as狹小的駕駛艙中喃喃說道。他是隸屬於民間軍事公司d.o.m.s.，年僅十八歲的新人as操縱者。
這裏是阿拉伯半島的東南部，幾乎位於北回歸線正下方的沙漠地帶。達哉所搭乘的as——m6a2e2〈bushmaster〉目前正在岩山的山頂嚴陣以待。
這架矮胖的機體，肩膀上裝備著大口徑的榴彈炮和多管火箭發射器。這架機體不愧是將美國製造的第二世代型as——m6〈bushhnell〉用以進行火力支援而改造的，外觀看起來相當地笨重。
『你也看過那部電影嗎，達哉？』
無線電傳來一名少女的聲音。是來自達哉的前輩兼指導教官——亦即雅德莉娜·亞曆山卓維納·克倫斯卡亞的通訊對話。她的語氣一如往昔地穩重而平淡。
達哉不經意地將視點往下移。在岩山下方的陣地負責警備工作的兩架as的身影映照在螢幕上。這兩架as整體呈現出一種四方形的厚重外觀，尤以從腰部到雙腳這部分的裝甲最有份量。
m9a1——通稱〈重裝型gerns〉。雅德莉娜正乘坐在其中一架機體之中。
（真難得耶，那家夥竟然會在「工作中」主動和我搭話。）
頗感意外的達哉開口回應了通訊對話。
「嗯。但其實也是很久以前看的，所以內容我幾乎都不記得就是了。而且片長又很長嘛。不過，我遺記得沙漠的景色，還有電影配樂很棒。另外，檸檬水好像給人莫名好喝的印象……」
『原來如此。那麽等這場演習結束，我就請你喝一杯基地咖啡廳的檸檬水吧。』
「這……這樣啊……真不好意思。」
態度總是十分冷淡的雅德莉娜竟然會請自己喝飲料，這還真是相當罕見。達哉不禁對這段和平時的印象有些出入的對話感到困惑。
此時，駕駛艙中傳來一陣粗曠的笑聲。
「怎……怎麽了嗎，巴克斯特班長？」
那是另一架〈重裝型〉的操縱者，同時也是管理達哉和雅億莉娜所隸屬的d.o.m.s.訓練部門as教導課第三班〈遺產〉的班長——道格拉斯·巴克斯特的聲音。
和逼近兩公尺的高壯身形相符的重低音笑聲，帶著十足的魄力。
『喀喀喀——喂，莉娜。你是明知原委還故意這麽說的吧？』
『這個嘛……我不懂你在說什麽呢。』
「————？」
雅德莉娜若無其事地回應。不明就裏的達哉隻能疑惑地歪著頭。
『雖然聊聊電影也不錯——』
這次則是個感覺十分聰慧的年輕男性的聲音。是來自隸屬於d.o.m.s.情報部門的戰術分析官，同時正從上空的直升機監控著這場演習的伯納德·伯特蘭的無線電通話。
『但還是請各位不要忘記目前正在執行工作這一點。倘若留下了態度不夠認真的紀錄，可會影響到報酬的評估結果喔。』
『遺產1號收到。讓你費心了呐，伯特。』
『遺產3號收到。』
「不……不好意思。呃……遺產4號收到。」
巴克斯特、雅德莉娜和達哉以各自的無線電代號回應。
『尤其是市之瀨小弟。因為今天可是你首次執行工作呢。』
『——就是啊……這個……小鬼……』
一個幾乎就快消逝的聲音打斷了伯特蘭的通訊對話。是第三班的成員，遺產2號卡洛斯·門多薩——也是原本應該取代達哉而參加這場演習的as操縱者。
『喂，小鬼……你可是……代替……我——的人……所以……可別……丟了……我的臉啊——』
『卡洛斯，你自以為是地說什麽鬼話！跟你這種在演習當天因為宿醉而無法上場的笨蛋比起來，這小子好太多啦！』
『老……老大……我真心拜托你……不要——大吼大……叫……』
聽到卡洛斯以像是蚊子般的音量嘮叨個沒完，巴克斯特放聲朝他怒吼。
「真是，到底在搞什麽啊……」
為此感到無言以對的達哉，臉上的表情突然緊繃了起來。〈bushmaster〉的駕駛艙內部傳來了發現敵機的警報聲。
「出……出現了！在……在哪裏？」
達哉以有些高亢的聲音說道，然後慌張地環顧周遭的測量儀器。
『冷靜點，小子。確認到八架敵方as，方位是2-2-5，距離為二〇〇〇。我現在把m1到8及其稱呼的資料傳送過去。』
伴隨著巴克斯特冷靜的聲音，hud（抬頭顯示器）的顯示螢幕也迅速地切換著。是透過資料連結而從他的〈重裝型〉傳過來的情報。
和最新型機種m9相較之下，m6的感應器和電子戰裝備可說是相當地匱乏，而且也沒有配備高度的ai。然而，倘若善用部隊內部的資料連結功能，便能夠對這個缺點做一定程度的彌補。
「收……收到。」
『是費瑟殿下親自上陣呢。可別掉以輕心羅，莉娜、小子。』
『竟然能逼近到這種距離……是用了電磁迷彩係統（ecs）嗎？還真是奢侈。』
『因為從今天開始進行的是使用漆彈的a式訓練嘛。這代表王子也是玩真的羅。你們倆可別大意啊。』
「呃……『玩真的』是什麽意思？」
『嗯，我就解釋給你聽吧。』
聽到達哉的呢喃，雅德莉娜以莫名振奮的聲音回應他。雖然是在這種狀況下，但她的開關似乎還是被開啟了。
『達哉，你認為如果在這種環境下使用了ecs，會變得如何？』
「這……這個——」
麵對突如其來的提問，達哉不禁愣住。
所謂的ecs，是一種透過特殊的雷射光和全像的影像技術，來讓機體能夠不被雷達波等偵測功能發現的裝置。如欲啟動此裝置的功能，就必須將機體的裝甲敞開，讓內建的鏡片外露。
逐漸逼近的「敵人」沿著山穀前進。也就是說，對方選擇了一條會遭遇強風的路線。如果在這種狀況下使用了ecs——
「會讓內部的鏡片沾上大量沙土而弄髒？」
『五十分。其他的零件也會受到影響，視情況而定，有時還必須更換因此而受到損傷的鏡片。不管怎麽說，都需要耗費大量心力和成本來加以整頓。』
「不愧是石油美元的國家啊……」（注：意指石油輸出國家售油來獲得利潤）
達哉輕輕點了點頭。這時，巴克斯特的通訊聲傳來。
『現在可不是佩服對方的時候呐，小子。準備用b-2計劃來應戰羅。』
「b……b-2是指……？啊……噢，是那個嗎？收到！」
b2計劃——以直接瞄準的方式對前衛部隊進行火力支援，使用的槍械僅有榴彈炮。達哉在腦中複習著行動的內容。
和平靜以對的雅德莉娜烈及巴克斯特相較之下，達哉不禁覺得自己有些破音的嗓音很令人難為情。他用舌頭舔了舔幹燥不已的嘴唇。
（隻……隻要照著訓練內容做就好了。就像平常的訓練內容那樣——）
兩架〈重裝型〉躲進了事先挖好的戰壕裏頭。而達哉的〈bushmaster〉也勉強藏身於岩山的棱線之下。
他將裝備於
右背部的m119a3榴彈炮朝向「敵機」。這把對as的尺寸而言可算是超出規格的一〇五mm大口徑炮，是將舊型的榴彈炮加以挪用的一種武器。透過新型的反作用力吸收機構和自動裝填機構，亦可作為as的武器使用。
「機體固定……開始。」
外型看似水蜘蛛的支腿在矮胖的〈bushmaster〉雙腳下方展開，擴大足部的接地麵積。輔助腳架也從腰部的後方伸出，用以支撐機體。
「報告，遺產4號已進入炮擊模式。」
『好，遺產—號收到。聽我的指示痛快地開炮吧。』
「遺產4號收到。」
d.o.m.s.公司是一間將總公司設置在美國加州的pmc。
公司內部雇用了多數的菁英士兵擔任教官或分析官，以執行因應各種客戶所需的軍事訓練為主要的業務。
現在，履用達哉等人的是阿拉伯半島東部的拉希德王國。擔任這個國家的as部隊的假想敵教練隊，便是他們這次的工作。
「被發現了嗎？全機解除ecs，跟我來！」
指揮官年輕的聲音，透過拉希德王國as部隊的通訊回路傳出。
命令下達後，在沙塵中穿梭的八架王國軍as現身。跟d.o.m.s.的m9相較之下，這些as的機身顯得較為精瘦，有著看起來十分敏捷的外觀。
zy-99m〈shadow〉——俄羅斯製的第三世代型as。
雖然這款as因為用於出口而降低了其性能，亦即所謂的劣質外銷品，但拉希德王國軍的機體已接受過用來因應沙漠戰的獨特改造作業，因此在這種情況下，它們能夠發揮出和本國規格機不相上下的性能。
「能夠潛行到這種距離之內，看來是個好兆頭呢。」
於前方率領的隊長機〈shadow〉，在駕駛艙中露出滿足笑容的指揮官，目前仍是可稱之為少年的年紀。
他是拉希德王國陸軍as教導團司令約瑟夫·賓·穆罕默德·賓·卡利姆·阿爾·凱特利王子，也是現任國王穆罕默德膝下的三男，今年即將滿十八歲。
約瑟夫和副官緊跟在後方的〈shadow〉展開通訊對話。
「今天絕對要還以顏色喔，哈山。」
『是，殿下。一切都是真主阿拉的意旨。』
「哈山，我跟你說過了吧？在執行軍務時要叫我上校，而不是殿下。」
『是，殿下。真是萬分抱歉。然而，對微臣來說，殿下永遠都是殿下——』
「……算了。」
在俊美的瓜子臉上浮現些許疲勞的神色後，約瑟夫王子切斷了他和忠實的守護者之間的通訊對話。
拉希德王國是在十六年前建立起來的新興國家。以石油為首的天然資源帶來的收益，讓拉希德王國得以推行高速的現代化運動。由約瑟夫所領導的as教導團，也是因應現代化的一環編整而成。
對約瑟夫來說，身為父親的穆罕默德國王將如此重責大任交付給自己，可說是至高的榮譽。為了不讓旁人戲稱他隻是個花瓶指揮官，約瑟夫從演習的第一天便坐上〈shadow〉，親自擔任戰場的最先鋒。
在今天的演習中，係由拉希德軍的〈shadow〉發動攻擊，目的在於攻陷d.o.m.s.的部隊所盤據的陣地——這就是本次的演習內容。
《瞄準警報。兩點鍾方向，距離——》
ai的警告尚未結束，周遭便傳來震耳欲聾的轟炸聲。
『遺產1號呼叫遺產4號。盡情地開炮吧。』
「遺產4號收到。」
在巴克斯特捎來指示的同時，達哉的〈bushmaster〉也開始采取行動。它微微起身，將炮口朝向拉希德軍的〈shadow〉。
〈bushmaster〉的一〇五mm榴彈炮原本應該是透過高角射擊，來對在十數公裏外的敵人進行間接炮擊的一種裝備。不過，就算是在這種中間距離進行直接火力支援，它亦能夠展現出高度的性能。
達哉依據巴克斯特的〈重裝型〉所傳送過來的資料開始瞄準。槍炮管製係統（fcs）在一瞬間計算出氣溫，濕度、風速、科氏力等各種要素的數值。
「好……好了，看起來很簡單嘛。」
達哉以略為高亢的聲音回應瞄準完畢的顯示結果，然後扣下扳機。
開炮。
「唔喔哇！」
足以撼動空氣的驚人閱炮聲在極近距離之下炸裂開來。麵對幾乎能讓整架機體翻過去的強大反作用力，達哉很勉強地撐了過去。
「a……as這玩意兒果然不是蓋的啊……」
達哉在m6的駕駛艙中大大地喘了一口氣。
『你在發什麽呆，達哉！』
「抱……抱歉，莉娜。」
在下一發炮彈填裝完畢的同時，達哉再次使勁扣下扳機。
「各機散開！」
約瑟夫下達命令的瞬間，敵方所發射的榴彈便幾乎同時以拋物線的彈道飛來。不具殺傷力的演習彈在墜落至地麵時，噴發出濃濃的彈著觀測用煙霧。
《——判定結果：無效。全機健在。》
ai發出報告，但約瑟夫甚至連為此放心的閑暇都沒有。
警報聲大作。突然出現的兩架as敵機，朝各自散開而亂了隊形的約瑟夫等人施以猛烈的炮火攻擊。
d.o.m.s.的m9〈重裝型〉。雖然數量遠不及約瑟夫隊的〈shadow〉，但它們巧妙地和用事前所打造出來的戰壕，在交會的炮火之中精確地捕捉到敵機的身影。再加上如雨點般落下的榴彈攻擊，眨眼之間便有兩架〈shadow〉收到了擊破判定。
「咕……果然很強。」
一邊進行回避動作，一邊牽製性地對我方發射炮火。d.o.m.s.的能力不禁讓約瑟夫感到歎為觀止。他的部下是從拉希德王國軍的as部隊中選拔出來的，個個都是屈指可數的菁英；但現在，他們卻隻是束手無策地被擊破而不斷後退。
約瑟夫的〈shadow〉藏匿在小型岩山後方。屏息躲在一旁的哈山機透過無線電，捎來了感覺跟現況格格不入的悠哉發言。
『哎呀呀，d.o.m.s.成員的身手果然還是那麽不凡呐。為了拉希德的明天，絕對要好好學習他們的戰法才行。』
拉希德王國西北方的國境和沙烏地阿拉伯王國相接，因此自從建國以來，雙方便維持著微妙的緊張關係。
而這次，d.o.m.s.也是考慮到沙烏地阿拉伯軍的主力為美國製as，所以才會以m9和m6迎戰。
「你怎麽能欽佩敵人呢！比起王國的明天，先想想今天這場演習的勝敗吧！」
『殿下，請您不要被眼前的事物給迷惑了心智，必須用更長遠的眼光來考量世事才行——喔喔！』
「唔！」
約瑟夫和哈山的〈shadow〉迅速縱身一跳，回避了敵方以拋物線落下的彈雨。
〈bushmaster〉所發射出來的炮彈接二連三地落在周遭。又有一架〈shadow〉被判定擊破。再這樣下去隻會被逼得走投無路。
『微臣有一妙計。』
「快說，哈山！」
『是。那麽——』
敬畏著自己的忠實臣子簡短地說明了他的計策。
『您意下如何，殿下？』
「——沒有其他方法了嗎……」
沉默了數秒之後，約瑟夫用力地點了點頭。
「全隊跟我來！賭上這場演習的勝負吧！」
『是，殿下，如您所願
。微臣將會跟隨您到天涯海角。』
「哦，這是……」
看到開始出現變化的戰況，在演習場上空的直升機座艙中的伯特蘭輕聲開口。他有著一張略為削瘦的臉蛋，再加上端正的五官，看起來活像是模特兒或演員一類的人。他眯起無框眼鏡後方的那雙細長眸子。
拉希德王國軍的〈shadow〉隊，原本就要在d.o.m.s.的火力攻擊之下坐以待斃了。這時幸存的五架機體從藏身處衝出來之後，便同時對d.o.m.s.的陣地發動突擊。
「喂喂喂……」
蜷縮在一旁的座位上的卡洛斯氣若遊絲地呻吟了一聲。淡褐色皮膚的剽悍臉上完全沒了血色而顯得一片慘白。
「居然用自殺式進攻……那個王子殿下也真是豁出去了耶。」
「不過，倒是不壞的戰術。」
倘若以縮短距離的方式讓敵我陷入混戰，為了避免誤射的危險，便無法以榴彈炮進行火力支援。麵對擁有強大火力的敵人時，這種因應之道甚至可說是既定的手段。
（真要說的話，他們下這個判斷的時間還太晚了呢。）
行蹤被d.o.m.s.的人發現，並遭受到炮擊的時間點，拉希德王國軍應該采取的行動並非各自散開，而是迅速地強行攻入敵陣才對。
或許是身為指撣官的約瑟夫王子不忍讓部下受到攻擊吧。然而這種天真的想法，反而會招致更重大的損害。
「倘若他們能在今天的演習中學到這一點就好了。」
伯特蘭一邊確認戰況記錄，一邊俯瞰著下方的演習場。
又有一架〈shadow〉受到了擊破判定而退場。但剩下的四架機體，仍是直接衝進了d.o.m.s.的陣地。
「……這下搞不好真的會被將軍了呐——嗚噗！」
卡洛斯慌忙掩住自己的嘴。操縱著直升機的拉希德士兵，帶著一臉打從心底感到厭惡的表情望向他。
伯特蘭為這名同事的醜態歎了一口氣，但內心其實對他的威想甚表同意。
m9a1〈重裝型gerns〉是為了因應在冷戰結束後急增的地域紛爭或民族糾紛，經過改良而成的機體。主要目的為防禦不對稱戰爭之中的敵方民兵、恐怖分子等的對戰車火箭發射器、小口徑炮彈或地雷之類的攻擊。因此造就了它一身重裝甲的設計。
換句話說，m9a1十分不擅長和as交戰。
如果和數量是自軍好幾倍的〈shadow〉進行混戰，即便是能力優秀的巴克斯特或雅德莉娜，恐怕也無法撐太久。
至於說到達哉的〈bushmaster〉，現在則是在作為定點的岩山上方，呈現出手足無措的狼狽狀態。
「讓市之瀨小弟上陣果然還是太早了嗎？」
這次會敗陣，導因於不成熟的火力支援。倘若坐在那架〈bushmaster〉裏頭的人是卡洛斯，想必能執行更有效率的炮火攻擊。至少應該可以再多擊垮一架〈shadow〉。
就算敵方闖入陣地而引發混戰，他應該也能透過榴彈槍以外的武器，有效支援身在前線的巴克斯特等人。
（拉希德王國軍雖然蒙受重大的損害，但仍然順利攻下敵陣而險勝。判定結果大概就是這樣了吧——哦？）
戰況再次出現變化。
完全陷入混戰的陣營內部戰鬥。首先是巴克斯特的〈重裝型〉和兩架〈shadow〉陷入同歸於盡的結果。
緊接著，雅德莉娜機以精確的射擊瞄準約瑟夫王子的〈shadow〉。然而，闖入其中的副隊長機以自機充當盾牌，擋下了她的攻擊。約瑟夫的機體配備的步槍雖然遭到流彈「破壞」，但機身仍完好無虞。
隨後，作鷂反擊而投擲出去的〈shadow〉訓練用短刀，就這麽將雅德莉娜的〈重裝甲〉給「擊破」了。
在一瞬間的攻防戰之中，兩架〈重裝甲〉和三架〈shadow〉陸續收到了擊破判定。隻剩下達哉的〈bushmaster〉和約瑟夫的〈shadow〉。
〈shadow〉猛然抬頭仰望在高處動彈不得的〈bushmaster〉，然後開始重複敏捷的跳躍動作，一下子便蹬上了岩山。
那是宛如羚羊一般的俐落動作。
「哎呀～那個小鬼這下子沒戲唱羅。」
「可惡，他過來了！」
駕駛艙裏頭警報聲響個不停。達哉瞪視著以驚人的速度從極陡的山坡麵朝自己來襲的〈shadow〉，開始操作幾個開關。
他將用來固定〈bushmaster〉的支腿和輔助腳架收納至機體當中。在解除炮戰型態後，機體因榴彈炮的重量而傾斜。接下來隻能以這個笨重的機體麵對〈shadow〉了。
在這種距離之下的對as戰鬥，榴彈炮完全無用武之地。而且交戰規定中也禁止在這種情況下使用榴彈炮。
「咕，要打就來吧！」
達哉藉由大聲咆哮來鼓舞自己的士氣。d.o.m.s.的成員隻剩下自己了。這場單挑將會決定勝負。
他將〈bushmaster〉雙手所持的二五mm機關炮的炮口朝向〈shadow〉。
或許是因為在方才的戰鬥中失去了步槍，〈shadow〉的手中現在隻有訓練用小刀。這樣的話還有勝算——吧。應該。大概。
「看招！」
漆彈在全自動模式下噴發出去。麵對這樣的彈雨攻擊，〈shadow〉以〈bushmaster〉為中心點，像是在畫圓似地敏捷回避開來。
而達哉的〈bushmaster〉為了瞄準〈shadow〉的機體，同樣一邊旋轉著一邊進行攻擊。然而，m6原本就屬於第二世代型的as。再加上又配備了榴彈炮這種重裝備，機動性壓根比不上〈shadow〉。
〈bushmaster〉所釋放出來的炮火完全追不上〈shadow〉，隻是徒然地在空中劃出了一道道火線。
「可惡，這種遲鈍的動作根本不合規矩吧！」
達哉在〈bushmaster〉的駕駛艙中哀嚎。
「還挺能撐的嘛。不過，這下就結束了。」
在〈shadow〉駕駛艙裏頭的約瑟夫犀利地眯起雙眼。
在過去的演習中，d.o.m.s.的as屢屢讓自己嚐到敗北滋味。麵對即將握在手中的勝利，約瑟夫變得有些急躁起來。
他以反手握著訓練用小刀，抵抗著強烈的g力而躍起。〈shadow〉在空中轉了一圈之後，於〈bushmaster〉的後方著地。
麵對這個跟教科書上所寫的一模一樣、完美的「傑克森拱門」，笨重的〈bushmaster〉完全無法反應，就這樣毫無防備地背對著〈shadow〉。
「我贏了！」
在〈shadow〉伴隨著一聲低喝而揮下小刀的瞬間，原本背對著它的〈bushmaster〉的一〇五mm榴彈炮突然噴出火光。
「什——」
這個開炮動作並非是達哉出於自身意識的行為，而是在千鈞一發之際，宛如脊髓反射般做出的判斷。
強烈的衝擊和爆炸聲同時向〈bushmaster〉襲來。
「嗚……嗚喔喔喔喔喔喔！」
沒有采取炮擊架勢，而是在直立狀態下開火。達哉拚命地穩住幾乎快被強大的反作用力震飛的〈bushmaster〉。
他利用炮擊的反作用力進行急速旋轉——
〈bushmaster〉在瞬間朝後方翻轉了一八〇度。
異樣而
沉重的聲音響徹周遭。在機身翻轉的同時，榴彈炮炮身從旁將〈shadow〉擊飛，炮身也因這股出乎意料的負荷而折彎。
〈shadow〉的機體重重地搖晃了一下，然後倒地。
這是千載難逢的好機會——
「我贏了！」
在出聲呐喊的同時，達哉毫不猶豫地扣下了機關炮的扳機。噴發出來的漆彈不斷命中失去重心的〈shadow〉，將它的機體染成一片藍色。
「成……成功啦！」
達哉在駕駛艙中重重地喘息著。握著操縱杆的手也加強了力道。
第二世代as的m6打倒了第三世代as的〈shadow〉。達哉不禁因這令人欣喜若狂的事實而露出笑容。
「哼，真是大意失荊州呢，王子殿——」
『你這個大蠢蛋！』
巴克斯特突如其來的怒吼聲，狠狠地震懾了正企圖裝帥的達哉的鼓膜。
「班……班長，你為什麽突然這樣大吼啊？」
『……你忘記roe了嗎？』
「啊……」
聽到雅德莉娜冰冷而犀利的質問，達哉呆呆地張大了嘴。
（慘……慘了……我一時失去理智，把近戰時不能使用榴彈炮的規定，統統給忘得一幹二淨啦……）
『總之，今天的演習就到此結束。請各位返回固定據點和運輪機會合。』
伯特蘭混雜著歎息的聲音，聽來有些空洞。
「那麽，今天的任務報告（於戰鬥或訓練後召開的會議）開始。」
巴克斯特份量十足的嗓音在拉希德軍基地的作戰會議室中響起。達哉等d.o.m.s.的成員則是換上製服，並排坐在講台上。
名為pmc的組織並非軍隊，而隻是一般的民間企業。因此，基本上並沒有軍服或製服這類東西。在出任務時，通常也隻是讓隊員自行決定穿著——例如將防彈背心套在便服的外頭之類。
然而，d.o.m.s.時常必須以教官的身分和正規軍隊接觸、交流。為了方便，於是便設計了以藍色為基底色的製服。
「首先，由伯特蘭分析官來發表今天的成績——」
「在那之前，我們有一件事情想詢問一下。」
出聲的是約瑟夫王子。他坐在身為訓練生的拉希德軍as操縱者之中的最前排。
「——哈山。」
「是，殿下。」
在約瑟夫的催促聲之下，坐在他身旁待命的一名微胖的中年軍官——亦即副官哈山·賓·賈希姆中校站了起來。
「那麽，d.o.m.s.的各位。首先，針對今天的演習終盤所發生的那件事，可否向我們說明一下？」
哈山以口音極重的英語緩緩地說著。然而，聽到這些話的達哉卻緊張了起來，有如電流竄過全身上下一般。
（馬……馬上就把這件事挖出來啦！）
達哉不禁全身僵硬，而約瑟夫也怒瞪著他。
「那單純是因為在戰鬥中過度亢奮而引發的問題。當然，在我的判定結果中，是殿下——抱歉，是上校擊墜了遺產4號。」
「我不是在針對這件事。說實話，我對你們d.o.m.s.相當失望。」
約瑟夫將手指向巴克斯特，說話的語氣聽起來也相當暴躁。在阿拉伯人當中相當罕見的白皙膚色，此時被憤怒和屈辱之情所染紅。
「這星期以來的訓練，讓我們得到了相當大的收獲。然而，今天這種狀況是怎麽一回事？收受了我國高額的報酬，卻讓對戰鬥守則一無所知的不成熟者上陣，這就是你們d.o.m.s.的做法嗎！」
雖然言詞有些不夠理性，但約瑟夫所表達的內容，可說是再正確不過了。
其他的操縱者也紛紛出聲表示同意。不知所措的達哉下意識地把手伸向製服領帶，將其稍微拉鬆。
「我們是為了學習戰士的技術才聘用你們。絕非為了了解目無法紀之人或是盜賊的行事手段而這麽做。」
「您會感到憤怒也是理所當然，上校。」
站在台上的巴克斯特麵向約瑟夫，深深地低下他的光頭一鞠躬。
「這全都是身為班長的我的責任。」
麵對這種情況，達哉隻能默默地移開視線。
在緊繃的氣氛當中，哈山中校意味深長地重重咳了一聲。
「殿下——」
「我明白，哈山。嗯，就算了。那麽，希望d.o.m.s.的各位，以後不要再出現像今天這種失態。」
約瑟夫意外率直地接受了副官的勸諫。然而，還沒來得及鬆一口氣，這位拉希德王國的第三王子再次將視線轉往達哉身上。
「不過，巴克斯特班長，請你將他從戰鬥員之中排除。」
「……咦？」
「我聽說，他現在的身分仍然不是戰士，而僅是一名侍從吧？既然如此，他就不應該待在這裏，不是嗎？」
「你說什麽……？」
「你沒聽到嗎？我說你不是一名戰士。」
聽到侮蔑自己的冰冷字句，這次輪到達哉惱火了起來。他瞬間忘了自己的立場和對方的地位，幾乎像是要從座椅上起身般挺身說道：
「怎麽，看我默不吭聲的，居然就那樣愈講愈超過了！你這個愛玩戰爭遊戲的靠爸族大少爺！」
「你這家夥，」
聽到達哉夾雜著流行語的批評，這次換約瑟夫發火。他踹倒鋼管椅站了起來。
「剛才那句話我可不會當作沒聽到！我哪裏是靠爸族了！」
「十幾歲的小鬼還大言不慚地自稱是上校，這不是活在父親的庇蔭下是什麽！」
「可……可惡，竟然如此出言不遜！」
麵對這場突然展開的低層級爭執——或說是拌嘴吧，d.o.m.s.和拉希德軍雙方甚至忘記出聲製止，隻是在一旁啞然以對。
「說起來，開〈shadow〉還輸給m6的三腳貓有什麽好改的啊！」
「你……你這個！你這個根本不了解王者之戰的莽漢！」
「少羅唆！我管你什麽莽漢還是蟒蛇——」
「達哉——」
製止達哉回應對方挑釁言語的，是雅德莉娜平靜的聲音。
「看來你似乎是有些疲倦了。先回房間待機吧。」
雖然是簡短的兩句話，但這已經足以讓達哉沸騰的腦袋冷靜下來了。瞬間回神過來的他，臉上開始不斷滲出冷汗。
（啊……啊……我又闖禍了……）
適是極限了。達哉沉默著轉身，就這麽快步離開作戰會議室。
「喂，小子——達哉！」
即便是巴克斯特叫住自己的聲音，也沒有傳入達哉的耳裏。
「真是大大的失態……」
在拉希德外借給d.o.m.s.的宿舍房間中，達哉倚著床癱坐下來。雖然隻是個約莫兩坪大的小房間，但也遺算得上是個人房。
此時，達哉突然想起經營著一間小小的建設公司的父親俊之。
倘若委托人或仲介商要一隻白貓，就算是黑貓也得把它漆成白色。麵對這種不合理的交期或勞動要求，設法安撫對方而讓工作更圓融地進行下去，也是小規模的承包商所必備的處世之道。
像方才那樣因為火上心頭而和客戶大吵一架，簡直是令人想都不敢想的行為。
事到如今，達哉才明白自己的父親有多麽辛苦。
「而且，這根本和你之前說的不一樣吧，社長大人……」
達哉抬頭望向天花板，忿恨地叨念著。快壞掉的日光燈管無力地閃爍著。
『你就去適應一下我們的工作現場吧。』
在d.o.m.s.的社長梅莉莎·毛一聲令下，達哉來到了這個拉希德王國。但並非以教官的身分過來，而是擔任幕後的作業員。
坐上自己熟悉的ps（人型重機）〈戴達拉〉，執行演習場的事前準備和事後整頓業務。原本達哉隻是忙著處理這些工作，但今天早上出現了突發狀況。身為教官的卡洛斯因為宿醉而無法上陣了。
雖然拉希德屬於回教國家，但國風其實相當開明，國內還有適合外國人上門的酒吧。卡洛斯連著好幾晚都外出飲酒作樂，結果昨晚似乎喝得太過頭了。
『隻有我跟莉娜兩人上陣實在無法撐場麵。就麻煩你啦，小子。』
接收到班長巴克斯特的命令後，達哉也首次以教官的身分參加了演習——但結果卻是這種慘狀。
「嗚嗚嗚……再說，為什麽as之間的戰鬥會有這種麻煩到爆炸的規定啊？隻要打贏不就好了嗎……」
達哉以雙手抱頭，躺在地上滾來滾去。就在他滾到房門旁邊的時候——
「我要進去羅。」
房間的門伴隨著一個平淡的聲音而被猛然踹開。四方形門板尖銳的一角，在精確的時間點直接命中達哉的額頭。
「————！」
痛到發不出聲音的達哉，不禁抱住額頭而縮成一團。聲音的主人——來訪者則是若無其事地踏入他的房間。
包覆在d.o.m.s.製服之下的優雅身形，以及搖曳的金發馬尾——是雅德莉娜。她一如往常地板著完美的臉蛋，從上方睥睨著達哉，然後將手上的兩隻玻璃杯放到櫃子上。
「你在玩什麽啊？我還以為你多少會在房裏反省一下呢。」
「你覺得我看起來像在玩什麽嗎咕哈！」
達哉起身後，雅德莉娜的彈額頭攻擊以分毫不差的精確度，再次朝他已經負傷的額頭襲來。於是他彷佛不倒翁似地再次跌坐在地。
「看來你的反省還不夠呢。這是懲罰。」
「你這臭婆娘……」
達哉眼眶含淚地搗著額頭，勉強地再次站了起來。於是雅德莉娜將其中一隻玻璃杯遞到他的眼前。
「……這是什麽？」
「檸檬水。我不是說回到基地後要請你喝嗎？」
「啊……噢。」
達哉有些困惑地接過玻璃杯，然後湊進嘴邊。
「真好喝。」
他不禁出聲讚歎。
冰涼的檸檬水通過喉嚨的舒暢感。檸檬的酸味和恰到好處的甜味，讓他疲勞而幹涸的身心獲得療愈。
達哉抬起頭，發現雅德莉娜也站在原地喝著她的那杯檸檬水。
（難道她是過來安慰我的嗎？）
這時，少女細長的雙眼看向達哉。
「怎……怎樣啦，莉娜？」
「在那部電影中，被勞倫斯請了一杯檸檬水的阿拉伯少年兵——」
「啥？」
聽到對方唐突的發言，達哉以有些愚蠢的表情眨了眨眼。他花了幾秒鍾，才意會到雅德莉娜聊的是電影《阿拉伯的勞倫斯》的話題。
「你還記得那名少年兵在之後的場景中戰死的劇情嗎？」
「忘……忘了，這部分我——」
「是在炸毀土耳其軍的鐵路那個作戰的時候。他將炸藥的引線塞在懷裏，然後在尚未準備周全的狀態下跑了出去。或許是不慎跌倒了，懷裏的炸藥被引爆，炸傷了他的腹部，讓他十分痛苦地死去了。」
「……這麽說來，我印象中的確看過這一幕呢。」
達哉回想起那部電影的劇情。
「以這種方式便用武器相當危險，所以必須遵守規定——是這樣嗎？」
達哉明白雅德莉娜想說什麽。雖然明白，但他的反抗心卻也蠹動著探出頭來。
「嘖，竟然用電影當範本來對我說教。那不過是個虛構的故事而已啊。」
「在我的戰友之中，也有人是因為同樣的原因而死。」
「…………咦？」
這次達哉真的愣住了。
「因為弄錯使用方式，結果讓手榴彈爆炸了。和那部電影不同的是，我的戰友倒是沒有經曆什麽痛苦就死了呐。」
雅德莉娜淡淡地說道，語氣聽來彷佛在敘逮和自己完全不相關的事情。微微泛著藍色的灰色雙眸之中，不帶有任何感情。
「莉娜，你真的加入過軍隊……」
「我在故鄉——高加索地區的紛爭中當過民兵。一開始原本隻是在幕後支援，但因為大人們一一戰死，所以還是個孩子的我，最後也隻能握起槍枝。」
達哉連聲音都發不出來，隻是聽得入神。
（竟然有這種事。這家夥她——）
居然經曆過真正的戰爭啊——達哉的內心深處不自覺地發冷。
他重新體認到一個事實——眼前這名和自己年齡相仿的少女，過去曾經曆過令人難以想像的殘酷人生。
「那時我們連好好接受教育或訓練的工夫都沒有，所以這類意外並不罕見。」
雅德莉娜輕輕搖晃玻璃杯，冰塊發出了清脆聲響，而後她一口氣飲盡檸檬水。
「你聽好了，達哉。交戰規定的內容，是為了保護士兵本人而製定出來的。而針對這樣的內容實施指導訓練，便是我們這些教官最重要的工作。倘若無法明白這一點，你就不應該待在這板公司裏頭。」
「……我知道了啦。」
低聲喃喃說道之後，達哉無力地垂下頭。
「是我不對。」
「你明白就好。」
雅德莉娜以略為高高在上的態度點了點頭。
為了滋潤幹涸的喉嚨，達哉再次將檸檬水的玻璃杯湊近嘴邊。這個瞬間，他心中突然浮現足以讓全身凍結的一個疑問。
（等等……）
如果雅德莉娜過去曾經以一名士兵的身分經曆過實戰的話，那麽，她是否也曾經殺死過敵兵呢？
看到達哉臉色發白的模樣，雅德莉娜疑惑地問道：
「你怎麽了，達哉？臉色感覺不太好看呐。」
「呃……不，沒什麽。」
達哉以有些不自然的動作繼續啜飲檸檬水。不知何時，杯中的冰塊已經全數融化，讓檸檬水的味道變得很淡。
這時，有人敲了敲房間的門。
「我進去羅。」
「請……請進！」
達哉大聲地回應了這個粗曠的聲音。他拭去額頭上不知不覺中滲出的冷汗，同時也不禁鬆了一口氣。
房門被打開，巴克斯特高大的身軀便隨著踏了進來。於是，這個房間一下子就燮得更加狹窄了。
「嗯？莉娜，你也在這裏啊。」
「嗯，我跟他聊了一些電影的話題。」
聽到雅德莉娜的回答，再加上達哉的態度，巴克斯特似乎已經猜到了八成的狀況。他一臉「原來如此」般大方地點了點頭。
「那個，班長……」
「怎麽啦，小子？」
「我果然還是會被開除嗎？」
達哉以一種莫名卑微的眼神抬頭望向巴克斯特。
「所謂的責任，是由下達命令的人來承擔的東西，而不是被命令的人。再說，我並沒有人事方麵的權限。」
「這……這樣啊。」
「不過，畢竟你犯下了那樣的過失，所以我們也不能讓你在這裏繼續工作。明天你就回日本乖乖待命吧。等處分下來了，我會再通知你。」
「是。」
達哉以老老實實的態度和聲音回答。此時，在一旁觀看他們
對話的雅德莉娜輕輕地歪過頭，開口說道？
「對了，他回國的旅費怎麽辦？」
「啊。」
達哉和巴克斯特的聲音像是雙聲道一般重疊在一起。
「喂，小子。你現在身上有多少錢？」
「隻有兩、三百美元——咦，回程我得自費嗎？」
「那當然啦，你在驚訝什麽啊？」
「嗚哇，簡直難以置信！這間小氣巴拉的公司是怎麽搞的啊！」
「你說啥？真要說的話，都是因為你這小子——」
達哉和巴克斯特開始你一言我一句地嚷嚷起來。
「那個，兩位——」
「啥啦！」
兩人同時狠狠瞪向介入這場戰爭中的第三人。不知從何時開始現身在門口的微胖阿拉伯裔軍官，則是麵帶微笑地接下了他們的視線。他是約瑟夫王子的副官哈山中校。
「噢……噢，中校。真抱歉，讓您看到這不堪入目的場麵。請問有什麽事？」
「是。其實，吾主吩咐我帶餞別的禮物來給達哉大人呢。」
「那個王子殿下要送我餞別的禮物？」
哈山將一個信封遞給皺起眉頭的達哉。
「這是明天起飛的航班的機票。我們自作主張地替您準備好了。」
「啥？」
「是。另外，王子還交代我轉告您。『下次絕不會輸給你』——以上。」
「呃……呃……這是什麽意思……」
巴克斯特無視達哉困惑的反應而放聲大笑起來。
「原來如此。是這麽一回事啊……那位殿下。」
另一方麵，雅德莉娜則是輕輕聳了聳肩。
「看來那位王子是個挺令人費心的人呢。」
「是。然而，正因如此，侍奉殿下也變成一件更有意義的事了。」
哈山向眾人行禮，說了一句「那我先失陪了」之後便離開。而完全狀況外的達哉隻是呆滯地盯著手上的機票。
「竟然還是頭等艙……」
時間來到了隔天上午，在拉希德王國首都附近的國際機場。雅德莉娜將車子停放在停車場的一角。
「到這裏就行了嗎，達哉？」
「嗯。不好意思，莉娜。讓你特地送我過來。」
達哉從助手席下車。
不出所料，在沙漠演習中使用ecs的拉希德軍〈shadow〉，隨後必須進行大規模的整頓維修。另外還得替因達哉的胡來而被折彎的〈bushmaster〉的榴彈炮更換炮體。
因此今天的訓練暫時休息一天。於是閑下來的雅德莉娜便開車送達哉到機場。
「那再見羅。」
「嗯。」
達哉輕輕舉起手道別，然後背著小型背包朝機場航廈邁步走去。看著他莫名沮喪的背影，雅德莉娜喃喃地念道：
「真是一點都不像我呐。」
從以前到現在，雅德莉娜幾乎都沒有主動和人提起自己內戰時代的經曆。因為那其實是她本人也不願回想的一段記憶。
在d.o.m.s.內部，除了社長以外，大概隻有像巴克斯特這樣的部分資澡成員，才知道詳細的內幕。
（但我昨天卻——）
不僅滔滔不絕地親口說了出來，甚至還一反平日的作風，將其當作說教的題材。這真的太不像自己了。
（我究竟在期待什麽？）
「噯，莉娜——」
「————」
聽到突然傳來的呼喚聲，雅德莉娜抬起陷入沉思的臉龐。原本應該已經離開的達哉，此時卻停下腳步，並轉身望向她。
「怎麽了？」
「你覺得……我真的能勝任這間公司的as駕駛員嗎？」
那是個帶點怯懦，彷佛苦惱得不知如何是好的聲音。雅德莉娜稍微思考了一下，然後朝他點點頭。
「這個嘛，我認為你一如往昔的大膽想法，還有雖然過於牽強，卻仍能將其實現的技術，實為相當獨特喔。」
「……什麽啊。你這種說法，果然還是覺得我不值得期待嘛。」
達哉失望地垂下雙肩，然後有氣無力地踏出步伐。
「真是的，竟然這樣繞一大圈來損我——」
達哉嘀咕著抱怨的身影消失在人群中。雅德莉娜則是以失落表情目送他離開。
「……我是在稱讚你啊。」
「您不去和他道別沒開係嗎？」
一輛豪華的勞斯萊斯轎車，停靠在靠近機場的道路上。坐在駕駛座上的哈山，如此開口詢問道。
映在後照鏡之中的，是他一臉不悅地橫躺在後座的主人。
「我已經把要說的話傳達給他了。今天會過來這裏，隻是我一時興起而已。」
約瑟夫像個鬧別扭的孩子似地說道。
「雖說是被偷襲，但我過於大意的確也是事實。若考慮到實戰的情形，那個莽漢——我記得他叫達哉吧。像他那樣的戰鬥方式，或許還是有學起來的必要呐。」
「是，誠如您所言。」
哈山急忙壓下浮現在臉上的淡淡苦笑。
「那麽，接下來的時間您要如何安排？今天一整天都不能駕駛〈shadow〉，您也好久沒和國王陛下見麵了，要不要前往王宮一趟呢？」
「嗯……」
回答到一半，約瑟夫突然沉默了下來。
『你這個愛玩戰爭遊戲的靠爸族大少爺！』
達哉的那句話再次回響於耳畔。
完全是像個莽漢因嫉妒而爆出的膚淺發言。雖然他現在的地位的確是父王所賜，但約瑟夫也付出了許多讓自己能夠和此等立場匹配的努力，同時也祭出了相稱的成果。
（沒有什麽好羞傀。）
原本應當如此，但不知為何，今天的他卻不太想踏進王宮。
窺探父親的臉色，或是和兄弟或其他長老玩權力鬥爭的遊戲，都讓現在的他感覺非常地不愉快。
「不，回基地好了。對了，去as的停機庫吧。」
「啊？」
這個出乎意料的答案讓哈山吃了一驚。
以往，約瑟夫總是對as的整備和補給作業漠不關心，而把這一類的「雜事」全都丟給部下們去處理。
「我聽說，在很久很久以前，吾族的戰士們都會親手照顧在戰場上背負著自身性命的軍馬。偶爾仿效一下這樣的行為或許也不錯。」
「殿下……」
「不過，如果是軍馬倒還可以，但as的整備工作我就無能為力了。盡管如此，我還是得以司令官的身分前往慰勞努力的部下才行。」
「明白了，殿下！微臣現在馬上帶您到基地去！」
臉上浮現滿麵笑容的哈山一口氣踩下了油門。豪華轎車的輪胎發出低吼聲，猛地向前奔馳而去。
「來吧～比風更～～快！」
「你……你冷靜一點啦，哈山！」
結果，主子的聲音還是沒能傅進感動至極的哈山耳裏。
2
昏暗的室內回蕩著輕快的背景音樂。以投影機投射在大型螢幕上的影片中，鋼鐵的巨人正在奔馳。
第三世代型as的代名詞——m9〈gernsback〉。
螢幕上的場景配合著感覺會受年輕人喜愛的嘻哈音樂不停切換著。
阿富汗和庫爾德斯坦的山嶽地帶、索馬利亞的沙漠、波士尼亞的森林——沒有任何旁白或字幕加以說明。也不需要說明。
隻要有機體的存在和動作，m9與其操縱者無須言語，便能夠證明自身力量。
影片的背景
最後轉移到美國本土的基地。
孩童們從圍籬外頭不停揮手，同時高聲歡呼。一架m9輕輕動了動指頭，做出明了的敬禮動作予以回應。
在空中飄揚的國旗和m9的身影重疊，影片也到此結束。
（這還真是……）
恢複照明燈光的室內，坐著十來名開始議論紛紛的日本人。而其中一名穿著異常挺拔的西裝的壯年男子，則是帶著一臉「真受不了」的表情而吐出一口氣。
（根本就是老王賣瓜嘛。）
身為陸上自衛隊幕僚幹部的下村悟一等陸佐，以有些無言的眼神望向坐在寬廣會議室深處的「導演」。
「這就是本公司的m9。各位覺得如何呢？」
聲音的主人緩緩地環顧室內。
那是一名身形高挑纖瘦，頭發已經半白的白人男子。或許是那雙三白眼的緣故，他給人一種過於犀利的印象。
這名男子是吉翁待隆電子工學的最高營運負責人（ceo）歐內斯特·康寧漢會長。
「我甚至覺得有些優秀過頭了呐，mr.康寧漢。」
「哈哈哈，您真是有些嚴苛呢，el……失禮了，現在是比下村才對。」
麵對下村語帶無奈的回應，康寧漢完全不為所動。
「的確，這支影片是為了宣傳目的而編輯製作出來的。不過，在世界各地的戰場上，m9已經證明其擁有甚至淩駕於這支影片之上的性能。而這點程度的事情，我想應該不需要刻意向身為專業人士的您說明才是。」
康寧漢的臉上帶著遊刃有餘的笑容。
（真是討人厭的笑容。）
下村在心中暗暗板起臉孔。
吉翁特隆電子工學的總公司位於美國東海岸，是一間世界規模的企業集團。
其事業內容係以重工業為中心，涵蓋的內容十分多樣化。電器產業、各種基礎建設工程、航空宇宙產業、素材原料產業、多媒體產業、金融事業，以及軍需產業。
開發m9〈gernsback〉及其係列機體的，便是這間吉翁特隆公司。
「那麽，我就單刀直入地說吧。」
康寧漢帶著笑容繼續說道。
「本公司已經做好了一年對日本外銷二十五架m9的準備。」
聽到這句發言，日本人們微微做出麵麵柏偟姆從Α
「就……就如同我之前跟您所報告過的，我國目前希望能得到m9的授權生產，所以那個……」
戴著眼鏡的一名微胖日本人一邊拭汗一邊回答。他是防衛省裝備設施本部的事務官，亦即所謂文官的防衛官僚。
所謂的授權生產，是在自國支付權利金之後，直接挪用其他國家的企業所開發出來的產品之設計或製造技術，用以生產該製品。
因為必須支付龐大的權利金，所以成本會比直接進口完成品要來得高；但同時也有著能讓自國企業學習到最尖端技術和專業知識的好處。在兵器領域中，這尤其是無窪忽略的一項優點。
因此，小至九mm手槍，大至噴射戰鬥機，自衛隊總是透過授權生產的方式來調度各式各樣的武器。
「授權生產啊……上個月才剛剛發生過那種事件的國家，現在想要我國提供如此寶貴的技術嗎？」
「這……這個……」
（那件事果然又被搬出來了嗎？）
下村以不會被周遭聽見的音量「嘖」了一聲。七月在北陸發生的as失控事件，總是陰魂不散地跟在自己身旁作祟。
「我們會慎重考慮您的意見。不過，這必須尋求議會或國防部的意見，並非本公司能獨斷決定的事情呢。」
康寧漢的語氣聽來十分言不由衷。
過了沒多久之後，這場會談便結束了。
（真是一點意義都沒有。）
和吉翁特隆的幹部們一一握手的同時，下村在心中如此咒罵道。
這場會談從頭到尾都是在吉翁特隆的領導下進行。說白一點，日方根本完全不被對方當作一回事。
「下村，你的表情看起來很可怕呢。」
「真是相當抱歉。」
聽到同行的議員這麽說，下村率直地朝他低頭表達歉意。
「我也不是不明白你和霧穀所做的事情。隻是，美日關係其實相當複雜。有時也得做麵子給對方才行。所謂『吃虧就是占便宜』嘛。」
「我會牢記在心。」
下村死命忍住想要狠狠咬牙的衝動而如此回答。
（開什麽玩笑！）
倘若就這樣決定使用m9作為陸上自衛隊的次期主力as，日本勢必得對美國或吉翁特隆做出相當大的讓步。而如果連授權生產一事也無法如願，日本的as相關技術將會大幅落後全球的水準。
右腳的舊傷再次隱隱作痛。
那是在十幾年前，當下村還是一名as部隊的現場指揮官的時候，於as恐怖攻擊中所受的傷。
兩名部下殉職。下村則是右腳受了重傷，而斷送自己身為as操縱者的未來。
那時，他在醫院病床上發過誓。自衛隊需要強大的as。他絕對要打造出能夠在各種威脅之下守護日本的as。
「……豈能就此放棄呢。」
「你剛才說了什麽嗎？」
「不，沒什麽。」
那個計劃下星期就要正式開始了。得快點回到日本做準備。
（霧穀議員告訴我時，我原本還覺得這實在太誇張了。不過，現在這可能會是最後的一線希望了呐。）
「您讓他們吃了閉門羹嗎，新會長？」
「算是吧。」
這裏是位於吉翁特隆內部量局層的會長室。聽到新任幹部羅伯特·摩根的發言，康寧漢大方地點了點頭。
冷戰結束之後經過了十年餘的時間。在世界規模的軍備縮減趨勢當中，軍需產業的收益不斷地減少。這方麵吉翁特隆也不例外。
康寧漢是難得一見，從軍需部門躍升的ceo。向日本推銷m9，不僅是為了拯救吉翁特隆脫離這種困境，也是為了鞏固他本人在公司內部的立場。
「不過會長，很抱歉，這或許會潑您一頭冷水……」
「嗯？」
摩根將幾份文件遞交給康寧漢。在大略瀏覽過內容之後，康寧漢的表情便突然地扭曲了起來。
「難道那個計劃真的……？」
「看來似乎是如此呢，會長。」
看到康寧漢出聲呻吟的反應，摩根有些誇張地聳了聳肩。
「那個叫作霧穀的男人是認真的嗎……不對，應該說他腦袋還正常嗎？」
康寧漢煩躁地啐道，然後將文件丟開。摩根默默地將四散的文件撿拾起來。
「受不了。日本人這種民族還真是纏人。」
「不過，這樣的做法倒挺耐人尋味呢。」
康寧漢不悅地抱怨著。相較之下，摩根則是帶著苦笑從懷裏取出雪茄盒。他從排列得井然有序的古巴製雪茄中取出一根，再以自己愛用的小刀切開煙頭。
「將自國製的最新as交給pmc保管，簡直是一場鬧劇。雖然是鬧劇——但說不定會產生意釙有趣的結果呐。」
用火柴緩緩地點燃雪茄後，摩根像是突然想起什麽似地，將雪茄盒遞到了康寧漢的麵前，說道：
「會長，您也來一根吧？」
「很遺憾，我從上星期開始戒煙了。」
「那真是失禮了。」
摩根毫不避諱地品味著雪茄的味道和香氣。紫煙在無聲的會長室中緩緩升起。
「可不能這樣繼續放任他們下去。」
康寧漢喃喃說道，看向辦公桌對側的摩根。
「摩根，替我聯絡那個男人吧。」
「那個男人是指……？」
「這邊用問嗎？就是之前負責處理那件事的他啊。」
至此，摩根似乎才終於理解康寧漢所指的對象。於是他微微皺起眉頭。
「您是說史蒂芬·米赫洛夫嗎？我以前也跟您說過了，那個男人很危險呢，會長。我們不應該繼續和他牽扯下去。」
「但是他有利用價值。」
「話是這麽說沒錯，不過……」
「我現在可不是在徵詢你的意見。」
此話一出，摩根也不得不妥協了。他挺直背脊向康寧漢一鞠躬。
「屬下明白了，會長。我會照您的指示去進行。」
語畢，摩根便直接轉身，快步離開了會長室。康寧漢默默地目送他離開，同時從座位上站了起來。
他透過窗戶俯瞰下方。方才的日本人集團從正門口大廳離開了公司。
「事到如今，已經沒有退路了。」
3
「起床了，哥哥！」
在高聲呼喚和搖晃自己的動作之下，達哉醒來了。
刺眼的陽光打在他微微睜開的雙眼上。這完全不同於阿拉伯的強烈陽光，而是夏季尾聲的日照。
「唔……再五分鍾——」
「你再說這種話，上學就要遲到了啦！」
妹妹由加裏猛地將蓋在達哉臉上的毛毯被掀開。
目前高一的由加裏和達哉同樣就讀陣代高中，是一名個性非常活潑的少女。看到兄長自甘墮落的態度，她不禁鼓起了白皙而光滑的腮幫子。綁在腦袋兩旁的小撮黑色馬尾也隨著動作晃動起來。
「已經七點半了呢！今天就是第二學期了，你想從開學典禮當天就邏到嗎？你已經把暑假的輔導課都幾乎翹掉了耶，哥哥！」
「唉，我知道了，我知道了啦。」
達哉再次伸了個懶腰，然後依依不舍地從床上坐起，再不甘願地拉開窗戶。窗外是一片占地還算寬廣的卸材場地。
達哉的父親俊之是名為「市之瀨建設」的一間小型建設公司的社長。公司的事務所同時也是一家人作為生活起居的空間。
達哉打著哈欠環顧這片場地。外頭印著公司名稱的卡車和廂型車一邊發出轟隆隆的聲響，一邊穿過公司的閘門。其中一輛大型卡車上頭承載著老舊不堪的〈戴達拉〉。
「還能動的〈戴達拉〉隻剩下一架了嗎？」
「嗯，因為沒有足夠的錢修理啊。現在感覺就像是隻用那一架在有一搭沒一搭地工作一樣呢。」
「這樣啊。」
「雖然美樹原先生有替我們介紹相當不錯的工作，但好像還是很吃力。」
「我們家實在受到那位第八代組長不少照顧呢。真是讓人銘感五內啊。」
從一大早就搞得有些心情低落。達哉將手伸向掛在牆上的陣堡品中製服——然後轉頭望向由加裏。
「我現在要換衣服了，你不出去嗎？如果想看的話，我倒是無所謂啦。」
「咦，我可以看嗎？」
「笨……笨蛋，當然不行，我隻是在開玩笑而已啊！快點給我出去啦。」
由加裏的雙眼不知為何閃閃發亮起來。滿臉通紅的達哉，於是慌慌張張地將妹妹從房裏趕出去。
「那我先出門上學羅。早餐都放在廚房裏，吃完了記得要把碗筷擺進水槽喔。還有，離開時別忘了鎖門。」
「是是是……」
達哉和由加裏的母親誌保在五年前過世了。麵對扛下家庭主婦工作的妹妹的瑣碎叮嚀，達哉倍感煩躁地敷衍回應。
「——結果，你讓妹妹所耗費的心力付諸流水，還是在新學期的第一天上學遲到了，是嗎？」
「啊……嗯。就是這樣。」
這裏是都立陣代高中的教職員辦公室。在班導小野寺孝太郎的怒視之下，達哉謙卑地低頭鞠躬。
方才，達哉在開學典禮進行到一半時偷偷溜進體育館，但卻一下子就被逮個正著。想當然耳，在開學典禮結束後，他就像現在這樣被狠狠訓斥了一頓。
「真是的，你的目標不是拿到全勤獎嗎，市之瀨？」
「哎呀～如果不小心翹掉一天，感覺之後好像怎麽樣都無所謂了呢。」
「你這家夥……暑假的輔導課也幾乎都沒來上嘛。」
小野寺「嘖」了一聲，搔了搔修得短短的頭發。
「聽說你已經確定之後要到外國的企業就職了？」
「嗯……算是吧。雖然我馬上就捅了一個大婁子。」
回想起自己在拉希德王國的失態，達哉不禁無力地垂下雙層。
「啊……我當然會在畢業之後才正式就職。不過在那之前，好像還是需要參加各種教育實習。說實話，對於自己到底能不能勝任，我還是有點不安。但既然已經走到這一步，大概也隻能盡全力拚下去——」
「……那到底是什麽公司啊？」
「呃……感覺像是一種職業訓練學校吧。我之後會在那裏擔任教官。」
沒有說謊，但也沒有將事實全盤托出——達哉以這種含糊說法來敷衍小野寺。
「我明白你家的狀況。包括你父親的公司陷入危機，你也無心繼續升學一事。」
小野寺稍稍壓低了聲音說道。
「不過，你至少得好好參與高中的課程呐。幸好你的出席日數還算ok。考試可一定要通過喔。」
「呃……好……」
看到小野寺莫名認真的態度，達哉忍不住困惑起來。
「你聽好了。有些人就算想從這所高中畢業，也無法如願以償呢。」
「……總覺得你好像變了個人耶。是吃到什麽奇怪的東西了嗎，小野d？」
「我說過不準叫我小野d!好啦，你走吧。從明天開始可要乖乖來上課啊。」
「是，當然了。」
上次踏入三年三班的教室，幾乎是一個半月之前的事情了。
達哉看著這間久違的教室。
剛放完長假之後的鬆散氣息，以及即將麵對大考的緊張心情。這兩者混合成一種奇特的氛圍，充斥在教室之中。
「真是和平啊。」
達哉為自己確實回到這裏的事實感到放心，另一方麵，卻也有種微妙的疏離感。他走向自己靠走廊的座位，然後坐下。
「嗨～好久不見羅，阿達。」
「我不是要你別叫我阿達了嗎，楓？」
聽到呼喚自己的開朗聲音，達哉帶著略微厭煩的表情轉頭。一名笑嘻嘻的少女站在那裏。她有著一頭色澤亮麗的短發，臉上戴著眼鏡，看起來個性很活潑。
她是牧島楓，跟達哉是從懂事以來的朋友。兩人連幼稚園、小學、國中、高中都是就讀相同的學校，也就是所謂的青梅竹馬。
「真的很久不見了呢。」
「就是啊……」
楓一瞬間欲言又止地沉默了下來。不過，當她再次開口的時候，語氣已經恢複成一如往昔的開朗。
「看你這副模樣，八成是被小野d狠狠刮了一頓吧？」
「算是吧～真受不了，他明明不適合熱血教師這種形象啊。」
楓揮著手哈哈大笑起來，達哉則是聳了聳肩。
「看你這麽有精神，真是太好啦，市之瀨。」
一個身材高大的男學生加入了兩人的對話當中。
「聽到你發生意外的時候，我很擔心呢。」
「嗅，不好意思呐，武村。」
感受到友人武村
健司的溫情，達哉出聲向他道謝。
他的身形高大結實，加上給人感覺十分純樸的笑容。外表看起來十足是個運動好手的健司，其實是陣代高中橄欖球社的前任社長，而且曾在今年的都大會中領導隊伍打進準決賽，是個優秀的主力選手。
達哉和健司是在進入高中之後才成為朋友。在高一的時候，他們倆不知為何非常地投緣。不知不覺中，加上楓的這三人便築起了能夠推心置腹的朋友關係。
「比起我，你更應該跟小楓道謝才對。因為她真的相當擔心你呢。」
「好好好，我知道啦。」
達哉聳聳肩隨口回答。然而，他突然皺起眉頭。
（咦，怎麽好像怪怪的？）
和友人一如往常的對話。原本應該隻是如此，但不知何故卻有種細微的不協調感，宛如雜訊一般介入這當中。
然而，這時的達哉沒有閑工夫確認心裏的這個疑問。
「抱歉了，市之瀨。」
健司突然伸出他的一雙大手——隔著製服開始摸索達哉的身體。
「嗚……嗚喔！」
麵對友人突如其來的怪異舉止，達哉忍不住大吃一驚。
「咦，你怎麽了，小健？」
楓也圓瞪著鏡片後方的一雙眼睛。於是教室裏頭的目光全都集中到這三人身上。
「你你你你……你幹嘛啦武村？我我我……我可沒有那方麵的興趣耶！楓，你也快點過來幫幫我啊！」
「市之瀨，你長了不少肉呐。」
健司無視達哉和楓的反應，有些疑惑地歪過頭。
「什麽意思，小健？你是說阿達變成一個小胖哥了嗎？」
「不，不是那樣，小楓。」
聽到楓的疑問，健司帶著苦笑搖了搖頭。
「他脖子和肩膀的肌肉都變得很結實，手腳也變得精瘦。很不錯的鍛鏈結果呢。你到底是去哪裏接受訓練啊？」
「我看看——喔喔，真的呢。」
於是楓也湊過來瞎起哄地伸出手，朝達哉的身體亂摸一通。
「喂喂……喂，快住手啦，很癢耶！」
為了逃離兩名友人的魔掌，達哉猛地弓起背。下一個瞬間，重心不穩的他就這樣連同椅子一起向後翻倒。
「啊……」
灰塵飄揚起來。達哉朝天花板伸出的雙腳，像是瀕死的蟑螂般不斷抽動著。
「對……對不起，阿達！」
「市之瀨，你還好吧！」
「日本……也不怎麽和平呢……」
在兩人扶持之下起身的達哉喃喃說道。
「總……總之，先不管這件事啦。」
「竟然不管啊，喂。」
「呃……阿達，你是去美國參加教官的講習吧？是運動方麵的教官嗎？」
「算……算是吧。雖不中亦不遠矣。」
「哦～」
看到達哉很明顯有所隱瞞的態度，楓以一臉相當有意見的表情望向他。
「不讒這個，美國的夏天如何呢？你想必又對哪個金發美人展開熱烈追求，然後狠狠地被甩了吧，市之瀨？」
「我才沒那種閑工夫咧。因為我幾乎都在忙著接受教育實習啊。更何況，我還在第一份工作中捅了個大婁子。」
「什麽啊？你很遜耶，阿達。」
楓毫不客氣地取笑無力地趴在桌上的達哉。
「那你們又怎麽樣啦？」
「…………」
聽到達哉無心的提問，楓和健司沉默著交換了視線。
「怎麽啦，你們兩個？」
「嗯～沒啊。跟已經決定出路的某人不同，我們可是準考生呢。參加了暑期輔導之類的，總之就是一股腦兒地念書。」
楓一臉忿忿不平地看著達哉，好像有什麽話想說。
「不過，倒是有照預定去江之島的海邊玩就是了。」
「啊～」
聽到楓的發言，達哉有些尷尬地移開視線。
對達哉等人而言，這是高中的最後一個暑假。
為了在考試前留下美好的回憶，三人原本計劃要一起去海邊遊玩。然而，達哉因為前往接受d.o.m.s.的訓練，而沒能守約參加。
「呃……可是，我不是已經有傳簡訊跟你們說明原委了嗎？」
看到楓不滿地噘起嘴，達哉有些坐立不安地辯解起來。這時健司也開口了。
「我們是有看到簡訊啦。可是因為你突然不能來，總覺得少了些什麽呢。」
「不會啊～阿達在不在都沒什麽差啦。反正我跟小健兩個人玩得很開心。」
「兩個人……？」
聽到這句話，達哉微微睜大了雙眼。
「嗯，兩個人。」
楓點了點頭，然後朝達哉亮出自己的手機。
「你看，感覺就是這樣。」
手機所顯示出來的照片。
以蔚藍大海和白色的沙灘為背景，穿上泳衣的兩人並排在一起。
身穿兩件式泳裝的楓纏著腰巾，以靦腆的笑容比出ya的手勢。健司站在她的身旁，在夏日的陽光下展露著高大結實的身體。
原本的三人行在少掉自己之後，這張照片看起來卻再自然不過。
「的確，就算我不在，你們也玩得很開心的樣子呢……」
達哉為了心中不自覺湧現的落寞感到吃驚。這時候，他才終於察覺到方才那種不協調感的由來。
（武村這家夥是從什麽時候改口叫楓的名字了？）
在前一個學期，健司都還稱呼楓為「牧島同學」，但今天卻改口叫她「小楓」。而當事人楓也極其自然地接受了這樣的稱呼。也就是說，他們——
「那……那個啊，你們……呃……難道……」
達哉的臉上浮現了瞹昧的笑容。他一邊思索著較為婉轉的說法，一邊試圖問出這兩人之間的關係。
「怎麽了，阿達？」
「……不，沒……沒什麽。」
然而，他卻怎麽也問不出口。
倘若說出結論，感覺某個決定性的事情就會被證實，讓他怎麽也無法問出口。
不知是否察覺到達哉內心的糾葛，健司露出微微苦笑。
「比起這個，市之瀨，你今天放學後有空嗎？」
「呃？」
「就是呀，阿達。今天你可要好好彌補暑假時放我們鴿子的舉動喔。」
楓再次露出了像平常的她那樣的燦爛笑容。
「……真的沒關係嗎？讓我跟你們一起。」
達哉以惶恐的語氣回應。聽到他的疑問，楓有些受不了地歎了口氣。
「我說啊，你從附才就在講什麽莫名其妙的話啦，阿達？這不是當然的嗎？」
「我們的確是準考生沒錯。不過，隻玩一天沒關係。」
楓和健司以一派輕鬆——或是故做輕鬆的語氣向達哉邀約。而後者也感受到了藏在他們這種行動之下的溫柔。
達哉甩了甩頭，讓內心深呼吸。將盤據在胸中的鬱悶感一掃而空。
「嗯，我知道了。那放學後——」
我們去街上晃晃吧——當達哉正要如此回答時——
他聽到走廊上傳來騷動聲。
『喂……喂，那個女孩子是誰啊？』
『金發？外國人？我們學校之前有留學生嗎？』
「到底在吵什麽啊？」
正打算改變心情時卻被硬生生打斷。達哉不禁輕輕咂嘴。
『她超漂亮耶。個子又很高，好像模特兒。』
『那個小女孩的打扮是所
太陽高掛在萬裏無雲的晴空中，發出強烈的光芒。
在灼熱的陽光照耀下，地麵呈現一片幹涸的狀態。放眼望去，是一片粗糙的岩石和沙礫所構成的荒野。
「感覺完全就是《阿拉伯的勞倫斯》的世界呢。」
市之瀨達哉在as狹小的駕駛艙中喃喃說道。他是隸屬於民間軍事公司d.o.m.s.，年僅十八歲的新人as操縱者。
這裏是阿拉伯半島的東南部，幾乎位於北回歸線正下方的沙漠地帶。達哉所搭乘的as——m6a2e2〈bushmaster〉目前正在岩山的山頂嚴陣以待。
這架矮胖的機體，肩膀上裝備著大口徑的榴彈炮和多管火箭發射器。這架機體不愧是將美國製造的第二世代型as——m6〈bushhnell〉用以進行火力支援而改造的，外觀看起來相當地笨重。
『你也看過那部電影嗎，達哉？』
無線電傳來一名少女的聲音。是來自達哉的前輩兼指導教官——亦即雅德莉娜·亞曆山卓維納·克倫斯卡亞的通訊對話。她的語氣一如往昔地穩重而平淡。
達哉不經意地將視點往下移。在岩山下方的陣地負責警備工作的兩架as的身影映照在螢幕上。這兩架as整體呈現出一種四方形的厚重外觀，尤以從腰部到雙腳這部分的裝甲最有份量。
m9a1——通稱〈重裝型gerns〉。雅德莉娜正乘坐在其中一架機體之中。
（真難得耶，那家夥竟然會在「工作中」主動和我搭話。）
頗感意外的達哉開口回應了通訊對話。
「嗯。但其實也是很久以前看的，所以內容我幾乎都不記得就是了。而且片長又很長嘛。不過，我遺記得沙漠的景色，還有電影配樂很棒。另外，檸檬水好像給人莫名好喝的印象……」
『原來如此。那麽等這場演習結束，我就請你喝一杯基地咖啡廳的檸檬水吧。』
「這……這樣啊……真不好意思。」
態度總是十分冷淡的雅德莉娜竟然會請自己喝飲料，這還真是相當罕見。達哉不禁對這段和平時的印象有些出入的對話感到困惑。
此時，駕駛艙中傳來一陣粗曠的笑聲。
「怎……怎麽了嗎，巴克斯特班長？」
那是另一架〈重裝型〉的操縱者，同時也是管理達哉和雅億莉娜所隸屬的d.o.m.s.訓練部門as教導課第三班〈遺產〉的班長——道格拉斯·巴克斯特的聲音。
和逼近兩公尺的高壯身形相符的重低音笑聲，帶著十足的魄力。
『喀喀喀——喂，莉娜。你是明知原委還故意這麽說的吧？』
『這個嘛……我不懂你在說什麽呢。』
「————？」
雅德莉娜若無其事地回應。不明就裏的達哉隻能疑惑地歪著頭。
『雖然聊聊電影也不錯——』
這次則是個感覺十分聰慧的年輕男性的聲音。是來自隸屬於d.o.m.s.情報部門的戰術分析官，同時正從上空的直升機監控著這場演習的伯納德·伯特蘭的無線電通話。
『但還是請各位不要忘記目前正在執行工作這一點。倘若留下了態度不夠認真的紀錄，可會影響到報酬的評估結果喔。』
『遺產1號收到。讓你費心了呐，伯特。』
『遺產3號收到。』
「不……不好意思。呃……遺產4號收到。」
巴克斯特、雅德莉娜和達哉以各自的無線電代號回應。
『尤其是市之瀨小弟。因為今天可是你首次執行工作呢。』
『——就是啊……這個……小鬼……』
一個幾乎就快消逝的聲音打斷了伯特蘭的通訊對話。是第三班的成員，遺產2號卡洛斯·門多薩——也是原本應該取代達哉而參加這場演習的as操縱者。
『喂，小鬼……你可是……代替……我——的人……所以……可別……丟了……我的臉啊——』
『卡洛斯，你自以為是地說什麽鬼話！跟你這種在演習當天因為宿醉而無法上場的笨蛋比起來，這小子好太多啦！』
『老……老大……我真心拜托你……不要——大吼大……叫……』
聽到卡洛斯以像是蚊子般的音量嘮叨個沒完，巴克斯特放聲朝他怒吼。
「真是，到底在搞什麽啊……」
為此感到無言以對的達哉，臉上的表情突然緊繃了起來。〈bushmaster〉的駕駛艙內部傳來了發現敵機的警報聲。
「出……出現了！在……在哪裏？」
達哉以有些高亢的聲音說道，然後慌張地環顧周遭的測量儀器。
『冷靜點，小子。確認到八架敵方as，方位是2-2-5，距離為二〇〇〇。我現在把m1到8及其稱呼的資料傳送過去。』
伴隨著巴克斯特冷靜的聲音，hud（抬頭顯示器）的顯示螢幕也迅速地切換著。是透過資料連結而從他的〈重裝型〉傳過來的情報。
和最新型機種m9相較之下，m6的感應器和電子戰裝備可說是相當地匱乏，而且也沒有配備高度的ai。然而，倘若善用部隊內部的資料連結功能，便能夠對這個缺點做一定程度的彌補。
「收……收到。」
『是費瑟殿下親自上陣呢。可別掉以輕心羅，莉娜、小子。』
『竟然能逼近到這種距離……是用了電磁迷彩係統（ecs）嗎？還真是奢侈。』
『因為從今天開始進行的是使用漆彈的a式訓練嘛。這代表王子也是玩真的羅。你們倆可別大意啊。』
「呃……『玩真的』是什麽意思？」
『嗯，我就解釋給你聽吧。』
聽到達哉的呢喃，雅德莉娜以莫名振奮的聲音回應他。雖然是在這種狀況下，但她的開關似乎還是被開啟了。
『達哉，你認為如果在這種環境下使用了ecs，會變得如何？』
「這……這個——」
麵對突如其來的提問，達哉不禁愣住。
所謂的ecs，是一種透過特殊的雷射光和全像的影像技術，來讓機體能夠不被雷達波等偵測功能發現的裝置。如欲啟動此裝置的功能，就必須將機體的裝甲敞開，讓內建的鏡片外露。
逐漸逼近的「敵人」沿著山穀前進。也就是說，對方選擇了一條會遭遇強風的路線。如果在這種狀況下使用了ecs——
「會讓內部的鏡片沾上大量沙土而弄髒？」
『五十分。其他的零件也會受到影響，視情況而定，有時還必須更換因此而受到損傷的鏡片。不管怎麽說，都需要耗費大量心力和成本來加以整頓。』
「不愧是石油美元的國家啊……」（注：意指石油輸出國家售油來獲得利潤）
達哉輕輕點了點頭。這時，巴克斯特的通訊聲傳來。
『現在可不是佩服對方的時候呐，小子。準備用b-2計劃來應戰羅。』
「b……b-2是指……？啊……噢，是那個嗎？收到！」
b2計劃——以直接瞄準的方式對前衛部隊進行火力支援，使用的槍械僅有榴彈炮。達哉在腦中複習著行動的內容。
和平靜以對的雅德莉娜烈及巴克斯特相較之下，達哉不禁覺得自己有些破音的嗓音很令人難為情。他用舌頭舔了舔幹燥不已的嘴唇。
（隻……隻要照著訓練內容做就好了。就像平常的訓練內容那樣——）
兩架〈重裝型〉躲進了事先挖好的戰壕裏頭。而達哉的〈bushmaster〉也勉強藏身於岩山的棱線之下。
他將裝備於
右背部的m119a3榴彈炮朝向「敵機」。這把對as的尺寸而言可算是超出規格的一〇五mm大口徑炮，是將舊型的榴彈炮加以挪用的一種武器。透過新型的反作用力吸收機構和自動裝填機構，亦可作為as的武器使用。
「機體固定……開始。」
外型看似水蜘蛛的支腿在矮胖的〈bushmaster〉雙腳下方展開，擴大足部的接地麵積。輔助腳架也從腰部的後方伸出，用以支撐機體。
「報告，遺產4號已進入炮擊模式。」
『好，遺產—號收到。聽我的指示痛快地開炮吧。』
「遺產4號收到。」
d.o.m.s.公司是一間將總公司設置在美國加州的pmc。
公司內部雇用了多數的菁英士兵擔任教官或分析官，以執行因應各種客戶所需的軍事訓練為主要的業務。
現在，履用達哉等人的是阿拉伯半島東部的拉希德王國。擔任這個國家的as部隊的假想敵教練隊，便是他們這次的工作。
「被發現了嗎？全機解除ecs，跟我來！」
指揮官年輕的聲音，透過拉希德王國as部隊的通訊回路傳出。
命令下達後，在沙塵中穿梭的八架王國軍as現身。跟d.o.m.s.的m9相較之下，這些as的機身顯得較為精瘦，有著看起來十分敏捷的外觀。
zy-99m〈shadow〉——俄羅斯製的第三世代型as。
雖然這款as因為用於出口而降低了其性能，亦即所謂的劣質外銷品，但拉希德王國軍的機體已接受過用來因應沙漠戰的獨特改造作業，因此在這種情況下，它們能夠發揮出和本國規格機不相上下的性能。
「能夠潛行到這種距離之內，看來是個好兆頭呢。」
於前方率領的隊長機〈shadow〉，在駕駛艙中露出滿足笑容的指揮官，目前仍是可稱之為少年的年紀。
他是拉希德王國陸軍as教導團司令約瑟夫·賓·穆罕默德·賓·卡利姆·阿爾·凱特利王子，也是現任國王穆罕默德膝下的三男，今年即將滿十八歲。
約瑟夫和副官緊跟在後方的〈shadow〉展開通訊對話。
「今天絕對要還以顏色喔，哈山。」
『是，殿下。一切都是真主阿拉的意旨。』
「哈山，我跟你說過了吧？在執行軍務時要叫我上校，而不是殿下。」
『是，殿下。真是萬分抱歉。然而，對微臣來說，殿下永遠都是殿下——』
「……算了。」
在俊美的瓜子臉上浮現些許疲勞的神色後，約瑟夫王子切斷了他和忠實的守護者之間的通訊對話。
拉希德王國是在十六年前建立起來的新興國家。以石油為首的天然資源帶來的收益，讓拉希德王國得以推行高速的現代化運動。由約瑟夫所領導的as教導團，也是因應現代化的一環編整而成。
對約瑟夫來說，身為父親的穆罕默德國王將如此重責大任交付給自己，可說是至高的榮譽。為了不讓旁人戲稱他隻是個花瓶指揮官，約瑟夫從演習的第一天便坐上〈shadow〉，親自擔任戰場的最先鋒。
在今天的演習中，係由拉希德軍的〈shadow〉發動攻擊，目的在於攻陷d.o.m.s.的部隊所盤據的陣地——這就是本次的演習內容。
《瞄準警報。兩點鍾方向，距離——》
ai的警告尚未結束，周遭便傳來震耳欲聾的轟炸聲。
『遺產1號呼叫遺產4號。盡情地開炮吧。』
「遺產4號收到。」
在巴克斯特捎來指示的同時，達哉的〈bushmaster〉也開始采取行動。它微微起身，將炮口朝向拉希德軍的〈shadow〉。
〈bushmaster〉的一〇五mm榴彈炮原本應該是透過高角射擊，來對在十數公裏外的敵人進行間接炮擊的一種裝備。不過，就算是在這種中間距離進行直接火力支援，它亦能夠展現出高度的性能。
達哉依據巴克斯特的〈重裝型〉所傳送過來的資料開始瞄準。槍炮管製係統（fcs）在一瞬間計算出氣溫，濕度、風速、科氏力等各種要素的數值。
「好……好了，看起來很簡單嘛。」
達哉以略為高亢的聲音回應瞄準完畢的顯示結果，然後扣下扳機。
開炮。
「唔喔哇！」
足以撼動空氣的驚人閱炮聲在極近距離之下炸裂開來。麵對幾乎能讓整架機體翻過去的強大反作用力，達哉很勉強地撐了過去。
「a……as這玩意兒果然不是蓋的啊……」
達哉在m6的駕駛艙中大大地喘了一口氣。
『你在發什麽呆，達哉！』
「抱……抱歉，莉娜。」
在下一發炮彈填裝完畢的同時，達哉再次使勁扣下扳機。
「各機散開！」
約瑟夫下達命令的瞬間，敵方所發射的榴彈便幾乎同時以拋物線的彈道飛來。不具殺傷力的演習彈在墜落至地麵時，噴發出濃濃的彈著觀測用煙霧。
《——判定結果：無效。全機健在。》
ai發出報告，但約瑟夫甚至連為此放心的閑暇都沒有。
警報聲大作。突然出現的兩架as敵機，朝各自散開而亂了隊形的約瑟夫等人施以猛烈的炮火攻擊。
d.o.m.s.的m9〈重裝型〉。雖然數量遠不及約瑟夫隊的〈shadow〉，但它們巧妙地和用事前所打造出來的戰壕，在交會的炮火之中精確地捕捉到敵機的身影。再加上如雨點般落下的榴彈攻擊，眨眼之間便有兩架〈shadow〉收到了擊破判定。
「咕……果然很強。」
一邊進行回避動作，一邊牽製性地對我方發射炮火。d.o.m.s.的能力不禁讓約瑟夫感到歎為觀止。他的部下是從拉希德王國軍的as部隊中選拔出來的，個個都是屈指可數的菁英；但現在，他們卻隻是束手無策地被擊破而不斷後退。
約瑟夫的〈shadow〉藏匿在小型岩山後方。屏息躲在一旁的哈山機透過無線電，捎來了感覺跟現況格格不入的悠哉發言。
『哎呀呀，d.o.m.s.成員的身手果然還是那麽不凡呐。為了拉希德的明天，絕對要好好學習他們的戰法才行。』
拉希德王國西北方的國境和沙烏地阿拉伯王國相接，因此自從建國以來，雙方便維持著微妙的緊張關係。
而這次，d.o.m.s.也是考慮到沙烏地阿拉伯軍的主力為美國製as，所以才會以m9和m6迎戰。
「你怎麽能欽佩敵人呢！比起王國的明天，先想想今天這場演習的勝敗吧！」
『殿下，請您不要被眼前的事物給迷惑了心智，必須用更長遠的眼光來考量世事才行——喔喔！』
「唔！」
約瑟夫和哈山的〈shadow〉迅速縱身一跳，回避了敵方以拋物線落下的彈雨。
〈bushmaster〉所發射出來的炮彈接二連三地落在周遭。又有一架〈shadow〉被判定擊破。再這樣下去隻會被逼得走投無路。
『微臣有一妙計。』
「快說，哈山！」
『是。那麽——』
敬畏著自己的忠實臣子簡短地說明了他的計策。
『您意下如何，殿下？』
「——沒有其他方法了嗎……」
沉默了數秒之後，約瑟夫用力地點了點頭。
「全隊跟我來！賭上這場演習的勝負吧！」
『是，殿下，如您所願
。微臣將會跟隨您到天涯海角。』
「哦，這是……」
看到開始出現變化的戰況，在演習場上空的直升機座艙中的伯特蘭輕聲開口。他有著一張略為削瘦的臉蛋，再加上端正的五官，看起來活像是模特兒或演員一類的人。他眯起無框眼鏡後方的那雙細長眸子。
拉希德王國軍的〈shadow〉隊，原本就要在d.o.m.s.的火力攻擊之下坐以待斃了。這時幸存的五架機體從藏身處衝出來之後，便同時對d.o.m.s.的陣地發動突擊。
「喂喂喂……」
蜷縮在一旁的座位上的卡洛斯氣若遊絲地呻吟了一聲。淡褐色皮膚的剽悍臉上完全沒了血色而顯得一片慘白。
「居然用自殺式進攻……那個王子殿下也真是豁出去了耶。」
「不過，倒是不壞的戰術。」
倘若以縮短距離的方式讓敵我陷入混戰，為了避免誤射的危險，便無法以榴彈炮進行火力支援。麵對擁有強大火力的敵人時，這種因應之道甚至可說是既定的手段。
（真要說的話，他們下這個判斷的時間還太晚了呢。）
行蹤被d.o.m.s.的人發現，並遭受到炮擊的時間點，拉希德王國軍應該采取的行動並非各自散開，而是迅速地強行攻入敵陣才對。
或許是身為指撣官的約瑟夫王子不忍讓部下受到攻擊吧。然而這種天真的想法，反而會招致更重大的損害。
「倘若他們能在今天的演習中學到這一點就好了。」
伯特蘭一邊確認戰況記錄，一邊俯瞰著下方的演習場。
又有一架〈shadow〉受到了擊破判定而退場。但剩下的四架機體，仍是直接衝進了d.o.m.s.的陣地。
「……這下搞不好真的會被將軍了呐——嗚噗！」
卡洛斯慌忙掩住自己的嘴。操縱著直升機的拉希德士兵，帶著一臉打從心底感到厭惡的表情望向他。
伯特蘭為這名同事的醜態歎了一口氣，但內心其實對他的威想甚表同意。
m9a1〈重裝型gerns〉是為了因應在冷戰結束後急增的地域紛爭或民族糾紛，經過改良而成的機體。主要目的為防禦不對稱戰爭之中的敵方民兵、恐怖分子等的對戰車火箭發射器、小口徑炮彈或地雷之類的攻擊。因此造就了它一身重裝甲的設計。
換句話說，m9a1十分不擅長和as交戰。
如果和數量是自軍好幾倍的〈shadow〉進行混戰，即便是能力優秀的巴克斯特或雅德莉娜，恐怕也無法撐太久。
至於說到達哉的〈bushmaster〉，現在則是在作為定點的岩山上方，呈現出手足無措的狼狽狀態。
「讓市之瀨小弟上陣果然還是太早了嗎？」
這次會敗陣，導因於不成熟的火力支援。倘若坐在那架〈bushmaster〉裏頭的人是卡洛斯，想必能執行更有效率的炮火攻擊。至少應該可以再多擊垮一架〈shadow〉。
就算敵方闖入陣地而引發混戰，他應該也能透過榴彈槍以外的武器，有效支援身在前線的巴克斯特等人。
（拉希德王國軍雖然蒙受重大的損害，但仍然順利攻下敵陣而險勝。判定結果大概就是這樣了吧——哦？）
戰況再次出現變化。
完全陷入混戰的陣營內部戰鬥。首先是巴克斯特的〈重裝型〉和兩架〈shadow〉陷入同歸於盡的結果。
緊接著，雅德莉娜機以精確的射擊瞄準約瑟夫王子的〈shadow〉。然而，闖入其中的副隊長機以自機充當盾牌，擋下了她的攻擊。約瑟夫的機體配備的步槍雖然遭到流彈「破壞」，但機身仍完好無虞。
隨後，作鷂反擊而投擲出去的〈shadow〉訓練用短刀，就這麽將雅德莉娜的〈重裝甲〉給「擊破」了。
在一瞬間的攻防戰之中，兩架〈重裝甲〉和三架〈shadow〉陸續收到了擊破判定。隻剩下達哉的〈bushmaster〉和約瑟夫的〈shadow〉。
〈shadow〉猛然抬頭仰望在高處動彈不得的〈bushmaster〉，然後開始重複敏捷的跳躍動作，一下子便蹬上了岩山。
那是宛如羚羊一般的俐落動作。
「哎呀～那個小鬼這下子沒戲唱羅。」
「可惡，他過來了！」
駕駛艙裏頭警報聲響個不停。達哉瞪視著以驚人的速度從極陡的山坡麵朝自己來襲的〈shadow〉，開始操作幾個開關。
他將用來固定〈bushmaster〉的支腿和輔助腳架收納至機體當中。在解除炮戰型態後，機體因榴彈炮的重量而傾斜。接下來隻能以這個笨重的機體麵對〈shadow〉了。
在這種距離之下的對as戰鬥，榴彈炮完全無用武之地。而且交戰規定中也禁止在這種情況下使用榴彈炮。
「咕，要打就來吧！」
達哉藉由大聲咆哮來鼓舞自己的士氣。d.o.m.s.的成員隻剩下自己了。這場單挑將會決定勝負。
他將〈bushmaster〉雙手所持的二五mm機關炮的炮口朝向〈shadow〉。
或許是因為在方才的戰鬥中失去了步槍，〈shadow〉的手中現在隻有訓練用小刀。這樣的話還有勝算——吧。應該。大概。
「看招！」
漆彈在全自動模式下噴發出去。麵對這樣的彈雨攻擊，〈shadow〉以〈bushmaster〉為中心點，像是在畫圓似地敏捷回避開來。
而達哉的〈bushmaster〉為了瞄準〈shadow〉的機體，同樣一邊旋轉著一邊進行攻擊。然而，m6原本就屬於第二世代型的as。再加上又配備了榴彈炮這種重裝備，機動性壓根比不上〈shadow〉。
〈bushmaster〉所釋放出來的炮火完全追不上〈shadow〉，隻是徒然地在空中劃出了一道道火線。
「可惡，這種遲鈍的動作根本不合規矩吧！」
達哉在〈bushmaster〉的駕駛艙中哀嚎。
「還挺能撐的嘛。不過，這下就結束了。」
在〈shadow〉駕駛艙裏頭的約瑟夫犀利地眯起雙眼。
在過去的演習中，d.o.m.s.的as屢屢讓自己嚐到敗北滋味。麵對即將握在手中的勝利，約瑟夫變得有些急躁起來。
他以反手握著訓練用小刀，抵抗著強烈的g力而躍起。〈shadow〉在空中轉了一圈之後，於〈bushmaster〉的後方著地。
麵對這個跟教科書上所寫的一模一樣、完美的「傑克森拱門」，笨重的〈bushmaster〉完全無法反應，就這樣毫無防備地背對著〈shadow〉。
「我贏了！」
在〈shadow〉伴隨著一聲低喝而揮下小刀的瞬間，原本背對著它的〈bushmaster〉的一〇五mm榴彈炮突然噴出火光。
「什——」
這個開炮動作並非是達哉出於自身意識的行為，而是在千鈞一發之際，宛如脊髓反射般做出的判斷。
強烈的衝擊和爆炸聲同時向〈bushmaster〉襲來。
「嗚……嗚喔喔喔喔喔喔！」
沒有采取炮擊架勢，而是在直立狀態下開火。達哉拚命地穩住幾乎快被強大的反作用力震飛的〈bushmaster〉。
他利用炮擊的反作用力進行急速旋轉——
〈bushmaster〉在瞬間朝後方翻轉了一八〇度。
異樣而
沉重的聲音響徹周遭。在機身翻轉的同時，榴彈炮炮身從旁將〈shadow〉擊飛，炮身也因這股出乎意料的負荷而折彎。
〈shadow〉的機體重重地搖晃了一下，然後倒地。
這是千載難逢的好機會——
「我贏了！」
在出聲呐喊的同時，達哉毫不猶豫地扣下了機關炮的扳機。噴發出來的漆彈不斷命中失去重心的〈shadow〉，將它的機體染成一片藍色。
「成……成功啦！」
達哉在駕駛艙中重重地喘息著。握著操縱杆的手也加強了力道。
第二世代as的m6打倒了第三世代as的〈shadow〉。達哉不禁因這令人欣喜若狂的事實而露出笑容。
「哼，真是大意失荊州呢，王子殿——」
『你這個大蠢蛋！』
巴克斯特突如其來的怒吼聲，狠狠地震懾了正企圖裝帥的達哉的鼓膜。
「班……班長，你為什麽突然這樣大吼啊？」
『……你忘記roe了嗎？』
「啊……」
聽到雅德莉娜冰冷而犀利的質問，達哉呆呆地張大了嘴。
（慘……慘了……我一時失去理智，把近戰時不能使用榴彈炮的規定，統統給忘得一幹二淨啦……）
『總之，今天的演習就到此結束。請各位返回固定據點和運輪機會合。』
伯特蘭混雜著歎息的聲音，聽來有些空洞。
「那麽，今天的任務報告（於戰鬥或訓練後召開的會議）開始。」
巴克斯特份量十足的嗓音在拉希德軍基地的作戰會議室中響起。達哉等d.o.m.s.的成員則是換上製服，並排坐在講台上。
名為pmc的組織並非軍隊，而隻是一般的民間企業。因此，基本上並沒有軍服或製服這類東西。在出任務時，通常也隻是讓隊員自行決定穿著——例如將防彈背心套在便服的外頭之類。
然而，d.o.m.s.時常必須以教官的身分和正規軍隊接觸、交流。為了方便，於是便設計了以藍色為基底色的製服。
「首先，由伯特蘭分析官來發表今天的成績——」
「在那之前，我們有一件事情想詢問一下。」
出聲的是約瑟夫王子。他坐在身為訓練生的拉希德軍as操縱者之中的最前排。
「——哈山。」
「是，殿下。」
在約瑟夫的催促聲之下，坐在他身旁待命的一名微胖的中年軍官——亦即副官哈山·賓·賈希姆中校站了起來。
「那麽，d.o.m.s.的各位。首先，針對今天的演習終盤所發生的那件事，可否向我們說明一下？」
哈山以口音極重的英語緩緩地說著。然而，聽到這些話的達哉卻緊張了起來，有如電流竄過全身上下一般。
（馬……馬上就把這件事挖出來啦！）
達哉不禁全身僵硬，而約瑟夫也怒瞪著他。
「那單純是因為在戰鬥中過度亢奮而引發的問題。當然，在我的判定結果中，是殿下——抱歉，是上校擊墜了遺產4號。」
「我不是在針對這件事。說實話，我對你們d.o.m.s.相當失望。」
約瑟夫將手指向巴克斯特，說話的語氣聽起來也相當暴躁。在阿拉伯人當中相當罕見的白皙膚色，此時被憤怒和屈辱之情所染紅。
「這星期以來的訓練，讓我們得到了相當大的收獲。然而，今天這種狀況是怎麽一回事？收受了我國高額的報酬，卻讓對戰鬥守則一無所知的不成熟者上陣，這就是你們d.o.m.s.的做法嗎！」
雖然言詞有些不夠理性，但約瑟夫所表達的內容，可說是再正確不過了。
其他的操縱者也紛紛出聲表示同意。不知所措的達哉下意識地把手伸向製服領帶，將其稍微拉鬆。
「我們是為了學習戰士的技術才聘用你們。絕非為了了解目無法紀之人或是盜賊的行事手段而這麽做。」
「您會感到憤怒也是理所當然，上校。」
站在台上的巴克斯特麵向約瑟夫，深深地低下他的光頭一鞠躬。
「這全都是身為班長的我的責任。」
麵對這種情況，達哉隻能默默地移開視線。
在緊繃的氣氛當中，哈山中校意味深長地重重咳了一聲。
「殿下——」
「我明白，哈山。嗯，就算了。那麽，希望d.o.m.s.的各位，以後不要再出現像今天這種失態。」
約瑟夫意外率直地接受了副官的勸諫。然而，還沒來得及鬆一口氣，這位拉希德王國的第三王子再次將視線轉往達哉身上。
「不過，巴克斯特班長，請你將他從戰鬥員之中排除。」
「……咦？」
「我聽說，他現在的身分仍然不是戰士，而僅是一名侍從吧？既然如此，他就不應該待在這裏，不是嗎？」
「你說什麽……？」
「你沒聽到嗎？我說你不是一名戰士。」
聽到侮蔑自己的冰冷字句，這次輪到達哉惱火了起來。他瞬間忘了自己的立場和對方的地位，幾乎像是要從座椅上起身般挺身說道：
「怎麽，看我默不吭聲的，居然就那樣愈講愈超過了！你這個愛玩戰爭遊戲的靠爸族大少爺！」
「你這家夥，」
聽到達哉夾雜著流行語的批評，這次換約瑟夫發火。他踹倒鋼管椅站了起來。
「剛才那句話我可不會當作沒聽到！我哪裏是靠爸族了！」
「十幾歲的小鬼還大言不慚地自稱是上校，這不是活在父親的庇蔭下是什麽！」
「可……可惡，竟然如此出言不遜！」
麵對這場突然展開的低層級爭執——或說是拌嘴吧，d.o.m.s.和拉希德軍雙方甚至忘記出聲製止，隻是在一旁啞然以對。
「說起來，開〈shadow〉還輸給m6的三腳貓有什麽好改的啊！」
「你……你這個！你這個根本不了解王者之戰的莽漢！」
「少羅唆！我管你什麽莽漢還是蟒蛇——」
「達哉——」
製止達哉回應對方挑釁言語的，是雅德莉娜平靜的聲音。
「看來你似乎是有些疲倦了。先回房間待機吧。」
雖然是簡短的兩句話，但這已經足以讓達哉沸騰的腦袋冷靜下來了。瞬間回神過來的他，臉上開始不斷滲出冷汗。
（啊……啊……我又闖禍了……）
適是極限了。達哉沉默著轉身，就這麽快步離開作戰會議室。
「喂，小子——達哉！」
即便是巴克斯特叫住自己的聲音，也沒有傳入達哉的耳裏。
「真是大大的失態……」
在拉希德外借給d.o.m.s.的宿舍房間中，達哉倚著床癱坐下來。雖然隻是個約莫兩坪大的小房間，但也遺算得上是個人房。
此時，達哉突然想起經營著一間小小的建設公司的父親俊之。
倘若委托人或仲介商要一隻白貓，就算是黑貓也得把它漆成白色。麵對這種不合理的交期或勞動要求，設法安撫對方而讓工作更圓融地進行下去，也是小規模的承包商所必備的處世之道。
像方才那樣因為火上心頭而和客戶大吵一架，簡直是令人想都不敢想的行為。
事到如今，達哉才明白自己的父親有多麽辛苦。
「而且，這根本和你之前說的不一樣吧，社長大人……」
達哉抬頭望向天花板，忿恨地叨念著。快壞掉的日光燈管無力地閃爍著。
『你就去適應一下我們的工作現場吧。』
在d.o.m.s.的社長梅莉莎·毛一聲令下，達哉來到了這個拉希德王國。但並非以教官的身分過來，而是擔任幕後的作業員。
坐上自己熟悉的ps（人型重機）〈戴達拉〉，執行演習場的事前準備和事後整頓業務。原本達哉隻是忙著處理這些工作，但今天早上出現了突發狀況。身為教官的卡洛斯因為宿醉而無法上陣了。
雖然拉希德屬於回教國家，但國風其實相當開明，國內還有適合外國人上門的酒吧。卡洛斯連著好幾晚都外出飲酒作樂，結果昨晚似乎喝得太過頭了。
『隻有我跟莉娜兩人上陣實在無法撐場麵。就麻煩你啦，小子。』
接收到班長巴克斯特的命令後，達哉也首次以教官的身分參加了演習——但結果卻是這種慘狀。
「嗚嗚嗚……再說，為什麽as之間的戰鬥會有這種麻煩到爆炸的規定啊？隻要打贏不就好了嗎……」
達哉以雙手抱頭，躺在地上滾來滾去。就在他滾到房門旁邊的時候——
「我要進去羅。」
房間的門伴隨著一個平淡的聲音而被猛然踹開。四方形門板尖銳的一角，在精確的時間點直接命中達哉的額頭。
「————！」
痛到發不出聲音的達哉，不禁抱住額頭而縮成一團。聲音的主人——來訪者則是若無其事地踏入他的房間。
包覆在d.o.m.s.製服之下的優雅身形，以及搖曳的金發馬尾——是雅德莉娜。她一如往常地板著完美的臉蛋，從上方睥睨著達哉，然後將手上的兩隻玻璃杯放到櫃子上。
「你在玩什麽啊？我還以為你多少會在房裏反省一下呢。」
「你覺得我看起來像在玩什麽嗎咕哈！」
達哉起身後，雅德莉娜的彈額頭攻擊以分毫不差的精確度，再次朝他已經負傷的額頭襲來。於是他彷佛不倒翁似地再次跌坐在地。
「看來你的反省還不夠呢。這是懲罰。」
「你這臭婆娘……」
達哉眼眶含淚地搗著額頭，勉強地再次站了起來。於是雅德莉娜將其中一隻玻璃杯遞到他的眼前。
「……這是什麽？」
「檸檬水。我不是說回到基地後要請你喝嗎？」
「啊……噢。」
達哉有些困惑地接過玻璃杯，然後湊進嘴邊。
「真好喝。」
他不禁出聲讚歎。
冰涼的檸檬水通過喉嚨的舒暢感。檸檬的酸味和恰到好處的甜味，讓他疲勞而幹涸的身心獲得療愈。
達哉抬起頭，發現雅德莉娜也站在原地喝著她的那杯檸檬水。
（難道她是過來安慰我的嗎？）
這時，少女細長的雙眼看向達哉。
「怎……怎樣啦，莉娜？」
「在那部電影中，被勞倫斯請了一杯檸檬水的阿拉伯少年兵——」
「啥？」
聽到對方唐突的發言，達哉以有些愚蠢的表情眨了眨眼。他花了幾秒鍾，才意會到雅德莉娜聊的是電影《阿拉伯的勞倫斯》的話題。
「你還記得那名少年兵在之後的場景中戰死的劇情嗎？」
「忘……忘了，這部分我——」
「是在炸毀土耳其軍的鐵路那個作戰的時候。他將炸藥的引線塞在懷裏，然後在尚未準備周全的狀態下跑了出去。或許是不慎跌倒了，懷裏的炸藥被引爆，炸傷了他的腹部，讓他十分痛苦地死去了。」
「……這麽說來，我印象中的確看過這一幕呢。」
達哉回想起那部電影的劇情。
「以這種方式便用武器相當危險，所以必須遵守規定——是這樣嗎？」
達哉明白雅德莉娜想說什麽。雖然明白，但他的反抗心卻也蠹動著探出頭來。
「嘖，竟然用電影當範本來對我說教。那不過是個虛構的故事而已啊。」
「在我的戰友之中，也有人是因為同樣的原因而死。」
「…………咦？」
這次達哉真的愣住了。
「因為弄錯使用方式，結果讓手榴彈爆炸了。和那部電影不同的是，我的戰友倒是沒有經曆什麽痛苦就死了呐。」
雅德莉娜淡淡地說道，語氣聽來彷佛在敘逮和自己完全不相關的事情。微微泛著藍色的灰色雙眸之中，不帶有任何感情。
「莉娜，你真的加入過軍隊……」
「我在故鄉——高加索地區的紛爭中當過民兵。一開始原本隻是在幕後支援，但因為大人們一一戰死，所以還是個孩子的我，最後也隻能握起槍枝。」
達哉連聲音都發不出來，隻是聽得入神。
（竟然有這種事。這家夥她——）
居然經曆過真正的戰爭啊——達哉的內心深處不自覺地發冷。
他重新體認到一個事實——眼前這名和自己年齡相仿的少女，過去曾經曆過令人難以想像的殘酷人生。
「那時我們連好好接受教育或訓練的工夫都沒有，所以這類意外並不罕見。」
雅德莉娜輕輕搖晃玻璃杯，冰塊發出了清脆聲響，而後她一口氣飲盡檸檬水。
「你聽好了，達哉。交戰規定的內容，是為了保護士兵本人而製定出來的。而針對這樣的內容實施指導訓練，便是我們這些教官最重要的工作。倘若無法明白這一點，你就不應該待在這板公司裏頭。」
「……我知道了啦。」
低聲喃喃說道之後，達哉無力地垂下頭。
「是我不對。」
「你明白就好。」
雅德莉娜以略為高高在上的態度點了點頭。
為了滋潤幹涸的喉嚨，達哉再次將檸檬水的玻璃杯湊近嘴邊。這個瞬間，他心中突然浮現足以讓全身凍結的一個疑問。
（等等……）
如果雅德莉娜過去曾經以一名士兵的身分經曆過實戰的話，那麽，她是否也曾經殺死過敵兵呢？
看到達哉臉色發白的模樣，雅德莉娜疑惑地問道：
「你怎麽了，達哉？臉色感覺不太好看呐。」
「呃……不，沒什麽。」
達哉以有些不自然的動作繼續啜飲檸檬水。不知何時，杯中的冰塊已經全數融化，讓檸檬水的味道變得很淡。
這時，有人敲了敲房間的門。
「我進去羅。」
「請……請進！」
達哉大聲地回應了這個粗曠的聲音。他拭去額頭上不知不覺中滲出的冷汗，同時也不禁鬆了一口氣。
房門被打開，巴克斯特高大的身軀便隨著踏了進來。於是，這個房間一下子就燮得更加狹窄了。
「嗯？莉娜，你也在這裏啊。」
「嗯，我跟他聊了一些電影的話題。」
聽到雅德莉娜的回答，再加上達哉的態度，巴克斯特似乎已經猜到了八成的狀況。他一臉「原來如此」般大方地點了點頭。
「那個，班長……」
「怎麽啦，小子？」
「我果然還是會被開除嗎？」
達哉以一種莫名卑微的眼神抬頭望向巴克斯特。
「所謂的責任，是由下達命令的人來承擔的東西，而不是被命令的人。再說，我並沒有人事方麵的權限。」
「這……這樣啊。」
「不過，畢竟你犯下了那樣的過失，所以我們也不能讓你在這裏繼續工作。明天你就回日本乖乖待命吧。等處分下來了，我會再通知你。」
「是。」
達哉以老老實實的態度和聲音回答。此時，在一旁觀看他們
對話的雅德莉娜輕輕地歪過頭，開口說道？
「對了，他回國的旅費怎麽辦？」
「啊。」
達哉和巴克斯特的聲音像是雙聲道一般重疊在一起。
「喂，小子。你現在身上有多少錢？」
「隻有兩、三百美元——咦，回程我得自費嗎？」
「那當然啦，你在驚訝什麽啊？」
「嗚哇，簡直難以置信！這間小氣巴拉的公司是怎麽搞的啊！」
「你說啥？真要說的話，都是因為你這小子——」
達哉和巴克斯特開始你一言我一句地嚷嚷起來。
「那個，兩位——」
「啥啦！」
兩人同時狠狠瞪向介入這場戰爭中的第三人。不知從何時開始現身在門口的微胖阿拉伯裔軍官，則是麵帶微笑地接下了他們的視線。他是約瑟夫王子的副官哈山中校。
「噢……噢，中校。真抱歉，讓您看到這不堪入目的場麵。請問有什麽事？」
「是。其實，吾主吩咐我帶餞別的禮物來給達哉大人呢。」
「那個王子殿下要送我餞別的禮物？」
哈山將一個信封遞給皺起眉頭的達哉。
「這是明天起飛的航班的機票。我們自作主張地替您準備好了。」
「啥？」
「是。另外，王子還交代我轉告您。『下次絕不會輸給你』——以上。」
「呃……呃……這是什麽意思……」
巴克斯特無視達哉困惑的反應而放聲大笑起來。
「原來如此。是這麽一回事啊……那位殿下。」
另一方麵，雅德莉娜則是輕輕聳了聳肩。
「看來那位王子是個挺令人費心的人呢。」
「是。然而，正因如此，侍奉殿下也變成一件更有意義的事了。」
哈山向眾人行禮，說了一句「那我先失陪了」之後便離開。而完全狀況外的達哉隻是呆滯地盯著手上的機票。
「竟然還是頭等艙……」
時間來到了隔天上午，在拉希德王國首都附近的國際機場。雅德莉娜將車子停放在停車場的一角。
「到這裏就行了嗎，達哉？」
「嗯。不好意思，莉娜。讓你特地送我過來。」
達哉從助手席下車。
不出所料，在沙漠演習中使用ecs的拉希德軍〈shadow〉，隨後必須進行大規模的整頓維修。另外還得替因達哉的胡來而被折彎的〈bushmaster〉的榴彈炮更換炮體。
因此今天的訓練暫時休息一天。於是閑下來的雅德莉娜便開車送達哉到機場。
「那再見羅。」
「嗯。」
達哉輕輕舉起手道別，然後背著小型背包朝機場航廈邁步走去。看著他莫名沮喪的背影，雅德莉娜喃喃地念道：
「真是一點都不像我呐。」
從以前到現在，雅德莉娜幾乎都沒有主動和人提起自己內戰時代的經曆。因為那其實是她本人也不願回想的一段記憶。
在d.o.m.s.內部，除了社長以外，大概隻有像巴克斯特這樣的部分資澡成員，才知道詳細的內幕。
（但我昨天卻——）
不僅滔滔不絕地親口說了出來，甚至還一反平日的作風，將其當作說教的題材。這真的太不像自己了。
（我究竟在期待什麽？）
「噯，莉娜——」
「————」
聽到突然傳來的呼喚聲，雅德莉娜抬起陷入沉思的臉龐。原本應該已經離開的達哉，此時卻停下腳步，並轉身望向她。
「怎麽了？」
「你覺得……我真的能勝任這間公司的as駕駛員嗎？」
那是個帶點怯懦，彷佛苦惱得不知如何是好的聲音。雅德莉娜稍微思考了一下，然後朝他點點頭。
「這個嘛，我認為你一如往昔的大膽想法，還有雖然過於牽強，卻仍能將其實現的技術，實為相當獨特喔。」
「……什麽啊。你這種說法，果然還是覺得我不值得期待嘛。」
達哉失望地垂下雙肩，然後有氣無力地踏出步伐。
「真是的，竟然這樣繞一大圈來損我——」
達哉嘀咕著抱怨的身影消失在人群中。雅德莉娜則是以失落表情目送他離開。
「……我是在稱讚你啊。」
「您不去和他道別沒開係嗎？」
一輛豪華的勞斯萊斯轎車，停靠在靠近機場的道路上。坐在駕駛座上的哈山，如此開口詢問道。
映在後照鏡之中的，是他一臉不悅地橫躺在後座的主人。
「我已經把要說的話傳達給他了。今天會過來這裏，隻是我一時興起而已。」
約瑟夫像個鬧別扭的孩子似地說道。
「雖說是被偷襲，但我過於大意的確也是事實。若考慮到實戰的情形，那個莽漢——我記得他叫達哉吧。像他那樣的戰鬥方式，或許還是有學起來的必要呐。」
「是，誠如您所言。」
哈山急忙壓下浮現在臉上的淡淡苦笑。
「那麽，接下來的時間您要如何安排？今天一整天都不能駕駛〈shadow〉，您也好久沒和國王陛下見麵了，要不要前往王宮一趟呢？」
「嗯……」
回答到一半，約瑟夫突然沉默了下來。
『你這個愛玩戰爭遊戲的靠爸族大少爺！』
達哉的那句話再次回響於耳畔。
完全是像個莽漢因嫉妒而爆出的膚淺發言。雖然他現在的地位的確是父王所賜，但約瑟夫也付出了許多讓自己能夠和此等立場匹配的努力，同時也祭出了相稱的成果。
（沒有什麽好羞傀。）
原本應當如此，但不知為何，今天的他卻不太想踏進王宮。
窺探父親的臉色，或是和兄弟或其他長老玩權力鬥爭的遊戲，都讓現在的他感覺非常地不愉快。
「不，回基地好了。對了，去as的停機庫吧。」
「啊？」
這個出乎意料的答案讓哈山吃了一驚。
以往，約瑟夫總是對as的整備和補給作業漠不關心，而把這一類的「雜事」全都丟給部下們去處理。
「我聽說，在很久很久以前，吾族的戰士們都會親手照顧在戰場上背負著自身性命的軍馬。偶爾仿效一下這樣的行為或許也不錯。」
「殿下……」
「不過，如果是軍馬倒還可以，但as的整備工作我就無能為力了。盡管如此，我還是得以司令官的身分前往慰勞努力的部下才行。」
「明白了，殿下！微臣現在馬上帶您到基地去！」
臉上浮現滿麵笑容的哈山一口氣踩下了油門。豪華轎車的輪胎發出低吼聲，猛地向前奔馳而去。
「來吧～比風更～～快！」
「你……你冷靜一點啦，哈山！」
結果，主子的聲音還是沒能傅進感動至極的哈山耳裏。
2
昏暗的室內回蕩著輕快的背景音樂。以投影機投射在大型螢幕上的影片中，鋼鐵的巨人正在奔馳。
第三世代型as的代名詞——m9〈gernsback〉。
螢幕上的場景配合著感覺會受年輕人喜愛的嘻哈音樂不停切換著。
阿富汗和庫爾德斯坦的山嶽地帶、索馬利亞的沙漠、波士尼亞的森林——沒有任何旁白或字幕加以說明。也不需要說明。
隻要有機體的存在和動作，m9與其操縱者無須言語，便能夠證明自身力量。
影片的背景
最後轉移到美國本土的基地。
孩童們從圍籬外頭不停揮手，同時高聲歡呼。一架m9輕輕動了動指頭，做出明了的敬禮動作予以回應。
在空中飄揚的國旗和m9的身影重疊，影片也到此結束。
（這還真是……）
恢複照明燈光的室內，坐著十來名開始議論紛紛的日本人。而其中一名穿著異常挺拔的西裝的壯年男子，則是帶著一臉「真受不了」的表情而吐出一口氣。
（根本就是老王賣瓜嘛。）
身為陸上自衛隊幕僚幹部的下村悟一等陸佐，以有些無言的眼神望向坐在寬廣會議室深處的「導演」。
「這就是本公司的m9。各位覺得如何呢？」
聲音的主人緩緩地環顧室內。
那是一名身形高挑纖瘦，頭發已經半白的白人男子。或許是那雙三白眼的緣故，他給人一種過於犀利的印象。
這名男子是吉翁待隆電子工學的最高營運負責人（ceo）歐內斯特·康寧漢會長。
「我甚至覺得有些優秀過頭了呐，mr.康寧漢。」
「哈哈哈，您真是有些嚴苛呢，el……失禮了，現在是比下村才對。」
麵對下村語帶無奈的回應，康寧漢完全不為所動。
「的確，這支影片是為了宣傳目的而編輯製作出來的。不過，在世界各地的戰場上，m9已經證明其擁有甚至淩駕於這支影片之上的性能。而這點程度的事情，我想應該不需要刻意向身為專業人士的您說明才是。」
康寧漢的臉上帶著遊刃有餘的笑容。
（真是討人厭的笑容。）
下村在心中暗暗板起臉孔。
吉翁特隆電子工學的總公司位於美國東海岸，是一間世界規模的企業集團。
其事業內容係以重工業為中心，涵蓋的內容十分多樣化。電器產業、各種基礎建設工程、航空宇宙產業、素材原料產業、多媒體產業、金融事業，以及軍需產業。
開發m9〈gernsback〉及其係列機體的，便是這間吉翁特隆公司。
「那麽，我就單刀直入地說吧。」
康寧漢帶著笑容繼續說道。
「本公司已經做好了一年對日本外銷二十五架m9的準備。」
聽到這句發言，日本人們微微做出麵麵柏偟姆從Α
「就……就如同我之前跟您所報告過的，我國目前希望能得到m9的授權生產，所以那個……」
戴著眼鏡的一名微胖日本人一邊拭汗一邊回答。他是防衛省裝備設施本部的事務官，亦即所謂文官的防衛官僚。
所謂的授權生產，是在自國支付權利金之後，直接挪用其他國家的企業所開發出來的產品之設計或製造技術，用以生產該製品。
因為必須支付龐大的權利金，所以成本會比直接進口完成品要來得高；但同時也有著能讓自國企業學習到最尖端技術和專業知識的好處。在兵器領域中，這尤其是無窪忽略的一項優點。
因此，小至九mm手槍，大至噴射戰鬥機，自衛隊總是透過授權生產的方式來調度各式各樣的武器。
「授權生產啊……上個月才剛剛發生過那種事件的國家，現在想要我國提供如此寶貴的技術嗎？」
「這……這個……」
（那件事果然又被搬出來了嗎？）
下村以不會被周遭聽見的音量「嘖」了一聲。七月在北陸發生的as失控事件，總是陰魂不散地跟在自己身旁作祟。
「我們會慎重考慮您的意見。不過，這必須尋求議會或國防部的意見，並非本公司能獨斷決定的事情呢。」
康寧漢的語氣聽來十分言不由衷。
過了沒多久之後，這場會談便結束了。
（真是一點意義都沒有。）
和吉翁特隆的幹部們一一握手的同時，下村在心中如此咒罵道。
這場會談從頭到尾都是在吉翁特隆的領導下進行。說白一點，日方根本完全不被對方當作一回事。
「下村，你的表情看起來很可怕呢。」
「真是相當抱歉。」
聽到同行的議員這麽說，下村率直地朝他低頭表達歉意。
「我也不是不明白你和霧穀所做的事情。隻是，美日關係其實相當複雜。有時也得做麵子給對方才行。所謂『吃虧就是占便宜』嘛。」
「我會牢記在心。」
下村死命忍住想要狠狠咬牙的衝動而如此回答。
（開什麽玩笑！）
倘若就這樣決定使用m9作為陸上自衛隊的次期主力as，日本勢必得對美國或吉翁特隆做出相當大的讓步。而如果連授權生產一事也無法如願，日本的as相關技術將會大幅落後全球的水準。
右腳的舊傷再次隱隱作痛。
那是在十幾年前，當下村還是一名as部隊的現場指揮官的時候，於as恐怖攻擊中所受的傷。
兩名部下殉職。下村則是右腳受了重傷，而斷送自己身為as操縱者的未來。
那時，他在醫院病床上發過誓。自衛隊需要強大的as。他絕對要打造出能夠在各種威脅之下守護日本的as。
「……豈能就此放棄呢。」
「你剛才說了什麽嗎？」
「不，沒什麽。」
那個計劃下星期就要正式開始了。得快點回到日本做準備。
（霧穀議員告訴我時，我原本還覺得這實在太誇張了。不過，現在這可能會是最後的一線希望了呐。）
「您讓他們吃了閉門羹嗎，新會長？」
「算是吧。」
這裏是位於吉翁特隆內部量局層的會長室。聽到新任幹部羅伯特·摩根的發言，康寧漢大方地點了點頭。
冷戰結束之後經過了十年餘的時間。在世界規模的軍備縮減趨勢當中，軍需產業的收益不斷地減少。這方麵吉翁特隆也不例外。
康寧漢是難得一見，從軍需部門躍升的ceo。向日本推銷m9，不僅是為了拯救吉翁特隆脫離這種困境，也是為了鞏固他本人在公司內部的立場。
「不過會長，很抱歉，這或許會潑您一頭冷水……」
「嗯？」
摩根將幾份文件遞交給康寧漢。在大略瀏覽過內容之後，康寧漢的表情便突然地扭曲了起來。
「難道那個計劃真的……？」
「看來似乎是如此呢，會長。」
看到康寧漢出聲呻吟的反應，摩根有些誇張地聳了聳肩。
「那個叫作霧穀的男人是認真的嗎……不對，應該說他腦袋還正常嗎？」
康寧漢煩躁地啐道，然後將文件丟開。摩根默默地將四散的文件撿拾起來。
「受不了。日本人這種民族還真是纏人。」
「不過，這樣的做法倒挺耐人尋味呢。」
康寧漢不悅地抱怨著。相較之下，摩根則是帶著苦笑從懷裏取出雪茄盒。他從排列得井然有序的古巴製雪茄中取出一根，再以自己愛用的小刀切開煙頭。
「將自國製的最新as交給pmc保管，簡直是一場鬧劇。雖然是鬧劇——但說不定會產生意釙有趣的結果呐。」
用火柴緩緩地點燃雪茄後，摩根像是突然想起什麽似地，將雪茄盒遞到了康寧漢的麵前，說道：
「會長，您也來一根吧？」
「很遺憾，我從上星期開始戒煙了。」
「那真是失禮了。」
摩根毫不避諱地品味著雪茄的味道和香氣。紫煙在無聲的會長室中緩緩升起。
「可不能這樣繼續放任他們下去。」
康寧漢喃喃說道，看向辦公桌對側的摩根。
「摩根，替我聯絡那個男人吧。」
「那個男人是指……？」
「這邊用問嗎？就是之前負責處理那件事的他啊。」
至此，摩根似乎才終於理解康寧漢所指的對象。於是他微微皺起眉頭。
「您是說史蒂芬·米赫洛夫嗎？我以前也跟您說過了，那個男人很危險呢，會長。我們不應該繼續和他牽扯下去。」
「但是他有利用價值。」
「話是這麽說沒錯，不過……」
「我現在可不是在徵詢你的意見。」
此話一出，摩根也不得不妥協了。他挺直背脊向康寧漢一鞠躬。
「屬下明白了，會長。我會照您的指示去進行。」
語畢，摩根便直接轉身，快步離開了會長室。康寧漢默默地目送他離開，同時從座位上站了起來。
他透過窗戶俯瞰下方。方才的日本人集團從正門口大廳離開了公司。
「事到如今，已經沒有退路了。」
3
「起床了，哥哥！」
在高聲呼喚和搖晃自己的動作之下，達哉醒來了。
刺眼的陽光打在他微微睜開的雙眼上。這完全不同於阿拉伯的強烈陽光，而是夏季尾聲的日照。
「唔……再五分鍾——」
「你再說這種話，上學就要遲到了啦！」
妹妹由加裏猛地將蓋在達哉臉上的毛毯被掀開。
目前高一的由加裏和達哉同樣就讀陣代高中，是一名個性非常活潑的少女。看到兄長自甘墮落的態度，她不禁鼓起了白皙而光滑的腮幫子。綁在腦袋兩旁的小撮黑色馬尾也隨著動作晃動起來。
「已經七點半了呢！今天就是第二學期了，你想從開學典禮當天就邏到嗎？你已經把暑假的輔導課都幾乎翹掉了耶，哥哥！」
「唉，我知道了，我知道了啦。」
達哉再次伸了個懶腰，然後依依不舍地從床上坐起，再不甘願地拉開窗戶。窗外是一片占地還算寬廣的卸材場地。
達哉的父親俊之是名為「市之瀨建設」的一間小型建設公司的社長。公司的事務所同時也是一家人作為生活起居的空間。
達哉打著哈欠環顧這片場地。外頭印著公司名稱的卡車和廂型車一邊發出轟隆隆的聲響，一邊穿過公司的閘門。其中一輛大型卡車上頭承載著老舊不堪的〈戴達拉〉。
「還能動的〈戴達拉〉隻剩下一架了嗎？」
「嗯，因為沒有足夠的錢修理啊。現在感覺就像是隻用那一架在有一搭沒一搭地工作一樣呢。」
「這樣啊。」
「雖然美樹原先生有替我們介紹相當不錯的工作，但好像還是很吃力。」
「我們家實在受到那位第八代組長不少照顧呢。真是讓人銘感五內啊。」
從一大早就搞得有些心情低落。達哉將手伸向掛在牆上的陣堡品中製服——然後轉頭望向由加裏。
「我現在要換衣服了，你不出去嗎？如果想看的話，我倒是無所謂啦。」
「咦，我可以看嗎？」
「笨……笨蛋，當然不行，我隻是在開玩笑而已啊！快點給我出去啦。」
由加裏的雙眼不知為何閃閃發亮起來。滿臉通紅的達哉，於是慌慌張張地將妹妹從房裏趕出去。
「那我先出門上學羅。早餐都放在廚房裏，吃完了記得要把碗筷擺進水槽喔。還有，離開時別忘了鎖門。」
「是是是……」
達哉和由加裏的母親誌保在五年前過世了。麵對扛下家庭主婦工作的妹妹的瑣碎叮嚀，達哉倍感煩躁地敷衍回應。
「——結果，你讓妹妹所耗費的心力付諸流水，還是在新學期的第一天上學遲到了，是嗎？」
「啊……嗯。就是這樣。」
這裏是都立陣代高中的教職員辦公室。在班導小野寺孝太郎的怒視之下，達哉謙卑地低頭鞠躬。
方才，達哉在開學典禮進行到一半時偷偷溜進體育館，但卻一下子就被逮個正著。想當然耳，在開學典禮結束後，他就像現在這樣被狠狠訓斥了一頓。
「真是的，你的目標不是拿到全勤獎嗎，市之瀨？」
「哎呀～如果不小心翹掉一天，感覺之後好像怎麽樣都無所謂了呢。」
「你這家夥……暑假的輔導課也幾乎都沒來上嘛。」
小野寺「嘖」了一聲，搔了搔修得短短的頭發。
「聽說你已經確定之後要到外國的企業就職了？」
「嗯……算是吧。雖然我馬上就捅了一個大婁子。」
回想起自己在拉希德王國的失態，達哉不禁無力地垂下雙層。
「啊……我當然會在畢業之後才正式就職。不過在那之前，好像還是需要參加各種教育實習。說實話，對於自己到底能不能勝任，我還是有點不安。但既然已經走到這一步，大概也隻能盡全力拚下去——」
「……那到底是什麽公司啊？」
「呃……感覺像是一種職業訓練學校吧。我之後會在那裏擔任教官。」
沒有說謊，但也沒有將事實全盤托出——達哉以這種含糊說法來敷衍小野寺。
「我明白你家的狀況。包括你父親的公司陷入危機，你也無心繼續升學一事。」
小野寺稍稍壓低了聲音說道。
「不過，你至少得好好參與高中的課程呐。幸好你的出席日數還算ok。考試可一定要通過喔。」
「呃……好……」
看到小野寺莫名認真的態度，達哉忍不住困惑起來。
「你聽好了。有些人就算想從這所高中畢業，也無法如願以償呢。」
「……總覺得你好像變了個人耶。是吃到什麽奇怪的東西了嗎，小野d？」
「我說過不準叫我小野d!好啦，你走吧。從明天開始可要乖乖來上課啊。」
「是，當然了。」
上次踏入三年三班的教室，幾乎是一個半月之前的事情了。
達哉看著這間久違的教室。
剛放完長假之後的鬆散氣息，以及即將麵對大考的緊張心情。這兩者混合成一種奇特的氛圍，充斥在教室之中。
「真是和平啊。」
達哉為自己確實回到這裏的事實感到放心，另一方麵，卻也有種微妙的疏離感。他走向自己靠走廊的座位，然後坐下。
「嗨～好久不見羅，阿達。」
「我不是要你別叫我阿達了嗎，楓？」
聽到呼喚自己的開朗聲音，達哉帶著略微厭煩的表情轉頭。一名笑嘻嘻的少女站在那裏。她有著一頭色澤亮麗的短發，臉上戴著眼鏡，看起來個性很活潑。
她是牧島楓，跟達哉是從懂事以來的朋友。兩人連幼稚園、小學、國中、高中都是就讀相同的學校，也就是所謂的青梅竹馬。
「真的很久不見了呢。」
「就是啊……」
楓一瞬間欲言又止地沉默了下來。不過，當她再次開口的時候，語氣已經恢複成一如往昔的開朗。
「看你這副模樣，八成是被小野d狠狠刮了一頓吧？」
「算是吧～真受不了，他明明不適合熱血教師這種形象啊。」
楓揮著手哈哈大笑起來，達哉則是聳了聳肩。
「看你這麽有精神，真是太好啦，市之瀨。」
一個身材高大的男學生加入了兩人的對話當中。
「聽到你發生意外的時候，我很擔心呢。」
「嗅，不好意思呐，武村。」
感受到友人武村
健司的溫情，達哉出聲向他道謝。
他的身形高大結實，加上給人感覺十分純樸的笑容。外表看起來十足是個運動好手的健司，其實是陣代高中橄欖球社的前任社長，而且曾在今年的都大會中領導隊伍打進準決賽，是個優秀的主力選手。
達哉和健司是在進入高中之後才成為朋友。在高一的時候，他們倆不知為何非常地投緣。不知不覺中，加上楓的這三人便築起了能夠推心置腹的朋友關係。
「比起我，你更應該跟小楓道謝才對。因為她真的相當擔心你呢。」
「好好好，我知道啦。」
達哉聳聳肩隨口回答。然而，他突然皺起眉頭。
（咦，怎麽好像怪怪的？）
和友人一如往常的對話。原本應該隻是如此，但不知何故卻有種細微的不協調感，宛如雜訊一般介入這當中。
然而，這時的達哉沒有閑工夫確認心裏的這個疑問。
「抱歉了，市之瀨。」
健司突然伸出他的一雙大手——隔著製服開始摸索達哉的身體。
「嗚……嗚喔！」
麵對友人突如其來的怪異舉止，達哉忍不住大吃一驚。
「咦，你怎麽了，小健？」
楓也圓瞪著鏡片後方的一雙眼睛。於是教室裏頭的目光全都集中到這三人身上。
「你你你你……你幹嘛啦武村？我我我……我可沒有那方麵的興趣耶！楓，你也快點過來幫幫我啊！」
「市之瀨，你長了不少肉呐。」
健司無視達哉和楓的反應，有些疑惑地歪過頭。
「什麽意思，小健？你是說阿達變成一個小胖哥了嗎？」
「不，不是那樣，小楓。」
聽到楓的疑問，健司帶著苦笑搖了搖頭。
「他脖子和肩膀的肌肉都變得很結實，手腳也變得精瘦。很不錯的鍛鏈結果呢。你到底是去哪裏接受訓練啊？」
「我看看——喔喔，真的呢。」
於是楓也湊過來瞎起哄地伸出手，朝達哉的身體亂摸一通。
「喂喂……喂，快住手啦，很癢耶！」
為了逃離兩名友人的魔掌，達哉猛地弓起背。下一個瞬間，重心不穩的他就這樣連同椅子一起向後翻倒。
「啊……」
灰塵飄揚起來。達哉朝天花板伸出的雙腳，像是瀕死的蟑螂般不斷抽動著。
「對……對不起，阿達！」
「市之瀨，你還好吧！」
「日本……也不怎麽和平呢……」
在兩人扶持之下起身的達哉喃喃說道。
「總……總之，先不管這件事啦。」
「竟然不管啊，喂。」
「呃……阿達，你是去美國參加教官的講習吧？是運動方麵的教官嗎？」
「算……算是吧。雖不中亦不遠矣。」
「哦～」
看到達哉很明顯有所隱瞞的態度，楓以一臉相當有意見的表情望向他。
「不讒這個，美國的夏天如何呢？你想必又對哪個金發美人展開熱烈追求，然後狠狠地被甩了吧，市之瀨？」
「我才沒那種閑工夫咧。因為我幾乎都在忙著接受教育實習啊。更何況，我還在第一份工作中捅了個大婁子。」
「什麽啊？你很遜耶，阿達。」
楓毫不客氣地取笑無力地趴在桌上的達哉。
「那你們又怎麽樣啦？」
「…………」
聽到達哉無心的提問，楓和健司沉默著交換了視線。
「怎麽啦，你們兩個？」
「嗯～沒啊。跟已經決定出路的某人不同，我們可是準考生呢。參加了暑期輔導之類的，總之就是一股腦兒地念書。」
楓一臉忿忿不平地看著達哉，好像有什麽話想說。
「不過，倒是有照預定去江之島的海邊玩就是了。」
「啊～」
聽到楓的發言，達哉有些尷尬地移開視線。
對達哉等人而言，這是高中的最後一個暑假。
為了在考試前留下美好的回憶，三人原本計劃要一起去海邊遊玩。然而，達哉因為前往接受d.o.m.s.的訓練，而沒能守約參加。
「呃……可是，我不是已經有傳簡訊跟你們說明原委了嗎？」
看到楓不滿地噘起嘴，達哉有些坐立不安地辯解起來。這時健司也開口了。
「我們是有看到簡訊啦。可是因為你突然不能來，總覺得少了些什麽呢。」
「不會啊～阿達在不在都沒什麽差啦。反正我跟小健兩個人玩得很開心。」
「兩個人……？」
聽到這句話，達哉微微睜大了雙眼。
「嗯，兩個人。」
楓點了點頭，然後朝達哉亮出自己的手機。
「你看，感覺就是這樣。」
手機所顯示出來的照片。
以蔚藍大海和白色的沙灘為背景，穿上泳衣的兩人並排在一起。
身穿兩件式泳裝的楓纏著腰巾，以靦腆的笑容比出ya的手勢。健司站在她的身旁，在夏日的陽光下展露著高大結實的身體。
原本的三人行在少掉自己之後，這張照片看起來卻再自然不過。
「的確，就算我不在，你們也玩得很開心的樣子呢……」
達哉為了心中不自覺湧現的落寞感到吃驚。這時候，他才終於察覺到方才那種不協調感的由來。
（武村這家夥是從什麽時候改口叫楓的名字了？）
在前一個學期，健司都還稱呼楓為「牧島同學」，但今天卻改口叫她「小楓」。而當事人楓也極其自然地接受了這樣的稱呼。也就是說，他們——
「那……那個啊，你們……呃……難道……」
達哉的臉上浮現了瞹昧的笑容。他一邊思索著較為婉轉的說法，一邊試圖問出這兩人之間的關係。
「怎麽了，阿達？」
「……不，沒……沒什麽。」
然而，他卻怎麽也問不出口。
倘若說出結論，感覺某個決定性的事情就會被證實，讓他怎麽也無法問出口。
不知是否察覺到達哉內心的糾葛，健司露出微微苦笑。
「比起這個，市之瀨，你今天放學後有空嗎？」
「呃？」
「就是呀，阿達。今天你可要好好彌補暑假時放我們鴿子的舉動喔。」
楓再次露出了像平常的她那樣的燦爛笑容。
「……真的沒關係嗎？讓我跟你們一起。」
達哉以惶恐的語氣回應。聽到他的疑問，楓有些受不了地歎了口氣。
「我說啊，你從附才就在講什麽莫名其妙的話啦，阿達？這不是當然的嗎？」
「我們的確是準考生沒錯。不過，隻玩一天沒關係。」
楓和健司以一派輕鬆——或是故做輕鬆的語氣向達哉邀約。而後者也感受到了藏在他們這種行動之下的溫柔。
達哉甩了甩頭，讓內心深呼吸。將盤據在胸中的鬱悶感一掃而空。
「嗯，我知道了。那放學後——」
我們去街上晃晃吧——當達哉正要如此回答時——
他聽到走廊上傳來騷動聲。
『喂……喂，那個女孩子是誰啊？』
『金發？外國人？我們學校之前有留學生嗎？』
「到底在吵什麽啊？」
正打算改變心情時卻被硬生生打斷。達哉不禁輕輕咂嘴。
『她超漂亮耶。個子又很高，好像模特兒。』
『那個小女孩的打扮是所