第一話 回不去的日子
驚爆危機ANOTHER 作者：大黑尚人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「真漂亮的手。」
持起弟弟的手，三條菊乃陶醉地低語。
冰涼的白皙肌膚與柔嫩有力的手指觸感。菊乃撫摸起他的手，盡情地把玩享受。
「還真是多謝讚美啊。」
弟弟旭莫可奈何地答話，同時歎了口氣。與菊乃如出一轍的端正臉龐，透露著他已經放棄抵抗的想法。
「就算你這樣誇我，我也不覺得高興。再說，姐姐你的手不是更漂亮嗎？」
聽他這麽說，菊乃就低下視線看著彼此糾纏在一起的手。
沒錯，旭的手不論再怎麽纖細，也還是雙男性的手。不論細致度、柔嫩度、白皙度，都是身為女人的自己比較「漂亮」吧。
但菊乃重視的不是這種表麵上的事物。
「這雙漂亮的手，至今居然奪走了許多人的性命呢。」
「是啊。」
無視旭半眯著眼，一臉「果然如此」的反應，菊乃發出詢問。
「旭，話說回來，你的初體驗是在什麽時候啊？」
「那個啊，我事到如今也不想糾正姐姐你的那種說話方式了，但可不可以別把我也拖進那個世界裏啊？」
盡管嘴巴上抱怨連連，旭卻意外地認真思考起來。
「……這個嘛……我的第一次嗎？大概是在黎巴嫩吧。應該是我在貝魯特操縱〈野蠻人〉，用步槍把民兵搭乘的裝甲車轟飛的時候吧。」
「哎呀，這情節也太無趣了吧！」
聽到旭的答複，菊乃誇張地出聲大喊。從旭手上離開的雙手，仿佛祈禱般在胸前交握起來。
「對不起，這全都是姐姐的責任。沒能好好教導你要更加珍惜自己的第一次。」
「…………喔，這樣啊。」
旭一副不想理她的態度別開頭，但隨後就像是忽然想到似的喃喃問道：
「那姐姐你又是如何呢？」
「什麽如何啊？」
「還會有什麽，當然是姐姐你的第一次啊。」
一如往常的聲音。
一如往常的眼神。
一如往常的表情。
沒有憎恨、沒有憤怒、沒有責難，隻是死者<弟弟>平靜地向生者<姐姐>詢問。
「這個嘛——」
菊乃低著頭，小聲答複。垂下的視線，停在雙手緊握的手槍上。
「我也不太清楚。」
「對吧。」
聽到菊乃的答複，旭露出苦笑。不是平時帶有嘲諷意思的笑容。而是一種達觀，帶有些許憐憫色彩的笑容。
「我說，旭……」
「什麽事？」
「——不，沒事。」
抬起頭來的菊乃，將口中的謝罪話語硬生生地吞下。相對地，將槍口指向眼前的弟弟——自己的半身。
「我愛你，旭。」
「我也愛你，姐姐。」
於是她扣下扳機。
菊乃的長睫毛微微顫抖。兩次、三次——然後睜開眼，漆黑眼眸茫然注視虛空。
「啊……」
微啟雙唇輕吐口氣，在堅硬床鋪上，扭動著被套上拘束服的肢體。雅德莉娜默默觀察這整個過程。
這裏是一間沒有窗戶的狹小房間。天花板低得甚至讓人感到壓迫感，室內的燈光也昏暗不清。
是雅德莉娜所屬的民間軍事公司
，連我都沒自信贏她。何況你根本不是她的對手。哪怕她穿著拘束服，也完全不能放心喔。」
「這我也懂啦。」
「不，你完全不懂。不要把那個當成人類，要當成一種具有智慧的猛獸。」
「再怎麽樣，這種說法也太過分吧。菊乃確實是個在各方麵都很危險的家夥，但仍舊是跟我們差不多年紀的女孩子……」
達哉向語調嚴厲的雅德莉娜發出反駁。
「從咯爾巴阡山脈返回船上的途中，菊乃在直升機上哭了。哭著說她殺了弟弟。」
「…………」
前幾天在咯爾巴阡山脈的戰鬥中，菊乃射殺了她的弟弟旭。是要藉由死亡，讓無法逃離大火吞噬的旭從痛苦中得到解脫。
而當時陪伴無論如何都無法向弟弟發出「慈悲的一擊」的菊乃，與她一起扣下扳機的人，則是原本身為敵人的達哉。不論達哉還是菊乃，這都是他們第一次殺人。
「菊乃現在還好吧？」
「跟往常一樣，臉皮厚得完全不像是個俘虜。」
「這樣啊……」
在雅德莉娜如此老實答複後，達哉突然垂下視線。
「那家夥現在還在跟往常一樣，表示她果然是在逞強吧。」
「不……我想，大概不是這樣吧。」
聽到達哉這麽說，雅德莉娜搖了搖頭。
「這不是在逞強，也不會是演技。不論是哪一個她，都肯定是菊乃真實的一麵。畢竟要是不懂把悲傷從心中切割開來的方法，大概也無法活到現在吧。」
如此說道的雅德莉娜，眼中瞬間閃過哀傷神色。
並非同情，亦非憐憫。而是對跟自己同樣是在戰場活下來的少女有著某種共鳴。
「總之，我沒辦法讓你跟菊乃見麵。」
「——我知道了啦。」
在她回到原本話題上如此斷然宣告後，達哉也老實接受。不過看起來相當不滿。
「今天的訓練要做什麽？我想也差不多該進行as的模擬訓練了。要是你沒意見，我們就一起訓練吧。」
「啊——說到這個，我想跟你說。」
「怎麽了嗎？」
在反問的雅德莉娜麵前，達哉點了點頭。
「既然要陪練，就陪我做格鬥訓練吧。」
對於菊乃的審問——更正，對於菊乃的詢問，是在她的個人房裏進行。
「像這樣直接會麵還是第一次把，三條小姐？」
至少表麵上維持著平穩語氣與表情，新生d.o.m.s.的副社長——伯納德·伯特蘭如此開場。坐在桌子對麵的菊乃，仍舊是在雙手遭到拘束的狀態下笑眯眯地答道：
「哎呀，先生，你忘了我們曾在巴裏克見過一次麵嗎？這讓我有點遺憾呢。」
「真是失敬。畢竟當時首次見到的新社長，帶給我的印象實在太過強烈了。」
「沒關係，我不介意。隻是話說回來——「
菊乃中斷話語，將視線從伯特身上移到右側。一名十歲左右的年幼少女正板著臉坐在那裏。
「我是克拉拉·毛，d.o.m.s.的社長。」
「啊，是當時那位勇敢的小姑娘呀。那個時候弟弟真是失禮了。」
眼見菊乃恭敬地行禮，克拉拉那張可愛小臉便蹙起眉頭。
這也是當然的事。畢竟菊乃口中的「那個時候」和「失禮」，說的可是以前在加州的山中戰鬥時，旭操縱的as向她開槍的事。聽到這種事被人當作閑話家常般地說出，難免保持不了平常心。
「我絕對不會原諒你們對d.o.m.s.還有媽媽所做的事。」
「至少前社長的不幸事故與我們無關喔。對史丹卡叔叔來說，他就隻是個受人聘雇的社長而已。」
「有關你那位『叔叔』——史蒂芬·米赫洛夫……」
伯特蘭極為自然地插入話題。
「關於他接受吉翁特隆的委托，進行無人as〈turia〉的實戰測試這部分，我有些事情想請教你。」
「果然是這件事呢。」
菊乃一臉感到無趣地答道。
「我隻是現場的as操縱者，對於那些娃娃並不是很清楚喔。」
「隻要回答你知道的部分就好。」
「既然你這麽說——」
毫無任何遲疑，菊乃開始滔滔不絕了起來。然而聽她說明的伯特蘭，表情卻顯得有些僵硬。
盡管有充分預期，但菊乃所說的情報，全都不出新生d.o.m.s.已掌握到的範圍。
像是機體的控製ai，轉錄著〈raven〉的taros上的達哉資料；除了無人機〈turia〉外，還存在著名為〈legatus〉的有人指揮管製機種；為進行實戰測試，現d.o.m.s.正運用這些機體介入世界各地的紛爭地區。
當中可稱為新事實的，頂多就是——
「吉翁公司把這項計劃叫作凱撒計劃。這不單純隻是無人as的開發計劃，還意圖建構一個名叫至高王權網路係統的全新戰爭係統。」
「先是百人隊<turia>跟軍團長<legatus>，接著是絕對命令權<至高王權>跟皇帝<凱撒>。看樣子，吉翁特隆是打算把自己比擬成古羅馬呢。」
「這麽說來，你們就是以小博大的維欽托利嘍。」
維欽托利是在紀元前的高盧地區（現在的法國與周邊地區）抵禦羅馬侵略的領導者。算是伯特蘭的祖國——法國史上第一位民族英雄。
被她這麽諷刺，伯特蘭露出些許苦笑。
「過去的曆史講義就到此為止吧。對我們來說，比較想談現在與未來的事。」
「真有建設性呢。」
「所以，是否能請你立刻說明一下，有關當天你們在庫因克姆要塞迎接的那位客人的事呢？」
伯特蘭總算是切入話題重點了。
「那可是由吉翁特隆的摩根會長親自接待的對象，跟過去你們提供〈turia〉作為戰力的那些小人物不可同日而語。這次的商談對象，如不是某國的高官，就是該國的元首吧。我有說錯嗎？」
「你問我，我問誰呢？」
菊乃首次這麽露骨的逃避話題。
「方才我也說過了，我隻是現場的as操縱者。現場以外的事情我不清楚。」
「喔，就連身為米赫洛夫新社長親信的你也不清楚？」
「你太看得起我了。」
「原來如此。」
壓低音量說道的伯特蘭推了推眼鏡。
「如果可以的話，我是不太想用這種手段。」
伯特蘭拿出全新的針筒與玻璃瓶裝的注射藥劑。看到這兩樣東西，菊乃的笑臉首次僵硬起來。
「自白劑啊。真是古典呢。」
「正因為古典，所以才有效。克拉拉，你到外頭去——」
「不行！」
克拉拉冷不防地，發出難以想象是出自那嬌小身體的呐喊。
「我們的確是要了結媽媽與d.o.m.s.的恩怨才去找這些家夥的碴。但就算是這樣——不對，正因為是這樣才不能做這種事。我有說錯嗎，伯特？」
「克拉拉……」
一瞬間啞口無言的伯特蘭輕輕咳了幾聲。
「你不用擔心。最近的自白劑也進步了，不會留下任何副作用與後遺症。老實講，這比不眠不休進行審問還要安全許多。說到底——」
「總之就是不行！這是社長命令！」
克拉拉不高興地把臉別開，完全不肯聽他解釋。
這種小孩子不明事理的任性，就算不管也無所謂，但伯特蘭不知為什麽猶豫了。
接著——
「啊……啊哈哈哈哈哈！」
看著兩人的互動，菊乃大笑起來。捧腹大笑，甚至還笑出眼淚。
「有……有什麽好笑啊！」
「不……不好意思。因為，那個——社長實在是太可愛了。」
看著滿臉通紅的克拉拉，菊乃擦拭起眼角的淚水說道。
「還真是——可愛到讓人想一口吃下去呢。」
盡管她的語氣非常正常，但聽到這句話的克拉拉卻感到背脊發寒。看到她這樣子，菊乃更加嗤嗤笑起。
「你叫菊乃對吧。可以問你一個問題嗎？」
「什麽事？隻要是我能回答的都可以喔。」
克拉拉緊握起小手，注視著菊乃的眼睛問道：
「你會恨達哉——那個射殺你弟弟的家夥嗎？」
「————」
瞬間的沉默。過了一會兒，菊乃緩緩搖頭。
「不，我完全不恨他。」
她的笑容毫無一絲動搖。
2
燦爛陽光灑落在堆放貨櫃的〈辛巴達〉號甲板上。達哉在船頭附近仔細做著準備運動，舒展筋骨。
「達哉，準備好了嗎？」
「喔，開始吧。」
呼應雅德莉娜的叫喚，達哉站起身。身上穿著拳擊護頭與身體護具，相當慎重其事的打扮。
「不過真難得，你居然會主動說要進行格鬥技的練習賽。」
擔任對手的雅德莉娜如此說道。
她這邊跟往常一樣，是運動背心搭配野戰服長褲的輕裝打扮。手上的分指拳套，是顧慮到達哉的安危才戴上。
「一時興起啦。」
達哉語氣不佳地回話後，雅德莉娜也繃緊神情。
「那就開始吧。」
「了解。」
達哉點點頭，抬起雙手擺出架式。
兩人所在的船頭附近沒有堆放貨櫃，所以有充分的空間作為對戰場地。與他對峙的雅德莉娜保持自然姿勢，沒有要主動攻擊的打算。
她身為教練，是想先見識見識達哉的本事吧。
既然如此——達哉率先出招。以最快速度踏步向前，揮出刺拳接直拳的二連擊。
然而達哉的雙拳卻輕易揮空。輕巧擺動上半身避開這記組合拳的雅德莉娜，朝後方微微跳開，保持距離。
「喔，架式進步很多。令我刮目相看了。」
「真是多謝誇獎！」
邊回複雅德莉娜的評語，達哉也同時再度衝出。揮出跟方才一樣的二連擊——假裝如此，實際卻是以左刺拳作為佯攻，踢出右下段踢。
「太嫩了。」
但一下子就被看穿了。
搶在這腳踢出之前，支撐體重的軸心腳就反被雅德莉娜一腳踢開。失去平衡的達哉輕易地倒下。
雅德莉娜低頭注視倒在地上的達哉。
「站得起來嗎？」
「當然！」
聽到雅德莉娜這句淡然詢問，達哉氣勢十足地一躍而起。被踢中的左腳隱隱作痛，但似乎還忍得住。
「那這次換我出招。給我認真看好嘍。」
「喔！」
雅德莉娜一如發言從正麵衝來。穿過達哉迎擊的拳頭，以電光般的速度揮出右勾拳與對準身體的左上勾拳。
這記漂亮的上下組合拳讓達哉防不勝防。盡管勉強擋住攻向頭部的勾拳，毫無防備的胸口處卻著實吃上一拳。強烈衝擊隔著身體護具貫穿五髒六腑。
難以承受衝擊的達哉踉蹌退後。才剛拉開距離，飛身躍起的雅德莉娜就用她柔嫩的右腳填補雙方的間隔。
側頭部狠狠吃上一記猛烈的上段踢。被衝擊力道踢飛的拳擊護頭飛舞空中，達哉再次倒地。
「呃——再一場！」
一時間，他完全失去意識。達哉搖搖晃晃地抱著頭，倚靠在貨櫃上勉強站起。
盡管雙腳抖得不停，但總之先無視吧。
「真受不了你，就隻有健壯這點算得上是獨當一麵。」
雅德莉娜既錯愕又佩服地說道。彎下腰，正準備撿起拳擊護頭的達哉停下
動作。
「怎麽了嗎？」
「…………」
達哉沒有答複，就這樣把身體護具脫掉。看著達哉毫無防備的模樣，雅德莉娜蹙起眉頭說道：
「我是不懂你在打什麽主意，但這樣太亂來了。趕快把護具穿上，我可不能讓你在訓練中受傷。」
「我現在就想亂來。」
達哉以平穩認真的眼神，筆直注視著雅德莉娜。
達哉體內，某種無法言喻的情感正在暴動。
菊乃的事、旭的事。順著這股再置之不理就即將爆發的衝動，讓達哉想盡可能地苛責自己的身軀。
「……原來如此，是這麽一回事啊。」
思考片刻後，雅德莉娜點點頭。
「總而言之，你是被虐狂吧。」
「誰是被虐狂啊！才不是那樣！」
「開玩笑的。」
淡然答話的雅德莉娜，也將自己的拳套取下。
「既然你這麽想，我也不手下留情了。小心別讓自己受傷啊，達哉。」
「麻煩你了。」
重新擺好架式的達哉，這時才注意到周遭的吵雜。手邊有空的船員們全都聚集過來看熱鬧了。
「真熱血啊。居然打無護具，很有骨氣嘛，年輕人。」
「喂，達哉！至少要回擊一拳啊！」
達哉斜眼看著那群擅自喧鬧起來的觀眾。
「這可不是在表演——！」
趁著達哉別開視線的破綻，雅德莉娜的右直拳重重地打在達哉臉上。顴骨伴隨著怪聲扭曲。
達哉隨即仰天倒下。
「你這笨蛋，訓練中滿是破綻喔。給我注意點。」
「了……了解。」
如此勉強答話的達哉，費了好大的勁才重新爬起。
自古以來，船員與賭博就有著難分難解的緣分。
說到底，航海本身就是種成功能獲得豐碩成果，但隻要失敗就會葬身海底——擁有這種高風險高回報性質的行為，會有這種傾向或許也是理所當然的事。
握著無處可花的金錢，在缺乏娛樂的航海行程中，賭博可是項重要的玩樂。達哉與雅德莉娜的練習賽，正好成為他們絕佳的賭局。
「要不要來賭一把啊！現在還接受下注喔，大夥盡情賭吧！」
擔任莊家的達妮埃拉·柯曼揚聲吆喝。
而在另一頭，雅德莉娜正以達哉為對手，單方麵地毆打、踢踹、摔投、纏絞，展開極為壓倒性的一麵倒比賽。
「這樣根本賭不起來不是嗎？」
慢了一會兒才來到甲板上的約瑟夫，歪著頭感到困惑。
他在咯爾巴阡山脈受到的傷還沒痊愈，所以一副頭綁繃帶、手持拐杖的可憐模樣。在他身後，還默默跟著侍女莎米拉。
「假如是賭輸贏，當然是十比零，根本沒得賭。所以這是在賭小朋友——達哉會在第幾回合投降喔。」
達妮埃拉高聲笑道。
盡管她說得相當過分，卻不會讓人覺得陰險，這或許算得上是一種人望吧。
「怎麽樣，王子殿下不來賭賭看嗎？一注一百美金，每人最多下三注，我建議你買連號喔。」
「請恕我拒絕。友人正在接受其身為戰士的試煉，我不想將這當作娛樂消遣。」
「拿來當作娛樂消遣不是正好。」
或許是感受到約瑟夫話中的些許責備之意，達妮埃拉微微聳肩說道。
「像這樣瞎起哄，盡情喧嘩，同大夥一起消除壓力，比把情緒壓抑在自己心中要好得多了。」
「原來如此，這麽說確有其道理。」
約瑟夫點點頭，忽然改變話題。
「話說回來，整備課課長在這種地方打混不要緊嗎？」
「目前能動的as都已經整備好了。〈raven〉二號機，還有兩架〈shadow〉。至於你的〈wolf〉，就跟你知道的一樣。」
「…………」
約瑟夫的專用機〈wolf〉，在咯爾巴阡山脈的戰鬥中嚴重毀損，就這樣遭到棄置。如今應該是被卷入庫因克姆要塞的崩坍，正在地底長眠吧。
聽她提及喪失的愛機，約瑟夫難過得不發一語。莎米拉代替他向達妮埃拉發問。
「……達哉的一號機呢？應該受損得很嚴重吧。」
「啊，對了對了。其實溝呂木主任要跟達哉講有關〈raven〉的事情。差不多得帶他過去了——」
就在這時，戰況起了變化。
達哉已經放棄計算，自己到底被揍了幾拳、踢了幾腳、摔了幾次。
（啊——我到底在做什麽啊？）
吞下第十幾次的倒地，達哉仰躺在甲板上眺望藍天。雅德莉娜向倒地的他說道：
「夠了吧。再打下去，就超過訓練的範圍了。」
（真受不了……）
盡管她有做最低限度的放水，但暴露在毫不留情的暴力之下，達哉的全身上下都快撐不住了。遭到毆打的皮膚腫起，遭到勒住的骨骼嘎吱作響，內髒開始絕食抗議。
老實講，就連痛覺都快感受不到了。
——但還沒有達到極限。
「最……最後一場。」
達哉向雅德莉娜如此含糊不清地答複，倚靠在貨櫃上從地麵站起。
達哉的體力就快完全用盡。這恐怕是最後一次靠自己的雙腳站起吧。
（既然如此，就將我現在的一切全展示給莉娜吧。）
麵對盡管不明顯，但確實開始喘氣的雅德莉娜，達哉重新做好覺悟。
「要上了！」
「來吧。」
然後他就這樣正麵擒抱過去。過於正直，沒有任何佯攻動作的突擊。
雅德莉娜回擊的右勾拳襲來。勉強保護住頭部。用來防禦的雙臂嘎吱作響。緊接著挨上一記左下段踢，痛得他當場飆淚。難以承受痛楚的達哉雙腳一軟——但沒有跪下！
「喔喔喔喔喔喔！」
伴隨竭力叫喊，達哉直接抱住雅德莉娜踢來的腳。施加體重，拖著她一起倒下。
失去平衡的雅德莉娜，臉上首次出現動搖。
「喔喔！」
「成功了嗎！」
就連觀眾的聲音也聽不見。糾纏在一塊的兩個人，是達哉的身體取得壓製位置。就是現在，能贏的機會就隻有現在。
單論體格與體重，是達哉占有優勢。他邊格擋雅德莉娜毫不留情的反擊，邊拚命將人壓製在地麵上。一秒、兩秒——抵抗忽然鬆懈下來。
「已數到三，你壓製勝利了。」（注：將對手肩膀壓製在場地上三秒取得勝利）
「咦？」
「我說，是你贏了。」
達哉直愣愣地看著被他壓製在地上的雅德莉娜。
老實講，就算說他獲勝也毫無實感，有的隻是錯愕與虛脫感。
「話說回來，可以讓開嗎？很重耶。」
「啊……好的，真是抱——咦咦咦咦！」
直到這時，達哉才總算注意到。自己的右手，此時正豪邁且強而有力地抓在被他壓製的雅德莉娜的胸部上。
「抱抱抱……抱歉，莉娜！我……我不是故意的！」
達哉一邊連忙跳開，一邊向雅德莉娜賠罪。同時回味著那柔軟有彈性，舒服得難以言喻的觸感。
「幹嘛這麽慌張啊，笨蛋。」
把臉別開的雅德莉娜，盡管不明顯，但她確實是臉紅了。
「嗯嗯，你變得挺帥的嘛。」
這裏是〈辛巴達〉號的as停機庫。看到達哉那張貼滿ok繃、腫得像顆豬頭
的臉，溝呂木毫不留情地加以嘲笑。
「還真是多謝誇獎啊……」
達哉不太高興地回道。
而把他弄成這樣的當事人雅德莉娜，就坐在達哉身旁，神色自若地雙手環胸。現場還有約瑟夫與莎米拉，as操縱者全都到齊了。
「所以說，有什麽事嗎？」
「嗯，日本那邊傳來聯絡，似乎是要送份大禮過來呢。」
「大禮……？」
「總算組裝好嘍，〈raven〉的三號機與四號機。」
聽到這句話，達哉等人當場止住呼吸。
「還在製造as-1啊？」
「你們的奮戰，似乎也讓留在ehi的人員燃燒起來了。他們根據送過去的資料，無償搞了一堆有的沒有的東西。還真是一群無可救藥的大笨蛋啊。」
溝呂木這由衷感到高興的模樣，讓達哉與雅德莉娜兩人對看了一眼。
「既然說要送，那我們就心存感激地拿來用吧。」
「代價似乎不小就是了。」
「不過能在這時間點補充as，真的是相當感激啊。」
約瑟夫一邊思考，一邊緩緩說道。
「就目前來講，能正常運作的機體就隻有〈raven〉二號機與兩架〈shadow〉。這樣實在是不太放心啊。」
「說得也是呢。我的〈raven〉變成那副德性，你的〈wolf〉也報廢了。」
看著外裝幾乎剝落，露出內部骨架的〈raven〉一號機，達哉歎了口氣。
「話說回來，補充的這兩架as，是由約瑟夫和莎米拉操縱嗎？」
「……情侶機。」
雖然莎米拉好像很高興地用力握拳，不過溝呂木卻是有點為難地搔抓起頭。
「關於這件事啊。姑且不論三號機，四號機的規格可是相當古怪喔。」
聽到他這句話，達哉等人一同麵麵相覷。居然會被這名特異獨行的ro』 roll工程師評為「古怪」，〈raven〉四號機究竟是架多麽奇怪的機體啊？
（該不會能變形成戰鬥機吧？）
（不，考慮到日本國情，說不定是水陸兩用as。）
（我以前曾在〈wolf〉的選購配件中，看過把機體改裝成馬型as的專業組件。該不會是這個吧？）
（……肯定是鐵甲戰車型as。）
在眾人競相爭論自己的猜測時，達哉忽然想到一個疑問。
「話說回來，主任，這份大禮是要怎樣送到船上來啊？總不可能用直升機從日本千裏迢迢運過來吧。」
「具體的規劃，目前上頭還在跟日本方麵商量。」
溝呂木指著停機庫的天花板說道。
「就算從日本派運輸機飛過來，也沒辦法直接降落在這艘船上。大概會先降落在某個適當的機場，然後再經由陸路或直升機運到〈辛巴達〉號上吧。」
聽到他這麽說，雅德莉娜稍微思考了一下。
「可是機上裝載as的實驗機，應該沒辦法公然堆放在港口吧。了解我方現況，同時還能提供方便的對象——又要拜托拉希德嗎？」
「最好是能順便借我們一座演習場練習操縱呢。」
聽到兩人試探的話語，拉希德出身的約瑟夫與莎米拉皆一臉為難。
「……這座海域離拉希德有點遠。返回亞摩魯港口很沒效率。」
「演習場也是。我如今乃是武者修行之身，得避免這種太過鋪張的安排——」
此時，約瑟夫的表情冷不防地亮了起來。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是想起一個很適合的場所。」
約瑟夫那自信滿滿的態度，讓達哉等人一同麵麵相覷。
「索馬利亞？」
在〈辛巴達〉號的艦橋，克拉拉一聽到這個國名，可愛小臉就當場蹙起眉頭。
「那不是受內戰影響變得亂七八糟，還有海盜徘徊的超危險地帶嗎？幹嘛特地跑去那種糟糕的地方啊？」
「正確來講，要去的是索馬利蘭喔。讚助商建議我們，要不要在那邊接收日本送來的貨物。」
攤開海圖如此說道的，是一名有著小麥色肌膚的妙齡女性。她是〈辛巴達〉號的船長——珊恰·瓦倫提納。她原是d.o.m.s.海運課的人員，這艘〈辛巴達〉號的船員大半都是她當時的部下。
她在地圖上所指出的位置，是非洲大陸東部的大型半島——也就是人稱「非洲之角」的北岸。
「……索馬利蘭？跟索馬利亞有什麽差別嗎？」
「在持續激烈內戰的索馬利亞當中，宣告脫離獨立的西北部一帶，即是索馬利蘭共和國。帝國主義時期的索馬利亞，本來就曾被分割為兩個殖民地，分別是北部的英國屬地與南部的意大利屬地。而索馬利亞即是當中的舊英國屬地一帶，在放棄索馬利亞後，以再次獨立的形式建國。」
伯特蘭向歪著頭感到不解的克拉拉補充說明。
「與至今仍然處於無政府狀態的索馬利亞不同，索馬利蘭好歹也維持了十年以上的和平。隻不過目前尚未受到國際社會承認，處於自稱國家這種非常曖昧的立場。」
「這種可疑的地方，沒問題吧？」
「嗯——我以前曾去那邊工作過一次，就生意對象來說並不壞喔。」
珊恰朝仍舊不安的克拉拉如此說道。
「公司也曾把沒在用的中古〈野蠻人〉賣給他們，順便進行基本戰術的解說。訓練生都相當認真上進，錢也付得很幹脆喔。」
「媽媽做過這麽危險的生意啊。」
「請無須太過擔憂，社長。看在外人眼中，那裏確實是個無法無天之處也說不定，但我拉希德王國對該國內情可說是略有心得。能將這事交由吾等處理嗎？」
安撫無精打采的克拉拉的，是名帶著溫和笑容的微胖阿拉伯男性。他是哈山·賓·賈希姆，是自約瑟夫小時候起就身為護衛侍奉他至今的人。侍女莎米拉即是他的女兒。
他原本是在拉希德陸軍中具有中校階級的職業軍人，如今則是作為約瑟夫的親信前來新生d.o.m.s.協助。
「計劃是等日本的貨物用運輸機運送到拉希德後，再改用阿布杜拉大人安排的船隻，經由海路運往索馬利蘭。」
「隻要兩艘船直接在海上轉運貨物，也不用怕陸地方麵來找麻煩了。」
「已經打探過當地政府的態度，他們大致上會睜一隻眼閉一隻眼。這樣看來，管製比較隨便的國家還真是令人感激呢。」
「……安排得還真周到啊，你們這群家夥。」
克拉拉依序環顧眼前的大人們，感覺不太高興地如此說道。
「反正都已經安排好了，我隻要乖乖簽名就好了是吧。」
「你能立刻理解真是再好也不過了。那麽就這裏、這裏，然後是這裏——」
「可惡，我可不是簽名機器啊！」
朝伯特蘭遞來的文件堆開口咒罵的克拉拉忽然抬起頭來。
「對了，菊乃那家夥要怎麽處理？」
「會在上岸時交送給適當的機構。」
伯特蘭毫不遲疑地答道。
「至於交送的對象——社長還是不要知道會比較好吧。」
「我有種自己果然不被重視的感覺。」
克拉拉極為不滿地嘀咕著。
菊乃躺在艙室裏的堅硬床鋪上。
目前是就寢時間，所以室內就隻有她一個人。隻不過艙室門有從外側上鎖，門外還有派人輪班看守。
「唉……」
扭動遭到束縛的柔
軟肢體，菊乃憂鬱地歎了一口氣。她微微放鬆緊繃的身心——緊接著，那道故意不去回想的情景就突然在腦海中重新複蘇。
『我有件事想拜托你，姐姐。』
『我不怕死，但可不想被活活燒死。聽說這樣很痛苦啊。』
『所以，希望你能趁現在給我一個痛快。』
痛苦掙紮的弟弟——緊迫而來的烈焰——顫抖不止的槍口——模糊的視線——扣在扳機上的手指無法動彈——為什麽！明明就知道唯有開槍才能拯救他了！
「嗚……嗚——」
少女纖弱的真實麵貌，從恐怖分子的假麵具下稍稍泄露出來。菊乃把臉埋在床單裏悶聲哭泣。
她明白了自己的脆弱。
至今為止，菊乃都認為自己是名戰士。在戰鬥中追求享樂，在生死夾縫間感受生命，對總有一天會到來的「第一次」充滿期盼。
真可笑。
真正的自己，明明隻是個連給最愛的弟弟慈悲的一擊，好讓他脫離痛苦折磨都辦不到的軟弱少女。
（不行……不行呀……）
絕不能承認這點。一旦承認，自己就再也回不去以前的自己，回不去至今以來生活的場所。
可是，自己真的能回去嗎？
（史丹卡叔叔，我們已經沒有用了嗎？）
在那場戰鬥中，無人as〈turia〉連同自己與旭的m9，一起朝達哉的〈raven〉開槍。哪怕這確實是擊倒〈raven〉的好機會，卻是〈turia〉的思考程序本來絕不可能會有的行動。
是控製ai產生了某種bug，還是某人故意引起的呢？如果是後者，那究竟是誰在暗中指使——
必須確定這點才行。所以一定得要回去。倘若不這麽做的話，自己就無法再繼續當旭的姐姐了。
就在這個時候，菊乃不知為何想起白天在審問時，新生d.o.m.s.的社長——克拉拉·毛向她提出的那個詢問。
『你會恨達哉——那個射殺你弟弟的家夥嗎？』
忽然回想起達哉雙手的觸感。那雙與她一同握槍、扣下扳機，共同分擔這份沉重的手的觸感——
「我一點也不恨他喔。」
浮現在菊乃嘴邊的微笑，並不是自嘲。
3
船隻駛進索馬利蘭共和國最大的海港都市——柏培拉的過程，幾乎就跟原先計劃的一樣順利。
蔚藍天際回蕩著震耳欲聾的旋翼聲，兩架運輸直升機正準備降落在〈辛巴達〉號上。這大規模的轉運作業，讓碼頭上看熱鬧的群眾看得目瞪口呆。
「好像搞得太顯眼了耶。沒辦法用起重機咻咻咻的完成嗎？」
在艦橋看熱鬧——更正，是在監督作業過程的克拉拉歪著頭感到不解。正在與拉希德運輸船溝通的珊恰，在切斷通訊後露出苦笑。
「把as晾在太陽下用起重機搬運會更顯眼吧。而且反正演習時，也一樣是用直升機運上岸。」
「你這麽說也是啦。」
克拉拉老實地頜首同意。
「對了，租借演習場的事情到最後怎樣啦？」
「伯特與約瑟夫殿下正在陸地交涉喔。就事前的協商來看，感覺還挺樂觀的。」
此時，現場的一名船員將船內通訊機拿給珊恰。
「船長，停機庫有事找你。」
「什麽事啊——」
接過通訊機的珊恰，表情伴隨著對話愈來愈凝重。
「怎麽了嗎？」
「發生了有點麻煩的意外。」
麵對克拉拉的詢問，珊恰強忍著咂嘴的衝動答道。
「升降機在裝載〈raven〉三號機的直升機降落到停機庫時故障了。看樣子暫時沒辦法動了。」
「那裝載四號機的直升機——」
「在修理好之前，隻能先放在甲板上曬太陽了。這要是不好好固定住，可是會非常危險的啊。」
珊恰邊這麽答複，邊越過艦橋的窗戶，俯瞰起甲板上的運輸直升機。總是神采飛揚的臉上，不免浮現幾許苦澀的表情。
「很好，那邊的鋼索就拜托你啦。」
「沒問題。」
達哉回應著老邁船員的粗啞叫喊，繼續手頭上的直升機固定作業。
「哎呀哎呀，人手不足還真是辛苦——喂，莉娜，這樣可以嗎？」
「嗯，沒問題。」
在身旁作業的雅德莉娜，確認鋼索拉緊後點頭說道。
「很好，那收工嘍。」
大幅度轉動雙手，之後再伸一個懶腰。肩膀關節發出喀喀聲響。炙熱陽光曬得達哉汗如雨下。
「真是熱得受不了，不愧是非洲啊。」
「是呀。」
雅德莉娜難得同意達哉的牢騷。此時，忽然有人朝他們搭話——
「喔，辛苦啦，兩位。」
「辛苦啦。」
是溝呂木與跟在他屁股後麵的克拉拉這對奇妙組合。
「你來確認〈raven〉嗎，主任？」
「是啊。它好像會晚一點才降落到停機庫，所以想趁現在盡可能多看幾眼。」
「我身為社長，也有這個義務與他同行喔。」
看著抬頭挺胸的克拉拉，雅德莉娜愕然地歎了口氣。
「你隻是來看熱鬧的吧。」
「嗯，或許吧。」
克拉拉一點也不覺得不好意思。
「那你們又如何啊？想一起來看，我是不介意喔。」
溝呂木這番話表麵上是「我允許」，但他的表情與語氣，卻明顯是「我想讓你們看」的意思。
「既然如此，那就拜托你了。」
「麻煩你了，博士。」
達哉與雅德莉娜皆很幹脆地點頭。他們對於前幾天聽到的那架「古怪的〈raven〉」非常在意。
「那就這麽決定啦，我們走吧。」
在溝呂木帶領下，達哉等人繞到直升機的後方。
穿過直升機嘎吱開啟的後方艙口，達哉等人來到貨櫃內部。
「這個是〈raven〉……？」
看著眼前那個被嚴密固定住的巨大黑影，達哉啞然說道。
「該怎麽說……還真胖啊。」
「喂喂喂，這可不是胖m9啊，拜托饒了我吧。」
雅德莉娜與克拉拉的反應也大同小異。
那架as確實很龐大。
全高雖與一號機與二號機相差無幾，但縱寬——特別是肩部與腰部的追加裝甲，體積實在驚人。
雖說〈raven〉原本就有著讓人聯想到鎧甲武士的外型，但那厚重的輪廓讓機體看起來膨脹了不止一兩圈，簡直像個以箱狀大鎧包覆身軀的源平武士。
「這是as-1四號機〈aegisraven〉。就跟你們看到的一樣，是將〈raven〉的酬載量全部用在防禦麵上的機體。」
聽到溝呂木的說明，雅德莉娜轉頭朝他看去。
「重視裝甲能力，也就是采取跟m9〈重裝型〉相同的概念嗎？比起對as戰鬥，更加著重於防備步兵等單位的突然襲擊。」
「嗯，基本上是這樣沒錯。不過這家夥也挺重視as戰鬥，有針對這方麵稍微下了點工夫。就算與第三世代型as為敵，也不會輕易遭到擊潰——應該吧。」
「『應該』是什麽意思啊！」
「這也沒辦法啊，我也是第一次看到組裝完成的機體耶。話說回來，這玩意兒真的能動嗎？」
「————？」
「…………」
「喂——主任，你剛剛是不
是無意間說出很驚人的事情啊？」
溝呂木不經意說出的真心話，頓時惹來達哉、雅德莉娜、克拉拉三人的白眼。
「啊，不是啦，那個——剛剛那隻是誇飾法啦。你們不用擔心，四號機製造得非常完美，大概。」
「所以說，你那個大概——」
「沒問題，我相信那群留在總公司的變態！」
「需要相信的人不是主任，而是我們吧！」
「好啦，姑且不論這個——」
「你有在聽嗎！」
無視達哉等人的不安，溝呂木悠哉地抽起煙來。
「總之有關上岸之後的事情，達哉，目前我想先把這架四號機交給你來操縱。」
「交……交給我？」
溝呂木這出乎意料的話語，讓達哉大感錯愕。他還以為〈raven〉三號機與四號機的操縱者會是約瑟夫與莎米拉。
「如果是你，應該能夠確實操縱這架四號機吧。很抱歉突然這樣決定，但就稍微幫我個忙吧。」
「喔，我是不介意啦。」
抱持著某種無法釋懷的感覺，達哉點頭答應。
「可是博士，〈raven〉一號機也並非隻是要單純修理，而是預定要進行某種改裝，不是嗎？」
雅德莉娜在此時插話道。
「操縱測試該怎麽辦？如果不是達哉，我想很難發揮出一號機的真正價值吧。」
「這就是問題啊。要達哉一個人同時測試兩架新機體也太亂來了，而且也很沒效率。這下該怎麽辦呢……」
溝呂木的情緒起伏比往常還要劇烈，讓達哉等人忍不住麵麵相覷。
這時，克拉拉身上的通訊機響起。
「艦橋打來的——喂，是我——咦？——嗯，我知道了。」
結束短暫對話後，克拉拉將通訊機關閉。
「怎麽了嗎？」
「說是有客人來，要我立刻回去艦橋啦。」
在艦橋等待達哉等人歸來的，確實是名意外的客人。
「各位，好久不見了。」
看到眼前彬彬有禮地向眾人低頭問好的阿拉伯年幼少女，達哉等人當場嚇了一跳。
「你不是瑪麗亞——夫人嗎？約瑟夫的妻子。」
「喂喂喂，你怎麽會在這裏啊？」
「我想見夫君一麵，所以就硬跟過來了。」
少女抬起頭來，年幼卻標致的五官露出優雅笑容。身旁還跟隨著莎米拉。
少女名叫瑪麗亞·賓特·阿布杜拉。是拉希德王國當中的有力部族——納布漢族的族長——阿布杜拉·阿爾·阿提雅的女兒，同時也是以十一歲的少齡——或是應該說幼齡嫁給約瑟夫的「妻子」。
阿布杜拉族長是約瑟夫在拉希德最大的後盾。約瑟夫與瑪麗亞的婚姻，即是這項關係的證明。當然，他們尚未就真正意思上締結夫妻關係，是所謂「精神麵的結合」。
「此次聽聞〈辛巴達〉號未有行經拉希德的打算，於是拜托父親的船隻讓我同行。還請各位多加指教。」
瑪麗亞隔著艦橋窗戶，看著鄰接的船隻娓娓說道。那是從拉希德運送兩架〈raven〉以及其他各種補給物資過來的貨船——〈魯揚〉號。
達哉看著莫名得意的瑪麗亞發出低吟。
「為什麽拉希德的大人物都是這麽有行動力啊？」
「是說，你還是那麽迷戀約瑟夫啊，公主殿下。我記得你們不是政治婚姻嗎？」
麵對克拉拉的疑問，瑪麗亞洋洋得意地挺胸答複。
「哎呀，就算是家族聯姻，也依舊存在著夫妻之愛。也有些愛情與牽絆，是在婚後互相培養出來的喔。」
「不過那位關鍵的丈夫，目前不在船上就是了。」
一聽克拉拉有點壞心眼地如此笑道，瑪麗亞隨即沮喪起來。
「沒料到約瑟夫大人竟前往首都商談事情。為了給夫君一個驚喜才隱瞞自己同行的消息，結果反倒壞事。明明早該料想到會有這種情況了。」
「這就叫聰明反被聰明誤，真是遺憾呀。」
看到克拉拉與瑪麗亞之間莫名親密的互動，達哉在心中歪著頭感到不解。他向一如往常默默待在一旁的莎米拉低聲問道：
「那兩個人什麽時候變得這麽要好啦？」
「……從之前接受阿布杜拉族長招待的那一晚起。畢竟兩人同齡。」
「他們看起來個性不是很合耶。」
達哉重新看向兩名少女。連這種炙熱天氣都依舊一身龐克風打扮的克拉拉，與穿著典雅禮服的瑪麗亞。
（不良少女與大小姐的友情——這種說法，對這兩個人都還嫌太早吧。）
這時，瑪麗亞拿出一罐小玻璃瓶。
「瞧，這就是你拜托我買的東西。」
「喔喔，就是這個嗎？謝啦。」
收下小瓶的克拉拉露出得意微笑。那不祥的笑容隻帶給達哉某種不好的預感。
「那是什麽啊？」
「是亞摩魯自古傳承下來的秘傳香油。據說能散發出把男性迷得神魂顛倒的魔性香氣之類的。」
「……喂，你懂你剛剛那句話的意思嗎？」
「不清楚耶。」
「…………」
看著可愛地歪著小腦袋的瑪麗亞，達哉頓失話語。
「嗬嗬嗬，這樣我也能提高我的女性格調啦——嗚哇！」
沾沾自喜的克拉拉忽然發出了悲鳴。是她身後的雅德莉娜，默默地把裝著香油的小瓶搶走了。
「你……你在幹嘛啦！快還給我。」
「這對小孩子還太早了。況且你是想對誰用——！」
打開瓶蓋確認內容物的雅德莉娜，突然踉蹌地向後仰去。反應激烈得就像是挨了一記職業拳擊手的拳頭。
「這……這是什麽？還以為鼻子要歪掉了。」
「騙人！」
克拉拉從淚眼汪汪捏著鼻子的雅德莉娜手上搶回小瓶。
「怎麽可能，這東西很貴耶——靠，是真的！」
同樣是差點仰天倒下的克拉拉，淚眼汪汪地看著瑪麗亞。
「你們都在用這種東西嗎？我沒辦法，真的沒辦法。」
「我說，這終究隻是香油的原液，不能直接拿來使用喔。」
看著跑來哭訴的克拉拉，瑪麗亞有點困惑地歪著小腦袋微笑說道。
「是這樣嗎？」
「嗯，要用這邊的溶液稀釋後，再塗抹在肌膚上。」
伴隨著瑪麗亞的話語，莎米拉拿出另外一個瓶子。
「……測量出正確分量，再添加一滴香油原液。就算覺得麻煩，每次使用也都得要這麽做。要不然這玄妙的香氣就會立刻散掉。」
「使用時隻需塗在指頭或趾尖上就好。微微沾在不起眼處的典雅感可是關鍵喔。」
「嗯嗯嗯。」
「原來如此。」
瑪麗亞與莎米拉主仆的講解，不隻是克拉拉，就連雅德莉娜也專心聽了起來。見她們這個樣子，達哉小聲嘀咕起來。
「為什麽女人老喜歡聊這種事情啊？」
「喂喂喂，說這種話當心不受歡迎喔，少年。」
趁著作業空檔前來看看情況的珊恰，笑著訓誡達哉的失言。
「所以說，為什麽會變成這樣？」
在無數色彩鮮豔華麗的小布料圍繞下，雅德莉娜不太高興地發著牢騷。
這裏是位在柏培拉郊外，針對外國觀光客營運的度假設施。內部同時具有旅館、私人海灘以及購物中心。
或許是索馬利蘭政府致力恢複治安的熱
誠得到成果，旅客人數並不算少。
「……這是要在少爺回來前，讓瑪麗亞夫人排解無聊。為避免引人注目，少數護衛是基本。」
她身旁的莎米拉淡然答道。
「我想問的是，為什麽連我都被派來擔任護衛。」
「……既然克拉拉社長也來了，雙方各出一人才合乎情理。」
「……還是你想連達哉也一起帶來？」
「為什麽要提到達哉？況且那家夥正忙著作業。」
兩人視線望著的方向上，克拉拉與瑪麗亞正拿著店內的商品相互評論。
由於海水溫度已經高到跟溫泉相差無幾，讓眾人一點也不想去海灘遊泳。所以決定先到有冷氣的室內享受逛街的樂趣。隻是莎米拉優先帶眾人來到的地方，不知為何竟是女性內衣專賣店。
「怎樣呀，我覺得這挺不賴耶。」
「稍……稍微有點太華麗了吧？」
「所以說，你還是個小鬼頭嘛。就是要這種散發危險氣息的穿著，才能夠提升女性的格調啊。」
「小孩子說什麽女性格調啊。」
克拉拉那副過度且無意義的自滿態度，看得雅德莉娜傻眼至極。順道一提，克拉拉拿在手中的內褲，印著一道極為寫實的灰熊圖案，確實是件在各方麵都很危險的商品。
「……瑪麗亞夫人，克拉拉社長所言也確有其道理。為了將來與少爺的侍寢，必須從現在開始擬定計劃。」
莎米拉超乎必要的極力主張，引來雅德莉娜的注視。
「……怎樣？」
「你這樣就好嗎？」
「……所以怎樣了？」
「沒事，隻要你高興就好。」
在雅德莉娜別開視線後，已徹底被莎米拉感化的瑪麗亞用力握拳。
「原……原來如此。我知道了，隻要是為了約瑟夫大人的話，要我穿得有多大膽都沒關係！」
「……不可以輕易地袒露肌膚。要遮掩起來，使對方心癢難耐，這樣才能點燃男人的欲望。」
「不過話說回來，侍寢是啥啊？」
看著她們的互動，雅德莉娜輕輕歎了口氣。
（既然克拉拉也很高興，來這趟或許是對的吧。但是，既然要逛街購物的話，為什麽不去——）
此時，雅德莉娜的視線停留在一條擺在架上展示的內褲上。紅色的布料薄到能看穿過去，感覺完全無法遮掩各種重要部位。
「——記得菊乃好像也穿著類似的內衣啊。」
雅德莉娜不經意地把內褲取下，眼神極為認真地觀察起來。
（男人會喜歡這種款式嗎？）
腦海中差點開始想象起自己穿上這條內褲的模樣，然後猛然回神。
「我在做什麽蠢事啊？」
正想把內褲放回架上的雅德莉娜，肩膀冷不防被人拍了一下。
「……興趣不錯喔。」
耳邊的這句低語，讓雅德莉娜險些跳了起來。
「莎……莎米拉！不……不是的，這個——我隻是一時鬼迷心竅……」
「……既然如此，就連胸罩也一起吧。你的尺寸是——」
完全無視雅德莉娜口齒不清、語無倫次的解釋，莎米拉手腳俐落地挑起胸罩、絲襪還有吊帶襪。
「等……等等，我——」
「……快試穿看看。」
雅德莉娜被莎米拉推著背，連同內衣褲一起塞進試衣間裏。
「……我去幫你挑其他款式。」
「我叫你等等——」
才剛出聲抗議，試衣間的布簾就被拉上。雅德莉娜就像是走投無路似的，直盯著手中內衣褲。
「隻……隻好穿了嗎？」
這要是挑戰，就隻能正麵迎戰了！——懷著連自己也搞不太清楚的高昂情緒，雅德莉娜把手伸向運動背心的肩帶。
數分鍾後——
「…………」
雅德莉娜不發一語地麵對倒映在鏡中的自己。害羞得不敢直視，隻能低著頭不時偷看幾眼。
緊實的曼妙肢體上裝飾著紅色內衣。白皙肌膚與金發搭配上紅色的對比太過搶眼，看起來簡直不像是自己。
（唉，不管了！）
雅德莉娜在心中自我激勵，緩緩抬頭。腰部打直並微微挺胸，把右手置於腰間。以挑釁的眼神看向鏡中的自己——
「……放心，穿起來很適合。」
「這……這樣啊——等等！」
聽到聲音回過神來的雅德莉娜，慌慌張張地轉頭看向後方。隻見三顆腦袋就像是圖騰柱般疊在那裏。
莎米拉、克拉拉與瑪麗亞三人，正把頭伸進布簾隙縫偷看更衣室裏的情況。
「……大飽眼福。」
「很性感喔，莉娜。」
「非常適合你呢，莉娜大人。」
看著這三人三種不同的笑臉，雅德莉娜的腦袋頓時羞怒交雜地沸騰起來。
「你……你們這些家夥！」
哪怕雅德莉娜惱羞成怒，莎米拉三人也一點也不緊張。
「……要買嗎？」
「買啦買啦。」
「趕快去結賬吧。」
「…………」
雅德莉娜再次注視起鏡中的自己。
「買下來了……」
坐在大廳附設的咖啡廳裏，雅德莉娜茫然自失地喃喃低語，還不時偷看放在隔壁座位上的紙袋。
「——這種東西究竟有什麽用啊？」
「這樣不是很好嗎？隻要穿上那套內衣，就算再怎麽木頭的人，也會一發ko喔——妞哇！」
嗤嗤笑道的克拉拉，被雅德莉娜用力捏著臉頰。
「你勘手摩<幹什麽>啦——房凱偶<放開我>啦——」
「吵死了。」
她毫不留情地扯著那柔嫩臉頰，讓克拉拉當場淚眼汪汪地發出抗議。此時，坐在對麵的莎米拉輕輕咳了幾聲。
「……至少喝咖啡時應該安靜點。」
「說到底，你以為這是誰害的啊？」
「……是誰呢？」
盡管被她眯眼瞪視，莎米拉的厚臉皮也毫不動搖。放開克拉拉後，雅德莉娜拿起咖啡喝了一口。是泡煮式咖啡，濃鬱口感與香味在嘴中擴散開來。
隨後伸手拿起小型的甜甜圈型油炸點心咬下——接著微微蹙眉。
「太甜了。」
「會嗎？咖啡這麽苦，配這個剛剛好吧？」
如此答道的克拉拉，在杯中添加了大量的砂糖。看著這麽做的社長，雅德莉娜微微搖了搖頭。
「不，我還是覺得少了點味道。」
「哎呀，莉娜大人也這麽認為啊。還真巧呢。」
聽到她這麽說，瑪麗亞突然抬起頭來。
「是呀，這種時候果然是要那個吧。」
「嗯，是那個呢。」
兩人話一說完，旋即拿出自己寸步不離地隨身攜帶的珍品出來——然後不約而同地蹙起眉頭。
「那是什麽？」
「莉娜大人，你那個又是什麽呢？」
「就跟你看到的一樣，是美乃滋。你那個是——」
「當然是醬油。」
雅德莉娜與瑪麗亞各自拿著美乃滋瓶與小醬油罐，就像是看到不共戴天之敵般地相互瞪視。
「不不不，沒有人這麽吃吧？拿甜點沾醬油也太蠢了。」
「唉，你難道不清楚一滴醬油能突顯甜味，引出食物的風味嗎？倒不如說美乃滋才是沒常識。這樣一切口感都會被美乃滋的味道蓋過去吧。」
「美乃滋可是無上美味，
不需要搭配的甜點就隻有威士忌酒糖。你該不會連威士忌酒糖都會沾醬油吧？」
「實感抱歉，飲酒有違阿拉的教誨，所以我並未吃過威士忌酒糖。不過那一定跟醬油很搭。畢竟醬油可是神賜予人類的究極調味料呢。」
「這是冒瀆！」
「你才是冒瀆！」
克拉拉與莎米拉一臉厭煩，看著兩人進行這無意義到極點的爭論。
「你們這叫一丘之貉啊。」
「……應該趕快改掉這種不良的飲食習慣——」
這時莎米拉的手機響了。她在短暫對話後，朝激動得快要站起來的瑪麗亞叫道：
「……瑪麗亞夫人。」
「等會兒再說，莎米拉。我現在必須匡正莉娜大人的愚昧思想，啟發她邁向真正的調味之路——」
「……是少爺的電話。」
「——哎呀。」
瞬間恢複笑容的瑪麗亞，滿心雀躍地坐回位子上，從她手中接過手機。
「——喂，是我。嗯，正在逛街——已經回到船上了？——好的，那麽我們會立刻趕回去！」
看著瑪麗亞那張幸福的笑臉，雅德莉娜的唇角彎起嘲笑。
「竟然放棄勝負，懦夫。」
「說到底，爭論這個根本沒意義吧。」
克拉拉喃喃發出吐槽。
「很好，收工了。」
日暮低垂的〈辛巴達〉號甲板上，達哉在走下艦載起重機的駕駛座之後，大大伸了個懶腰。
這座由北方海岬抵禦外海威脅的柏培拉港，港灣口麵朝西方。達哉目不轉睛地眺望眼前巨大太陽緩緩沒入大地與大海之間的雄偉景象。
「辛苦啦。」
聽聞這稚聲問候，回頭就剛好看見克拉拉與雅德莉娜等人走上甲板。
「喔，回來啦。」
達哉朝克拉拉她們緩步走去。
「久違的陸地感覺如何呀？」
「……有買到不錯的東西。」
「嗯嗯，真是不錯的東西呢。」
莎米拉這別有意味的話語，讓瑪麗亞嗤嗤笑了出來。雅德莉娜則是不發一語，直盯著地麵不肯抬頭。
「拿去，這是伴手禮。」
「謝啦——你給我等等。」
眼見克拉拉遞來一罐熱騰騰的罐裝紅豆年糕湯，達哉當場擺出一張臭臉。
「購物中心裏有間日本的雜貨店，裏頭有賣這個。這可是久違的日本味喔。」
「這麽熱的天氣，誰要喝熱湯罐啊？」
正當達哉想說先放下來，等到晚上再重新加熱當宵夜吃時——
「——達哉。」
直到剛剛都還保持沉默的雅德莉娜，一臉神秘兮兮地如此問道：
「你看得出來嗎？」
「……什麽？」
「就是我……那個……跟平常有什麽不同嗎？」
「咦？」
聽她這麽一說，達哉就重新仔細打量起雅德莉娜的模樣。但不管怎麽看，都是平時的工作服打扮。
硬要說的話，就是她明明天氣這麽熱，還把胸前的紐扣扣到衣領處了。
（糟糕，完全不知道啊。）
說這種話當心不受歡迎喔——他回想起珊恰的忠告。
「靴子嗎？平時總是擦亮到能當鏡子用，今天卻稍微沾了點泥巴。」
「不對。」
「話說回來，你的斜方肌與三角肌變壯了呢。是換了訓練清單嗎？」
「不對。」
「你肚子是不是稍微變大啦？是太久沒上岸，不小心吃得太多——嗚呃！」
久違的彈額頭攻擊轟出，讓達哉淚眼汪汪地壓著額頭，痛得無法呼吸。
「夠了。」
雅德莉娜一副不高興的模樣，讓莎米拉與瑪麗亞看得當場傻眼。
「……當然看不出來。」
「這樣我想是看不出來的吧。」
「————？」
見達哉完全搞不清楚狀況，克拉拉就向他嗤嗤笑道：
「達哉我跟你說，其實莉娜她買了新內——」
克拉拉這句話隻說到一半就停了。因為，雅德莉娜也毫不留情地賞了克拉拉一記彈額頭攻擊。
痛到完全發不出聲音的克拉拉，跟達哉和樂融融地蹲在一塊。
（你也遭殃啦……）
正當兩名受害者淚眼汪汪地交換視線時——
「發生什麽事，怎麽吵成這樣？」
「……少爺。」
「約瑟夫大人！」
一見到走上甲板的約瑟夫，瑪麗亞整張臉當場亮了起來。
「久違了，我的夫君！」
「久違了，我的妻子。」
約瑟夫一把抱住瑪麗亞飛撲過來的嬌小身軀。
「真受不了你，竟向嶽父大人提這麽無理的要求。」
「真是非常抱歉。可是，我實在是難忍相思之苦……」
「沒關係，能見到你，我也很開心喔。」
在稍微訓誡過妻子後，約瑟夫輕撫起她的柔順秀發，讓瑪麗亞舒服得眯起眼睛。達哉看著他們之間的互動。
「如果是妹妹或是親戚的小孩，這還算是個溫馨的畫麵，但他們居然是夫妻，這也太不合規矩了吧……」
「既然雙方都能接受，外人也沒資格多說什麽。」
「這就是所謂的文化差異吧。」
雅德莉娜與不知不覺中重新站起的克拉拉還有達哉如此竊竊私語。約瑟夫轉頭朝交頭接耳的三人看去。
「也給莉娜她們添麻煩了吧。容我向你們道謝。」
「沒這回事，我跟克拉拉也正好能去散散心，你們不需要道謝。」
「話說回來，當我們在這裏汗流浹背地努力工作時，女孩子們卻是到度假飯店逛街玩樂，讓我有點無法接受啊。」
克拉拉在嘟囔抱怨的達哉麵前咯咯笑起。
「招待也是公司的重要業務喔。還真是遺憾呀。」
「……適材適所。」
連一臉淡然的莎米拉都回嘴反擊，讓達哉露出苦笑。
「好好好，我知道啦。唉，反正勞動身體的工作，也比較不會讓人胡思亂想。」
約瑟夫平靜看著達哉戲謔地聳了聳肩。
「看來不像是在勉強自己啊。」
「或許吧。」
達哉簡短答道。
「有種稍微想開的感覺。」
「這樣啊，那就好。」
泛起微笑的約瑟夫，讓瑪麗亞目不轉睛地抬頭凝視起來。
「約瑟夫大人稍微變了呢。」
「我嗎？」
「嗯，我剛嫁過去時，你總是像這樣板著一張恐怖的臉。」
瑪麗亞一說完就板起那張可愛笑臉，蹙起眉頭。莎米拉也不發一語地點頭同意。
「然而，現在則是經常笑著。對了，自從你到d.o.m.s.進行武者修行之後，每次見麵時都……」
瑪麗亞盡管一時間低頭不語，但隨即就綻開滿麵的笑容環視眾人。
「這肯定是托各位的福，謝謝各位。」
瑪麗亞的喜悅中，摻雜著一絲寂寞的語調。敏銳察覺到這點的約瑟夫，再度將瑪麗亞抱起。
「抱歉讓你寂寞了。希望你能原諒這個無法陪在你身旁的丈夫。」
「你……你在說什麽呢？我才沒有……」
「所以今宵就讓我倆共度一個暌違已久的夫妻夜晚吧。好嗎？」
「好的，我很樂意。」
瑪麗亞一把抱在約瑟夫的脖子上。看到這種畫麵，
達哉再度喃喃低語：
「……我還是覺得這有點糟糕耶。」
「……別說了。」
4
當天深夜——
「白天的時候，上頭稍微有點吵呢。」
「…………」
橫躺在床鋪上，菊乃隨口向看守的莎米拉問道。隻是莎米拉始終保持緘默。
「看來是抵達港口了，那我接下來會被怎樣處置呢？再這樣什麽也不說，人家可是會擔心到夜不成眠喔。」
「…………」
麵對不發一語，堅決貫徹無視態度的莎米拉，菊乃就像故意似的露出哀傷神情。
「那個，莎米拉小姐，被你無視成這樣，讓人家稍微有點難過呢。能不能跟我說幾句話呢？」
「…………」
不論她再怎麽引誘，莎米拉都堅決不改其態度。還真是個老實到無趣的人啊——菊乃在心中歎了口氣。
（既然這樣，就改從別的方向進攻吧。）
菊乃輕輕彎起唇角，露出一抹微笑。
「深愛的王子殿下給人打傷了，真有這麽讓你生氣嗎？」
一聽到這句話，莎米拉的褐色肌膚瞬間透紅。
「……我不想聽你對少爺說三道四。」
「哎呀哎呀，你不是也能做出這麽可愛的舉動和表情嗎？魅力十足喲。」
伴隨嗤嗤笑聲，菊乃向莎米拉繼續說道。一半挑撥，一半則是由衷的真心話。
「隻要用這種感覺向那名殿下發出攻勢，應該能讓他陪你共度一晚春宵吧？」
「…………！」
莎米拉不發一語地逼近菊乃的床鋪。沒錯，這樣就好。還有三步、兩步、一步——就是現在！
「……你是想激怒我嗎？」
她平靜的語調，加深了菊乃的笑意。
「嗯，你說得沒錯——」
理當遭到拘束的身軀，就在答話的同時有如蛇一般朝莎米拉靈活撲去。踢起的右腳，毫不留情地擊中她的咽喉。
「……呃……」
連悲鳴都發不出來的莎米拉，被菊乃的腳纏住頸部，扯倒在地。菊乃隨即騎到她倒地的身體上。
不僅遭她騎在身上，還被壓住氣管，讓莎米拉連對外發出警告都沒辦法。在這段期間內，菊乃用左腳在侍女的裙子內摸索。
「果然有帶啊。」
露出得意笑容的菊乃，將莎米拉固定在大腿上的野戰刀從裙擺下抽了出來。靈活地用嘴巴咬住刀柄拔刀，將雙手的拘束一口氣斬斷。
「啊，總算是輕鬆多了。」
菊乃動著重獲自由的雙手手指，細心品嚐這久違的感受，然後將野戰刀的刀刃抵在被她壓製的獵物臉頰上。
「真是太感激你了，莎米拉小姐。多虧有你，我才能重獲自由呢。」
菊乃泛起嘲弄及殘虐的笑容，用野戰刀輕輕撫過莎米拉的臉頰。但莎米拉臉上絲毫沒有懼怕神色。
蘊含著針對菊乃，還有更多針對自己不中用的憤怒，莎米拉在無法出聲的情況下瞪著菊乃。
「在道謝的同時，就讓我順便收下那套衣服吧。」
毫不在意她的憤怒，菊乃如此笑道。
「…………？」
在前往菊乃的個人房，準備與莎米拉換班的途中，雅德莉娜在船內的狹小通道停下步伐。她感覺在通道前方的轉角，燈光有些昏暗的陰暗處，看到那件眼熟女仆裝的背影。
（明明還沒輪班，為什麽莎米拉會在那裏？）
正想叫住她時，雅德莉娜背後忽然竄起一陣難以言喻的惡寒。
雖然沒特別發現什麽可疑之處，但某種隻能說是第六感的東西，正向她發出警告。
必須先去確認情況。雅德莉娜竭盡全力朝個人房衝去。
謹慎確認手槍的位置，不主動出聲地握住門把——雅德莉娜這次真的嚇到了。
（門沒有鎖！）
她毫不遲疑地拔槍闖入室內。
客艙內部已經空無一人。不論是被拘禁在這裏的菊乃，還是負責看守的莎米拉都不見人影。
此時，房間角落傳來微弱聲響。是從房內的小型廁所傳來的。布簾擋住的後方，發出微弱的聲響。
她毫不猶豫地拉開布簾。目睹到布簾後方的情況，雅德莉娜忍不住瞪圓了眼。
姑且是避開她心中最壞的事態了。隻見被五花大綁的莎米拉正倒在裏頭。
平時穿在身上的侍女服遭人扒去，露出不檢點的內衣姿態。臉上浮現痛苦神情，嘴中被塞入異物，眼角還泛著屈辱的淚光。
纖細的身軀被繩子重重綁起，脖子上還掛著「現摘女仆大特價！每克一百日元」的價格牌（？）。
（好便宜！——不對，這種事怎樣都好！）
雅德莉娜一邊解開莎米拉身上的束縛，一邊向她發出質問。
「發生什麽事了！」
不過話才剛出口，她就察覺到這是個蠢問題而在心底咂嘴。會導致眼前狀況的事情，不就隻有一個嗎？
而莎米拉所給予的答複，也一如雅德莉娜的推測。
「……我讓那個女的——菊乃逃走了。」
取出口中異物後，莎米拉氣喘籲籲地吐出話語。
「……全是我的錯，趕快聯絡——這艘船……很危險。」
不需要她提醒，雅德莉娜立刻拿起船內電話的聽筒，呼叫艦橋。
「快把瓦倫提納船長叫醒！發生緊急事態了——」
結束每日訓練並用完晚餐後，達哉再度前往停在甲板上的運輸直升機。
升降機看情況似乎要修很久，所以直升機與貨物會等到明天才移到停機庫的樣子。在依舊嚴密固定在甲板上的直升機前，已有先客來到。
「怎麽，你也來啦，克拉拉。」
「喔，看來我們想的都一樣啊。」
達哉與克拉拉邊打招呼，邊從後部艙口進入直升機的內部。然後目不轉睛地抬頭仰望著四號機。
溝呂木說過，這架四號機的測試要交給達哉負責。實際上，達哉已經隱約猜到他這麽做的理由是什麽了。
（是——taros吧？）
日本政府曾經在十三年前東京西部的恐怖攻擊事件中，回收到所屬不明的as。而taros即是搭載在該as上頭的神秘係統。
具有讀取機體操縱者的神經活動，轉錄到中央控製器<u>的機能。而〈raven〉也有應用這項機能，作為人機互動介麵搭載在機體上，讓操縱者能直覺性地操縱人體本來沒有的機械部位——比方說〈raven〉一號機的捷變推進器。
隻不過這似乎是個非常挑人的係統，就連在過去的d.o.m.s.當中，能確實運作taros的人，好像也隻有達哉一個。
另一方麵，吉翁特隆也想要taros。甚至不惜對毛社長進行恐怖攻擊也要並購d.o.m.s.，企圖奪取〈raven〉。
隻不過，吉翁特隆的目的與溝呂木等ehi社的人員不同，是想將taros的資料轉錄到ai上，作為無人as〈turia〉的控製係統。
總而言之，達哉等人的新生d.o.m.s.與米赫洛夫的現d.o.m.s.——其背後的吉翁特隆公司，就是以taros這個神秘係統為中心展開抗爭。
這樣一來，會特意讓〈raven〉一號機的專屬操縱者達哉去測試四號機的理由，怎麽想都隻有一個。
（這家夥也是以taros為主體的機體啊。）
達哉無意識地握緊拳頭。
一如前述，達哉搭乘的〈ra
「真漂亮的手。」
持起弟弟的手，三條菊乃陶醉地低語。
冰涼的白皙肌膚與柔嫩有力的手指觸感。菊乃撫摸起他的手，盡情地把玩享受。
「還真是多謝讚美啊。」
弟弟旭莫可奈何地答話，同時歎了口氣。與菊乃如出一轍的端正臉龐，透露著他已經放棄抵抗的想法。
「就算你這樣誇我，我也不覺得高興。再說，姐姐你的手不是更漂亮嗎？」
聽他這麽說，菊乃就低下視線看著彼此糾纏在一起的手。
沒錯，旭的手不論再怎麽纖細，也還是雙男性的手。不論細致度、柔嫩度、白皙度，都是身為女人的自己比較「漂亮」吧。
但菊乃重視的不是這種表麵上的事物。
「這雙漂亮的手，至今居然奪走了許多人的性命呢。」
「是啊。」
無視旭半眯著眼，一臉「果然如此」的反應，菊乃發出詢問。
「旭，話說回來，你的初體驗是在什麽時候啊？」
「那個啊，我事到如今也不想糾正姐姐你的那種說話方式了，但可不可以別把我也拖進那個世界裏啊？」
盡管嘴巴上抱怨連連，旭卻意外地認真思考起來。
「……這個嘛……我的第一次嗎？大概是在黎巴嫩吧。應該是我在貝魯特操縱〈野蠻人〉，用步槍把民兵搭乘的裝甲車轟飛的時候吧。」
「哎呀，這情節也太無趣了吧！」
聽到旭的答複，菊乃誇張地出聲大喊。從旭手上離開的雙手，仿佛祈禱般在胸前交握起來。
「對不起，這全都是姐姐的責任。沒能好好教導你要更加珍惜自己的第一次。」
「…………喔，這樣啊。」
旭一副不想理她的態度別開頭，但隨後就像是忽然想到似的喃喃問道：
「那姐姐你又是如何呢？」
「什麽如何啊？」
「還會有什麽，當然是姐姐你的第一次啊。」
一如往常的聲音。
一如往常的眼神。
一如往常的表情。
沒有憎恨、沒有憤怒、沒有責難，隻是死者<弟弟>平靜地向生者<姐姐>詢問。
「這個嘛——」
菊乃低著頭，小聲答複。垂下的視線，停在雙手緊握的手槍上。
「我也不太清楚。」
「對吧。」
聽到菊乃的答複，旭露出苦笑。不是平時帶有嘲諷意思的笑容。而是一種達觀，帶有些許憐憫色彩的笑容。
「我說，旭……」
「什麽事？」
「——不，沒事。」
抬起頭來的菊乃，將口中的謝罪話語硬生生地吞下。相對地，將槍口指向眼前的弟弟——自己的半身。
「我愛你，旭。」
「我也愛你，姐姐。」
於是她扣下扳機。
菊乃的長睫毛微微顫抖。兩次、三次——然後睜開眼，漆黑眼眸茫然注視虛空。
「啊……」
微啟雙唇輕吐口氣，在堅硬床鋪上，扭動著被套上拘束服的肢體。雅德莉娜默默觀察這整個過程。
這裏是一間沒有窗戶的狹小房間。天花板低得甚至讓人感到壓迫感，室內的燈光也昏暗不清。
是雅德莉娜所屬的民間軍事公司
，連我都沒自信贏她。何況你根本不是她的對手。哪怕她穿著拘束服，也完全不能放心喔。」
「這我也懂啦。」
「不，你完全不懂。不要把那個當成人類，要當成一種具有智慧的猛獸。」
「再怎麽樣，這種說法也太過分吧。菊乃確實是個在各方麵都很危險的家夥，但仍舊是跟我們差不多年紀的女孩子……」
達哉向語調嚴厲的雅德莉娜發出反駁。
「從咯爾巴阡山脈返回船上的途中，菊乃在直升機上哭了。哭著說她殺了弟弟。」
「…………」
前幾天在咯爾巴阡山脈的戰鬥中，菊乃射殺了她的弟弟旭。是要藉由死亡，讓無法逃離大火吞噬的旭從痛苦中得到解脫。
而當時陪伴無論如何都無法向弟弟發出「慈悲的一擊」的菊乃，與她一起扣下扳機的人，則是原本身為敵人的達哉。不論達哉還是菊乃，這都是他們第一次殺人。
「菊乃現在還好吧？」
「跟往常一樣，臉皮厚得完全不像是個俘虜。」
「這樣啊……」
在雅德莉娜如此老實答複後，達哉突然垂下視線。
「那家夥現在還在跟往常一樣，表示她果然是在逞強吧。」
「不……我想，大概不是這樣吧。」
聽到達哉這麽說，雅德莉娜搖了搖頭。
「這不是在逞強，也不會是演技。不論是哪一個她，都肯定是菊乃真實的一麵。畢竟要是不懂把悲傷從心中切割開來的方法，大概也無法活到現在吧。」
如此說道的雅德莉娜，眼中瞬間閃過哀傷神色。
並非同情，亦非憐憫。而是對跟自己同樣是在戰場活下來的少女有著某種共鳴。
「總之，我沒辦法讓你跟菊乃見麵。」
「——我知道了啦。」
在她回到原本話題上如此斷然宣告後，達哉也老實接受。不過看起來相當不滿。
「今天的訓練要做什麽？我想也差不多該進行as的模擬訓練了。要是你沒意見，我們就一起訓練吧。」
「啊——說到這個，我想跟你說。」
「怎麽了嗎？」
在反問的雅德莉娜麵前，達哉點了點頭。
「既然要陪練，就陪我做格鬥訓練吧。」
對於菊乃的審問——更正，對於菊乃的詢問，是在她的個人房裏進行。
「像這樣直接會麵還是第一次把，三條小姐？」
至少表麵上維持著平穩語氣與表情，新生d.o.m.s.的副社長——伯納德·伯特蘭如此開場。坐在桌子對麵的菊乃，仍舊是在雙手遭到拘束的狀態下笑眯眯地答道：
「哎呀，先生，你忘了我們曾在巴裏克見過一次麵嗎？這讓我有點遺憾呢。」
「真是失敬。畢竟當時首次見到的新社長，帶給我的印象實在太過強烈了。」
「沒關係，我不介意。隻是話說回來——「
菊乃中斷話語，將視線從伯特身上移到右側。一名十歲左右的年幼少女正板著臉坐在那裏。
「我是克拉拉·毛，d.o.m.s.的社長。」
「啊，是當時那位勇敢的小姑娘呀。那個時候弟弟真是失禮了。」
眼見菊乃恭敬地行禮，克拉拉那張可愛小臉便蹙起眉頭。
這也是當然的事。畢竟菊乃口中的「那個時候」和「失禮」，說的可是以前在加州的山中戰鬥時，旭操縱的as向她開槍的事。聽到這種事被人當作閑話家常般地說出，難免保持不了平常心。
「我絕對不會原諒你們對d.o.m.s.還有媽媽所做的事。」
「至少前社長的不幸事故與我們無關喔。對史丹卡叔叔來說，他就隻是個受人聘雇的社長而已。」
「有關你那位『叔叔』——史蒂芬·米赫洛夫……」
伯特蘭極為自然地插入話題。
「關於他接受吉翁特隆的委托，進行無人as〈turia〉的實戰測試這部分，我有些事情想請教你。」
「果然是這件事呢。」
菊乃一臉感到無趣地答道。
「我隻是現場的as操縱者，對於那些娃娃並不是很清楚喔。」
「隻要回答你知道的部分就好。」
「既然你這麽說——」
毫無任何遲疑，菊乃開始滔滔不絕了起來。然而聽她說明的伯特蘭，表情卻顯得有些僵硬。
盡管有充分預期，但菊乃所說的情報，全都不出新生d.o.m.s.已掌握到的範圍。
像是機體的控製ai，轉錄著〈raven〉的taros上的達哉資料；除了無人機〈turia〉外，還存在著名為〈legatus〉的有人指揮管製機種；為進行實戰測試，現d.o.m.s.正運用這些機體介入世界各地的紛爭地區。
當中可稱為新事實的，頂多就是——
「吉翁公司把這項計劃叫作凱撒計劃。這不單純隻是無人as的開發計劃，還意圖建構一個名叫至高王權網路係統的全新戰爭係統。」
「先是百人隊<turia>跟軍團長<legatus>，接著是絕對命令權<至高王權>跟皇帝<凱撒>。看樣子，吉翁特隆是打算把自己比擬成古羅馬呢。」
「這麽說來，你們就是以小博大的維欽托利嘍。」
維欽托利是在紀元前的高盧地區（現在的法國與周邊地區）抵禦羅馬侵略的領導者。算是伯特蘭的祖國——法國史上第一位民族英雄。
被她這麽諷刺，伯特蘭露出些許苦笑。
「過去的曆史講義就到此為止吧。對我們來說，比較想談現在與未來的事。」
「真有建設性呢。」
「所以，是否能請你立刻說明一下，有關當天你們在庫因克姆要塞迎接的那位客人的事呢？」
伯特蘭總算是切入話題重點了。
「那可是由吉翁特隆的摩根會長親自接待的對象，跟過去你們提供〈turia〉作為戰力的那些小人物不可同日而語。這次的商談對象，如不是某國的高官，就是該國的元首吧。我有說錯嗎？」
「你問我，我問誰呢？」
菊乃首次這麽露骨的逃避話題。
「方才我也說過了，我隻是現場的as操縱者。現場以外的事情我不清楚。」
「喔，就連身為米赫洛夫新社長親信的你也不清楚？」
「你太看得起我了。」
「原來如此。」
壓低音量說道的伯特蘭推了推眼鏡。
「如果可以的話，我是不太想用這種手段。」
伯特蘭拿出全新的針筒與玻璃瓶裝的注射藥劑。看到這兩樣東西，菊乃的笑臉首次僵硬起來。
「自白劑啊。真是古典呢。」
「正因為古典，所以才有效。克拉拉，你到外頭去——」
「不行！」
克拉拉冷不防地，發出難以想象是出自那嬌小身體的呐喊。
「我們的確是要了結媽媽與d.o.m.s.的恩怨才去找這些家夥的碴。但就算是這樣——不對，正因為是這樣才不能做這種事。我有說錯嗎，伯特？」
「克拉拉……」
一瞬間啞口無言的伯特蘭輕輕咳了幾聲。
「你不用擔心。最近的自白劑也進步了，不會留下任何副作用與後遺症。老實講，這比不眠不休進行審問還要安全許多。說到底——」
「總之就是不行！這是社長命令！」
克拉拉不高興地把臉別開，完全不肯聽他解釋。
這種小孩子不明事理的任性，就算不管也無所謂，但伯特蘭不知為什麽猶豫了。
接著——
「啊……啊哈哈哈哈哈！」
看著兩人的互動，菊乃大笑起來。捧腹大笑，甚至還笑出眼淚。
「有……有什麽好笑啊！」
「不……不好意思。因為，那個——社長實在是太可愛了。」
看著滿臉通紅的克拉拉，菊乃擦拭起眼角的淚水說道。
「還真是——可愛到讓人想一口吃下去呢。」
盡管她的語氣非常正常，但聽到這句話的克拉拉卻感到背脊發寒。看到她這樣子，菊乃更加嗤嗤笑起。
「你叫菊乃對吧。可以問你一個問題嗎？」
「什麽事？隻要是我能回答的都可以喔。」
克拉拉緊握起小手，注視著菊乃的眼睛問道：
「你會恨達哉——那個射殺你弟弟的家夥嗎？」
「————」
瞬間的沉默。過了一會兒，菊乃緩緩搖頭。
「不，我完全不恨他。」
她的笑容毫無一絲動搖。
2
燦爛陽光灑落在堆放貨櫃的〈辛巴達〉號甲板上。達哉在船頭附近仔細做著準備運動，舒展筋骨。
「達哉，準備好了嗎？」
「喔，開始吧。」
呼應雅德莉娜的叫喚，達哉站起身。身上穿著拳擊護頭與身體護具，相當慎重其事的打扮。
「不過真難得，你居然會主動說要進行格鬥技的練習賽。」
擔任對手的雅德莉娜如此說道。
她這邊跟往常一樣，是運動背心搭配野戰服長褲的輕裝打扮。手上的分指拳套，是顧慮到達哉的安危才戴上。
「一時興起啦。」
達哉語氣不佳地回話後，雅德莉娜也繃緊神情。
「那就開始吧。」
「了解。」
達哉點點頭，抬起雙手擺出架式。
兩人所在的船頭附近沒有堆放貨櫃，所以有充分的空間作為對戰場地。與他對峙的雅德莉娜保持自然姿勢，沒有要主動攻擊的打算。
她身為教練，是想先見識見識達哉的本事吧。
既然如此——達哉率先出招。以最快速度踏步向前，揮出刺拳接直拳的二連擊。
然而達哉的雙拳卻輕易揮空。輕巧擺動上半身避開這記組合拳的雅德莉娜，朝後方微微跳開，保持距離。
「喔，架式進步很多。令我刮目相看了。」
「真是多謝誇獎！」
邊回複雅德莉娜的評語，達哉也同時再度衝出。揮出跟方才一樣的二連擊——假裝如此，實際卻是以左刺拳作為佯攻，踢出右下段踢。
「太嫩了。」
但一下子就被看穿了。
搶在這腳踢出之前，支撐體重的軸心腳就反被雅德莉娜一腳踢開。失去平衡的達哉輕易地倒下。
雅德莉娜低頭注視倒在地上的達哉。
「站得起來嗎？」
「當然！」
聽到雅德莉娜這句淡然詢問，達哉氣勢十足地一躍而起。被踢中的左腳隱隱作痛，但似乎還忍得住。
「那這次換我出招。給我認真看好嘍。」
「喔！」
雅德莉娜一如發言從正麵衝來。穿過達哉迎擊的拳頭，以電光般的速度揮出右勾拳與對準身體的左上勾拳。
這記漂亮的上下組合拳讓達哉防不勝防。盡管勉強擋住攻向頭部的勾拳，毫無防備的胸口處卻著實吃上一拳。強烈衝擊隔著身體護具貫穿五髒六腑。
難以承受衝擊的達哉踉蹌退後。才剛拉開距離，飛身躍起的雅德莉娜就用她柔嫩的右腳填補雙方的間隔。
側頭部狠狠吃上一記猛烈的上段踢。被衝擊力道踢飛的拳擊護頭飛舞空中，達哉再次倒地。
「呃——再一場！」
一時間，他完全失去意識。達哉搖搖晃晃地抱著頭，倚靠在貨櫃上勉強站起。
盡管雙腳抖得不停，但總之先無視吧。
「真受不了你，就隻有健壯這點算得上是獨當一麵。」
雅德莉娜既錯愕又佩服地說道。彎下腰，正準備撿起拳擊護頭的達哉停下
動作。
「怎麽了嗎？」
「…………」
達哉沒有答複，就這樣把身體護具脫掉。看著達哉毫無防備的模樣，雅德莉娜蹙起眉頭說道：
「我是不懂你在打什麽主意，但這樣太亂來了。趕快把護具穿上，我可不能讓你在訓練中受傷。」
「我現在就想亂來。」
達哉以平穩認真的眼神，筆直注視著雅德莉娜。
達哉體內，某種無法言喻的情感正在暴動。
菊乃的事、旭的事。順著這股再置之不理就即將爆發的衝動，讓達哉想盡可能地苛責自己的身軀。
「……原來如此，是這麽一回事啊。」
思考片刻後，雅德莉娜點點頭。
「總而言之，你是被虐狂吧。」
「誰是被虐狂啊！才不是那樣！」
「開玩笑的。」
淡然答話的雅德莉娜，也將自己的拳套取下。
「既然你這麽想，我也不手下留情了。小心別讓自己受傷啊，達哉。」
「麻煩你了。」
重新擺好架式的達哉，這時才注意到周遭的吵雜。手邊有空的船員們全都聚集過來看熱鬧了。
「真熱血啊。居然打無護具，很有骨氣嘛，年輕人。」
「喂，達哉！至少要回擊一拳啊！」
達哉斜眼看著那群擅自喧鬧起來的觀眾。
「這可不是在表演——！」
趁著達哉別開視線的破綻，雅德莉娜的右直拳重重地打在達哉臉上。顴骨伴隨著怪聲扭曲。
達哉隨即仰天倒下。
「你這笨蛋，訓練中滿是破綻喔。給我注意點。」
「了……了解。」
如此勉強答話的達哉，費了好大的勁才重新爬起。
自古以來，船員與賭博就有著難分難解的緣分。
說到底，航海本身就是種成功能獲得豐碩成果，但隻要失敗就會葬身海底——擁有這種高風險高回報性質的行為，會有這種傾向或許也是理所當然的事。
握著無處可花的金錢，在缺乏娛樂的航海行程中，賭博可是項重要的玩樂。達哉與雅德莉娜的練習賽，正好成為他們絕佳的賭局。
「要不要來賭一把啊！現在還接受下注喔，大夥盡情賭吧！」
擔任莊家的達妮埃拉·柯曼揚聲吆喝。
而在另一頭，雅德莉娜正以達哉為對手，單方麵地毆打、踢踹、摔投、纏絞，展開極為壓倒性的一麵倒比賽。
「這樣根本賭不起來不是嗎？」
慢了一會兒才來到甲板上的約瑟夫，歪著頭感到困惑。
他在咯爾巴阡山脈受到的傷還沒痊愈，所以一副頭綁繃帶、手持拐杖的可憐模樣。在他身後，還默默跟著侍女莎米拉。
「假如是賭輸贏，當然是十比零，根本沒得賭。所以這是在賭小朋友——達哉會在第幾回合投降喔。」
達妮埃拉高聲笑道。
盡管她說得相當過分，卻不會讓人覺得陰險，這或許算得上是一種人望吧。
「怎麽樣，王子殿下不來賭賭看嗎？一注一百美金，每人最多下三注，我建議你買連號喔。」
「請恕我拒絕。友人正在接受其身為戰士的試煉，我不想將這當作娛樂消遣。」
「拿來當作娛樂消遣不是正好。」
或許是感受到約瑟夫話中的些許責備之意，達妮埃拉微微聳肩說道。
「像這樣瞎起哄，盡情喧嘩，同大夥一起消除壓力，比把情緒壓抑在自己心中要好得多了。」
「原來如此，這麽說確有其道理。」
約瑟夫點點頭，忽然改變話題。
「話說回來，整備課課長在這種地方打混不要緊嗎？」
「目前能動的as都已經整備好了。〈raven〉二號機，還有兩架〈shadow〉。至於你的〈wolf〉，就跟你知道的一樣。」
「…………」
約瑟夫的專用機〈wolf〉，在咯爾巴阡山脈的戰鬥中嚴重毀損，就這樣遭到棄置。如今應該是被卷入庫因克姆要塞的崩坍，正在地底長眠吧。
聽她提及喪失的愛機，約瑟夫難過得不發一語。莎米拉代替他向達妮埃拉發問。
「……達哉的一號機呢？應該受損得很嚴重吧。」
「啊，對了對了。其實溝呂木主任要跟達哉講有關〈raven〉的事情。差不多得帶他過去了——」
就在這時，戰況起了變化。
達哉已經放棄計算，自己到底被揍了幾拳、踢了幾腳、摔了幾次。
（啊——我到底在做什麽啊？）
吞下第十幾次的倒地，達哉仰躺在甲板上眺望藍天。雅德莉娜向倒地的他說道：
「夠了吧。再打下去，就超過訓練的範圍了。」
（真受不了……）
盡管她有做最低限度的放水，但暴露在毫不留情的暴力之下，達哉的全身上下都快撐不住了。遭到毆打的皮膚腫起，遭到勒住的骨骼嘎吱作響，內髒開始絕食抗議。
老實講，就連痛覺都快感受不到了。
——但還沒有達到極限。
「最……最後一場。」
達哉向雅德莉娜如此含糊不清地答複，倚靠在貨櫃上從地麵站起。
達哉的體力就快完全用盡。這恐怕是最後一次靠自己的雙腳站起吧。
（既然如此，就將我現在的一切全展示給莉娜吧。）
麵對盡管不明顯，但確實開始喘氣的雅德莉娜，達哉重新做好覺悟。
「要上了！」
「來吧。」
然後他就這樣正麵擒抱過去。過於正直，沒有任何佯攻動作的突擊。
雅德莉娜回擊的右勾拳襲來。勉強保護住頭部。用來防禦的雙臂嘎吱作響。緊接著挨上一記左下段踢，痛得他當場飆淚。難以承受痛楚的達哉雙腳一軟——但沒有跪下！
「喔喔喔喔喔喔！」
伴隨竭力叫喊，達哉直接抱住雅德莉娜踢來的腳。施加體重，拖著她一起倒下。
失去平衡的雅德莉娜，臉上首次出現動搖。
「喔喔！」
「成功了嗎！」
就連觀眾的聲音也聽不見。糾纏在一塊的兩個人，是達哉的身體取得壓製位置。就是現在，能贏的機會就隻有現在。
單論體格與體重，是達哉占有優勢。他邊格擋雅德莉娜毫不留情的反擊，邊拚命將人壓製在地麵上。一秒、兩秒——抵抗忽然鬆懈下來。
「已數到三，你壓製勝利了。」（注：將對手肩膀壓製在場地上三秒取得勝利）
「咦？」
「我說，是你贏了。」
達哉直愣愣地看著被他壓製在地上的雅德莉娜。
老實講，就算說他獲勝也毫無實感，有的隻是錯愕與虛脫感。
「話說回來，可以讓開嗎？很重耶。」
「啊……好的，真是抱——咦咦咦咦！」
直到這時，達哉才總算注意到。自己的右手，此時正豪邁且強而有力地抓在被他壓製的雅德莉娜的胸部上。
「抱抱抱……抱歉，莉娜！我……我不是故意的！」
達哉一邊連忙跳開，一邊向雅德莉娜賠罪。同時回味著那柔軟有彈性，舒服得難以言喻的觸感。
「幹嘛這麽慌張啊，笨蛋。」
把臉別開的雅德莉娜，盡管不明顯，但她確實是臉紅了。
「嗯嗯，你變得挺帥的嘛。」
這裏是〈辛巴達〉號的as停機庫。看到達哉那張貼滿ok繃、腫得像顆豬頭
的臉，溝呂木毫不留情地加以嘲笑。
「還真是多謝誇獎啊……」
達哉不太高興地回道。
而把他弄成這樣的當事人雅德莉娜，就坐在達哉身旁，神色自若地雙手環胸。現場還有約瑟夫與莎米拉，as操縱者全都到齊了。
「所以說，有什麽事嗎？」
「嗯，日本那邊傳來聯絡，似乎是要送份大禮過來呢。」
「大禮……？」
「總算組裝好嘍，〈raven〉的三號機與四號機。」
聽到這句話，達哉等人當場止住呼吸。
「還在製造as-1啊？」
「你們的奮戰，似乎也讓留在ehi的人員燃燒起來了。他們根據送過去的資料，無償搞了一堆有的沒有的東西。還真是一群無可救藥的大笨蛋啊。」
溝呂木這由衷感到高興的模樣，讓達哉與雅德莉娜兩人對看了一眼。
「既然說要送，那我們就心存感激地拿來用吧。」
「代價似乎不小就是了。」
「不過能在這時間點補充as，真的是相當感激啊。」
約瑟夫一邊思考，一邊緩緩說道。
「就目前來講，能正常運作的機體就隻有〈raven〉二號機與兩架〈shadow〉。這樣實在是不太放心啊。」
「說得也是呢。我的〈raven〉變成那副德性，你的〈wolf〉也報廢了。」
看著外裝幾乎剝落，露出內部骨架的〈raven〉一號機，達哉歎了口氣。
「話說回來，補充的這兩架as，是由約瑟夫和莎米拉操縱嗎？」
「……情侶機。」
雖然莎米拉好像很高興地用力握拳，不過溝呂木卻是有點為難地搔抓起頭。
「關於這件事啊。姑且不論三號機，四號機的規格可是相當古怪喔。」
聽到他這句話，達哉等人一同麵麵相覷。居然會被這名特異獨行的ro』 roll工程師評為「古怪」，〈raven〉四號機究竟是架多麽奇怪的機體啊？
（該不會能變形成戰鬥機吧？）
（不，考慮到日本國情，說不定是水陸兩用as。）
（我以前曾在〈wolf〉的選購配件中，看過把機體改裝成馬型as的專業組件。該不會是這個吧？）
（……肯定是鐵甲戰車型as。）
在眾人競相爭論自己的猜測時，達哉忽然想到一個疑問。
「話說回來，主任，這份大禮是要怎樣送到船上來啊？總不可能用直升機從日本千裏迢迢運過來吧。」
「具體的規劃，目前上頭還在跟日本方麵商量。」
溝呂木指著停機庫的天花板說道。
「就算從日本派運輸機飛過來，也沒辦法直接降落在這艘船上。大概會先降落在某個適當的機場，然後再經由陸路或直升機運到〈辛巴達〉號上吧。」
聽到他這麽說，雅德莉娜稍微思考了一下。
「可是機上裝載as的實驗機，應該沒辦法公然堆放在港口吧。了解我方現況，同時還能提供方便的對象——又要拜托拉希德嗎？」
「最好是能順便借我們一座演習場練習操縱呢。」
聽到兩人試探的話語，拉希德出身的約瑟夫與莎米拉皆一臉為難。
「……這座海域離拉希德有點遠。返回亞摩魯港口很沒效率。」
「演習場也是。我如今乃是武者修行之身，得避免這種太過鋪張的安排——」
此時，約瑟夫的表情冷不防地亮了起來。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是想起一個很適合的場所。」
約瑟夫那自信滿滿的態度，讓達哉等人一同麵麵相覷。
「索馬利亞？」
在〈辛巴達〉號的艦橋，克拉拉一聽到這個國名，可愛小臉就當場蹙起眉頭。
「那不是受內戰影響變得亂七八糟，還有海盜徘徊的超危險地帶嗎？幹嘛特地跑去那種糟糕的地方啊？」
「正確來講，要去的是索馬利蘭喔。讚助商建議我們，要不要在那邊接收日本送來的貨物。」
攤開海圖如此說道的，是一名有著小麥色肌膚的妙齡女性。她是〈辛巴達〉號的船長——珊恰·瓦倫提納。她原是d.o.m.s.海運課的人員，這艘〈辛巴達〉號的船員大半都是她當時的部下。
她在地圖上所指出的位置，是非洲大陸東部的大型半島——也就是人稱「非洲之角」的北岸。
「……索馬利蘭？跟索馬利亞有什麽差別嗎？」
「在持續激烈內戰的索馬利亞當中，宣告脫離獨立的西北部一帶，即是索馬利蘭共和國。帝國主義時期的索馬利亞，本來就曾被分割為兩個殖民地，分別是北部的英國屬地與南部的意大利屬地。而索馬利亞即是當中的舊英國屬地一帶，在放棄索馬利亞後，以再次獨立的形式建國。」
伯特蘭向歪著頭感到不解的克拉拉補充說明。
「與至今仍然處於無政府狀態的索馬利亞不同，索馬利蘭好歹也維持了十年以上的和平。隻不過目前尚未受到國際社會承認，處於自稱國家這種非常曖昧的立場。」
「這種可疑的地方，沒問題吧？」
「嗯——我以前曾去那邊工作過一次，就生意對象來說並不壞喔。」
珊恰朝仍舊不安的克拉拉如此說道。
「公司也曾把沒在用的中古〈野蠻人〉賣給他們，順便進行基本戰術的解說。訓練生都相當認真上進，錢也付得很幹脆喔。」
「媽媽做過這麽危險的生意啊。」
「請無須太過擔憂，社長。看在外人眼中，那裏確實是個無法無天之處也說不定，但我拉希德王國對該國內情可說是略有心得。能將這事交由吾等處理嗎？」
安撫無精打采的克拉拉的，是名帶著溫和笑容的微胖阿拉伯男性。他是哈山·賓·賈希姆，是自約瑟夫小時候起就身為護衛侍奉他至今的人。侍女莎米拉即是他的女兒。
他原本是在拉希德陸軍中具有中校階級的職業軍人，如今則是作為約瑟夫的親信前來新生d.o.m.s.協助。
「計劃是等日本的貨物用運輸機運送到拉希德後，再改用阿布杜拉大人安排的船隻，經由海路運往索馬利蘭。」
「隻要兩艘船直接在海上轉運貨物，也不用怕陸地方麵來找麻煩了。」
「已經打探過當地政府的態度，他們大致上會睜一隻眼閉一隻眼。這樣看來，管製比較隨便的國家還真是令人感激呢。」
「……安排得還真周到啊，你們這群家夥。」
克拉拉依序環顧眼前的大人們，感覺不太高興地如此說道。
「反正都已經安排好了，我隻要乖乖簽名就好了是吧。」
「你能立刻理解真是再好也不過了。那麽就這裏、這裏，然後是這裏——」
「可惡，我可不是簽名機器啊！」
朝伯特蘭遞來的文件堆開口咒罵的克拉拉忽然抬起頭來。
「對了，菊乃那家夥要怎麽處理？」
「會在上岸時交送給適當的機構。」
伯特蘭毫不遲疑地答道。
「至於交送的對象——社長還是不要知道會比較好吧。」
「我有種自己果然不被重視的感覺。」
克拉拉極為不滿地嘀咕著。
菊乃躺在艙室裏的堅硬床鋪上。
目前是就寢時間，所以室內就隻有她一個人。隻不過艙室門有從外側上鎖，門外還有派人輪班看守。
「唉……」
扭動遭到束縛的柔
軟肢體，菊乃憂鬱地歎了一口氣。她微微放鬆緊繃的身心——緊接著，那道故意不去回想的情景就突然在腦海中重新複蘇。
『我有件事想拜托你，姐姐。』
『我不怕死，但可不想被活活燒死。聽說這樣很痛苦啊。』
『所以，希望你能趁現在給我一個痛快。』
痛苦掙紮的弟弟——緊迫而來的烈焰——顫抖不止的槍口——模糊的視線——扣在扳機上的手指無法動彈——為什麽！明明就知道唯有開槍才能拯救他了！
「嗚……嗚——」
少女纖弱的真實麵貌，從恐怖分子的假麵具下稍稍泄露出來。菊乃把臉埋在床單裏悶聲哭泣。
她明白了自己的脆弱。
至今為止，菊乃都認為自己是名戰士。在戰鬥中追求享樂，在生死夾縫間感受生命，對總有一天會到來的「第一次」充滿期盼。
真可笑。
真正的自己，明明隻是個連給最愛的弟弟慈悲的一擊，好讓他脫離痛苦折磨都辦不到的軟弱少女。
（不行……不行呀……）
絕不能承認這點。一旦承認，自己就再也回不去以前的自己，回不去至今以來生活的場所。
可是，自己真的能回去嗎？
（史丹卡叔叔，我們已經沒有用了嗎？）
在那場戰鬥中，無人as〈turia〉連同自己與旭的m9，一起朝達哉的〈raven〉開槍。哪怕這確實是擊倒〈raven〉的好機會，卻是〈turia〉的思考程序本來絕不可能會有的行動。
是控製ai產生了某種bug，還是某人故意引起的呢？如果是後者，那究竟是誰在暗中指使——
必須確定這點才行。所以一定得要回去。倘若不這麽做的話，自己就無法再繼續當旭的姐姐了。
就在這個時候，菊乃不知為何想起白天在審問時，新生d.o.m.s.的社長——克拉拉·毛向她提出的那個詢問。
『你會恨達哉——那個射殺你弟弟的家夥嗎？』
忽然回想起達哉雙手的觸感。那雙與她一同握槍、扣下扳機，共同分擔這份沉重的手的觸感——
「我一點也不恨他喔。」
浮現在菊乃嘴邊的微笑，並不是自嘲。
3
船隻駛進索馬利蘭共和國最大的海港都市——柏培拉的過程，幾乎就跟原先計劃的一樣順利。
蔚藍天際回蕩著震耳欲聾的旋翼聲，兩架運輸直升機正準備降落在〈辛巴達〉號上。這大規模的轉運作業，讓碼頭上看熱鬧的群眾看得目瞪口呆。
「好像搞得太顯眼了耶。沒辦法用起重機咻咻咻的完成嗎？」
在艦橋看熱鬧——更正，是在監督作業過程的克拉拉歪著頭感到不解。正在與拉希德運輸船溝通的珊恰，在切斷通訊後露出苦笑。
「把as晾在太陽下用起重機搬運會更顯眼吧。而且反正演習時，也一樣是用直升機運上岸。」
「你這麽說也是啦。」
克拉拉老實地頜首同意。
「對了，租借演習場的事情到最後怎樣啦？」
「伯特與約瑟夫殿下正在陸地交涉喔。就事前的協商來看，感覺還挺樂觀的。」
此時，現場的一名船員將船內通訊機拿給珊恰。
「船長，停機庫有事找你。」
「什麽事啊——」
接過通訊機的珊恰，表情伴隨著對話愈來愈凝重。
「怎麽了嗎？」
「發生了有點麻煩的意外。」
麵對克拉拉的詢問，珊恰強忍著咂嘴的衝動答道。
「升降機在裝載〈raven〉三號機的直升機降落到停機庫時故障了。看樣子暫時沒辦法動了。」
「那裝載四號機的直升機——」
「在修理好之前，隻能先放在甲板上曬太陽了。這要是不好好固定住，可是會非常危險的啊。」
珊恰邊這麽答複，邊越過艦橋的窗戶，俯瞰起甲板上的運輸直升機。總是神采飛揚的臉上，不免浮現幾許苦澀的表情。
「很好，那邊的鋼索就拜托你啦。」
「沒問題。」
達哉回應著老邁船員的粗啞叫喊，繼續手頭上的直升機固定作業。
「哎呀哎呀，人手不足還真是辛苦——喂，莉娜，這樣可以嗎？」
「嗯，沒問題。」
在身旁作業的雅德莉娜，確認鋼索拉緊後點頭說道。
「很好，那收工嘍。」
大幅度轉動雙手，之後再伸一個懶腰。肩膀關節發出喀喀聲響。炙熱陽光曬得達哉汗如雨下。
「真是熱得受不了，不愧是非洲啊。」
「是呀。」
雅德莉娜難得同意達哉的牢騷。此時，忽然有人朝他們搭話——
「喔，辛苦啦，兩位。」
「辛苦啦。」
是溝呂木與跟在他屁股後麵的克拉拉這對奇妙組合。
「你來確認〈raven〉嗎，主任？」
「是啊。它好像會晚一點才降落到停機庫，所以想趁現在盡可能多看幾眼。」
「我身為社長，也有這個義務與他同行喔。」
看著抬頭挺胸的克拉拉，雅德莉娜愕然地歎了口氣。
「你隻是來看熱鬧的吧。」
「嗯，或許吧。」
克拉拉一點也不覺得不好意思。
「那你們又如何啊？想一起來看，我是不介意喔。」
溝呂木這番話表麵上是「我允許」，但他的表情與語氣，卻明顯是「我想讓你們看」的意思。
「既然如此，那就拜托你了。」
「麻煩你了，博士。」
達哉與雅德莉娜皆很幹脆地點頭。他們對於前幾天聽到的那架「古怪的〈raven〉」非常在意。
「那就這麽決定啦，我們走吧。」
在溝呂木帶領下，達哉等人繞到直升機的後方。
穿過直升機嘎吱開啟的後方艙口，達哉等人來到貨櫃內部。
「這個是〈raven〉……？」
看著眼前那個被嚴密固定住的巨大黑影，達哉啞然說道。
「該怎麽說……還真胖啊。」
「喂喂喂，這可不是胖m9啊，拜托饒了我吧。」
雅德莉娜與克拉拉的反應也大同小異。
那架as確實很龐大。
全高雖與一號機與二號機相差無幾，但縱寬——特別是肩部與腰部的追加裝甲，體積實在驚人。
雖說〈raven〉原本就有著讓人聯想到鎧甲武士的外型，但那厚重的輪廓讓機體看起來膨脹了不止一兩圈，簡直像個以箱狀大鎧包覆身軀的源平武士。
「這是as-1四號機〈aegisraven〉。就跟你們看到的一樣，是將〈raven〉的酬載量全部用在防禦麵上的機體。」
聽到溝呂木的說明，雅德莉娜轉頭朝他看去。
「重視裝甲能力，也就是采取跟m9〈重裝型〉相同的概念嗎？比起對as戰鬥，更加著重於防備步兵等單位的突然襲擊。」
「嗯，基本上是這樣沒錯。不過這家夥也挺重視as戰鬥，有針對這方麵稍微下了點工夫。就算與第三世代型as為敵，也不會輕易遭到擊潰——應該吧。」
「『應該』是什麽意思啊！」
「這也沒辦法啊，我也是第一次看到組裝完成的機體耶。話說回來，這玩意兒真的能動嗎？」
「————？」
「…………」
「喂——主任，你剛剛是不
是無意間說出很驚人的事情啊？」
溝呂木不經意說出的真心話，頓時惹來達哉、雅德莉娜、克拉拉三人的白眼。
「啊，不是啦，那個——剛剛那隻是誇飾法啦。你們不用擔心，四號機製造得非常完美，大概。」
「所以說，你那個大概——」
「沒問題，我相信那群留在總公司的變態！」
「需要相信的人不是主任，而是我們吧！」
「好啦，姑且不論這個——」
「你有在聽嗎！」
無視達哉等人的不安，溝呂木悠哉地抽起煙來。
「總之有關上岸之後的事情，達哉，目前我想先把這架四號機交給你來操縱。」
「交……交給我？」
溝呂木這出乎意料的話語，讓達哉大感錯愕。他還以為〈raven〉三號機與四號機的操縱者會是約瑟夫與莎米拉。
「如果是你，應該能夠確實操縱這架四號機吧。很抱歉突然這樣決定，但就稍微幫我個忙吧。」
「喔，我是不介意啦。」
抱持著某種無法釋懷的感覺，達哉點頭答應。
「可是博士，〈raven〉一號機也並非隻是要單純修理，而是預定要進行某種改裝，不是嗎？」
雅德莉娜在此時插話道。
「操縱測試該怎麽辦？如果不是達哉，我想很難發揮出一號機的真正價值吧。」
「這就是問題啊。要達哉一個人同時測試兩架新機體也太亂來了，而且也很沒效率。這下該怎麽辦呢……」
溝呂木的情緒起伏比往常還要劇烈，讓達哉等人忍不住麵麵相覷。
這時，克拉拉身上的通訊機響起。
「艦橋打來的——喂，是我——咦？——嗯，我知道了。」
結束短暫對話後，克拉拉將通訊機關閉。
「怎麽了嗎？」
「說是有客人來，要我立刻回去艦橋啦。」
在艦橋等待達哉等人歸來的，確實是名意外的客人。
「各位，好久不見了。」
看到眼前彬彬有禮地向眾人低頭問好的阿拉伯年幼少女，達哉等人當場嚇了一跳。
「你不是瑪麗亞——夫人嗎？約瑟夫的妻子。」
「喂喂喂，你怎麽會在這裏啊？」
「我想見夫君一麵，所以就硬跟過來了。」
少女抬起頭來，年幼卻標致的五官露出優雅笑容。身旁還跟隨著莎米拉。
少女名叫瑪麗亞·賓特·阿布杜拉。是拉希德王國當中的有力部族——納布漢族的族長——阿布杜拉·阿爾·阿提雅的女兒，同時也是以十一歲的少齡——或是應該說幼齡嫁給約瑟夫的「妻子」。
阿布杜拉族長是約瑟夫在拉希德最大的後盾。約瑟夫與瑪麗亞的婚姻，即是這項關係的證明。當然，他們尚未就真正意思上締結夫妻關係，是所謂「精神麵的結合」。
「此次聽聞〈辛巴達〉號未有行經拉希德的打算，於是拜托父親的船隻讓我同行。還請各位多加指教。」
瑪麗亞隔著艦橋窗戶，看著鄰接的船隻娓娓說道。那是從拉希德運送兩架〈raven〉以及其他各種補給物資過來的貨船——〈魯揚〉號。
達哉看著莫名得意的瑪麗亞發出低吟。
「為什麽拉希德的大人物都是這麽有行動力啊？」
「是說，你還是那麽迷戀約瑟夫啊，公主殿下。我記得你們不是政治婚姻嗎？」
麵對克拉拉的疑問，瑪麗亞洋洋得意地挺胸答複。
「哎呀，就算是家族聯姻，也依舊存在著夫妻之愛。也有些愛情與牽絆，是在婚後互相培養出來的喔。」
「不過那位關鍵的丈夫，目前不在船上就是了。」
一聽克拉拉有點壞心眼地如此笑道，瑪麗亞隨即沮喪起來。
「沒料到約瑟夫大人竟前往首都商談事情。為了給夫君一個驚喜才隱瞞自己同行的消息，結果反倒壞事。明明早該料想到會有這種情況了。」
「這就叫聰明反被聰明誤，真是遺憾呀。」
看到克拉拉與瑪麗亞之間莫名親密的互動，達哉在心中歪著頭感到不解。他向一如往常默默待在一旁的莎米拉低聲問道：
「那兩個人什麽時候變得這麽要好啦？」
「……從之前接受阿布杜拉族長招待的那一晚起。畢竟兩人同齡。」
「他們看起來個性不是很合耶。」
達哉重新看向兩名少女。連這種炙熱天氣都依舊一身龐克風打扮的克拉拉，與穿著典雅禮服的瑪麗亞。
（不良少女與大小姐的友情——這種說法，對這兩個人都還嫌太早吧。）
這時，瑪麗亞拿出一罐小玻璃瓶。
「瞧，這就是你拜托我買的東西。」
「喔喔，就是這個嗎？謝啦。」
收下小瓶的克拉拉露出得意微笑。那不祥的笑容隻帶給達哉某種不好的預感。
「那是什麽啊？」
「是亞摩魯自古傳承下來的秘傳香油。據說能散發出把男性迷得神魂顛倒的魔性香氣之類的。」
「……喂，你懂你剛剛那句話的意思嗎？」
「不清楚耶。」
「…………」
看著可愛地歪著小腦袋的瑪麗亞，達哉頓失話語。
「嗬嗬嗬，這樣我也能提高我的女性格調啦——嗚哇！」
沾沾自喜的克拉拉忽然發出了悲鳴。是她身後的雅德莉娜，默默地把裝著香油的小瓶搶走了。
「你……你在幹嘛啦！快還給我。」
「這對小孩子還太早了。況且你是想對誰用——！」
打開瓶蓋確認內容物的雅德莉娜，突然踉蹌地向後仰去。反應激烈得就像是挨了一記職業拳擊手的拳頭。
「這……這是什麽？還以為鼻子要歪掉了。」
「騙人！」
克拉拉從淚眼汪汪捏著鼻子的雅德莉娜手上搶回小瓶。
「怎麽可能，這東西很貴耶——靠，是真的！」
同樣是差點仰天倒下的克拉拉，淚眼汪汪地看著瑪麗亞。
「你們都在用這種東西嗎？我沒辦法，真的沒辦法。」
「我說，這終究隻是香油的原液，不能直接拿來使用喔。」
看著跑來哭訴的克拉拉，瑪麗亞有點困惑地歪著小腦袋微笑說道。
「是這樣嗎？」
「嗯，要用這邊的溶液稀釋後，再塗抹在肌膚上。」
伴隨著瑪麗亞的話語，莎米拉拿出另外一個瓶子。
「……測量出正確分量，再添加一滴香油原液。就算覺得麻煩，每次使用也都得要這麽做。要不然這玄妙的香氣就會立刻散掉。」
「使用時隻需塗在指頭或趾尖上就好。微微沾在不起眼處的典雅感可是關鍵喔。」
「嗯嗯嗯。」
「原來如此。」
瑪麗亞與莎米拉主仆的講解，不隻是克拉拉，就連雅德莉娜也專心聽了起來。見她們這個樣子，達哉小聲嘀咕起來。
「為什麽女人老喜歡聊這種事情啊？」
「喂喂喂，說這種話當心不受歡迎喔，少年。」
趁著作業空檔前來看看情況的珊恰，笑著訓誡達哉的失言。
「所以說，為什麽會變成這樣？」
在無數色彩鮮豔華麗的小布料圍繞下，雅德莉娜不太高興地發著牢騷。
這裏是位在柏培拉郊外，針對外國觀光客營運的度假設施。內部同時具有旅館、私人海灘以及購物中心。
或許是索馬利蘭政府致力恢複治安的熱
誠得到成果，旅客人數並不算少。
「……這是要在少爺回來前，讓瑪麗亞夫人排解無聊。為避免引人注目，少數護衛是基本。」
她身旁的莎米拉淡然答道。
「我想問的是，為什麽連我都被派來擔任護衛。」
「……既然克拉拉社長也來了，雙方各出一人才合乎情理。」
「……還是你想連達哉也一起帶來？」
「為什麽要提到達哉？況且那家夥正忙著作業。」
兩人視線望著的方向上，克拉拉與瑪麗亞正拿著店內的商品相互評論。
由於海水溫度已經高到跟溫泉相差無幾，讓眾人一點也不想去海灘遊泳。所以決定先到有冷氣的室內享受逛街的樂趣。隻是莎米拉優先帶眾人來到的地方，不知為何竟是女性內衣專賣店。
「怎樣呀，我覺得這挺不賴耶。」
「稍……稍微有點太華麗了吧？」
「所以說，你還是個小鬼頭嘛。就是要這種散發危險氣息的穿著，才能夠提升女性的格調啊。」
「小孩子說什麽女性格調啊。」
克拉拉那副過度且無意義的自滿態度，看得雅德莉娜傻眼至極。順道一提，克拉拉拿在手中的內褲，印著一道極為寫實的灰熊圖案，確實是件在各方麵都很危險的商品。
「……瑪麗亞夫人，克拉拉社長所言也確有其道理。為了將來與少爺的侍寢，必須從現在開始擬定計劃。」
莎米拉超乎必要的極力主張，引來雅德莉娜的注視。
「……怎樣？」
「你這樣就好嗎？」
「……所以怎樣了？」
「沒事，隻要你高興就好。」
在雅德莉娜別開視線後，已徹底被莎米拉感化的瑪麗亞用力握拳。
「原……原來如此。我知道了，隻要是為了約瑟夫大人的話，要我穿得有多大膽都沒關係！」
「……不可以輕易地袒露肌膚。要遮掩起來，使對方心癢難耐，這樣才能點燃男人的欲望。」
「不過話說回來，侍寢是啥啊？」
看著她們的互動，雅德莉娜輕輕歎了口氣。
（既然克拉拉也很高興，來這趟或許是對的吧。但是，既然要逛街購物的話，為什麽不去——）
此時，雅德莉娜的視線停留在一條擺在架上展示的內褲上。紅色的布料薄到能看穿過去，感覺完全無法遮掩各種重要部位。
「——記得菊乃好像也穿著類似的內衣啊。」
雅德莉娜不經意地把內褲取下，眼神極為認真地觀察起來。
（男人會喜歡這種款式嗎？）
腦海中差點開始想象起自己穿上這條內褲的模樣，然後猛然回神。
「我在做什麽蠢事啊？」
正想把內褲放回架上的雅德莉娜，肩膀冷不防被人拍了一下。
「……興趣不錯喔。」
耳邊的這句低語，讓雅德莉娜險些跳了起來。
「莎……莎米拉！不……不是的，這個——我隻是一時鬼迷心竅……」
「……既然如此，就連胸罩也一起吧。你的尺寸是——」
完全無視雅德莉娜口齒不清、語無倫次的解釋，莎米拉手腳俐落地挑起胸罩、絲襪還有吊帶襪。
「等……等等，我——」
「……快試穿看看。」
雅德莉娜被莎米拉推著背，連同內衣褲一起塞進試衣間裏。
「……我去幫你挑其他款式。」
「我叫你等等——」
才剛出聲抗議，試衣間的布簾就被拉上。雅德莉娜就像是走投無路似的，直盯著手中內衣褲。
「隻……隻好穿了嗎？」
這要是挑戰，就隻能正麵迎戰了！——懷著連自己也搞不太清楚的高昂情緒，雅德莉娜把手伸向運動背心的肩帶。
數分鍾後——
「…………」
雅德莉娜不發一語地麵對倒映在鏡中的自己。害羞得不敢直視，隻能低著頭不時偷看幾眼。
緊實的曼妙肢體上裝飾著紅色內衣。白皙肌膚與金發搭配上紅色的對比太過搶眼，看起來簡直不像是自己。
（唉，不管了！）
雅德莉娜在心中自我激勵，緩緩抬頭。腰部打直並微微挺胸，把右手置於腰間。以挑釁的眼神看向鏡中的自己——
「……放心，穿起來很適合。」
「這……這樣啊——等等！」
聽到聲音回過神來的雅德莉娜，慌慌張張地轉頭看向後方。隻見三顆腦袋就像是圖騰柱般疊在那裏。
莎米拉、克拉拉與瑪麗亞三人，正把頭伸進布簾隙縫偷看更衣室裏的情況。
「……大飽眼福。」
「很性感喔，莉娜。」
「非常適合你呢，莉娜大人。」
看著這三人三種不同的笑臉，雅德莉娜的腦袋頓時羞怒交雜地沸騰起來。
「你……你們這些家夥！」
哪怕雅德莉娜惱羞成怒，莎米拉三人也一點也不緊張。
「……要買嗎？」
「買啦買啦。」
「趕快去結賬吧。」
「…………」
雅德莉娜再次注視起鏡中的自己。
「買下來了……」
坐在大廳附設的咖啡廳裏，雅德莉娜茫然自失地喃喃低語，還不時偷看放在隔壁座位上的紙袋。
「——這種東西究竟有什麽用啊？」
「這樣不是很好嗎？隻要穿上那套內衣，就算再怎麽木頭的人，也會一發ko喔——妞哇！」
嗤嗤笑道的克拉拉，被雅德莉娜用力捏著臉頰。
「你勘手摩<幹什麽>啦——房凱偶<放開我>啦——」
「吵死了。」
她毫不留情地扯著那柔嫩臉頰，讓克拉拉當場淚眼汪汪地發出抗議。此時，坐在對麵的莎米拉輕輕咳了幾聲。
「……至少喝咖啡時應該安靜點。」
「說到底，你以為這是誰害的啊？」
「……是誰呢？」
盡管被她眯眼瞪視，莎米拉的厚臉皮也毫不動搖。放開克拉拉後，雅德莉娜拿起咖啡喝了一口。是泡煮式咖啡，濃鬱口感與香味在嘴中擴散開來。
隨後伸手拿起小型的甜甜圈型油炸點心咬下——接著微微蹙眉。
「太甜了。」
「會嗎？咖啡這麽苦，配這個剛剛好吧？」
如此答道的克拉拉，在杯中添加了大量的砂糖。看著這麽做的社長，雅德莉娜微微搖了搖頭。
「不，我還是覺得少了點味道。」
「哎呀，莉娜大人也這麽認為啊。還真巧呢。」
聽到她這麽說，瑪麗亞突然抬起頭來。
「是呀，這種時候果然是要那個吧。」
「嗯，是那個呢。」
兩人話一說完，旋即拿出自己寸步不離地隨身攜帶的珍品出來——然後不約而同地蹙起眉頭。
「那是什麽？」
「莉娜大人，你那個又是什麽呢？」
「就跟你看到的一樣，是美乃滋。你那個是——」
「當然是醬油。」
雅德莉娜與瑪麗亞各自拿著美乃滋瓶與小醬油罐，就像是看到不共戴天之敵般地相互瞪視。
「不不不，沒有人這麽吃吧？拿甜點沾醬油也太蠢了。」
「唉，你難道不清楚一滴醬油能突顯甜味，引出食物的風味嗎？倒不如說美乃滋才是沒常識。這樣一切口感都會被美乃滋的味道蓋過去吧。」
「美乃滋可是無上美味，
不需要搭配的甜點就隻有威士忌酒糖。你該不會連威士忌酒糖都會沾醬油吧？」
「實感抱歉，飲酒有違阿拉的教誨，所以我並未吃過威士忌酒糖。不過那一定跟醬油很搭。畢竟醬油可是神賜予人類的究極調味料呢。」
「這是冒瀆！」
「你才是冒瀆！」
克拉拉與莎米拉一臉厭煩，看著兩人進行這無意義到極點的爭論。
「你們這叫一丘之貉啊。」
「……應該趕快改掉這種不良的飲食習慣——」
這時莎米拉的手機響了。她在短暫對話後，朝激動得快要站起來的瑪麗亞叫道：
「……瑪麗亞夫人。」
「等會兒再說，莎米拉。我現在必須匡正莉娜大人的愚昧思想，啟發她邁向真正的調味之路——」
「……是少爺的電話。」
「——哎呀。」
瞬間恢複笑容的瑪麗亞，滿心雀躍地坐回位子上，從她手中接過手機。
「——喂，是我。嗯，正在逛街——已經回到船上了？——好的，那麽我們會立刻趕回去！」
看著瑪麗亞那張幸福的笑臉，雅德莉娜的唇角彎起嘲笑。
「竟然放棄勝負，懦夫。」
「說到底，爭論這個根本沒意義吧。」
克拉拉喃喃發出吐槽。
「很好，收工了。」
日暮低垂的〈辛巴達〉號甲板上，達哉在走下艦載起重機的駕駛座之後，大大伸了個懶腰。
這座由北方海岬抵禦外海威脅的柏培拉港，港灣口麵朝西方。達哉目不轉睛地眺望眼前巨大太陽緩緩沒入大地與大海之間的雄偉景象。
「辛苦啦。」
聽聞這稚聲問候，回頭就剛好看見克拉拉與雅德莉娜等人走上甲板。
「喔，回來啦。」
達哉朝克拉拉她們緩步走去。
「久違的陸地感覺如何呀？」
「……有買到不錯的東西。」
「嗯嗯，真是不錯的東西呢。」
莎米拉這別有意味的話語，讓瑪麗亞嗤嗤笑了出來。雅德莉娜則是不發一語，直盯著地麵不肯抬頭。
「拿去，這是伴手禮。」
「謝啦——你給我等等。」
眼見克拉拉遞來一罐熱騰騰的罐裝紅豆年糕湯，達哉當場擺出一張臭臉。
「購物中心裏有間日本的雜貨店，裏頭有賣這個。這可是久違的日本味喔。」
「這麽熱的天氣，誰要喝熱湯罐啊？」
正當達哉想說先放下來，等到晚上再重新加熱當宵夜吃時——
「——達哉。」
直到剛剛都還保持沉默的雅德莉娜，一臉神秘兮兮地如此問道：
「你看得出來嗎？」
「……什麽？」
「就是我……那個……跟平常有什麽不同嗎？」
「咦？」
聽她這麽一說，達哉就重新仔細打量起雅德莉娜的模樣。但不管怎麽看，都是平時的工作服打扮。
硬要說的話，就是她明明天氣這麽熱，還把胸前的紐扣扣到衣領處了。
（糟糕，完全不知道啊。）
說這種話當心不受歡迎喔——他回想起珊恰的忠告。
「靴子嗎？平時總是擦亮到能當鏡子用，今天卻稍微沾了點泥巴。」
「不對。」
「話說回來，你的斜方肌與三角肌變壯了呢。是換了訓練清單嗎？」
「不對。」
「你肚子是不是稍微變大啦？是太久沒上岸，不小心吃得太多——嗚呃！」
久違的彈額頭攻擊轟出，讓達哉淚眼汪汪地壓著額頭，痛得無法呼吸。
「夠了。」
雅德莉娜一副不高興的模樣，讓莎米拉與瑪麗亞看得當場傻眼。
「……當然看不出來。」
「這樣我想是看不出來的吧。」
「————？」
見達哉完全搞不清楚狀況，克拉拉就向他嗤嗤笑道：
「達哉我跟你說，其實莉娜她買了新內——」
克拉拉這句話隻說到一半就停了。因為，雅德莉娜也毫不留情地賞了克拉拉一記彈額頭攻擊。
痛到完全發不出聲音的克拉拉，跟達哉和樂融融地蹲在一塊。
（你也遭殃啦……）
正當兩名受害者淚眼汪汪地交換視線時——
「發生什麽事，怎麽吵成這樣？」
「……少爺。」
「約瑟夫大人！」
一見到走上甲板的約瑟夫，瑪麗亞整張臉當場亮了起來。
「久違了，我的夫君！」
「久違了，我的妻子。」
約瑟夫一把抱住瑪麗亞飛撲過來的嬌小身軀。
「真受不了你，竟向嶽父大人提這麽無理的要求。」
「真是非常抱歉。可是，我實在是難忍相思之苦……」
「沒關係，能見到你，我也很開心喔。」
在稍微訓誡過妻子後，約瑟夫輕撫起她的柔順秀發，讓瑪麗亞舒服得眯起眼睛。達哉看著他們之間的互動。
「如果是妹妹或是親戚的小孩，這還算是個溫馨的畫麵，但他們居然是夫妻，這也太不合規矩了吧……」
「既然雙方都能接受，外人也沒資格多說什麽。」
「這就是所謂的文化差異吧。」
雅德莉娜與不知不覺中重新站起的克拉拉還有達哉如此竊竊私語。約瑟夫轉頭朝交頭接耳的三人看去。
「也給莉娜她們添麻煩了吧。容我向你們道謝。」
「沒這回事，我跟克拉拉也正好能去散散心，你們不需要道謝。」
「話說回來，當我們在這裏汗流浹背地努力工作時，女孩子們卻是到度假飯店逛街玩樂，讓我有點無法接受啊。」
克拉拉在嘟囔抱怨的達哉麵前咯咯笑起。
「招待也是公司的重要業務喔。還真是遺憾呀。」
「……適材適所。」
連一臉淡然的莎米拉都回嘴反擊，讓達哉露出苦笑。
「好好好，我知道啦。唉，反正勞動身體的工作，也比較不會讓人胡思亂想。」
約瑟夫平靜看著達哉戲謔地聳了聳肩。
「看來不像是在勉強自己啊。」
「或許吧。」
達哉簡短答道。
「有種稍微想開的感覺。」
「這樣啊，那就好。」
泛起微笑的約瑟夫，讓瑪麗亞目不轉睛地抬頭凝視起來。
「約瑟夫大人稍微變了呢。」
「我嗎？」
「嗯，我剛嫁過去時，你總是像這樣板著一張恐怖的臉。」
瑪麗亞一說完就板起那張可愛笑臉，蹙起眉頭。莎米拉也不發一語地點頭同意。
「然而，現在則是經常笑著。對了，自從你到d.o.m.s.進行武者修行之後，每次見麵時都……」
瑪麗亞盡管一時間低頭不語，但隨即就綻開滿麵的笑容環視眾人。
「這肯定是托各位的福，謝謝各位。」
瑪麗亞的喜悅中，摻雜著一絲寂寞的語調。敏銳察覺到這點的約瑟夫，再度將瑪麗亞抱起。
「抱歉讓你寂寞了。希望你能原諒這個無法陪在你身旁的丈夫。」
「你……你在說什麽呢？我才沒有……」
「所以今宵就讓我倆共度一個暌違已久的夫妻夜晚吧。好嗎？」
「好的，我很樂意。」
瑪麗亞一把抱在約瑟夫的脖子上。看到這種畫麵，
達哉再度喃喃低語：
「……我還是覺得這有點糟糕耶。」
「……別說了。」
4
當天深夜——
「白天的時候，上頭稍微有點吵呢。」
「…………」
橫躺在床鋪上，菊乃隨口向看守的莎米拉問道。隻是莎米拉始終保持緘默。
「看來是抵達港口了，那我接下來會被怎樣處置呢？再這樣什麽也不說，人家可是會擔心到夜不成眠喔。」
「…………」
麵對不發一語，堅決貫徹無視態度的莎米拉，菊乃就像故意似的露出哀傷神情。
「那個，莎米拉小姐，被你無視成這樣，讓人家稍微有點難過呢。能不能跟我說幾句話呢？」
「…………」
不論她再怎麽引誘，莎米拉都堅決不改其態度。還真是個老實到無趣的人啊——菊乃在心中歎了口氣。
（既然這樣，就改從別的方向進攻吧。）
菊乃輕輕彎起唇角，露出一抹微笑。
「深愛的王子殿下給人打傷了，真有這麽讓你生氣嗎？」
一聽到這句話，莎米拉的褐色肌膚瞬間透紅。
「……我不想聽你對少爺說三道四。」
「哎呀哎呀，你不是也能做出這麽可愛的舉動和表情嗎？魅力十足喲。」
伴隨嗤嗤笑聲，菊乃向莎米拉繼續說道。一半挑撥，一半則是由衷的真心話。
「隻要用這種感覺向那名殿下發出攻勢，應該能讓他陪你共度一晚春宵吧？」
「…………！」
莎米拉不發一語地逼近菊乃的床鋪。沒錯，這樣就好。還有三步、兩步、一步——就是現在！
「……你是想激怒我嗎？」
她平靜的語調，加深了菊乃的笑意。
「嗯，你說得沒錯——」
理當遭到拘束的身軀，就在答話的同時有如蛇一般朝莎米拉靈活撲去。踢起的右腳，毫不留情地擊中她的咽喉。
「……呃……」
連悲鳴都發不出來的莎米拉，被菊乃的腳纏住頸部，扯倒在地。菊乃隨即騎到她倒地的身體上。
不僅遭她騎在身上，還被壓住氣管，讓莎米拉連對外發出警告都沒辦法。在這段期間內，菊乃用左腳在侍女的裙子內摸索。
「果然有帶啊。」
露出得意笑容的菊乃，將莎米拉固定在大腿上的野戰刀從裙擺下抽了出來。靈活地用嘴巴咬住刀柄拔刀，將雙手的拘束一口氣斬斷。
「啊，總算是輕鬆多了。」
菊乃動著重獲自由的雙手手指，細心品嚐這久違的感受，然後將野戰刀的刀刃抵在被她壓製的獵物臉頰上。
「真是太感激你了，莎米拉小姐。多虧有你，我才能重獲自由呢。」
菊乃泛起嘲弄及殘虐的笑容，用野戰刀輕輕撫過莎米拉的臉頰。但莎米拉臉上絲毫沒有懼怕神色。
蘊含著針對菊乃，還有更多針對自己不中用的憤怒，莎米拉在無法出聲的情況下瞪著菊乃。
「在道謝的同時，就讓我順便收下那套衣服吧。」
毫不在意她的憤怒，菊乃如此笑道。
「…………？」
在前往菊乃的個人房，準備與莎米拉換班的途中，雅德莉娜在船內的狹小通道停下步伐。她感覺在通道前方的轉角，燈光有些昏暗的陰暗處，看到那件眼熟女仆裝的背影。
（明明還沒輪班，為什麽莎米拉會在那裏？）
正想叫住她時，雅德莉娜背後忽然竄起一陣難以言喻的惡寒。
雖然沒特別發現什麽可疑之處，但某種隻能說是第六感的東西，正向她發出警告。
必須先去確認情況。雅德莉娜竭盡全力朝個人房衝去。
謹慎確認手槍的位置，不主動出聲地握住門把——雅德莉娜這次真的嚇到了。
（門沒有鎖！）
她毫不遲疑地拔槍闖入室內。
客艙內部已經空無一人。不論是被拘禁在這裏的菊乃，還是負責看守的莎米拉都不見人影。
此時，房間角落傳來微弱聲響。是從房內的小型廁所傳來的。布簾擋住的後方，發出微弱的聲響。
她毫不猶豫地拉開布簾。目睹到布簾後方的情況，雅德莉娜忍不住瞪圓了眼。
姑且是避開她心中最壞的事態了。隻見被五花大綁的莎米拉正倒在裏頭。
平時穿在身上的侍女服遭人扒去，露出不檢點的內衣姿態。臉上浮現痛苦神情，嘴中被塞入異物，眼角還泛著屈辱的淚光。
纖細的身軀被繩子重重綁起，脖子上還掛著「現摘女仆大特價！每克一百日元」的價格牌（？）。
（好便宜！——不對，這種事怎樣都好！）
雅德莉娜一邊解開莎米拉身上的束縛，一邊向她發出質問。
「發生什麽事了！」
不過話才剛出口，她就察覺到這是個蠢問題而在心底咂嘴。會導致眼前狀況的事情，不就隻有一個嗎？
而莎米拉所給予的答複，也一如雅德莉娜的推測。
「……我讓那個女的——菊乃逃走了。」
取出口中異物後，莎米拉氣喘籲籲地吐出話語。
「……全是我的錯，趕快聯絡——這艘船……很危險。」
不需要她提醒，雅德莉娜立刻拿起船內電話的聽筒，呼叫艦橋。
「快把瓦倫提納船長叫醒！發生緊急事態了——」
結束每日訓練並用完晚餐後，達哉再度前往停在甲板上的運輸直升機。
升降機看情況似乎要修很久，所以直升機與貨物會等到明天才移到停機庫的樣子。在依舊嚴密固定在甲板上的直升機前，已有先客來到。
「怎麽，你也來啦，克拉拉。」
「喔，看來我們想的都一樣啊。」
達哉與克拉拉邊打招呼，邊從後部艙口進入直升機的內部。然後目不轉睛地抬頭仰望著四號機。
溝呂木說過，這架四號機的測試要交給達哉負責。實際上，達哉已經隱約猜到他這麽做的理由是什麽了。
（是——taros吧？）
日本政府曾經在十三年前東京西部的恐怖攻擊事件中，回收到所屬不明的as。而taros即是搭載在該as上頭的神秘係統。
具有讀取機體操縱者的神經活動，轉錄到中央控製器<u>的機能。而〈raven〉也有應用這項機能，作為人機互動介麵搭載在機體上，讓操縱者能直覺性地操縱人體本來沒有的機械部位——比方說〈raven〉一號機的捷變推進器。
隻不過這似乎是個非常挑人的係統，就連在過去的d.o.m.s.當中，能確實運作taros的人，好像也隻有達哉一個。
另一方麵，吉翁特隆也想要taros。甚至不惜對毛社長進行恐怖攻擊也要並購d.o.m.s.，企圖奪取〈raven〉。
隻不過，吉翁特隆的目的與溝呂木等ehi社的人員不同，是想將taros的資料轉錄到ai上，作為無人as〈turia〉的控製係統。
總而言之，達哉等人的新生d.o.m.s.與米赫洛夫的現d.o.m.s.——其背後的吉翁特隆公司，就是以taros這個神秘係統為中心展開抗爭。
這樣一來，會特意讓〈raven〉一號機的專屬操縱者達哉去測試四號機的理由，怎麽想都隻有一個。
（這家夥也是以taros為主體的機體啊。）
達哉無意識地握緊拳頭。
一如前述，達哉搭乘的〈ra