第二幕 大阪城城下町 date spot
大奧之櫻 現代大奧女學院 作者：日日日 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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遇害者為『大奧』排名第七的『*醇』與排名第九的『魚狗』。（編注：夜行性魚類，皮膚厚且有黏液保護，可在岩縫中穿梭而不受傷。）
在一對一血腥殺戮決定排名的舊時代中，這兩位戰鬥能力稍弱的學生頂多在排名二十～五十名之間徘徊。直到進入和平的新時代，她們在戰鬥領域外的才能終於得以發揮。
沒多久兩人對幕府的貢獻便獲得好評，迅速躍升到前十名的特權階級中。
『醇』的超能力是將物質暫時溶解為凝膠狀，便可像黏土一樣重新塑造，這對修複半毀的大阪城頗有助益。
『魚狗』則是擅長潛入敵陣進行諜報活動的優秀情報員——簡單說就是被訓練為臥底、忍者的甲賀公主，尤其是對敵方組織的破壞工作最為拿手。
修複者與破壞者，這兩名處於極端相對位置的學生，不論性質與性格都完全相反，幸運的是，她們反而因此而成為好夥伴。盡管都不隸屬於任何家臣團，仍舊焦不離孟地攜手在『大奧』存活下來。
她們也是互相信任的知心好友。
結果兩人卻一起遇害了。
案發現場則是遭受『黑船』攻擊而滿目瘡痍的大阪城城下町。
兩人以排名前十的特權來到『大奧』之外。『大奧』的學生當然全都是將軍的寶貝，萬一出了什麽意外將會引發嚴重問題——所以外出必須經過繁雜的手續，想從『大奧』溜出來玩可不是那麽簡單的事。
正因如此，先前始終無法獲得特權卻又對外界極感興趣的兩人，想出了以『醇』的能力來修複城下町的名義。既然被視為官方賦予的任務，『大奧』高層自然無法否決。畢竟修複毀壞的城下町是當務之急。
理所當然地，任務什麽的隻是場麵話——兩人早就對『大奧』封閉的生活感到厭煩，一切隻是為了出來開心逛街的權宜之策。實際上，也曾有人看過她們在教室等處興奮閱讀觀光導覽
的模樣。
『大奧』高層也隱約察覺到這點，不過大概是體諒她們的心情，所以並沒有加以嚴格幹涉吧——結果兩人一直沒有回來。因為超過規定的時間卻不見蹤影，而且也沒有任何聯絡才引發懷疑。
想必是在外頭玩瘋了吧……幕府感到無奈之餘，隻得尋求外界的協力幫忙調查——沒想到卻發現了她們模樣淒慘的屍體。
鑒識的結果，她們的屍體有被不特定多數人施暴後所留下的痕跡。
從刺進屍體的刀柄指紋，以及踐踏屍體的靴子與草鞋痕跡判斷，至少有十幾人涉及虐殺少女的事件。
由於死狀極為淒慘，理所當然地推定她們是遭到某人挾怨報複——如果是剛好路過的強盜應該不至於這麽狠心。
不過，兩人都是長期在『大奧』內過著封閉生活的女孩，要說這是她們第一次踏出大阪城也不誇張。
對她們有怨恨的人應該都在『大奧』裏麵，然而『大奧』的學生無法輕易獲得外出許可，名列前茅的人也全都有不在場證明。
不過，在城下町被宵小襲擊的可能性也十分可疑。兩人畢竟是『大奧』排名前十的強者，所謂戰鬥能力稍弱也是指在『大奧』內而言，跟一般人相比應該能以一擋千才對。
結果兩人卻連逃跑都辦不到，輕易地被殺害了。
此案還有其他無解的疑點。
兩人的屍體被無數把刀刺入——這點也很詭異。構築四百年太平盛世的豐臣幕府，打從第一代的秀吉便嚴格執行廢刀令，因此一般庶民是不得武裝的。刀這種東西，應該不可能出現對。
雖然也有不少允許帶刀的特例，但每把刀都是采取執照製度，而且必須事先登記——然而在此案中所使用的刀，都是沒登記過、來源不明的玩意兒。
更何況，『醇』與『魚狗』毫無疑問都是從血腥『大奧』存活下來的強者。一旦被攻擊絕對會抵抗，現場也留下了很長一段驚慌逃跑的腳步痕跡。
她們當時一定發出了慘叫，也有出聲求援吧。打鬥爭執的聲響理應很明顯，結果竟沒有居民對此起疑。而且也不懂為何沒人報官。直到展開搜查之前，幕府都不知道兩名少女慘遭殺害。
包含前述幾點來看，這可說是前所未聞的怪異事件。
幕府當然展開了搜查行動，但被害者是『大奧』學生——『大奧』高層也不能靜觀其變。因此便將這起事件的任務委托『執行部』負責。
然而，『執行部』是負責『大奧』內部司法的家臣團，大阪城外並不在其管轄範圍，能去『大奧』外搜查的人員也極為有限。
加上排名第一的『蠅王』好像是為了整人才把這件事丟給下麵去解決，她將搜查任務交給可以在城外活動、排名高位、萬一出了什麽意外也不要緊的罪人『百手姬』——事情經過就是這樣。
雖然覺得自己被利用了，但若能解決這個難題也算是對幕府有所貢獻，不僅能洗刷罪人的汙名，還有機會提升排行。
即使說這苦差事是相應於引發革命的罪名，『百手姬』也無話可說，她不得不負責搜查並解決這起奇異的事件。
☆☆☆
又是黎明時分的大清早。
櫻閱覽著由認真的『螢』幫她收集的城下町少女遭慘殺事件的相關資料，為其中散發的久違血腥氣息而沉重地歎了口氣。
「呼——」
大阪城被一道巨大的護城河所環繞。這是為了防範賊人入侵而刻意挖得很寬的蓄水池，此時的櫻正搭乘小舟橫渡其上。用毛巾包住頭的船夫緩緩挪動船槳，略微調整船艏方向。
從大阪城前往城下町，由護城河上的橋梁通過是最一般的手段，然而一大清早門還是緊閉著，走那條路會過於醒目。事件的被害者畢竟是『大奧』學生，櫻自己也有可能遭受生命威脅，因此還是盡量以隱密的方式行動比較好。
隻不過光憑自己一人，要在被譽為*八百八町的廣大城下町內進行搜查——還得解決事件才行。這負擔明顯過重，櫻盡管是在血腥『大奧』中存活下來的強者，但搜查並非她的專長。（譯注：形容城下町的麵積很大，原本是指德川幕府的首都江戶。）
命令櫻解決事件的是排名第一的『蠅王』。總覺得那個神秘兮兮的女人依然躲在某處試圖排擠自己。大概就跟在地下監獄時一樣，這麽做是為了疏遠櫻跟秀影的關係吧。
『蠅王』似乎很不欣賞將軍隻鍾愛一個女人的現況。
或許還要加上昨夜『螢』刻意放水，安排櫻跟秀影獨處的緣故。
櫻仿佛在回憶秀影的溫暖般，緊緊抱住自己的身體。如今和平還很遙遠，這個國家依然血流成河。隻有昨夜，她看見了泡影。為了跟心愛的人重返幸福的日常——
眼前的櫻隻能粉身碎骨了。
「秀影大人……」
像在鼓舞自己似地，她輕喚著心愛之人的名字。
「小櫻，你在叫我嗎？」
不知為何，有人回應她。
是幻聽嗎？櫻如此想著開始東張西望——隻見在正前方搖槳的船夫，宛如恐怖電影般一百八十度轉過頭來。毛巾底下露出了詭異的鳥頭麵具。
「哇哩！？」
櫻忍不住發出怪叫，緩緩退到了小舟的邊緣。
「嗨。」
麵具青年一邊微笑地看著櫻的舉動，一邊悠哉地舉起了手。
這個說話聲，自己絕對不會聽錯——即便她渾身都在顫抖。
「秀、秀……」
「噓——」
秀影促狹地豎起手指，翩然說道。
「在外麵別提到那個名字比較好，我現在是豐臣幕府內部監察局『腐肉食堂』的
二級職員——『鴉』。沒錯，那就是我的另一個身分。」
「噫，啊，耶？」
櫻的眼珠子滴溜溜地轉著，無法順利說出話來。
她用力咽下唾沫，用手按著淩亂不堪的裙擺，大聲嚷嚷：
「為為為、為什麽秀——『鴉』大人，這位傲視天下要！？您可以在這種地方隨便閑聊嗎？要是您的千金之軀有個萬一……！？請現在立刻就回城內吧！不，就算拚了命我也要帶您回去！」
「小櫻的任何願望我都想替你完成，唯獨這件事不能聽你的。」
船已經快抵達大阪八百八町——位於對岸的城下町了。
「我之前每次都隻能眼睜睜地看著小櫻自己去浴血奮戰。那種事已經夠了……你應該明白我的意思吧？」
秀影的態度很溫柔，櫻胸口悸動了一下，覺得什麽事都可以答應對方，不過她很快又「不行不行不行」地拚命搖頭。
天下的征夷大將軍在缺乏安全保障的場所隨意亂逛，絕非明智之舉。如今秀影的立場已經不同，他是這個國家的中心。盡管他肯為了自己冒險讓櫻很開心，但這種幸福太奢侈了，櫻忍不住流下眼淚——
「我這回可是一定要派上用場喔。」
秀影似乎很堅定，隻見他緊抓住手中的槳。
「你這次的任務是搜查吧——收集情報、諜報活動可是『腐肉食堂』的拿手好戲，我多少也有些心得。比起完全是外行人的你，我的經驗豐富多了。『大奧』的學生是我的所有物。現在我的寶貝學生們被輕易殺害了，我也擁有逮捕這起事件犯人的權利才對。或者該說是義務吧。」
自顧自地說完這番話之後，秀影——『鴉』凝視著安靜的城下町。
「我以前在城下町住了很久，對這裏的情況很熟。『腐肉食堂』的上司與同僚，應該也會提供我協助才對。不僅缺乏後盾、據點，還單獨行動，等於是在要犯人動手殺自己一樣，我可不能讓小櫻陷入這種危險當中。」
「可——可是！」
「小櫻。」
秀影朝頑強抵抗的櫻伸出手，摸了摸她的頭。
「不要獨自一人扛下責任，那樣我會很寂寞的。因為我愛你，再也不想失去你。不論時代怎麽混亂，或是我們的立場發生什麽改變，隻有這點我絕不退讓。我不會讓任何人傷害你。你是我的聖域，也是我的根基。」
秀影很寶貝地撫摸著櫻的臉頰、肩膀。
朝陽開始從地平線的另一端投射過來。
「小櫻，從初次邂逅到現在——我們的立場已經發生了很大的改變。我當上將軍，而你手上則是沾滿了鮮血。盡管如此，有些事物還是不會改變。所謂立場隻是一種虛偽的裝飾，偶爾還會掩蓋真相讓人看不清事實。但我絕不會忘記何者才是最重要的事物。」
『鴉』仰望被映上了暗紅色的大阪城，這麽說道。
「從那個巨大、高聳的地方俯瞰下麵，隻會離百姓愈來愈遠。最後跟世間疏離，既無法理解人民，連國家的現況也看不清楚。孤立會讓彼此產生猜疑，甚至孕育出憎恨。」
秀影充滿了熱情。
「我跟躲在安全的場所畏縮著、對任何事都視而不見的父親不同——我要走進城下町，與民眾交談，看清楚這個國家的現況。畢竟在妹妹回來之前，我隻是暫時出任的將軍，就算發生什麽萬一，也不會對大家造成困擾啊。」
言語之中不僅帶著溫柔，還有對父親與將軍家的鬱悶情感。然而，就是因為秀影懷抱著如此脆弱又崇高的誌向——
自己才會想要輔助他，並深愛著他。
櫻歎了口氣，現在說什麽都沒用了，不過她也放棄阻止就是了。
「實際的問題是，倘若有人發現將軍大人不見了，一定會引發軒然大波吧？」
「啊啊，關於那點不必擔心。我已經安排好妙計了。你可以盡量信賴我喔，小櫻。」
「……？」
櫻不懂這句話的意思——也罷。比起那個，讓將軍大人勞動未免太不敬了，於是她強行把船槳奪過來自己劃。
宣告一天開始的鍾聲，在城下町響起。
同一時間。
「嗚嗚……」
『大奧』排名第三的『螢』淚眼汪汪地抱怨著。
「為什麽好像……每次倒楣的差事都會落到我身上啊——」
這裏是將軍禦座所，秀影的辦公桌前。『螢』看似觸角的亂翹頭發靈活地彈動著，此時的她端坐在堆積如山的文件前方。
在將軍與櫻前往城下町搜查的這段期間，她被命令假扮將軍——也就是充當*影武者。即使覺得沒道理，但將軍的命令畢竟無法違抗，『螢』隻好戰戰兢兢地接下了這個重責大任。（編注：指日本戰國時代武將、大名的替身。）
辦公桌的周圍被簾幕擋著，就算有人突然闖進來也無法立刻看出坐在桌前的是誰。禦座所的入口大門則是貼著一張紙，上頭寫著『嚴禁入內，有急事請與「螢」聯絡』，以及『螢』的電話號碼。
被允許進入禦座所的就隻有名列前茅的學生，而平時總是囉哩叭嗦的『大奧』女王『蠅王』這次不知為何竟也全力配合（那個個性惡劣的女人，大概覺得這樣很有趣吧），所以應該不至於因為有誰來訪而暴露真相吧。
盡管可能會遇上之前那種賊人入侵的風險，但『螢』有自信可以獨力擊退敵人。
「嗯唔——」
話雖如此，她還是無法保持冷靜，忍不住擔心起秀影跟櫻的安危——定時檢視行動電話上的來電紀錄的同時，『螢』覺得光是坐著就累死人了。
如果可以，她希望現在就衝到兩人身邊幫忙。隻是，倘若連『螢』都跑到城外，內部的守護力量就太薄弱了。『黑船』的目的之一就是要綁架『大奧』的女學生，一旦放鬆戒備，就可能會遭敵人連根拔起。
這是最好的處理方法了——她這麽告訴自己，卻依舊憂心忡忡。櫻應該會拚命守護將軍大人的安全，不過『醇』與『魚狗』那種戰鬥能力雖不強，但也是『大奧』名列前茅者都遇害了，還是不能太大意。
「希望一切平安無事——保佑那兩人能安然歸來。」
『螢』對佛祖祈求著，接著突然想到——讓櫻跟秀影單獨行動真的好嗎？萬一兩人覺得這樣比較幸福而私奔了——
不，『螢』搖搖頭。秀影跟櫻都是善良、認真的人。他們不會背叛幕府，也不會拋下一切逃走的。況且櫻體內被『螢』埋入了炸彈，不論距離多遠都可以在『螢』的意誌下引爆，這點她也對櫻說明過了。
「嗚嗚——」
悶悶不樂地思索過後，『螢』胸中掀起一股悸動，她努力不去想像那些負麵的結果。沒問題，一定沒事的——畢竟在此之前，兩人已突破了重重困難。
「還是來工作吧……」
你隻要待在這裏，什麽都不必做也沒關係——秀影是這麽告訴自己的，不過辦公桌上堆積如山的文件實在讓『螢』看不下去，她當場解決掉自己可以處理的案件。
『螢』對這類文書工作一點也不覺得辛苦。
佛法的修行要嚴苛多了，例如『三天不睡覺』或『斷食一周』、『待在瀑布下衝水』等許多不知其所以然的方法。相較之下，這邊的工作是為了這個國家的未來而勞動，讓『螢』有一股充實感。
「如果幫忙處理掉很多工作，將軍大人——會褒獎我嗎……」
『螢』回憶起被秀影撫摸頭的觸感。
以前被男性碰觸明明是一種會讓『螢』打寒顫的事態，但不知為何，她並不討厭秀影這麽做。
不如說，光是想起那件事體內就會湧現
一股燥熱。
「討、討厭，我是怎麽了……」
煩惱退散～她搖搖頭。
『螢』隨即拿起擱在一旁的茶壺，開始沏茶。高級茶葉的芳香刺激著她的鼻腔。將軍大人也說了房間內的東西隨她自由使用，這種程度的事也讓她覺得賺到了。
「啊，對了。」
『螢』突然想起一件事，她取出秀影親手交給自己的紙包。
打開紙包，裏麵裝了像是藥錠——又像是植物種子的玩意兒。秀影吩咐過，要先把這個吞下去。
這該不會是毒藥吧……要將不知名的東西放進嘴裏果然還是很恐怖。
「可是——」
秀影，那位溫柔的將軍，應該不會對自己做這麽殘酷的事吧。
『螢』相信這點，一鼓作氣將那玩意兒含入口中。苦味在舌尖擴散開來。
她連忙拿起茶杯，咕嚕一聲將茶水灌進嘴裏。這時她突然想到，這隻茶杯打從一開始就放在將軍禦座所中。也就是說，是秀影平日會碰觸嘴巴的容器。而這也是所謂的，間間、間接、接吻——
「喂，『螢』。」
有人出其不意地叫她，害『螢』發出「唔噗咕！？」的怪聲嗆到了。
「咳咳，咳咳……」
她邊咳嗽邊回過頭。好像有人在門外叫自己的名字，剛才一鬆懈就沒注意到。『螢』有重聽的毛病。她的能力使她無數次在近距離內被爆炸聲衝擊，導致聽覺有障礙。
『螢』連忙戴上助聽器，端正坐姿。
「抱歉，嚇著你了嗎？」
是熟人的聲音——『螢』放下一顆心，臉上也露出微笑。
「『女王蜂』，你來得正好。」
「唔嗯，好說好說，幫本宮一個忙吧。『螢』，本宮身體卡住了。」
打開門露臉的，是一名巨大到需要抬頭仰望的女人。她幾乎是常人兩倍的身高。不過這並不代表她很肥胖，隻是一副勻稱的身材直接被放大罷了。
身穿豪奢的十二單衣，頭發也很長。全身散發出威嚇感的她名為『女王蜂』——在『大奧』排名第十，個性和善力氣又大，是個名符其實的有德之人。
身軀巨大的她在大阪城內部窒礙難行，此時身體卡在入口處無法順利進入房間，手腳還很笨拙地死命掙紮著。
「你、你先等等。」
『螢』趕緊走出簾幕，抓住嘴裏念念有詞的『女王蜂』的手，以蠻力勉強將對方拉進室內。修複中的牆壁因此稍微出現龜裂，算了，暫時不管了。
「抱歉。本宮原以為再怎麽說也是要進入將軍禦座所，因此可以盛裝打扮，看來是失策了。這套十二單衣，由於內部要藏進武器，所以很占體積。」
「沒關係啦，這裏隻有我在——你不必介意。」
『螢』對垂頭喪氣、感覺有點可愛的『女王蜂』說了句「我去幫你沏茶」後返回辦公桌，邊拿起茶壺邊露出羞赧的笑容。
「不好意思，臨時把你叫來。」
「什麽嘛，不必在意。與要頂起舉辦浴血處女對戰的以往不同，最近隻要有乖乖去上課，基本上都閑得慌。」
她將茶杯遞過去，巨大的『女王蜂』用指尖輕輕撚住，當場優雅地坐了下來。即便坐著，她的視線高度也超過個子嬌小的『螢』。
『螢』欽羨地望著對方那頭烏黑亮麗的秀發，將事先準備好、裝了文件的信封遞過去。
「把你叫來不是為了其他事，我在禦座所擔任影武者的期間——『大奧』內部的治安維持工作得暫時委托你。內容包括警戒以及取締違規者等等。」
「那倒無妨，成者該說恨本不必特地委托。本宮的『wbs』人導尤足，隻要輪班巡邏就足以戒備『大奧』全域了。況且這也算是對幕府的貢獻，還能與『執行部』打好關係，對洗刷本宮的惡名應該有點幫助。」
『女王蜂』有一陣子被『信天翁』占用身體，為了洗清那段期間她被利用幹下的壞事，隻好腳踏實地從事各種活動。
例如慈善活動、校內清掃等等，如此積極又健全的努力獲得了好評——因此『螢』才會將這次的任務托付給她。
『女王蜂』本人是個認真的好學生，作風光明正大，想必不會利用這個機會為非作歹吧——『螢』相信這點。再加上『執行部』的部長『螳螂』又不出力，導致人手非常短缺。老實說，現在任何一點協助『螢』都不能放過。
『執行部』與『wbs』的這項同盟，可說是必要的。
「謝謝你了，『女王蜂』。」
「什麽話，有困難時互相幫助本來就是應該的。」
『女王蜂』悠然地頷首道，接著突然眉心一皺。
「『螢』，為何——你的臉色如此難看？」
「耶？會嗎～可能是有點累了吧？」
『螢』嚇了一跳，這麽回答。
『女王蜂』由於身體巨大，常被誤認為粗線條，但她的心思其實意外細密，而且還很敏銳。『螢』刻意撇開目光佯裝不知道，不過恐怕已被對方看穿內心的動搖了。
『螢』不自覺以指尖撫摸大腿處。
前陣子，一名侵入大阪城自稱『百』的賊人，以惡心的匕首刺進了那個部位。盡管已經完全康複到連疤痕都沒有，但仍然殘留著一股奇妙的不自然感。就好像肌膚底下有什麽東西在蠢動一樣……
偶爾還會出現嘔吐感，或是頭暈目眩。
原以為那隻是心理作用，不過『螢』還是覺得很不安。『黑船』是來自未知異國的勢力，承受那種攻擊會對身體帶來什麽樣的負麵影響，根本無法推測。
「『螢』呐。」
『女王蜂』將茶水含入口中，就像對一個需要自己照顧的親生女兒說道：
「本宮之前也對『百手姬』說過，決奪不需要揚自一人背負所有重荷。不論前方有多少困難阻礙，也終將進入一個和平的新時代。如今已不需要再為棑名互相殘殺，『大奧』應該要成為一個彼此相互扶持的場所才對。」
「……說得沒錯，謝謝你。」
既是同一所學校的學生，也是切磋琢磨求進步的同伴，聽起來或許太過場麵話了——不過『螢』也覺得這樣的『大奧』比較好。她期盼那天的到來，寧願用生命去肯定。
隻要這樣的學生與日俱增，氣氛更加平和的話，『大奧』必定會成為一所樂園。
如果有朝一日，自己能親眼目睹那樣的『大奧』就好了……『螢』如此期待著。
「『女王蜂』真是個好人呢。」
「也隻有這項優點了。」
『女王蜂』自豪地挺起胸膛，在兩人如此和睦交談之際，『螢』卻「嗚」一聲地掩住嘴低下頭。
「怎、怎麽了～『螢』？你真的沒問題嗎？」
不，這是——
『螢』全身痛癢難當。不隻骨骼發出擠壓聲，肌肉也開始凹凸變形。應該是剛才吞下的種子效果吧。她曾讀過資料，這恐怕正是可讓外表發生變化的『百手姬』植物——記得是叫怪人二十麵相。
在前陣子的將軍禦前比試中，秀影曾利用它來改變外表。他大概是將剩餘的種子留給了『螢』吧。種子一旦進入過秀影體內，就會變成他身體的一部分——
在腦袋一片混亂、臉色青一陣紅一陣的過程之後，變形結束了。
『螢』感覺自己的手掌變大了。
簡直就像穿上過小的衣物般，全身都因勉強遭擴張而緊繃著，還隱隱作痛。
「我怎麽了？」
「『螢』—看看這個吧。」
『女王蜂』動了起來，她輕輕鬆鬆就把放在房內、重量不輕的梳妝
台挪到了『螢』的麵前。
『螢』的模樣映照在有著豪華鏡框的鏡中，此時的她——
「這是……將軍大人？」
她的外表已經變成了秀影。連骨骼都明顯變成男性的模樣，臉上的燙傷痕跡也完美重現了。原來如此，為了達成影武者的任務，外表一樣會比較好辦事。
『螢』內心還殘留著些許動搖，用手指輕撫過自己的身體。
「本來以為是個不怎麽強焊的人，沒想到身體還滿壯的——」
如果是以前那個厭惡肌肉的『螢』，被迫變成男兒身之後一定會忍不住用力搔抓全身吧？不知為何，『螢』現在卻覺得很平靜。
「『螢』呐。」
『女王蜂』以依然沉穩的態度喃喃說道。
「可以讓本宮摸嗎？」
「什麽！？」
『螢』嚇得往後縮，『女王蜂』則是伸手揪住了她的肩膀。
「不，本言隻是覺枓男人的身體很稀奇，所以產生了興趣——況且，衣服並沒有跟著一起變化吧，你現在依舊穿著『大奧』的製服。最好還是換上男字的裝扮，讓本宮來幫忙更衣吧。」
「你啊，該說是親切過了頭還是太雞婆——呀、呀啊啊！？不可以脫！？我最討厭看到男人的裸體了啦……！？」
麵對不知為何迫不及待想脫掉自己衣服的『女王蜂』，『螢』隻能選擇逃跑——這位倒楣鬼的苦難日子，短時間內好像還不會結束。
☆☆☆
櫻與秀影牽手同行。
兩人十指交纏，標準的戀人模樣——光是這樣還不夠，櫻將他的臂膀緊抱在胸口前貼著。因為義肢並非自己的軀體，所以她想用肌膚去感受對方。身著『大奧』製服的少女跟一個麵具男形影不離，這光景在城下町未免也太醒目了，不過這正是兩人的目的。
至於這麽做的真正用意，秀影到現在都還沒有說明清楚。
在城下町吃過早餐填飽肚子後，兩人著手進行搜查。令櫻驚訝的是，秀影在打聽情報上發揮高超的熟練技巧。諜報局『腐肉食堂』果然名不虛傳。
長年生活在『大奧』的櫻不知世事，不知不覺中淡忘了與庶民來往的方法——秀影卻能巧妙混入人群，不厭其煩地找路人或商店老板攀談，即便偶爾會被對方臭罵、吐口水，依舊確實掌握到情報。
這位可是征夷大將軍，竟敢無禮——好幾次老百姓的回應都讓櫻不自覺慌了起來。然而對庶民而言，將軍可是高高在上的人物，怎麽可能戴著麵具出來閑晃，所以沒人猜出秀影的偉大身分，對他的態度既放肆、隨便又毫不留情。
秀影在臭罵聲中抽絲剝繭，找出事件的線索，利用對方些微的反應再加上自己的推理。最後，他的手冊終於被密密麻麻的文字給填滿了。
「讓你久等了，小櫻。」
秀影在料理店收集情報，卻換來被味噌湯潑灑的下場——原本在後頭緊張兮兮觀察的櫻，這時趕緊用手絹幫他擦去汙漬。
「秀影大人，啊啊——真是太過分了，這明明是我的差事呀……」
「比起流血，被潑味噌湯還算好的呢。呼呼，其實我也喜歡做這種工作。已經好久沒有這樣出任務了，況且還能讓小櫻見識我大展身手的場麵。」
「是呀，今天真的充分見識到秀影大人帥氣的一麵呢！」
不論說什麽秀影都不會放棄調查吧，所以也不必阻止了，她決定在後頭努力幫他加油打氣。
在秀影的努力下，隻靠櫻是絕對無法收集到的情報手到擒來——真的，不論怎麽感謝秀影都不足以回報。
「那麽，該去下一個地點了。」
秀影邊說，邊對周圍投以銳利的視線。這裏是城下町，寬闊的大道兩邊並排著無數對門而立的商店，乍看之下十分正常的街道光景，來往的行人也同樣平凡無奇——然而，秀影似乎在這當中看出了某種端倪，他稍微思索了一會兒。
「應該快要上鉤了吧——隻差最後一把了。」
「您說什麽呀，秀影大人？」
櫻覺得很不可思議地詢問。秀影這時已恢複為之前那種懶洋洋的態度，有如要表演給周遭的人看似地，握住了櫻的手。
盡管感到好奇，櫻還是二話不說地貼上秀影。
這並不隻是服從，而是信賴與情愛的表現。
兩人再度邁開步伐。
基本的搜查方針，是沿著『醇』與『魚狗』遇害當天的行經路線前進。兩人在事前很興奮地對周遭朋友吐露了自己的出遊計劃，想必對能離開『大奧』出去玩一事感到無比開心吧。
櫻為了檢查是否有遺落的線索，死命瞪大雙眼東張西望，但卻一無所獲——被害的少女們好像原本就是完全以出遊為目的，因此沿著這條路線走的櫻跟秀影也像是出來散步一樣，感覺不像在搜查。
參拜過神社佛閣後，兩人在寂靜的庭圜散步。不隻買了護身符也抽了簽，為了確認『醇』她們是否有留下筆跡，還一一檢查過並排掛著的*繪馬，惹得神職人員勃然大怒。（譯注：日本神社寺院祈願時用的道具。）
在俚俗的遊樂場享受前所未見的五光十色以及聲響刺激，讓櫻頭昏眼花，等回過神才發現自己被秀影背著而羞紅了臉。
在充滿幻想氛圍的水族館，兩人指著珍貴的深海魚，由不知為何在這個領域特別博學的秀影解說名稱。「不論哪種魚，都沒有小櫻漂亮！」、「跟魚比算什麽呀！」兩人之間甚至還出現了這樣的對話。
接著在『大奧』絕不會有的小吃店中，吃了名為漢堡的食物，櫻再度因其刺激性的味道而頭昏眼花，秀影則是小心翼翼地去除某種馬鈴薯製的食物鹽粒後，「啊～」地喂給櫻吃。
秀影在好幾間店裏幫櫻買了可愛發簪之類的物品，並誇讚著「很適合你」。此外，他還拿了『大奧』買不到的淫穢低俗書籍，櫻連忙將那些玩意兒搶走，結果被店員斥責了一番。
這已經完全變成普通的約會了。
以前，兩人也在城下町逛過——這回仿佛是為了挽回那次櫻義肢脫落、導致約會無疾而終的痛苦經驗。隻要不去想調查的事件，的確是非常幸福的時光。
沒什麽比這樣更好了。
時間一下子就流逝，轉眼來到了下午。
櫻察覺自己完全忘記任務在身還充分享受著幸福，忍不住自我厭惡。打聽情報的工作也是秀影負責，自己什麽也沒做。真糟糕，這樣未免太沒用了。不過，這份充滿了喜悅的幸福既可愛又閃閃生輝，讓她幾乎忘卻了一切。
即便如今依舊身處動亂的漩渦中。
即便同屬『大奧』的學生遇害了。
隻有此時此刻得以擺脫現實，那些事物仿佛離自己很遙遠。
「來，小櫻。」
即使久經鍛煉，櫻的義肢還是缺乏持久力。她因為有點累而靠著附近的木板牆略作休息，秀影不知拿了什麽遞過來。
是裝在紙容器中的某種冰涼點心。
「哎呀，記得這個叫——冰淇淋對吧。」
「原來你知道，我還以為這很稀奇呢。」
「嗯，我在地下監獄吃過了。那邊有位很會做點心的人。」
逃獄並出走『大奧』的她們，如今都在哪裏、又在做什麽呢——櫻在心裏這麽想著，同時理所當然地讓秀影「啊～」地喂食（看來，秀影是盡量不讓櫻過度使用義肢，才會幫忙做這些事）。
櫻覺得有點不好意思，隨口問道：
「那個，秀影大人也覺得——女孩子擅長廚藝比較好嗎？」
「真要說的話，當然是擅長比不擅長好囉。幸好我被妹妹那種舉世無雙（負麵意義）
的料理鍛煉過了，不論什麽東西都吃得下去。真希望有一天能吃到小櫻親手做的料理。」
「可是秀影大人貴為將軍，每天都可以嚐到上等的菜肴——像我這種生手做的料理，一定不合您的胃口吧。」
「隻要是小櫻煮的，就算是泥丸子也是最棒的料理。」
聽到秀影如此全麵地肯定自己，櫻不禁感動萬分地喃喃說道「秀影大人……?」「小櫻……?」兩人又忍不住十指交纏地凝視著對方。
等到終於受不了路人的視線時，櫻才「咳」一聲假裝清了清喉嚨。
「很快就要抵達『醇』跟『魚狗』遇害的事件現場了吧——兩人出遊的終點。我覺得那邊應該是最有可能找到線索的地方，但反過來說，如果在那邊也找不到的話，搜查也要跟著觸礁了。」
「嗯，現場應該已經清理過了，最好不要抱著太大的期待。比起那個，我倒是有其他的想法——請務必提高警戒，小櫻。事態搞不好會變得有點暴力喔。」
聽到秀影這番不可思議的發言，櫻滿臉疑惑地偏著頭。
但秀影並沒有多加說明，隻是感慨良多地環顧著四周。
「不過，我以前在城下町也住了很久——沒想到才一陣子沒有過來，這裏已經有了那麽大的改變。」
到了午後，路上擠滿了出來購物的人潮。包括商人、農夫、下級武士、小販與牛車——熱鬧的氣氛讓人完全聯想不到這裏曾發生過那個陰鬱淒慘的事件。各式各樣的人來來往往，在喧囂聲中錯身而過。
環顧四周後，可以發現前陣子直擊城下町的隕石痕跡隨處可見。有堆積如山的瓦礫、巨大的坑洞，還有為了眾多犧牲者而供奉在轉角的花朵——
實際上，當時地震跟大火也同時被引發了。城下町可謂死傷慘重，如今雖已勉強恢複機能，但街道景觀依舊極不自然。
隕石。直到現在還是教人無法置信，竟有如此恐怖的攻擊手段。
這就是『黑船』，異國勢力的超強科學實力——來自遠距離的毀滅性轟炸。這種攻擊究竟該如何防範才好呢？不論個人具有何等武藝勇氣都無法顛覆，就像麵對絕望本身一樣。
敵方駭人的蹂躪痕跡，讓櫻隻能戰栗不已。
「問題在於——」
秀影自言自語似地說著。
「『黑船』並沒有直接攻擊大阪城。他們的目標是獲取強大的超能力者，自然不會對聚集了大量超能力者的幕府砸下隕石。因此受害者都是一般大眾。」
他的表情看來十分苦澀。
「隻有幕府沒事，這太狡猾了，該不會是跟『黑船』暗中串通好的吧——唯獨那些高官可以躲在安全範圍內，真卑鄙——人們因此對幕府產生了諸如此類的反感，疑心生暗鬼。」
當然，『大奧』也有學生被抓走，同樣遭受了損害。
不過與街道被夷平的民眾相比，這種損害微小到很不公平的程度。人民的不滿與無處宣泄的怒火，有燒向幕府的危險性。
「對『黑船』這種外敵束手無策，不知該怎麽應付的軟弱幕府——民眾的信賴會因此幻滅。我太無力，太不中用了。」
「不，就連秀影大人的和平政策，也有人視為是膽小鬼的行為。不過，那可是我們『大奧』學生血流成河所贏來的勝利，也是我們期盼的理想世界。隻可惜實現的時機不太好，那全都是『黑船』的錯。」
櫻挺起胸膛，如此說道。
「為了和平的新時代，為了溫柔的秀影大人，我們就算必須再度手染鮮血也要打倒『黑船』——所以請您不要因此而退縮，秀影大人。」
「如果可以，我希望你們最好別再戰鬥了。」
秀影聽了之後，反而一臉心痛地垂下頭。
「畢竟是女生，吃美味的食物、喜歡可愛的事物才是你們該做的——我這麽想會不會太傲慢了點。」
秀影驀然將視線投向一旁某間商店。
「那裏剛好有間*吳服店。『醇』跟『魚狗』遇害前，最後去的地點就是那裏——既然都來了，就進去買件可愛的衣服吧。」（編注：和服的別稱。原本專指以蠶絹為麵料的禮服，而和服專賣店通常都會使用「吳服」一詞。）
「咦？不可以，秀影大人，我怎麽能——」
「沒關係，你不必客氣……也差不多該上鉤了才是。」
「耶？您說什麽～秀影大人？」
櫻沒聽清楚他低聲喃喃自語的內容，正感到疑惑時，就被對方拉著手穿過豪華吳服店的門簾了。
☆☆☆
「不好意思～打擾了，想請你們做件衣裳。」
秀影徑自往裏麵走，手臂緊纏著他的櫻也隻能被拉進來了。這是一間豪華的吳服店，正麵是給店主坐的櫃台，後頭則是收納著和服的布料等物品，整麵牆壁都被日式的棚架給占滿了。店裏的左右兩側則是深入內部的廣大空間，那裏陳列著庶民也負擔得起的低廉衣物，還設置了箱形的試衣間與鏡子。
五彩繽紛的商品宛如洪水，幾乎將櫻淹沒。陳設在櫃台周圍的應該都是高級品吧，那些昂貴的布料看來閃閃生輝，宛如寶石。在這接受了幕府恩賜最新技術的大阪城城下町，店裏除了有使用合成纖維的衣物，也有許多貌似舶來品、造型奇特的服裝。
這間豪華的吳服店應該是大商人也有往來的場所吧，隻見四處都有學徒在走動服務，客層也是以衣著奢華的有錢人居多。穿著製服的櫻總覺得自己不該出現在這裏，因此顯得畏畏縮縮。
「小櫻，你覺得這件適合你嗎？」
不論處於任何場合都不為所動的秀影，毫不客氣地拿起一件閃耀著光澤的西洋風格禮服展示給櫻看。那套衣服高級到讓櫻光看一眼就覺得眼珠子快飛出去了，而且胸前跟背部還大膽地挖空。
「這、這麽性感的衣服，不適合我吧——」
「沒這回事，搭配你那美麗的秀發會更顯眼喔。再說我認為大膽一點的服裝，更適合平時性感程度總是隻有半吊子的小櫻。」
「什麽叫半吊子呀！不知道為什麽聽了就覺得火大！」
「此外，如果不適合的話——那也是這套衣服比不上小櫻的可愛清純之故，絕對是款式設計的問題。」
「很、很感謝您，秀影大人——不過，店員現在正死命地瞪著我們這邊呢。」
再繼續放著大剌剌批評衣服的秀影不管，兩人大概會被店家攆出去吧，而且櫻也有興趣試穿看看——於是她便恭敬接過秀影遞來的禮服。
「那、那麽，我去試穿囉——就算看起來很奇怪，也請您不要笑喔。」
「我很期待～?」
櫻畢竟也是個女孩，當然想讓戀人看見自己美麗的模樣。反正多嚐試也不會有損失，平時總是穿著製服都沒機會打扮，此外又有好奇心推波助瀾。秀影幫忙挑選，讓櫻覺得很高興也是原因之一……
☆☆☆
微笑著目送迫不及待移動到試衣間的櫻之後。
秀影說了聲「那麽～」並端正姿勢，將視線轉向露出一臉親切笑容的店老板。
緊接著，那具異樣的『鴉』麵具，有如刺出刀刃般逼近對方。
「遊戲結束了，我實在不想讓小櫻看到這種場麵——所以還是趁她換好衣服前把事情搞定吧。」
他自懷中拔出火繩槍（手槍），以迅雷不及掩耳的速度抵住店老板的脖子。
「我乃豐臣幕府直屬內部監察局『腐肉食堂』的二級職員『鴉』。」
店老板嚇得縮起身子，秀影繼續以冷酷的聲音說道：
「我懷疑這間店從事不法交易。」
「您、您在說什麽啊——」
「少裝蒜了，我已經掌握到證據。蒙混是沒用的，『腐肉食堂』絕對不會放過腐臭味。如果你不想被套上繩子帶走的話，就乖乖把事情招出來。」
真嚇人。正因為平常秀影總是一副悠哉悠哉的模樣，如此急遽的變化就好比手槍上膛般，予人強烈的印象。亮出凶器，威脅無辜的民眾。就算這隻是為了不被小看的演技，秀影也不想讓最心愛的櫻目睹。
此外，這也是一種搜查方式。
秀影早已經具備了這門技術。
「如果我換個方式說，你應該就會願意開口了吧。」
秀影消去自身的威嚇感，為了安撫對方而表現出柔和的態度。
「我剛才已經報出『腐肉食堂』的名號了，就跟之前一樣，我今天是來買這間店的違禁品——現在的我隻是客人，你不必那麽害怕。」
先釋放強烈的殺氣，然後再緩和氣氛。也就是先抓緊，後放鬆。
借由這種態度的切換，店老板在自以為逃過一劫的情況下，口風也會跟著打開。對方果然大意了，隻見他露出尷尬的笑容，做出商人慣有的搓手動作。
「啊，啊啊——原來是這麽回事，請別嚇人好嗎？沒錯沒錯，既然是『腐肉食堂』的大人自然要熱情款待，貴司的諸位可都是貴客啊～」
這番話，讓秀影內心感到異常悔恨。
果然沒錯，在城下町的搜查盡管找到不少證據——但依舊存在難解的事實。
那便是『腐肉食堂』未免太受民眾歡迎了。以前老百姓對『腐肉食堂』的評價，就是告密者、粗暴探刺他人隱私的沒品狗仔隊。大家都很厭惡『腐肉食堂』，除了很難光顧一般的商店，走在街上還會被路人擺臭臉。
結果今天秀影卻受到了熱烈歡迎，連店老板都是一副極為友善的態度。
『腐肉食堂』的評價已經跟過去完全不同。
理由秀影還沒查清楚，但總覺得十分可疑。『腐肉食堂』的惡評應該沒那麽容易扭轉才對。過去秀影熟悉的內部監察局在根本上產生了某種變化，他很想知道究竟是什麽原因造成的。
『腐肉食堂』對秀影而言既是過去的職場，也是心靈的故鄉。
「『腐肉食堂』的諸位大人願意對非法商品睜一隻眼閉一隻眼，既不對上頭告密也不會舉發——這種時代，大家就是要互相幫助才對嘛。請稍等一下，小的這就去拿內帳。大人看上了什麽？槍械？還是刀劍類？」
聽到店老板大意說溜嘴的發言內容，秀影微笑地點點頭。
但是他的內心卻在咂舌。
一瞬間，他在搜查過程中浮現的疑慮化為確信。
在事件中遇害的少女們——『醇』與『魚狗』是『大奧』的戰士，即便對方有人數上的優勢，也不可能那麽輕易被殺害。不過，假使對手具備充分的武裝呢？
據說兩人的屍體被刺入了無數的刀刃。那些來源不明的凶器——透過這樣進行黑市買賣的不法商人，在『腐肉食堂』的允許下流通、蔓延開來，已經留下了像這樣的痕跡。
打從第一代的秀吉以來，這個國家就嚴格貫徹廢刀令。正因如此，武器在黑市的價格極為高昂，可算是貴重品。對商人來說，這種充滿魅力的商品，就算多少要違逆人道，也有人願意經營。
倘若幕府的內部監察局、理應彈劾不法的公家機關『腐肉食堂』也涉入其中，甚至促成的話——那就更不必說了。
『腐肉食堂』的勢力遍及整座城下町，具有莫大的影響力。如果將其情報網、流通網全都拿來進行武器黑市交易，那麽武器瞬間就會充斥每條街道了。
虐殺少女所使用的，也是這種不法的凶器。
民眾開始擁有武力。在『腐肉食堂』，也就是秀影舊巢的煽動下——這個事實固然令他心痛無比，卻也產生了另一種更加深刻的預感。
幕府自民眾手中奪走武力，為了確保自身的地位與貪圖利益，以特權階級的姿態君臨天下。然而，武器黑市交易卻動搖了維持四百年太平之世的根基。
如果隻是少數『腐肉食堂』職員以不法商人為對象進行交易賺點小錢，那就罷了——隻要揭發那些人，事情就會結束。不過以武器流通的速度來看，恐怕整個『腐肉食堂』都涉入了貪瀆風暴當中。
涉及整個組織的犯行。
這種違法犯紀的行為，『腐肉食堂』的首領——那個老奸巨猾又思慮周全的女人『杜鵑』絕對不可能沒有發現。
假使她默許的話，又是為什麽呢？或者說，她正是運用了某種詭計讓武器流通，是真正的大黑手？
秀影不願懷疑『杜鵑』，他向來很尊敬對方。
對秀影而言，那個人就像母親一樣。
「秀影大人？」
櫻從試衣間探出頭來，一臉訝異的表情。
「外頭好像有騷動——發生什麽事了嗎？」
「不，沒事。話說回來，既然你已經換好衣服就出來讓我看看啊，我就是為了欣賞你那美麗的身影才努力活到今天的。」
「唉。我果然不習慣穿這種衣服，感覺有點丟臉呢——」
從試衣間羞赧現身的櫻已經換好禮服。原本緊纏住四肢的皮帶也暫時卸下，露出白皙的肌膚。美麗的櫻花色秀發用梳子整理過，並以剛才買的發飾固定住。
「怎、怎麽樣——」
麵對臉紅低下頭的櫻，秀影忘卻了一切，內心充滿感激之意。
他攤開雙手，感動萬分地道出讚美。
「太好看了，小櫻。大海或夕陽也比不上你的美，你是降臨這個世界的美麗化身，不，應該說女神吧。是比起等量黃金更具價值的大宇宙之寶！」
「誇、誇得太過頭了啦……」
秀影很想抱起一臉害羞地玩弄著手指的小櫻，將她帶回家珍藏，不過現在不是輕忽大意的場合。
櫻原本陶醉無比的表情，也在瞬間緊繃。
在血腥『大奧』存活下來的她，似乎透過第六感察覺到了什麽。
「——秀影大人！？」
她發出悲鳴。
秀影也做出反應。他急忙自懷中抽出以特殊合金打造的扇子，華麗地揮舞起來。隻聽金屬聲響起，衝擊力傳抵指尖，秀影感覺手掌發麻。
是槍擊造成的，他如此判斷。不過口徑不大，大概就像小竹槍吧。能及時做出反應已經算是奇跡了，秀影邊思索邊將視線轉向吳服店的入口。
那裏——不知何時聚集了一群外貌粗野的像夥。
大約有十幾個人吧。
他們手持應該是違禁品的日本刀與長槍、火繩槍（霰彈槍）——以令人毛骨悚然的憎恨目光盯著這邊。那是一群全副武裝的賊黨。盡管看似來意不善，但很不可思議的是店裏的客人與從業員不僅不見慌亂，甚至還一副想大喊「等很久了！」的表情。
「嘿、嘿嘿——」
之前躲進店內的店老板，這時探出臉來窺伺，耳邊還貼著行動電話。
「真遺憾啊，這位客人。官府已經派人下來，正在打聽你們的事呢——可惡的幕府走狗！我這裏沒有衣服賣你們！錢就留著當奈何橋的過路費吧！」
店老板擺出脫離常軌的態度後，就直接躲進去了。這時賊黨也麵露凶光朝兩人走來。情勢一觸即發，簡直就像把兩人當作殺父仇人一樣。
「秀影大人！」
櫻抓起剛才卸下的皮帶，衝到秀影麵前以肉身為護盾。不過看來是沒時間纏上皮帶了。櫻的武器血刀，也為了避免過於顯眼而用包袱巾裹住。
大阪城城下町的廢刀令應該執行得很徹底才對啊。
「這、這是怎麽回事呀——那
群家夥是何方神聖？」
「冷靜點，小櫻。」
秀影悠哉地把手擱在還沒理解狀況的櫻肩膀上。她每次總是二話不說就自己衝出去，這是為了製止她。
「千萬不可大意喔，事情已經演變成戰爭了。幕府跟那些人之間的戰爭。」
「那、那些人？他們到底是誰啊？『黑船』的人嗎？就是他們把『醇』跟『魚狗』——」
「『黑船』不會亂殺『大奧』的學生，對他們來說那可是寶貴的資源。『黑船』的目的應該是生擒才對。由此可知這些家夥並非『黑船』的人。」
秀影一邊不敢大意地舉起扇子，一邊解釋著。
「他們啊，隻是一群普通人——應該就好比街上的居民與農夫吧。然而他們已經透過四處流通的黑市刀槍武裝起來了。」
恐怕正如櫻所推測的——『醇』跟『魚狗』也是被他們殺的吧。在這夥人的包圍下，『醇』跟『魚狗』遭受集體私刑。即使『大奧』的學生能以一擋千，但對手可是一般民眾，所以不能直接打倒讓戰鬥結束。
兩名學生還沒能決定對應方式，就被這夥人包圍並殺害了。
『大奧』的戰鬥基本上都是一對一進行，學生並不習慣孤身與集團進行奮戰這種形式。戰鬥能力較為低落的『醇』跟『魚狗』更是如此。
這一定就是櫻被委托調查的事件始末吧。
隻不過疑問在於為何會引發這起事件？這才是重點。
進行武器黑市交易的是『腐肉食堂』，但這麽做是為了什麽？『大奧』少女為何會受到集體暴行，甚至慘遭殺害呢？
盡管搞懂了事件的概況，整體卻還是模糊不清。
在更為陰暗深沉的事件底端，想必還存在著龐大無比的陰謀——足以連根顛覆這個國家的程度。
櫻站在陷入沉思的秀影前方，咬牙切齒地說道：
「別做這種愚蠢的事，你們知道眼前這位是誰嗎——膽敢兵戎相見，來日必定後悔。保持冷靜，收起手中的武器吧。」
櫻還是沒有完全理解狀況。她大概判斷對方隻是單純的賊人或強盜吧——所以無法坐視自己心愛的秀影遭受危害。
也因此，櫻做出了糟糕到極點的發言。
她伸手入懷，取出鑲有寶石的豪華印籠。
「這位是天下的大將軍·豐臣秀影大人！你們這群人還不快低下頭！不得無禮，不得無禮！」
一旦擺出將軍的權威，城下町的居民之流鐵定會趴下跪拜吧。
盡管櫻這麽判斷，但未免太過輕率了。
說到底，『醇』跟『魚狗』為何會被殺害呢？從店老板的發言判斷，原因正是出在她們是幕府的相關人士——秀影如此猜測。不僅是幕府的一員，還穿著『大奧』的製服在外遊蕩，所以才會遇害。
這點他在搜查的初期階段就猜到了。街上的老百姓之間掀起了一股對幕府的反感與憎恨。身為諜報機關的『腐肉食堂』除了私下交易武器外，恐怕也順便散布了足以煽動民眾對幕府產生敵意的資訊吧。
『腐肉食堂』為何要這麽做，秀影不明白——不管如何，情況都很糟。敵人的目標是幕府相關人員，為了盡早確認這點，秀影才會刻意不讓櫻變裝，直接穿著『大奧』的製服在街上閑晃，等待敵人主動現身攻擊。
運氣好的話一次就能釣到犯人，秀影如此判斷，於是故意悠閑地約會借此誘敵——然而事態卻比預期還要嚴重。
因為以心愛的櫻為誘餌，才會受到這種懲罰吧，秀影不禁歎息。
在這種場合報出將軍名號，就像自動躺在肉食猛獸的嘴邊一樣。對極端憎恨幕府的人而言，將軍就是宿敵，同時也是最為厭惡的對象吧。
當然，那些居民先是沉默了一會兒——然後才大肆喧嘩起來。
「他是將軍！？」、「雖然不知是真是假，但冒名蒙騙可是大罪啊！」、「殺了他，將腐敗的幕府走狗全都殺光！」、「天誅！」、「先好好淩虐一番再殺死他吧！」
「咦，怪了……？」
大概是跟預期的反應截然不同吧，櫻不安地望著他。
你看我也沒用啊。
在對峙過程當中，賊黨的數目又增加了，甚至遽增到幾乎要淹沒整條街道的程度。數量實在太驚人了，這樣下去恐怕很難應付。
延燒的憎恨之火，已經沒辦法加以鎮壓了。
秀影再度歎了口氣，態度悠哉地宣布：
「小櫻，看樣子隻能逃了。先踢倒幾個人，然後找空隙——」
「耶、耶？可是，為什麽會這樣……？」
櫻的思緒混亂，眼泛淚光。這時已經有賊黨忍不住，「哇」一聲地衝入店裏。滿懷憤怒的人海壓力正朝著這裏湧入。
和平的約會氣氛已然消失，吳服店如今呈現戰場的樣貌。
城下町要掀起腥風血雨了——正當兩人這麽認為的瞬間……
「給本姑娘等一下啊啊啊啊啊啊啊：」
隨著豪邁的喊叫聲響起，在衝向兩人的民眾正前方，有什麽玩意兒落下來。那是一把裝飾顯眼的長柄武器——有如祀神道具般美麗的青龍刀。
「讓開，讓開！在天下第一的街道上吵什麽吵，煩死人了！」
如此鬼吼鬼叫、排開賊黨人牆現身的，是一名身材高大的女子。
不知為何，她身上穿著與年齡不相襯的學生服。外頭披著背後繡有『誠』字樣的外套，前額的一字巾還打了個蝴蝶結。盡管裝扮可笑，女子身上散發出來的氣魄確實是名武者。她將一
頭暗褐色的秀發往後梳，兩眼眯成了細縫。
櫻仿佛認為那人似曾相識，不禁睜大了雙眼。
「你是——血、『血眼』小姐？」
「是啊，哎，真是久違了……總之，待會兒再敘舊吧。」
這位『血眼』小姐一副很不耐煩的模樣，以單手抽出青龍刀，凜然地宣布：
「這場子由『新選組』副局長『血眼』接管了！那些微不足道的小角色統統給我退散！！」
聽到這大嗓門，賊黨不僅莫名地肅然起敬，還紛紛往後退。
『新選組』……？
那是……什麽啊……？
☆☆☆
櫻等人在『血眼』的帶路下漫步於城下町。
城下町的居民依舊對他們投來充滿敵意的視線，不過看到『血眼』身上的『新選組』服裝後，仿佛很感興趣似地讓出路來，也沒有人再故意出言挑釁。
櫻心裏覺得很佩服，於是主動對扛著青龍刀緩步而行的『血眼』開口說道：
「看來『新選組』好像變得比我想像中還要興盛呢。」
沒錯，剛才就覺得這名字似曾相識，原來是越獄前那位史無前例的少女——『吸血姬』所設立的謎樣組織名稱。
雖然還搞不懂這是以什麽為目的，又是何種性質的集團，但應該是聚集了許多桀驁不馴之輩吧。
「公主大人才越獄沒多久，便到處都看得到『新選組』的人馬呢。」
在搜查過程中，櫻就不時目擊到『新選組』的人，隨著太陽西沉，數量又增加了，幾乎每條街道轉角處都有披著『新選組』法被的人聳著肩膀佇立。
從『大奧』跟隨『吸血姬』越獄的人頂多隻有幾十個，如今已經成長到數百人、甚至更龐大的規模了。
成員不隻是跟『吸血姬』一起越獄的囚犯，還有其他人，而且還滿多的。或者該說，那些新加入的人明顯與『大奧』無關——都是男的。以穿著打扮看來，應該是街上的居民與農人，或是窮困潦倒的沒落浪人等等。
幾乎都是些無賴嘛。
「這個嘛，有些家夥是擅自披上『新選組』法被的。具體而言，組織規模到底有多大，就連我們自己也無法掌握。」
『血眼』邊說邊不耐煩地揮動青龍刀，驅散那些叫嚷著「呀啊～?」、「是『新選組』！」、「嘿，城下町的英雄！」並堵塞馬路的人群。
「如你所見，我們很受歡迎，簡直快被煩死了。甚至還有人拿我們當主題畫*浮世繪廣為發送——老實說，我已經受夠啦。」（譯注：日本一種繪畫藝術形式。）
『血眼』看起來很不自在。她原本出身盜賊，因此對人們朝『新選組』投來的敬意與欽羨目光似乎很難適應。
櫻直率地露出不可思議的表情，微微歪著脖子詢問：
「事情究竟為何會演變成這樣呢？」
「哎，這個嘛——理由很簡單啦。」
『血眼』就像是守護櫻與秀影的衛兵般，不敢大意地邊威嚇四周邊說著。
「前陣子，『黑船』讓隕石墜落在城下町，這事你知道吧？為了將損害控製在最小程度，挺身作為肉盾奮戰的人——實不相瞞，就是我們的公主大人。在每個人都害怕到躲起來的緊要關頭，獨自迎戰侵略者的公主大人自然獲得了大家的讚賞，也因此突然爆紅起來。」
關於這點，在搜查途中即便不想聽也自動傳入耳裏了。
在隕石這種壓倒性的災禍中拯救街道的英雄，『吸血姬』與『新選組』的名號如雷貫耳，傳遍了整座城下町——八百八町的各個角落。
「『新選組』也搭上了公主大人的美名，如今已成為救國的英雄——守護民眾的偉大義賊而廣受好評。公主大人也因為被大家褒獎而感到非常喜悅呢。」
『血眼』不知有何不滿，隻見她嘟起了嘴。
「從『大奧』一起越獄的同伴也就算了——那本來就是跟我們吃一鍋飯的好夥伴，彼此都很熟悉。她們才不會做出那種亂七八糟的舉動。」
而且還一副焦躁的模樣。
「可是因憧憬『新選組』而擅自加入的新人們就不行了，那些家夥根本不具備遠大的誌向。隻不過是些粗暴之徒，或者該說是賊黨吧。一些不良份子甚至仗勢著『新選組』的威名到處掠奪——」
『新選組』的內部情勢，似乎比外人所見更為紛亂不堪。
組織的人數增加必然會連帶造成一部分的扭曲，最後引發內部分裂，人際關係的摩擦也會更加嚴重。即便『新選組』看似是以『吸血姬』為中心團結一致，但新血的流入也開始引發了
變異。
「我們最近的主要工作，就是像這樣——忙著解決『新選組』自己人所引起的事端，到處去救火。剛才的吳服店騷動就是典型的例子，自己造成的麻煩自己收拾，說穿了就是自導自演啊。結果如此一來，反而獲得了『守護街道和平的正義組織』這種評價，真是笑死人了。」
『吸血姬』那位純真少女所描繪的夢想，已經開始沾染上現實中的惡意而變得汙濁了——親身體驗到這種事之後，櫻莫名有種坐立難安的情緒。
「喔，就是這裏了。」
聊著聊著，周遭的景觀益發冷清起來。這裏應該是城下町之外，所謂的貧窮長屋緊密並排的地段吧，環境顯得頗不衛生。
低所得者住不起物價高昂的城下町中央，就隻能搬到這裏吧。到處都有人在晾衣服，有些人在屋外鋪了草席，不知在做什麽手工。
『血眼』老練地走在雜亂不堪、路麵未經整頓的巷弄中，最後來到一棟長屋門口才轉過身。
「這裏就是『新選組』的根據地——或者說，是我們拿來充當住所的房間吧。待在這裏，街上的家夥就不會隨便來找你們麻煩了。」
就是因為這個理由，『血眼』才會主動將他們領到這裏。
一如往常，她是位很可靠的大姊。
「畢竟，守護街上治安是我們的使命——『大奧』的學生遭慘殺害，凶手又極有可能是街上居民，我們自然不能坐視不管。請讓我們加入搜查工作吧，我家的公主大人並沒有與幕府為敵的意思……她可是很希望能和睦相處喔？」
對方展現出無微不至的懇切態度，不過真的沒問題嗎？一旦協助調查工作，『吸血姬』在『新選組』的立場會不會跟著變得尷尬？
正當櫻在擔憂這些事的時候，『血眼』就像在地下監獄常做的一樣，使勁地撫摸著櫻的腦袋。
「你年紀比我小，就不必客氣了。況且公主大人知道要跟『百手姬』一起行動一定會很高興的。那個小鬼最近好像太勉強自己了——讓她跟『百手姬』碰麵也算是一種獎勵吧，應該可以讓她轉換一下心情。」
『血眼』還是像以前一樣，十分珍惜那位『吸血姬』。
「小櫻。」
秀影仿佛覺得很不可思議。
「你們所說的公主大人，到底是指誰啊？」
這麽說來，剛才大家以趕緊離開吳服店為優先考量，直到現在都還沒正式跟秀影介紹『吸血姬』以及『血眼』呢。
「呃——」
對於那位奇特的少女，櫻不知該如何說明才好。
「她是從地下監獄逃出的犯人當中的核心人物，呃——是個年紀跟秀影大人的妹妹黑姬殿下差不多的小女孩。同時也是非常善良的孩子，此外……」
仔細想想，秀影是天下的征夷大將軍，『吸血姬』則是天皇家的千金。兩人分屬血統異常高貴的家係——一旦引薦他們認識，對今後的曆史影響恐怕難以估計。
盡管有點迷惘，事到如今也不能不見『吸血姬』一麵就離開吧，實際上，從街上那些居民的反應來看，不先確保安全的據點，搜查也無法推展下去。
『吸血姬』的庇護是不可或缺的。
反正秀影現在是『鴉』的裝扮，而且有關『吸血姬』的來頭他也渾然不知——在雙方都不清楚對方底細的情況下，也隻能先讓兩人碰麵了吧。
希望不至於引發複雜的事端才好……
「公主大人～今天有位會讓你很開心的貴客造訪喔——」
『血眼』不知櫻內心的苦惱，二話不說便打開了長屋的拉門。
接著她就愣住了。
還有櫻——秀影同樣也是目瞪口呆。
最初見到的，是貧窮人家的房屋內部，整體擺設根本讓人聯想不到這裏住了個擁有高貴血統的公主大人。室內有*圍爐裏與粗陋的薄被，以及外觀傷痕累累的五鬥櫃。鋪在地上的榻榻米一樣破損不堪，吊掛在半空中的無罩白熱燈泡四周還有飛蟲在環繞。（譯注：日本傳統住宅設置在室內地麵的火爐。）
在這連樸素都稱不上的破舊室內——有兩名少女緊貼著彼此。
一位是跟『血眼』外表極為相似的雙胞胎妹妹『血祭』。她的氣質比姊姊柔和許多，眼角溫柔地下垂。她背靠牆壁盤腿坐著，不知為何身上的『新選組』學生製服隻剩下裙子，上半身則是完全赤裸。
光是這樣就非常不知羞恥了，沒想到『血祭』裸露的乳房尖端——還被剛才大家所討論的『吸血姬』渾然忘我地吸著。
「啾嚕、啾嚕——」
就像在給嬰兒喂奶似的。
『吸血姬』是位嬌小可愛的少女。長長的石蒜花色秀發元氣十足地披在背後。果然，她身上也穿著『新選組』的學生服，此刻正以蹲姿雙手牢牢抓著『血祭』的乳房，仿佛將臉埋進去般地吸吮著。
「舔舔，哈嗯——啾嚕嚕?」
看來『吸血姬』正以尖銳的虎牙啃著『血祭』的乳房，還以舌尖舔舐上頭滲出的血液。唾液與鮮血在『吸血姬』的嘴裏跳動著，發出了淫穢的水聲。
這是怎樣
啊……
「哎呀，姊姊你回來了——嗯？」
麵露幸福慈母微笑，並撫摸著『吸血姬』的頭的雙胞胎妹妹——『血祭』，在看到櫻與秀影之後歪著腦袋。
明明有男性在場，她卻一點也不覺得羞愧的樣子。
「……？」
『吸血姬』狐疑地抬起臉，露出重要儀式被打擾的不悅表情轉向這邊，一抹混有血絲的唾沬還掛在她的嘴唇與『血祭』的乳房間。
這幅光景莫名冶豔。
「啊——櫻？是櫻嗎！？」
雖然『吸血姬』逐漸轉為笑顏，但櫻即便不懂這是怎麽回事，也明白這種場麵很尷尬，於是想也不想就把拉門關上。
「……很抱歉，打擾你們了。」
「櫻啊啊啊！？」
『吸血姬』仿佛嬰兒般的尖叫隔著門傳了出來。
☆☆☆
「太過分了太過分了，竟然不見本公主一麵就想逃走！櫻討厭本公主了嗎？鐵定是這樣沒錯！本公主明明這麽愛你，卻完全得不到回報，真是太可憐了！明明想來個重逢的擁抱並耳語著『好愛你』百萬遍，櫻有夠壞心眼的！」
『吸血姬』依然是那種語不驚人死不休的性格，此時的她抱著雙膝坐在房間角落，一副鬧別扭的模樣。她畢竟還是個孩子。
該如何安撫她才好呢？正當櫻感到傻眼之際——『吸血姬』轉頭朝這邊投以一瞥，雙眼立刻瞪大起來。
「哎呀，櫻今天是怎麽了——突然盛裝打扮起來？」
如她所言，櫻身上還是那套在吳服店試穿的上等禮服。剛才根本沒空換回製服。不過既然對方想奪取她的性命，拿走一套衣服也算是合理的懲罰吧。
盡管美麗，活動卻十分不便，櫻真想把衣服換掉。
「這樣子才適合你呐——不愧是本公主的櫻?」
天真無邪的『吸血姬』，一如往常對櫻表達全麵性的肯定。原以為『新選組』陷入難以掌控的狀態會讓她心情低落，沒想到她意外地精力充沛。
實際上，為了阻止『黑船』的隕石攻擊，『吸血姬』的確太勉強自己了，光看也知道她的健康狀況不太理想。盡管嘴巴就像機關槍一樣說個不停，身體卻坐著一動也不動，想必是非常疲憊吧。
好想慰勞對方的辛勞，櫻沒有像久未碰麵的『吸血姬』一樣亢奮，反而有點怯懦謹慎地打著招呼。
「那個，久違了，『吸血姬』殿下——殿下大為活躍的傳聞已是無人不知。」
對方可是天皇家的千金，櫻本來根本不可能有機會謁見，兩人的身分差距就連平伏下去問安都算是超失禮的。櫻百般努力想表達出恭敬之意，但『吸血姬』似乎很不滿地「哼」一聲嘟著嘴。
「什麽『吸血姬』殿下嘛，太客套了吧。本公主隻是一介越獄犯，沒必要如此戰戰兢兢的——這樣太辛苦了，難道你要本公主允許你抬起頭嗎？」
『吸血姬』撩起秀發，這時終於注意到佇立在房間門口的秀影，接著被這個戴著奇怪麵具的男子嚇了一跳。
「哎呀，你又是誰——『腐肉食堂』的人嗎？」
「初次見麵，在下名為『鴉』。」
秀影也墨守陳規地低著頭。
櫻發現了一件事——『吸血姬』光是從秀影的外貌，馬上就聯想到『腐肉食堂』。
那位『信天翁』亦是如此，戴麵具是『腐肉食堂』的共通點——然而，這個組織平常並不在台麵上活動。以『吸血姬』剛才的態度看來，好像並不是第一次接觸『腐肉食堂』這個組織。
不過『腐肉食堂』主要是以城下町為活動場所，與『新選組』的勢力範圍重疊，雙方有機會接觸也不是什麽不可思議的事就是了——
隻是櫻總覺得哪裏怪怪的。
「算了，也罷。」
向來不喜歡把事情想得太複雜的『吸血姬』，果然像個病人似地搖搖晃晃移動到矮桌邊，然後一屁股坐在坐墊上。
「剛好是吃晚飯的時間，你們也一起用餐如何？櫻可是難得露麵的客人——本公主不會輕易放你回去呐？不不，就算你一直住下來也無妨唷？」
不，那也不好吧。
『吸血姬』一如往常對櫻特別親密，好像特別黏人的幼犬，感覺頗為可愛。
她用袖子擦拭剛才吃奶（？）時，嘴角留下的口水痕跡。
「『血祭』，可以麻煩你準備晚飯嗎？因為人數變多了，分量要增加呐？」
「好的。」
原本赤裸著上半身的『血祭』將褪下的製服按在身上，姑且算是遮住了，她對櫻說了聲「請當自己家吧?」便低頭離席了。
看來做料理的廚房另在他處——話說回來，視野所及還是不見廁所或浴室，整體格局果然是貧窮長屋。
櫻目送『血祭』離去後，心想現在可不是悠哉敘舊的時候，於是便提出了頗在意的問題。「那個，公主大人剛才為什麽……」
既然對方不喜歡『吸血姬』殿下這個稱呼，櫻索性恢複之前在地下監獄時的叫法了。
「要對『血祭』小姐的～胸部——兩、兩位有這種不可告人的關係嗎！？」
「哪有什麽不可告人的關係啊。本公主跟『血祭』是主從，也可以說是家人呀。」
「讓我來說明吧。」
拿著抹布擦拭矮桌，正在整理用餐環境的『血眼』歎了口氣。
「那麽做是有理由的。我家公主大人的能力有點特殊，每次使用都會對身體造成巨大的耗損。那可是攸關性命的問題。之前為了阻止隕石墜落，公主大人已經瀕臨極限了，為了恢複健康隻好吸血。」
「正確而言，是有必要攝取強大超能力者的基因資訊。不一定是血，任何體液都行，就算是直接吃肉也可以呐。」
『吸血姬』是因為喝過血，口腔有點不舒服嗎？此時的她正飲用著『血眼』端來的茶。看來，她並不是因為自己喜歡才做這種事的。
「超能力者的肉體——例如體液裏頭，隱含了強大的生命力。透過吸血這種行為就能為自己進行補給。同時也能順便讀取對方的基因資訊，加以記憶，進而模仿被吸血對象的能力。這就是本公主——天皇家所具備的超能力。」
『吸血姬』十分幹脆地公布了自己的超能力性質。
關於這點，櫻實在難掩內心的訝異。
在『大奧』之中，被他人得知能力性質可是大忌。一旦能力被摸透了，對手就可事先準備對策，不論多強大的超能力者都會被撂倒。
結果『吸血姬』卻像是在閑話家常般地告訴了櫻。這或許是意味著對方非常信任自己吧，然而實際上——這種能力就算被摸透了，敵人也一樣沒轍。
模仿並重現他人的能力。
就某種意義來說，這是最強且萬能無敵的性質。
櫻之前還在苦思，該怎麽防範『黑船』那種毀滅性的隕石墜落攻擊，沒想到『吸血姬』的傑出表現猶如超人。
可是，就連這樣的她也無法完全抵擋來自『黑船』的暴力，如此沉重的事實打擊了櫻的心靈——而當事人『吸血姬』卻一副不當一回事的樣子。
「反過來說，本公主如果不透過吸血獲取基因資訊的話，就無法模仿能力了。還關在地下監獄的時候，『絲妃』為了好玩而讓本公主喝過許多不同人的血，進而讓本公主得到了種類豐富的能力。若是沒吸過血的對象，就好比那個『黑船』的『電姬』吧，本公主就無法模仿她的隕石墜落了。」
原來如此，櫻這麽想著。據她所知，櫻的師父——『銀狼』在跟『絲妃』決戰時，曾聽說對方利用移植他人眼球的方式奪取能力。
遇害者為『大奧』排名第七的『*醇』與排名第九的『魚狗』。（編注：夜行性魚類，皮膚厚且有黏液保護，可在岩縫中穿梭而不受傷。）
在一對一血腥殺戮決定排名的舊時代中，這兩位戰鬥能力稍弱的學生頂多在排名二十～五十名之間徘徊。直到進入和平的新時代，她們在戰鬥領域外的才能終於得以發揮。
沒多久兩人對幕府的貢獻便獲得好評，迅速躍升到前十名的特權階級中。
『醇』的超能力是將物質暫時溶解為凝膠狀，便可像黏土一樣重新塑造，這對修複半毀的大阪城頗有助益。
『魚狗』則是擅長潛入敵陣進行諜報活動的優秀情報員——簡單說就是被訓練為臥底、忍者的甲賀公主，尤其是對敵方組織的破壞工作最為拿手。
修複者與破壞者，這兩名處於極端相對位置的學生，不論性質與性格都完全相反，幸運的是，她們反而因此而成為好夥伴。盡管都不隸屬於任何家臣團，仍舊焦不離孟地攜手在『大奧』存活下來。
她們也是互相信任的知心好友。
結果兩人卻一起遇害了。
案發現場則是遭受『黑船』攻擊而滿目瘡痍的大阪城城下町。
兩人以排名前十的特權來到『大奧』之外。『大奧』的學生當然全都是將軍的寶貝，萬一出了什麽意外將會引發嚴重問題——所以外出必須經過繁雜的手續，想從『大奧』溜出來玩可不是那麽簡單的事。
正因如此，先前始終無法獲得特權卻又對外界極感興趣的兩人，想出了以『醇』的能力來修複城下町的名義。既然被視為官方賦予的任務，『大奧』高層自然無法否決。畢竟修複毀壞的城下町是當務之急。
理所當然地，任務什麽的隻是場麵話——兩人早就對『大奧』封閉的生活感到厭煩，一切隻是為了出來開心逛街的權宜之策。實際上，也曾有人看過她們在教室等處興奮閱讀觀光導覽
的模樣。
『大奧』高層也隱約察覺到這點，不過大概是體諒她們的心情，所以並沒有加以嚴格幹涉吧——結果兩人一直沒有回來。因為超過規定的時間卻不見蹤影，而且也沒有任何聯絡才引發懷疑。
想必是在外頭玩瘋了吧……幕府感到無奈之餘，隻得尋求外界的協力幫忙調查——沒想到卻發現了她們模樣淒慘的屍體。
鑒識的結果，她們的屍體有被不特定多數人施暴後所留下的痕跡。
從刺進屍體的刀柄指紋，以及踐踏屍體的靴子與草鞋痕跡判斷，至少有十幾人涉及虐殺少女的事件。
由於死狀極為淒慘，理所當然地推定她們是遭到某人挾怨報複——如果是剛好路過的強盜應該不至於這麽狠心。
不過，兩人都是長期在『大奧』內過著封閉生活的女孩，要說這是她們第一次踏出大阪城也不誇張。
對她們有怨恨的人應該都在『大奧』裏麵，然而『大奧』的學生無法輕易獲得外出許可，名列前茅的人也全都有不在場證明。
不過，在城下町被宵小襲擊的可能性也十分可疑。兩人畢竟是『大奧』排名前十的強者，所謂戰鬥能力稍弱也是指在『大奧』內而言，跟一般人相比應該能以一擋千才對。
結果兩人卻連逃跑都辦不到，輕易地被殺害了。
此案還有其他無解的疑點。
兩人的屍體被無數把刀刺入——這點也很詭異。構築四百年太平盛世的豐臣幕府，打從第一代的秀吉便嚴格執行廢刀令，因此一般庶民是不得武裝的。刀這種東西，應該不可能出現對。
雖然也有不少允許帶刀的特例，但每把刀都是采取執照製度，而且必須事先登記——然而在此案中所使用的刀，都是沒登記過、來源不明的玩意兒。
更何況，『醇』與『魚狗』毫無疑問都是從血腥『大奧』存活下來的強者。一旦被攻擊絕對會抵抗，現場也留下了很長一段驚慌逃跑的腳步痕跡。
她們當時一定發出了慘叫，也有出聲求援吧。打鬥爭執的聲響理應很明顯，結果竟沒有居民對此起疑。而且也不懂為何沒人報官。直到展開搜查之前，幕府都不知道兩名少女慘遭殺害。
包含前述幾點來看，這可說是前所未聞的怪異事件。
幕府當然展開了搜查行動，但被害者是『大奧』學生——『大奧』高層也不能靜觀其變。因此便將這起事件的任務委托『執行部』負責。
然而，『執行部』是負責『大奧』內部司法的家臣團，大阪城外並不在其管轄範圍，能去『大奧』外搜查的人員也極為有限。
加上排名第一的『蠅王』好像是為了整人才把這件事丟給下麵去解決，她將搜查任務交給可以在城外活動、排名高位、萬一出了什麽意外也不要緊的罪人『百手姬』——事情經過就是這樣。
雖然覺得自己被利用了，但若能解決這個難題也算是對幕府有所貢獻，不僅能洗刷罪人的汙名，還有機會提升排行。
即使說這苦差事是相應於引發革命的罪名，『百手姬』也無話可說，她不得不負責搜查並解決這起奇異的事件。
☆☆☆
又是黎明時分的大清早。
櫻閱覽著由認真的『螢』幫她收集的城下町少女遭慘殺事件的相關資料，為其中散發的久違血腥氣息而沉重地歎了口氣。
「呼——」
大阪城被一道巨大的護城河所環繞。這是為了防範賊人入侵而刻意挖得很寬的蓄水池，此時的櫻正搭乘小舟橫渡其上。用毛巾包住頭的船夫緩緩挪動船槳，略微調整船艏方向。
從大阪城前往城下町，由護城河上的橋梁通過是最一般的手段，然而一大清早門還是緊閉著，走那條路會過於醒目。事件的被害者畢竟是『大奧』學生，櫻自己也有可能遭受生命威脅，因此還是盡量以隱密的方式行動比較好。
隻不過光憑自己一人，要在被譽為*八百八町的廣大城下町內進行搜查——還得解決事件才行。這負擔明顯過重，櫻盡管是在血腥『大奧』中存活下來的強者，但搜查並非她的專長。（譯注：形容城下町的麵積很大，原本是指德川幕府的首都江戶。）
命令櫻解決事件的是排名第一的『蠅王』。總覺得那個神秘兮兮的女人依然躲在某處試圖排擠自己。大概就跟在地下監獄時一樣，這麽做是為了疏遠櫻跟秀影的關係吧。
『蠅王』似乎很不欣賞將軍隻鍾愛一個女人的現況。
或許還要加上昨夜『螢』刻意放水，安排櫻跟秀影獨處的緣故。
櫻仿佛在回憶秀影的溫暖般，緊緊抱住自己的身體。如今和平還很遙遠，這個國家依然血流成河。隻有昨夜，她看見了泡影。為了跟心愛的人重返幸福的日常——
眼前的櫻隻能粉身碎骨了。
「秀影大人……」
像在鼓舞自己似地，她輕喚著心愛之人的名字。
「小櫻，你在叫我嗎？」
不知為何，有人回應她。
是幻聽嗎？櫻如此想著開始東張西望——隻見在正前方搖槳的船夫，宛如恐怖電影般一百八十度轉過頭來。毛巾底下露出了詭異的鳥頭麵具。
「哇哩！？」
櫻忍不住發出怪叫，緩緩退到了小舟的邊緣。
「嗨。」
麵具青年一邊微笑地看著櫻的舉動，一邊悠哉地舉起了手。
這個說話聲，自己絕對不會聽錯——即便她渾身都在顫抖。
「秀、秀……」
「噓——」
秀影促狹地豎起手指，翩然說道。
「在外麵別提到那個名字比較好，我現在是豐臣幕府內部監察局『腐肉食堂』的
二級職員——『鴉』。沒錯，那就是我的另一個身分。」
「噫，啊，耶？」
櫻的眼珠子滴溜溜地轉著，無法順利說出話來。
她用力咽下唾沫，用手按著淩亂不堪的裙擺，大聲嚷嚷：
「為為為、為什麽秀——『鴉』大人，這位傲視天下要！？您可以在這種地方隨便閑聊嗎？要是您的千金之軀有個萬一……！？請現在立刻就回城內吧！不，就算拚了命我也要帶您回去！」
「小櫻的任何願望我都想替你完成，唯獨這件事不能聽你的。」
船已經快抵達大阪八百八町——位於對岸的城下町了。
「我之前每次都隻能眼睜睜地看著小櫻自己去浴血奮戰。那種事已經夠了……你應該明白我的意思吧？」
秀影的態度很溫柔，櫻胸口悸動了一下，覺得什麽事都可以答應對方，不過她很快又「不行不行不行」地拚命搖頭。
天下的征夷大將軍在缺乏安全保障的場所隨意亂逛，絕非明智之舉。如今秀影的立場已經不同，他是這個國家的中心。盡管他肯為了自己冒險讓櫻很開心，但這種幸福太奢侈了，櫻忍不住流下眼淚——
「我這回可是一定要派上用場喔。」
秀影似乎很堅定，隻見他緊抓住手中的槳。
「你這次的任務是搜查吧——收集情報、諜報活動可是『腐肉食堂』的拿手好戲，我多少也有些心得。比起完全是外行人的你，我的經驗豐富多了。『大奧』的學生是我的所有物。現在我的寶貝學生們被輕易殺害了，我也擁有逮捕這起事件犯人的權利才對。或者該說是義務吧。」
自顧自地說完這番話之後，秀影——『鴉』凝視著安靜的城下町。
「我以前在城下町住了很久，對這裏的情況很熟。『腐肉食堂』的上司與同僚，應該也會提供我協助才對。不僅缺乏後盾、據點，還單獨行動，等於是在要犯人動手殺自己一樣，我可不能讓小櫻陷入這種危險當中。」
「可——可是！」
「小櫻。」
秀影朝頑強抵抗的櫻伸出手，摸了摸她的頭。
「不要獨自一人扛下責任，那樣我會很寂寞的。因為我愛你，再也不想失去你。不論時代怎麽混亂，或是我們的立場發生什麽改變，隻有這點我絕不退讓。我不會讓任何人傷害你。你是我的聖域，也是我的根基。」
秀影很寶貝地撫摸著櫻的臉頰、肩膀。
朝陽開始從地平線的另一端投射過來。
「小櫻，從初次邂逅到現在——我們的立場已經發生了很大的改變。我當上將軍，而你手上則是沾滿了鮮血。盡管如此，有些事物還是不會改變。所謂立場隻是一種虛偽的裝飾，偶爾還會掩蓋真相讓人看不清事實。但我絕不會忘記何者才是最重要的事物。」
『鴉』仰望被映上了暗紅色的大阪城，這麽說道。
「從那個巨大、高聳的地方俯瞰下麵，隻會離百姓愈來愈遠。最後跟世間疏離，既無法理解人民，連國家的現況也看不清楚。孤立會讓彼此產生猜疑，甚至孕育出憎恨。」
秀影充滿了熱情。
「我跟躲在安全的場所畏縮著、對任何事都視而不見的父親不同——我要走進城下町，與民眾交談，看清楚這個國家的現況。畢竟在妹妹回來之前，我隻是暫時出任的將軍，就算發生什麽萬一，也不會對大家造成困擾啊。」
言語之中不僅帶著溫柔，還有對父親與將軍家的鬱悶情感。然而，就是因為秀影懷抱著如此脆弱又崇高的誌向——
自己才會想要輔助他，並深愛著他。
櫻歎了口氣，現在說什麽都沒用了，不過她也放棄阻止就是了。
「實際的問題是，倘若有人發現將軍大人不見了，一定會引發軒然大波吧？」
「啊啊，關於那點不必擔心。我已經安排好妙計了。你可以盡量信賴我喔，小櫻。」
「……？」
櫻不懂這句話的意思——也罷。比起那個，讓將軍大人勞動未免太不敬了，於是她強行把船槳奪過來自己劃。
宣告一天開始的鍾聲，在城下町響起。
同一時間。
「嗚嗚……」
『大奧』排名第三的『螢』淚眼汪汪地抱怨著。
「為什麽好像……每次倒楣的差事都會落到我身上啊——」
這裏是將軍禦座所，秀影的辦公桌前。『螢』看似觸角的亂翹頭發靈活地彈動著，此時的她端坐在堆積如山的文件前方。
在將軍與櫻前往城下町搜查的這段期間，她被命令假扮將軍——也就是充當*影武者。即使覺得沒道理，但將軍的命令畢竟無法違抗，『螢』隻好戰戰兢兢地接下了這個重責大任。（編注：指日本戰國時代武將、大名的替身。）
辦公桌的周圍被簾幕擋著，就算有人突然闖進來也無法立刻看出坐在桌前的是誰。禦座所的入口大門則是貼著一張紙，上頭寫著『嚴禁入內，有急事請與「螢」聯絡』，以及『螢』的電話號碼。
被允許進入禦座所的就隻有名列前茅的學生，而平時總是囉哩叭嗦的『大奧』女王『蠅王』這次不知為何竟也全力配合（那個個性惡劣的女人，大概覺得這樣很有趣吧），所以應該不至於因為有誰來訪而暴露真相吧。
盡管可能會遇上之前那種賊人入侵的風險，但『螢』有自信可以獨力擊退敵人。
「嗯唔——」
話雖如此，她還是無法保持冷靜，忍不住擔心起秀影跟櫻的安危——定時檢視行動電話上的來電紀錄的同時，『螢』覺得光是坐著就累死人了。
如果可以，她希望現在就衝到兩人身邊幫忙。隻是，倘若連『螢』都跑到城外，內部的守護力量就太薄弱了。『黑船』的目的之一就是要綁架『大奧』的女學生，一旦放鬆戒備，就可能會遭敵人連根拔起。
這是最好的處理方法了——她這麽告訴自己，卻依舊憂心忡忡。櫻應該會拚命守護將軍大人的安全，不過『醇』與『魚狗』那種戰鬥能力雖不強，但也是『大奧』名列前茅者都遇害了，還是不能太大意。
「希望一切平安無事——保佑那兩人能安然歸來。」
『螢』對佛祖祈求著，接著突然想到——讓櫻跟秀影單獨行動真的好嗎？萬一兩人覺得這樣比較幸福而私奔了——
不，『螢』搖搖頭。秀影跟櫻都是善良、認真的人。他們不會背叛幕府，也不會拋下一切逃走的。況且櫻體內被『螢』埋入了炸彈，不論距離多遠都可以在『螢』的意誌下引爆，這點她也對櫻說明過了。
「嗚嗚——」
悶悶不樂地思索過後，『螢』胸中掀起一股悸動，她努力不去想像那些負麵的結果。沒問題，一定沒事的——畢竟在此之前，兩人已突破了重重困難。
「還是來工作吧……」
你隻要待在這裏，什麽都不必做也沒關係——秀影是這麽告訴自己的，不過辦公桌上堆積如山的文件實在讓『螢』看不下去，她當場解決掉自己可以處理的案件。
『螢』對這類文書工作一點也不覺得辛苦。
佛法的修行要嚴苛多了，例如『三天不睡覺』或『斷食一周』、『待在瀑布下衝水』等許多不知其所以然的方法。相較之下，這邊的工作是為了這個國家的未來而勞動，讓『螢』有一股充實感。
「如果幫忙處理掉很多工作，將軍大人——會褒獎我嗎……」
『螢』回憶起被秀影撫摸頭的觸感。
以前被男性碰觸明明是一種會讓『螢』打寒顫的事態，但不知為何，她並不討厭秀影這麽做。
不如說，光是想起那件事體內就會湧現
一股燥熱。
「討、討厭，我是怎麽了……」
煩惱退散～她搖搖頭。
『螢』隨即拿起擱在一旁的茶壺，開始沏茶。高級茶葉的芳香刺激著她的鼻腔。將軍大人也說了房間內的東西隨她自由使用，這種程度的事也讓她覺得賺到了。
「啊，對了。」
『螢』突然想起一件事，她取出秀影親手交給自己的紙包。
打開紙包，裏麵裝了像是藥錠——又像是植物種子的玩意兒。秀影吩咐過，要先把這個吞下去。
這該不會是毒藥吧……要將不知名的東西放進嘴裏果然還是很恐怖。
「可是——」
秀影，那位溫柔的將軍，應該不會對自己做這麽殘酷的事吧。
『螢』相信這點，一鼓作氣將那玩意兒含入口中。苦味在舌尖擴散開來。
她連忙拿起茶杯，咕嚕一聲將茶水灌進嘴裏。這時她突然想到，這隻茶杯打從一開始就放在將軍禦座所中。也就是說，是秀影平日會碰觸嘴巴的容器。而這也是所謂的，間間、間接、接吻——
「喂，『螢』。」
有人出其不意地叫她，害『螢』發出「唔噗咕！？」的怪聲嗆到了。
「咳咳，咳咳……」
她邊咳嗽邊回過頭。好像有人在門外叫自己的名字，剛才一鬆懈就沒注意到。『螢』有重聽的毛病。她的能力使她無數次在近距離內被爆炸聲衝擊，導致聽覺有障礙。
『螢』連忙戴上助聽器，端正坐姿。
「抱歉，嚇著你了嗎？」
是熟人的聲音——『螢』放下一顆心，臉上也露出微笑。
「『女王蜂』，你來得正好。」
「唔嗯，好說好說，幫本宮一個忙吧。『螢』，本宮身體卡住了。」
打開門露臉的，是一名巨大到需要抬頭仰望的女人。她幾乎是常人兩倍的身高。不過這並不代表她很肥胖，隻是一副勻稱的身材直接被放大罷了。
身穿豪奢的十二單衣，頭發也很長。全身散發出威嚇感的她名為『女王蜂』——在『大奧』排名第十，個性和善力氣又大，是個名符其實的有德之人。
身軀巨大的她在大阪城內部窒礙難行，此時身體卡在入口處無法順利進入房間，手腳還很笨拙地死命掙紮著。
「你、你先等等。」
『螢』趕緊走出簾幕，抓住嘴裏念念有詞的『女王蜂』的手，以蠻力勉強將對方拉進室內。修複中的牆壁因此稍微出現龜裂，算了，暫時不管了。
「抱歉。本宮原以為再怎麽說也是要進入將軍禦座所，因此可以盛裝打扮，看來是失策了。這套十二單衣，由於內部要藏進武器，所以很占體積。」
「沒關係啦，這裏隻有我在——你不必介意。」
『螢』對垂頭喪氣、感覺有點可愛的『女王蜂』說了句「我去幫你沏茶」後返回辦公桌，邊拿起茶壺邊露出羞赧的笑容。
「不好意思，臨時把你叫來。」
「什麽嘛，不必在意。與要頂起舉辦浴血處女對戰的以往不同，最近隻要有乖乖去上課，基本上都閑得慌。」
她將茶杯遞過去，巨大的『女王蜂』用指尖輕輕撚住，當場優雅地坐了下來。即便坐著，她的視線高度也超過個子嬌小的『螢』。
『螢』欽羨地望著對方那頭烏黑亮麗的秀發，將事先準備好、裝了文件的信封遞過去。
「把你叫來不是為了其他事，我在禦座所擔任影武者的期間——『大奧』內部的治安維持工作得暫時委托你。內容包括警戒以及取締違規者等等。」
「那倒無妨，成者該說恨本不必特地委托。本宮的『wbs』人導尤足，隻要輪班巡邏就足以戒備『大奧』全域了。況且這也算是對幕府的貢獻，還能與『執行部』打好關係，對洗刷本宮的惡名應該有點幫助。」
『女王蜂』有一陣子被『信天翁』占用身體，為了洗清那段期間她被利用幹下的壞事，隻好腳踏實地從事各種活動。
例如慈善活動、校內清掃等等，如此積極又健全的努力獲得了好評——因此『螢』才會將這次的任務托付給她。
『女王蜂』本人是個認真的好學生，作風光明正大，想必不會利用這個機會為非作歹吧——『螢』相信這點。再加上『執行部』的部長『螳螂』又不出力，導致人手非常短缺。老實說，現在任何一點協助『螢』都不能放過。
『執行部』與『wbs』的這項同盟，可說是必要的。
「謝謝你了，『女王蜂』。」
「什麽話，有困難時互相幫助本來就是應該的。」
『女王蜂』悠然地頷首道，接著突然眉心一皺。
「『螢』，為何——你的臉色如此難看？」
「耶？會嗎～可能是有點累了吧？」
『螢』嚇了一跳，這麽回答。
『女王蜂』由於身體巨大，常被誤認為粗線條，但她的心思其實意外細密，而且還很敏銳。『螢』刻意撇開目光佯裝不知道，不過恐怕已被對方看穿內心的動搖了。
『螢』不自覺以指尖撫摸大腿處。
前陣子，一名侵入大阪城自稱『百』的賊人，以惡心的匕首刺進了那個部位。盡管已經完全康複到連疤痕都沒有，但仍然殘留著一股奇妙的不自然感。就好像肌膚底下有什麽東西在蠢動一樣……
偶爾還會出現嘔吐感，或是頭暈目眩。
原以為那隻是心理作用，不過『螢』還是覺得很不安。『黑船』是來自未知異國的勢力，承受那種攻擊會對身體帶來什麽樣的負麵影響，根本無法推測。
「『螢』呐。」
『女王蜂』將茶水含入口中，就像對一個需要自己照顧的親生女兒說道：
「本宮之前也對『百手姬』說過，決奪不需要揚自一人背負所有重荷。不論前方有多少困難阻礙，也終將進入一個和平的新時代。如今已不需要再為棑名互相殘殺，『大奧』應該要成為一個彼此相互扶持的場所才對。」
「……說得沒錯，謝謝你。」
既是同一所學校的學生，也是切磋琢磨求進步的同伴，聽起來或許太過場麵話了——不過『螢』也覺得這樣的『大奧』比較好。她期盼那天的到來，寧願用生命去肯定。
隻要這樣的學生與日俱增，氣氛更加平和的話，『大奧』必定會成為一所樂園。
如果有朝一日，自己能親眼目睹那樣的『大奧』就好了……『螢』如此期待著。
「『女王蜂』真是個好人呢。」
「也隻有這項優點了。」
『女王蜂』自豪地挺起胸膛，在兩人如此和睦交談之際，『螢』卻「嗚」一聲地掩住嘴低下頭。
「怎、怎麽了～『螢』？你真的沒問題嗎？」
不，這是——
『螢』全身痛癢難當。不隻骨骼發出擠壓聲，肌肉也開始凹凸變形。應該是剛才吞下的種子效果吧。她曾讀過資料，這恐怕正是可讓外表發生變化的『百手姬』植物——記得是叫怪人二十麵相。
在前陣子的將軍禦前比試中，秀影曾利用它來改變外表。他大概是將剩餘的種子留給了『螢』吧。種子一旦進入過秀影體內，就會變成他身體的一部分——
在腦袋一片混亂、臉色青一陣紅一陣的過程之後，變形結束了。
『螢』感覺自己的手掌變大了。
簡直就像穿上過小的衣物般，全身都因勉強遭擴張而緊繃著，還隱隱作痛。
「我怎麽了？」
「『螢』—看看這個吧。」
『女王蜂』動了起來，她輕輕鬆鬆就把放在房內、重量不輕的梳妝
台挪到了『螢』的麵前。
『螢』的模樣映照在有著豪華鏡框的鏡中，此時的她——
「這是……將軍大人？」
她的外表已經變成了秀影。連骨骼都明顯變成男性的模樣，臉上的燙傷痕跡也完美重現了。原來如此，為了達成影武者的任務，外表一樣會比較好辦事。
『螢』內心還殘留著些許動搖，用手指輕撫過自己的身體。
「本來以為是個不怎麽強焊的人，沒想到身體還滿壯的——」
如果是以前那個厭惡肌肉的『螢』，被迫變成男兒身之後一定會忍不住用力搔抓全身吧？不知為何，『螢』現在卻覺得很平靜。
「『螢』呐。」
『女王蜂』以依然沉穩的態度喃喃說道。
「可以讓本宮摸嗎？」
「什麽！？」
『螢』嚇得往後縮，『女王蜂』則是伸手揪住了她的肩膀。
「不，本言隻是覺枓男人的身體很稀奇，所以產生了興趣——況且，衣服並沒有跟著一起變化吧，你現在依舊穿著『大奧』的製服。最好還是換上男字的裝扮，讓本宮來幫忙更衣吧。」
「你啊，該說是親切過了頭還是太雞婆——呀、呀啊啊！？不可以脫！？我最討厭看到男人的裸體了啦……！？」
麵對不知為何迫不及待想脫掉自己衣服的『女王蜂』，『螢』隻能選擇逃跑——這位倒楣鬼的苦難日子，短時間內好像還不會結束。
☆☆☆
櫻與秀影牽手同行。
兩人十指交纏，標準的戀人模樣——光是這樣還不夠，櫻將他的臂膀緊抱在胸口前貼著。因為義肢並非自己的軀體，所以她想用肌膚去感受對方。身著『大奧』製服的少女跟一個麵具男形影不離，這光景在城下町未免也太醒目了，不過這正是兩人的目的。
至於這麽做的真正用意，秀影到現在都還沒有說明清楚。
在城下町吃過早餐填飽肚子後，兩人著手進行搜查。令櫻驚訝的是，秀影在打聽情報上發揮高超的熟練技巧。諜報局『腐肉食堂』果然名不虛傳。
長年生活在『大奧』的櫻不知世事，不知不覺中淡忘了與庶民來往的方法——秀影卻能巧妙混入人群，不厭其煩地找路人或商店老板攀談，即便偶爾會被對方臭罵、吐口水，依舊確實掌握到情報。
這位可是征夷大將軍，竟敢無禮——好幾次老百姓的回應都讓櫻不自覺慌了起來。然而對庶民而言，將軍可是高高在上的人物，怎麽可能戴著麵具出來閑晃，所以沒人猜出秀影的偉大身分，對他的態度既放肆、隨便又毫不留情。
秀影在臭罵聲中抽絲剝繭，找出事件的線索，利用對方些微的反應再加上自己的推理。最後，他的手冊終於被密密麻麻的文字給填滿了。
「讓你久等了，小櫻。」
秀影在料理店收集情報，卻換來被味噌湯潑灑的下場——原本在後頭緊張兮兮觀察的櫻，這時趕緊用手絹幫他擦去汙漬。
「秀影大人，啊啊——真是太過分了，這明明是我的差事呀……」
「比起流血，被潑味噌湯還算好的呢。呼呼，其實我也喜歡做這種工作。已經好久沒有這樣出任務了，況且還能讓小櫻見識我大展身手的場麵。」
「是呀，今天真的充分見識到秀影大人帥氣的一麵呢！」
不論說什麽秀影都不會放棄調查吧，所以也不必阻止了，她決定在後頭努力幫他加油打氣。
在秀影的努力下，隻靠櫻是絕對無法收集到的情報手到擒來——真的，不論怎麽感謝秀影都不足以回報。
「那麽，該去下一個地點了。」
秀影邊說，邊對周圍投以銳利的視線。這裏是城下町，寬闊的大道兩邊並排著無數對門而立的商店，乍看之下十分正常的街道光景，來往的行人也同樣平凡無奇——然而，秀影似乎在這當中看出了某種端倪，他稍微思索了一會兒。
「應該快要上鉤了吧——隻差最後一把了。」
「您說什麽呀，秀影大人？」
櫻覺得很不可思議地詢問。秀影這時已恢複為之前那種懶洋洋的態度，有如要表演給周遭的人看似地，握住了櫻的手。
盡管感到好奇，櫻還是二話不說地貼上秀影。
這並不隻是服從，而是信賴與情愛的表現。
兩人再度邁開步伐。
基本的搜查方針，是沿著『醇』與『魚狗』遇害當天的行經路線前進。兩人在事前很興奮地對周遭朋友吐露了自己的出遊計劃，想必對能離開『大奧』出去玩一事感到無比開心吧。
櫻為了檢查是否有遺落的線索，死命瞪大雙眼東張西望，但卻一無所獲——被害的少女們好像原本就是完全以出遊為目的，因此沿著這條路線走的櫻跟秀影也像是出來散步一樣，感覺不像在搜查。
參拜過神社佛閣後，兩人在寂靜的庭圜散步。不隻買了護身符也抽了簽，為了確認『醇』她們是否有留下筆跡，還一一檢查過並排掛著的*繪馬，惹得神職人員勃然大怒。（譯注：日本神社寺院祈願時用的道具。）
在俚俗的遊樂場享受前所未見的五光十色以及聲響刺激，讓櫻頭昏眼花，等回過神才發現自己被秀影背著而羞紅了臉。
在充滿幻想氛圍的水族館，兩人指著珍貴的深海魚，由不知為何在這個領域特別博學的秀影解說名稱。「不論哪種魚，都沒有小櫻漂亮！」、「跟魚比算什麽呀！」兩人之間甚至還出現了這樣的對話。
接著在『大奧』絕不會有的小吃店中，吃了名為漢堡的食物，櫻再度因其刺激性的味道而頭昏眼花，秀影則是小心翼翼地去除某種馬鈴薯製的食物鹽粒後，「啊～」地喂給櫻吃。
秀影在好幾間店裏幫櫻買了可愛發簪之類的物品，並誇讚著「很適合你」。此外，他還拿了『大奧』買不到的淫穢低俗書籍，櫻連忙將那些玩意兒搶走，結果被店員斥責了一番。
這已經完全變成普通的約會了。
以前，兩人也在城下町逛過——這回仿佛是為了挽回那次櫻義肢脫落、導致約會無疾而終的痛苦經驗。隻要不去想調查的事件，的確是非常幸福的時光。
沒什麽比這樣更好了。
時間一下子就流逝，轉眼來到了下午。
櫻察覺自己完全忘記任務在身還充分享受著幸福，忍不住自我厭惡。打聽情報的工作也是秀影負責，自己什麽也沒做。真糟糕，這樣未免太沒用了。不過，這份充滿了喜悅的幸福既可愛又閃閃生輝，讓她幾乎忘卻了一切。
即便如今依舊身處動亂的漩渦中。
即便同屬『大奧』的學生遇害了。
隻有此時此刻得以擺脫現實，那些事物仿佛離自己很遙遠。
「來，小櫻。」
即使久經鍛煉，櫻的義肢還是缺乏持久力。她因為有點累而靠著附近的木板牆略作休息，秀影不知拿了什麽遞過來。
是裝在紙容器中的某種冰涼點心。
「哎呀，記得這個叫——冰淇淋對吧。」
「原來你知道，我還以為這很稀奇呢。」
「嗯，我在地下監獄吃過了。那邊有位很會做點心的人。」
逃獄並出走『大奧』的她們，如今都在哪裏、又在做什麽呢——櫻在心裏這麽想著，同時理所當然地讓秀影「啊～」地喂食（看來，秀影是盡量不讓櫻過度使用義肢，才會幫忙做這些事）。
櫻覺得有點不好意思，隨口問道：
「那個，秀影大人也覺得——女孩子擅長廚藝比較好嗎？」
「真要說的話，當然是擅長比不擅長好囉。幸好我被妹妹那種舉世無雙（負麵意義）
的料理鍛煉過了，不論什麽東西都吃得下去。真希望有一天能吃到小櫻親手做的料理。」
「可是秀影大人貴為將軍，每天都可以嚐到上等的菜肴——像我這種生手做的料理，一定不合您的胃口吧。」
「隻要是小櫻煮的，就算是泥丸子也是最棒的料理。」
聽到秀影如此全麵地肯定自己，櫻不禁感動萬分地喃喃說道「秀影大人……?」「小櫻……?」兩人又忍不住十指交纏地凝視著對方。
等到終於受不了路人的視線時，櫻才「咳」一聲假裝清了清喉嚨。
「很快就要抵達『醇』跟『魚狗』遇害的事件現場了吧——兩人出遊的終點。我覺得那邊應該是最有可能找到線索的地方，但反過來說，如果在那邊也找不到的話，搜查也要跟著觸礁了。」
「嗯，現場應該已經清理過了，最好不要抱著太大的期待。比起那個，我倒是有其他的想法——請務必提高警戒，小櫻。事態搞不好會變得有點暴力喔。」
聽到秀影這番不可思議的發言，櫻滿臉疑惑地偏著頭。
但秀影並沒有多加說明，隻是感慨良多地環顧著四周。
「不過，我以前在城下町也住了很久——沒想到才一陣子沒有過來，這裏已經有了那麽大的改變。」
到了午後，路上擠滿了出來購物的人潮。包括商人、農夫、下級武士、小販與牛車——熱鬧的氣氛讓人完全聯想不到這裏曾發生過那個陰鬱淒慘的事件。各式各樣的人來來往往，在喧囂聲中錯身而過。
環顧四周後，可以發現前陣子直擊城下町的隕石痕跡隨處可見。有堆積如山的瓦礫、巨大的坑洞，還有為了眾多犧牲者而供奉在轉角的花朵——
實際上，當時地震跟大火也同時被引發了。城下町可謂死傷慘重，如今雖已勉強恢複機能，但街道景觀依舊極不自然。
隕石。直到現在還是教人無法置信，竟有如此恐怖的攻擊手段。
這就是『黑船』，異國勢力的超強科學實力——來自遠距離的毀滅性轟炸。這種攻擊究竟該如何防範才好呢？不論個人具有何等武藝勇氣都無法顛覆，就像麵對絕望本身一樣。
敵方駭人的蹂躪痕跡，讓櫻隻能戰栗不已。
「問題在於——」
秀影自言自語似地說著。
「『黑船』並沒有直接攻擊大阪城。他們的目標是獲取強大的超能力者，自然不會對聚集了大量超能力者的幕府砸下隕石。因此受害者都是一般大眾。」
他的表情看來十分苦澀。
「隻有幕府沒事，這太狡猾了，該不會是跟『黑船』暗中串通好的吧——唯獨那些高官可以躲在安全範圍內，真卑鄙——人們因此對幕府產生了諸如此類的反感，疑心生暗鬼。」
當然，『大奧』也有學生被抓走，同樣遭受了損害。
不過與街道被夷平的民眾相比，這種損害微小到很不公平的程度。人民的不滿與無處宣泄的怒火，有燒向幕府的危險性。
「對『黑船』這種外敵束手無策，不知該怎麽應付的軟弱幕府——民眾的信賴會因此幻滅。我太無力，太不中用了。」
「不，就連秀影大人的和平政策，也有人視為是膽小鬼的行為。不過，那可是我們『大奧』學生血流成河所贏來的勝利，也是我們期盼的理想世界。隻可惜實現的時機不太好，那全都是『黑船』的錯。」
櫻挺起胸膛，如此說道。
「為了和平的新時代，為了溫柔的秀影大人，我們就算必須再度手染鮮血也要打倒『黑船』——所以請您不要因此而退縮，秀影大人。」
「如果可以，我希望你們最好別再戰鬥了。」
秀影聽了之後，反而一臉心痛地垂下頭。
「畢竟是女生，吃美味的食物、喜歡可愛的事物才是你們該做的——我這麽想會不會太傲慢了點。」
秀影驀然將視線投向一旁某間商店。
「那裏剛好有間*吳服店。『醇』跟『魚狗』遇害前，最後去的地點就是那裏——既然都來了，就進去買件可愛的衣服吧。」（編注：和服的別稱。原本專指以蠶絹為麵料的禮服，而和服專賣店通常都會使用「吳服」一詞。）
「咦？不可以，秀影大人，我怎麽能——」
「沒關係，你不必客氣……也差不多該上鉤了才是。」
「耶？您說什麽～秀影大人？」
櫻沒聽清楚他低聲喃喃自語的內容，正感到疑惑時，就被對方拉著手穿過豪華吳服店的門簾了。
☆☆☆
「不好意思～打擾了，想請你們做件衣裳。」
秀影徑自往裏麵走，手臂緊纏著他的櫻也隻能被拉進來了。這是一間豪華的吳服店，正麵是給店主坐的櫃台，後頭則是收納著和服的布料等物品，整麵牆壁都被日式的棚架給占滿了。店裏的左右兩側則是深入內部的廣大空間，那裏陳列著庶民也負擔得起的低廉衣物，還設置了箱形的試衣間與鏡子。
五彩繽紛的商品宛如洪水，幾乎將櫻淹沒。陳設在櫃台周圍的應該都是高級品吧，那些昂貴的布料看來閃閃生輝，宛如寶石。在這接受了幕府恩賜最新技術的大阪城城下町，店裏除了有使用合成纖維的衣物，也有許多貌似舶來品、造型奇特的服裝。
這間豪華的吳服店應該是大商人也有往來的場所吧，隻見四處都有學徒在走動服務，客層也是以衣著奢華的有錢人居多。穿著製服的櫻總覺得自己不該出現在這裏，因此顯得畏畏縮縮。
「小櫻，你覺得這件適合你嗎？」
不論處於任何場合都不為所動的秀影，毫不客氣地拿起一件閃耀著光澤的西洋風格禮服展示給櫻看。那套衣服高級到讓櫻光看一眼就覺得眼珠子快飛出去了，而且胸前跟背部還大膽地挖空。
「這、這麽性感的衣服，不適合我吧——」
「沒這回事，搭配你那美麗的秀發會更顯眼喔。再說我認為大膽一點的服裝，更適合平時性感程度總是隻有半吊子的小櫻。」
「什麽叫半吊子呀！不知道為什麽聽了就覺得火大！」
「此外，如果不適合的話——那也是這套衣服比不上小櫻的可愛清純之故，絕對是款式設計的問題。」
「很、很感謝您，秀影大人——不過，店員現在正死命地瞪著我們這邊呢。」
再繼續放著大剌剌批評衣服的秀影不管，兩人大概會被店家攆出去吧，而且櫻也有興趣試穿看看——於是她便恭敬接過秀影遞來的禮服。
「那、那麽，我去試穿囉——就算看起來很奇怪，也請您不要笑喔。」
「我很期待～?」
櫻畢竟也是個女孩，當然想讓戀人看見自己美麗的模樣。反正多嚐試也不會有損失，平時總是穿著製服都沒機會打扮，此外又有好奇心推波助瀾。秀影幫忙挑選，讓櫻覺得很高興也是原因之一……
☆☆☆
微笑著目送迫不及待移動到試衣間的櫻之後。
秀影說了聲「那麽～」並端正姿勢，將視線轉向露出一臉親切笑容的店老板。
緊接著，那具異樣的『鴉』麵具，有如刺出刀刃般逼近對方。
「遊戲結束了，我實在不想讓小櫻看到這種場麵——所以還是趁她換好衣服前把事情搞定吧。」
他自懷中拔出火繩槍（手槍），以迅雷不及掩耳的速度抵住店老板的脖子。
「我乃豐臣幕府直屬內部監察局『腐肉食堂』的二級職員『鴉』。」
店老板嚇得縮起身子，秀影繼續以冷酷的聲音說道：
「我懷疑這間店從事不法交易。」
「您、您在說什麽啊——」
「少裝蒜了，我已經掌握到證據。蒙混是沒用的，『腐肉食堂』絕對不會放過腐臭味。如果你不想被套上繩子帶走的話，就乖乖把事情招出來。」
真嚇人。正因為平常秀影總是一副悠哉悠哉的模樣，如此急遽的變化就好比手槍上膛般，予人強烈的印象。亮出凶器，威脅無辜的民眾。就算這隻是為了不被小看的演技，秀影也不想讓最心愛的櫻目睹。
此外，這也是一種搜查方式。
秀影早已經具備了這門技術。
「如果我換個方式說，你應該就會願意開口了吧。」
秀影消去自身的威嚇感，為了安撫對方而表現出柔和的態度。
「我剛才已經報出『腐肉食堂』的名號了，就跟之前一樣，我今天是來買這間店的違禁品——現在的我隻是客人，你不必那麽害怕。」
先釋放強烈的殺氣，然後再緩和氣氛。也就是先抓緊，後放鬆。
借由這種態度的切換，店老板在自以為逃過一劫的情況下，口風也會跟著打開。對方果然大意了，隻見他露出尷尬的笑容，做出商人慣有的搓手動作。
「啊，啊啊——原來是這麽回事，請別嚇人好嗎？沒錯沒錯，既然是『腐肉食堂』的大人自然要熱情款待，貴司的諸位可都是貴客啊～」
這番話，讓秀影內心感到異常悔恨。
果然沒錯，在城下町的搜查盡管找到不少證據——但依舊存在難解的事實。
那便是『腐肉食堂』未免太受民眾歡迎了。以前老百姓對『腐肉食堂』的評價，就是告密者、粗暴探刺他人隱私的沒品狗仔隊。大家都很厭惡『腐肉食堂』，除了很難光顧一般的商店，走在街上還會被路人擺臭臉。
結果今天秀影卻受到了熱烈歡迎，連店老板都是一副極為友善的態度。
『腐肉食堂』的評價已經跟過去完全不同。
理由秀影還沒查清楚，但總覺得十分可疑。『腐肉食堂』的惡評應該沒那麽容易扭轉才對。過去秀影熟悉的內部監察局在根本上產生了某種變化，他很想知道究竟是什麽原因造成的。
『腐肉食堂』對秀影而言既是過去的職場，也是心靈的故鄉。
「『腐肉食堂』的諸位大人願意對非法商品睜一隻眼閉一隻眼，既不對上頭告密也不會舉發——這種時代，大家就是要互相幫助才對嘛。請稍等一下，小的這就去拿內帳。大人看上了什麽？槍械？還是刀劍類？」
聽到店老板大意說溜嘴的發言內容，秀影微笑地點點頭。
但是他的內心卻在咂舌。
一瞬間，他在搜查過程中浮現的疑慮化為確信。
在事件中遇害的少女們——『醇』與『魚狗』是『大奧』的戰士，即便對方有人數上的優勢，也不可能那麽輕易被殺害。不過，假使對手具備充分的武裝呢？
據說兩人的屍體被刺入了無數的刀刃。那些來源不明的凶器——透過這樣進行黑市買賣的不法商人，在『腐肉食堂』的允許下流通、蔓延開來，已經留下了像這樣的痕跡。
打從第一代的秀吉以來，這個國家就嚴格貫徹廢刀令。正因如此，武器在黑市的價格極為高昂，可算是貴重品。對商人來說，這種充滿魅力的商品，就算多少要違逆人道，也有人願意經營。
倘若幕府的內部監察局、理應彈劾不法的公家機關『腐肉食堂』也涉入其中，甚至促成的話——那就更不必說了。
『腐肉食堂』的勢力遍及整座城下町，具有莫大的影響力。如果將其情報網、流通網全都拿來進行武器黑市交易，那麽武器瞬間就會充斥每條街道了。
虐殺少女所使用的，也是這種不法的凶器。
民眾開始擁有武力。在『腐肉食堂』，也就是秀影舊巢的煽動下——這個事實固然令他心痛無比，卻也產生了另一種更加深刻的預感。
幕府自民眾手中奪走武力，為了確保自身的地位與貪圖利益，以特權階級的姿態君臨天下。然而，武器黑市交易卻動搖了維持四百年太平之世的根基。
如果隻是少數『腐肉食堂』職員以不法商人為對象進行交易賺點小錢，那就罷了——隻要揭發那些人，事情就會結束。不過以武器流通的速度來看，恐怕整個『腐肉食堂』都涉入了貪瀆風暴當中。
涉及整個組織的犯行。
這種違法犯紀的行為，『腐肉食堂』的首領——那個老奸巨猾又思慮周全的女人『杜鵑』絕對不可能沒有發現。
假使她默許的話，又是為什麽呢？或者說，她正是運用了某種詭計讓武器流通，是真正的大黑手？
秀影不願懷疑『杜鵑』，他向來很尊敬對方。
對秀影而言，那個人就像母親一樣。
「秀影大人？」
櫻從試衣間探出頭來，一臉訝異的表情。
「外頭好像有騷動——發生什麽事了嗎？」
「不，沒事。話說回來，既然你已經換好衣服就出來讓我看看啊，我就是為了欣賞你那美麗的身影才努力活到今天的。」
「唉。我果然不習慣穿這種衣服，感覺有點丟臉呢——」
從試衣間羞赧現身的櫻已經換好禮服。原本緊纏住四肢的皮帶也暫時卸下，露出白皙的肌膚。美麗的櫻花色秀發用梳子整理過，並以剛才買的發飾固定住。
「怎、怎麽樣——」
麵對臉紅低下頭的櫻，秀影忘卻了一切，內心充滿感激之意。
他攤開雙手，感動萬分地道出讚美。
「太好看了，小櫻。大海或夕陽也比不上你的美，你是降臨這個世界的美麗化身，不，應該說女神吧。是比起等量黃金更具價值的大宇宙之寶！」
「誇、誇得太過頭了啦……」
秀影很想抱起一臉害羞地玩弄著手指的小櫻，將她帶回家珍藏，不過現在不是輕忽大意的場合。
櫻原本陶醉無比的表情，也在瞬間緊繃。
在血腥『大奧』存活下來的她，似乎透過第六感察覺到了什麽。
「——秀影大人！？」
她發出悲鳴。
秀影也做出反應。他急忙自懷中抽出以特殊合金打造的扇子，華麗地揮舞起來。隻聽金屬聲響起，衝擊力傳抵指尖，秀影感覺手掌發麻。
是槍擊造成的，他如此判斷。不過口徑不大，大概就像小竹槍吧。能及時做出反應已經算是奇跡了，秀影邊思索邊將視線轉向吳服店的入口。
那裏——不知何時聚集了一群外貌粗野的像夥。
大約有十幾個人吧。
他們手持應該是違禁品的日本刀與長槍、火繩槍（霰彈槍）——以令人毛骨悚然的憎恨目光盯著這邊。那是一群全副武裝的賊黨。盡管看似來意不善，但很不可思議的是店裏的客人與從業員不僅不見慌亂，甚至還一副想大喊「等很久了！」的表情。
「嘿、嘿嘿——」
之前躲進店內的店老板，這時探出臉來窺伺，耳邊還貼著行動電話。
「真遺憾啊，這位客人。官府已經派人下來，正在打聽你們的事呢——可惡的幕府走狗！我這裏沒有衣服賣你們！錢就留著當奈何橋的過路費吧！」
店老板擺出脫離常軌的態度後，就直接躲進去了。這時賊黨也麵露凶光朝兩人走來。情勢一觸即發，簡直就像把兩人當作殺父仇人一樣。
「秀影大人！」
櫻抓起剛才卸下的皮帶，衝到秀影麵前以肉身為護盾。不過看來是沒時間纏上皮帶了。櫻的武器血刀，也為了避免過於顯眼而用包袱巾裹住。
大阪城城下町的廢刀令應該執行得很徹底才對啊。
「這、這是怎麽回事呀——那
群家夥是何方神聖？」
「冷靜點，小櫻。」
秀影悠哉地把手擱在還沒理解狀況的櫻肩膀上。她每次總是二話不說就自己衝出去，這是為了製止她。
「千萬不可大意喔，事情已經演變成戰爭了。幕府跟那些人之間的戰爭。」
「那、那些人？他們到底是誰啊？『黑船』的人嗎？就是他們把『醇』跟『魚狗』——」
「『黑船』不會亂殺『大奧』的學生，對他們來說那可是寶貴的資源。『黑船』的目的應該是生擒才對。由此可知這些家夥並非『黑船』的人。」
秀影一邊不敢大意地舉起扇子，一邊解釋著。
「他們啊，隻是一群普通人——應該就好比街上的居民與農夫吧。然而他們已經透過四處流通的黑市刀槍武裝起來了。」
恐怕正如櫻所推測的——『醇』跟『魚狗』也是被他們殺的吧。在這夥人的包圍下，『醇』跟『魚狗』遭受集體私刑。即使『大奧』的學生能以一擋千，但對手可是一般民眾，所以不能直接打倒讓戰鬥結束。
兩名學生還沒能決定對應方式，就被這夥人包圍並殺害了。
『大奧』的戰鬥基本上都是一對一進行，學生並不習慣孤身與集團進行奮戰這種形式。戰鬥能力較為低落的『醇』跟『魚狗』更是如此。
這一定就是櫻被委托調查的事件始末吧。
隻不過疑問在於為何會引發這起事件？這才是重點。
進行武器黑市交易的是『腐肉食堂』，但這麽做是為了什麽？『大奧』少女為何會受到集體暴行，甚至慘遭殺害呢？
盡管搞懂了事件的概況，整體卻還是模糊不清。
在更為陰暗深沉的事件底端，想必還存在著龐大無比的陰謀——足以連根顛覆這個國家的程度。
櫻站在陷入沉思的秀影前方，咬牙切齒地說道：
「別做這種愚蠢的事，你們知道眼前這位是誰嗎——膽敢兵戎相見，來日必定後悔。保持冷靜，收起手中的武器吧。」
櫻還是沒有完全理解狀況。她大概判斷對方隻是單純的賊人或強盜吧——所以無法坐視自己心愛的秀影遭受危害。
也因此，櫻做出了糟糕到極點的發言。
她伸手入懷，取出鑲有寶石的豪華印籠。
「這位是天下的大將軍·豐臣秀影大人！你們這群人還不快低下頭！不得無禮，不得無禮！」
一旦擺出將軍的權威，城下町的居民之流鐵定會趴下跪拜吧。
盡管櫻這麽判斷，但未免太過輕率了。
說到底，『醇』跟『魚狗』為何會被殺害呢？從店老板的發言判斷，原因正是出在她們是幕府的相關人士——秀影如此猜測。不僅是幕府的一員，還穿著『大奧』的製服在外遊蕩，所以才會遇害。
這點他在搜查的初期階段就猜到了。街上的老百姓之間掀起了一股對幕府的反感與憎恨。身為諜報機關的『腐肉食堂』除了私下交易武器外，恐怕也順便散布了足以煽動民眾對幕府產生敵意的資訊吧。
『腐肉食堂』為何要這麽做，秀影不明白——不管如何，情況都很糟。敵人的目標是幕府相關人員，為了盡早確認這點，秀影才會刻意不讓櫻變裝，直接穿著『大奧』的製服在街上閑晃，等待敵人主動現身攻擊。
運氣好的話一次就能釣到犯人，秀影如此判斷，於是故意悠閑地約會借此誘敵——然而事態卻比預期還要嚴重。
因為以心愛的櫻為誘餌，才會受到這種懲罰吧，秀影不禁歎息。
在這種場合報出將軍名號，就像自動躺在肉食猛獸的嘴邊一樣。對極端憎恨幕府的人而言，將軍就是宿敵，同時也是最為厭惡的對象吧。
當然，那些居民先是沉默了一會兒——然後才大肆喧嘩起來。
「他是將軍！？」、「雖然不知是真是假，但冒名蒙騙可是大罪啊！」、「殺了他，將腐敗的幕府走狗全都殺光！」、「天誅！」、「先好好淩虐一番再殺死他吧！」
「咦，怪了……？」
大概是跟預期的反應截然不同吧，櫻不安地望著他。
你看我也沒用啊。
在對峙過程當中，賊黨的數目又增加了，甚至遽增到幾乎要淹沒整條街道的程度。數量實在太驚人了，這樣下去恐怕很難應付。
延燒的憎恨之火，已經沒辦法加以鎮壓了。
秀影再度歎了口氣，態度悠哉地宣布：
「小櫻，看樣子隻能逃了。先踢倒幾個人，然後找空隙——」
「耶、耶？可是，為什麽會這樣……？」
櫻的思緒混亂，眼泛淚光。這時已經有賊黨忍不住，「哇」一聲地衝入店裏。滿懷憤怒的人海壓力正朝著這裏湧入。
和平的約會氣氛已然消失，吳服店如今呈現戰場的樣貌。
城下町要掀起腥風血雨了——正當兩人這麽認為的瞬間……
「給本姑娘等一下啊啊啊啊啊啊啊：」
隨著豪邁的喊叫聲響起，在衝向兩人的民眾正前方，有什麽玩意兒落下來。那是一把裝飾顯眼的長柄武器——有如祀神道具般美麗的青龍刀。
「讓開，讓開！在天下第一的街道上吵什麽吵，煩死人了！」
如此鬼吼鬼叫、排開賊黨人牆現身的，是一名身材高大的女子。
不知為何，她身上穿著與年齡不相襯的學生服。外頭披著背後繡有『誠』字樣的外套，前額的一字巾還打了個蝴蝶結。盡管裝扮可笑，女子身上散發出來的氣魄確實是名武者。她將一
頭暗褐色的秀發往後梳，兩眼眯成了細縫。
櫻仿佛認為那人似曾相識，不禁睜大了雙眼。
「你是——血、『血眼』小姐？」
「是啊，哎，真是久違了……總之，待會兒再敘舊吧。」
這位『血眼』小姐一副很不耐煩的模樣，以單手抽出青龍刀，凜然地宣布：
「這場子由『新選組』副局長『血眼』接管了！那些微不足道的小角色統統給我退散！！」
聽到這大嗓門，賊黨不僅莫名地肅然起敬，還紛紛往後退。
『新選組』……？
那是……什麽啊……？
☆☆☆
櫻等人在『血眼』的帶路下漫步於城下町。
城下町的居民依舊對他們投來充滿敵意的視線，不過看到『血眼』身上的『新選組』服裝後，仿佛很感興趣似地讓出路來，也沒有人再故意出言挑釁。
櫻心裏覺得很佩服，於是主動對扛著青龍刀緩步而行的『血眼』開口說道：
「看來『新選組』好像變得比我想像中還要興盛呢。」
沒錯，剛才就覺得這名字似曾相識，原來是越獄前那位史無前例的少女——『吸血姬』所設立的謎樣組織名稱。
雖然還搞不懂這是以什麽為目的，又是何種性質的集團，但應該是聚集了許多桀驁不馴之輩吧。
「公主大人才越獄沒多久，便到處都看得到『新選組』的人馬呢。」
在搜查過程中，櫻就不時目擊到『新選組』的人，隨著太陽西沉，數量又增加了，幾乎每條街道轉角處都有披著『新選組』法被的人聳著肩膀佇立。
從『大奧』跟隨『吸血姬』越獄的人頂多隻有幾十個，如今已經成長到數百人、甚至更龐大的規模了。
成員不隻是跟『吸血姬』一起越獄的囚犯，還有其他人，而且還滿多的。或者該說，那些新加入的人明顯與『大奧』無關——都是男的。以穿著打扮看來，應該是街上的居民與農人，或是窮困潦倒的沒落浪人等等。
幾乎都是些無賴嘛。
「這個嘛，有些家夥是擅自披上『新選組』法被的。具體而言，組織規模到底有多大，就連我們自己也無法掌握。」
『血眼』邊說邊不耐煩地揮動青龍刀，驅散那些叫嚷著「呀啊～?」、「是『新選組』！」、「嘿，城下町的英雄！」並堵塞馬路的人群。
「如你所見，我們很受歡迎，簡直快被煩死了。甚至還有人拿我們當主題畫*浮世繪廣為發送——老實說，我已經受夠啦。」（譯注：日本一種繪畫藝術形式。）
『血眼』看起來很不自在。她原本出身盜賊，因此對人們朝『新選組』投來的敬意與欽羨目光似乎很難適應。
櫻直率地露出不可思議的表情，微微歪著脖子詢問：
「事情究竟為何會演變成這樣呢？」
「哎，這個嘛——理由很簡單啦。」
『血眼』就像是守護櫻與秀影的衛兵般，不敢大意地邊威嚇四周邊說著。
「前陣子，『黑船』讓隕石墜落在城下町，這事你知道吧？為了將損害控製在最小程度，挺身作為肉盾奮戰的人——實不相瞞，就是我們的公主大人。在每個人都害怕到躲起來的緊要關頭，獨自迎戰侵略者的公主大人自然獲得了大家的讚賞，也因此突然爆紅起來。」
關於這點，在搜查途中即便不想聽也自動傳入耳裏了。
在隕石這種壓倒性的災禍中拯救街道的英雄，『吸血姬』與『新選組』的名號如雷貫耳，傳遍了整座城下町——八百八町的各個角落。
「『新選組』也搭上了公主大人的美名，如今已成為救國的英雄——守護民眾的偉大義賊而廣受好評。公主大人也因為被大家褒獎而感到非常喜悅呢。」
『血眼』不知有何不滿，隻見她嘟起了嘴。
「從『大奧』一起越獄的同伴也就算了——那本來就是跟我們吃一鍋飯的好夥伴，彼此都很熟悉。她們才不會做出那種亂七八糟的舉動。」
而且還一副焦躁的模樣。
「可是因憧憬『新選組』而擅自加入的新人們就不行了，那些家夥根本不具備遠大的誌向。隻不過是些粗暴之徒，或者該說是賊黨吧。一些不良份子甚至仗勢著『新選組』的威名到處掠奪——」
『新選組』的內部情勢，似乎比外人所見更為紛亂不堪。
組織的人數增加必然會連帶造成一部分的扭曲，最後引發內部分裂，人際關係的摩擦也會更加嚴重。即便『新選組』看似是以『吸血姬』為中心團結一致，但新血的流入也開始引發了
變異。
「我們最近的主要工作，就是像這樣——忙著解決『新選組』自己人所引起的事端，到處去救火。剛才的吳服店騷動就是典型的例子，自己造成的麻煩自己收拾，說穿了就是自導自演啊。結果如此一來，反而獲得了『守護街道和平的正義組織』這種評價，真是笑死人了。」
『吸血姬』那位純真少女所描繪的夢想，已經開始沾染上現實中的惡意而變得汙濁了——親身體驗到這種事之後，櫻莫名有種坐立難安的情緒。
「喔，就是這裏了。」
聊著聊著，周遭的景觀益發冷清起來。這裏應該是城下町之外，所謂的貧窮長屋緊密並排的地段吧，環境顯得頗不衛生。
低所得者住不起物價高昂的城下町中央，就隻能搬到這裏吧。到處都有人在晾衣服，有些人在屋外鋪了草席，不知在做什麽手工。
『血眼』老練地走在雜亂不堪、路麵未經整頓的巷弄中，最後來到一棟長屋門口才轉過身。
「這裏就是『新選組』的根據地——或者說，是我們拿來充當住所的房間吧。待在這裏，街上的家夥就不會隨便來找你們麻煩了。」
就是因為這個理由，『血眼』才會主動將他們領到這裏。
一如往常，她是位很可靠的大姊。
「畢竟，守護街上治安是我們的使命——『大奧』的學生遭慘殺害，凶手又極有可能是街上居民，我們自然不能坐視不管。請讓我們加入搜查工作吧，我家的公主大人並沒有與幕府為敵的意思……她可是很希望能和睦相處喔？」
對方展現出無微不至的懇切態度，不過真的沒問題嗎？一旦協助調查工作，『吸血姬』在『新選組』的立場會不會跟著變得尷尬？
正當櫻在擔憂這些事的時候，『血眼』就像在地下監獄常做的一樣，使勁地撫摸著櫻的腦袋。
「你年紀比我小，就不必客氣了。況且公主大人知道要跟『百手姬』一起行動一定會很高興的。那個小鬼最近好像太勉強自己了——讓她跟『百手姬』碰麵也算是一種獎勵吧，應該可以讓她轉換一下心情。」
『血眼』還是像以前一樣，十分珍惜那位『吸血姬』。
「小櫻。」
秀影仿佛覺得很不可思議。
「你們所說的公主大人，到底是指誰啊？」
這麽說來，剛才大家以趕緊離開吳服店為優先考量，直到現在都還沒正式跟秀影介紹『吸血姬』以及『血眼』呢。
「呃——」
對於那位奇特的少女，櫻不知該如何說明才好。
「她是從地下監獄逃出的犯人當中的核心人物，呃——是個年紀跟秀影大人的妹妹黑姬殿下差不多的小女孩。同時也是非常善良的孩子，此外……」
仔細想想，秀影是天下的征夷大將軍，『吸血姬』則是天皇家的千金。兩人分屬血統異常高貴的家係——一旦引薦他們認識，對今後的曆史影響恐怕難以估計。
盡管有點迷惘，事到如今也不能不見『吸血姬』一麵就離開吧，實際上，從街上那些居民的反應來看，不先確保安全的據點，搜查也無法推展下去。
『吸血姬』的庇護是不可或缺的。
反正秀影現在是『鴉』的裝扮，而且有關『吸血姬』的來頭他也渾然不知——在雙方都不清楚對方底細的情況下，也隻能先讓兩人碰麵了吧。
希望不至於引發複雜的事端才好……
「公主大人～今天有位會讓你很開心的貴客造訪喔——」
『血眼』不知櫻內心的苦惱，二話不說便打開了長屋的拉門。
接著她就愣住了。
還有櫻——秀影同樣也是目瞪口呆。
最初見到的，是貧窮人家的房屋內部，整體擺設根本讓人聯想不到這裏住了個擁有高貴血統的公主大人。室內有*圍爐裏與粗陋的薄被，以及外觀傷痕累累的五鬥櫃。鋪在地上的榻榻米一樣破損不堪，吊掛在半空中的無罩白熱燈泡四周還有飛蟲在環繞。（譯注：日本傳統住宅設置在室內地麵的火爐。）
在這連樸素都稱不上的破舊室內——有兩名少女緊貼著彼此。
一位是跟『血眼』外表極為相似的雙胞胎妹妹『血祭』。她的氣質比姊姊柔和許多，眼角溫柔地下垂。她背靠牆壁盤腿坐著，不知為何身上的『新選組』學生製服隻剩下裙子，上半身則是完全赤裸。
光是這樣就非常不知羞恥了，沒想到『血祭』裸露的乳房尖端——還被剛才大家所討論的『吸血姬』渾然忘我地吸著。
「啾嚕、啾嚕——」
就像在給嬰兒喂奶似的。
『吸血姬』是位嬌小可愛的少女。長長的石蒜花色秀發元氣十足地披在背後。果然，她身上也穿著『新選組』的學生服，此刻正以蹲姿雙手牢牢抓著『血祭』的乳房，仿佛將臉埋進去般地吸吮著。
「舔舔，哈嗯——啾嚕嚕?」
看來『吸血姬』正以尖銳的虎牙啃著『血祭』的乳房，還以舌尖舔舐上頭滲出的血液。唾液與鮮血在『吸血姬』的嘴裏跳動著，發出了淫穢的水聲。
這是怎樣
啊……
「哎呀，姊姊你回來了——嗯？」
麵露幸福慈母微笑，並撫摸著『吸血姬』的頭的雙胞胎妹妹——『血祭』，在看到櫻與秀影之後歪著腦袋。
明明有男性在場，她卻一點也不覺得羞愧的樣子。
「……？」
『吸血姬』狐疑地抬起臉，露出重要儀式被打擾的不悅表情轉向這邊，一抹混有血絲的唾沬還掛在她的嘴唇與『血祭』的乳房間。
這幅光景莫名冶豔。
「啊——櫻？是櫻嗎！？」
雖然『吸血姬』逐漸轉為笑顏，但櫻即便不懂這是怎麽回事，也明白這種場麵很尷尬，於是想也不想就把拉門關上。
「……很抱歉，打擾你們了。」
「櫻啊啊啊！？」
『吸血姬』仿佛嬰兒般的尖叫隔著門傳了出來。
☆☆☆
「太過分了太過分了，竟然不見本公主一麵就想逃走！櫻討厭本公主了嗎？鐵定是這樣沒錯！本公主明明這麽愛你，卻完全得不到回報，真是太可憐了！明明想來個重逢的擁抱並耳語著『好愛你』百萬遍，櫻有夠壞心眼的！」
『吸血姬』依然是那種語不驚人死不休的性格，此時的她抱著雙膝坐在房間角落，一副鬧別扭的模樣。她畢竟還是個孩子。
該如何安撫她才好呢？正當櫻感到傻眼之際——『吸血姬』轉頭朝這邊投以一瞥，雙眼立刻瞪大起來。
「哎呀，櫻今天是怎麽了——突然盛裝打扮起來？」
如她所言，櫻身上還是那套在吳服店試穿的上等禮服。剛才根本沒空換回製服。不過既然對方想奪取她的性命，拿走一套衣服也算是合理的懲罰吧。
盡管美麗，活動卻十分不便，櫻真想把衣服換掉。
「這樣子才適合你呐——不愧是本公主的櫻?」
天真無邪的『吸血姬』，一如往常對櫻表達全麵性的肯定。原以為『新選組』陷入難以掌控的狀態會讓她心情低落，沒想到她意外地精力充沛。
實際上，為了阻止『黑船』的隕石攻擊，『吸血姬』的確太勉強自己了，光看也知道她的健康狀況不太理想。盡管嘴巴就像機關槍一樣說個不停，身體卻坐著一動也不動，想必是非常疲憊吧。
好想慰勞對方的辛勞，櫻沒有像久未碰麵的『吸血姬』一樣亢奮，反而有點怯懦謹慎地打著招呼。
「那個，久違了，『吸血姬』殿下——殿下大為活躍的傳聞已是無人不知。」
對方可是天皇家的千金，櫻本來根本不可能有機會謁見，兩人的身分差距就連平伏下去問安都算是超失禮的。櫻百般努力想表達出恭敬之意，但『吸血姬』似乎很不滿地「哼」一聲嘟著嘴。
「什麽『吸血姬』殿下嘛，太客套了吧。本公主隻是一介越獄犯，沒必要如此戰戰兢兢的——這樣太辛苦了，難道你要本公主允許你抬起頭嗎？」
『吸血姬』撩起秀發，這時終於注意到佇立在房間門口的秀影，接著被這個戴著奇怪麵具的男子嚇了一跳。
「哎呀，你又是誰——『腐肉食堂』的人嗎？」
「初次見麵，在下名為『鴉』。」
秀影也墨守陳規地低著頭。
櫻發現了一件事——『吸血姬』光是從秀影的外貌，馬上就聯想到『腐肉食堂』。
那位『信天翁』亦是如此，戴麵具是『腐肉食堂』的共通點——然而，這個組織平常並不在台麵上活動。以『吸血姬』剛才的態度看來，好像並不是第一次接觸『腐肉食堂』這個組織。
不過『腐肉食堂』主要是以城下町為活動場所，與『新選組』的勢力範圍重疊，雙方有機會接觸也不是什麽不可思議的事就是了——
隻是櫻總覺得哪裏怪怪的。
「算了，也罷。」
向來不喜歡把事情想得太複雜的『吸血姬』，果然像個病人似地搖搖晃晃移動到矮桌邊，然後一屁股坐在坐墊上。
「剛好是吃晚飯的時間，你們也一起用餐如何？櫻可是難得露麵的客人——本公主不會輕易放你回去呐？不不，就算你一直住下來也無妨唷？」
不，那也不好吧。
『吸血姬』一如往常對櫻特別親密，好像特別黏人的幼犬，感覺頗為可愛。
她用袖子擦拭剛才吃奶（？）時，嘴角留下的口水痕跡。
「『血祭』，可以麻煩你準備晚飯嗎？因為人數變多了，分量要增加呐？」
「好的。」
原本赤裸著上半身的『血祭』將褪下的製服按在身上，姑且算是遮住了，她對櫻說了聲「請當自己家吧?」便低頭離席了。
看來做料理的廚房另在他處——話說回來，視野所及還是不見廁所或浴室，整體格局果然是貧窮長屋。
櫻目送『血祭』離去後，心想現在可不是悠哉敘舊的時候，於是便提出了頗在意的問題。「那個，公主大人剛才為什麽……」
既然對方不喜歡『吸血姬』殿下這個稱呼，櫻索性恢複之前在地下監獄時的叫法了。
「要對『血祭』小姐的～胸部——兩、兩位有這種不可告人的關係嗎！？」
「哪有什麽不可告人的關係啊。本公主跟『血祭』是主從，也可以說是家人呀。」
「讓我來說明吧。」
拿著抹布擦拭矮桌，正在整理用餐環境的『血眼』歎了口氣。
「那麽做是有理由的。我家公主大人的能力有點特殊，每次使用都會對身體造成巨大的耗損。那可是攸關性命的問題。之前為了阻止隕石墜落，公主大人已經瀕臨極限了，為了恢複健康隻好吸血。」
「正確而言，是有必要攝取強大超能力者的基因資訊。不一定是血，任何體液都行，就算是直接吃肉也可以呐。」
『吸血姬』是因為喝過血，口腔有點不舒服嗎？此時的她正飲用著『血眼』端來的茶。看來，她並不是因為自己喜歡才做這種事的。
「超能力者的肉體——例如體液裏頭，隱含了強大的生命力。透過吸血這種行為就能為自己進行補給。同時也能順便讀取對方的基因資訊，加以記憶，進而模仿被吸血對象的能力。這就是本公主——天皇家所具備的超能力。」
『吸血姬』十分幹脆地公布了自己的超能力性質。
關於這點，櫻實在難掩內心的訝異。
在『大奧』之中，被他人得知能力性質可是大忌。一旦能力被摸透了，對手就可事先準備對策，不論多強大的超能力者都會被撂倒。
結果『吸血姬』卻像是在閑話家常般地告訴了櫻。這或許是意味著對方非常信任自己吧，然而實際上——這種能力就算被摸透了，敵人也一樣沒轍。
模仿並重現他人的能力。
就某種意義來說，這是最強且萬能無敵的性質。
櫻之前還在苦思，該怎麽防範『黑船』那種毀滅性的隕石墜落攻擊，沒想到『吸血姬』的傑出表現猶如超人。
可是，就連這樣的她也無法完全抵擋來自『黑船』的暴力，如此沉重的事實打擊了櫻的心靈——而當事人『吸血姬』卻一副不當一回事的樣子。
「反過來說，本公主如果不透過吸血獲取基因資訊的話，就無法模仿能力了。還關在地下監獄的時候，『絲妃』為了好玩而讓本公主喝過許多不同人的血，進而讓本公主得到了種類豐富的能力。若是沒吸過血的對象，就好比那個『黑船』的『電姬』吧，本公主就無法模仿她的隕石墜落了。」
原來如此，櫻這麽想著。據她所知，櫻的師父——『銀狼』在跟『絲妃』決戰時，曾聽說對方利用移植他人眼球的方式奪取能力。