第一話 惡德之花
驚爆危機ANOTHER 作者：大黑尚人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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男人喪失意識的時間極為短暫。
全身痛得像是會嘎吱作響一般。眼前的熒幕與操縱台已徹底損毀，毫無反應地呈現一片漆黑。
「該死。」
男人伴隨著咒罵從機體中爬出，然後為周遭的光景瞠目結舌。
震耳欲聾的炮聲已然停歇，覆蓋山穀的黑煙乘著風緩緩飄散。汨汨流出的機油，染黑了清澈的溪流。
眼前是仿佛要堆滿整座溪穀的十多架as的殘骸。當中大半是俄製的第二世代型as——rk-92〈野蠻人〉，不過還包含兩架第三世代型的rk-02〈scepter〉。
然後是在鋼鐵屍骸中昂首闊步的兩道異形身影。
「呃！」
在明滅的十字形主感應器的凝視下，男人止住了呼吸。將他的部隊殲滅掉的，就是眼前這兩架未知的as。
他不覺得部隊有掉以輕心，進軍時也沒忽略要仔細偵查，而如此用心的成果，就是在事前發現到以電磁迷彩<ecs>隱藏身形埋伏的as。所以他們絕對不是遭到奇襲。
但戰況卻是一麵倒的局麵。擔任部隊指揮的隊長機〈scepter〉率先遭到啃食，隨後產生動搖的〈野蠻人〉則是受到單方麵的獵殺。
搭乘另一架〈scepter〉的他，完整目睹了整個過程。宛如機械般迅速確實的判斷，隨處可見的優異直覺。機體性能自然不在話下，但操縱機體的操縱者本領也非同小可。
「可惡的怪物。」
做好覺悟的男子就這樣癱坐下來。然而「十字眼」卻沒有將槍口指向他。豈止如此，還像是對男人失去興趣似的，轉身往上遊的方向開始撤離。
伴隨著「十字眼」的裝甲各部位展開，機體的身影也同時搖晃起來，仿佛融入空氣之中消失無蹤。
宛如惡靈般的部隊。
「為什麽會放過我……？」
被獨自留下的男人，茫然地反複問著沒有解答的詢問。
清爽的威風吹拂過整片花田。
「哇——」
少女——歐·魯瓦朵暫停手頭上的拔草工作，靜靜眺望著白色、紅色、紫色等五彩繽紛的花朵徐徐搖曳。微風溫柔吹拂過她蓬鬆綁起的褐發與肌膚。
這是一塊依附在山坡上的花田。尚有許多花朵還結著堅實的花蕾，綻放的花朵約占全體的三成左右。恐怕再過不到一周，就能迎來百花盛開的繁華花期吧。
想象到那副景象，魯瓦朵尚有些稚嫩的可愛臉蛋就綻開微笑。忽然間，她停下視線，發現到那名走在田間小道上的少年身影。
「旭！」
在她活力十足地高喊後，少年隨即停下步伐，轉頭看來。他是名比魯瓦朵稍微年長些的東方人。穿著有些破舊的野戰服扛著步槍，端正臉孔上泛著略帶嘲諷的微笑。
少年的名字是三條旭。是大約半個月前，來到這座達那厄村裏的客人。
「嗨，魯瓦朵。你依舊是幹勁十足呢。」
旭率性地舉手招呼後，魯瓦朵小跑步來到他身旁。
「你又去巡邏了嗎？」
「我稍微去西側山穀那邊巡邏。那些家夥如果還想進攻，不是沿著那頭的山穀，就是翻過東側的山頭，要不然就是順著南側的山脊。得事先掌握好地形呢。」
「這樣啊，辛苦你了。」
魯瓦朵答完謝後，就坐在雜草叢生的路堤上。旭也跟著坐在她的隔壁。
「你才辛苦了。一個人管理這整塊花田很辛苦吧。」
「辛苦？這是當然的事啊。」
聽到旭不經意說出的這句話，魯瓦朵連忙搖起頭來。
「爸爸、哥哥都被征召去當兵了。媽媽也病倒了。村子裏的各位，在這個季節也各有要忙的事情。所以我守護這塊花田是當然的事。」
「這樣啊，你真是了不起呢。真希望我那個大白天就懶散度日的姐姐，能夠好好向你看齊啊。」
「菊乃小姐守護著這座村子，休息是當然的事。大家都很感謝她。」
「……有那樣的姐姐真是抱歉。」
深深歎了口氣的旭，隨即卷起野戰服的袖子。
「我今天已經撤收了，不然要不要我像之前那樣幫你除草？」
麵對他的好意，魯瓦朵卻是搖頭婉拒。
「為什麽？你不需要對我客氣喔。」
「你太笨拙了。之前還把花跟雜草一起拔掉。」
「咦……？」
出乎意料的言詞，讓旭整個人頓時僵住。
「花被拔掉就賣不了錢，這樣我會非常非常困擾。」
「抱歉，魯瓦朵，真的是非常抱歉。」
此時有道人影正在一旁偷偷看著他們兩人的互動。
「啊啊，真是溫馨的光景呢。」
在茅草屋頂的涼亭中乘涼的三條菊乃，神情陶醉地喃喃說道。那張與弟弟旭十分相似的容貌，仿佛作著美夢似地泛起笑容。
在涼亭中央的桌麵上，慵懶撐著臉頰的菊乃，朝坐在對麵的男人望去。
「在農村裏長大的純樸少女，與外來少年之間的溫馨交流。你不覺得心靈受到洗滌了嗎，卡洛斯先生？」
「…………啊——是啊。」
板著一張臉的卡洛斯·門多薩，邊將威士忌的小酒瓶往嘴邊送，邊轉頭朝花田的方向看去。穿得邋裏邋遢的野戰服看起來有點髒汙。
毫不在意對方愛理不理的態度，菊乃自顧自地繼續說道：
「老實講，我本來不太想理這份工作，但如今覺得有接下來真是太好了。」
「…………」
「那孩子居然能像這樣露出合乎年紀的表情，讓身為姐姐的我真是由衷感到高興呢。雖然也有點嫉妒就是了，嗬嗬嗬。」
「…………」
「沒錯，倘若能守護那些美麗的花朵免於戰禍襲擾，這場戰鬥也算有意義——」
「那些可是罌粟花啊！」
卡洛斯將酒瓶敲在桌麵上，發出呐喊。
罌粟——罌粟科罌粟屬的一年生草本植物。可從果實的乳液中提煉鴉片，精製成為嗎啡與海洛因的原料。
不用說，這是不折不扣的毒品。
「別硬是把事情說得好像是什麽美好的狀況一樣啊！該死，為什麽我會在這裏當毒品商的保鏢……」
「為什麽，不就是為了錢嗎？」
菊乃困惑地歪著頭，一副「事到如今你還在說什麽啊」的態度。
「請你放心吧。約定好的報酬，史丹卡叔叔——抱歉，我是說社長，他是絕對不會少給的。」
「呿。」
卡洛斯忿忿不平的模樣，讓菊乃輕輕笑起。
不經意地看向花田，發現旭正在與村裏的士兵交談。
「而且，你應該也很清楚吧？」
「啊？清楚什麽？」
「這座村子，是在這種善惡價值觀另一側的存在。」
「————」
麵對菊乃這句意義深遠的話語，卡洛斯沉默了下來。此時，一道打破沉默的腳步聲逐漸逼近。
「哎呀，旭，怎麽了嗎？」
菊乃一回頭，就看到旭與村裏的士兵。
「司令官有找，你們兩個一起來吧。」
達那厄村是座位於中南半島北部的貧瘠山村，四周環繞著陡峭的山脈，隻能在雜木林與竹林之間開辟田地維生。
這附近一帶鄰近許多國家的國境，受到數個從中央政府半獨立出來的軍閥武裝勢力與少數民族的自治政府割據。而達那厄村也在其中一個武裝勢力——巴青軍支配之下。
「喔喔，歡迎歡迎。」
在駐守部隊位於村子中央的司令部裏，艾軍司令歡迎菊乃等人的到來。他是名矮胖並禿頭的中年男子，光看外表就隻像村辦公室的公務員。
若要附帶一提，司令部的外觀也與周遭的民家相差無幾。
「快快快，各位請坐吧。」
「失禮了。」
旭等人在他的催促下就座。
這間「司令室」有一半是未鋪設地板的土壤地麵，目前正作為作戰室使用。不過要說到有類似感覺的設備，就隻有擺在地麵上的會議用桌椅，以及一台老舊的無線電機。
牆邊胡亂堆放著步槍與彈藥，室內還徘徊者一隻從庭院迷路進來的雞。
（依舊是一副不知道該說是田園風光還是肅殺氣息的景色。）
旭邊在內心裏這麽想，邊低頭看向攤在會議桌上的地圖。
順道一提，菊乃此時正在專心整理她的黑發，卡洛斯則是板著臉不發一語。就跟往常一樣，是由旭負責與司令接洽。
「其實我軍得到政府軍企圖再次進攻的情報。」
艾軍司令邊在地圖上到處指來指去，邊開始說明起來。
「看來跟上次一樣，是將戰力集中在艾斯瑪魯街的樣子。」
「總覺得來得也太快了。確定偵查沒有出錯嗎？」
「嗯……嗯嗯，應該是沒有出錯……」
盡管旭這句話問得相當失禮，但司令也隻能怯懦地答話。隻見他頻繁拿起毛巾擦著那顆紅通通的禿頭，活像隻煮熟的章魚。
「隻……隻是，我軍的主力，目前依舊困在北方國境無法動彈的樣子。也就是不會有援軍協助，隻能仰賴你們d.o.m.s.——」
「敬請放心，我們會遵守契約。幸好〈turia〉也已經整備完畢了。」
「這……這樣啊。」
艾軍司令明顯鬆了口氣。
「唉，你也知道，我軍與中國的國境情勢很不安穩。而這村子也快接近鴉片的采收期了。在那之前，無論如何都得防止政府軍攻下這裏。」
這個地區遠從十九世紀就盛行種植罌粟，長年以來成為武裝勢力的資金來源。這個巴青軍也是當中的一分子。
當然政府軍也有在取締這種毒品買賣，不過遲遲無法取得成果。
（看來政府也相當著急啊。）
正當旭如此心想時，直到方才都還沉默不語的卡洛斯忽然開口譏諷。
「總而言之，就是隻要采收完鴉片，接下來就不關你們的事。就算這座村子發生什麽事，你們都無所謂嘍？」
那張拉丁係的淡褐色臉孔上，泛起諷刺的笑容。
「你……你這句話不會太過分了嗎？」
眼見司令不開心地板起臉來，旭立刻起身賠罪。
「真是非常抱歉，司令。我在此替同僚的失禮言行向您致歉。」
他邊謝罪，邊朝卡洛斯狠狠瞪了一眼。卡洛斯沒理睬他，自顧自地離開座位。
「抱歉，接下來交給你了。有勞啦。」
「等——」
旭雖想叫住朝出口走去的卡洛斯，但想了想後，還是打消了這個念頭。他再次轉身麵向司令——
「…………咦？」
等到這時旭才總算察覺，姐姐菊乃不知何時也已經溜得不見人影了。
走出昏暗的土壤地麵房間，卡洛斯深深地吸了口氣。
「真幹不下去。」
他胡亂搔抓著頭發，碎碎念著。
反政府武裝勢力與毒品商之間惹人生厭的勾結。這是他在故鄉哥倫比亞從軍時，就曾目睹過無數次的光景。
雙方的差異，就隻在於他們種的是古柯還是罌粟。還有在哥倫比亞作為士兵與遊擊隊交戰的卡洛斯自己，如今在中南半島反倒淪為毒品組織的保鏢這點。
「我到底在做什麽啊？」
卡洛斯邊朝花田的方向漫步走去，邊喃喃低語。
他會在退伍後到d.o.m.s.就職，是為了養活留在哥倫比亞的家人。在大型咖啡農園裏當佃農的老邁雙親，以及年齡差距甚大的弟妹們。
這是為了讓他們過舒服一點的生活，接受更好一點的教育。所以他至今從未對這個決定感到羞恥。
對，直到現在為止——
「卡洛斯叔叔。」
沉思中的卡洛斯，忽然被人叫住。
「嗯……喔喔。」
卡洛斯連忙轉頭後，就見似乎剛從田裏回來的少女——魯瓦朵，帶著和藹可親的笑容仰望著他。
「叫什麽叔叔啊，我還不到三十歲耶。」
麵對他惆悵的抗議，魯瓦朵依舊一臉笑吟吟。
「田裏的工作結束了嗎？」
「嗯，今天要休息了。旭在哪裏？」
「那家夥還在工作喔。」
「這樣啊。」
卡洛斯一邊與她交談，一邊望著罌粟田。開辟在陡峭山坡上的狹小花田，以及一整片的罌粟。
要說到這個地區的農民無法放棄種植罌粟的最大理由，就是他們除了鴉片之外，沒有其他能養家活口的經濟作物。聽說他們也曾改種過甘蔗與茶葉，但不穩定的政局讓他們無法建立銷售管道，到頭來還是隻能回頭種植罌粟。
但要是問生產鴉片有沒有改善農民的生活，答案依舊是否定的。因為毒品交易當中最有賺頭的部分，也就是海洛因的製造與流通，是掌握在「上頭」的武裝勢力手中。所以擔任生產者的農民能拿到的錢，就販售價格來看簡直少得可憐。
這與卡洛斯熟知的哥倫比亞的情況十分相似。「善惡價值觀另一側的存在」——方才菊乃所說的話，忽然在耳邊複蘇。
（那個臭婆娘，竟給我說到痛處上。）
「叔叔怎麽了？你的表情有點恐怖喔。該不會是跟菊乃小姐或是旭吵架了吧？」
「沒有啦，怎麽可能啊——」
正想一笑置之的卡洛斯，表情忽然僵硬起來。畢竟別說是吵架了，他跟那對姐弟以前還曾認真搏命過呢。
當時卡洛斯操縱著m9a1〈重裝型gerns〉與旭的〈scepter〉交戰並且敗退。倘若不是意料之外的增援，大概很有可能早就死了吧。
他沒有記恨這件事，也不想事到如今還提這些舊事。既然雙方都是專業人士，這種程度的公私切割也是理所當然。
隻不過，仍有種難以釋懷的感覺。
「昨日的敵人是今日的什麽之類嗎？」
「叔叔，怎麽了嗎？」
「就要你別叫我叔叔了。」
就在卡洛斯不耐煩地答話時，旭也剛好從司令部的玄關口走出。一張端正臉龐，正蹙眉露出焦慮神情。
「怎麽啦？」
「情況變得有點棘手，得趕快通知總公司才行。」
當天傍晚——
『該收手了。』
從衛星電話的攜帶終端機發出的聲音，聽在旭的耳中比往常還要冷淡。
史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫——他既是d.o.m.s.的現任社長，對旭與菊乃這對姐弟來說，也是打從過往就一直跟隨的「老大」。
『現在跟那些家夥接觸的風險太大，立即準備撤收。當地軍隊的上級那邊，我這邊會負責交涉。』
「連打也不打就撤退？」
『別搞錯。你們的目的終究是收集〈turia〉的實戰資料，不是保衛村子。』
這是無可非議的事實。
這次d.o.m.s.的主要工作，是吉翁特隆公司委托的〈turia〉的操作測試。保衛村子終究隻是附加
工作，承接費用恐怕也很低廉吧。
『我們簽的本來就是這種契約。明白了吧？』
「我明白了。」
如此答複的旭在結束通話後，稍微環顧起室內的狀況。
旭等d.o.m.s.的人員，是將位於村子中央，村民們提供的一棟寬敞平房作為宿舍。這棟平房聽說本來是蓋來當學校的，但由於村子與政府的關係惡化，導致沒有老師被派遣過來，所以至今已停課將近半年。
坐在木板地上的菊乃，嘟起那雙櫻花色的紅唇。
「這份無聊至極的工作好不容易要熱鬧起來了，結果卻要我們撤收？史丹卡叔叔真是壞心眼。」
「沒辦法，誰教對麵擅自來了個棘手的援軍。」
卡洛斯一臉無趣地看著這對姐弟吵嘴。
「受不了，所以我才說小鬼啊……」
就在他喃喃抱怨時，剛好有人從外頭推開了玄關大門。隻見魯瓦朵雙手抱著一個大砂鍋，從門後探出臉來。
「我拿晚餐來了。」
「啊，好的，麻煩你特地送來了。」
似乎是沒察覺到旭的窘困，魯瓦朵笑吟吟地走進屋內。她將砂鍋放在木板房的正中央後，眾人就圍著砂鍋團團坐下。
「今天是特別料理。」
「特別？」
「嗯，前陣子卡洛斯叔叔他說『老是吃雜燴粥，吃都吃膩了。偶爾也想吃些有營養的事物』。」
聽到天真少女毫無惡意的爆料，三條姐弟隨即眯眼瞪向卡洛斯。
「居然挑剔如此堅強又可愛的少女親手做的料理，卡洛斯先生，你太差勁了。」
「一般來講，不會當麵跟人說這種話吧。」
「啊——沒有啦，這個是……」
隨即畏縮起來的卡洛斯，就像是想把這事敷衍過去似地露出僵硬笑容。
「話……話說回來，魯瓦朵小妹妹幫我們做了什麽好料的呢～」
沒把他惡心的諂媚語氣放在心上，魯瓦朵拿開砂鍋的蓋子。
「雖然依舊是雜燴粥，但保證讓你們大吃一驚喔！」
混雜在嫋嫋升起的熱氣與剛煮熟的濃鬱米香中，某種牽動食欲的香氣四散開來。
「這是——雞嗎？」
對於菊乃的詢問，魯瓦朵用力點頭。
「嗯，我家和鄰居的，總共宰了兩隻。很豐盛喔。」
仔細一看，鍋裏頭的雜燴粥確實不想平常那樣隻有青菜，還燉煮著滿滿的雞肉。米也全都是白米，沒有摻著雜糧。
「怎麽了嗎？突然弄得這麽豐盛。」
「嗯，這是謝禮——」
魯瓦朵邊將雜燴粥俐落分裝到木製餐具裏，邊開朗說道。
「我聽說敵人又來了。那我們又會被旭你們保護。所以這是我們感謝的心意。」
「這樣啊——」
旭從天真微笑的少女身上別開視線。
既然米赫洛夫已發出撤退指示，旭他們就無法再繼續守護達那厄村與罌粟田。他們唯一能做的，就隻有默默接受今晚這頓微薄的款待，等到明早再默默地離去。
照理說已反複做過無數次的行為，如今的旭卻莫名地感到難受。
菊乃與卡洛斯開始默默用餐，旭卻沒有理會眼前的雜燴粥，直盯著衛星電話。
看到他這樣子，魯瓦朵困惑地歪頭問道：
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，稍等我一下——」
下定決心的旭重新撥打電話。菊乃投來有些疑惑的眼神，但他沒有理會。鈴聲響了三次後，對方接起電話。
「是我，史蒂芬·伊利奇。」
跟往常一樣，旭以敬稱稱呼著電話另一端的米赫洛夫。
「針對方才的指示，以我判斷，現在果然還不是撤退的時機。」
『喔。』
從米赫洛夫平淡的口氣，聽不出絲毫情緒。旭舔著幹燥的嘴唇，結結巴巴地接著把話說下去：
「我認為前幾天的小規模衝突，很難說是有充分收集到資料。正如你說的，與那些家夥交戰確實會在各層麵上背負風險，但我認為有必要冒這個險。」
『————唔。』
米赫洛夫沉默不語。難以忍受這份沉默的壓力，旭忍不住吞了口口水。
（我到底在做什麽啊……）
米赫洛夫絕不是名天真的指揮官。會放任菊乃的怪異舉動，是因為她好歹能在戰場上取得超乎預期的成果。
隻要越過這一線，被他視為「派不上用場的東西」，想必不論自己還是姐姐，都會被他輕易割舍掉吧。
等待答複的數秒間，讓旭感到相當漫長。
『假如這是現場的判斷，就交給你處理了。』
這話讓他鬆了一口氣，並連忙止住自己安心的呼氣。
『為了以防萬一，先讓整備小組回來吧。隻有你們留下的話，就算發生萬一的事態也足以應付吧。』
「遵命。」
等掛斷電話後，旭這才深深呼了口氣。
「——事情變成這樣了，有問題嗎？」
「真稀奇呢，你居然會忤逆叔叔。」
「這也不算忤逆啦。就隻是稍微感染到一點姐姐的任性而已。」
「這樣啊……」
將菊乃的沉默視為默認，旭接著確認起卡洛斯的意思。
「你意下如何，門多薩先生？」
「我拿多少錢就幹多少事。」
「這就夠了。」
旭點了點頭，然後看向魯瓦朵。
「你明天去避難吧。要確實顧好母親喔。」
「可……可是，我家的花田——」
「放心吧，我會守護好你家的花田。」
「……嗯！」
盡管感到迷惘，魯瓦朵依舊用力點頭。
「就這麽說定了，旭！我們約好嘍！」
「嗯，當然。」
旭對不斷提醒自己的少女如此答道，菊乃則是擔憂地注視著這樣的弟弟。
2
在逐漸散去的朝霞之中，傳來微弱的機械驅動聲。
鋼鐵的巨大身影解除了偽裝之後，站起身來。數量一共有三架。皆是有著勻稱外型的修長機體。
m9a2〈強化型gerns〉。是讚助商吉翁特隆公司提供的最新銳第三世代型as。是回歸m9設計初衷，注重機動性的機體，在對as戰鬥上擁有世界最頂級的性能。
「門多薩先生，西側山穀就麻煩你了。姐姐則是去守住東側山頭。
旭在〈強化型〉的駕駛艙裏俐落地下達指示，菊乃與卡洛斯也隨即答複。
『我知道了。』
『好好好。但這麽說來，南側的山脊是由你來防禦嘍？』
「你覺得不滿嗎？」
『不，你指揮得很確實，我沒有意見。』
卡洛斯至少表現上放棄得很幹脆。
（說到底，為什麽是年紀最小的我被迫抗下指揮官的職責啊？）
旭沒說出口，在心底直犯嘀咕。
然而話雖是這麽說，但卡洛斯雖然經驗與技術都沒問題，卻缺乏幹勁。而要是有一天必須得讓菊乃擔任指揮，還真難想象究竟會發生何種事態。
總覺得胃愈來愈難受了。
此時，通訊機傳來粗野的男性聲音。
『總……總之就萬事拜托了。』
是艾軍司令。
『方才總司令部傳來消息，說是已經擺平北方的騷亂，所以將會派兵增援這裏。總之就麻煩你們，守住村子到援軍抵達吧。』
「我們會盡力滿足客
戶的要求。」
特意以冷淡的口吻答複後，旭旋即關閉通訊。但內心卻與他的態度相反，有種踏實的感受。
（這種發展也不壞呢。）
隻要在這邊守住村子，撐到巴青軍的增援抵達，恐怕就能對軟弱的政府造成相當大的壓力。視情況而定，雙方締結停戰協定也不是不可能的事。
（這樣一來，不論是這座村子，還是魯瓦朵的花田都能暫時保住了。）
忽然有股衝動，讓他將光學感應器的鏡頭擴大。在駕駛艙的正麵熒幕上，放大顯示著魯瓦朵的花田。
村人們的避難在清晨，太陽完全升起之前就結束了。聽說魯瓦朵今天早上也有來找旭他們，但由於忙著做出擊準備，所以雙方錯過了的樣子。
如果可以，真想先見她一麵——正當他想著這種事時，卡洛斯兩人傳來通訊。
『雖然還早，但差不多該部署嘍。』
『也是呢，那我也先走嘍。』
「好，就麻煩你們了。」
回複通訊的同時，旭也重新繃緊神情，並接著發出指示。
「你們各使用兩架〈turia〉。就拜托你們盡可能別把它們弄壞了。」
伴隨著他的話語，六架無人as同時起身。頭部的十字形主感應器閃爍著紅光。
『我盡量啦。』
『可別太期待我喔。』
邊說著任性的話語，卡洛斯與菊乃的〈強化型〉邊前往部署的位置。而他們身後各跟著兩架〈turia〉。
「接著——」
他用盡了一切手段，甚至還不惜忤逆米赫洛夫的意思，倘若失敗的話——
（不對，不是那樣。）
自己並沒有做出虛假的報告，所提出的意見也沒有錯。隻是這項判斷，多少摻雜著一些私人情感。
而且說到底，隻要打贏不就沒問題了嗎？
「…………」
胃不知不覺開始隱隱抽痛。
「唉……」
〈強化型〉狹窄的駕駛艙裏，回蕩著菊乃憂鬱的歎息聲。
顯示在熒幕裏的原始森林隨著風徐徐搖曳。依照原定計劃，菊乃的〈強化型〉正潛伏在綠意盎然的山頭一帶。
稍待片刻後，菊乃向旭的機體發出通訊。
「我說旭啊，我非常無聊耶。」
『……姐姐，工作沒有分無聊不無聊啦。』
很快的，通訊機就傳來錯愕的答複聲。
「知道是知道，但這也太無趣了。」
菊乃邊說邊低垂著視線看向駕駛艙的熒幕。其中右下角的分割視窗裏，顯示著目前在〈強化型〉管製下的兩架〈turia〉的狀況。
本來，〈強化型〉是沒有管製無人as的能力。但如果是具備著高度自主行動能力的〈turia〉，隻需要稍加改裝，就能用〈強化型〉進行遙控。
「像這種隻是盯著熒幕發呆的工作，就連稻草人也辦得到吧。」
『這樣不是很方便嗎？姐姐你到底在不滿什麽啊？』
「就真的很無聊啊。我可不是為了玩洋娃娃才站在戰場上呀。」
『所謂的戰爭就是這樣。槍勝過劍、弓勝過槍，然後槍炮再勝過弓——也就是要從更遠、更安全、更單方麵的位置擊潰對手。說起來，武器本來就是朝這種方向演化的東西，不是嗎？』
這乍看之下，就像是姐弟倆平時的慣例互動。針對菊乃任性反常的言行舉止，旭邊感到錯愕邊開口規勸，引導她投入作戰。這種互動對兩人來說，也算是麵臨實戰前所必備的某種儀式。
然而旭此時的話語，卻沒有往常的那份從容。
『總之今天你給我認真工作。要是玩得太過火，等結束後我可是會生氣喔。』
聽到旭對她口出警告，菊乃微微歎了口氣，隨後語帶憂鬱詢問弟弟。
「旭，你就這麽想守護這座村子嗎？」
『啊？當然啦，這可是工作耶。』
「真的隻是這樣嗎？你該不會是回想起迦勒迦村的事情吧？」
『…………』
一提到這名字，通訊機另一頭的旭隨即沉默下來。
「我回想起來了喔。明明國家與人種都完全不同，但這座村子卻讓我有種迦勒迦村的感覺。」
菊乃忽然露出沉浸於回憶中的眼神，回想起自己的往事。
迦勒迦村是位於南亞尼泊爾的一座小農村。姐弟倆年幼時，就在那座村子裏與父親三人一起過著躲躲藏藏的生活。
他們不清楚母親的長相與名字。不過年幼懵懂的他們知道，父親出身遙遠東方一個名為「日本」的國家，為了追求「革命」這樣東西離鄉別井。
「父親直到最後都無法舍棄革命的幻想而死去，我跟你也被趕離迦勒迦村。這世上已經沒有我們的歸宿了。就算這裏再怎麽像，達那厄村也依舊不是迦勒迦村喔。」
『……我知道啦。』
「我說旭啊，對於這座村子與那孩子來說，我們就隻是萍水相逢的過客。你要知道，就算雙方的道路有瞬間交錯，彼此也絕對不會同行，隻會再度離別喔。」
『就……就說我知道了！說起來，還不是姐姐你——』
「——安靜。」
菊乃朝情緒即將爆發的弟弟厲聲地說道。旭盡管稍微有些困惑，但依舊察覺到姐姐的語氣變化。
『來了嗎？』
「是呀。」
打破瞬間的寂靜，無數飛鳥搖晃著樹梢一起飛離。媲美遠方雷鳴的轟響，回蕩在群山之間。
幾乎就在同一時刻，〈強化型〉的感應器與菊乃自身的直覺，捕捉到以超音速逼近的飛行物體。
幾乎就在她讓機身趴伏，迅速采取防禦姿勢的同時，炮彈在身後炸出灼熱火焰。爆炸的煙霧伴隨著低沉轟響竄起。飛散開來的彈體碎片，敲打在〈強化型〉的裝甲上，發出清脆聲響。
是大口徑炮的長距離炮擊。而既然能在短時間內運到這種險峻的山嶽地帶，恐怕是炮擊型的as吧。
（來的不是他們嗎？）
菊乃邊感受些許失望，邊高速運轉著頭腦分心現況。
就觀測到的彈道來看，這恐怕不是透過高角射擊的間接炮擊，而是經由目視的直接炮擊。而且敵方炮手看來隻有大略掌握到菊乃等人的位置。方才第一發炮擊的目的，恐怕是想把他們逼出來吧。
既然如此，就有辦法對付。菊乃泛起冷笑，按下語音輸入的開關。
好啦，接著就是我的回合了。
「mike，幫我連結那些娃娃。」
《收到。》
透過ai向〈turia〉發出指示。解除ecs的兩架無人as以最高速度突擊。菊乃瞟了一眼它們的行動後，就讓自己的〈強化型〉展開ecs，悄悄迂回接近敵機。
轟隆炮聲接連響起。雖是極為無謀的自殺式突擊，〈turia〉卻以巧妙的隨機機動持續避開炮擊。兩發、三發——卻躲不過第四發。
受到直擊的〈turia〉當場分身碎骨。另一架雖然勉強避開第五發炮擊，但上半身被在極近距離下炸開的彈體碎片整個炸飛。腰部以下雖然繼續蹣跚前進，卻也在走到第三步時無力地橫倒。
盡管損害連連，但跟她計劃的一樣。根據炮擊反向推算彈道，篩選出炮手的位置。對方似乎每次炮擊就會變更位置，但恐怕——
（那些娃娃做得不錯呢。還是派得上用場嘛。）
邊對〈turia〉意外的善戰感到訝異，菊乃邊將視線停在熒幕的一隅上。可從樹叢間隱約看到的深紅影子——
「這該不會是
……」
就在菊乃認定那是as的同時，那架敵機也察覺到她的〈強化型〉而轉過身來。兩人的視線，隔著熒幕與主感應器在空中交錯。
「啊啊……」
一見到眼前敵機的模樣，菊乃當場發出感動至極的呼喊。盡管武裝已截然不同，但那個模樣，她絕對不會看錯。
是as-1〈raven〉二號機——雖然時間短暫，但那畢竟是她曾搭乘過的機體。
「mike，解除ecs。要一鼓作氣地攻擊了。」
向ai下達如此命令後，菊乃的〈強化型〉隨即躍起。
〈強化型〉的雙手伸向機體的腰側與背後，拔出仿照日本刀製成的寬長刀刃，反射著炫目陽光。
持著兩把一〇式單分子刀的〈強化型〉邁步奔馳。
「你果然來了呢。」
在駕駛艙裏的菊乃，口中吐露出甜膩嬌聲。
另一邊，卡洛斯的〈強化型〉部署在能俯瞰山穀急流的山崖上。
河川的水量雖因為是旱季而減少，不過水勢湍急，水深也高達兩公尺以上——將近as的膝蓋高度。
這是as想逆流展開奇襲時無法忽視的障礙。實際上，在前陣子政府軍發動的襲擊作戰中，敵方as就因為卡在河道中進退不得，在無法反擊的情況下，慘遭〈turia〉的交叉火網殲滅。
（這次要是也能這麽順利就輕鬆嘍。隻不過要是情報無誤，來的可是那個啊。）
正當卡洛斯無意識吞了口口水時，一道雷鳴的轟響回蕩在群山之間。
「來了！」
急速逼近的地麵雷鳴。一道深藍電光激起白浪，劃破水麵飛馳而來。
是as-1〈ze raven〉一號機。
「果真是你啊，達哉……」
刹那間，卡洛斯闔上雙眼。
在d.o.m.s.訓練營輕視他是礙手礙腳的大外行，而吃了大虧——
在運送〈raven〉經過加州山區時遭到奇襲，在窮途末路之際被他救了一命——
在馬朗巴與巴裏克的戰場上與他並肩作戰——
腦中接連閃過這些情景，並在下一瞬間全部忘卻。
「開工啦。」
操作著操縱杆的指向裝置，選擇要向管製下的〈turia〉發出的命令。他毫不遲疑地點選「attack」圖示。
山穀間響起震耳欲聾的炮聲。以ecs不可見模式臥倒的〈turia〉，朝〈raven〉發動了先製攻擊。
不可見模式的ecs會消耗非常龐大的電力，所以無法與as的戰鬥機動並用。不過隻要as本身停止動作，不進行激烈運動就不會有任何問題。
事實上，ecs與伏擊或狙擊的搭配，可是as的一種標準戰術。
全自動射擊的四〇mm彈朝〈raven〉傾注而下。〈raven〉盡管突然遭受奇襲，但反應卻很快。
伴隨著跳躍動作，肩部的捷變推進器同時咆哮。徹底發揮以陸戰兵器而言破格的速度急速攀升，一口氣擺脫掉彈幕攻勢。
然而——
「太嫩了，好戲還在後頭呢。」
經由〈turia〉管製戰況的卡洛斯毫無動搖。
〈raven〉靠著推進器的噴射推力，連在空中也具備卓越的機動力。但在左右皆被山崖阻擋的山穀裏，想必也很難完全發揮機體的運動性能吧。
〈turia〉的ai自動且冷靜地變更射角，為求這次必定擊中〈raven〉。
然而下一瞬間，〈raven〉整個機體卻消失無蹤了。
「什麽！」
卡洛斯當場瞪大了眼。雖說是消失，但〈raven〉並沒有使用不可見型ecs。倒不如說完全相反。
機體反射性地蹬向山壁，改變跳躍的方向，並在滯空時透過推進器的噴射急速攀升。將這些縱向與橫向的機動動作組合起來，瞬間衝上斷崖。
劃破虛空的紫色電光。對應〈raven〉的急速逼近，〈turia〉緊急關閉不可見型ecs，將電力改用來驅動肌組件，迅速散開。
不過太遲了。
〈raven〉架起的巨大十文字槍——〈蜻蜓〉近戰係統已經將槍尖射出。單分子刀的槍尖，分毫不差地深深刺進一架〈turia〉的機身。
捷變推進器同時開到最大輸出。〈raven〉以〈turia〉的機體為支點，宛如鍾擺般一口氣擺蕩至高空。而這擺蕩的軌道，正好與另一架〈turia〉的移動方向重疊。
從穀底縱向爬升的〈raven〉，以及在崖上橫向奔馳的〈turia〉。雙方交錯的瞬間，〈raven〉將散彈炮從〈蜻蜓〉的本體上卸除，以左手開炮。
從炮口擊發的反裝甲榴霰彈<ooheat>，是一種會在發射後一段距離自行炸開，朝廣範圍散播成型炸藥彈<heat>的強力炮彈。在極近距離下被這種炮彈擊中的〈turia〉，右臂與右肩被當場炸飛，橫倒在地上停止機能。
隨後〈raven〉卷收起〈蜻蜓〉的鋼索，將〈turia〉拖倒，並從空中發動突擊。在槍尖與槍身再度連接的同時將長槍縱向上挑，然後由上往下劈開機身。
接著〈raven〉就在極近距離下，朝〈turia〉倒在地上扭動的殘骸擊發散彈炮。一發、兩發、三發——持續開炮直到機體不成原形為止。
從接敵到擊破兩架〈turia〉為止，就隻花了短短不到十秒。卡洛斯的〈強化型〉甚至還來不及掩護，戰鬥就結束了。
「那家夥真的是達哉嗎？」
卡洛斯茫然低語。
不隻是強悍而已。哪怕對手是無人機，但這種對機體做出超乎必要的破壞行動的攻擊性，讓他感到強烈的不對勁。
轉過頭來的〈raven〉，其主感應器捕捉到〈強化型〉的存在。在機體對望的瞬間，卡洛斯的背部竄起一陣惡寒。
〈強化型〉舉起步槍瞄準的動作，與〈raven〉發動突襲的時間幾乎相同。
以貼近地麵的低姿勢穿過彈幕後，〈raven〉隨即拖曳著離子化的殘光，瞬間闖進格鬥戰得距離。
伴隨著起身動作刺出的〈蜻蜓〉在空中劃出圓弧，斬斷〈強化型〉持有的步槍，然後從左側筆直刺出，逼得卡洛斯抽出單分子刀勉強擋住這一擊。
「好快……不對——」
〈raven〉的猛攻並不是靠單純的速度與攻擊次數，而是配合突刺或斬擊等近身戰動作瞬間啟動推進器，加快動作本身的速度。
與過去任憑推力發動突擊的機動動作截然不同，這真正熟練運用捷變推進器的as近身格鬥術<cqc>，徹底壓製住卡洛斯。
能勉強對抗的就隻有前五招。等雙方對到第六招時，〈強化型〉的左臂就連同單分子刀一起飛走。
「該死！」
他伴隨著叫罵收回機體右腳，讓左半身擋在前方。這瞬間的判斷，讓左肩的護盾擋住了〈蜻蜓〉的突刺。
伴隨著激烈衝擊，單分子刀的槍尖連同護盾一起貫穿左肩。盡管左臂的驅動係統已完全停擺，但也勉強保住了機體中樞。
朝著極近距離下與其對峙的〈raven〉，〈強化型〉以僅存的最後武裝——右手持有的格林炮進行盲射——但與之同時，〈raven〉整個機體卻從熒幕上消失了。
《五點鍾方向——》
「居然在背後——！」
ai艾比達的報告讓卡洛斯大吃一驚。
「在中南半島的內戰中，他們提供了
〈turia〉作為反政府軍的戰力。」——新生d.o.m.s.在菲律賓的馬尼拉得到這項情報。
緊接著〈辛巴達〉號就趕往東南亞，向政府軍提出支援as戰力的申請。以將擊破或捕捉到的〈turia〉交給d.o.m.s.作為交換條件，這件工作的報酬幾乎等於免費。
原本就缺乏機甲戰力，如今還失去珍藏已久的〈scepter〉的政府軍，隨即答應了這筆「強迫推銷」。於是，新生d.o.m.s.就在這場達那厄村的攻略戰中，投入了四架第三世代型as。
他們分別在東側山頭、西側山穀，以及剩下的南側山脊挑起戰端。
翻動著緋紅色的披風，白銀as用步槍朝〈turia〉猛烈射擊。令人聯想到普魯士王國胸甲騎兵的厚重機體上，隨處可見富麗的金色裝飾。
但隻要仔細觀察，即可看出這架機體其實是德製的第三世代型as〈wolf〉。
兩架〈turia〉邊采取巧妙的回避機動，邊朝機體的各處要害予以回擊。麵對淩厲的反擊攻勢，這次則是〈wolf〉被逼到後退。
「我豈會無從應付此等雜兵。」
〈wolf〉的駕駛艙內，擔任操縱者的約瑟夫·阿爾·凱特利如此低吼
約瑟夫是中東新興國家——拉希德王國的第三王子，目前正活用其優秀的財力與人脈擔任讚助商，支撐著新生d.o.m.s。另一方麵，他同時也是能親自操控as的優秀戰力。
然而在此時的膠著戰況下，那張俊美容顏浮現罕見的焦慮。
〈wolf〉雖然具備德製as傳統的重裝甲，卻也擁有不低的機動性能。這全歸功於機體的傑出設計，以及高輸出功率的鈀反應爐所賜。
但要與〈turia〉的敏捷度相比，免不了會在as戰鬥中落於下風。
「遑論此等毫無靈魂的機械士兵之徒，怎能傷我分毫！更別提躲藏後方的藏頭鼠輩，完全不足為懼！」
揚聲鼓舞自身士氣後，約瑟夫的〈wolf〉就高舉手中的軍刀型單分子刀，發出宣戰布告。
「僭越d.o.m.s.名義的賊黨啊，爾等倘若還尚存一絲身為戰士的驕傲，就前來與我交戰吧。否則——」
『……少爺，小心。』
「唔喔！」
不過他才到一半，一旁的as就將〈wolf〉的機體拉倒在地。幾乎同一時間，一枚以超音速飛來的尾翼穩定脫殼穿甲彈<apfsds>，隨即貫穿〈wolf〉駕駛艙原本的所在位置。
這並非〈turia〉的攻擊，而是藏身後方的狙擊手所為。
「抱歉，莎米拉。」
『……輕忽一秒，重傷一生。』
約瑟夫邊讓〈wolf〉迅速起身，同時向僚機答謝。僚機是俄製的第三世代型as——zy-99m〈shadow〉。操縱者則是他的幹妹，也是其侍女的莎米拉·賓特·哈山。
麵對〈turia〉抓準時機用全自動射擊灑來的彈幕，〈wolf〉與〈shadow〉迅速散開回避。而同時飛來的第二發狙擊，則打穿〈wolf〉的左肩裝甲。
「雖教人生氣，但本領真不錯。」
『……同意。』
敵軍似乎打算以擔任前鋒的〈turia〉為盾阻止我方接近，再用狙擊做最後一擊。這雖相當直接，卻是很有效的戰法。
「但也不能就這樣被他們絆住。要進攻了，莎米拉。我去擊潰左邊的木偶。」
『……了解，我負責右邊。』
一聲命下，主仆二人的as隨即展開突擊。〈wolf〉與〈shadow〉分別逼近鎖定為目標的〈turia〉。
這是意圖將戰況帶入混戰局麵，提高對方誤射的可能性，藉此封住棘手的狙擊。
〈turia〉雖想拉開距離避免混戰，但退後的速度果然比不上〈wolf〉追擊的速度。對方展開迎擊彈幕，中彈——但區區幾發四〇mm彈，可打不穿〈wolf〉的裝甲。
任由子彈在機體上刻畫彈痕，〈wolf〉將單分子刀高舉過頭後用力劈下。〈turia〉也跟著拔刀應戰，靠著難以想象是無人機的靈活反應，與〈wolf〉展開交鋒。
「本領不錯，但是——」
避開敵機的突刺，約瑟夫便以左腳為軸讓機體回轉一圈。翻飛的緋紅色披風隨即擋在〈turia〉的主感應器前，遮掩住〈wolf〉的身影。
而約瑟夫趁著這一瞬間踢出的後回旋踢，則擊中了〈turia〉的胸板——乍看之下是如此。
「什麽！」
沒有踢中的感覺。被踢中的〈turia〉沒有反抗這股衝擊，反倒是利用踢擊的力道，宛如雜技演員朝後方漂亮地翻了個跟鬥，空出狙擊手與〈wolf〉之間的射線。
被預測到了。帶來死亡的子彈，射向愕然呆立的〈wolf〉——
『……少爺！』
「還沒完呢！」
他立即讓機體往前方撲去，無視射來的apfsds將背部裝甲整個削掉的情況。〈wolf〉還能動。
機體翻身躍起，同時用步槍進行瞄準。透過高度的槍炮管製係統<fcs>與獨特的腳部關節機構，〈wolf〉擁有在各國as間數一數二的行進間射擊精準度。抓準機體著地這個as 最無防備的瞬間，這次的全自動射擊總算是捕捉到〈turia〉了。
沐浴在三五mm彈的掃射之下，〈turia〉隨即癱倒在地。隨後，約瑟夫便刻不容緩地確認戰況。
莎米拉的〈shadow〉正與殘存的另一架〈turia〉苦戰著。
隻見〈shadow〉早已失去了步槍，隻能用手槍牽製，吸引敵機注意。腳部結構也有受損，讓動作有些遲緩。
『……少爺請去後方的敵人本陣，這邊由我擋著。』
「給我撐住一分鍾。」
『……了解。』
盡管如此，主仆的對話也僅此而已。毫不理會被〈turia〉逼上絕境的〈shadow〉，約瑟夫的〈wolf〉衝上斜坡。
敵機——發現。
在山脊對麵晃動的綠色影子，是架著大口徑滑膛炮的m9〈強化型〉，同時也是架曾經見過的機體。
「果然是你啊，旭。」
激烈槍聲將森林的寂靜毀得一塌糊塗，交錯橫飛的子彈無情摧殘著森林樹木。
「不錯的機體。」
在〈raven〉二號機的駕駛艙裏，雅德莉娜如此低語。
二號機的模樣與過去截然不同。
左右兩手分別在腰部架著長炮管的鏈炮與大口徑的榴彈炮。肩部與腰部的捷變推進器如今已然拆除，改裝上武器架與火炮的支撐架。
這是as-1火力支援型態，通稱〈st raven〉。
『討厭啦，雅德莉娜小姐你還真是壞心眼。』
菊乃透過無線電傳來的聲音，已喪失了往常的從容。
如今〈強化型〉雖靠著機動力持續避開雅德莉娜的猛烈射擊，卻也完全無法縮短雙方的距離。
靠著強韌的機體骨架與高輸出功率的動力產生器，讓二號機盡管背負著重裝備，動作卻意外地機敏。就算〈強化型〉趁著炮擊的空檔逼近了些許，也能輕易後退保持雙方的相對距離。
『你就這麽不想與我共舞嗎？真是無情。』
（隨你去說。）
雅德莉娜不發一語，無視菊乃帶有抗議意味的話語。麵對近戰技術勝過自己的對手，沒有必要蠢到特地陪她打近身戰。隻需
要像這樣用火力封殺就夠了。
戰鬥是要合理進行的行為。
『話說回來，達哉先生人在哪邊呢？』
忽然間，菊乃的語氣變了。那聲嬌柔輕喊的「達哉」讓雅德莉娜感到焦躁難耐，但她靠著意誌力克製了下來。
「我沒義務回答你。」
然而特意如此答話的舉動，也透露出她難以克製的情緒。
『這樣啊，真教人遺憾。如果可以的話，還真想與他再續那天未完的情緣呢。』
「……你在說什麽？」
『哎呀——』
這時，菊乃的語氣再度改變了。那蘊含愉悅的嬌柔聲音，宛如舔舐般纏繞著雅德莉娜的身心。
『哎呀哎呀哎呀，他完全沒跟你提起嗎？達哉先生還真是相當不老實呢。』
「你——」
沒必要聽她胡言亂語——長年累積的士兵經驗向雅德莉娜如此忠告著。
然而在她心中的某種其他存在，卻迫使她繼續追問下去。
「——這是什麽意思？」
『我是說，我想與他再續那天在阿拉斯加所共度的恩愛時光喔。』
「你說……恩愛時光？」
盡管有被釣到的自覺，但卻怎樣都無法無視這句話。
「你對達哉做了什麽！」
『你這是要我述說我和他之間的私密情事嗎，雅德莉娜小姐？這種寡廉鮮恥的事情，我做不來啦。』
「快說！」
『哎呀哎呀，既然你都說到這種地步了……』
下一瞬間，雅德莉娜眼前清楚浮現著菊乃露出月牙般笑容的幻覺。
『那一天，我與達哉先生初次接吻了。』
「……什麽？」
這一瞬間，少女忘記了身為士兵的自己。
她有印象。
在前陣子阿拉斯加的那場戰鬥結束後，達哉曾在〈辛巴達〉號甲班上表現出不尋常的態度。還有他嘴唇上的汙痕。那該不會是——
《接近警報。》
ai卡拉馬佐夫的報告讓雅德莉娜驚覺過來。趁著雅德莉娜短暫分心的大好良機，菊乃的〈強化型〉發動猛烈突擊。
「啊……糟糕……」
雅德莉娜趕緊將思考切換回身為士兵的自己，但也已經來不及了。
盡管連忙扣下榴彈炮的扳機，卻瞄準得不夠確實。徹底看穿開炮時機的菊乃讓機體朝右前方撲去，靠著j形回轉機動輕易避開射線，翻身躍起。
這一連串的機動動作，讓〈強化型〉一口氣逼近到〈raven〉身旁。
（來不及——再次裝填瞄準了。）
眼前需要的是「麵」的壓製力——雅德莉娜在瞬間做出判斷。
她按下操縱杆上的預備武器按鈕。與此同時，兩肩的武器架竄起大量白煙。
隻見無數的火箭彈朝著〈強化型〉一起射出。隻不過——
『哈！』
伴隨著呐喊，〈強化型〉的巨大身軀飛向天際。邊用精妙的跳躍避開無追蹤能力的火箭彈，邊以傑克森拱門機動在空中翻轉機身，降落在〈raven〉的背後。
『我等這一刻很久了呢。』
「嗯，我也是。」
〈raven〉向左側迅速轉身，應戰采取預料中行動的〈強化型〉。
伴隨著轉身動作，連同手上的榴彈炮一起揮出右拳，同時展開折疊在炮口上的刺刀。透著黯淡光澤的單分子刀，刀尖就這樣深深刺進〈強化型〉的左肩。
『呀！』
「結束了！」
毫不遲疑地開炮。老實講，她扣下扳機的手指，灌輸了必要以上的力道。
展開腳後跟的叉架承受炮擊的強烈後座力，以接觸射擊發射一五五mm炮彈。
「…………！」
然而這一擊卻落空了。
搶在開炮之前，菊乃的〈強化型〉就自行砍斷自機左臂，擺脫掉刺刀的拘束。
〈raven〉緊接著用左手的鏈炮掃射進行追擊。然而，菊乃機卻靈巧地避開彈幕，拉開距離。
「頑強的家夥，真受不了。」
帶著讚賞與憎惡兩種相反的情感，雅德莉娜低聲喃喃念道。〈強化型〉在她眼前轉身開始逃走。
『啊啊，真是太棒了，雅德莉娜小姐。你不僅用那堅挺粗壯的東西刺我，還想在我身上射滿熱熱的東西，害我險些就要升天了呢。』
「下次我一定會射爆你。」
『哎呀，真棒。』
雅德莉娜雖連忙想要追擊，但隨即改變主意。目前還在執行作戰，與其對已經擊退且失去戰力的敵機窮追不舍，更應該傾力去遂行作戰任務。
雅德莉娜的〈raven〉二號機重新架起寬長的炮身。
眼見到〈強化型〉遞出的格林炮，達哉立刻踩下踏板，並按下推進器的開關。
伴隨〈raven〉朝左方踏步的動作，同時讓推進器瞬間噴射。以踏出的左腳為軸心，用轉圈動作瞬間繞道〈強化型〉的背後。
然後順勢從腰間的刀鞘中拔出一〇式單分子刀。橫向的拔刀斬擊，捕捉到〈強化型〉的機體。
刀光一閃。
被攔腰斬斷的〈強化型〉，上半身重重摔落地麵。
「結束了嗎？」
達哉呼出口中憋住的一口氣，默默俯瞰著〈強化型〉的殘骸。
駕駛艙開啟，操縱者從中脫逃出來。雖然腳步有些蹣跚，但似乎沒有受傷。
才正想鬆口氣，達哉就止住了呼吸。
「卡洛斯！」
達哉連忙按下外部揚聲器的按鈕，發出呐喊。
『嗨，好久不見啦。』
〈raven〉的麥克風收到他泰然自若的聲音。
在這種情況下說「好久不見」是有點瞧不起人，卻也是事實。最後一次見到卡洛斯，是在去年的巴裏克，所以大概有兩個多月沒見了。
「你為什麽要跟隨那些家夥？」
『這個嘛，誰教我不懂其他討生活的方法呢。』
他這戲謔的說法，聽得達哉火冒三丈。
「你瘋了嗎！他們可是害社長遇到那種事的人耶！」
『我是欠了毛社長不少人情，但可沒欠下得替她賣命的恩情喔。』
「——！」
無情拒絕的言詞，讓達哉頓失話語。
『說到底，你們才真的是不是瘋啦？就算是拿王子殿下的錢玩戰爭遊戲，一般也不會杠上權傾天下的吉翁公司吧。』
卡洛斯帶著嘲笑看向〈turia〉的殘骸。
『那個廢鐵也跟美國政府與美軍有著密切掛鉤。你當真以為能夠打贏嗎？』
「…………」
『反正你也是聽著雅德莉娜他們的吩咐，迷迷糊糊來到這種地方的吧？我這麽說也是為你好，你還是趕快回故鄉——回去可愛的妹妹身邊吧。』
「不行，這我辦不到。」
『啊？』
盡管顯示器中的卡洛斯板起臉來，達哉還是堅決地說道。
「因為這已經是『我的戰鬥』了。」
達哉回想起在〈辛巴達〉號的停機庫裏，他與雅德莉娜的那段對話。
「所以我還不能夠回去。」
在得知〈turia〉的真相後，如今的他已無法轉身逃開了。沒有自我意識，單純依照他人指示反複進行殺戮的戰鬥機器。
將它們釋放到這世界上的責任，哪怕隻有些許在自己身上，他都不能夠逃避。
『……這樣啊，那就隨你的便了。』
達哉沒有從愕然低語
的卡洛斯身上別開視線，按下操縱杆的按鈕。
〈raven〉兩肩上的推進器啟動。機體在漂浮起來後，隨即轉身麵向後方。
「嗯，就隨我的便了。」
留下這句話後，〈raven〉就在猛烈加速下衝離現場。
目送著急速遠去的〈raven〉，卡洛斯咂了一聲。
「什麽我的戰鬥，小鬼在說啥大話啊？」
口中的牢騷聽起來無精打采。畢竟他才剛剛被他口中的小鬼打得滿地找牙。
這次和以前那場「入社測試」不同，是賭上性命的實戰。卡洛斯以世界首屈一指的as——〈強化型〉向達哉發起挑戰，然後敗北。
「我也差不多該退休了嗎？」
卡洛斯也是靠實力在這個業界討生活的as操縱者，對自己的身手有著相當的自信。然而他卻在認真對決中，敗給一個搭乘as還不滿半年的黃口小兒。
在覺得懊悔與丟臉以前，首先是感到一種內心被突然掏空的奇妙懸浮感。不論是被哥倫比亞軍除役時，還是d.o.m.s.遭人奪取時，他都未曾有過這種感受。
「不對，現在不是感傷的時候了。得趕緊撤退啊——」
要是遇到等下恐怕會進軍的政府軍部隊，事情可就麻煩了。盡管必須在這之前與旭他們會合，但很不巧身邊沒有代步工具。
正當他想先進行通訊時，一道巨大身影冷不防地站了起來。
「唔喔！」
是原本臥倒在地的一架〈turia〉。盡管它看似因為失去右臂的衝擊導致機能停止，但似乎還能行動的樣子。
（這是怎麽回事？達哉一離開，就突然動了起來。）
該不會是這架無人機是在裝死吧？心存著這種離譜的假設，卡洛斯心裏有點毛毛地仰望著那架〈turia〉。
急轉直下的戰況，讓旭緊咬起下唇。
約瑟夫的〈wolf〉突破前鋒阻擾，逼近旭的〈強化型〉展開激烈的炮火交鋒。
『我倆結下的梁子，就在今天做個了結吧。就傾聽吾之刀刃的搖籃曲永眠吧。』
「你還是老樣子，盡說些蠢話啊。」
對約瑟夫而言，這是繼馬朗巴與育空研之後，與旭的第三次對決。彼此的技術與機體性能皆在伯仲之間，但眼前的情況明顯對旭不利。
〈強化型〉裝備的是大口徑、長射程的滑膛炮。這種長炮身不僅難以回轉，也不利於連射，不適合在這種距離下進行槍戰。
腰部裝置的〈仄洛斯〉格林炮，則反而因為是二〇mm的小口徑彈，難以對〈wolf〉的重裝甲產生傷害。
不對，在這之前，守在達那厄村東側與西側的菊乃與卡洛斯早已敗退。既然如今已無法避免村子失陷，就算旭一個人死守住南側也毫無意義。
必須盡早撤離才行。
（不過，找不到機會——啊，既然沒有機會，就製造一個吧。）
熒幕角落顯示著一架遍體鱗傷，正在拚命與〈turia〉交戰的〈shadow〉。上頭的操縱者想必是那名侍女吧。
這點可以利用。
旭的〈強化型〉隨即用〈仄洛斯〉進行盲射，短暫牽製住〈wolf〉的行動，並趁著這製造出來的瞬間機會，以跪射姿勢架起滑膛炮。
目標不是〈wolf〉，而是後方的〈shadow〉。更幸運的是，與其刀劍交鋒中的〈turia〉正好形成了掩蔽。
『你這家夥！』
約瑟夫雖有察覺到旭的意圖，卻已經太遲了。他所射出的五七mm彈貫穿〈turia〉的腰部，精準地將〈shadow〉的右腳整個炸飛。
兩架as隨即橫倒在地。而朝著在地上微弱掙紮的〈shadow〉，〈turia〉靠著手臂動作緩緩逼近，打算給予最後一擊。
『你這卑鄙小人！』
為了掩護莎米拉，約瑟夫的〈wolf〉連忙後退。旭沒有回應他這聲淩厲的怒吼，默默地開始撤退。
（接著——）
盡管很遺憾，但任務失敗了。為避免產生更多損害，必須立刻撤離。
該做的事情、該考慮的事情堆積如山。與菊乃等人的會合、回收或處理掉遭到擊破的〈turia〉、與直升機聯係並設定集合地點。事情真的太多了。所以……所以——
（旭，謝謝你。）
他絕對沒有任何時間與必要性，回想少女的笑容，以及兩人之間的約定。
3
由於擔任防衛要員的d.o.m.s.as部隊的撤退，讓戰況一口氣大幅邁進。
壓製住山頭的〈raven〉二號機，以炮擊輕易擊破達那厄村貧弱的防禦設施。隨後政府軍步兵部隊就在一號機的掩護下開始進軍，輕易占領喪失一切防禦能力的村子。
『達哉，辛苦了。』
「是約瑟夫啊。看來你那邊也挺棘手啊。」
看到〈wolf〉傷痕累累地前來會合，達哉驚訝地說道。
「莎米拉的〈shadow〉被擊破了吧。她那邊還好嗎？」
『沒事，機體雖然少了一隻腳，但本人沒有受傷。剛才也派一架回收直升機過去接她了，你大可放心。』
「這樣啊，那就好。」
送了口氣的達哉，重新注視起村子的模樣。
士兵們正在將花田裏的罌粟連根拔起，進行廢棄處理。此外還從村子中央的民家裏，逮捕了一名禿頭的中年男子，把他從屋內拖了出來。
（是村長嗎？）
感到某種微妙的焦慮感，達哉再次開啟與約瑟夫的通訊。
「總覺得和我想象中的不太一樣啊。說是毒品大王的據點之一，我還以為是什麽大要塞，結果就隻是座普通農村。雖然我知道那田裏種的罌粟是毒品原料啦……」
在目睹到這種田園風光後，對於他們把農作物連根拔起搶走的行為，達哉總覺得有種罪惡感。
『這也是莫可奈何之事。對於這裏的村民而言，種植他們賴以為生的毒品是正確的行為，但在外頭的世界裏，毒品卻是不義之物。既然雙方律己的規範不同，此事就不能單以善惡論述。』
「真意外，我還以為你會說『不論背後狀況如何，不義就是不義，受懲吧！』之類的話呢。」
『沒的事，過去的拉希德也曾經如此啊。』
約瑟夫回複達哉這句輕率發言的語氣，帶著些許苦澀。
『就算是同樣奉行伊斯蘭律法的阿拉伯子民，在沙漠求生的遊牧民族<貝都因人>與住在城市裏的定居民族<哈代裏人>，雙方皆有著不同的生活方式。因此雙方自古以來雖能共存，卻不時會引發激烈衝突。畢竟倘若族人饑餓，就前去掠奪食物養育族人是遊牧民族的正義，從他們手中守護城市則是定居民族的正義。而從中調停各部族的紛爭，正是王族的神聖使命。』
「…………」
『所幸如今的拉希德蒙獲阿拉恩寵，得以石油之財令子民富足。因此部族之間的鬥爭已成往事許久，但這個國家似乎並非如此啊。』
「因為貧窮嗎？」
達哉懷著極為難受的心情喃喃說道。
「因為貧窮，人們才會為了爭奪微不足道的財富掀起戰爭嗎？」
此時，〈wolf〉拍了一號機的肩膀。
『不要忘記這份心情。』
「咦？」
『眼前的這副光景，即是無法避免孕育戰爭本身的一種矛盾。因此，不論身為將領還是士兵，都不能從這副光景上別開目光。倘若不知道這副光景，隻靠著一個按鈕就掀起戰爭，我們想必會
失去一項抑止戰爭的必要事物吧。』
「像是〈turia〉嗎？」
不管怎麽說，他都累了。正當達哉歎了口氣時，二號機的雅德莉娜傳來通訊。
『遺產3號呼叫遺產4號。任務目標已全數擊破，周遭已無敵蹤。』
「遺產4號收到。嗯，呃——這邊村子的鎮壓也進展順利。」
『這樣啊。』
這時達哉才總算察覺到，雅德莉娜答話的語氣有點冰冷。
「莉娜，怎麽啦？」
『我在山頭處與菊乃的m9交戰了。』
「————！」
聽到她突然提到菊乃的名字，達哉當場嚇了一大跳。
「這……這樣啊。」
『她還是一樣多話，跟我說了不少有意思的事情喔。嗯，真是不少呢。』
「不……不少啊……」
對於那所謂的不少事情，他心裏太有數了。
達哉並沒有把前些日子，他在潛入阿拉斯加的育空研的時候，遭遇到菊乃的事情報告上去。
這並不是為了隱瞞自己的失態。隻是達哉難以對雅德莉娜啟齒，他當時被菊乃吻了的那件事。
如果那件事已經曝光的話——
（那……那家夥，究竟說到哪種程度啊？）
有別於達哉的焦急，雅德莉娜的語氣始終保持著平靜。對達哉來說，這反而讓他更是害怕。
『我現在就前往直升機的會合地點，你也趕快來吧。』
「收……收到。」
感覺這句話的言外之意是在警告他「不準逃」的達哉，深深歎了口氣。
『你做了什麽惹她生氣的事情嗎？』
「不，並沒有……」
正當他在敷衍約瑟夫的疑慮時，警報裝置突然響起。
「是對人感應器？」
as基本上隻要感測到自機周遭的一定範圍內有人員活動，就會向操縱者發出警告，以防機體誤踩到我方士兵或民間人士。
他俯瞰著地麵，並將熒幕放大。隻見畫麵上顯示著一名少女。
「咦？」
她的模樣讓達哉困惑。因為少女正在朝〈raven〉丟擲石塊。
伴隨著清脆聲響，少女投擲的石塊被裝甲彈開。看似她母親的女性趕來製止，然而她卻掙脫開來，一而再、再而三地丟著石塊——
少女抬頭看來，一雙漾著哀傷與憤怒的眼神，隔著顯示器緊緊瞪著達哉。
（…………）
頓失話語的達哉，收到約瑟夫傳來的通訊。
『達哉啊。』
「——我知道。」
他不會道歉。不，是連道歉的資格都沒有。達哉的〈raven〉默默地開始移動。
最後回過頭來時，少女已蹲在地上哽咽哭泣著。
這自始至終的一切經過，全都看在那個「影子」眼中。
「九月6號呼叫九月1號。剛剛那個你看到了嗎！」
以不可見型ecs隱藏身形的巨大影子。在其駕駛艙中響起的年輕聲音，語調興奮得高昂喊道。
「那就是傳聞中的日本新型機嗎？果然是百聞不如一見，與傳聞差真多呢。」
『…………』
「看那驚人的速度，燃油效率恐怕很差吧，但能源卻分配得相當好。這究竟是怎樣平衡的——」
『……中士。』
無線電另一頭，方才還保持著令人不安的沉默的對象，以低沉的聲音詢問。
『貴官的任務何時改為分析as了？要是想轉任分析官，就給我滾去申請。』
「——啊，真是非常抱歉，上尉。」
這不祥的聲音，讓他有種被潑了一盆冷水的感覺。
『貴官傳送過來的記錄，我也正在確認。看來總算抓住那些家夥的狐狸尾巴了。迅速歸隊吧。』
「暫且不管那些家夥，『他們』那邊該如何處理？我認為，現在應該要先與他們聯係才是。」
他盡管以疑問句提出意見，但長官的答複卻很冷淡。
『這不是貴官該判斷的事情。再重複一次，迅速歸隊。』
「九月6號收到。」
男人喪失意識的時間極為短暫。
全身痛得像是會嘎吱作響一般。眼前的熒幕與操縱台已徹底損毀，毫無反應地呈現一片漆黑。
「該死。」
男人伴隨著咒罵從機體中爬出，然後為周遭的光景瞠目結舌。
震耳欲聾的炮聲已然停歇，覆蓋山穀的黑煙乘著風緩緩飄散。汨汨流出的機油，染黑了清澈的溪流。
眼前是仿佛要堆滿整座溪穀的十多架as的殘骸。當中大半是俄製的第二世代型as——rk-92〈野蠻人〉，不過還包含兩架第三世代型的rk-02〈scepter〉。
然後是在鋼鐵屍骸中昂首闊步的兩道異形身影。
「呃！」
在明滅的十字形主感應器的凝視下，男人止住了呼吸。將他的部隊殲滅掉的，就是眼前這兩架未知的as。
他不覺得部隊有掉以輕心，進軍時也沒忽略要仔細偵查，而如此用心的成果，就是在事前發現到以電磁迷彩<ecs>隱藏身形埋伏的as。所以他們絕對不是遭到奇襲。
但戰況卻是一麵倒的局麵。擔任部隊指揮的隊長機〈scepter〉率先遭到啃食，隨後產生動搖的〈野蠻人〉則是受到單方麵的獵殺。
搭乘另一架〈scepter〉的他，完整目睹了整個過程。宛如機械般迅速確實的判斷，隨處可見的優異直覺。機體性能自然不在話下，但操縱機體的操縱者本領也非同小可。
「可惡的怪物。」
做好覺悟的男子就這樣癱坐下來。然而「十字眼」卻沒有將槍口指向他。豈止如此，還像是對男人失去興趣似的，轉身往上遊的方向開始撤離。
伴隨著「十字眼」的裝甲各部位展開，機體的身影也同時搖晃起來，仿佛融入空氣之中消失無蹤。
宛如惡靈般的部隊。
「為什麽會放過我……？」
被獨自留下的男人，茫然地反複問著沒有解答的詢問。
清爽的威風吹拂過整片花田。
「哇——」
少女——歐·魯瓦朵暫停手頭上的拔草工作，靜靜眺望著白色、紅色、紫色等五彩繽紛的花朵徐徐搖曳。微風溫柔吹拂過她蓬鬆綁起的褐發與肌膚。
這是一塊依附在山坡上的花田。尚有許多花朵還結著堅實的花蕾，綻放的花朵約占全體的三成左右。恐怕再過不到一周，就能迎來百花盛開的繁華花期吧。
想象到那副景象，魯瓦朵尚有些稚嫩的可愛臉蛋就綻開微笑。忽然間，她停下視線，發現到那名走在田間小道上的少年身影。
「旭！」
在她活力十足地高喊後，少年隨即停下步伐，轉頭看來。他是名比魯瓦朵稍微年長些的東方人。穿著有些破舊的野戰服扛著步槍，端正臉孔上泛著略帶嘲諷的微笑。
少年的名字是三條旭。是大約半個月前，來到這座達那厄村裏的客人。
「嗨，魯瓦朵。你依舊是幹勁十足呢。」
旭率性地舉手招呼後，魯瓦朵小跑步來到他身旁。
「你又去巡邏了嗎？」
「我稍微去西側山穀那邊巡邏。那些家夥如果還想進攻，不是沿著那頭的山穀，就是翻過東側的山頭，要不然就是順著南側的山脊。得事先掌握好地形呢。」
「這樣啊，辛苦你了。」
魯瓦朵答完謝後，就坐在雜草叢生的路堤上。旭也跟著坐在她的隔壁。
「你才辛苦了。一個人管理這整塊花田很辛苦吧。」
「辛苦？這是當然的事啊。」
聽到旭不經意說出的這句話，魯瓦朵連忙搖起頭來。
「爸爸、哥哥都被征召去當兵了。媽媽也病倒了。村子裏的各位，在這個季節也各有要忙的事情。所以我守護這塊花田是當然的事。」
「這樣啊，你真是了不起呢。真希望我那個大白天就懶散度日的姐姐，能夠好好向你看齊啊。」
「菊乃小姐守護著這座村子，休息是當然的事。大家都很感謝她。」
「……有那樣的姐姐真是抱歉。」
深深歎了口氣的旭，隨即卷起野戰服的袖子。
「我今天已經撤收了，不然要不要我像之前那樣幫你除草？」
麵對他的好意，魯瓦朵卻是搖頭婉拒。
「為什麽？你不需要對我客氣喔。」
「你太笨拙了。之前還把花跟雜草一起拔掉。」
「咦……？」
出乎意料的言詞，讓旭整個人頓時僵住。
「花被拔掉就賣不了錢，這樣我會非常非常困擾。」
「抱歉，魯瓦朵，真的是非常抱歉。」
此時有道人影正在一旁偷偷看著他們兩人的互動。
「啊啊，真是溫馨的光景呢。」
在茅草屋頂的涼亭中乘涼的三條菊乃，神情陶醉地喃喃說道。那張與弟弟旭十分相似的容貌，仿佛作著美夢似地泛起笑容。
在涼亭中央的桌麵上，慵懶撐著臉頰的菊乃，朝坐在對麵的男人望去。
「在農村裏長大的純樸少女，與外來少年之間的溫馨交流。你不覺得心靈受到洗滌了嗎，卡洛斯先生？」
「…………啊——是啊。」
板著一張臉的卡洛斯·門多薩，邊將威士忌的小酒瓶往嘴邊送，邊轉頭朝花田的方向看去。穿得邋裏邋遢的野戰服看起來有點髒汙。
毫不在意對方愛理不理的態度，菊乃自顧自地繼續說道：
「老實講，我本來不太想理這份工作，但如今覺得有接下來真是太好了。」
「…………」
「那孩子居然能像這樣露出合乎年紀的表情，讓身為姐姐的我真是由衷感到高興呢。雖然也有點嫉妒就是了，嗬嗬嗬。」
「…………」
「沒錯，倘若能守護那些美麗的花朵免於戰禍襲擾，這場戰鬥也算有意義——」
「那些可是罌粟花啊！」
卡洛斯將酒瓶敲在桌麵上，發出呐喊。
罌粟——罌粟科罌粟屬的一年生草本植物。可從果實的乳液中提煉鴉片，精製成為嗎啡與海洛因的原料。
不用說，這是不折不扣的毒品。
「別硬是把事情說得好像是什麽美好的狀況一樣啊！該死，為什麽我會在這裏當毒品商的保鏢……」
「為什麽，不就是為了錢嗎？」
菊乃困惑地歪著頭，一副「事到如今你還在說什麽啊」的態度。
「請你放心吧。約定好的報酬，史丹卡叔叔——抱歉，我是說社長，他是絕對不會少給的。」
「呿。」
卡洛斯忿忿不平的模樣，讓菊乃輕輕笑起。
不經意地看向花田，發現旭正在與村裏的士兵交談。
「而且，你應該也很清楚吧？」
「啊？清楚什麽？」
「這座村子，是在這種善惡價值觀另一側的存在。」
「————」
麵對菊乃這句意義深遠的話語，卡洛斯沉默了下來。此時，一道打破沉默的腳步聲逐漸逼近。
「哎呀，旭，怎麽了嗎？」
菊乃一回頭，就看到旭與村裏的士兵。
「司令官有找，你們兩個一起來吧。」
達那厄村是座位於中南半島北部的貧瘠山村，四周環繞著陡峭的山脈，隻能在雜木林與竹林之間開辟田地維生。
這附近一帶鄰近許多國家的國境，受到數個從中央政府半獨立出來的軍閥武裝勢力與少數民族的自治政府割據。而達那厄村也在其中一個武裝勢力——巴青軍支配之下。
「喔喔，歡迎歡迎。」
在駐守部隊位於村子中央的司令部裏，艾軍司令歡迎菊乃等人的到來。他是名矮胖並禿頭的中年男子，光看外表就隻像村辦公室的公務員。
若要附帶一提，司令部的外觀也與周遭的民家相差無幾。
「快快快，各位請坐吧。」
「失禮了。」
旭等人在他的催促下就座。
這間「司令室」有一半是未鋪設地板的土壤地麵，目前正作為作戰室使用。不過要說到有類似感覺的設備，就隻有擺在地麵上的會議用桌椅，以及一台老舊的無線電機。
牆邊胡亂堆放著步槍與彈藥，室內還徘徊者一隻從庭院迷路進來的雞。
（依舊是一副不知道該說是田園風光還是肅殺氣息的景色。）
旭邊在內心裏這麽想，邊低頭看向攤在會議桌上的地圖。
順道一提，菊乃此時正在專心整理她的黑發，卡洛斯則是板著臉不發一語。就跟往常一樣，是由旭負責與司令接洽。
「其實我軍得到政府軍企圖再次進攻的情報。」
艾軍司令邊在地圖上到處指來指去，邊開始說明起來。
「看來跟上次一樣，是將戰力集中在艾斯瑪魯街的樣子。」
「總覺得來得也太快了。確定偵查沒有出錯嗎？」
「嗯……嗯嗯，應該是沒有出錯……」
盡管旭這句話問得相當失禮，但司令也隻能怯懦地答話。隻見他頻繁拿起毛巾擦著那顆紅通通的禿頭，活像隻煮熟的章魚。
「隻……隻是，我軍的主力，目前依舊困在北方國境無法動彈的樣子。也就是不會有援軍協助，隻能仰賴你們d.o.m.s.——」
「敬請放心，我們會遵守契約。幸好〈turia〉也已經整備完畢了。」
「這……這樣啊。」
艾軍司令明顯鬆了口氣。
「唉，你也知道，我軍與中國的國境情勢很不安穩。而這村子也快接近鴉片的采收期了。在那之前，無論如何都得防止政府軍攻下這裏。」
這個地區遠從十九世紀就盛行種植罌粟，長年以來成為武裝勢力的資金來源。這個巴青軍也是當中的一分子。
當然政府軍也有在取締這種毒品買賣，不過遲遲無法取得成果。
（看來政府也相當著急啊。）
正當旭如此心想時，直到方才都還沉默不語的卡洛斯忽然開口譏諷。
「總而言之，就是隻要采收完鴉片，接下來就不關你們的事。就算這座村子發生什麽事，你們都無所謂嘍？」
那張拉丁係的淡褐色臉孔上，泛起諷刺的笑容。
「你……你這句話不會太過分了嗎？」
眼見司令不開心地板起臉來，旭立刻起身賠罪。
「真是非常抱歉，司令。我在此替同僚的失禮言行向您致歉。」
他邊謝罪，邊朝卡洛斯狠狠瞪了一眼。卡洛斯沒理睬他，自顧自地離開座位。
「抱歉，接下來交給你了。有勞啦。」
「等——」
旭雖想叫住朝出口走去的卡洛斯，但想了想後，還是打消了這個念頭。他再次轉身麵向司令——
「…………咦？」
等到這時旭才總算察覺，姐姐菊乃不知何時也已經溜得不見人影了。
走出昏暗的土壤地麵房間，卡洛斯深深地吸了口氣。
「真幹不下去。」
他胡亂搔抓著頭發，碎碎念著。
反政府武裝勢力與毒品商之間惹人生厭的勾結。這是他在故鄉哥倫比亞從軍時，就曾目睹過無數次的光景。
雙方的差異，就隻在於他們種的是古柯還是罌粟。還有在哥倫比亞作為士兵與遊擊隊交戰的卡洛斯自己，如今在中南半島反倒淪為毒品組織的保鏢這點。
「我到底在做什麽啊？」
卡洛斯邊朝花田的方向漫步走去，邊喃喃低語。
他會在退伍後到d.o.m.s.就職，是為了養活留在哥倫比亞的家人。在大型咖啡農園裏當佃農的老邁雙親，以及年齡差距甚大的弟妹們。
這是為了讓他們過舒服一點的生活，接受更好一點的教育。所以他至今從未對這個決定感到羞恥。
對，直到現在為止——
「卡洛斯叔叔。」
沉思中的卡洛斯，忽然被人叫住。
「嗯……喔喔。」
卡洛斯連忙轉頭後，就見似乎剛從田裏回來的少女——魯瓦朵，帶著和藹可親的笑容仰望著他。
「叫什麽叔叔啊，我還不到三十歲耶。」
麵對他惆悵的抗議，魯瓦朵依舊一臉笑吟吟。
「田裏的工作結束了嗎？」
「嗯，今天要休息了。旭在哪裏？」
「那家夥還在工作喔。」
「這樣啊。」
卡洛斯一邊與她交談，一邊望著罌粟田。開辟在陡峭山坡上的狹小花田，以及一整片的罌粟。
要說到這個地區的農民無法放棄種植罌粟的最大理由，就是他們除了鴉片之外，沒有其他能養家活口的經濟作物。聽說他們也曾改種過甘蔗與茶葉，但不穩定的政局讓他們無法建立銷售管道，到頭來還是隻能回頭種植罌粟。
但要是問生產鴉片有沒有改善農民的生活，答案依舊是否定的。因為毒品交易當中最有賺頭的部分，也就是海洛因的製造與流通，是掌握在「上頭」的武裝勢力手中。所以擔任生產者的農民能拿到的錢，就販售價格來看簡直少得可憐。
這與卡洛斯熟知的哥倫比亞的情況十分相似。「善惡價值觀另一側的存在」——方才菊乃所說的話，忽然在耳邊複蘇。
（那個臭婆娘，竟給我說到痛處上。）
「叔叔怎麽了？你的表情有點恐怖喔。該不會是跟菊乃小姐或是旭吵架了吧？」
「沒有啦，怎麽可能啊——」
正想一笑置之的卡洛斯，表情忽然僵硬起來。畢竟別說是吵架了，他跟那對姐弟以前還曾認真搏命過呢。
當時卡洛斯操縱著m9a1〈重裝型gerns〉與旭的〈scepter〉交戰並且敗退。倘若不是意料之外的增援，大概很有可能早就死了吧。
他沒有記恨這件事，也不想事到如今還提這些舊事。既然雙方都是專業人士，這種程度的公私切割也是理所當然。
隻不過，仍有種難以釋懷的感覺。
「昨日的敵人是今日的什麽之類嗎？」
「叔叔，怎麽了嗎？」
「就要你別叫我叔叔了。」
就在卡洛斯不耐煩地答話時，旭也剛好從司令部的玄關口走出。一張端正臉龐，正蹙眉露出焦慮神情。
「怎麽啦？」
「情況變得有點棘手，得趕快通知總公司才行。」
當天傍晚——
『該收手了。』
從衛星電話的攜帶終端機發出的聲音，聽在旭的耳中比往常還要冷淡。
史蒂芬·伊利奇·米赫洛夫——他既是d.o.m.s.的現任社長，對旭與菊乃這對姐弟來說，也是打從過往就一直跟隨的「老大」。
『現在跟那些家夥接觸的風險太大，立即準備撤收。當地軍隊的上級那邊，我這邊會負責交涉。』
「連打也不打就撤退？」
『別搞錯。你們的目的終究是收集〈turia〉的實戰資料，不是保衛村子。』
這是無可非議的事實。
這次d.o.m.s.的主要工作，是吉翁特隆公司委托的〈turia〉的操作測試。保衛村子終究隻是附加
工作，承接費用恐怕也很低廉吧。
『我們簽的本來就是這種契約。明白了吧？』
「我明白了。」
如此答複的旭在結束通話後，稍微環顧起室內的狀況。
旭等d.o.m.s.的人員，是將位於村子中央，村民們提供的一棟寬敞平房作為宿舍。這棟平房聽說本來是蓋來當學校的，但由於村子與政府的關係惡化，導致沒有老師被派遣過來，所以至今已停課將近半年。
坐在木板地上的菊乃，嘟起那雙櫻花色的紅唇。
「這份無聊至極的工作好不容易要熱鬧起來了，結果卻要我們撤收？史丹卡叔叔真是壞心眼。」
「沒辦法，誰教對麵擅自來了個棘手的援軍。」
卡洛斯一臉無趣地看著這對姐弟吵嘴。
「受不了，所以我才說小鬼啊……」
就在他喃喃抱怨時，剛好有人從外頭推開了玄關大門。隻見魯瓦朵雙手抱著一個大砂鍋，從門後探出臉來。
「我拿晚餐來了。」
「啊，好的，麻煩你特地送來了。」
似乎是沒察覺到旭的窘困，魯瓦朵笑吟吟地走進屋內。她將砂鍋放在木板房的正中央後，眾人就圍著砂鍋團團坐下。
「今天是特別料理。」
「特別？」
「嗯，前陣子卡洛斯叔叔他說『老是吃雜燴粥，吃都吃膩了。偶爾也想吃些有營養的事物』。」
聽到天真少女毫無惡意的爆料，三條姐弟隨即眯眼瞪向卡洛斯。
「居然挑剔如此堅強又可愛的少女親手做的料理，卡洛斯先生，你太差勁了。」
「一般來講，不會當麵跟人說這種話吧。」
「啊——沒有啦，這個是……」
隨即畏縮起來的卡洛斯，就像是想把這事敷衍過去似地露出僵硬笑容。
「話……話說回來，魯瓦朵小妹妹幫我們做了什麽好料的呢～」
沒把他惡心的諂媚語氣放在心上，魯瓦朵拿開砂鍋的蓋子。
「雖然依舊是雜燴粥，但保證讓你們大吃一驚喔！」
混雜在嫋嫋升起的熱氣與剛煮熟的濃鬱米香中，某種牽動食欲的香氣四散開來。
「這是——雞嗎？」
對於菊乃的詢問，魯瓦朵用力點頭。
「嗯，我家和鄰居的，總共宰了兩隻。很豐盛喔。」
仔細一看，鍋裏頭的雜燴粥確實不想平常那樣隻有青菜，還燉煮著滿滿的雞肉。米也全都是白米，沒有摻著雜糧。
「怎麽了嗎？突然弄得這麽豐盛。」
「嗯，這是謝禮——」
魯瓦朵邊將雜燴粥俐落分裝到木製餐具裏，邊開朗說道。
「我聽說敵人又來了。那我們又會被旭你們保護。所以這是我們感謝的心意。」
「這樣啊——」
旭從天真微笑的少女身上別開視線。
既然米赫洛夫已發出撤退指示，旭他們就無法再繼續守護達那厄村與罌粟田。他們唯一能做的，就隻有默默接受今晚這頓微薄的款待，等到明早再默默地離去。
照理說已反複做過無數次的行為，如今的旭卻莫名地感到難受。
菊乃與卡洛斯開始默默用餐，旭卻沒有理會眼前的雜燴粥，直盯著衛星電話。
看到他這樣子，魯瓦朵困惑地歪頭問道：
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，稍等我一下——」
下定決心的旭重新撥打電話。菊乃投來有些疑惑的眼神，但他沒有理會。鈴聲響了三次後，對方接起電話。
「是我，史蒂芬·伊利奇。」
跟往常一樣，旭以敬稱稱呼著電話另一端的米赫洛夫。
「針對方才的指示，以我判斷，現在果然還不是撤退的時機。」
『喔。』
從米赫洛夫平淡的口氣，聽不出絲毫情緒。旭舔著幹燥的嘴唇，結結巴巴地接著把話說下去：
「我認為前幾天的小規模衝突，很難說是有充分收集到資料。正如你說的，與那些家夥交戰確實會在各層麵上背負風險，但我認為有必要冒這個險。」
『————唔。』
米赫洛夫沉默不語。難以忍受這份沉默的壓力，旭忍不住吞了口口水。
（我到底在做什麽啊……）
米赫洛夫絕不是名天真的指揮官。會放任菊乃的怪異舉動，是因為她好歹能在戰場上取得超乎預期的成果。
隻要越過這一線，被他視為「派不上用場的東西」，想必不論自己還是姐姐，都會被他輕易割舍掉吧。
等待答複的數秒間，讓旭感到相當漫長。
『假如這是現場的判斷，就交給你處理了。』
這話讓他鬆了一口氣，並連忙止住自己安心的呼氣。
『為了以防萬一，先讓整備小組回來吧。隻有你們留下的話，就算發生萬一的事態也足以應付吧。』
「遵命。」
等掛斷電話後，旭這才深深呼了口氣。
「——事情變成這樣了，有問題嗎？」
「真稀奇呢，你居然會忤逆叔叔。」
「這也不算忤逆啦。就隻是稍微感染到一點姐姐的任性而已。」
「這樣啊……」
將菊乃的沉默視為默認，旭接著確認起卡洛斯的意思。
「你意下如何，門多薩先生？」
「我拿多少錢就幹多少事。」
「這就夠了。」
旭點了點頭，然後看向魯瓦朵。
「你明天去避難吧。要確實顧好母親喔。」
「可……可是，我家的花田——」
「放心吧，我會守護好你家的花田。」
「……嗯！」
盡管感到迷惘，魯瓦朵依舊用力點頭。
「就這麽說定了，旭！我們約好嘍！」
「嗯，當然。」
旭對不斷提醒自己的少女如此答道，菊乃則是擔憂地注視著這樣的弟弟。
2
在逐漸散去的朝霞之中，傳來微弱的機械驅動聲。
鋼鐵的巨大身影解除了偽裝之後，站起身來。數量一共有三架。皆是有著勻稱外型的修長機體。
m9a2〈強化型gerns〉。是讚助商吉翁特隆公司提供的最新銳第三世代型as。是回歸m9設計初衷，注重機動性的機體，在對as戰鬥上擁有世界最頂級的性能。
「門多薩先生，西側山穀就麻煩你了。姐姐則是去守住東側山頭。
旭在〈強化型〉的駕駛艙裏俐落地下達指示，菊乃與卡洛斯也隨即答複。
『我知道了。』
『好好好。但這麽說來，南側的山脊是由你來防禦嘍？』
「你覺得不滿嗎？」
『不，你指揮得很確實，我沒有意見。』
卡洛斯至少表現上放棄得很幹脆。
（說到底，為什麽是年紀最小的我被迫抗下指揮官的職責啊？）
旭沒說出口，在心底直犯嘀咕。
然而話雖是這麽說，但卡洛斯雖然經驗與技術都沒問題，卻缺乏幹勁。而要是有一天必須得讓菊乃擔任指揮，還真難想象究竟會發生何種事態。
總覺得胃愈來愈難受了。
此時，通訊機傳來粗野的男性聲音。
『總……總之就萬事拜托了。』
是艾軍司令。
『方才總司令部傳來消息，說是已經擺平北方的騷亂，所以將會派兵增援這裏。總之就麻煩你們，守住村子到援軍抵達吧。』
「我們會盡力滿足客
戶的要求。」
特意以冷淡的口吻答複後，旭旋即關閉通訊。但內心卻與他的態度相反，有種踏實的感受。
（這種發展也不壞呢。）
隻要在這邊守住村子，撐到巴青軍的增援抵達，恐怕就能對軟弱的政府造成相當大的壓力。視情況而定，雙方締結停戰協定也不是不可能的事。
（這樣一來，不論是這座村子，還是魯瓦朵的花田都能暫時保住了。）
忽然有股衝動，讓他將光學感應器的鏡頭擴大。在駕駛艙的正麵熒幕上，放大顯示著魯瓦朵的花田。
村人們的避難在清晨，太陽完全升起之前就結束了。聽說魯瓦朵今天早上也有來找旭他們，但由於忙著做出擊準備，所以雙方錯過了的樣子。
如果可以，真想先見她一麵——正當他想著這種事時，卡洛斯兩人傳來通訊。
『雖然還早，但差不多該部署嘍。』
『也是呢，那我也先走嘍。』
「好，就麻煩你們了。」
回複通訊的同時，旭也重新繃緊神情，並接著發出指示。
「你們各使用兩架〈turia〉。就拜托你們盡可能別把它們弄壞了。」
伴隨著他的話語，六架無人as同時起身。頭部的十字形主感應器閃爍著紅光。
『我盡量啦。』
『可別太期待我喔。』
邊說著任性的話語，卡洛斯與菊乃的〈強化型〉邊前往部署的位置。而他們身後各跟著兩架〈turia〉。
「接著——」
他用盡了一切手段，甚至還不惜忤逆米赫洛夫的意思，倘若失敗的話——
（不對，不是那樣。）
自己並沒有做出虛假的報告，所提出的意見也沒有錯。隻是這項判斷，多少摻雜著一些私人情感。
而且說到底，隻要打贏不就沒問題了嗎？
「…………」
胃不知不覺開始隱隱抽痛。
「唉……」
〈強化型〉狹窄的駕駛艙裏，回蕩著菊乃憂鬱的歎息聲。
顯示在熒幕裏的原始森林隨著風徐徐搖曳。依照原定計劃，菊乃的〈強化型〉正潛伏在綠意盎然的山頭一帶。
稍待片刻後，菊乃向旭的機體發出通訊。
「我說旭啊，我非常無聊耶。」
『……姐姐，工作沒有分無聊不無聊啦。』
很快的，通訊機就傳來錯愕的答複聲。
「知道是知道，但這也太無趣了。」
菊乃邊說邊低垂著視線看向駕駛艙的熒幕。其中右下角的分割視窗裏，顯示著目前在〈強化型〉管製下的兩架〈turia〉的狀況。
本來，〈強化型〉是沒有管製無人as的能力。但如果是具備著高度自主行動能力的〈turia〉，隻需要稍加改裝，就能用〈強化型〉進行遙控。
「像這種隻是盯著熒幕發呆的工作，就連稻草人也辦得到吧。」
『這樣不是很方便嗎？姐姐你到底在不滿什麽啊？』
「就真的很無聊啊。我可不是為了玩洋娃娃才站在戰場上呀。」
『所謂的戰爭就是這樣。槍勝過劍、弓勝過槍，然後槍炮再勝過弓——也就是要從更遠、更安全、更單方麵的位置擊潰對手。說起來，武器本來就是朝這種方向演化的東西，不是嗎？』
這乍看之下，就像是姐弟倆平時的慣例互動。針對菊乃任性反常的言行舉止，旭邊感到錯愕邊開口規勸，引導她投入作戰。這種互動對兩人來說，也算是麵臨實戰前所必備的某種儀式。
然而旭此時的話語，卻沒有往常的那份從容。
『總之今天你給我認真工作。要是玩得太過火，等結束後我可是會生氣喔。』
聽到旭對她口出警告，菊乃微微歎了口氣，隨後語帶憂鬱詢問弟弟。
「旭，你就這麽想守護這座村子嗎？」
『啊？當然啦，這可是工作耶。』
「真的隻是這樣嗎？你該不會是回想起迦勒迦村的事情吧？」
『…………』
一提到這名字，通訊機另一頭的旭隨即沉默下來。
「我回想起來了喔。明明國家與人種都完全不同，但這座村子卻讓我有種迦勒迦村的感覺。」
菊乃忽然露出沉浸於回憶中的眼神，回想起自己的往事。
迦勒迦村是位於南亞尼泊爾的一座小農村。姐弟倆年幼時，就在那座村子裏與父親三人一起過著躲躲藏藏的生活。
他們不清楚母親的長相與名字。不過年幼懵懂的他們知道，父親出身遙遠東方一個名為「日本」的國家，為了追求「革命」這樣東西離鄉別井。
「父親直到最後都無法舍棄革命的幻想而死去，我跟你也被趕離迦勒迦村。這世上已經沒有我們的歸宿了。就算這裏再怎麽像，達那厄村也依舊不是迦勒迦村喔。」
『……我知道啦。』
「我說旭啊，對於這座村子與那孩子來說，我們就隻是萍水相逢的過客。你要知道，就算雙方的道路有瞬間交錯，彼此也絕對不會同行，隻會再度離別喔。」
『就……就說我知道了！說起來，還不是姐姐你——』
「——安靜。」
菊乃朝情緒即將爆發的弟弟厲聲地說道。旭盡管稍微有些困惑，但依舊察覺到姐姐的語氣變化。
『來了嗎？』
「是呀。」
打破瞬間的寂靜，無數飛鳥搖晃著樹梢一起飛離。媲美遠方雷鳴的轟響，回蕩在群山之間。
幾乎就在同一時刻，〈強化型〉的感應器與菊乃自身的直覺，捕捉到以超音速逼近的飛行物體。
幾乎就在她讓機身趴伏，迅速采取防禦姿勢的同時，炮彈在身後炸出灼熱火焰。爆炸的煙霧伴隨著低沉轟響竄起。飛散開來的彈體碎片，敲打在〈強化型〉的裝甲上，發出清脆聲響。
是大口徑炮的長距離炮擊。而既然能在短時間內運到這種險峻的山嶽地帶，恐怕是炮擊型的as吧。
（來的不是他們嗎？）
菊乃邊感受些許失望，邊高速運轉著頭腦分心現況。
就觀測到的彈道來看，這恐怕不是透過高角射擊的間接炮擊，而是經由目視的直接炮擊。而且敵方炮手看來隻有大略掌握到菊乃等人的位置。方才第一發炮擊的目的，恐怕是想把他們逼出來吧。
既然如此，就有辦法對付。菊乃泛起冷笑，按下語音輸入的開關。
好啦，接著就是我的回合了。
「mike，幫我連結那些娃娃。」
《收到。》
透過ai向〈turia〉發出指示。解除ecs的兩架無人as以最高速度突擊。菊乃瞟了一眼它們的行動後，就讓自己的〈強化型〉展開ecs，悄悄迂回接近敵機。
轟隆炮聲接連響起。雖是極為無謀的自殺式突擊，〈turia〉卻以巧妙的隨機機動持續避開炮擊。兩發、三發——卻躲不過第四發。
受到直擊的〈turia〉當場分身碎骨。另一架雖然勉強避開第五發炮擊，但上半身被在極近距離下炸開的彈體碎片整個炸飛。腰部以下雖然繼續蹣跚前進，卻也在走到第三步時無力地橫倒。
盡管損害連連，但跟她計劃的一樣。根據炮擊反向推算彈道，篩選出炮手的位置。對方似乎每次炮擊就會變更位置，但恐怕——
（那些娃娃做得不錯呢。還是派得上用場嘛。）
邊對〈turia〉意外的善戰感到訝異，菊乃邊將視線停在熒幕的一隅上。可從樹叢間隱約看到的深紅影子——
「這該不會是
……」
就在菊乃認定那是as的同時，那架敵機也察覺到她的〈強化型〉而轉過身來。兩人的視線，隔著熒幕與主感應器在空中交錯。
「啊啊……」
一見到眼前敵機的模樣，菊乃當場發出感動至極的呼喊。盡管武裝已截然不同，但那個模樣，她絕對不會看錯。
是as-1〈raven〉二號機——雖然時間短暫，但那畢竟是她曾搭乘過的機體。
「mike，解除ecs。要一鼓作氣地攻擊了。」
向ai下達如此命令後，菊乃的〈強化型〉隨即躍起。
〈強化型〉的雙手伸向機體的腰側與背後，拔出仿照日本刀製成的寬長刀刃，反射著炫目陽光。
持著兩把一〇式單分子刀的〈強化型〉邁步奔馳。
「你果然來了呢。」
在駕駛艙裏的菊乃，口中吐露出甜膩嬌聲。
另一邊，卡洛斯的〈強化型〉部署在能俯瞰山穀急流的山崖上。
河川的水量雖因為是旱季而減少，不過水勢湍急，水深也高達兩公尺以上——將近as的膝蓋高度。
這是as想逆流展開奇襲時無法忽視的障礙。實際上，在前陣子政府軍發動的襲擊作戰中，敵方as就因為卡在河道中進退不得，在無法反擊的情況下，慘遭〈turia〉的交叉火網殲滅。
（這次要是也能這麽順利就輕鬆嘍。隻不過要是情報無誤，來的可是那個啊。）
正當卡洛斯無意識吞了口口水時，一道雷鳴的轟響回蕩在群山之間。
「來了！」
急速逼近的地麵雷鳴。一道深藍電光激起白浪，劃破水麵飛馳而來。
是as-1〈ze raven〉一號機。
「果真是你啊，達哉……」
刹那間，卡洛斯闔上雙眼。
在d.o.m.s.訓練營輕視他是礙手礙腳的大外行，而吃了大虧——
在運送〈raven〉經過加州山區時遭到奇襲，在窮途末路之際被他救了一命——
在馬朗巴與巴裏克的戰場上與他並肩作戰——
腦中接連閃過這些情景，並在下一瞬間全部忘卻。
「開工啦。」
操作著操縱杆的指向裝置，選擇要向管製下的〈turia〉發出的命令。他毫不遲疑地點選「attack」圖示。
山穀間響起震耳欲聾的炮聲。以ecs不可見模式臥倒的〈turia〉，朝〈raven〉發動了先製攻擊。
不可見模式的ecs會消耗非常龐大的電力，所以無法與as的戰鬥機動並用。不過隻要as本身停止動作，不進行激烈運動就不會有任何問題。
事實上，ecs與伏擊或狙擊的搭配，可是as的一種標準戰術。
全自動射擊的四〇mm彈朝〈raven〉傾注而下。〈raven〉盡管突然遭受奇襲，但反應卻很快。
伴隨著跳躍動作，肩部的捷變推進器同時咆哮。徹底發揮以陸戰兵器而言破格的速度急速攀升，一口氣擺脫掉彈幕攻勢。
然而——
「太嫩了，好戲還在後頭呢。」
經由〈turia〉管製戰況的卡洛斯毫無動搖。
〈raven〉靠著推進器的噴射推力，連在空中也具備卓越的機動力。但在左右皆被山崖阻擋的山穀裏，想必也很難完全發揮機體的運動性能吧。
〈turia〉的ai自動且冷靜地變更射角，為求這次必定擊中〈raven〉。
然而下一瞬間，〈raven〉整個機體卻消失無蹤了。
「什麽！」
卡洛斯當場瞪大了眼。雖說是消失，但〈raven〉並沒有使用不可見型ecs。倒不如說完全相反。
機體反射性地蹬向山壁，改變跳躍的方向，並在滯空時透過推進器的噴射急速攀升。將這些縱向與橫向的機動動作組合起來，瞬間衝上斷崖。
劃破虛空的紫色電光。對應〈raven〉的急速逼近，〈turia〉緊急關閉不可見型ecs，將電力改用來驅動肌組件，迅速散開。
不過太遲了。
〈raven〉架起的巨大十文字槍——〈蜻蜓〉近戰係統已經將槍尖射出。單分子刀的槍尖，分毫不差地深深刺進一架〈turia〉的機身。
捷變推進器同時開到最大輸出。〈raven〉以〈turia〉的機體為支點，宛如鍾擺般一口氣擺蕩至高空。而這擺蕩的軌道，正好與另一架〈turia〉的移動方向重疊。
從穀底縱向爬升的〈raven〉，以及在崖上橫向奔馳的〈turia〉。雙方交錯的瞬間，〈raven〉將散彈炮從〈蜻蜓〉的本體上卸除，以左手開炮。
從炮口擊發的反裝甲榴霰彈<ooheat>，是一種會在發射後一段距離自行炸開，朝廣範圍散播成型炸藥彈<heat>的強力炮彈。在極近距離下被這種炮彈擊中的〈turia〉，右臂與右肩被當場炸飛，橫倒在地上停止機能。
隨後〈raven〉卷收起〈蜻蜓〉的鋼索，將〈turia〉拖倒，並從空中發動突擊。在槍尖與槍身再度連接的同時將長槍縱向上挑，然後由上往下劈開機身。
接著〈raven〉就在極近距離下，朝〈turia〉倒在地上扭動的殘骸擊發散彈炮。一發、兩發、三發——持續開炮直到機體不成原形為止。
從接敵到擊破兩架〈turia〉為止，就隻花了短短不到十秒。卡洛斯的〈強化型〉甚至還來不及掩護，戰鬥就結束了。
「那家夥真的是達哉嗎？」
卡洛斯茫然低語。
不隻是強悍而已。哪怕對手是無人機，但這種對機體做出超乎必要的破壞行動的攻擊性，讓他感到強烈的不對勁。
轉過頭來的〈raven〉，其主感應器捕捉到〈強化型〉的存在。在機體對望的瞬間，卡洛斯的背部竄起一陣惡寒。
〈強化型〉舉起步槍瞄準的動作，與〈raven〉發動突襲的時間幾乎相同。
以貼近地麵的低姿勢穿過彈幕後，〈raven〉隨即拖曳著離子化的殘光，瞬間闖進格鬥戰得距離。
伴隨著起身動作刺出的〈蜻蜓〉在空中劃出圓弧，斬斷〈強化型〉持有的步槍，然後從左側筆直刺出，逼得卡洛斯抽出單分子刀勉強擋住這一擊。
「好快……不對——」
〈raven〉的猛攻並不是靠單純的速度與攻擊次數，而是配合突刺或斬擊等近身戰動作瞬間啟動推進器，加快動作本身的速度。
與過去任憑推力發動突擊的機動動作截然不同，這真正熟練運用捷變推進器的as近身格鬥術<cqc>，徹底壓製住卡洛斯。
能勉強對抗的就隻有前五招。等雙方對到第六招時，〈強化型〉的左臂就連同單分子刀一起飛走。
「該死！」
他伴隨著叫罵收回機體右腳，讓左半身擋在前方。這瞬間的判斷，讓左肩的護盾擋住了〈蜻蜓〉的突刺。
伴隨著激烈衝擊，單分子刀的槍尖連同護盾一起貫穿左肩。盡管左臂的驅動係統已完全停擺，但也勉強保住了機體中樞。
朝著極近距離下與其對峙的〈raven〉，〈強化型〉以僅存的最後武裝——右手持有的格林炮進行盲射——但與之同時，〈raven〉整個機體卻從熒幕上消失了。
《五點鍾方向——》
「居然在背後——！」
ai艾比達的報告讓卡洛斯大吃一驚。
「在中南半島的內戰中，他們提供了
〈turia〉作為反政府軍的戰力。」——新生d.o.m.s.在菲律賓的馬尼拉得到這項情報。
緊接著〈辛巴達〉號就趕往東南亞，向政府軍提出支援as戰力的申請。以將擊破或捕捉到的〈turia〉交給d.o.m.s.作為交換條件，這件工作的報酬幾乎等於免費。
原本就缺乏機甲戰力，如今還失去珍藏已久的〈scepter〉的政府軍，隨即答應了這筆「強迫推銷」。於是，新生d.o.m.s.就在這場達那厄村的攻略戰中，投入了四架第三世代型as。
他們分別在東側山頭、西側山穀，以及剩下的南側山脊挑起戰端。
翻動著緋紅色的披風，白銀as用步槍朝〈turia〉猛烈射擊。令人聯想到普魯士王國胸甲騎兵的厚重機體上，隨處可見富麗的金色裝飾。
但隻要仔細觀察，即可看出這架機體其實是德製的第三世代型as〈wolf〉。
兩架〈turia〉邊采取巧妙的回避機動，邊朝機體的各處要害予以回擊。麵對淩厲的反擊攻勢，這次則是〈wolf〉被逼到後退。
「我豈會無從應付此等雜兵。」
〈wolf〉的駕駛艙內，擔任操縱者的約瑟夫·阿爾·凱特利如此低吼
約瑟夫是中東新興國家——拉希德王國的第三王子，目前正活用其優秀的財力與人脈擔任讚助商，支撐著新生d.o.m.s。另一方麵，他同時也是能親自操控as的優秀戰力。
然而在此時的膠著戰況下，那張俊美容顏浮現罕見的焦慮。
〈wolf〉雖然具備德製as傳統的重裝甲，卻也擁有不低的機動性能。這全歸功於機體的傑出設計，以及高輸出功率的鈀反應爐所賜。
但要與〈turia〉的敏捷度相比，免不了會在as戰鬥中落於下風。
「遑論此等毫無靈魂的機械士兵之徒，怎能傷我分毫！更別提躲藏後方的藏頭鼠輩，完全不足為懼！」
揚聲鼓舞自身士氣後，約瑟夫的〈wolf〉就高舉手中的軍刀型單分子刀，發出宣戰布告。
「僭越d.o.m.s.名義的賊黨啊，爾等倘若還尚存一絲身為戰士的驕傲，就前來與我交戰吧。否則——」
『……少爺，小心。』
「唔喔！」
不過他才到一半，一旁的as就將〈wolf〉的機體拉倒在地。幾乎同一時間，一枚以超音速飛來的尾翼穩定脫殼穿甲彈<apfsds>，隨即貫穿〈wolf〉駕駛艙原本的所在位置。
這並非〈turia〉的攻擊，而是藏身後方的狙擊手所為。
「抱歉，莎米拉。」
『……輕忽一秒，重傷一生。』
約瑟夫邊讓〈wolf〉迅速起身，同時向僚機答謝。僚機是俄製的第三世代型as——zy-99m〈shadow〉。操縱者則是他的幹妹，也是其侍女的莎米拉·賓特·哈山。
麵對〈turia〉抓準時機用全自動射擊灑來的彈幕，〈wolf〉與〈shadow〉迅速散開回避。而同時飛來的第二發狙擊，則打穿〈wolf〉的左肩裝甲。
「雖教人生氣，但本領真不錯。」
『……同意。』
敵軍似乎打算以擔任前鋒的〈turia〉為盾阻止我方接近，再用狙擊做最後一擊。這雖相當直接，卻是很有效的戰法。
「但也不能就這樣被他們絆住。要進攻了，莎米拉。我去擊潰左邊的木偶。」
『……了解，我負責右邊。』
一聲命下，主仆二人的as隨即展開突擊。〈wolf〉與〈shadow〉分別逼近鎖定為目標的〈turia〉。
這是意圖將戰況帶入混戰局麵，提高對方誤射的可能性，藉此封住棘手的狙擊。
〈turia〉雖想拉開距離避免混戰，但退後的速度果然比不上〈wolf〉追擊的速度。對方展開迎擊彈幕，中彈——但區區幾發四〇mm彈，可打不穿〈wolf〉的裝甲。
任由子彈在機體上刻畫彈痕，〈wolf〉將單分子刀高舉過頭後用力劈下。〈turia〉也跟著拔刀應戰，靠著難以想象是無人機的靈活反應，與〈wolf〉展開交鋒。
「本領不錯，但是——」
避開敵機的突刺，約瑟夫便以左腳為軸讓機體回轉一圈。翻飛的緋紅色披風隨即擋在〈turia〉的主感應器前，遮掩住〈wolf〉的身影。
而約瑟夫趁著這一瞬間踢出的後回旋踢，則擊中了〈turia〉的胸板——乍看之下是如此。
「什麽！」
沒有踢中的感覺。被踢中的〈turia〉沒有反抗這股衝擊，反倒是利用踢擊的力道，宛如雜技演員朝後方漂亮地翻了個跟鬥，空出狙擊手與〈wolf〉之間的射線。
被預測到了。帶來死亡的子彈，射向愕然呆立的〈wolf〉——
『……少爺！』
「還沒完呢！」
他立即讓機體往前方撲去，無視射來的apfsds將背部裝甲整個削掉的情況。〈wolf〉還能動。
機體翻身躍起，同時用步槍進行瞄準。透過高度的槍炮管製係統<fcs>與獨特的腳部關節機構，〈wolf〉擁有在各國as間數一數二的行進間射擊精準度。抓準機體著地這個as 最無防備的瞬間，這次的全自動射擊總算是捕捉到〈turia〉了。
沐浴在三五mm彈的掃射之下，〈turia〉隨即癱倒在地。隨後，約瑟夫便刻不容緩地確認戰況。
莎米拉的〈shadow〉正與殘存的另一架〈turia〉苦戰著。
隻見〈shadow〉早已失去了步槍，隻能用手槍牽製，吸引敵機注意。腳部結構也有受損，讓動作有些遲緩。
『……少爺請去後方的敵人本陣，這邊由我擋著。』
「給我撐住一分鍾。」
『……了解。』
盡管如此，主仆的對話也僅此而已。毫不理會被〈turia〉逼上絕境的〈shadow〉，約瑟夫的〈wolf〉衝上斜坡。
敵機——發現。
在山脊對麵晃動的綠色影子，是架著大口徑滑膛炮的m9〈強化型〉，同時也是架曾經見過的機體。
「果然是你啊，旭。」
激烈槍聲將森林的寂靜毀得一塌糊塗，交錯橫飛的子彈無情摧殘著森林樹木。
「不錯的機體。」
在〈raven〉二號機的駕駛艙裏，雅德莉娜如此低語。
二號機的模樣與過去截然不同。
左右兩手分別在腰部架著長炮管的鏈炮與大口徑的榴彈炮。肩部與腰部的捷變推進器如今已然拆除，改裝上武器架與火炮的支撐架。
這是as-1火力支援型態，通稱〈st raven〉。
『討厭啦，雅德莉娜小姐你還真是壞心眼。』
菊乃透過無線電傳來的聲音，已喪失了往常的從容。
如今〈強化型〉雖靠著機動力持續避開雅德莉娜的猛烈射擊，卻也完全無法縮短雙方的距離。
靠著強韌的機體骨架與高輸出功率的動力產生器，讓二號機盡管背負著重裝備，動作卻意外地機敏。就算〈強化型〉趁著炮擊的空檔逼近了些許，也能輕易後退保持雙方的相對距離。
『你就這麽不想與我共舞嗎？真是無情。』
（隨你去說。）
雅德莉娜不發一語，無視菊乃帶有抗議意味的話語。麵對近戰技術勝過自己的對手，沒有必要蠢到特地陪她打近身戰。隻需
要像這樣用火力封殺就夠了。
戰鬥是要合理進行的行為。
『話說回來，達哉先生人在哪邊呢？』
忽然間，菊乃的語氣變了。那聲嬌柔輕喊的「達哉」讓雅德莉娜感到焦躁難耐，但她靠著意誌力克製了下來。
「我沒義務回答你。」
然而特意如此答話的舉動，也透露出她難以克製的情緒。
『這樣啊，真教人遺憾。如果可以的話，還真想與他再續那天未完的情緣呢。』
「……你在說什麽？」
『哎呀——』
這時，菊乃的語氣再度改變了。那蘊含愉悅的嬌柔聲音，宛如舔舐般纏繞著雅德莉娜的身心。
『哎呀哎呀哎呀，他完全沒跟你提起嗎？達哉先生還真是相當不老實呢。』
「你——」
沒必要聽她胡言亂語——長年累積的士兵經驗向雅德莉娜如此忠告著。
然而在她心中的某種其他存在，卻迫使她繼續追問下去。
「——這是什麽意思？」
『我是說，我想與他再續那天在阿拉斯加所共度的恩愛時光喔。』
「你說……恩愛時光？」
盡管有被釣到的自覺，但卻怎樣都無法無視這句話。
「你對達哉做了什麽！」
『你這是要我述說我和他之間的私密情事嗎，雅德莉娜小姐？這種寡廉鮮恥的事情，我做不來啦。』
「快說！」
『哎呀哎呀，既然你都說到這種地步了……』
下一瞬間，雅德莉娜眼前清楚浮現著菊乃露出月牙般笑容的幻覺。
『那一天，我與達哉先生初次接吻了。』
「……什麽？」
這一瞬間，少女忘記了身為士兵的自己。
她有印象。
在前陣子阿拉斯加的那場戰鬥結束後，達哉曾在〈辛巴達〉號甲班上表現出不尋常的態度。還有他嘴唇上的汙痕。那該不會是——
《接近警報。》
ai卡拉馬佐夫的報告讓雅德莉娜驚覺過來。趁著雅德莉娜短暫分心的大好良機，菊乃的〈強化型〉發動猛烈突擊。
「啊……糟糕……」
雅德莉娜趕緊將思考切換回身為士兵的自己，但也已經來不及了。
盡管連忙扣下榴彈炮的扳機，卻瞄準得不夠確實。徹底看穿開炮時機的菊乃讓機體朝右前方撲去，靠著j形回轉機動輕易避開射線，翻身躍起。
這一連串的機動動作，讓〈強化型〉一口氣逼近到〈raven〉身旁。
（來不及——再次裝填瞄準了。）
眼前需要的是「麵」的壓製力——雅德莉娜在瞬間做出判斷。
她按下操縱杆上的預備武器按鈕。與此同時，兩肩的武器架竄起大量白煙。
隻見無數的火箭彈朝著〈強化型〉一起射出。隻不過——
『哈！』
伴隨著呐喊，〈強化型〉的巨大身軀飛向天際。邊用精妙的跳躍避開無追蹤能力的火箭彈，邊以傑克森拱門機動在空中翻轉機身，降落在〈raven〉的背後。
『我等這一刻很久了呢。』
「嗯，我也是。」
〈raven〉向左側迅速轉身，應戰采取預料中行動的〈強化型〉。
伴隨著轉身動作，連同手上的榴彈炮一起揮出右拳，同時展開折疊在炮口上的刺刀。透著黯淡光澤的單分子刀，刀尖就這樣深深刺進〈強化型〉的左肩。
『呀！』
「結束了！」
毫不遲疑地開炮。老實講，她扣下扳機的手指，灌輸了必要以上的力道。
展開腳後跟的叉架承受炮擊的強烈後座力，以接觸射擊發射一五五mm炮彈。
「…………！」
然而這一擊卻落空了。
搶在開炮之前，菊乃的〈強化型〉就自行砍斷自機左臂，擺脫掉刺刀的拘束。
〈raven〉緊接著用左手的鏈炮掃射進行追擊。然而，菊乃機卻靈巧地避開彈幕，拉開距離。
「頑強的家夥，真受不了。」
帶著讚賞與憎惡兩種相反的情感，雅德莉娜低聲喃喃念道。〈強化型〉在她眼前轉身開始逃走。
『啊啊，真是太棒了，雅德莉娜小姐。你不僅用那堅挺粗壯的東西刺我，還想在我身上射滿熱熱的東西，害我險些就要升天了呢。』
「下次我一定會射爆你。」
『哎呀，真棒。』
雅德莉娜雖連忙想要追擊，但隨即改變主意。目前還在執行作戰，與其對已經擊退且失去戰力的敵機窮追不舍，更應該傾力去遂行作戰任務。
雅德莉娜的〈raven〉二號機重新架起寬長的炮身。
眼見到〈強化型〉遞出的格林炮，達哉立刻踩下踏板，並按下推進器的開關。
伴隨〈raven〉朝左方踏步的動作，同時讓推進器瞬間噴射。以踏出的左腳為軸心，用轉圈動作瞬間繞道〈強化型〉的背後。
然後順勢從腰間的刀鞘中拔出一〇式單分子刀。橫向的拔刀斬擊，捕捉到〈強化型〉的機體。
刀光一閃。
被攔腰斬斷的〈強化型〉，上半身重重摔落地麵。
「結束了嗎？」
達哉呼出口中憋住的一口氣，默默俯瞰著〈強化型〉的殘骸。
駕駛艙開啟，操縱者從中脫逃出來。雖然腳步有些蹣跚，但似乎沒有受傷。
才正想鬆口氣，達哉就止住了呼吸。
「卡洛斯！」
達哉連忙按下外部揚聲器的按鈕，發出呐喊。
『嗨，好久不見啦。』
〈raven〉的麥克風收到他泰然自若的聲音。
在這種情況下說「好久不見」是有點瞧不起人，卻也是事實。最後一次見到卡洛斯，是在去年的巴裏克，所以大概有兩個多月沒見了。
「你為什麽要跟隨那些家夥？」
『這個嘛，誰教我不懂其他討生活的方法呢。』
他這戲謔的說法，聽得達哉火冒三丈。
「你瘋了嗎！他們可是害社長遇到那種事的人耶！」
『我是欠了毛社長不少人情，但可沒欠下得替她賣命的恩情喔。』
「——！」
無情拒絕的言詞，讓達哉頓失話語。
『說到底，你們才真的是不是瘋啦？就算是拿王子殿下的錢玩戰爭遊戲，一般也不會杠上權傾天下的吉翁公司吧。』
卡洛斯帶著嘲笑看向〈turia〉的殘骸。
『那個廢鐵也跟美國政府與美軍有著密切掛鉤。你當真以為能夠打贏嗎？』
「…………」
『反正你也是聽著雅德莉娜他們的吩咐，迷迷糊糊來到這種地方的吧？我這麽說也是為你好，你還是趕快回故鄉——回去可愛的妹妹身邊吧。』
「不行，這我辦不到。」
『啊？』
盡管顯示器中的卡洛斯板起臉來，達哉還是堅決地說道。
「因為這已經是『我的戰鬥』了。」
達哉回想起在〈辛巴達〉號的停機庫裏，他與雅德莉娜的那段對話。
「所以我還不能夠回去。」
在得知〈turia〉的真相後，如今的他已無法轉身逃開了。沒有自我意識，單純依照他人指示反複進行殺戮的戰鬥機器。
將它們釋放到這世界上的責任，哪怕隻有些許在自己身上，他都不能夠逃避。
『……這樣啊，那就隨你的便了。』
達哉沒有從愕然低語
的卡洛斯身上別開視線，按下操縱杆的按鈕。
〈raven〉兩肩上的推進器啟動。機體在漂浮起來後，隨即轉身麵向後方。
「嗯，就隨我的便了。」
留下這句話後，〈raven〉就在猛烈加速下衝離現場。
目送著急速遠去的〈raven〉，卡洛斯咂了一聲。
「什麽我的戰鬥，小鬼在說啥大話啊？」
口中的牢騷聽起來無精打采。畢竟他才剛剛被他口中的小鬼打得滿地找牙。
這次和以前那場「入社測試」不同，是賭上性命的實戰。卡洛斯以世界首屈一指的as——〈強化型〉向達哉發起挑戰，然後敗北。
「我也差不多該退休了嗎？」
卡洛斯也是靠實力在這個業界討生活的as操縱者，對自己的身手有著相當的自信。然而他卻在認真對決中，敗給一個搭乘as還不滿半年的黃口小兒。
在覺得懊悔與丟臉以前，首先是感到一種內心被突然掏空的奇妙懸浮感。不論是被哥倫比亞軍除役時，還是d.o.m.s.遭人奪取時，他都未曾有過這種感受。
「不對，現在不是感傷的時候了。得趕緊撤退啊——」
要是遇到等下恐怕會進軍的政府軍部隊，事情可就麻煩了。盡管必須在這之前與旭他們會合，但很不巧身邊沒有代步工具。
正當他想先進行通訊時，一道巨大身影冷不防地站了起來。
「唔喔！」
是原本臥倒在地的一架〈turia〉。盡管它看似因為失去右臂的衝擊導致機能停止，但似乎還能行動的樣子。
（這是怎麽回事？達哉一離開，就突然動了起來。）
該不會是這架無人機是在裝死吧？心存著這種離譜的假設，卡洛斯心裏有點毛毛地仰望著那架〈turia〉。
急轉直下的戰況，讓旭緊咬起下唇。
約瑟夫的〈wolf〉突破前鋒阻擾，逼近旭的〈強化型〉展開激烈的炮火交鋒。
『我倆結下的梁子，就在今天做個了結吧。就傾聽吾之刀刃的搖籃曲永眠吧。』
「你還是老樣子，盡說些蠢話啊。」
對約瑟夫而言，這是繼馬朗巴與育空研之後，與旭的第三次對決。彼此的技術與機體性能皆在伯仲之間，但眼前的情況明顯對旭不利。
〈強化型〉裝備的是大口徑、長射程的滑膛炮。這種長炮身不僅難以回轉，也不利於連射，不適合在這種距離下進行槍戰。
腰部裝置的〈仄洛斯〉格林炮，則反而因為是二〇mm的小口徑彈，難以對〈wolf〉的重裝甲產生傷害。
不對，在這之前，守在達那厄村東側與西側的菊乃與卡洛斯早已敗退。既然如今已無法避免村子失陷，就算旭一個人死守住南側也毫無意義。
必須盡早撤離才行。
（不過，找不到機會——啊，既然沒有機會，就製造一個吧。）
熒幕角落顯示著一架遍體鱗傷，正在拚命與〈turia〉交戰的〈shadow〉。上頭的操縱者想必是那名侍女吧。
這點可以利用。
旭的〈強化型〉隨即用〈仄洛斯〉進行盲射，短暫牽製住〈wolf〉的行動，並趁著這製造出來的瞬間機會，以跪射姿勢架起滑膛炮。
目標不是〈wolf〉，而是後方的〈shadow〉。更幸運的是，與其刀劍交鋒中的〈turia〉正好形成了掩蔽。
『你這家夥！』
約瑟夫雖有察覺到旭的意圖，卻已經太遲了。他所射出的五七mm彈貫穿〈turia〉的腰部，精準地將〈shadow〉的右腳整個炸飛。
兩架as隨即橫倒在地。而朝著在地上微弱掙紮的〈shadow〉，〈turia〉靠著手臂動作緩緩逼近，打算給予最後一擊。
『你這卑鄙小人！』
為了掩護莎米拉，約瑟夫的〈wolf〉連忙後退。旭沒有回應他這聲淩厲的怒吼，默默地開始撤退。
（接著——）
盡管很遺憾，但任務失敗了。為避免產生更多損害，必須立刻撤離。
該做的事情、該考慮的事情堆積如山。與菊乃等人的會合、回收或處理掉遭到擊破的〈turia〉、與直升機聯係並設定集合地點。事情真的太多了。所以……所以——
（旭，謝謝你。）
他絕對沒有任何時間與必要性，回想少女的笑容，以及兩人之間的約定。
3
由於擔任防衛要員的d.o.m.s.as部隊的撤退，讓戰況一口氣大幅邁進。
壓製住山頭的〈raven〉二號機，以炮擊輕易擊破達那厄村貧弱的防禦設施。隨後政府軍步兵部隊就在一號機的掩護下開始進軍，輕易占領喪失一切防禦能力的村子。
『達哉，辛苦了。』
「是約瑟夫啊。看來你那邊也挺棘手啊。」
看到〈wolf〉傷痕累累地前來會合，達哉驚訝地說道。
「莎米拉的〈shadow〉被擊破了吧。她那邊還好嗎？」
『沒事，機體雖然少了一隻腳，但本人沒有受傷。剛才也派一架回收直升機過去接她了，你大可放心。』
「這樣啊，那就好。」
送了口氣的達哉，重新注視起村子的模樣。
士兵們正在將花田裏的罌粟連根拔起，進行廢棄處理。此外還從村子中央的民家裏，逮捕了一名禿頭的中年男子，把他從屋內拖了出來。
（是村長嗎？）
感到某種微妙的焦慮感，達哉再次開啟與約瑟夫的通訊。
「總覺得和我想象中的不太一樣啊。說是毒品大王的據點之一，我還以為是什麽大要塞，結果就隻是座普通農村。雖然我知道那田裏種的罌粟是毒品原料啦……」
在目睹到這種田園風光後，對於他們把農作物連根拔起搶走的行為，達哉總覺得有種罪惡感。
『這也是莫可奈何之事。對於這裏的村民而言，種植他們賴以為生的毒品是正確的行為，但在外頭的世界裏，毒品卻是不義之物。既然雙方律己的規範不同，此事就不能單以善惡論述。』
「真意外，我還以為你會說『不論背後狀況如何，不義就是不義，受懲吧！』之類的話呢。」
『沒的事，過去的拉希德也曾經如此啊。』
約瑟夫回複達哉這句輕率發言的語氣，帶著些許苦澀。
『就算是同樣奉行伊斯蘭律法的阿拉伯子民，在沙漠求生的遊牧民族<貝都因人>與住在城市裏的定居民族<哈代裏人>，雙方皆有著不同的生活方式。因此雙方自古以來雖能共存，卻不時會引發激烈衝突。畢竟倘若族人饑餓，就前去掠奪食物養育族人是遊牧民族的正義，從他們手中守護城市則是定居民族的正義。而從中調停各部族的紛爭，正是王族的神聖使命。』
「…………」
『所幸如今的拉希德蒙獲阿拉恩寵，得以石油之財令子民富足。因此部族之間的鬥爭已成往事許久，但這個國家似乎並非如此啊。』
「因為貧窮嗎？」
達哉懷著極為難受的心情喃喃說道。
「因為貧窮，人們才會為了爭奪微不足道的財富掀起戰爭嗎？」
此時，〈wolf〉拍了一號機的肩膀。
『不要忘記這份心情。』
「咦？」
『眼前的這副光景，即是無法避免孕育戰爭本身的一種矛盾。因此，不論身為將領還是士兵，都不能從這副光景上別開目光。倘若不知道這副光景，隻靠著一個按鈕就掀起戰爭，我們想必會
失去一項抑止戰爭的必要事物吧。』
「像是〈turia〉嗎？」
不管怎麽說，他都累了。正當達哉歎了口氣時，二號機的雅德莉娜傳來通訊。
『遺產3號呼叫遺產4號。任務目標已全數擊破，周遭已無敵蹤。』
「遺產4號收到。嗯，呃——這邊村子的鎮壓也進展順利。」
『這樣啊。』
這時達哉才總算察覺到，雅德莉娜答話的語氣有點冰冷。
「莉娜，怎麽啦？」
『我在山頭處與菊乃的m9交戰了。』
「————！」
聽到她突然提到菊乃的名字，達哉當場嚇了一大跳。
「這……這樣啊。」
『她還是一樣多話，跟我說了不少有意思的事情喔。嗯，真是不少呢。』
「不……不少啊……」
對於那所謂的不少事情，他心裏太有數了。
達哉並沒有把前些日子，他在潛入阿拉斯加的育空研的時候，遭遇到菊乃的事情報告上去。
這並不是為了隱瞞自己的失態。隻是達哉難以對雅德莉娜啟齒，他當時被菊乃吻了的那件事。
如果那件事已經曝光的話——
（那……那家夥，究竟說到哪種程度啊？）
有別於達哉的焦急，雅德莉娜的語氣始終保持著平靜。對達哉來說，這反而讓他更是害怕。
『我現在就前往直升機的會合地點，你也趕快來吧。』
「收……收到。」
感覺這句話的言外之意是在警告他「不準逃」的達哉，深深歎了口氣。
『你做了什麽惹她生氣的事情嗎？』
「不，並沒有……」
正當他在敷衍約瑟夫的疑慮時，警報裝置突然響起。
「是對人感應器？」
as基本上隻要感測到自機周遭的一定範圍內有人員活動，就會向操縱者發出警告，以防機體誤踩到我方士兵或民間人士。
他俯瞰著地麵，並將熒幕放大。隻見畫麵上顯示著一名少女。
「咦？」
她的模樣讓達哉困惑。因為少女正在朝〈raven〉丟擲石塊。
伴隨著清脆聲響，少女投擲的石塊被裝甲彈開。看似她母親的女性趕來製止，然而她卻掙脫開來，一而再、再而三地丟著石塊——
少女抬頭看來，一雙漾著哀傷與憤怒的眼神，隔著顯示器緊緊瞪著達哉。
（…………）
頓失話語的達哉，收到約瑟夫傳來的通訊。
『達哉啊。』
「——我知道。」
他不會道歉。不，是連道歉的資格都沒有。達哉的〈raven〉默默地開始移動。
最後回過頭來時，少女已蹲在地上哽咽哭泣著。
這自始至終的一切經過，全都看在那個「影子」眼中。
「九月6號呼叫九月1號。剛剛那個你看到了嗎！」
以不可見型ecs隱藏身形的巨大影子。在其駕駛艙中響起的年輕聲音，語調興奮得高昂喊道。
「那就是傳聞中的日本新型機嗎？果然是百聞不如一見，與傳聞差真多呢。」
『…………』
「看那驚人的速度，燃油效率恐怕很差吧，但能源卻分配得相當好。這究竟是怎樣平衡的——」
『……中士。』
無線電另一頭，方才還保持著令人不安的沉默的對象，以低沉的聲音詢問。
『貴官的任務何時改為分析as了？要是想轉任分析官，就給我滾去申請。』
「——啊，真是非常抱歉，上尉。」
這不祥的聲音，讓他有種被潑了一盆冷水的感覺。
『貴官傳送過來的記錄，我也正在確認。看來總算抓住那些家夥的狐狸尾巴了。迅速歸隊吧。』
「暫且不管那些家夥，『他們』那邊該如何處理？我認為，現在應該要先與他們聯係才是。」
他盡管以疑問句提出意見，但長官的答複卻很冷淡。
『這不是貴官該判斷的事情。再重複一次，迅速歸隊。』
「九月6號收到。」