第一章「當不成勇者的我們，決定參加勇者測驗了」
當不成勇者的我，隻好認真找工作了 作者：左京潤 投票推薦 加入書簽 留言反饋
““恭喜勇者測驗再次舉辦！””
魔法拉炮發出“啪”的一聲。
如雪片般的彩色紙片飄落在穿著雷昂製服的勞爾和艾莉身上。
——開店前的魔法商店·雷昂王都店，因為勇者測驗即將舉行的消息而熱鬧滾滾。
早就等在休息室裏的拜劄副店長和菲諾，給予他們盛大的祝福。艾莉害羞地垂下視線，蜂蜜色的長發上滿是雪花般的紙片。
“又、又不是什麽大不了的……”
……艾莉雖然粗魯地這麽喃喃說道，但她那清爽的表情中，確實帶著藏不住的欣喜。
“哇，勇者！勇者！”
菲諾不停高喊著這個不應該從魔王之女口中說出的單字，同時雀躍地跳來跳去。拜劄副店長笑盈盈地拍拍勞爾的肩勝。
“勞爾也是，真是太好了呢。”
“啊，是、是啊，謝謝您！”
聽見上司的話，勞爾不由得提高聲調……這時——
“我已經把勞爾和艾莉的年假申請交出去囉——！”
賽雅拉店長麵帶溫柔的微笑走進休息室，栗子色的頭發隨之擺蕩。
“不好意思……”“謝謝您，店長。”
“不會、不會。”
店長對向她鞠躬的勞爾和艾莉報以微笑，接著又輕聲說：“不過——”
“……下周就要初賽了，真的很趕呢——！”
賽雅拉店長擺蕩著栗子色頭發，可愛地歪著頭。
拜劄副店長無可奈何地抓抓頭。
“聽說因為這樣，到處都陷入一片混亂呢——城裏每個人都在討論勇者測驗，旅館和龍車也都瞬間就被訂光了——我剛才到那邊的便當店，結果便當店的老板大叔說，每個工讀生都表 示要請假去參加勇者測驗，害他傷透了腦筋呢——”
“聽說想參加的人不需要事前申請，隻要當天直接在會場集合就好，也難怪有那麽多人想去試試看嘛。我們附近那間便利商店的店長，也在抱怨難得生意這麽好，班表卻填不滿呢！”
“聽說魔視會實況轉播初賽的情況，總之我們先在魔視賣場和魔法錄音機賣場貼出慶祝勇者測驗舉行的特價海報吧——寫上『用魔法高畫質永久保存未來勇者們的英姿！』好了！”
副店長立刻抓住商機，興致勃勃地自言自語道。
“不過，為什麽會突然……”
“一定是在趕時間吧。”
艾莉插進副店長等人的對話。
“在艾瓦列德王室的傳統中，在加冕典禮上為新任國王獻劍的，必須是當年度選抜出的新勇者。因此，我想王室一定很擔心在下個月初悠妮堤亞公主的即位典禮之前，選不出新的勇者吧。”
“話是這麽說沒錯，但勇者測驗不是一個規模龐大的活動嗎——?真的可以在一朝一夕間就舉辦嗎——？”
“是的。第132屆的勇者測驗在開賽之際臨時停辦，聽說當時的測驗會場都還保留著，而這次的測驗就是直接使用當時的會場。”
“咦——……”
聽見艾莉的解說，拜劄副店長點了點頭，一副覺得很有趣的表情。
“也就是說，這次舉行的勇者測驗，就是勞爾他們當初原本要接受的測驗啊——……”
““……””
我們本來應該要接受的測驗……
聽見副店長這麽說，勞爾和艾莉的臉上不禁浮現複雜的表情。
……最後，勞爾輕鬆地笑著說：
“唉，不過這次隻是為了配合悠妮小姐加冕典禮的特例，又不是勇者製度恢複，前勇者也沒有因此而複職，而且最後被選出的新勇者好像也隻有一個人。新勇者的主要工作並不是和魔 人、魔物戰鬥，而是作為曆史悠久的艾瓦列德勇者製度的象征，參加祭祀等活動……”
“可是，勇者就是勇者啊！”
艾莉打斷勞爾的話，自信滿滿地說。
“的確，那或許隻是一個頭銜，可是新勇者的權限都和以前一樣。而且這個頭銜的效果非常大，隻要被選為勇者，就能做很多事情了呢。”
艾莉意氣風發地將雙手交叉在胸前，對勞爾一瞥。
“既然隻有一個名額，就表示我和你之間一定會有一個落選……話先說在前頭，我可是不會輸的唷，勞爾·崔瑟！”
過去在勇者補習班與勞爾爭奪第一名的競爭對手，鬥誌高昂地宣戰。
但是…
“咦？喔、嗯……”
……勞爾卻慢了半拍，隨便應了應。
看見競爭對手心不在焉的模樣，艾莉一臉驚訝。
“……你怎麽了，勞爾·崔瑟？你不高興嗎？”
“咦……什麽！”
勞爾像是忽然回過神似地，趕忙大聲說道：
“你、你在說什麽啊!?我、我當然高興啦！”
——勇者測驗即將舉行。
剛聽到這個消息的時候，勞爾確實嚇了一跳……然而，麵對這個期盼已久的消息，勞爾卻冷靜得連自己都感到不可思議。
假如是前些日子的我，一定會喜極而泣吧。但是，現在的我卻沒什麽現實感，該怎麽說呢，總覺得好像事不關己似的……什麽！
不對，我當然是很高興的啊！
勞爾搖搖頭，如此告訴自己。
對一直以成為勇者為目標的我來說，這件事就像夢一樣，所以沒有現實感也是理所當然的對吧!?我現在隻是還在對這個突如其來的喜訊感到疑惑而已……再過一陣子，我就會有實際的感受，到時候就會有一陣難以壓抑的喜悅湧上心頭了！
因為我……我一直以來都……
“因為你一直以來都以當上勇者為目標啊！”
——耳邊傳來少女清澈的聲音。
勞爾回過神來，轉頭一看，隻見菲諾正抬頭望著勞爾，臉上掛著天真無邪的笑客。
“老子知道喔！勞爾雖然總是說要比老子先當上店長，可是你其實更想當勇者對吧？”
“菲諾……”
“店長雖然也很帥，可是勞爾一直以來的目標是勇者啊……恭喜你，勞爾！這樣一來，勞爾的夢想一定會實現的！”
菲諾眯起藍色的眼睛，用激動的語調打從心底高興地這麽說。
……咦？
不知為何，菲諾的話讓勞爾覺得心中不太舒坦。
“——勞爾。”
……賽雅拉店長仿佛看穿了勞爾的心思一般，溫柔地微笑。
“……！”
“如果你還在迷惘，就先去參加測驗看看吧？”
勞爾的心突然跳了一下，像是被說中了似的。
“““……迷惘？”””
在一臉詫異的店員們麵前，勞爾趕緊搖搖頭。
“欸，店長！我才沒有迷惘呢……！”
勞爾激動地高聲回應，同時猛然轉身。
“先、先別說這個了，開店時間就快到了！好啦，上工了、上工了！”
勞爾故意裝出開朗的模樣，準備往賣場走去。
這時
菲諾突然“啊”了一聲。
“勞爾，危険！”
“咦？”
勞爾忽然覺得手肘碰到了什麽東西。
他反射性地回頭一看，隻見手推車上宛如一座高山的箱子，正在搖晃。
“勞爾！”“勞爾·崔瑟！”“勞爾！”“哎呀呀。”
“……這。”
——千鈞一發。
勞爾用單手撐住了快要倒下的箱子，對菲諾投以微笑。
“沒事的，不要小看原本立誌成為勇者的…
…”
“勞爾，上麵！”
就在勞爾一臉得意的時候，菲諾指著他的頭頂大喊道。
“？”
勞爾不經意地抬起頭，隻見最上層的——也就是原本傾斜得最厲害的兩個箱子，就這麽倒下，裝在裏麵的無數瓶褐色小瓶子，也宛如雪崩似地朝勞爾落下。
——『睡不著的夜晚隻須這一瓶！超強力魔法安眠藥“歐亞斯眠”z』。
編排精美的文字映入勞爾的眼簾。
伴隨著玻璃瓶破碎的喀啦喀啦聲，一陣刺鼻的味道衝上腦門。
……就在那一刹那。
勞爾失去了意識。
＊＊＊
“唔、唔唔……”
……勞爾覺得頭陣陣抽痛。
他用力地睜開沉重的眼皮，映入眼簾的是熟悉的休息室，以及一臉擔心地注視著他的同事們。
“勞爾……？”
兩人四目相接的瞬間，菲諾立刻露出欣喜的神色。
“勞爾！”
下一秒鍾，高聲歡呼的菲諾便使盡全力撲進勞爾的懷裏。
……什麽!?
“～！”
突然被菲諾緊抱著脖子的勞爾，不禁嚇了一跳。
菲諾在勞爾的胸口磨蹭著，用安心的語氣說：
“太好了……勞爾，你終於醒來了，真是太好了……！”
“……真是的，再怎麽高興勇者測驗即將舉辦，也不用那麽得意忘形吧，勞爾·崔瑟。”
艾莉雖然一臉不耐煩，但口氣中仍聽得出鬆了一口氣的感覺。
“欸，我、我又不是……”
勞爾忍不住喃喃低語。菲諾繼續用臉頰磨蹭他的胸口。
“勞爾、勞爾……太好了……真的太好了……”
“……喂，菲諾，你未免也太誇張了吧……”
“——不、不，勞爾，你昏倒很久了唷——”
一旁的拜劄副店長插嘴道。
“畢竟那些安眠藥因為藥效太強，隻好回收；而你一口氣被整整一箱淋到耶——”
“店長說，那些量，就連巨龍也會瞬間昏倒唷！”
菲諾一邊說，一邊抬起頭。
“因為勞爾一直沒醒來，害老子很擔心、很擔心……”
“這……！”
勞爾忍不住瞪大了雙眼。
“菲諾！你那是什麽打扮啊……!?”
……菲諾穿得一身黑，充滿了邪惡的氣息。
漆黑的布料上，掛著許多用獸骨或貴金屬製作的尖銳裝飾品，銀發上還戴著一張模仿骷髏頭的謎樣麵具。
她充滿彈性的胸前，掛著一條染上了鮮血的黑石項鏈……也就是魔王項鏈《支配的血星石》，正散發著妖異的光芒。
“咦……啊。”
聽見勞爾的話，菲諾才恍然大悟地頷首。
“雖然艾莉說隻要讓勞爾靜靜地躺著就好，可是老子實在坐立難安……所以老子進行了魔界的各種儀式，好讓勞爾早點醒過來喔！”
“魔、魔界的各種儀式!?”
“勞爾一定是因為那些儀式，才平安無事地醒過來的唷！！”
穿著黑色衣服的菲諾得意地挺起胸膛。
……勞爾環顧四周，隻見自己身在用粉筆畫的魔方陣和五芒星之中，上麵還擺放著燒到一半的蠟燭，休息室裏有一大堆可疑的小瓶子、稻草人偶和符咒，洗臉台充滿了黑褐色的液體，還放著髒汙的刀子——呃，算了，那個什麽儀式的詳細內容，我就不要多問了。
“……那個，謝謝你為我做這麽多，菲諾。”
“～！”
當勞爾一把手放在菲諾的頭頂上，菲諾便露出仿佛被飼主誇讚的小狗似的表情。
“啊，老子去叫店長來！”
菲諾興高采烈地大聲說，輕快地站了起來。
…….然而——
就在菲諾轉過身的那一瞬間，
勞爾突然覺得自己的身體被一陣強烈的力量拉扯……
““~？！””
……下一秒鍾，菲諾便再次撲向勞爾的懷裏。
“什……”
“喔——……菲諾，你還真是開放呢——……”
艾莉眨著眼，副店長則一臉佩服地點頭。
“菲、菲諾……”
勞爾低頭看著回到他懷裏的菲諾，小心翼翼地開口。
“那、那個，我知道你很高興……”
“咦？啊…對、對不起！”
少女帶著疑惑的口氣說，趕緊將身子移開。
菲諾明明是自己撲向勞爾的，卻滿臉通紅地喃喃自語著“奇、奇怪了……”，接著準備再次跑開。
……然而——
“？！”
再度感到身體被一陣力量拉扯，勞爾不由自主地往前倒，同時眼前一片漆黑。
一種既柔軟又溫暖，言語無法形容的東西，覆蓋住他的臉。
一股像是牛奶般的味道撲鼻而來，讓勞爾的背脊發涼……
“你、你們在做什麽啊——!?”
艾莉氣急敗壞地喊道。
菲諾發現自己豐滿的胸部壓在突然轉過頭來的勞爾臉上，頓時回過神來，連忙抽身離開。
“～！噗、噗哇……”
從菲諾的胸部中獲得解放後，勞爾趕緊深呼吸。
“不、不是的！”
菲諾淚眼汪汪地搖著頭。
“老子明明想去那邊，可是不知道為什麽卻被拉了回來……”
“什麽，原來你也一樣？”
勞爾也不由得高聲說道。
“我也是從剛才開始，就一直覺得好像被什麽東西拉住……什麽！”
就在菲諾往前跨出一歩的時候，勞爾的身體也跟著被往前拉扯。
勞爾反射性地往後退，菲諾便東倒西歪地跟著後退，就像是被某種力量拉回來似的。
“這、這是怎麽一回事!?”
……兩人之間，仿佛綁著一條看不見的橡皮筋。
艾莉望向驚慌失措的菲諾，膽顫心驚地開了口。
“欸，這該不會……——”
“……啊——這根本是受到詛咒了啊——”
拜劄副店長把檢查商品用的咒視檢測器——用來判別道具是否遭受詛咒的道具——拿到休息室，戴上後仔細地打量著勞爾和菲諾。
“詛咒!?”
聽見這個出乎意料之外的詞匯，勞爾忍不住驚呼。
“欸，為什麽我會突然被詛咒啊!?”
“說、說不定原因就出在剛才的喚醒儀式……”
依然身穿邪惡黑衣的菲諾尷尬地說：
“因為老子想要幫勞爾趕快醒來，所以就把老子所知道的儀式全都做了一遍……”
“原來如此啊……”
……副店長一邊用檢測器觀察勞爾和菲諾，同時歎了一口氣。
“難怪。現在勞爾和菲諾的狀態，就像是菲諾變成了一個詛咒道具，而勞爾不小心裝備了她，所以沒辦法拆解下來啊——”
“也就是說，假如勞爾現在打開道具欄位，就會看見老子的名字嗎……！”
“這是什麽狀況啊!?”
勞爾大聲吐槽，麵前的副店長把檢測器取下，抓了抓頭。
“……呃——總之，菲諾和勞爾能夠分開行動的距離，大概隻有半徑一公尺左右吧。”
“也就是說我沒辦法和這家夥分開一公尺以上!?”
勞爾緊張地站了起來。
“我們得立刻去解開詛咒……唔!?”
“呀——”
就在勞爾準備拔腿跑開時，菲諾因為反作用力而抱住了勞爾的腰。
“喔——……這個構圖怎麽看都……”
“我、我真是看錯你了，勞爾·崔瑟……！”
“什麽！”
菲諾的臉就埋在勞爾的下腹部處，勞爾滿臉通紅地大喊：
“副店長！這附近有沒有周末也在幫人解除詛咒的教會啊!?”
“呃，這個嘛——有是有啦……”
副店長支吾其詞，含糊不清地回答。
“從檢測器看起來，這個詛咒非常強大，解除詛咒的費用可能會很高喔——呃，可能得花上勞爾一年份的薪水吧——”
“““一、一年份!?”””
勞爾等人不由得異口同聲地發出驚呼。
“……真不愧是魔王之女呢。”
勞爾瞅了一眼無奈地喃喃自語的艾莉，驚慌地高聲說：
“菲諾，這是你幹的好事對吧!?你不能想點辦法嗎!?”
“呃，這個……因為不知道是哪一個儀式造成的，所以隻能等它自然解除了……”
“什麽自然解除……”
“沒、沒問題的！根據以往的經驗來看，隻要一個月左右，應該就能解除了！”
“意思是說，我必須跟你黏在一起度過一個月之久!?”
“老、老子沒關係喔！！”
菲諾緊握拳頭宣示。
“我有關係啊！”
勞爾用盡全力大吼，他抱著頭，當場癱坐了下來。
就算我當時再怎麽放空，也不應該變成這樣啊……！
“對、對不起……”
菲諾喪氣地垂下雙肩，怯生生地道歉。
看著一臉泫然欲泣的菲諾，勞爾深深地歎了口氣。
“唉，事情都成定局了，也沒辦法啦……”
……勞爾說著，同時拍了拍菲諾的肩勝。
“……總之，以後不準你再使用魔界的咒語、儀式囉。”
“嗯、嗯……”
“……還有，我們會因為反作用力而撞在一起，所以不要突然亂動。原則上，你隻要一直跟著我就好；如果你有想去的地方，要先告訴我。”
“知、知道了…….！”
菲諾乖乖地點頭。
……唉，畢竟這家夥並沒有惡意，而且她也是想幫我才會造成這種結果嘛……
“……欸，那個，勞爾……”
“怎麽了？”
“那、那個……老、老子想去廁所……”
“……”
菲諾難為情地在勞爾的耳邊輕聲說，於是勞爾紅著臉嘀咕了一句：“真是的”。
可惡，看來真的是前途多舛呢……！
“知、知道了啦……”
“謝謝！”
勞爾小心翼翼地起身，而菲諾宛如鬆了一口氣似地道謝。
兩人有點忸怩地準備一起走出休息室。
這時……
“喂，等一下！”
艾莉高聲說，仿佛想起了什麽。
勞爾和菲諾滿臉疑惑地回頭，少女慌張地喊道：
“勇者測驗的初賽，不是就在下個星期嗎？你在不能和菲諾分開的狀態下，要怎麽接受測驗啊!?”
“咦？”
艾莉這番出乎意料之外的話，讓勞爾和菲諾頓時瞠目結舌、麵麵相覷——
＊＊＊
“碰、碰”——高空煙火的聲音響徹天際。
巨大的艾瓦列德聯合王國國旗，在晴空下隨風飄楊。
垂掛於舞台的布幕上，排列著以帕納索尼亞哥德字體寫成的文字，也跟著躍動。
——『第132屆勇者選拔會 初賽會場』
“哇，好多人喔……”“擠、擠到無法動彈啦。”“喂，你的劍碰到我了啦！”“嗚哇—媽媽——你在哪裏——？”“啊，那個人不是很有名的賢者嗎!?”
——勇者測驗的初賽會場，也就是位於王都郊外的王立競技場，無論場內場外都盛況空前，人滿為患。
雖然測驗舉辦得如此急促，但除了來自大陸各地的應試者之外，更有數不清的民眾，為了親眼見證這場睽違兩年的世紀盛會而從王都內外湧入。會場周邊灘販林立，勇者飲料、勇者炒麵以及該會場限定的點心『我去參加了勇者測驗饅頭』等搭上活動潮流便車的商品，無不熱賣。
各魔視台所派出的空拍用小型飛龍，在空中盤旋飛舞。會場裏四處可見拿著攝影器材的記者們。因為今天的初賽過程將透過全國網路實況轉播，在全大陸的各個都市都能收看。
設置於競技場內的豪華舞台上，一名身為前勇者的知名主持人大聲高呼。
『——各位，你們想成為勇者嗎？』
““““喔喔喔喔喔喔！””””
會場響起震耳欲聾的歡呼聲。
熊熊燃燒的熱烈氣氛，籠罩著競技場……
“喔——”
……菲諾鬥誌昂揚地高高舉起拳頭，但一旁的勞爾卻帶著無奈的表情望著她。
“……欸，怎麽連你也這樣啊？”
“嘿、嘿嘿，忍不住就……”
菲諾難為情地笑著說，接著指向作為舞台背景的勇者畫像。
“雖然還差老爸一點，不過勇者也很帥耶！”
“……真是的。”
艾莉看著一派輕鬆的魔人少女，忍不住伸手扶額。
“魔王之女來參加勇者測驗，這到底是什麽情形啊……”
……菲諾的胸前貼著和勞爾及艾莉一樣的白色號碼布。
勞爾的眼神望向遠方，歎息著喃喃說道：
“唉，最後詛咒還是沒有解除，所以也隻能這樣了啊——”
——兩人因為菲諾的儀式失控而遭到詛咒，已經過了一星期。
兩人用盡各種方法，試圖在測驗前解除詛咒。
例如：利用兩頭公司裏用來送貨的龍，試著以物理的方式把他們拉開。(……結果愈是施加外力，反作用力就愈大，差點害勞爾的肋骨骨折。)
例如：和哭著抗拒的菲諾一起泡熱聖水澡。(……結果花了很多錢，卻毫無效果，而且最怕聖水的魔人菲諾還因此暈頭轉向，倒在床上一整天。)
例如：為了尋找解決的線索，不惜潛入充滿罪犯、流氓的危險黑市。(……結果雖然沒有發現解除咒語的道具，但菲諾卻因為買到了當初隻能預購的限量版超合金魔王君而欣喜若狂。)為了賺取解除咒語所需的費用，而挑戰了最近造成話題的傳說中的迷宮。(……結果迷宮最深處的寶箱裏，隻有一張寫著『抵達這裏的你們之間的友情，才是最珍貴的寶物』的紙條；菲諾和艾莉雖然感動莫名，但勞爾一回到店裏，就把那張紙送進了碎紙機。)
但是，每一種方法最後都以失敗告終。找不到解決方法的他們，隻好在這種狀態下，迎接了今天的勇者測驗初賽。
“啊，勞爾你看！那個客人在吃的肉串，看起來好像很好吃耶！”
“喂，我不是叫你不要亂動嗎！”
正當菲諾眼睛發亮地準備跑向觀眾席的時候，就因為反作用力而被拉回勞爾身邊。
被勞爾緊緊抱住的菲諾，難為情地笑了笑。
“嘿嘿……勞爾，對不起……”
“……欸，你們還是不能分開超過一公尺啊。”
艾莉看著兩人，戰戰兢兢地開了口。
“你們該不會從那天開始，就一直住在同一個房間裏吧……”
“嗯！”
菲諾天真無邪地笑
著點頭。
“喂，我、我們並沒有做什麽奇怪的事喔！！”
一旁的勞爾慌張地大聲說。
“雖說因為我的房間生活用品比較齊全，所以隻好住在我這裏，可是我都把床讓給菲諾，自己睡地板；換衣服的時候，也彼此背對背，閉上眼睛，洗澡時也都穿著泳衣……”
“……真的嗎，菲諾？”
“嗯！”
艾莉白著眼問道，菲諾則是立刻點頭，看似不滿地噘起嘴。
“……勞爾啊，最近隻要老子一想碰他，他就會生氣呢。難得兩個人可以靠這麽近……”
“所以啊！”
勞爾不由自主地提高音量，握緊拳頭。
“『滿貫王』你也不要多作揣測……！會變成這樣都是意外，而且我每天都很辛苦好不好……”
“……唉，如果說你就是這種人，還真是一點都沒錯呢。”
艾莉對咬牙切齒的勞爾投以同情的眼光，同時像是鬆了一口氣似地喃喃說道。
勞爾露出精疲力竭的表情，無力地垂下肩勝。
“……可惡，到底要等到什麽時候才能解開詛咒啊……這樣我必須顧慮很多事，又很難自由行動”
“照這樣看來，實在不知道能不能趕在正式測驗前解除呢……”
艾莉瞥了受到詛咒的勞爾和菲諾一眼，眯起眼睛。
“也就是說，萬一在詛咒解除之前菲諾就被淘汰的話，勞爾·崔瑟也就必須一起棄權才行了……”
“老子會加油的！”
菲諾抬起頭，打斷艾莉的話。
“為了讓老子成為正式員工，勞爾不是幫了老子很多忙嗎？所以老子也決定要幫勞爾的忙，讓勞爾成為勇者！”
“菲諾……”
“老子當上正式員工，勞爾當上勇者……我們兩個人要互相幫忙，一起實現夢想！……勞爾，我們一起加油吧！”
菲諾露出率直而燦爛的笑客。
“……”
……不知為何，勞爾的胸口又出現一種異樣的騷動感。
“話、話說回來，沒想到還有這麽多人留下啊……！”
勞爾忍不住移開視線，故意轉移話題，用開朗的語調說道。
“參賽者在報名時的預審中，應該就已經減少很多了，可是現在大略看一下，至少也還有兩千人吧？”
“話雖如此，大部分的人應該都隻是想留個紀念而已吧？”
艾莉淡淡地說。
“沒有進入專門學校，隻靠自學而合格的勇者，曆史上隻有寥寥可數的幾位；而且我相信，應該沒有幾個參賽者的等級，足以匹敵在勇者補習班中競爭第一名的我們吧……更重要的是，魔力的最低限製竟然隻有1000a,這標準未免也太寬鬆了吧。隻要稍微練習一下，就連小孩也能達到這樣的數值吧。應該把標準稍微訂高一點才對啊。”
“……欸，我記得你的魔力是3000a,但過去曾有學長隻有1000a，也驚險地當上了勇者；我們班的平均頂多也才1500a左右吧？所以真正的關鍵，應該在於組織魔法回路的技術和天分吧。”
“……5、5000a的你有什麽資格說這種話啊！”
艾莉不甘心地咬著牙說。
回想起在入場前的預審中進行的魔力檢測，勞爾不禁歎氣。
“不過，菲諾能夠順利通過，真是太好了。我本來很擔心她會不會又把檢測器弄壞，或是測出人類不可能擁有的數值，讓她身為魔人的事曝光呢，真是讓我捏了一把冷汗……”
……此時。
忽然有人拍了拍勞爾的肩勝。
“唷，勞爾！”
“啊，您好，平時受您照顧了！”
——一頭深褐色的頭發和高大的身材。
向勞爾攀談的這位男子，年紀大約三十五歲左右，是雷昂王都店的常客。他和勞爾一樣，原本也是立誌成為勇者的狂熱勇者迷；雖然他個性有點古怪、難以取悅，但現在已是勞爾的忠實顧客。
“您好。”“謝謝您平時的惠顧。”
菲諾和艾莉也趕忙鞠躬。
勞爾揚起一抹恭謹的笑容，開口說：
“客人您也來啦！”
“哈哈，那是當然的啦！我可是為了這一天努力鍛煉很久了呢！！”
老客戶擺出勝利的姿勢，豪爽地大笑。
“托你的福，我今天的狀況非常好，昨天晚上還吃了有好兆頭的貝西摩斯勝丼呢！這已經是我第十幾次的挑戰了，不過我能感覺到這次一定沒問題！雖然對勞爾不太好意思，不過最後成為勇者的一定是本大爺！”
“您的氣勢真是高昂呢。”
“是吧!?不過……”
老客戶環視聚集在廣場上的參賽者們，歪起了粗粗的脖子。
“最後能進入決戰的，頂多隻有十幾個人吧？以往的勇者測驗，都會花一個月進行預審，而光是初賽也要花上一個月，但這次竟然隻有短短的一天。老實說，我很懷疑他們到底要怎麽從這麽多人當中進行選拔呢？”
“啊，關於這一點，我也很好奇呢……”
勞爾不加思索地應和。
“到底會是什麽樣的測驗呢……!?”
——像是打斷勞爾的話一般，十二點的鍾聲響起。
那一瞬間，舞台後方升起一枚特別大的煙火。
『——那麽，比賽即將開始囉！』
舞台上的主持人高亢地喊道。
華麗的開場小號響徹四周，雪花般的彩色紙片在會場飛舞。
『“魔力”、“體力”、“運氣”！現在，榮耀的第132屆勇者測驗初賽正式開始！』
“……比賽開始了呢。”
“嗯……”
艾莉用認真的口氣說。
勞爾也忍不住吞下口水。
在會場氣氛的影響下，勞爾不由自主地心跳加速。
他緊握住顫抖的拳頭。
總算……這一天總算來了！
——我到底等了多久了呢。
從小時候立誌成為勇者的那一天起，我就為了這一刻一直努力至今。
我拋下一切，拚命修行，在村民們的幫助下進入了勇者補習班，並且拿到了第一名；在模擬測驗中也獲得了史上首度被判定為s等級的成績。
我覺得勝券在握，感覺就隻差那麽一歩了。
從勇者補習班畢業之後，我便充滿了自信，沒有任何不安。我屈指數著即將到來的測驗日，想像著華麗地通過測驗的自己，同時進行略嫌嚴酷的訓練……
……就在這個時候，勇者測驗忽然被宣告中止。
我所受到的衝擊，已經不是“震驚”這個字眼可以形容的了。然而，我的內心深處卻始終沒有放棄，因此我屢次墜入充滿遺憾的夢境。
——可是，這次不再是夢了。
曾經讓我瘋狂似地渴望的勇者測驗，現在真的開始了……！
一股難以言喻的情感湧上心頭。打從剛才開始，就一直因為興奮而不停地顫抖……看吧，果然如我想像的一樣，我當然很高興啊，對吧!?
來吧——勞爾在心中低語。
不管是什麽樣的測驗，我都會通過……
“什……！”
忽然間，一陣宛如雷鳴的咆哮響徹會場。
銜著繩子的龍從舞台飛出，衝向聚集在廣場上的參賽者們！
“？！”
參賽者們立刻往後退，以避開踩著沉重腳步往前奔跑的龍。人潮在龍的前方往兩旁散開的情景，簡直就像神話中的大聖賢把海一分為二似的
。
順利地跑到廣場另一頭的龍，再次發出震天價響的咆哮，而就在同一時刻，被拉緊的繩索也將會場分為兩邊，而舞台的左右兩側則各出現一麵巨大的魔法光看板——
『〇』和『』。
主持人手拿麥克風，高聲宣布：
『——那麽，初賽第一戰：“勇者圈圈叉叉問答”現在開始！』
參賽者之間湧起一陣騒動。
站在舞台上的主持人大聲說··
『首先說明規則。接下來我會出“有關勇者的問題”，請各位判斷答案是圈或叉，並移動到您認為正確的那一邊。在這裏獲得勝利的約一百名參賽者，將可以獲得通往第二戰的門票！』
“圈、圈圈叉叉問答……”
聽見這個前所未聞的測驗內容，勞爾驚訝得張口結舌……這、這真的是勇者測驗的初賽嗎？總覺得好像什麽益智綜藝節目似的……
“哇啊啊，感覺好好玩喔！”
勞爾身旁的菲諾興奮地大喊。
“——喔，來這招啊。”
老客戶的臉上浮現從容的微笑，點了點頭。艾莉則自信滿滿地哼了一聲。
“咦，這不是很簡單嗎？”
……除了勞爾之外，每個人都毫無抗拒地接受了。
難道對大家來說，這樣的方式是可以接受的嗎!?
讓、讓我發狂似地渴望的勇者測驗……勞爾不禁露出難以言喻的表情。主持人高舉起拳頭
『第一題！“魔人領地與人類領地交界處，有一座伊歐尼亞大森林，棲息在這裏的魔物之中，角最多的是地獄獨角獸，第二多的是激怒氣呼呼蛙！”……好，請問是圈還是叉呢!?』
“喂，是哪一邊啊？”“有那種魔物嗎……？”“一般來說應該是圈吧？”“喂、喂，這種題目一定是叉啦！”“可惡，兩邊好像都有可能……！”
“嗯，真是個好問題……”
老客戶撫著下巴，“嗯、嗯”地頷首。
“……不過，對我來說實在太簡單了。”
老客戶奸詐地一笑，便拔腿往前跑去。
“那我先走一步囉！”
“啊，等、等一下！”
“哇哈哈哈哈！”
老客戶自信滿滿地大笑，同時跑向繩索的另一邊。
看見勞爾與艾莉一臉驚訝地佇立在原地，菲諾疑惑地問道：“欸，勞爾，我們不去對麵沒關係嗎？”
“不、呃……”“這個嘛……”
……勞爾和艾莉不由得麵麵相覷。
在這段期間，周圍的參賽者也一一穿過繩索。
『——3、2、1…好，時間到！』
主持人的聲音響遍會場。
『那麽，正確答案是………』
——主持人故意賣關子似地，說到一半就停了下來。
『圈！』
就在主持人大喊的同時，魔法光看板發出了七彩的光芒。
『恭喜選擇圈的各位！而選擇叉的各位，很遺憾，你們已經出局了。我們在服務台有發送紀念品，請各位拿著準考證去兌換！』
“……果然正確答案是圏呢。”
“……是啊。”
聽見艾莉的低語，勞爾點點頭……順帶一提，地獄獨角獸是一種全身上下共有數萬支角的魔物，與其說是獨角獸，倒不如說幾乎全都是角。
勞爾看著繩索對麵魚貫退場的參賽者們，在心中低語……老客戶，您辛苦了。
『喔，沒想到這麽快就有一半的人被淘汰了！勇者測驗預賽從第一題就展開了激烈的競爭呢！』
主持人故意用煽動參賽者似的語調轉播實況，接著舉起麥克風。
『好，那麽接下來是第二題！“某位勇者在迷宮裏遇到了52頭橡木龍、6頭精靈龍，以及2隻魔界大觸手！假設敵人都是無傷的純種魔物，那麽把魔物的手全部加起來，共有557隻！”請問是圈還是叉呢!?』
“呃，這個……”
“……全部都是偶數，所以答案一定是叉。菲諾，我們走吧！”
“嗯！”
勞爾不理會開始認真計算的艾莉，催促著菲諾往前跑。
“是說，這、這麽簡單的問題，我一瞬間就知道答案了！”
艾莉稍微遲了一歩，也跟在兩人身後。
……這時
“？！”
……勞爾忽然覺得身體異常沉重。
勞爾趕緊停下腳步，耳邊傳來菲諾悲痛的聲音。
“勞、勞爾……”
……雖說在第一題已經淘汰了一半的人，但會場仍擠滿了將近一千名參賽者。
個頭嬌小的菲諾被埋在互相推擠的人群中，動彈不得。
“菲諾，過來這裏！”
“老、老子也想過去啊，可是完全被困住了！”
菲諾焦急地大叫。
“啊，真是的！”
勞爾不耐煩地說。
“菲諾！用跳的離開那裏！”
“嗯、嗯！”
聽見勞爾的指示，菲諾的頭瞬間沒入人群之中。
——下一秒鍾，她便一口氣從人群中躍起。
“？！”
就在菲諾跳起的同時，勞爾的雙腳也連帶跟著浮上空中。
下一瞬間，菲諾的身體便直逼勞爾的頭頂。
……什麽!?
“～!?”
勞爾的視野全被菲諾的裙底風光占據。
夾在大腿中間的白色布料就這樣貼上勞爾的鼻子。
用臉接住少女下半身的勞爾，發出不成聲的哀鳴。
“唔唔……”
……菲諾就這樣往下滑，最後停在勞爾的懷中。
滿臉通紅的勞爾摸摸還留有溫暖觸感的鼻頭，開口說道：
“菲、菲諾……為、為了不要再走散，我要牽住你的手喔？”
“……嗯！”
菲諾一臉高興地點點頭，握住了勞爾的手。
“……”
菲諾纖細的手指滑進勞爾的指縫。
緊扣的十指讓勞爾的臉頰不自覺地發燙。這、這家夥為什麽又用情侶的牽手方式……！
是說……
……忽然間，勞爾有種似曾相識的感覺。
這麽說來，這個模式以前仿佛也出現過……這！
——突然，一股熾熱的感覺從和菲諾牽著的左手流過，並竄遍全身。
看見勞爾忍不住全身顫抖，菲諾發出“啊”的一聲。
“對、對不起，老子又不小心打開勞爾的開關了……！”
“這……”
……已經是很久以前的事了。當時在菲諾的提案下，勞爾的左手被魔法道具化，並且附上個開關。
勞爾低頭看著身旁的菲諾，無奈地低聲說：
“……算了，就當作這是在為我加油吧。”
勞爾全身充滿了能量與鬥誌。
勞爾享受著睽違已久、來自菲諾的魔力，瞪著舞台高聲說。
“好，我們上吧，菲諾！”
“喔——”
聽見勞爾充滿鬥誌的言語，菲諾也意氣風發地高舉拳頭。
一轉眼，問題來到了第十題——
“啊。”
勞爾聽見一聲輕呼。
……同時，牽著的手忽然有種被拉扯的感覺。
跑在前麵的勞爾一回過頭，便倒抽了一口氣。
“欸，菲諾？！”
菲諾不知道絆到了什麽東西，發出一聲悶響跌倒在地。
勞爾趕忙蹲下，而菲諾
則滿臉歉疚地搖搖頭。
“對、對不起，勞爾……好痛！”
菲諾想要立刻起身，卻不禁皺起眉頭。
“喂，不要太勉強……”
“可是時間已經……”
“——3、”
菲諾的聲音和主持人無情的倒數重疊在一起。
“再這樣下去，勞爾會被淘汰……！”
“可惡！”
勞爾因為剩下的時間太短而咂嘴，接著立刻伸出手。
“勞、勞爾？！”
被少年一把抱起的菲諾，疑惑地瞪大了雙眼。
勞爾用單手抱住嬌小的少女，使盡全力往地麵一蹬，一把抓住眼前的繩索。
『——1…….好，時間到！』
——在千鈞一發之際，抱著菲諾的勞爾穿過了繩索，在倒數完畢的同時抵達了〇的區域。
『——答案是……圏！圈才是正確答案！』
主持人一公布答案，參賽者便異口同聲地高聲歡呼。
“勞爾·崔瑟、菲諾，你們怎麽了？”
“啊，這家夥剛才好像跌倒了……”
勞爾對跑來他們身邊的艾莉這麽回答，接著低頭望向菲諾的臉龐。
“……菲諾，你能站嗎？”
“嗯……勞爾，謝謝你……”
菲諾從勞爾身上離開，同時向他道謝。
不知道是不是多心，勞爾覺得如此低語的少女臉上似乎泛著紅潮……可能是剛才不小心讓她太緊張了吧。
『真不愧是來自全國的佼佼者，都已經來到第十題了，人數也幾乎沒有減少！』
主持人環視會場，用開玩笑的口吻說。
主持人故作困擾地聳聳肩，接著舉起麥克風。
『——既然如此，我宣布現在進入重頭戲，也就是特殊模式！』
“咦？！”
主持人一這麽宣布，會場立即響起進場小號的樂聲。
腳下的地麵發出藍色的光。
一眨眼，在邊長約四百公尺的遼闊廣場上，浮現出以光線繪成的巨大圓圈和數字。
“……？！”
這片廣場應該是事先寫入了魔法結構文，而現在開關被打開了吧。勞爾等人的腳下也出現了一個巨大的“3”。
『現在，選項從兩個變成九個！解答時間依然維持十秒！請立刻判斷出正確答案，並且移動至正確解答的數字上！』
“十、十秒就要作答!?”“每個數字都距離一百公尺耶!?”
會場四處傳來哀號聲。
但是主持人卻絲毫不以為意，開始發問。
『第十一題！“下列何者是傳說級魔物撒旦巨龍的弱點”？選項如下！』
根本沒有多餘的時間抱怨，選項已立即顯示在舞台的熒幕上。
勞爾回想起他在勇者補習班時背下的魔物事典內容，同時環視熒幕上的選項。
撒旦巨龍的弱點是，在麵對它時右手邊的角。也就是說，正確答案是七號，而圓圈的位置在……可惡，好死不死偏偏就在離這裏最遠的地方嗎!?
勞爾和艾莉互相使了個眼色。
勞爾目送率先邁步跑開的艾莉後，立刻回頭對菲諾說：
“來，菲諾！我抱你過去，把手……”
“等一下！”
……菲諾抓住勞爾的手臂，仿佛要他留下，並說：
“待在這裏就好……勞爾，我們留在這裏沒關係！”
“你在說什麽啊！魔物事典上明明寫著，撒旦巨龍的弱點是……”
“勞爾！”
…….菲諾打斷了勞爾的話，大喊道。
“求求你，相信老子好嗎！！”
菲諾的眼神真摯無比。
“……”
勞爾猶豫了一陣，最後靜靜地將手放下。
『——好，時間到！』
主持人的聲音傳入耳中。
……不出所料，雖然每個選項都零星地有人選擇，但超過半數以上的參賽者都滑壘進入了七號的圓圈裏。留在三號圓圈裏的隻剩下勞爾和菲諾兩人。
順利抵達七號圓圈的艾莉，露出不可置信的神情望著勞爾，令勞爾心頭一緊。
可惡，到底會怎麽樣呢……拜托，三號，一定要是三號……！
『好的，正確答案是——』
……令人緊張的瞬間。
終於，勞爾等人的視野中出現了七彩的光芒。
『——七號！正確答案是七號！選擇其他答案的參賽者，就在這裏出局了！』
選擇七號圓圈的艾莉等人，被從腳下發出的耀眼光芒籠罩。
答對的參賽者們歡聲雷動，高興地跳了起來。
“………”
勞爾和菲諾默默地佇立在“3”這個數字上。
結束了……嗎？
看著答對的參賽者們擺出勝利姿勢，勞爾在心中自言自語道。
——唉，結果我又再次當不成勇者了嗎……
還是……咦？
勞爾像是有些出乎意料似地眨了眨眼……該怎麽說呢，我還以為自己應該會受到更大的衝擊呢。
從小懷抱的夢想，就在即將實現的前一刻，卻突然破滅了——當時的絕望和失落感，勞爾至今仍無法忘懷。
此刻，這個夢想明明再度破滅，但勞爾的心情卻莫名地平靜。
就像是某個一直殘留在心中的結被解開了，某種東西告一個段落的感覺。心情感到很清爽……
……咦，我為什麽會鬆一口氣呢？
“勞、勞爾……”
“？！”
……身旁忽然傳來一個聲音。
勞爾轉過頭去，隻見菲諾嬌弱的肩膀不停顫抖。
“對不起……老子搞砸了……”
鬥大的淚珠湧進她藍色的雙眼。
看見菲諾開始嗚咽，勞爾趕緊大聲說：
“欸，沒關係啦，菲諸！那個，沒關係啦……！”
“可、可是，都是因為老子……”
菲諾拉著勞爾的袖子，臉上滿是淚水，激動地說。
“都是因為老子、都是因為老子把勞爾留在這裏，才害勞爾……勞爾的夢想……”
這時——
『——非常抱歉，請稍待片刻！』
主持人突然這麽說，接著立刻和從後台飛奔而出的工作人員交談。
“這……”“喂，怎麽突然這樣？”“有事故!?”“到底發生什麽事啦……!?”
會場因為突如其來的中斷而騷動。
『——非常抱歉！』
……主持人再次打開麥克風的開關。
『——就在剛才，我們接到了正在收看魔視實況轉播的魔物博士給我們的指正，經過確認後，發現我們當作出題基準的魔物事典中有錯誤！』
“咦…….”
『撒旦巨龍的弱點並非在麵對它時右手邊的角，而是下巴下麵的紅色鱗片—…….也、也就是說…』
就在七號圓圈的光線消失的同時，一道七彩光芒從勞爾他們的腳下射出。
勞爾和菲諾在耀眼光線的籠罩下，瞪大了雙眼。主持人指著他們，高亢地喊道：
『正確答案是三號——恭喜！隻有兩位參賽者勝出！』
＊＊＊
“““““幹杯——！”””””
——這裏是魔法商店·雷昂王都店附近的家庭餐廳。這也是當初舉辦菲諾和艾莉的歡迎會時，他們曾經造訪的店。
賽雅拉店長拿著酒杯，望著勞爾等人，笑盈盈地開口說：
“勞爾、艾莉、菲諾，恭喜你們全都晉級決賽了。”
“我也在店裏的魔視看了實況轉播，看到隻有勞爾和菲諾兩個人選擇不一樣的答案時，真的好緊張喔——”
拜劄副店長將他修長的手臂環抱在胸前，“嗯、嗯”地點頭。
“都是你們，害我錯失了差點就要談成的魔法冰箱訂單——……”
“……哎呀，拜劄，這件事我之前怎麽都沒聽說過呢……”
“啊，不，沒、沒什麽——”
麵對店長的詢問，副店長頓時慌了手腳。
艾莉朝坐在她身旁的勞爾等人瞥了一眼後，莫可奈何地歎息。
“……真的，我還以為你們會就那樣敗退呢。”
“因為撒旦巨龍以前常常跑來老子家的院子啊！”
菲諾拿著裝了熱飲的馬克杯，得意地說。
“那些家夥雖然非常凶暴，可是隻要稍微戳一下鱗片上紅色的部分，它們就會立刻倒下呢！列德以前也說過『——菲諾殿下，魔人小孩都會去戳撒旦巨龍的鱗片，來測試膽量呢』！”
菲諾帶著自豪的表情，模仿列德——前任魔王的心腹，同時似乎也是菲諾的老師；有時會寄蔬菜給菲諾，是個讓人搞不清楚他在想什麽的魔人——的口吻說。
“喔——菲諾，這都是你的功勞耶——”
“菲諾，你表現得很好唷。”
“嘿嘿！”
受到副店長和店長誇獎，菲諾顯得相當開心。但一旁的艾莉卻一臉無趣地眯起眼。
“……什麽嘛，一副都是你的功勞的樣子。就算沒在那裏勝出，具有勇者補習班第一名實力的勞爾，也能輕鬆解決那種程度的課題啊。”
“哈哈……”
聽見艾莉言過其實的評價，勞爾不禁苦笑……其實在那之後的問題，我答錯了兩題，要是當時沒勝出的話，大概就……
……不過，這樣一來，就能進入決賽了啊。
在店長他們的祝福下，勞爾帶著興奮的心情將杯中的飲料一飲而盡。
在開始之前雖然沒什麽特別的感覺，可是一旦正式接受測驗，像這樣運用過去學得的知識解謎、活動著鍛煉已久的身體進行戰鬥，真是舒暢。仿佛回到為了成為勇者而拚命鍛煉自己的補習班時代……該怎麽說呢，我的個性或許真的很適合做這種事吧。
“不過，真沒想到初賽的第二關，竟然是喝治療劑大賽啊——……”
拜劄副店長不經意地說。
“勇者測驗怎麽會有那種題目啊——”
“啊，是的。藥草大胃王比賽和喝治療劑大賽，是勇者測驗初賽的傳統項目。不是我自誇，當初我在勇者模擬測驗裏，可是拿到了第一名呢。”
“因為能不能迅速恢複體力，其實是攸關生死的問題呢。艾爾特哥哥以前也很擅長唷！”
勞爾說明後，店長帶著溫柔的眼神補充道。
菲諾在一旁得意地挺起胸膛。
“雖然肚子撐死了，可是老子也為了勞爾很努力地喝唷！！而且第三關老子也很努力呢！”
“……其實，你根本隻是一直在逃而已吧。”
勞爾受不了似地說。
“是啊，在第三關的鬼抓人——『魔人抓人』……一直逃跑，不讓扮成魔人的前勇者抓到的遊戲裏，勞爾的表現也非常出色呢——”
副店長激動地將身子往前傾。
“在其他參賽者四處逃跑的時候，隻有勞爾像個騎士一樣，抱著菲諾，正麵迎擊扮演魔人的前勇者們——在不被對方碰到的狀況下，徒手將前勇者們一一打倒，實在太令人感到痛快了——”
“不，那是因為我抱著菲諾，根本跑不了，所以我一心想著與其兩個人都倒下，倒不如”
“沒有沒有，艾莉的表現雖然也很棒，不過說實話最引人注目的還是勞爾唷。就算是外行人，也可以一眼看出，隻有這個人的等級與眾不同。該怎麽說呢，就像如龍添翼一般充滿活力。照這樣看來，最後通過測驗的應該就是勞爾不會錯啦。”
“喂，副、副店長！”
勞爾顧慮到競爭對手艾莉的心情，趕緊大聲說道。
拜劄副店長眯起細細的眼睛，感慨萬千地喃喃自語。
“不過，這麽說來的話，幫助菲諾成為正式員工，就成了勞爾在雷昂的最後一份工作了啊——…”
——宛如被冰水從頭淋下似的。
副店長的話，讓勞爾的眼神遊移。
……這樣啊，要是我通過測驗，就必須辭職了啊。
勞爾這時才又再次正視到這個事實。
該不會，幫助菲諾成為正式員工，真的就是我最後的工作了……
“…是說——”
……過了半晌。
勞爾忽然回過神來，用輕鬆的態度笑著說：
“又、又還不一定！”
“哎呀——你不必那麽謙虛啦。”
副店長用自己的杯子碰了一下勞爾的杯子，露出一抹奸笑。
“參加測驗時的勞爾，真的很帥氣唷——那一瞬間我甚至還懷疑『咦？勞爾本來就是這樣的人嗎？』….”
“勞爾一直都很帥呀！”
這時……
菲諾突然大喊，同時緊緊抱住勞爾的手臂
什麽!?
“喂喂喂喂，你在幹嘛啊!?”
菲諾的胸部緊貼著勞爾的手臂。
菲諾用臉頰磨蹭著滿臉通紅的勞爾，帶著陶酔的口氣低語：
“……勞爾的夢想馬上就會實現了……老子好高興喔……”
“菲、菲諾……”
“嗬嗬，老子也不會輸的喔……老子當上正式員工，勞爾當上勇者……一起努力……”
菲諾把臉埋在勞爾的胸膛，帶著喘息喃喃地說，看起來很舒服的樣子。
“……勞爾……喜歡……”
“～？！”
聽見這句意想不到的話，勞爾頓時僵住。
“哎呀呀。”“喔——….”
賽雅拉店長瞪大了雙眼，拜劄副店長則露出興味盎然的表情。
艾莉的雙肩顫抖，挑起眉毛。
“我、我真是看錯你了，勞爾·崔瑟！”
“等為、為什麽是我!?”
“嗯姆嗯晦、嗯……老子最喜歡、勞爾了……”
“……欸，菲諾又在喝熱可可了……”
……艾莉探頭窺視菲諾的馬克杯，帶著無可奈何的表情歎息。
魔人少女對巧克力成分很沒轍……還以為她怎麽突然表白了，原來隻是單純喝醉了而已呀。
“菲諾一定也很累了吧。”
賽雅拉店長溫柔地看著開始發出規律鼻息的菲諾。
“等餐點送上來之後，我們再叫醒她吧？”
勞爾望著平靜而笑容滿麵的店長，忽然開口一問：
“——對了，店長為什麽會進我們公司啊？”
……勞爾提出了這個他一直以來都很好奇的問題。
“咦？”
聽見這個突如其來的問題，店長睜大了眼。
勞爾又繼續問道：
“店長在找工作的那個時候，景氣應該還算不錯吧？雖然這麽說有點失禮，但我覺得店長應該可以找到更好的工作才對呀……”
“嗯……”
麵對勞爾的詢問，店長露出一抹有點傷腦筋的微笑。
“……你看嘛，我哥哥不是很出名嗎？有時候對方光是聽見我的名字，就把我拒於門外，所以我在找工作的時候，其實遇到很多困難呢。”
“啊…
…”
——店長的哥哥艾爾特·歐格斯特，是一位百年難得一見的天才勇者，然而最後卻因為被同伴們誣陷，而背負著汙名，甚至喪失了勇者的資格。
我每年期待的勇者圖鑒上，也都看不見艾爾特先生的名字了……當時還在鄉下的我，雖然沒有親眼見到，但我想他那時一定是被當作罪犯對待吧。
說不定店長找工作的過程，比我還要辛苦呢……
“可是，我們公司卻不一樣喔。我是受到當時還是me的拜劄影響，對魔法道具產生興趣，所以才來應征的，沒想到這裏並沒有像其他公司一樣，從書麵審查就把我排除在外，於是我一路通過了好幾關考試……我本來很害怕，不知道什麽時候會被問到哥哥的事，但直到最後一關麵試都沒有被問，因此反而是我主動問道：『我哥哥的事沒關係嗎？』結果，你們猜董事長說了什麽？”
店長一邊攪拌著冰紅茶，眯起琥珀色的雙眼。
“——『我從來沒聽說過你哥哥的事，也沒興趣知道。問題隻在於你願不願意為我們公司效力』……”
“董事長……”
勞爾不由得低語。
賽雅拉店長開心地笑了笑。
“事後我才知道，原來董事長真的對勇者一點興趣也沒有，也完全不知道我哥哥的事，但這對當時的我來說，還是很令人高興。而且，當時負責指導我的王都店前店長也是一位非常好的人，因此我想報答這間公司……”
店長帶著有點歉疚的表情，輕輕地搖了搖頭繼續說道：“……唉，話雖如此，我卻不小心打倒了魔王，害店裏的業績變差了呢。”
“說來丟臉，但當時我滿腦子隻有哥哥的事，所以沒想那麽多。”
“店長……”
“……所以，我得繼續努力，直到店裏的業績恢複囉！”
店長像是故意打斷勞爾的話似地，調皮地眨眨眼。
…….這時
“啊——……”
在一旁聽著的拜劄副店長小心翼翼地啟齒。
“那個，不景氣又不全是因為那件事，而且我覺得店長的判斷是正確的，所以你不用那麽在意。該怎麽說呢，那個……不要太勉強喔，店長。”
“……謝謝你，拜劄。”
聽見副店長這麽說，店長露出了微笑。
看著店長溫柔的眼神，勞爾不禁嘴角上楊。
“……那就是店長的『光』呢。”
“……光？”
聽見勞爾的話，拜劄副店長露出疑惑的表情。
“嗬嗬。”賽雅拉店長笑了笑。
“……那是秘密。”
“嗯……”
兩人的身體緊貼。
和那張天真無邪的臉龐不相稱的胸部，緊緊壓著勞爾的背部。
勞爾的耳邊傳來菲諾陶酔的低語。
“肉……好好吃喔……”
“……那就好。”
勞爾背著睡得迷迷糊糊的菲諾爬上公寓的樓梯，忍不住歎息。
真是的，吃飯的時候明明就醒了，一吃完卻又馬上睡著，可不可以替我這個老是負責照顧她的人想一想啊……
“勞爾，再一碗……。”
“？！”
菲諾突然輕輕咬住勞爾的脖子，把勞爾嚇了一跳。
一種難以言喻的感覺竄過，讓勞爾背脊發麻。
可、可惡，這家夥，剛剛明明還像個孩子似的，一直吹著兒童餐送的吹泡泡玩具，玩到差點缺氧不是嗎……！
真是的，這個詛咒到底什麽時候才能解除啊……!?
“……”
好不容易抵達了房門口，勞爾停下腳步。
＊＊＊
——身體被什麽蓬鬆柔軟的東西包覆著，觸感好舒服。
鼻子仿佛聞到一股香味，於是忍不住深吸一大口氣。
那是又溫暖、又安心、又讓人心跳加速，同時心頭一緊的……
“嗯……勞爾的味道……”
菲諾慵懶地露出一抹笑容，緩緩睜開眼。
“咦……這裏是勞爾的房間……？”
菲諾坐在床上，揉著睡眼惺忪的眼睛，環顧四周。
……這樣啊，原來老子吃完飯之後就睡著了，所以勞爾把老子送回這裏來呀……
“……”
——菲諾忽然想起白天測驗時突然被勞爾抱起來的事，於是一臉幸福地抱住枕頭。
菲諾望著睡在床邊地板上的勞爾睡臉，揚起了嘴角。
“……勞爾，謝謝你。”
菲諾開心地眯起藍色的眼睛，對勞爾道謝……
忽然間——
窗外傳來一股讓人背脊發涼的氣息。
“……！
菲諾轉頭一看，頓時全身僵硬。
——窗戶敞開，窗簾在夜風中搖曳。
一名男子佇立在逆光中。
那個人有著一頭淩亂的銀色長發，以及年齡不詳、看不出是青年還是壯年的麵孔……看見這個熟悉的身影時，菲諾的表情變得僵硬。
“你…”
“——好久不見了，菲諾殿下。”
男子在月光下往前跨出一歩，恭謹地鞠躬。
前任魔王的心腹，同時擔任菲諾老師的魔人——列德開口說道。
“今天我來這裏，是有點事情想拜托菲諾殿下——”
魔法拉炮發出“啪”的一聲。
如雪片般的彩色紙片飄落在穿著雷昂製服的勞爾和艾莉身上。
——開店前的魔法商店·雷昂王都店，因為勇者測驗即將舉行的消息而熱鬧滾滾。
早就等在休息室裏的拜劄副店長和菲諾，給予他們盛大的祝福。艾莉害羞地垂下視線，蜂蜜色的長發上滿是雪花般的紙片。
“又、又不是什麽大不了的……”
……艾莉雖然粗魯地這麽喃喃說道，但她那清爽的表情中，確實帶著藏不住的欣喜。
“哇，勇者！勇者！”
菲諾不停高喊著這個不應該從魔王之女口中說出的單字，同時雀躍地跳來跳去。拜劄副店長笑盈盈地拍拍勞爾的肩勝。
“勞爾也是，真是太好了呢。”
“啊，是、是啊，謝謝您！”
聽見上司的話，勞爾不由得提高聲調……這時——
“我已經把勞爾和艾莉的年假申請交出去囉——！”
賽雅拉店長麵帶溫柔的微笑走進休息室，栗子色的頭發隨之擺蕩。
“不好意思……”“謝謝您，店長。”
“不會、不會。”
店長對向她鞠躬的勞爾和艾莉報以微笑，接著又輕聲說：“不過——”
“……下周就要初賽了，真的很趕呢——！”
賽雅拉店長擺蕩著栗子色頭發，可愛地歪著頭。
拜劄副店長無可奈何地抓抓頭。
“聽說因為這樣，到處都陷入一片混亂呢——城裏每個人都在討論勇者測驗，旅館和龍車也都瞬間就被訂光了——我剛才到那邊的便當店，結果便當店的老板大叔說，每個工讀生都表 示要請假去參加勇者測驗，害他傷透了腦筋呢——”
“聽說想參加的人不需要事前申請，隻要當天直接在會場集合就好，也難怪有那麽多人想去試試看嘛。我們附近那間便利商店的店長，也在抱怨難得生意這麽好，班表卻填不滿呢！”
“聽說魔視會實況轉播初賽的情況，總之我們先在魔視賣場和魔法錄音機賣場貼出慶祝勇者測驗舉行的特價海報吧——寫上『用魔法高畫質永久保存未來勇者們的英姿！』好了！”
副店長立刻抓住商機，興致勃勃地自言自語道。
“不過，為什麽會突然……”
“一定是在趕時間吧。”
艾莉插進副店長等人的對話。
“在艾瓦列德王室的傳統中，在加冕典禮上為新任國王獻劍的，必須是當年度選抜出的新勇者。因此，我想王室一定很擔心在下個月初悠妮堤亞公主的即位典禮之前，選不出新的勇者吧。”
“話是這麽說沒錯，但勇者測驗不是一個規模龐大的活動嗎——?真的可以在一朝一夕間就舉辦嗎——？”
“是的。第132屆的勇者測驗在開賽之際臨時停辦，聽說當時的測驗會場都還保留著，而這次的測驗就是直接使用當時的會場。”
“咦——……”
聽見艾莉的解說，拜劄副店長點了點頭，一副覺得很有趣的表情。
“也就是說，這次舉行的勇者測驗，就是勞爾他們當初原本要接受的測驗啊——……”
““……””
我們本來應該要接受的測驗……
聽見副店長這麽說，勞爾和艾莉的臉上不禁浮現複雜的表情。
……最後，勞爾輕鬆地笑著說：
“唉，不過這次隻是為了配合悠妮小姐加冕典禮的特例，又不是勇者製度恢複，前勇者也沒有因此而複職，而且最後被選出的新勇者好像也隻有一個人。新勇者的主要工作並不是和魔 人、魔物戰鬥，而是作為曆史悠久的艾瓦列德勇者製度的象征，參加祭祀等活動……”
“可是，勇者就是勇者啊！”
艾莉打斷勞爾的話，自信滿滿地說。
“的確，那或許隻是一個頭銜，可是新勇者的權限都和以前一樣。而且這個頭銜的效果非常大，隻要被選為勇者，就能做很多事情了呢。”
艾莉意氣風發地將雙手交叉在胸前，對勞爾一瞥。
“既然隻有一個名額，就表示我和你之間一定會有一個落選……話先說在前頭，我可是不會輸的唷，勞爾·崔瑟！”
過去在勇者補習班與勞爾爭奪第一名的競爭對手，鬥誌高昂地宣戰。
但是…
“咦？喔、嗯……”
……勞爾卻慢了半拍，隨便應了應。
看見競爭對手心不在焉的模樣，艾莉一臉驚訝。
“……你怎麽了，勞爾·崔瑟？你不高興嗎？”
“咦……什麽！”
勞爾像是忽然回過神似地，趕忙大聲說道：
“你、你在說什麽啊!?我、我當然高興啦！”
——勇者測驗即將舉行。
剛聽到這個消息的時候，勞爾確實嚇了一跳……然而，麵對這個期盼已久的消息，勞爾卻冷靜得連自己都感到不可思議。
假如是前些日子的我，一定會喜極而泣吧。但是，現在的我卻沒什麽現實感，該怎麽說呢，總覺得好像事不關己似的……什麽！
不對，我當然是很高興的啊！
勞爾搖搖頭，如此告訴自己。
對一直以成為勇者為目標的我來說，這件事就像夢一樣，所以沒有現實感也是理所當然的對吧!?我現在隻是還在對這個突如其來的喜訊感到疑惑而已……再過一陣子，我就會有實際的感受，到時候就會有一陣難以壓抑的喜悅湧上心頭了！
因為我……我一直以來都……
“因為你一直以來都以當上勇者為目標啊！”
——耳邊傳來少女清澈的聲音。
勞爾回過神來，轉頭一看，隻見菲諾正抬頭望著勞爾，臉上掛著天真無邪的笑客。
“老子知道喔！勞爾雖然總是說要比老子先當上店長，可是你其實更想當勇者對吧？”
“菲諾……”
“店長雖然也很帥，可是勞爾一直以來的目標是勇者啊……恭喜你，勞爾！這樣一來，勞爾的夢想一定會實現的！”
菲諾眯起藍色的眼睛，用激動的語調打從心底高興地這麽說。
……咦？
不知為何，菲諾的話讓勞爾覺得心中不太舒坦。
“——勞爾。”
……賽雅拉店長仿佛看穿了勞爾的心思一般，溫柔地微笑。
“……！”
“如果你還在迷惘，就先去參加測驗看看吧？”
勞爾的心突然跳了一下，像是被說中了似的。
“““……迷惘？”””
在一臉詫異的店員們麵前，勞爾趕緊搖搖頭。
“欸，店長！我才沒有迷惘呢……！”
勞爾激動地高聲回應，同時猛然轉身。
“先、先別說這個了，開店時間就快到了！好啦，上工了、上工了！”
勞爾故意裝出開朗的模樣，準備往賣場走去。
這時
菲諾突然“啊”了一聲。
“勞爾，危険！”
“咦？”
勞爾忽然覺得手肘碰到了什麽東西。
他反射性地回頭一看，隻見手推車上宛如一座高山的箱子，正在搖晃。
“勞爾！”“勞爾·崔瑟！”“勞爾！”“哎呀呀。”
“……這。”
——千鈞一發。
勞爾用單手撐住了快要倒下的箱子，對菲諾投以微笑。
“沒事的，不要小看原本立誌成為勇者的…
…”
“勞爾，上麵！”
就在勞爾一臉得意的時候，菲諾指著他的頭頂大喊道。
“？”
勞爾不經意地抬起頭，隻見最上層的——也就是原本傾斜得最厲害的兩個箱子，就這麽倒下，裝在裏麵的無數瓶褐色小瓶子，也宛如雪崩似地朝勞爾落下。
——『睡不著的夜晚隻須這一瓶！超強力魔法安眠藥“歐亞斯眠”z』。
編排精美的文字映入勞爾的眼簾。
伴隨著玻璃瓶破碎的喀啦喀啦聲，一陣刺鼻的味道衝上腦門。
……就在那一刹那。
勞爾失去了意識。
＊＊＊
“唔、唔唔……”
……勞爾覺得頭陣陣抽痛。
他用力地睜開沉重的眼皮，映入眼簾的是熟悉的休息室，以及一臉擔心地注視著他的同事們。
“勞爾……？”
兩人四目相接的瞬間，菲諾立刻露出欣喜的神色。
“勞爾！”
下一秒鍾，高聲歡呼的菲諾便使盡全力撲進勞爾的懷裏。
……什麽!?
“～！”
突然被菲諾緊抱著脖子的勞爾，不禁嚇了一跳。
菲諾在勞爾的胸口磨蹭著，用安心的語氣說：
“太好了……勞爾，你終於醒來了，真是太好了……！”
“……真是的，再怎麽高興勇者測驗即將舉辦，也不用那麽得意忘形吧，勞爾·崔瑟。”
艾莉雖然一臉不耐煩，但口氣中仍聽得出鬆了一口氣的感覺。
“欸，我、我又不是……”
勞爾忍不住喃喃低語。菲諾繼續用臉頰磨蹭他的胸口。
“勞爾、勞爾……太好了……真的太好了……”
“……喂，菲諾，你未免也太誇張了吧……”
“——不、不，勞爾，你昏倒很久了唷——”
一旁的拜劄副店長插嘴道。
“畢竟那些安眠藥因為藥效太強，隻好回收；而你一口氣被整整一箱淋到耶——”
“店長說，那些量，就連巨龍也會瞬間昏倒唷！”
菲諾一邊說，一邊抬起頭。
“因為勞爾一直沒醒來，害老子很擔心、很擔心……”
“這……！”
勞爾忍不住瞪大了雙眼。
“菲諾！你那是什麽打扮啊……!?”
……菲諾穿得一身黑，充滿了邪惡的氣息。
漆黑的布料上，掛著許多用獸骨或貴金屬製作的尖銳裝飾品，銀發上還戴著一張模仿骷髏頭的謎樣麵具。
她充滿彈性的胸前，掛著一條染上了鮮血的黑石項鏈……也就是魔王項鏈《支配的血星石》，正散發著妖異的光芒。
“咦……啊。”
聽見勞爾的話，菲諾才恍然大悟地頷首。
“雖然艾莉說隻要讓勞爾靜靜地躺著就好，可是老子實在坐立難安……所以老子進行了魔界的各種儀式，好讓勞爾早點醒過來喔！”
“魔、魔界的各種儀式!?”
“勞爾一定是因為那些儀式，才平安無事地醒過來的唷！！”
穿著黑色衣服的菲諾得意地挺起胸膛。
……勞爾環顧四周，隻見自己身在用粉筆畫的魔方陣和五芒星之中，上麵還擺放著燒到一半的蠟燭，休息室裏有一大堆可疑的小瓶子、稻草人偶和符咒，洗臉台充滿了黑褐色的液體，還放著髒汙的刀子——呃，算了，那個什麽儀式的詳細內容，我就不要多問了。
“……那個，謝謝你為我做這麽多，菲諾。”
“～！”
當勞爾一把手放在菲諾的頭頂上，菲諾便露出仿佛被飼主誇讚的小狗似的表情。
“啊，老子去叫店長來！”
菲諾興高采烈地大聲說，輕快地站了起來。
…….然而——
就在菲諾轉過身的那一瞬間，
勞爾突然覺得自己的身體被一陣強烈的力量拉扯……
““~？！””
……下一秒鍾，菲諾便再次撲向勞爾的懷裏。
“什……”
“喔——……菲諾，你還真是開放呢——……”
艾莉眨著眼，副店長則一臉佩服地點頭。
“菲、菲諾……”
勞爾低頭看著回到他懷裏的菲諾，小心翼翼地開口。
“那、那個，我知道你很高興……”
“咦？啊…對、對不起！”
少女帶著疑惑的口氣說，趕緊將身子移開。
菲諾明明是自己撲向勞爾的，卻滿臉通紅地喃喃自語著“奇、奇怪了……”，接著準備再次跑開。
……然而——
“？！”
再度感到身體被一陣力量拉扯，勞爾不由自主地往前倒，同時眼前一片漆黑。
一種既柔軟又溫暖，言語無法形容的東西，覆蓋住他的臉。
一股像是牛奶般的味道撲鼻而來，讓勞爾的背脊發涼……
“你、你們在做什麽啊——!?”
艾莉氣急敗壞地喊道。
菲諾發現自己豐滿的胸部壓在突然轉過頭來的勞爾臉上，頓時回過神來，連忙抽身離開。
“～！噗、噗哇……”
從菲諾的胸部中獲得解放後，勞爾趕緊深呼吸。
“不、不是的！”
菲諾淚眼汪汪地搖著頭。
“老子明明想去那邊，可是不知道為什麽卻被拉了回來……”
“什麽，原來你也一樣？”
勞爾也不由得高聲說道。
“我也是從剛才開始，就一直覺得好像被什麽東西拉住……什麽！”
就在菲諾往前跨出一歩的時候，勞爾的身體也跟著被往前拉扯。
勞爾反射性地往後退，菲諾便東倒西歪地跟著後退，就像是被某種力量拉回來似的。
“這、這是怎麽一回事!?”
……兩人之間，仿佛綁著一條看不見的橡皮筋。
艾莉望向驚慌失措的菲諾，膽顫心驚地開了口。
“欸，這該不會……——”
“……啊——這根本是受到詛咒了啊——”
拜劄副店長把檢查商品用的咒視檢測器——用來判別道具是否遭受詛咒的道具——拿到休息室，戴上後仔細地打量著勞爾和菲諾。
“詛咒!?”
聽見這個出乎意料之外的詞匯，勞爾忍不住驚呼。
“欸，為什麽我會突然被詛咒啊!?”
“說、說不定原因就出在剛才的喚醒儀式……”
依然身穿邪惡黑衣的菲諾尷尬地說：
“因為老子想要幫勞爾趕快醒來，所以就把老子所知道的儀式全都做了一遍……”
“原來如此啊……”
……副店長一邊用檢測器觀察勞爾和菲諾，同時歎了一口氣。
“難怪。現在勞爾和菲諾的狀態，就像是菲諾變成了一個詛咒道具，而勞爾不小心裝備了她，所以沒辦法拆解下來啊——”
“也就是說，假如勞爾現在打開道具欄位，就會看見老子的名字嗎……！”
“這是什麽狀況啊!?”
勞爾大聲吐槽，麵前的副店長把檢測器取下，抓了抓頭。
“……呃——總之，菲諾和勞爾能夠分開行動的距離，大概隻有半徑一公尺左右吧。”
“也就是說我沒辦法和這家夥分開一公尺以上!?”
勞爾緊張地站了起來。
“我們得立刻去解開詛咒……唔!?”
“呀——”
就在勞爾準備拔腿跑開時，菲諾因為反作用力而抱住了勞爾的腰。
“喔——……這個構圖怎麽看都……”
“我、我真是看錯你了，勞爾·崔瑟……！”
“什麽！”
菲諾的臉就埋在勞爾的下腹部處，勞爾滿臉通紅地大喊：
“副店長！這附近有沒有周末也在幫人解除詛咒的教會啊!?”
“呃，這個嘛——有是有啦……”
副店長支吾其詞，含糊不清地回答。
“從檢測器看起來，這個詛咒非常強大，解除詛咒的費用可能會很高喔——呃，可能得花上勞爾一年份的薪水吧——”
“““一、一年份!?”””
勞爾等人不由得異口同聲地發出驚呼。
“……真不愧是魔王之女呢。”
勞爾瞅了一眼無奈地喃喃自語的艾莉，驚慌地高聲說：
“菲諾，這是你幹的好事對吧!?你不能想點辦法嗎!?”
“呃，這個……因為不知道是哪一個儀式造成的，所以隻能等它自然解除了……”
“什麽自然解除……”
“沒、沒問題的！根據以往的經驗來看，隻要一個月左右，應該就能解除了！”
“意思是說，我必須跟你黏在一起度過一個月之久!?”
“老、老子沒關係喔！！”
菲諾緊握拳頭宣示。
“我有關係啊！”
勞爾用盡全力大吼，他抱著頭，當場癱坐了下來。
就算我當時再怎麽放空，也不應該變成這樣啊……！
“對、對不起……”
菲諾喪氣地垂下雙肩，怯生生地道歉。
看著一臉泫然欲泣的菲諾，勞爾深深地歎了口氣。
“唉，事情都成定局了，也沒辦法啦……”
……勞爾說著，同時拍了拍菲諾的肩勝。
“……總之，以後不準你再使用魔界的咒語、儀式囉。”
“嗯、嗯……”
“……還有，我們會因為反作用力而撞在一起，所以不要突然亂動。原則上，你隻要一直跟著我就好；如果你有想去的地方，要先告訴我。”
“知、知道了…….！”
菲諾乖乖地點頭。
……唉，畢竟這家夥並沒有惡意，而且她也是想幫我才會造成這種結果嘛……
“……欸，那個，勞爾……”
“怎麽了？”
“那、那個……老、老子想去廁所……”
“……”
菲諾難為情地在勞爾的耳邊輕聲說，於是勞爾紅著臉嘀咕了一句：“真是的”。
可惡，看來真的是前途多舛呢……！
“知、知道了啦……”
“謝謝！”
勞爾小心翼翼地起身，而菲諾宛如鬆了一口氣似地道謝。
兩人有點忸怩地準備一起走出休息室。
這時……
“喂，等一下！”
艾莉高聲說，仿佛想起了什麽。
勞爾和菲諾滿臉疑惑地回頭，少女慌張地喊道：
“勇者測驗的初賽，不是就在下個星期嗎？你在不能和菲諾分開的狀態下，要怎麽接受測驗啊!?”
“咦？”
艾莉這番出乎意料之外的話，讓勞爾和菲諾頓時瞠目結舌、麵麵相覷——
＊＊＊
“碰、碰”——高空煙火的聲音響徹天際。
巨大的艾瓦列德聯合王國國旗，在晴空下隨風飄楊。
垂掛於舞台的布幕上，排列著以帕納索尼亞哥德字體寫成的文字，也跟著躍動。
——『第132屆勇者選拔會 初賽會場』
“哇，好多人喔……”“擠、擠到無法動彈啦。”“喂，你的劍碰到我了啦！”“嗚哇—媽媽——你在哪裏——？”“啊，那個人不是很有名的賢者嗎!?”
——勇者測驗的初賽會場，也就是位於王都郊外的王立競技場，無論場內場外都盛況空前，人滿為患。
雖然測驗舉辦得如此急促，但除了來自大陸各地的應試者之外，更有數不清的民眾，為了親眼見證這場睽違兩年的世紀盛會而從王都內外湧入。會場周邊灘販林立，勇者飲料、勇者炒麵以及該會場限定的點心『我去參加了勇者測驗饅頭』等搭上活動潮流便車的商品，無不熱賣。
各魔視台所派出的空拍用小型飛龍，在空中盤旋飛舞。會場裏四處可見拿著攝影器材的記者們。因為今天的初賽過程將透過全國網路實況轉播，在全大陸的各個都市都能收看。
設置於競技場內的豪華舞台上，一名身為前勇者的知名主持人大聲高呼。
『——各位，你們想成為勇者嗎？』
““““喔喔喔喔喔喔！””””
會場響起震耳欲聾的歡呼聲。
熊熊燃燒的熱烈氣氛，籠罩著競技場……
“喔——”
……菲諾鬥誌昂揚地高高舉起拳頭，但一旁的勞爾卻帶著無奈的表情望著她。
“……欸，怎麽連你也這樣啊？”
“嘿、嘿嘿，忍不住就……”
菲諾難為情地笑著說，接著指向作為舞台背景的勇者畫像。
“雖然還差老爸一點，不過勇者也很帥耶！”
“……真是的。”
艾莉看著一派輕鬆的魔人少女，忍不住伸手扶額。
“魔王之女來參加勇者測驗，這到底是什麽情形啊……”
……菲諾的胸前貼著和勞爾及艾莉一樣的白色號碼布。
勞爾的眼神望向遠方，歎息著喃喃說道：
“唉，最後詛咒還是沒有解除，所以也隻能這樣了啊——”
——兩人因為菲諾的儀式失控而遭到詛咒，已經過了一星期。
兩人用盡各種方法，試圖在測驗前解除詛咒。
例如：利用兩頭公司裏用來送貨的龍，試著以物理的方式把他們拉開。(……結果愈是施加外力，反作用力就愈大，差點害勞爾的肋骨骨折。)
例如：和哭著抗拒的菲諾一起泡熱聖水澡。(……結果花了很多錢，卻毫無效果，而且最怕聖水的魔人菲諾還因此暈頭轉向，倒在床上一整天。)
例如：為了尋找解決的線索，不惜潛入充滿罪犯、流氓的危險黑市。(……結果雖然沒有發現解除咒語的道具，但菲諾卻因為買到了當初隻能預購的限量版超合金魔王君而欣喜若狂。)為了賺取解除咒語所需的費用，而挑戰了最近造成話題的傳說中的迷宮。(……結果迷宮最深處的寶箱裏，隻有一張寫著『抵達這裏的你們之間的友情，才是最珍貴的寶物』的紙條；菲諾和艾莉雖然感動莫名，但勞爾一回到店裏，就把那張紙送進了碎紙機。)
但是，每一種方法最後都以失敗告終。找不到解決方法的他們，隻好在這種狀態下，迎接了今天的勇者測驗初賽。
“啊，勞爾你看！那個客人在吃的肉串，看起來好像很好吃耶！”
“喂，我不是叫你不要亂動嗎！”
正當菲諾眼睛發亮地準備跑向觀眾席的時候，就因為反作用力而被拉回勞爾身邊。
被勞爾緊緊抱住的菲諾，難為情地笑了笑。
“嘿嘿……勞爾，對不起……”
“……欸，你們還是不能分開超過一公尺啊。”
艾莉看著兩人，戰戰兢兢地開了口。
“你們該不會從那天開始，就一直住在同一個房間裏吧……”
“嗯！”
菲諾天真無邪地笑
著點頭。
“喂，我、我們並沒有做什麽奇怪的事喔！！”
一旁的勞爾慌張地大聲說。
“雖說因為我的房間生活用品比較齊全，所以隻好住在我這裏，可是我都把床讓給菲諾，自己睡地板；換衣服的時候，也彼此背對背，閉上眼睛，洗澡時也都穿著泳衣……”
“……真的嗎，菲諾？”
“嗯！”
艾莉白著眼問道，菲諾則是立刻點頭，看似不滿地噘起嘴。
“……勞爾啊，最近隻要老子一想碰他，他就會生氣呢。難得兩個人可以靠這麽近……”
“所以啊！”
勞爾不由自主地提高音量，握緊拳頭。
“『滿貫王』你也不要多作揣測……！會變成這樣都是意外，而且我每天都很辛苦好不好……”
“……唉，如果說你就是這種人，還真是一點都沒錯呢。”
艾莉對咬牙切齒的勞爾投以同情的眼光，同時像是鬆了一口氣似地喃喃說道。
勞爾露出精疲力竭的表情，無力地垂下肩勝。
“……可惡，到底要等到什麽時候才能解開詛咒啊……這樣我必須顧慮很多事，又很難自由行動”
“照這樣看來，實在不知道能不能趕在正式測驗前解除呢……”
艾莉瞥了受到詛咒的勞爾和菲諾一眼，眯起眼睛。
“也就是說，萬一在詛咒解除之前菲諾就被淘汰的話，勞爾·崔瑟也就必須一起棄權才行了……”
“老子會加油的！”
菲諾抬起頭，打斷艾莉的話。
“為了讓老子成為正式員工，勞爾不是幫了老子很多忙嗎？所以老子也決定要幫勞爾的忙，讓勞爾成為勇者！”
“菲諾……”
“老子當上正式員工，勞爾當上勇者……我們兩個人要互相幫忙，一起實現夢想！……勞爾，我們一起加油吧！”
菲諾露出率直而燦爛的笑客。
“……”
……不知為何，勞爾的胸口又出現一種異樣的騷動感。
“話、話說回來，沒想到還有這麽多人留下啊……！”
勞爾忍不住移開視線，故意轉移話題，用開朗的語調說道。
“參賽者在報名時的預審中，應該就已經減少很多了，可是現在大略看一下，至少也還有兩千人吧？”
“話雖如此，大部分的人應該都隻是想留個紀念而已吧？”
艾莉淡淡地說。
“沒有進入專門學校，隻靠自學而合格的勇者，曆史上隻有寥寥可數的幾位；而且我相信，應該沒有幾個參賽者的等級，足以匹敵在勇者補習班中競爭第一名的我們吧……更重要的是，魔力的最低限製竟然隻有1000a,這標準未免也太寬鬆了吧。隻要稍微練習一下，就連小孩也能達到這樣的數值吧。應該把標準稍微訂高一點才對啊。”
“……欸，我記得你的魔力是3000a,但過去曾有學長隻有1000a，也驚險地當上了勇者；我們班的平均頂多也才1500a左右吧？所以真正的關鍵，應該在於組織魔法回路的技術和天分吧。”
“……5、5000a的你有什麽資格說這種話啊！”
艾莉不甘心地咬著牙說。
回想起在入場前的預審中進行的魔力檢測，勞爾不禁歎氣。
“不過，菲諾能夠順利通過，真是太好了。我本來很擔心她會不會又把檢測器弄壞，或是測出人類不可能擁有的數值，讓她身為魔人的事曝光呢，真是讓我捏了一把冷汗……”
……此時。
忽然有人拍了拍勞爾的肩勝。
“唷，勞爾！”
“啊，您好，平時受您照顧了！”
——一頭深褐色的頭發和高大的身材。
向勞爾攀談的這位男子，年紀大約三十五歲左右，是雷昂王都店的常客。他和勞爾一樣，原本也是立誌成為勇者的狂熱勇者迷；雖然他個性有點古怪、難以取悅，但現在已是勞爾的忠實顧客。
“您好。”“謝謝您平時的惠顧。”
菲諾和艾莉也趕忙鞠躬。
勞爾揚起一抹恭謹的笑容，開口說：
“客人您也來啦！”
“哈哈，那是當然的啦！我可是為了這一天努力鍛煉很久了呢！！”
老客戶擺出勝利的姿勢，豪爽地大笑。
“托你的福，我今天的狀況非常好，昨天晚上還吃了有好兆頭的貝西摩斯勝丼呢！這已經是我第十幾次的挑戰了，不過我能感覺到這次一定沒問題！雖然對勞爾不太好意思，不過最後成為勇者的一定是本大爺！”
“您的氣勢真是高昂呢。”
“是吧!?不過……”
老客戶環視聚集在廣場上的參賽者們，歪起了粗粗的脖子。
“最後能進入決戰的，頂多隻有十幾個人吧？以往的勇者測驗，都會花一個月進行預審，而光是初賽也要花上一個月，但這次竟然隻有短短的一天。老實說，我很懷疑他們到底要怎麽從這麽多人當中進行選拔呢？”
“啊，關於這一點，我也很好奇呢……”
勞爾不加思索地應和。
“到底會是什麽樣的測驗呢……!?”
——像是打斷勞爾的話一般，十二點的鍾聲響起。
那一瞬間，舞台後方升起一枚特別大的煙火。
『——那麽，比賽即將開始囉！』
舞台上的主持人高亢地喊道。
華麗的開場小號響徹四周，雪花般的彩色紙片在會場飛舞。
『“魔力”、“體力”、“運氣”！現在，榮耀的第132屆勇者測驗初賽正式開始！』
“……比賽開始了呢。”
“嗯……”
艾莉用認真的口氣說。
勞爾也忍不住吞下口水。
在會場氣氛的影響下，勞爾不由自主地心跳加速。
他緊握住顫抖的拳頭。
總算……這一天總算來了！
——我到底等了多久了呢。
從小時候立誌成為勇者的那一天起，我就為了這一刻一直努力至今。
我拋下一切，拚命修行，在村民們的幫助下進入了勇者補習班，並且拿到了第一名；在模擬測驗中也獲得了史上首度被判定為s等級的成績。
我覺得勝券在握，感覺就隻差那麽一歩了。
從勇者補習班畢業之後，我便充滿了自信，沒有任何不安。我屈指數著即將到來的測驗日，想像著華麗地通過測驗的自己，同時進行略嫌嚴酷的訓練……
……就在這個時候，勇者測驗忽然被宣告中止。
我所受到的衝擊，已經不是“震驚”這個字眼可以形容的了。然而，我的內心深處卻始終沒有放棄，因此我屢次墜入充滿遺憾的夢境。
——可是，這次不再是夢了。
曾經讓我瘋狂似地渴望的勇者測驗，現在真的開始了……！
一股難以言喻的情感湧上心頭。打從剛才開始，就一直因為興奮而不停地顫抖……看吧，果然如我想像的一樣，我當然很高興啊，對吧!?
來吧——勞爾在心中低語。
不管是什麽樣的測驗，我都會通過……
“什……！”
忽然間，一陣宛如雷鳴的咆哮響徹會場。
銜著繩子的龍從舞台飛出，衝向聚集在廣場上的參賽者們！
“？！”
參賽者們立刻往後退，以避開踩著沉重腳步往前奔跑的龍。人潮在龍的前方往兩旁散開的情景，簡直就像神話中的大聖賢把海一分為二似的
。
順利地跑到廣場另一頭的龍，再次發出震天價響的咆哮，而就在同一時刻，被拉緊的繩索也將會場分為兩邊，而舞台的左右兩側則各出現一麵巨大的魔法光看板——
『〇』和『』。
主持人手拿麥克風，高聲宣布：
『——那麽，初賽第一戰：“勇者圈圈叉叉問答”現在開始！』
參賽者之間湧起一陣騒動。
站在舞台上的主持人大聲說··
『首先說明規則。接下來我會出“有關勇者的問題”，請各位判斷答案是圈或叉，並移動到您認為正確的那一邊。在這裏獲得勝利的約一百名參賽者，將可以獲得通往第二戰的門票！』
“圈、圈圈叉叉問答……”
聽見這個前所未聞的測驗內容，勞爾驚訝得張口結舌……這、這真的是勇者測驗的初賽嗎？總覺得好像什麽益智綜藝節目似的……
“哇啊啊，感覺好好玩喔！”
勞爾身旁的菲諾興奮地大喊。
“——喔，來這招啊。”
老客戶的臉上浮現從容的微笑，點了點頭。艾莉則自信滿滿地哼了一聲。
“咦，這不是很簡單嗎？”
……除了勞爾之外，每個人都毫無抗拒地接受了。
難道對大家來說，這樣的方式是可以接受的嗎!?
讓、讓我發狂似地渴望的勇者測驗……勞爾不禁露出難以言喻的表情。主持人高舉起拳頭
『第一題！“魔人領地與人類領地交界處，有一座伊歐尼亞大森林，棲息在這裏的魔物之中，角最多的是地獄獨角獸，第二多的是激怒氣呼呼蛙！”……好，請問是圈還是叉呢!?』
“喂，是哪一邊啊？”“有那種魔物嗎……？”“一般來說應該是圈吧？”“喂、喂，這種題目一定是叉啦！”“可惡，兩邊好像都有可能……！”
“嗯，真是個好問題……”
老客戶撫著下巴，“嗯、嗯”地頷首。
“……不過，對我來說實在太簡單了。”
老客戶奸詐地一笑，便拔腿往前跑去。
“那我先走一步囉！”
“啊，等、等一下！”
“哇哈哈哈哈！”
老客戶自信滿滿地大笑，同時跑向繩索的另一邊。
看見勞爾與艾莉一臉驚訝地佇立在原地，菲諾疑惑地問道：“欸，勞爾，我們不去對麵沒關係嗎？”
“不、呃……”“這個嘛……”
……勞爾和艾莉不由得麵麵相覷。
在這段期間，周圍的參賽者也一一穿過繩索。
『——3、2、1…好，時間到！』
主持人的聲音響遍會場。
『那麽，正確答案是………』
——主持人故意賣關子似地，說到一半就停了下來。
『圈！』
就在主持人大喊的同時，魔法光看板發出了七彩的光芒。
『恭喜選擇圈的各位！而選擇叉的各位，很遺憾，你們已經出局了。我們在服務台有發送紀念品，請各位拿著準考證去兌換！』
“……果然正確答案是圏呢。”
“……是啊。”
聽見艾莉的低語，勞爾點點頭……順帶一提，地獄獨角獸是一種全身上下共有數萬支角的魔物，與其說是獨角獸，倒不如說幾乎全都是角。
勞爾看著繩索對麵魚貫退場的參賽者們，在心中低語……老客戶，您辛苦了。
『喔，沒想到這麽快就有一半的人被淘汰了！勇者測驗預賽從第一題就展開了激烈的競爭呢！』
主持人故意用煽動參賽者似的語調轉播實況，接著舉起麥克風。
『好，那麽接下來是第二題！“某位勇者在迷宮裏遇到了52頭橡木龍、6頭精靈龍，以及2隻魔界大觸手！假設敵人都是無傷的純種魔物，那麽把魔物的手全部加起來，共有557隻！”請問是圈還是叉呢!?』
“呃，這個……”
“……全部都是偶數，所以答案一定是叉。菲諾，我們走吧！”
“嗯！”
勞爾不理會開始認真計算的艾莉，催促著菲諾往前跑。
“是說，這、這麽簡單的問題，我一瞬間就知道答案了！”
艾莉稍微遲了一歩，也跟在兩人身後。
……這時
“？！”
……勞爾忽然覺得身體異常沉重。
勞爾趕緊停下腳步，耳邊傳來菲諾悲痛的聲音。
“勞、勞爾……”
……雖說在第一題已經淘汰了一半的人，但會場仍擠滿了將近一千名參賽者。
個頭嬌小的菲諾被埋在互相推擠的人群中，動彈不得。
“菲諾，過來這裏！”
“老、老子也想過去啊，可是完全被困住了！”
菲諾焦急地大叫。
“啊，真是的！”
勞爾不耐煩地說。
“菲諾！用跳的離開那裏！”
“嗯、嗯！”
聽見勞爾的指示，菲諾的頭瞬間沒入人群之中。
——下一秒鍾，她便一口氣從人群中躍起。
“？！”
就在菲諾跳起的同時，勞爾的雙腳也連帶跟著浮上空中。
下一瞬間，菲諾的身體便直逼勞爾的頭頂。
……什麽!?
“～!?”
勞爾的視野全被菲諾的裙底風光占據。
夾在大腿中間的白色布料就這樣貼上勞爾的鼻子。
用臉接住少女下半身的勞爾，發出不成聲的哀鳴。
“唔唔……”
……菲諾就這樣往下滑，最後停在勞爾的懷中。
滿臉通紅的勞爾摸摸還留有溫暖觸感的鼻頭，開口說道：
“菲、菲諾……為、為了不要再走散，我要牽住你的手喔？”
“……嗯！”
菲諾一臉高興地點點頭，握住了勞爾的手。
“……”
菲諾纖細的手指滑進勞爾的指縫。
緊扣的十指讓勞爾的臉頰不自覺地發燙。這、這家夥為什麽又用情侶的牽手方式……！
是說……
……忽然間，勞爾有種似曾相識的感覺。
這麽說來，這個模式以前仿佛也出現過……這！
——突然，一股熾熱的感覺從和菲諾牽著的左手流過，並竄遍全身。
看見勞爾忍不住全身顫抖，菲諾發出“啊”的一聲。
“對、對不起，老子又不小心打開勞爾的開關了……！”
“這……”
……已經是很久以前的事了。當時在菲諾的提案下，勞爾的左手被魔法道具化，並且附上個開關。
勞爾低頭看著身旁的菲諾，無奈地低聲說：
“……算了，就當作這是在為我加油吧。”
勞爾全身充滿了能量與鬥誌。
勞爾享受著睽違已久、來自菲諾的魔力，瞪著舞台高聲說。
“好，我們上吧，菲諾！”
“喔——”
聽見勞爾充滿鬥誌的言語，菲諾也意氣風發地高舉拳頭。
一轉眼，問題來到了第十題——
“啊。”
勞爾聽見一聲輕呼。
……同時，牽著的手忽然有種被拉扯的感覺。
跑在前麵的勞爾一回過頭，便倒抽了一口氣。
“欸，菲諾？！”
菲諾不知道絆到了什麽東西，發出一聲悶響跌倒在地。
勞爾趕忙蹲下，而菲諾
則滿臉歉疚地搖搖頭。
“對、對不起，勞爾……好痛！”
菲諾想要立刻起身，卻不禁皺起眉頭。
“喂，不要太勉強……”
“可是時間已經……”
“——3、”
菲諾的聲音和主持人無情的倒數重疊在一起。
“再這樣下去，勞爾會被淘汰……！”
“可惡！”
勞爾因為剩下的時間太短而咂嘴，接著立刻伸出手。
“勞、勞爾？！”
被少年一把抱起的菲諾，疑惑地瞪大了雙眼。
勞爾用單手抱住嬌小的少女，使盡全力往地麵一蹬，一把抓住眼前的繩索。
『——1…….好，時間到！』
——在千鈞一發之際，抱著菲諾的勞爾穿過了繩索，在倒數完畢的同時抵達了〇的區域。
『——答案是……圏！圈才是正確答案！』
主持人一公布答案，參賽者便異口同聲地高聲歡呼。
“勞爾·崔瑟、菲諾，你們怎麽了？”
“啊，這家夥剛才好像跌倒了……”
勞爾對跑來他們身邊的艾莉這麽回答，接著低頭望向菲諾的臉龐。
“……菲諾，你能站嗎？”
“嗯……勞爾，謝謝你……”
菲諾從勞爾身上離開，同時向他道謝。
不知道是不是多心，勞爾覺得如此低語的少女臉上似乎泛著紅潮……可能是剛才不小心讓她太緊張了吧。
『真不愧是來自全國的佼佼者，都已經來到第十題了，人數也幾乎沒有減少！』
主持人環視會場，用開玩笑的口吻說。
主持人故作困擾地聳聳肩，接著舉起麥克風。
『——既然如此，我宣布現在進入重頭戲，也就是特殊模式！』
“咦？！”
主持人一這麽宣布，會場立即響起進場小號的樂聲。
腳下的地麵發出藍色的光。
一眨眼，在邊長約四百公尺的遼闊廣場上，浮現出以光線繪成的巨大圓圈和數字。
“……？！”
這片廣場應該是事先寫入了魔法結構文，而現在開關被打開了吧。勞爾等人的腳下也出現了一個巨大的“3”。
『現在，選項從兩個變成九個！解答時間依然維持十秒！請立刻判斷出正確答案，並且移動至正確解答的數字上！』
“十、十秒就要作答!?”“每個數字都距離一百公尺耶!?”
會場四處傳來哀號聲。
但是主持人卻絲毫不以為意，開始發問。
『第十一題！“下列何者是傳說級魔物撒旦巨龍的弱點”？選項如下！』
根本沒有多餘的時間抱怨，選項已立即顯示在舞台的熒幕上。
勞爾回想起他在勇者補習班時背下的魔物事典內容，同時環視熒幕上的選項。
撒旦巨龍的弱點是，在麵對它時右手邊的角。也就是說，正確答案是七號，而圓圈的位置在……可惡，好死不死偏偏就在離這裏最遠的地方嗎!?
勞爾和艾莉互相使了個眼色。
勞爾目送率先邁步跑開的艾莉後，立刻回頭對菲諾說：
“來，菲諾！我抱你過去，把手……”
“等一下！”
……菲諾抓住勞爾的手臂，仿佛要他留下，並說：
“待在這裏就好……勞爾，我們留在這裏沒關係！”
“你在說什麽啊！魔物事典上明明寫著，撒旦巨龍的弱點是……”
“勞爾！”
…….菲諾打斷了勞爾的話，大喊道。
“求求你，相信老子好嗎！！”
菲諾的眼神真摯無比。
“……”
勞爾猶豫了一陣，最後靜靜地將手放下。
『——好，時間到！』
主持人的聲音傳入耳中。
……不出所料，雖然每個選項都零星地有人選擇，但超過半數以上的參賽者都滑壘進入了七號的圓圈裏。留在三號圓圈裏的隻剩下勞爾和菲諾兩人。
順利抵達七號圓圈的艾莉，露出不可置信的神情望著勞爾，令勞爾心頭一緊。
可惡，到底會怎麽樣呢……拜托，三號，一定要是三號……！
『好的，正確答案是——』
……令人緊張的瞬間。
終於，勞爾等人的視野中出現了七彩的光芒。
『——七號！正確答案是七號！選擇其他答案的參賽者，就在這裏出局了！』
選擇七號圓圈的艾莉等人，被從腳下發出的耀眼光芒籠罩。
答對的參賽者們歡聲雷動，高興地跳了起來。
“………”
勞爾和菲諾默默地佇立在“3”這個數字上。
結束了……嗎？
看著答對的參賽者們擺出勝利姿勢，勞爾在心中自言自語道。
——唉，結果我又再次當不成勇者了嗎……
還是……咦？
勞爾像是有些出乎意料似地眨了眨眼……該怎麽說呢，我還以為自己應該會受到更大的衝擊呢。
從小懷抱的夢想，就在即將實現的前一刻，卻突然破滅了——當時的絕望和失落感，勞爾至今仍無法忘懷。
此刻，這個夢想明明再度破滅，但勞爾的心情卻莫名地平靜。
就像是某個一直殘留在心中的結被解開了，某種東西告一個段落的感覺。心情感到很清爽……
……咦，我為什麽會鬆一口氣呢？
“勞、勞爾……”
“？！”
……身旁忽然傳來一個聲音。
勞爾轉過頭去，隻見菲諾嬌弱的肩膀不停顫抖。
“對不起……老子搞砸了……”
鬥大的淚珠湧進她藍色的雙眼。
看見菲諾開始嗚咽，勞爾趕緊大聲說：
“欸，沒關係啦，菲諸！那個，沒關係啦……！”
“可、可是，都是因為老子……”
菲諾拉著勞爾的袖子，臉上滿是淚水，激動地說。
“都是因為老子、都是因為老子把勞爾留在這裏，才害勞爾……勞爾的夢想……”
這時——
『——非常抱歉，請稍待片刻！』
主持人突然這麽說，接著立刻和從後台飛奔而出的工作人員交談。
“這……”“喂，怎麽突然這樣？”“有事故!?”“到底發生什麽事啦……!?”
會場因為突如其來的中斷而騷動。
『——非常抱歉！』
……主持人再次打開麥克風的開關。
『——就在剛才，我們接到了正在收看魔視實況轉播的魔物博士給我們的指正，經過確認後，發現我們當作出題基準的魔物事典中有錯誤！』
“咦…….”
『撒旦巨龍的弱點並非在麵對它時右手邊的角，而是下巴下麵的紅色鱗片—…….也、也就是說…』
就在七號圓圈的光線消失的同時，一道七彩光芒從勞爾他們的腳下射出。
勞爾和菲諾在耀眼光線的籠罩下，瞪大了雙眼。主持人指著他們，高亢地喊道：
『正確答案是三號——恭喜！隻有兩位參賽者勝出！』
＊＊＊
“““““幹杯——！”””””
——這裏是魔法商店·雷昂王都店附近的家庭餐廳。這也是當初舉辦菲諾和艾莉的歡迎會時，他們曾經造訪的店。
賽雅拉店長拿著酒杯，望著勞爾等人，笑盈盈地開口說：
“勞爾、艾莉、菲諾，恭喜你們全都晉級決賽了。”
“我也在店裏的魔視看了實況轉播，看到隻有勞爾和菲諾兩個人選擇不一樣的答案時，真的好緊張喔——”
拜劄副店長將他修長的手臂環抱在胸前，“嗯、嗯”地點頭。
“都是你們，害我錯失了差點就要談成的魔法冰箱訂單——……”
“……哎呀，拜劄，這件事我之前怎麽都沒聽說過呢……”
“啊，不，沒、沒什麽——”
麵對店長的詢問，副店長頓時慌了手腳。
艾莉朝坐在她身旁的勞爾等人瞥了一眼後，莫可奈何地歎息。
“……真的，我還以為你們會就那樣敗退呢。”
“因為撒旦巨龍以前常常跑來老子家的院子啊！”
菲諾拿著裝了熱飲的馬克杯，得意地說。
“那些家夥雖然非常凶暴，可是隻要稍微戳一下鱗片上紅色的部分，它們就會立刻倒下呢！列德以前也說過『——菲諾殿下，魔人小孩都會去戳撒旦巨龍的鱗片，來測試膽量呢』！”
菲諾帶著自豪的表情，模仿列德——前任魔王的心腹，同時似乎也是菲諾的老師；有時會寄蔬菜給菲諾，是個讓人搞不清楚他在想什麽的魔人——的口吻說。
“喔——菲諾，這都是你的功勞耶——”
“菲諾，你表現得很好唷。”
“嘿嘿！”
受到副店長和店長誇獎，菲諾顯得相當開心。但一旁的艾莉卻一臉無趣地眯起眼。
“……什麽嘛，一副都是你的功勞的樣子。就算沒在那裏勝出，具有勇者補習班第一名實力的勞爾，也能輕鬆解決那種程度的課題啊。”
“哈哈……”
聽見艾莉言過其實的評價，勞爾不禁苦笑……其實在那之後的問題，我答錯了兩題，要是當時沒勝出的話，大概就……
……不過，這樣一來，就能進入決賽了啊。
在店長他們的祝福下，勞爾帶著興奮的心情將杯中的飲料一飲而盡。
在開始之前雖然沒什麽特別的感覺，可是一旦正式接受測驗，像這樣運用過去學得的知識解謎、活動著鍛煉已久的身體進行戰鬥，真是舒暢。仿佛回到為了成為勇者而拚命鍛煉自己的補習班時代……該怎麽說呢，我的個性或許真的很適合做這種事吧。
“不過，真沒想到初賽的第二關，竟然是喝治療劑大賽啊——……”
拜劄副店長不經意地說。
“勇者測驗怎麽會有那種題目啊——”
“啊，是的。藥草大胃王比賽和喝治療劑大賽，是勇者測驗初賽的傳統項目。不是我自誇，當初我在勇者模擬測驗裏，可是拿到了第一名呢。”
“因為能不能迅速恢複體力，其實是攸關生死的問題呢。艾爾特哥哥以前也很擅長唷！”
勞爾說明後，店長帶著溫柔的眼神補充道。
菲諾在一旁得意地挺起胸膛。
“雖然肚子撐死了，可是老子也為了勞爾很努力地喝唷！！而且第三關老子也很努力呢！”
“……其實，你根本隻是一直在逃而已吧。”
勞爾受不了似地說。
“是啊，在第三關的鬼抓人——『魔人抓人』……一直逃跑，不讓扮成魔人的前勇者抓到的遊戲裏，勞爾的表現也非常出色呢——”
副店長激動地將身子往前傾。
“在其他參賽者四處逃跑的時候，隻有勞爾像個騎士一樣，抱著菲諾，正麵迎擊扮演魔人的前勇者們——在不被對方碰到的狀況下，徒手將前勇者們一一打倒，實在太令人感到痛快了——”
“不，那是因為我抱著菲諾，根本跑不了，所以我一心想著與其兩個人都倒下，倒不如”
“沒有沒有，艾莉的表現雖然也很棒，不過說實話最引人注目的還是勞爾唷。就算是外行人，也可以一眼看出，隻有這個人的等級與眾不同。該怎麽說呢，就像如龍添翼一般充滿活力。照這樣看來，最後通過測驗的應該就是勞爾不會錯啦。”
“喂，副、副店長！”
勞爾顧慮到競爭對手艾莉的心情，趕緊大聲說道。
拜劄副店長眯起細細的眼睛，感慨萬千地喃喃自語。
“不過，這麽說來的話，幫助菲諾成為正式員工，就成了勞爾在雷昂的最後一份工作了啊——…”
——宛如被冰水從頭淋下似的。
副店長的話，讓勞爾的眼神遊移。
……這樣啊，要是我通過測驗，就必須辭職了啊。
勞爾這時才又再次正視到這個事實。
該不會，幫助菲諾成為正式員工，真的就是我最後的工作了……
“…是說——”
……過了半晌。
勞爾忽然回過神來，用輕鬆的態度笑著說：
“又、又還不一定！”
“哎呀——你不必那麽謙虛啦。”
副店長用自己的杯子碰了一下勞爾的杯子，露出一抹奸笑。
“參加測驗時的勞爾，真的很帥氣唷——那一瞬間我甚至還懷疑『咦？勞爾本來就是這樣的人嗎？』….”
“勞爾一直都很帥呀！”
這時……
菲諾突然大喊，同時緊緊抱住勞爾的手臂
什麽!?
“喂喂喂喂，你在幹嘛啊!?”
菲諾的胸部緊貼著勞爾的手臂。
菲諾用臉頰磨蹭著滿臉通紅的勞爾，帶著陶酔的口氣低語：
“……勞爾的夢想馬上就會實現了……老子好高興喔……”
“菲、菲諾……”
“嗬嗬，老子也不會輸的喔……老子當上正式員工，勞爾當上勇者……一起努力……”
菲諾把臉埋在勞爾的胸膛，帶著喘息喃喃地說，看起來很舒服的樣子。
“……勞爾……喜歡……”
“～？！”
聽見這句意想不到的話，勞爾頓時僵住。
“哎呀呀。”“喔——….”
賽雅拉店長瞪大了雙眼，拜劄副店長則露出興味盎然的表情。
艾莉的雙肩顫抖，挑起眉毛。
“我、我真是看錯你了，勞爾·崔瑟！”
“等為、為什麽是我!?”
“嗯姆嗯晦、嗯……老子最喜歡、勞爾了……”
“……欸，菲諾又在喝熱可可了……”
……艾莉探頭窺視菲諾的馬克杯，帶著無可奈何的表情歎息。
魔人少女對巧克力成分很沒轍……還以為她怎麽突然表白了，原來隻是單純喝醉了而已呀。
“菲諾一定也很累了吧。”
賽雅拉店長溫柔地看著開始發出規律鼻息的菲諾。
“等餐點送上來之後，我們再叫醒她吧？”
勞爾望著平靜而笑容滿麵的店長，忽然開口一問：
“——對了，店長為什麽會進我們公司啊？”
……勞爾提出了這個他一直以來都很好奇的問題。
“咦？”
聽見這個突如其來的問題，店長睜大了眼。
勞爾又繼續問道：
“店長在找工作的那個時候，景氣應該還算不錯吧？雖然這麽說有點失禮，但我覺得店長應該可以找到更好的工作才對呀……”
“嗯……”
麵對勞爾的詢問，店長露出一抹有點傷腦筋的微笑。
“……你看嘛，我哥哥不是很出名嗎？有時候對方光是聽見我的名字，就把我拒於門外，所以我在找工作的時候，其實遇到很多困難呢。”
“啊…
…”
——店長的哥哥艾爾特·歐格斯特，是一位百年難得一見的天才勇者，然而最後卻因為被同伴們誣陷，而背負著汙名，甚至喪失了勇者的資格。
我每年期待的勇者圖鑒上，也都看不見艾爾特先生的名字了……當時還在鄉下的我，雖然沒有親眼見到，但我想他那時一定是被當作罪犯對待吧。
說不定店長找工作的過程，比我還要辛苦呢……
“可是，我們公司卻不一樣喔。我是受到當時還是me的拜劄影響，對魔法道具產生興趣，所以才來應征的，沒想到這裏並沒有像其他公司一樣，從書麵審查就把我排除在外，於是我一路通過了好幾關考試……我本來很害怕，不知道什麽時候會被問到哥哥的事，但直到最後一關麵試都沒有被問，因此反而是我主動問道：『我哥哥的事沒關係嗎？』結果，你們猜董事長說了什麽？”
店長一邊攪拌著冰紅茶，眯起琥珀色的雙眼。
“——『我從來沒聽說過你哥哥的事，也沒興趣知道。問題隻在於你願不願意為我們公司效力』……”
“董事長……”
勞爾不由得低語。
賽雅拉店長開心地笑了笑。
“事後我才知道，原來董事長真的對勇者一點興趣也沒有，也完全不知道我哥哥的事，但這對當時的我來說，還是很令人高興。而且，當時負責指導我的王都店前店長也是一位非常好的人，因此我想報答這間公司……”
店長帶著有點歉疚的表情，輕輕地搖了搖頭繼續說道：“……唉，話雖如此，我卻不小心打倒了魔王，害店裏的業績變差了呢。”
“說來丟臉，但當時我滿腦子隻有哥哥的事，所以沒想那麽多。”
“店長……”
“……所以，我得繼續努力，直到店裏的業績恢複囉！”
店長像是故意打斷勞爾的話似地，調皮地眨眨眼。
…….這時
“啊——……”
在一旁聽著的拜劄副店長小心翼翼地啟齒。
“那個，不景氣又不全是因為那件事，而且我覺得店長的判斷是正確的，所以你不用那麽在意。該怎麽說呢，那個……不要太勉強喔，店長。”
“……謝謝你，拜劄。”
聽見副店長這麽說，店長露出了微笑。
看著店長溫柔的眼神，勞爾不禁嘴角上楊。
“……那就是店長的『光』呢。”
“……光？”
聽見勞爾的話，拜劄副店長露出疑惑的表情。
“嗬嗬。”賽雅拉店長笑了笑。
“……那是秘密。”
“嗯……”
兩人的身體緊貼。
和那張天真無邪的臉龐不相稱的胸部，緊緊壓著勞爾的背部。
勞爾的耳邊傳來菲諾陶酔的低語。
“肉……好好吃喔……”
“……那就好。”
勞爾背著睡得迷迷糊糊的菲諾爬上公寓的樓梯，忍不住歎息。
真是的，吃飯的時候明明就醒了，一吃完卻又馬上睡著，可不可以替我這個老是負責照顧她的人想一想啊……
“勞爾，再一碗……。”
“？！”
菲諾突然輕輕咬住勞爾的脖子，把勞爾嚇了一跳。
一種難以言喻的感覺竄過，讓勞爾背脊發麻。
可、可惡，這家夥，剛剛明明還像個孩子似的，一直吹著兒童餐送的吹泡泡玩具，玩到差點缺氧不是嗎……！
真是的，這個詛咒到底什麽時候才能解除啊……!?
“……”
好不容易抵達了房門口，勞爾停下腳步。
＊＊＊
——身體被什麽蓬鬆柔軟的東西包覆著，觸感好舒服。
鼻子仿佛聞到一股香味，於是忍不住深吸一大口氣。
那是又溫暖、又安心、又讓人心跳加速，同時心頭一緊的……
“嗯……勞爾的味道……”
菲諾慵懶地露出一抹笑容，緩緩睜開眼。
“咦……這裏是勞爾的房間……？”
菲諾坐在床上，揉著睡眼惺忪的眼睛，環顧四周。
……這樣啊，原來老子吃完飯之後就睡著了，所以勞爾把老子送回這裏來呀……
“……”
——菲諾忽然想起白天測驗時突然被勞爾抱起來的事，於是一臉幸福地抱住枕頭。
菲諾望著睡在床邊地板上的勞爾睡臉，揚起了嘴角。
“……勞爾，謝謝你。”
菲諾開心地眯起藍色的眼睛，對勞爾道謝……
忽然間——
窗外傳來一股讓人背脊發涼的氣息。
“……！
菲諾轉頭一看，頓時全身僵硬。
——窗戶敞開，窗簾在夜風中搖曳。
一名男子佇立在逆光中。
那個人有著一頭淩亂的銀色長發，以及年齡不詳、看不出是青年還是壯年的麵孔……看見這個熟悉的身影時，菲諾的表情變得僵硬。
“你…”
“——好久不見了，菲諾殿下。”
男子在月光下往前跨出一歩，恭謹地鞠躬。
前任魔王的心腹，同時擔任菲諾老師的魔人——列德開口說道。
“今天我來這裏，是有點事情想拜托菲諾殿下——”