1
仔細回想起來，那幾天的經曆真是非常嚴酷。
一連串遭遇的事件——從前往同盟列國的旅程開始，在當地與魔劍『艾莉莎·伊芙』交手丶自監牢逃脫丶藉由『爪痕』潛入獨立交易市，以及與惡魔和魔劍『艾莉莎·伊芙』的二度戰鬥。
瑟希莉與亞裏亞並肩作戰至肉體的極限為止。大概是這種超乎常理的身體使用方式所造成的反撲吧，在她逼迫帝政同盟國的要人們收兵後便失去了意識，隨後整整睡了三天三夜。
即使清醒過來的瑟希莉也無法立刻返回工作崗位，還得再休養一陣子才行。雖然她本人迫不及待想加入都市的重建工作，最後卻在團長漢尼巴爾與戰友亞裏亞的說服下，非常不甘願地暫時乖乖待在家中。
本來是應該如此沒錯——
但戰爭結束已超過十天了，瑟希莉的耐性也到達了極限。
「話雖如此，我的身體狀況也不算回複到最佳狀態。除了傷口尚未完全愈合，也有幾根骨頭當初是在不知不覺中折斷的。在這種狀況下參與自衛騎士團的工作或許隻會拖累大家吧？但難得有這種修養的空檔，我又不想白白浪費……」
於是一早……
位於三號街市公所的辦公室……
瑟希莉造訪同僚帕蒂·鮑德溫並要求道：
「帕蒂能教我治療用的祈禱契約嗎？」
「……哎呀？」
麵對這突如其來的請托，帕蒂不由得用力地眨了幾下眼睛。
這位一頭栗發丶戴著厚重眼鏡的女性，跟瑟希莉一樣是隸屬於都市的公務員，隻不過她的主要業務是文書與治療等非戰鬥的領域。當初因為兩人都是少見的女性團員，所以一下子就混熟了。
「關於祈禱詞我在休養時已經偷偷背下了好幾段，所以能教我關於實際運用的部分嗎？等妳有空的時候也沒關係。」
「那是沒問題啦，可是妳怎麽突然想學這個？妳不是對祈禱契約很頭痛嗎？」
「嗯，以前的確是那樣沒錯，但我現在覺得愈來愈重要了。」
瑟希莉以苦笑掩飾著尷尬。
祈禱契約是一種以玉鋼為觸媒並促發靈體反應丶進而使各種奇跡發生的技術。對居住於獨立交易市的人們來說，算是生活中不可或缺的一部分。
瑟希莉的確很不擅長這項技術，但她之所以會有這種心結，或多或少也是受了父親的影響。
瑟希莉的父親在生前就很忌諱祈禱契約。坎貝爾家也隻有在情非得已的狀況下才會使用這項技術。瑟希莉從小就覺得這點很不可思議，但依然不自覺地仿效了她所尊敬的父親，身邊幾乎不放玉鋼之類的物品。
但她現在已經明白背後的理由了……
靈體的真實意涵。
產生靈體的來源。
坎貝爾家背負的「聖劍之鞘」的職責。
父親就是因為很清楚上述那些，所以才會厭惡祈禱契約。
——但，這些心聲卻不能輕易說出口。
當然，瑟希莉對初代哈斯曼的認識逐漸清楚也是原因之一。
此外，最近的戰鬥更有逐漸激烈化的傾向，如果之後還想與亞裏亞並肩作戰，自己就非得比以前更認真鑽研戰技不可。就算是臨陣磨槍也好，任何一點點對戰鬥有利的知識，瑟希莉都想盡量灌進腦袋。
目前因為傷勢未愈所以無法進行劍術訓練。
因此瑟希莉想嚐試一點就算在療養中也能從事的活動。
「妳確定不是要學戰鬥用的祈禱契約？」
「那些我遲早會被迫學到的，所以我想從治療用的先開始……妳看，我身上不是每次都青一塊丶紫一塊的？」
原來如此——帕蒂忍不住笑了。
「現在雖然也是這樣，但妳剛入團的時候才誇張哩。每天的訓練妳都一定會受傷，所以不時要跑到我這裏來治療。」
「陳丶陳年舊事就姑且不提了……」
「那也才半年前而已耶。」
帕蒂一邊咯咯咯地笑道，並一邊從辦公桌前站起身。
「我們換個地方吧！」
「咦……妳現在真的有空嗎？」
瑟希莉環顧辦公室一周。
這裏正麵對著巾公所的大門，因此辦公人員還必須肩負與市民接洽的窗口業務。此外，包括負責整理資料的人員，還有有許多同仁神色匆匆地在此忙進忙出，帕蒂真的可以陪自己溜出去嗎？
「現在已經比先前輕鬆多了。」
帕蒂這麽解釋道。
「包括調查具體的死傷者與建築物受損狀況丶無家可歸的市民人數與家族組成情形丶規劃臨時住所的土地與建設工作丶分配臨時住所給市民丶補償殉職的騎士團成員遺族丶管製由外地進入都市者丶調整玉鋼的交易價格……工作可說堆積如山，所需要耗用的預算也十分可觀，大家都忙得不可開交。」
這麽說來，帕蒂似乎比瑟希莉之前遇到她的時候消瘦了一點。
「那我還是不要現在打擾妳……等妳有空的時候吧！」
「剛才不是說了嗎？現在已經比之前輕鬆多了。這十天我們可是拚了老命，好不容易才讓業務返回正軌呢。今天又是特殊的日子，況且馬上就要中午了，是該休息一下了。」
帕蒂通知其他辦公人員可以休息後，便與瑟希莉連袂離開辦公室。
她倆穿越走廊，目的地則是同在市公所的醫務室。醫務室內擺放著收納藥物的棚架丶病床，還有玉鋼與繃帶等醫療用品，整體散發出一股帶有清潔感的淡淡香氣。
首先，帕蒂開始在房間角落的衣櫃裏東翻西找。
瑟希莉則在她背後致歉道：
「真抱歉，占用妳寶貴的休息時間。」
「哪兒的話。這麽久沒看到瑟希莉了，我正覺得高興呢。」
盡管兩人能以如此親密的口吻交談，但事實上，帕蒂不但比瑟希莉年長，在職場上也算是她的前輩。瑟希莉甫入團時便受到身為同性的帕蒂特別照顧，幫了她不少忙。一開始就主動表明「不必使用敬語」的人也是帕蒂。
自從兩人相識以來，帕蒂就一直在幕後默默守護總是有勇無謀的瑟希莉。
瑟希莉對此不但很感激，心底也非常高興。
「每次都多虧有帕蒂幫忙。」
「哎呀，妳突然說這個我會很不好意思。」
帕蒂回過頭，露出一臉羞赧的笑容。
她對瑟希莉而言，不但是重要的朋友，也是難得的知音——
「那麽，瑟希莉，首先請妳脫掉那身製服吧。」
「……帕蒂？」
麵對渾身僵硬的瑟希莉，這位好友兼知音噗嗤一笑。
「快脫衣服吧。」
瑟希莉不自覺地產生一種強烈的似曾相識的感覺。
「所以……」
瑟希莉以半放棄的心態喃喃問：
「為什麽我非得做這種打扮不可呢？」
她被強製換上了所謂的護士服。
這套衣服是在深藍色的一件式洋裝上搭配背心與圍裙，腰際還垂掛著裝有繃帶丶藥品丶剪刀等道具的袋子，瀏海以發夾固定住，頭上也戴著象徵職務的帽子。
隨著自衛騎士團遠征時，專門負責治療的非戰鬥人員按規定必須穿著這套衣服。當然，如今這套衣服是由帕蒂借給瑟希莉的。
始作俑者帕蒂打量著換裝完畢的瑟希莉，很滿意地點了點頭。
「像不像，三分樣——就是這個意思，瑟希莉。」
「我總覺得自己被整了……」
「穿起來感覺如何？」
「……胸部附近
好像有點緊。」
「哎呀，妳竟然毫不猶豫地說出來？」
瑟希莉心想，稍微以諷刺的方式表達抗議應該不算過分吧！
「好吧，那，這個給妳。」
帕蒂將一塊玉鋼交到瑟希莉手上。這塊玉鋼的體積略小於手掌，整體呈橢圓形。表麵由於經過研磨加工所以顯得晶瑩剔透。
「這就是上頭配給我們的治療用玉鋼。」
「就是這個啊……」
「因為是消耗品，所以請慎重使用。每用一次，玉鋼的表麵就會被削去一部分，體積也會跟著變小。之前妳說已經偷偷背下祈禱詞了？那我就立刻將基礎原理傳授給妳吧！」
瑟希莉聽到這朝帕蒂低下頭。
「那就拜托妳了。」
哎呀——帕蒂感到很有趣地笑了笑。
「等基礎傳授完畢就必須實際運用了。妳要不要嚐試實際治療傷患呢？」
「實際運用？」
瑟希莉愕然地抬起頭。
「但這裏又沒有傷患……」
「去找就好了呀——到外頭去。」
瑟希莉理解帕蒂的言外之意後，表情頓時為之緊繃。
但對方依舊以輕鬆的微笑繼續說明。
「妳以為我為什麽要讓妳換衣服呢？」
2
那對師父與徒弟如今正在『莉莎』工坊的主屋裏悠閑地度過午後時光。
「好和平呀！」
身為徒弟的少女——莉紗一邊啜飲熱茶一邊感慨地說道。
她剛剛才將中餐的杯盤收拾完畢，正輕鬆地坐在餐桌旁的椅子上喘口氣。滿是煤灰的工作服包裹著少女嬌小的身軀。每當她舒暢地擺動雙腿，紮在背後的金色長發便會跟著輕輕搖曳。
另一邊，坐在窗邊椅子上的黑發青年則是路克·恩斯華滋。他跟莉紗一樣，以工作服充當便服，從剛才便一直默默無語地眺望著窗外的景色。
每當飽餐一頓之後的這個時候，空氣中總是充斥著慵懶的氣息。加上天氣晴朗，耀眼的日照剛好透過百葉窗射入室內，讓屋內的溫度保持暖和，就算暖爐裏的火不怎麽旺盛也足夠了。
莉紗偷偷望著她的師父心想：
——不知什麽時候開始變得如此安靜了？
自從路克從前同盟列國返回都市，並目睹了那幅戰爭的混亂光景後，至今也過了十日左右。本來他與自己應該立刻打起精神丶著手進行鍛造的工作才對，但路克並沒有這麽做。
兩人經曆過那次事件——盡管麵對的狀況不同，但都各自受到重傷。身為惡魔的莉紗由於恢複能力比人類強，所以提前一步痊愈了，但路克似乎沒像她那麽順利。驚險度過比以往更加危急場麵的他，恐怕還需要休養一陣子。
在路克完全康複之前，沒辦法重新展開鍛造的工作。為了讓他早日痊愈，莉紗一手接下家務以及照顧路克的工作，偶爾還會到附近的農家幫忙丶消磨時間。而路克為了讓身體早日恢複健康，也盡量不從事費力的工作。
那兩天戰火激烈燃燒的日子現在回想起來就好像做夢一樣，平靜的光陰無聲無息地持續著。
莉紗甚至對此稍微有點不滿。
——好想趕快開工唷！
當初在即將動身往前同盟列國時，路克曾對負責留守的徒弟如此吩咐：
『莉紗，我要妳鍛刀。』
在師父回家之前，莉紗必須做好一切事前的準備——
為了預防自己哪天可能遭遇不測，路克希望能事先將所有鍛造技術傳授給莉紗。這應該類似一種「保險」吧。隻不過即便如此，莉紗一想到得親自鍛刀還是激動到難以平複；雖說她隻是一介助手，但畢竟也算是鍛造工坊的一員呀！
然而在戰事結束後，工坊卻持續了好長一段無法開工的日子。莉紗原本被激起的熊熊壯誌也不得不冷卻下來。
此外，莉紗還擔心另一件事。
——路克好像有點奇怪。
老實說，他未免太安靜了吧！
從兩人重逢後，路克的話就變得非常少。要開拔到前同盟列國那陣子路克明明非常熱衷於鍛造聖劍，但最近卻老是一副心不在焉的模樣。就算莉紗問他旅程中究竟碰上了什麽事，路克的回答也模棱兩可。
就像現在，他隻是愣愣地盯著窗外，身體一動也不動。這種樣子很難不教徒弟憂心。
啊——莉紗突然想到一件事。
「我剛才去鄰居那裏幫忙時聽說了，今晚好像有慶典唷。」
「……慶典？』
位於窗邊的椅子腳發出與地板的摩擦聲。莉紗麵對轉頭過來的路克頷首又說：
「今年因為發生了特殊狀況，所以都市的過年慶祝儀式好像要暫停舉辦。關於這點，應該是市長雨果先生在通盤考量後作出的決定。」
大陸又即將迎接新的一年了。
獨立交易市每逢這個時節總是依照慣例舉行盛大的慶祝儀式，市民們會紛紛在除夕夜從家中帶著保暖與照明用的玉鋼出門，連日於戶外舉辦宴會，直到酒喝完丶體力耗盡，或玉鋼全數用罄才肯罷休。
對於這種宴會，天性厭惡喧鬧與人群的路克往往提不起勁，但至少慶祝儀式的第一天他還是會帶莉紗出門。莉紗每年都很期待這項活動，今早在前往鄰居家幫忙時聽到了今年要暫停舉辦的消息時，還感到非常失望。
然而這種結果也是莫可奈何的。已經明確與帝政同盟國進入戰爭狀態的當下，如果因連日舉行宴會而被敵人攻陷的話也未免太蠢了。
「不過，因為大過年的如果什麽活動都沒有又顯得太冷清了，所以市民們決定自行舉辦隻有一天的慶祝儀式。由於前一陣子才經曆過辛苦的戰鬥，大家也想趁這個機會提振一下士氣，就連都市公務員那邊也默許了。之前因為有宴會要停辦的謠言，所以準備工作直到現在才如火如荼地加速運作——」
莉紗話說到一半，便以滿心期待的目光仰望師父。
路克以交抱雙臂的姿勢沉思著。莉紗是否能參加今年的慶典全看他一句話了。
「……應該可以當作藉口吧！」
聽了路克的喃喃自語，莉紗不由得露出「咦？」的表情並偏著頭。
——藉口？
好——路克接著點點頭又繼續表示：
「我帶妳去吧！」
「耶!?真丶真的嗎!?太棒了——！」
真沒想到他會如此爽快地答應。光是能去參加慶典這件事就已經讓莉紗非常高興了，更何況還能趁這個機會為近來失去衝勁的主人加油打氣。
「人家好期待唷！口水都要流出來了！」
麵對高舉雙手丶出現誇張反應的徒弟，路克不禁麵露苦笑。
隨後，路克才緩緩離開椅子。
「我要出去一下。」
他這突如其來的舉動使莉紗訝異地用力眨著眼睛。
「要上哪去呢？」
「去街上一下。慶典開始前我一定會回來，妳不必擔心。」
「……好的。」
莉紗自然而然會對路克要去哪兒感到不解，但應該跟鍛造的工作無關吧？
「啊，對了，你的傷還沒完全治好，所以不要太勉強唷！」
正將外套披在肩上的路克朝莉紗輕輕揮手示意，然後步出主屋。
莉紗隻能傻傻地目送他的背影離去。
「……哎呀……」
她站在窗邊好一會兒才突然察覺到……
主人每次出門都一定會帶在身上的玩意兒。
「路克竟然忘了帶刀！」
離開工坊後，路克沿著田埂前進。
七號街的景觀幾乎清一色都是農地。以鄰近的三號街市鎮為背景，好幾塊寬闊的農田映入眼簾。無數道田埂就像要縫合那些農地的空隙般縱橫交錯著，還有一些農舍零星地點綴其上。由於今年的收成期已過，再加上十天前才與帝政同盟國交戰過，農夫們都自發前往街上協助重建作業。最近莉紗所謂的「抽空前往附近農家幫忙」，所指的其實就是這個。
都市被破壞最嚴重的部分主要位於正門與大道附近。至於位在都市深處丶當時又被充當避難場所的七號街則未受太大的損傷。但即便如此，要說這裏的風景如戰前一樣，又並非那麽回事。
農地的某一區就讓路克很不習慣——那裏正是臨時設置的住宅區。
臨時住宅位於本來就乏人管理丶幾乎算是被棄置的土地上，一大片比小屋略大的成排木造棚屋就搭建在這個區域內。由於是急就章完成的工事，要說美輪美奐恐怕有點困難，光是看到那種似乎對冬天冷風也束手無策的木板外牆就讓人忍不住直打哆嗦。
為了給住家被惡魔與人外兵器破壞的市民們有個棲身之所，都市緊急在這裏設置了住宅區。市民們紛紛從自家的瓦礫堆中找出幸存的財物並來到此地，在正式的住宅完成前，勉強待在這種簡陋的棚屋內。類似的臨時住宅區，除了路克眼前這處外還有好幾個地方。
路克好不容易來到這兒，目的是造訪其中一間棚屋。
敲完門等了好一會兒，一名女子才姍姍來遲地打開門。
女子身著圍裙式洋裝並留著一頭後梳的棕發。
「……喔喔喔？真是意外的訪客啊！」
原來那正是在坎貝爾家服務的女仆——菲歐·艾金斯。原本為了檢視來者是誰而露出一臉嚴肅表情的她，確認對方是路克後瞬間轉為親切的笑容。
「我還以為是誰呢？不就是路克.恩斯華滋嗎！」
坎貝爾家原本也位於三號街，卻在與帝政同盟國的戰役中因不幸的事故而全毀，如今隻好搬遷至七號街的簡陋臨時住所。路克之所以知道這裏，也是幾度來到此處探視瑟希莉的莉紗告訴他的。
「好久不見了喔——應該是自從那次以後吧？你最近還好嗎？」
「啊，還可以吧！」
「怎麽啦？你這小子還是這麽陰沉嗎——嘻
如果可以的話最好別再跟妳見麵——路克在心中苦惱地想著。
隻要回憶起上次被對方追問自己與瑟希莉之間的事，他就忍不住微微顫抖。
「所以，有何貴……等等，問了也是白問，鐵定是為了瑟希莉吧？」
路克點點頭。
「我聽說她還在休養。」
「是啊，嗯。本來應該是這樣沒錯，但她今天早上又跑去工作了。」
「跑去工作？」
「我要是能阻止她就好羅。但那孩子可是從小就模仿她父親揮舞木劍哩！要她整天坐著不動簡直難如登天。雖然她保證暫時不會從事武術訓練或費力的活動，但誰知道……」
菲歐歎了口氣。這位坎貝爾家的女仆其實也有她辛苦之處。
路克雖然不能否認聽到這個答案有些脫力，但依舊立刻振作精神。
「所以，瑟希莉跑到三號街的市公所了？」
「應該是吧！亞裏亞好像也跟她在一塊兒。」
既然這樣，路克覺得自己就不必再叨擾坎貝爾家了。
他打算隨口道謝後立刻轉身離去，卻被菲歐一把抓住手。
他很不情願地回過頭去，果然看見菲歐臉上帶著不懷好意的笑容。
「……有什麽事嗎？」
「『有什麽事嗎』？那應該是我的台詞才對吧！怎麽能輕易就讓你落跑哩！」
菲歐一邊咧嘴露出邪惡的笑容一邊說道：
「依我看來，像你這種笨木頭會主動拜訪瑟希莉可是大大的消息哩！還是說你終於決定豎白旗了？嗯嗯？」
「就算是會錯意也未免太誇張了吧，妳這個不良女仆。我隻是來找瑟希莉討論上次去前同盟列國的事。」
「喔——真的嗎？」
當然是假的。
但路克並不是一個會在這種時候說實話的傻瓜。
他努力甩開菲歐的糾纏。
「鬧夠了吧？我要回去了——」
「菲歐？有誰來拜訪嗎？」
這時，從棚屋內部發出的某個說話聲讓路克頓時語塞。
一張臉從站在門口的菲歐背後探了出來，是一位紅眼珠丶紅發的婦人。婦人在睡袍上披了一件外衣，並以手將外衣的前方兩側拉攏。雖說是初次見麵，但路克卻能一眼就認出這位是誰，畢竟她們母女倆長得實在太像了。
——這位就是瑟希莉的母親啊。
「太太，就是這家夥，他就是在我們家謠言傳得滿天飛的路克·恩斯華滋。」
「……在下是路克·恩斯華滋。」
謠言傳得滿天飛——盡管很在意這種形容方式，但路克還是裝作若無其事的樣子向對方打招呼。
露西·坎貝爾則以訝異的目光望著路克。
接著她又彷佛很懷念似地眯起眼開口說：
「……是啊，果然沒錯，跟巴吉爾大人長得很像。」
這回輪到路克大吃一驚了。
「您認識家父嗎？」
「那當然了，恩斯華滋家與坎貝爾家的關係是密不可分的。」
你應該知道什麽是『聖劍之鞘』吧？被這麽一間，路克點點頭。
為了鍛造聖劍而不斷精進的恩斯華滋家。
身負代替聖劍之重責大任的坎貝爾家。
前者代代相傳著鍛刀技術，後者則遺傳了體內的死亡咒文。
要說很相似又不太一樣，但兩家的羈絆畢竟難以切斷——
「巴吉爾大人是亡夫——契斯特·坎貝爾的老朋友，雖說以兩人的背景而言交情並不算特別深厚，但就我看來他們都非常關注對方的動向。為了不讓另一人承受過重的負擔，雙方都對自己的職責兢兢業業丶不敢怠忽。」
路克對父親的交友狀況其實不太清楚。
但這兩人之間的關係卻不難想像。
事到如今路克更清楚了。
所以……不，就算瑟希莉的母親沒有如此說明……
「我一定會……拯救她。」
露西訝異地將目光對準若有所思的路克。
路克則毫不動搖地以右眼接受對方的注視。
「說到做到。」
露西將雙手交疊在自己的腹部上，態度嚴謹地低下頭。
她散發出一種好似在祈禱的強烈心意。
「……那麽我就先告辭了。」
路克這麽一提，露西慌忙以「自己真是失態」的表情恢複原先的姿勢。
她一邊以指尖拭去眼角的淚水一邊微笑道：
「真抱歉，耽誤你的時間。」
「哪裏，我也很高興能聽到關於家父的事。」
「希望你以後常來玩，雖然這棟簡陋的房子待起來不怎麽舒服就是了。」
「就算是這樣的家，我還是會克盡心力好好招待你的喲！」
原本安靜待在一旁的菲歐這時邊卷起衣袖邊朝氣蓬勃地說道。
最後，路克默默地對那兩位示意後，這才轉身離開那棟房子。
「真沒想到那孩子竟然會跟巴吉爾大人的少爺交往。」
路克聽到這句話，原本已經邁開的步伐又不得不緊急煞車。
他轉過頭，發現露西正露出溫柔的微笑。
「之前我就很好奇那孩子究竟在跟誰交往……真沒想到她竟
然……這種事應該早點讓我們知道才對啊！路克，瑟希莉是那種會不小心就把自家搗毀的女孩，以後還請你多多照顧了。」
「您誤會了！」
所謂的「明槍易躲，暗箭難防」就是這個意思吧，路克又學到了一次教訓。
3
唔啊——她先打了個嗬欠。
嗯嗯——然後又伸了個懶腰。
唉唉唉——緊接著，伴隨一聲長長的歎息她感到全身無力。
一名戴著眼鏡的青年原本在她旁邊翻閱資料，這時也不禁抬起頭。
「妳累了嗎？」
「嗯——不知道為什麽，最近老是覺得好困。」
亞裏亞不停輕眨著泛出淚光的眼睛，同時感慨道：
「可能是之前戰鬥耗費的體力尚未完全恢複吧！」
這裏是市公所的地下書庫。
今早原本跟瑟希莉一同出勤的亞裏亞，在與戰友分手後便一如往常來到了這間地下書庫。軍國出身的學者——尤英.班傑明已經待在這裏連續找了好幾天的資料，這幾天亞裏亞也開始來幫他的忙。反正好夥伴瑟希莉在休養身子，亞裏亞也沒有其他事可做。
地下書庫的牆壁與地板全都是石造的，室內因此充斥著乾燥而靜謐的冷空氣。占據大部分空間的書架上堆滿了為數可觀的資料，隻有玉鋼提供的照明微微打亮了冷清的書庫。
麵對倚靠書架不停打嗬欠的亞裏亞，尤英皺起眉。
「妳真的沒事吧？聽說妳在戰爭結束後有好一陣子都隻能維持劍的姿態？」
「嗯。」
與帝政同盟國的戰鬥結束後，就如同瑟希莉昏睡了三天三夜那樣，亞裏亞也保持劍的姿態沉眠了好一陣子。在那段期間亞裏亞完全沒有自己的意識，等到她以人類之姿蘇醒後才從菲歐與露西那兒首度得知這件事。
尤英雖然從之前就很關切這一點，但亞裏亞本人卻滿不在乎。畢竟與惡魔和魔劍『艾莉莎.伊芙』的戰鬥確實是空前激烈，為了恢複當時消耗的大量體力，以原本的魔劍姿態來養精蓄銳本來就比較合理。
「或許那場戰鬥的耗損還沒完全回複吧。不過，我想遲早會恢複正常的。」
「確定是那樣就好……」
尤英不太甘願地退讓後，繼續回到先前的查閱工作。
雖說這裏設置有充當暖氣的玉鋼，但溫度依舊相當低。對冷熱毫無感覺的亞裏亞依舊穿著那套清涼的服裝，然而一介普通人類的尤英就得在便服上多加件外套了。
尤英的腳邊擱著成山的紙堆，那是他迅速翻過內容後所選出的資料。在市長雨果.哈斯曼的直接許可下，尤英可以從這裏借出他想要的部分。亞裏亞則幫忙將這些資料搬回他的房間。
尤英吐出一口白茫茫的氣，以幾乎要凍僵的手指忙碌地翻過大量資料。他從以前就有這種研究癖的傾向，如今的狀態更是非同小可。這陣子他似乎大量犧牲睡眠時間用以解讀初代哈斯曼的研究資料，黑眼圈因此變得非常明顯。
亞裏亞保持一段距離打量尤英的模樣。
真是和平呀——她心想。
即使經曆了與惡魔及魔劍『艾莉莎.伊芙』的殊死戰，包括自己在內的同伴們仍然平安無事地活了下來；而如今帝政同盟國暫時沒有任何明顯的舉動，獨立交易市也抓準空檔一步步走向複興之路。
再者——自己與他的關係也毫無進展。
真是平靜無波哪——亞裏亞沒來由地在心底抱怨著。
——其實人家也沒期待什麽呀！
她隻要有時間就盡量幫尤英的忙，他似乎也很感激亞裏亞這麽做。總之，最近像這樣兩人獨處已經變得愈來愈自然了。
但結果也僅止於此而已，雙方的關係並沒有更進一步。
亞裏亞不能主動開口要求什麽，而尤英也沒有做出任何特殊的舉動。希望怎麽做丶希望能變成怎麽樣——亞裏亞的心中其實並沒有如此具體的期待，但總覺得這種平靜的日子似乎太寂寞了。
自己的這種心態也不能表現出來。
有幾度亞裏亞曾下定決心，但沒多久之後，又會因為自己惡魔的身分而心生猶豫。
——自己真是缺乏破釜沉舟的勇氣。
亞裏亞在心中喃喃歎息，同時強忍住嗬欠問：
「呐，你現在到底在找什麽資料？」
「……初代哈斯曼關於惡魔契約的研究。」
尤英並沒有停下手邊的工作同時答道。
「他對惡魔契約進行調查的事在學界非常有名，隻不過詳細的研究內容卻沒有公諸於世……我透過放在前同盟列國的資料正本與這裏的複本終於明白理由了。那些內容的確無法對外公開。」
尤英說著說著表情愈發嚴肅了起來。
亞裏亞歪著腦袋問：
「怎麽說？」
「初代哈斯曼將惡魔契約改良為祈禱契約，對複興因大戰而殘破的大陸非常有貢獻。但他為了達成這個目的所進行的不人道行為，最好還是別讓一般民眾知道比較好。」
「不人道行為……」
「他為了進行研究必須積極利用惡魔契約，也就是透過人為的方式製造惡魔。」
亞裏亞聽到這兒忍不住皺起眉頭。
所謂的惡魔契約，就是讓空氣中的靈體吞噬自己的肉體，以便誕生出惡魔的一種詛咒法術。在這種情況下，被刻在心髒上的咒語就叫『死亡咒文』。每個人的死亡咒文不一樣，隻有刻下它的始作俑者明了其內容。
在以上述契約為主要作戰方式的代理契約戰爭中，各國皆以「徵兵」為名大量集中使用惡魔契約的「人才」，進行慘烈無比的消耗戰。
為了得知當事人的死亡咒文非得剖開其胸膛，讓本人在手術中以肉眼確認其心髒上的咒文，或是由他人代為記錄丶等術後交由當事人確認。大陸上的國家為了達成此一目的，大規模對「人才」施以特殊的手術。當然，有許多人都在術中死去，然而當時的國家卻在瘋狂的戰意驅使下，不斷重複這種行為。
大陸史上最凶惡的人外——霍爾凡尼爾——為了讓人類相互殘殺，自遠古時代便架構出前述的惡魔契約。那隻野獸所吐出的靈體讓所有居住在大陸上的人類，個個都在出生的瞬間就在心髒刻上了死亡咒文。
初代哈斯曼即便非常清楚這點，依舊進行他惡魔契約的實驗。
至於「人才」則是從某處——恐怕是前同盟列國的某個奴隸國家——大量收集過來的。
「太殘忍了……吧！」
亞裏亞邊發表意見邊想著。
這跟帝政同盟國做的事有什麽兩樣！
為數上百的惡魔襲擊都市，如果不是以人為方法製造惡魔，根本不可能出現那種情況——
亞裏亞記得之前漢尼巴爾與尤英自己都說過類似的話。
「即使有這種內幕，初代哈斯曼仍舊對大陸貢獻卓著。如果沒有他創造的祈禱契約，這座獨立交易市也不會存在了。」
尤英很謹慎地選擇詞匯並加以說明。
「我當初在翻閱資料複本時，就已經發現他為了進行研究而以人工製造惡魔的秘密了，所以現在也不至於太驚訝……隻不過當我愈加深入了解他的研究內容，就愈覺得他所進行的實驗非比尋常。」
「非比尋常？」
之前口若懸河的尤英這時突然很猶豫地打住話題。
亞裏亞雙眉緊蹙繼續追問：
「到底是什麽樣的實驗？」
「呃，這個嘛……」
「我可是活了四十年以上的惡魔哩，聽過或見過的事可多了，不可能會被你想要說明的內容嚇到
的啦。」
使用惡魔進行的研究丶實驗，雖說亞裏亞認為自己可以猜到幾分，但跟惡魔相關的情報她還是想多知道一點。
既然自己日後還是得以惡魔丶魔劍的身分生存下去，就必須對這些事盡量理解才行。
「……我要說明的隻是其中一例。」
尤英躊躇了好一會兒，最後才無奈地再度開口：
「初代哈斯曼進行了惡魔與人類的交配實驗。」
地下書庫陷入一片死寂。
亞裏亞的眼睛頻繁地眨了好幾下。
她張大了嘴巴，眼神眼神茫然地飄移著。
「……耶丶耶耶耶？」
活了四十年以上的魔劍也意想不到地激烈動搖起來。
尤英不知是否察覺到亞裏亞的反應，隻見他以陰鬱的表情繼續解釋：
「那真是一種玩弄生命的差勁實驗。初代哈斯曼的功勞雖然偉大，但這種行為依舊是天理不容。如果要單純地尊敬這種人，我可能會厭惡自己吧！」
雖說對尤英不太好意思，但亞裏亞的反應跟他還是不盡相同。
——惡魔與人類的……交配實驗？
尤英茫然地望著亞裏亞，接著又滿臉歉意地說道：
「真對不起，這種話題聽了讓人愉快不起來。」
哪裏——亞裏亞要對方不必介意，接著才怯生生地追問：
「那種實驗……到丶到底是怎麽進行的？」
「……正如字麵上的意義，讓惡魔與人類女性進行性行為——這是初代哈斯曼研究的一環。」
「……那結果呢？」
尤英再次露出難以啟齒的表情，但在亞裏亞的目光催促下終於開口了。
「人類女性……成功受孕丶生下了孩子。」
亞裏亞聽了腦袋變得一片空白，這種時候還要保持冷靜確實是強人所難。
惡魔與人類的交配實驗丶性交丶受孕——
人類生下了惡魔的孩子。
然而尤英的說明尚未結束。
「異種間的交配似乎還是有缺陷；這種情況生下的後代並沒有繁殖能力，所以隻限於一個世代。此外，這種奇跡似乎隻出現過一次，即使經過不斷的實驗，受孕機率還是非常低。不知為何，關於那個被生下來的惡魔之子始終找不到相關資料——」
說到這尤英才愕然發現——
「亞裏亞小姐!?」
「咦？」
亞裏亞抬起頭，眼角的淚珠頓時飛散開來。她似乎也是直到現在才意識到——
她正哭泣著。
「耶丶啊……」
她以指尖碰觸那串在臉頰上輕輕滾落的珍珠，同時思索著：
——這是為了什麽而流的淚呢？
是喜悅？還是悲傷？亞裏亞一時也無法判斷。
但在自己心中瘋狂卷起了旋渦倒是不能否認的，因此她才會淚流滿麵。
「看來我還是……這麽粗線條。」
尤英低下頭致歉道。
他朝亞裏亞伸過來的手也在半空中停住了。
尤英因為過去經曆的事件，使他在生理上便無法碰觸魔劍。即使如今他也不能與亞裏亞發生任何接觸，隻能任憑手掌顫抖。
亞裏亞非常清楚他的苦衷，所以覺得這樣就夠了。
她吸了幾下鼻子後破涕為笑。
「不不，沒關係啦，這不是尤英的錯。知道總比不知道好吧！」
異種交配丶受孕丶僅限於一個世代的生命。
雖然聽起來都是讓人心裏發毛的事。
「但至少惡魔……或者說魔劍……」
亞裏亞很自然地接著說：
「我或許有機會可以像人類一樣扮演母親的角色。」
尤英在鏡片後的雙眼瞪得好大。
他在半空中遊移的手頓時緊握住，似乎下定了決心才開口：
「所以，亞裏亞小姐！我——」
「啊！」
亞裏亞卻在此刻忍不住發出驚呼，目光同時朝上看著天花板。
尤英見狀便模仿對方的動作，原先要表白的事也就此打住了。
「啊！」
從一樓必須利用梯子才能進出地下書庫，而書庫的入口自然在天花板上——
路克·恩斯華滋正以很難為情的神色對下方倒著探出頭。
「……打擾到你們了嗎？」
「……不。」
尤英以非常肯定的低沉口氣否定。
亞裏亞則以手背拭去臉上的淚水，對倒過頭來的路克問：
「有事嗎？」
「我來確定瑟希莉是不是在這裏。」
「瑟希莉去找帕蒂了，如果不在辦公室就一定在醫務室吧？」
亞裏亞邊回答邊歪著腦袋。
「今天到底是吹了什麽風？路克竟然會主動找瑟希莉！」
「……有要緊的事。」
路克若無其事地回答，但亞裏亞卻對詳情好奇起來。瑟希莉主動去找路克的情形並不罕見，但倒過來的狀況搞不好是亞裏亞首度見識。
路克……尤英這時插話了。
「……有個問題可以請教一下嗎？」
「……？什麽事？」
「你還記得魔劍『艾莉莎·伊芙』吧？」
當然——臉孔倒過來的路克回答著。看來他絲毫沒有步下書庫的打算。
「那是利用兩把魔劍重新鍛造成一把所製造出來的。雖然不清楚實際的鍛刀方式，但至少證明魔劍與魔劍間的確可以進行融合。那麽，舉例來說……」
尤英暫停了一次呼吸的空檔。
「魔劍與你打造的刀是否也可進行類似的融合？」
路克以倒過來的態勢眯起眼。
接著，他又瞥了一下神情訝異的亞裏亞。
「你想讓我的刀與那位魔劍融合？」
「請不要開玩笑，我不可能同意亞裏亞小姐去做那種危險的事。」
尤英似乎略微動氣了，亞裏亞聽了不禁竊喜。
「目前幾乎所有魔劍都在前帝國的掌控下，但至少還有一把是大陸法委員會所保有。」
這麽一來路克似乎就聽懂了，隻見他眉頭深鎖。
「你是指坎貝爾家的魔劍吧！」
亞裏亞聽到這兒不禁屏住呼吸。
坎貝爾家的魔劍——更正確地說，原本是瑟希莉祖父的那把魔劍。
初代哈斯曼當年巧妙地變造瑟希莉祖父身上的死亡咒文。隻要術者施行惡魔契約，他就「絕對會變成魔劍」。這種微妙的改造也代代遺傳至瑟希莉身上。
坎貝爾家被委以的『聖劍之鞘』職責，其中隱含的意義便出自於此。
由於肩負這項任務，瑟希莉的祖父變成了魔劍，而她父親的一部分內髒也消失了。
瑟希莉本人也難以脫離這種死亡咒文的掌控。
「坎貝爾家的魔劍對霍爾凡尼爾有效這點已實證過了。也就是說，那的確是一把其他魔劍難以望其項背的強力武器。因此，如今它才必須交給監視所有國家丶都市的大陸法委員會慎重地管理……當然，在前帝國與前同盟列國相繼造反的現在，委員會到底還有沒有功能就不清楚了。」
不管怎麽說——尤英再度向路克確認道：
「要融合魔劍與刀應該是可以達成的吧？」
「……老實說我並不確定。」
路克露出苦惱的表情。
「實際方法姑且不論，但那兩種武器的基本特性是相反的。刀之所以會被稱為聖劍，就是因為它具備了斬除靈體這種『驅邪』的能力。我不
認為它能夠與原本就是以靈體構成的魔劍完美地合成一體——不過……」
「任何事都有例外，對吧？」
「嗯。」
既然這樣就好——尤英點點頭。
「不隻是放在這裏的複本，就連我們從前同盟列國帶回來的正本都記載了關於魔劍的敘述。我想繼續針對那個部分進行更仔細的調查。」
路克等人當初冒險前往同盟列國，原本就是為了閱覽初代哈斯曼故居的資料。盡管半途殺出了艾莉莎˙伊芙這個程咬金，尤英還是在雞飛狗跳中借出了不少有用的東西。
「我會以我自己的方式研究聖劍，也請你專心研究如何鍛造聖……」
尤英說到一半突然噤口了。
那是因為路克正以不知在思量什麽的目光緊盯著他，這種意想不到的堅定眼神讓尤英不自覺地猶豫起來。
接著，路克平靜地對尤英提出忠告：
「我不會勸你休息，因為隻要驅使自己拚命努力，必定會留下某些成果。』
「咦……」
「你此刻的心情我可以理解。」
說完後路克便縮回頭，伴隨著腳步聲逐漸遠離地下書庫的入口。
室內再度被沉默籠罩。
尤英仰望對方消失的方向，輕輕地歎了口氣。
這股細小而顫抖的吐息就好像頓時舒緩了緊繃的心情般，尤英消瘦的雙頰也同時鬆弛開來。
亞裏亞凝視著他的側臉，心中不免感慨。
——感到疲憊的人果然不隻我。
「……我從軍國帶到都市的魔劍，已經在之前的戰役中被帝政同盟國奪走了。」
尤英邊歎氣邊說。
「然後那把魔劍又染了血。」
這幾天逼使他如此瘋狂工作的最重要理由正是這個。
在返回獨立交易市時，他們自軍國帶來了魔劍——彎刃大刀。
結果這把武器卻被敵國搶走，最後還因此製造出更多死難者。
「那些人就好比是我殺的。」
「不對。」
尤英泫然欲泣地回過頭，發現亞裏亞正毫無困惑地對他露出微笑。
「才不是這樣呢！」
之前不斷以魔劍身分奪去敵人性命的亞裏亞自然明白尤英的痛苦。就是因為她很清楚這種苦惱，所以才決定要盡量陪伴在對方身邊。
如果能稍稍平緩他這種難以擺脫的苦楚就好了。
呐，尤英——亞裏亞喃喃問著：
「路克來之前你原本想說什麽？」
咦——這位年輕學者就好像瞬間凍結般，臉頰愈發紅潤起來。
「告訴我嘛，人家想知道。」
尤英感到手足無措，但在亞裏亞的微笑下最終還是屈服了。
「……今晚，都市似乎要舉辦慶典。」
「嗯，我聽說了。」
「由於過去受到亞裏亞小姐那麽多照顧，所以我想表達一點謝意……不丶也不隻是當作道謝，總之，如果有空的話，可可丶可以跟我一起參加——」
路克離開地下書庫後，恰好在市公所的走廊上遇到一隊騎士。
「唔，這不是路克那小子嗎？」
帶隊的禿頭雄偉壯漢見狀立刻停下腳步。
遇到麻煩的家夥了——路克忍不住昨舌。這隊人馬路克幾乎個個都有印象——他們正是每號街的自衛騎士團團長。
獨立交易市公務員一號街自衛騎士團團長——哈維.布列辛。
獨立交易市公務員二號街自衛騎士團團長——史丹利.歌德伯格。
獨立交易市公務員三號街自衛騎士團團長——漢尼巴爾.昆薩。
獨立交易市公務員四號街自衛騎士團團長——握佛根.亞伯特。
獨立交易市公務員五號街自衛騎士團團長——伊諾克.貝爾福。
獨立交易市公務員六號街自衛騎士團團長——戈頓.霍金斯。
獨立交易市公務員七號街自衛騎士團團長——提摩西˙福克哈特。
這群人雖然穿著打扮相同，但年紀與體格卻各有差異。有些年輕得跟路克幾乎不相上下，
也有些已經彎腰駝背並略顯老態。七個人當中有瘦小的家夥，也有必須要仰頭才能看清楚麵貌
的高大壯漢。然而，即使他們的長相各具特色，每個都是掌管自衛騎士團的領導人物，這點是毋庸置疑的。
路克毫不掩飾地掉過頭去的反應讓帶頭的壯漢不由得麵露無奈的苦笑。壯漢的左頰至脖子有一道明顯的十字形傷疤，雖說已年近花甲依然有一身違反常理的發達肌肉——這家夥正是路克完全沒轍的漢尼巴爾。
「你這小子還是這麽沒禮貌，看來有必要好好教育一番羅？」
「夏？有種你就試試看，臭老頭。」
眼見這兩人一碰頭就開始相互恐嚇，其餘團長都忍俊不住了。
「這小子跟巴吉爾果然一個樣，還是那麽血氣方剛。」
「昆薩也真是的，女兒被拐跑的怨恨到現在還忘不了啊！」
「我已經三年沒看到類似的場麵啦！」
路克聽了忍不住瞪向那群事不關己卻任意議論的家夥們。
在父親生前，路克就曾幾度與那群團長交手過，自從三年前父親亡故後才漸漸疏遠了他們。那群人對路克·恩斯華滋的印象也似乎依舊停留在三年前。被這種非常清楚自己過往的家夥們包圍確實是一件極度麻煩的事。
路克先是歎了口氣，接著才對為首的漢尼巴爾問：
「團長大人們全部集合是為了什麽大事？」
「等一下大家要開會。」
漢尼巴爾除了是自衛騎士團團長其中一員外，也身兼雨果˙哈斯曼市長的左右手，所以自然不乏對外交涉的場合。為此，也有許多人將漢尼巴爾視為自衛騎士團實質上的總指揮。他為了討論事情，似乎偶爾會像這樣集合所有騎士團的幹部。
「軍國除了正在備戰外，也希望能與都市構築專屬的交易管道。如果是平時我們一定會婉拒這種要求……但與帝政同盟國的敵對關係台麵化後，外交立場就不能像以往那樣了。軍國提出的邀請甚至可說是我們的救星。今天的會議就是要討論上述議題。」
「……那位少女王想參戰？」
天曉得——漢尼巴爾聳聳肩。
「既然在備戰，到底要采取攻勢好還是守勢好，那位蹦蹦跳跳的少女工說不定還沒打定主意呢……話說回來，路克，你跑來市公所做什麽呀？」
這回輪到路克聳肩了。
「有要緊的事。』
「瑟希莉.坎貝爾已經去大道那裏羅！」
團長隊伍中殿後的一名男子搶著回答。
那人有著一身曬得黝黑的肌膚與精悍的容貌，以及一頭淡棕色的短發。
原來是獨立交易市公務員三號街自衛騎士團副團長——雷吉那多·戴拉蒙。
他手上捧著貌似資料的玩意兒，主動告知路克。
「是帕蒂剛才告訴我的。」
「……那種事為什麽要跟我說？」
「……？難道不對嗎？我想你應該是要找她吧！」
雖然雷吉那多的猜測完全正確，但路克就是不願公開承認。
這或許是他第一次與雷吉那多這號人物交談吧。即使以前聽說過那人的名字，路克也不清楚他對自己跟瑟希莉究竟有什麽看法。
這時，路克的背部與肩膀冷不防被人敲了好幾下，讓他差點站不穩腳步。
等他慌忙回過頭，才發現那些團長們正一邊高聲發笑一邊步入走廊後方。
「都市就交
給我們保護吧！」
「聖劍的事就拜托你啦，鍛造師！」
路克脫力地目送那群家夥離去。
「確實，他們說得非常對。」
最後留在路克眼前的隻剩下漢尼巴爾。
「守護都市是我們的職責，你隻要專心思考關於聖劍的問題就行了。當然，有問題隨時都可以找我或雨果談，不必客氣。」
說完後，漢尼巴爾也跟著那群團長的步伐走了。
路克又盯著對方的背影好一會兒。
「……到處都是愛管閑事的家夥。」
他低聲抱怨著，這才轉身離開走廊。
4
經帕蒂簡略地指導完關於治療用祈禱契約的基礎技巧後，瑟希莉便在她的指示下前往街上。她與在現場進行拆除作業的自衛騎士團會合。為了熟悉祈禱契約的運用方式，她宣布要幫大家治傷。
『如果是擦傷之類的，即使是妳這種初學者應該也能應付。』
被同僚看到自己穿護士服的模樣雖然有點糗，但因為畢竟是自己拜托帕蒂幫忙的，所以也沒有拒絕的立場。與無情地丟下她返回工作崗位的帕蒂分手後，瑟希莉拖著沉重的步伐來到三號街的大道。就在這時，她恰巧撞見了希爾妲。
如今瑟希莉正陪希爾妲一同休息，地點則是在大道旁的小巷弄裏。騎士團眾成員各自或坐或靠散置在四處的木桶與木箱上，若無其事地遠眺那群建築師傅以木頭搭建房舍骨架的光景。
對了——瑟希莉趁機開口：
「我在大道上就覺得很奇怪了。不知道為什麽，擦身而過的路人好像都會回頭多看我幾眼。是因為我這身打扮的緣故嗎？」
即使在重建當中，貫穿三號街的兩條十字大道依舊聚集了絲毫不遜以往的人潮。受損較輕或重建已完成的商店都恢複營業了，看準戰爭需求而從外地帶著物資前來兜售的商人也所在多有。因此除了撤除瓦礫的自衛騎士團成員與負責建築住宅的師傅外，大道上早就混入不少一般市民。
因此，瑟希莉才推測連身上這種普通的護士服都會引人注目。難道不是嗎？
——但除此之外，她又找不出自己有什麽奇怪的地方。
眼見瑟希莉一副大惑不解的模樣，希爾妲極其無奈地回答道：
「妳竟然不知道為什麽？」
「咦？」
「身為傳聞的中心，穿成這樣上街根本是故意招引大家的視線吧！」
「傳丶傳聞？到底是怎麽回事η」
問她吧——希爾妲揚了揚下顎，並以視線催促另一人說明。
瑟希莉順著她指引的方向看去，一道人影立刻躲入尚未完工的住宅骨架後方。她這才發現
一直有人在偷窺自己與希爾妲交談。當然，那家夥現在才想要躲起來也已經太遲了。
「……哪位？」
仔細一瞧，那人好像是穿著騎士團製服的女性。她似乎不在乎自己有沒有被瑟希莉發現，總之就是慌忙將臉藏在柱子後——隻可惜身體左右兩側還是跑了出來。原本就在那裏施工的師傅則對她露出了敬而遠之的難看臉色。
真是沒轍啊——希爾妲隻好對瑟希莉介紹：
「哈澤爾·金伯莉——跟我一樣的新人，也是妳的後進，隸屬三號街騎士團。」
一聽到後進這兩個字瑟希莉便衝動地想站起身。至今為止雖然有不少比她晚進騎士團的人，但對瑟希莉而言，同為女性的後進倒是第一個。這消息讓她非常歡喜。對方的年紀看起來似乎跟自己差不多。以一個約半年前才加入騎士團的女性而言，這種前輩後進的關係還算是非常新鮮。
「還有，聽說她是因為仰慕妳才加入的。」
「仰丶仰慕我？」
「因為妳之前在市民們的注日下精彩地打了一戰，所以現在已經變成非常有名的人物了。」
原來視線不斷往自己身上集中是因為這個緣故啊——瑟希莉總算懂了。在與帝政同盟國的作戰中自己拚死配合亞裏亞的威力，為此受傷過重隻好乖乖待在家中靜養了好久，所以一戰成名的事實從未傳入瑟希莉耳中。
「…………」
新加入的騎士團後進依舊躲在柱子後方，不知在等待何種時機。
「哈澤爾，妳不是要我幫妳介紹嗎？」
希爾妲的不耐煩完全表現在語氣中，當事者聽了這才緩緩現身。
她的右側腰際掛了一把劍，是位人高馬大的女騎士。
瑟希莉主動走向對方並伸出手。
「我是瑟希莉·坎貝爾。之前三號街都沒有同為女性的團員，現在有妳加入我很高興。」
「……我叫哈澤爾·金伯莉。」
對方吞吞吐吐地自報名號並握住瑟希莉的手。雙方握手的時間極為短暫，瑟希莉將此視為對方謙遜的表現。
瑟希莉有點不好意思地放鬆嘴角道：
「我並不認為自己是什麽值得他人尊敬的上等人物……但既然同屬三號街騎士團也算是有緣，以後大家就好好——」
「我可以請教一個問題嗎？」
「咦？啊，嗯。」
「您為什麽要穿成這樣？」
那位後進少女露出難以形容的複雜表情問道。
瑟希莉低頭重新檢視自己的裝扮。帕蒂借給自己的這套護士服，在腰際掛有裝了繃帶與剪刀等物品的工具袋。這副模樣怎麽看都不像騎士，難怪對方會有此一間。
瑟希莉露出打圓場般的苦笑。
「呃，其實也沒有什麽了不得的理由啦。據帕蒂的說法，所謂『像不像，三分樣』——」
「也就是說，這是瑟希莉大人的個人嗜好羅？」
「咦？妳百分之百誤會了……等等，什麽『大人』!?」
發現哈澤爾臉色鐵青後，瑟希莉頓時不知該如何接話。
原來如此啊——一旁的希爾妲見狀則以恍然大悟的模樣點點頭。
「簡單地說，就是瑟希莉的形象徹底崩潰了。」
「形丶形象？」
「英勇丶凜然，讓人憧憬的女騎士丶高高在上的『瑟希莉大人』，現在竟穿著護士服在街上亂逛，我要是妳的粉絲當然會嚇一大跳。」
被希爾妲如此形容的瑟希莉本人才嚇了一大跳哩！
「您丶您真的是瑟希莉大人嗎……？」
「睜開眼睛看看現實吧！」
之後——即便瑟希莉為了解除對方嚴重的誤會拚命嚐試說明，但卻一點用也沒有。表情頹喪的哈澤爾最後隻說了句「失禮了，我要回去工作」後便徑自離去。
看來瑟希莉在不知不覺中打碎了一名年輕女孩的夢想。她愕然地望著那位後進失落的背影，同時聽見背後傳來了一陣訕笑聲。
「希爾妲……」
「不是什麽值得他人尊敬的上等人物——這可是妳自己說的。」
瑟希莉忿忿地瞪著捧腹大笑的希爾妲，突然又想到另一件事。
——希爾妲像這樣不顧一切地輕鬆大笑，好像是自已第一次見到呢！
一想到此，瑟希莉就覺得不必太計較那家夥的失禮了。關於哈澤爾的問題可以等日後再行解決……如果她還願意跟自己交談的話。
瑟希莉將手擱在小巷子內的木桶上丶撐住臉頰，同時關切地問希爾妲：
「妳已經習慣都市的生活了嗎？」
「嗯？是啊……應該說，是托了妳的福。」
希爾妲終於收起笑容，乾脆地如此回答。
「或者該說，我對這種生活感到很困惑吧！」
聽了這出乎意料的補充後瑟希莉不禁回過頭。
隻見對方正眯著眼睛，注視著外頭的大道。
大道上人潮熙來攘往，充斥著熱鬧的喧囂氣氛。
「對一個剛從奴隸身分解脫出來的人而言，這種生活似乎太奢侈了。」
零星分布於大陸東北部的小國群——前同盟列國，希爾妲的故鄉正是其中之一的奴隸國家。
那種小國竟會將自己的國民打為奴隸，並以商品的形式出售給其他各國。國民到了一定年紀就會被刻上奴隸的印記，將自由與生殺大權一並交到其他人手中。希爾妲就是在這種情況下被迫灌輸戰鬥技巧，並課以暗殺敵人的肮髒任務。而她當初接獲指令要暗殺的對象不是別人，就是如今在她麵前的瑟希莉。
在那段隸屬主人丶唯命是從的生活中，前同盟列國被前帝國所吸收，希爾妲也輾轉成為魔劍『艾莉莎·伊芙』的手下，但她的工作性質卻一點也沒變。
原本以為自己得這樣度過一生的她，卻在前一陣子遭逢命運的轉捩點。
「自從我搬到都市後，沒有一天不是過著困惑的生活……以我原本奴隸的身分根本不可能選擇加入騎士團或從事任何職業。現在除了擁有團員專用的宿舍外，還分配到可以安睡的房間與床鋪。吃飯時也不必爭奪食物，可以挑自己愛吃的東西。我現在可以使用從井裏打上來的淨水，也不必再忍受任何不講道理的暴力。盡管工作依舊耗費體力，但至少能得到路過的市民的慰勉。此外，我還多了幾個雖說是怪胎但卻不怎麽討厭的同事——」
希爾妲略顯笨拙地一一述說。
「這幾天以來我體驗到的事與我過去的經驗實在差異太大了，甚至讓人覺得白己好像不該如此奢侈。」
「唔，既然如此——」
「妳可不要會錯意了，我還是沒放棄重建我的祖國。」
瑟希莉原本都已經從木桶上探出身子了，聽到對方的強調後又不由得閉口。
「我在這座都市裏獲得的事物，與我在奴隸時代的性質並沒有兩樣。那些都是『別人加諸我』的東西，並不是我憑藉自己力量爭取來的。既然如此，對我來說就不具備什麽意義了。當初在牢裏我會握住妳的手，其實是一種自然而然的選擇。我必須以白我的意誌及力量拿到白己想要的東西才行。不管是住所丶食物，甚至是死後的葬身之處，最後都必須回歸我的故土。」
希爾妲輕輕歎了一口氣後又露出苦笑。
「想要將淪落為帝政同盟國一部分的故國領土奪回，光是用想的就覺得非常無謀。此外，要複興祖國，第一步也得先廢除該死的奴隸製度才行。但至少隻要我待在這座獨立交易市以及騎士團裏，就有機會可以跟阻撓我達成目的的敵人交戰。為了早日完成理想，我得繼續努力才行。」
希爾妲這時凝望著瑟希莉，以不知是玩笑還是真心話的口吻補上一句：
「妳願意幫我的忙嗎？瑟希莉·坎貝爾。」
對方這突如其來的要求讓瑟希莉不經意地想起……
自己當初曾對希爾妲伸出手。
『——隻要妳握住這隻手，我就會盡全力拯救妳。』
那是當初兩人立下的誓約。
因此，這回瑟希莉同樣堅定地答應對方。
「我一定會幫妳的忙。」
其實，瑟希莉並不是非常清楚希爾妲的個性。
兩人的交情既稱不上深厚，共同度過的時光也嫌不足。
雙方之間唯一的橋梁，隻是當初在前同盟列國許下的承諾。
盡管如此，瑟希莉依然認為這已經足夠了。
「……還有一件事，到了時局已稍微安定下來的現在，我都還沒好好對妳說過。」
希爾妲從自己所坐的木箱上站起身，正麵轉向瑟希莉。
她的唇再度緩緩繪出一道弧線後打開了。
「謝謝妳把我救出來。」
哈澤爾在摩肩擦踵的人潮中蹣跚步行了好久，腦袋總算冷靜了下來。
——自己剛才的行為似乎非常沒禮貌。
『您丶您真的是瑟希莉大人嗎……？』
即便對方與自己的理想相去甚遠，也不該劈頭就說出這種話。正在休養中的她要穿什麽服裝出門完全是個人自由。擅自把對方視為偶像丶任意為她塑造不切實際形象的自己，實在沒有立場批評對方的嗜好；哈澤爾深切反省了一番。
但是，這麽一來，哈澤爾反而懷疑起自己的記憶。
——剛才那位真的是在避難所目睹的女騎士嗎？
瑟希莉對自己方才的態度似乎極為困惑。身穿護士服的她實在很難跟自己印象中的女騎士重疊在一塊，難道是自己在不知不覺間美化了記憶……或許那都是護士服所製造出來的強烈反差吧！也有可能是哈澤爾對瑟希莉的憧憬過於強烈，所以才會覺得現實有所落差。
總之，哈澤爾認為自己之後必須找機會向對方道歉。自己想守護都市的決心依舊沒變，即使與理想不同，瑟希莉畢竟還是騎士團的前輩。下次當麵跟對方致歉後，順便找機會問問戰爭那天的實際情況吧——哈澤爾做出如此的決定，感覺氣力好像稍微恢複了一點。
沒錯，體力充沛跟臂力驚人就是自己最大的優點，怎麽能隨便灰心喪誌哩！
「嗯，果然沒錯！」
既然是好事就要趕快去做——一想到這裏，哈澤爾便巴不得早點返回瑟希莉與希爾妲身邊。然而就在這時……
大道的後方突然響起了喊叫聲。
「有小偷！」
哈澤爾瞬間猶豫了一下，但沒多久便邁開步子衝了過去。她以眼角餘光稍微瞥了一眼眾路人往聲音來源顧盼的光景，便頭也不回地衝往案發現場。
這幾天由於自衛騎士團忙著從事都市重建工作，街道上的警戒巡邏不如以往嚴密，於是許多宵小之徒看準這個時機蠢蠢欲動。那些鼠輩幾乎都是從外地來的，短短幾天內就犯下了不少案子。根據報告指出，頻率最高的就是趁火打劫。由於崩塌的住宅區瓦礫尚未完全清理乾淨，廢棄的建材底下還埋了不少值錢的東西，很多偷兒就是看上了這個才會到處尋找目標。
——現在該是讓都市恢複正常秩序的時候了！
哈澤爾沿著大道狂奔，見狀的市民慌忙地為她指引一旁的岔路；原來那是一條被夾在建築物縫隙間的小巷。哈澤爾對提供協助的市民簡短致謝後，便飛身衝入那塊狹窄的空間。
小巷子的深處果然有一道人影。
哈澤爾毫不遲疑地追向距離愈來愈遠的對方。
「給我站住！」
小巷子的構造既昏暗又充滿了如迷宮般的諸多分歧。大致可分為七條主要街道的獨立交易市，依據區域的不同，偶爾也會出現像這樣結構複雜的地形。再加上先前的戰鬥破壞了不少建築物，使得小巷子的組成變得與以往截然不同。哈澤爾隻能憑藉模糊的印象與對手的腳步聲不斷深入丶拚命追逐。
那道人影的背後似乎扛了一大包行囊，因此逃跑速度自然而然受到影響。
哈澤爾興起了一股絕對不能讓那家夥逃脫的衝動。現在雖然隻有自己一人，但很快就會有其他騎士團成員加入追逐吧？如果可以的話，最好在援軍趕到之前先一步逮捕對方。
——咦？
噗通——哈澤爾的心髒突然劇烈地彈了一下。
——雖說要逮捕對方，但實際上該怎麽進行？
這種問題其實根本不需考慮，當然是憑藉腰際的劍與自豪的臂力了。
隻不過——光靠新來的自己真的能順利完成任務嗎？
疑惑緩緩地擾亂了哈澤爾的專注力。
等到她衝入小巷某個拐彎的死角時，一把出乎意料的
凶器突然飛了過來。哈澤爾驚險地往後一仰，勉強躲過這把猛力揮下的劍。然而，她的腳也因此滑了一下，失去平衡的高大身軀直接朝地麵躺了下去，因摔倒產生的強烈衝擊甚至在她的視野中迸放出火花。
哈澤爾痛得發出呻吟，一名男子再度揮動凶器的身影則冷不防地出現在她頭頂。
對方的衣衫襤褸，臉孔呈汙穢的黑色，此外還留有一頭蓬鬆亂發。
男子神色因興奮而失去了理智——
察覺對手迫在眉睫後，哈澤爾慌忙想拔出腰際的劍。但武器尚未出鞘，便與對手揮下的利刃發生激烈衝突。勉強擋住這一擊的劍發出了悲鳴，同時使哈澤爾慣用的左手感到一陣麻痹。
本來這種時候男子應該要趁機逃跑才對。
但陷入瘋狂狀態的他卻再三對哈澤爾施展攻擊。隻見這名男子以手中的鈍器不停打擊腳底下的少女騎士，同時發出刺耳的怪叫聲。不知對手是否連瞄準目標的注意力都喪失了，大部分的攻擊都招呼到哈澤爾剛出鞘的劍身上。
自頭頂如大雨般不停落下的利刃。
哈澤爾覺得自己瞬間就失去了戰鬥意誌。
——這到底是怎麽回事？
每承受一次攻擊，她的眼角就忍不住噴出淚水。顫抖從下半身開始，並逐漸蔓延至她握著劍柄的手，使她緩緩喪失了力量。這跟她十天前目睹惡魔大肆破壞時心中所產生的想法大不相同，一種極度貼近己身的真切恐怖感徹底占據了她的意識。
「不丶不行了……」
哈澤爾快要閉上雙眼。
麵對毫無半點慈悲心丶即將再度揮下的凶器，她動彈不得隻能空等著。
「——！」
在眼皮所製造的漆黑中，她依舊能聽出發自頭頂上的尖銳撞擊聲。
隻不過——這股力道並沒有傳達到她身上。
當她不自覺再度睜開雙眼時，隻見自己憧憬的那個人就在麵前。
「咦……」
隨風飄逸的護士服裙擺。
擋住歹徒凶器並絲毫不為所動的醫療用剪刀。
宛如熾熱火焰的紅發。
同樣熊熊燃燒中的那對眸子，正激昂地射穿了眼前那名無賴漢。
「瑟希莉大人——」
瑟希莉完全不在乎兵器會不會被彈開，持續以剪刀的尖端刺向那名歹徒。既敏銳又凶狠的連續突刺穿透了男子的臉頰與手腕，使他不得不發出慘叫丶拋下手中的武器。
歹徒一邊按著手腕的傷口一邊後退，瑟希莉則以低沉的聲音警告對方：
「投降吧！」
那家夥還沒聽完便轉身就跑，結果——
剛好竄出在歹徒麵前的某人一拳打在男子臉上，使他瞬間昏了過去。
「希爾妲……」
哈澤爾茫然地喃喃喊道，希爾姐則輕鬆地對她揮揮手。
哈澤爾與瑟希莉此刻已從小巷深處移動至大道的某個角落。
姍姍來遲的其餘騎士團成員先將男子帶走了。歹徒從瓦礫堆挖走的值錢物品則暫時由市公所保管，等失主搬入臨時住宅後再予以歸還。為了這件事還得寫份報告才行——希爾妲如此表示後也暫時跟著騎士團回去了。
在瑟希莉的強烈要求下，哈澤爾隻能非常尷尬地讓對方治療傷口。
「呃……我記得祈禱詞是……」
先以濕布簡單擦拭哈澤爾臉頰上新形成的傷口後，瑟希莉接著便將玉鋼貼在對方身上，笨拙地詠唱出治療用的祈禱詞。雖然感覺不太可靠，但玉鋼依舊將淡淡的光芒打在傷口上，哈澤爾也忍不住因某種略微發癢的溫暖觸感吐出一口氣。
「喔喔，成功了。」
為他人進行治療的護士怎麽會自己發出如此的感慨哩？
哈澤爾羞赧地垂著目光說：
「……非常戚謝。」
「嗯，幸好我跟希爾妲及時趕到。好久沒遇到這種突發狀況了，真擔心自己的腳步會跟不上對手……啊，關於今天的事妳務必要對昆薩團長保密喔。如果被他知道理應在休養的我竟跟趁火打劫的小偷交手，天曉得會被念多久。」
「——剛才的事真是失禮了！」
瑟希莉被對方這麽猛然一喊，隻能訝異地眨著眼，但隨即又露出「妳別在意啦」的微笑。
但哈澤爾卻不願輕易退讓，仍然搖著頭重複表示：
「真的很對不起……」
強烈的羞愧使她的心情沉落穀底。
瑟希莉果然是她理想中的偉大人物，但自己卻因一時的淺薄思考而擅自貶抑對方，最後卻又在對方的幫助下撿同一條小命。說什麽要憑自己的力量守護都市，結果到頭來連一名宵小都對付不了。
哈澤爾感到極度難堪丶羞恥，恨不得能立刻從這個世界上消失。
她甚至無法正視瑟希莉的臉。
就連眼淚也不爭氣地落了下來。
哈澤爾現在唯一能做的就是勉強壓抑聲音啜泣。至於眼前的瑟希莉則不知如何是好地望著她。
「我因為不會說話所以不知該怎麽安慰妳，但有一點可以讓妳參考。」
瑟希莉對哈澤爾拋出一個簡單的質疑。
「妳當下流出的淚水代表了什麽呢？」
哈澤爾聽了就像觸電般瞬間抬起頭。
當下的淚水代表了什麽——那對火紅的眼眸正靜待自己的解答。
哈澤爾從顫抖的喉嚨中硬擠出一句話：
「……我感到丶非常丟臉……」
「嗯。」
「丟臉到無以複加的地步。」
「嗯。」
「而丶而且，非常悔恨……！」
啊，對喔。哈澤爾終於在自己提供的答案中找出了線索。
——她感到非常悔恨。
因為丟臉丶羞愧丶悔恨，所以自己才會哭泣。
「我對自己的無力非常後悔——所以希望能變得更強！」
這就對了——瑟希莉點頭表示同意。
「我——哈澤爾˙金伯莉——想要變得更強。」
雖然是在半衝動下說出口的話，但哈澤爾卻感到胸口莫名地熾熱起來。
那種原先堵塞住胸膛的悔恨如今已轉化為強大的火種。哈澤爾這才明白，瑟希莉並不是隨口安慰自己，這為自己所憧憬的前輩是企圖讓喪氣的後進重新燃起好勝心。
兩人都是隨時要赴沙場的戰士啊！
——哈澤爾不想認輸。
即便身在同一個組織也不能讓哈澤爾滿足。
——我的目標應該是不輸給這個人！
哈澤爾以拳頭擦去眼角的淚水，重新緊閉顫抖的雙唇，最後才使盡吃奶的力氣低下頭。
「瑟希莉小姐，之後還要拜托您多多指導！」
「哪裏，哈澤爾，我也是。」
兩人對望一眼後，不約而同地露出了羞赧的笑容。
瑟希莉這時突然又說：
「妳搞不好跟以前的我非常相似呢！」
「耶？」
因為方才的鼓勵而熱血沸騰的哈澤爾，聽到這番話又突然感動起來。
於是她奮不顧身地朝瑟希莉飛撲了過去。
「您果然是我的瑟希莉大人!!」
「等丶等一下——咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊!?」
這位優點是體力充沛跟臂力驚人的新進騎士，正以渾身的力量緊緊抱住大病初愈的瑟希莉。
5
根據過往的經驗，自己想找的那號人物有很高的機率會與騷動糾纏不休。因此他認為可以在剛發生沒多久的逮捕小偷事件中精準地尋獲她的行蹤。
仔細回想起來，那幾天的經曆真是非常嚴酷。
一連串遭遇的事件——從前往同盟列國的旅程開始，在當地與魔劍『艾莉莎·伊芙』交手丶自監牢逃脫丶藉由『爪痕』潛入獨立交易市，以及與惡魔和魔劍『艾莉莎·伊芙』的二度戰鬥。
瑟希莉與亞裏亞並肩作戰至肉體的極限為止。大概是這種超乎常理的身體使用方式所造成的反撲吧，在她逼迫帝政同盟國的要人們收兵後便失去了意識，隨後整整睡了三天三夜。
即使清醒過來的瑟希莉也無法立刻返回工作崗位，還得再休養一陣子才行。雖然她本人迫不及待想加入都市的重建工作，最後卻在團長漢尼巴爾與戰友亞裏亞的說服下，非常不甘願地暫時乖乖待在家中。
本來是應該如此沒錯——
但戰爭結束已超過十天了，瑟希莉的耐性也到達了極限。
「話雖如此，我的身體狀況也不算回複到最佳狀態。除了傷口尚未完全愈合，也有幾根骨頭當初是在不知不覺中折斷的。在這種狀況下參與自衛騎士團的工作或許隻會拖累大家吧？但難得有這種修養的空檔，我又不想白白浪費……」
於是一早……
位於三號街市公所的辦公室……
瑟希莉造訪同僚帕蒂·鮑德溫並要求道：
「帕蒂能教我治療用的祈禱契約嗎？」
「……哎呀？」
麵對這突如其來的請托，帕蒂不由得用力地眨了幾下眼睛。
這位一頭栗發丶戴著厚重眼鏡的女性，跟瑟希莉一樣是隸屬於都市的公務員，隻不過她的主要業務是文書與治療等非戰鬥的領域。當初因為兩人都是少見的女性團員，所以一下子就混熟了。
「關於祈禱詞我在休養時已經偷偷背下了好幾段，所以能教我關於實際運用的部分嗎？等妳有空的時候也沒關係。」
「那是沒問題啦，可是妳怎麽突然想學這個？妳不是對祈禱契約很頭痛嗎？」
「嗯，以前的確是那樣沒錯，但我現在覺得愈來愈重要了。」
瑟希莉以苦笑掩飾著尷尬。
祈禱契約是一種以玉鋼為觸媒並促發靈體反應丶進而使各種奇跡發生的技術。對居住於獨立交易市的人們來說，算是生活中不可或缺的一部分。
瑟希莉的確很不擅長這項技術，但她之所以會有這種心結，或多或少也是受了父親的影響。
瑟希莉的父親在生前就很忌諱祈禱契約。坎貝爾家也隻有在情非得已的狀況下才會使用這項技術。瑟希莉從小就覺得這點很不可思議，但依然不自覺地仿效了她所尊敬的父親，身邊幾乎不放玉鋼之類的物品。
但她現在已經明白背後的理由了……
靈體的真實意涵。
產生靈體的來源。
坎貝爾家背負的「聖劍之鞘」的職責。
父親就是因為很清楚上述那些，所以才會厭惡祈禱契約。
——但，這些心聲卻不能輕易說出口。
當然，瑟希莉對初代哈斯曼的認識逐漸清楚也是原因之一。
此外，最近的戰鬥更有逐漸激烈化的傾向，如果之後還想與亞裏亞並肩作戰，自己就非得比以前更認真鑽研戰技不可。就算是臨陣磨槍也好，任何一點點對戰鬥有利的知識，瑟希莉都想盡量灌進腦袋。
目前因為傷勢未愈所以無法進行劍術訓練。
因此瑟希莉想嚐試一點就算在療養中也能從事的活動。
「妳確定不是要學戰鬥用的祈禱契約？」
「那些我遲早會被迫學到的，所以我想從治療用的先開始……妳看，我身上不是每次都青一塊丶紫一塊的？」
原來如此——帕蒂忍不住笑了。
「現在雖然也是這樣，但妳剛入團的時候才誇張哩。每天的訓練妳都一定會受傷，所以不時要跑到我這裏來治療。」
「陳丶陳年舊事就姑且不提了……」
「那也才半年前而已耶。」
帕蒂一邊咯咯咯地笑道，並一邊從辦公桌前站起身。
「我們換個地方吧！」
「咦……妳現在真的有空嗎？」
瑟希莉環顧辦公室一周。
這裏正麵對著巾公所的大門，因此辦公人員還必須肩負與市民接洽的窗口業務。此外，包括負責整理資料的人員，還有有許多同仁神色匆匆地在此忙進忙出，帕蒂真的可以陪自己溜出去嗎？
「現在已經比先前輕鬆多了。」
帕蒂這麽解釋道。
「包括調查具體的死傷者與建築物受損狀況丶無家可歸的市民人數與家族組成情形丶規劃臨時住所的土地與建設工作丶分配臨時住所給市民丶補償殉職的騎士團成員遺族丶管製由外地進入都市者丶調整玉鋼的交易價格……工作可說堆積如山，所需要耗用的預算也十分可觀，大家都忙得不可開交。」
這麽說來，帕蒂似乎比瑟希莉之前遇到她的時候消瘦了一點。
「那我還是不要現在打擾妳……等妳有空的時候吧！」
「剛才不是說了嗎？現在已經比之前輕鬆多了。這十天我們可是拚了老命，好不容易才讓業務返回正軌呢。今天又是特殊的日子，況且馬上就要中午了，是該休息一下了。」
帕蒂通知其他辦公人員可以休息後，便與瑟希莉連袂離開辦公室。
她倆穿越走廊，目的地則是同在市公所的醫務室。醫務室內擺放著收納藥物的棚架丶病床，還有玉鋼與繃帶等醫療用品，整體散發出一股帶有清潔感的淡淡香氣。
首先，帕蒂開始在房間角落的衣櫃裏東翻西找。
瑟希莉則在她背後致歉道：
「真抱歉，占用妳寶貴的休息時間。」
「哪兒的話。這麽久沒看到瑟希莉了，我正覺得高興呢。」
盡管兩人能以如此親密的口吻交談，但事實上，帕蒂不但比瑟希莉年長，在職場上也算是她的前輩。瑟希莉甫入團時便受到身為同性的帕蒂特別照顧，幫了她不少忙。一開始就主動表明「不必使用敬語」的人也是帕蒂。
自從兩人相識以來，帕蒂就一直在幕後默默守護總是有勇無謀的瑟希莉。
瑟希莉對此不但很感激，心底也非常高興。
「每次都多虧有帕蒂幫忙。」
「哎呀，妳突然說這個我會很不好意思。」
帕蒂回過頭，露出一臉羞赧的笑容。
她對瑟希莉而言，不但是重要的朋友，也是難得的知音——
「那麽，瑟希莉，首先請妳脫掉那身製服吧。」
「……帕蒂？」
麵對渾身僵硬的瑟希莉，這位好友兼知音噗嗤一笑。
「快脫衣服吧。」
瑟希莉不自覺地產生一種強烈的似曾相識的感覺。
「所以……」
瑟希莉以半放棄的心態喃喃問：
「為什麽我非得做這種打扮不可呢？」
她被強製換上了所謂的護士服。
這套衣服是在深藍色的一件式洋裝上搭配背心與圍裙，腰際還垂掛著裝有繃帶丶藥品丶剪刀等道具的袋子，瀏海以發夾固定住，頭上也戴著象徵職務的帽子。
隨著自衛騎士團遠征時，專門負責治療的非戰鬥人員按規定必須穿著這套衣服。當然，如今這套衣服是由帕蒂借給瑟希莉的。
始作俑者帕蒂打量著換裝完畢的瑟希莉，很滿意地點了點頭。
「像不像，三分樣——就是這個意思，瑟希莉。」
「我總覺得自己被整了……」
「穿起來感覺如何？」
「……胸部附近
好像有點緊。」
「哎呀，妳竟然毫不猶豫地說出來？」
瑟希莉心想，稍微以諷刺的方式表達抗議應該不算過分吧！
「好吧，那，這個給妳。」
帕蒂將一塊玉鋼交到瑟希莉手上。這塊玉鋼的體積略小於手掌，整體呈橢圓形。表麵由於經過研磨加工所以顯得晶瑩剔透。
「這就是上頭配給我們的治療用玉鋼。」
「就是這個啊……」
「因為是消耗品，所以請慎重使用。每用一次，玉鋼的表麵就會被削去一部分，體積也會跟著變小。之前妳說已經偷偷背下祈禱詞了？那我就立刻將基礎原理傳授給妳吧！」
瑟希莉聽到這朝帕蒂低下頭。
「那就拜托妳了。」
哎呀——帕蒂感到很有趣地笑了笑。
「等基礎傳授完畢就必須實際運用了。妳要不要嚐試實際治療傷患呢？」
「實際運用？」
瑟希莉愕然地抬起頭。
「但這裏又沒有傷患……」
「去找就好了呀——到外頭去。」
瑟希莉理解帕蒂的言外之意後，表情頓時為之緊繃。
但對方依舊以輕鬆的微笑繼續說明。
「妳以為我為什麽要讓妳換衣服呢？」
2
那對師父與徒弟如今正在『莉莎』工坊的主屋裏悠閑地度過午後時光。
「好和平呀！」
身為徒弟的少女——莉紗一邊啜飲熱茶一邊感慨地說道。
她剛剛才將中餐的杯盤收拾完畢，正輕鬆地坐在餐桌旁的椅子上喘口氣。滿是煤灰的工作服包裹著少女嬌小的身軀。每當她舒暢地擺動雙腿，紮在背後的金色長發便會跟著輕輕搖曳。
另一邊，坐在窗邊椅子上的黑發青年則是路克·恩斯華滋。他跟莉紗一樣，以工作服充當便服，從剛才便一直默默無語地眺望著窗外的景色。
每當飽餐一頓之後的這個時候，空氣中總是充斥著慵懶的氣息。加上天氣晴朗，耀眼的日照剛好透過百葉窗射入室內，讓屋內的溫度保持暖和，就算暖爐裏的火不怎麽旺盛也足夠了。
莉紗偷偷望著她的師父心想：
——不知什麽時候開始變得如此安靜了？
自從路克從前同盟列國返回都市，並目睹了那幅戰爭的混亂光景後，至今也過了十日左右。本來他與自己應該立刻打起精神丶著手進行鍛造的工作才對，但路克並沒有這麽做。
兩人經曆過那次事件——盡管麵對的狀況不同，但都各自受到重傷。身為惡魔的莉紗由於恢複能力比人類強，所以提前一步痊愈了，但路克似乎沒像她那麽順利。驚險度過比以往更加危急場麵的他，恐怕還需要休養一陣子。
在路克完全康複之前，沒辦法重新展開鍛造的工作。為了讓他早日痊愈，莉紗一手接下家務以及照顧路克的工作，偶爾還會到附近的農家幫忙丶消磨時間。而路克為了讓身體早日恢複健康，也盡量不從事費力的工作。
那兩天戰火激烈燃燒的日子現在回想起來就好像做夢一樣，平靜的光陰無聲無息地持續著。
莉紗甚至對此稍微有點不滿。
——好想趕快開工唷！
當初在即將動身往前同盟列國時，路克曾對負責留守的徒弟如此吩咐：
『莉紗，我要妳鍛刀。』
在師父回家之前，莉紗必須做好一切事前的準備——
為了預防自己哪天可能遭遇不測，路克希望能事先將所有鍛造技術傳授給莉紗。這應該類似一種「保險」吧。隻不過即便如此，莉紗一想到得親自鍛刀還是激動到難以平複；雖說她隻是一介助手，但畢竟也算是鍛造工坊的一員呀！
然而在戰事結束後，工坊卻持續了好長一段無法開工的日子。莉紗原本被激起的熊熊壯誌也不得不冷卻下來。
此外，莉紗還擔心另一件事。
——路克好像有點奇怪。
老實說，他未免太安靜了吧！
從兩人重逢後，路克的話就變得非常少。要開拔到前同盟列國那陣子路克明明非常熱衷於鍛造聖劍，但最近卻老是一副心不在焉的模樣。就算莉紗問他旅程中究竟碰上了什麽事，路克的回答也模棱兩可。
就像現在，他隻是愣愣地盯著窗外，身體一動也不動。這種樣子很難不教徒弟憂心。
啊——莉紗突然想到一件事。
「我剛才去鄰居那裏幫忙時聽說了，今晚好像有慶典唷。」
「……慶典？』
位於窗邊的椅子腳發出與地板的摩擦聲。莉紗麵對轉頭過來的路克頷首又說：
「今年因為發生了特殊狀況，所以都市的過年慶祝儀式好像要暫停舉辦。關於這點，應該是市長雨果先生在通盤考量後作出的決定。」
大陸又即將迎接新的一年了。
獨立交易市每逢這個時節總是依照慣例舉行盛大的慶祝儀式，市民們會紛紛在除夕夜從家中帶著保暖與照明用的玉鋼出門，連日於戶外舉辦宴會，直到酒喝完丶體力耗盡，或玉鋼全數用罄才肯罷休。
對於這種宴會，天性厭惡喧鬧與人群的路克往往提不起勁，但至少慶祝儀式的第一天他還是會帶莉紗出門。莉紗每年都很期待這項活動，今早在前往鄰居家幫忙時聽到了今年要暫停舉辦的消息時，還感到非常失望。
然而這種結果也是莫可奈何的。已經明確與帝政同盟國進入戰爭狀態的當下，如果因連日舉行宴會而被敵人攻陷的話也未免太蠢了。
「不過，因為大過年的如果什麽活動都沒有又顯得太冷清了，所以市民們決定自行舉辦隻有一天的慶祝儀式。由於前一陣子才經曆過辛苦的戰鬥，大家也想趁這個機會提振一下士氣，就連都市公務員那邊也默許了。之前因為有宴會要停辦的謠言，所以準備工作直到現在才如火如荼地加速運作——」
莉紗話說到一半，便以滿心期待的目光仰望師父。
路克以交抱雙臂的姿勢沉思著。莉紗是否能參加今年的慶典全看他一句話了。
「……應該可以當作藉口吧！」
聽了路克的喃喃自語，莉紗不由得露出「咦？」的表情並偏著頭。
——藉口？
好——路克接著點點頭又繼續表示：
「我帶妳去吧！」
「耶!?真丶真的嗎!?太棒了——！」
真沒想到他會如此爽快地答應。光是能去參加慶典這件事就已經讓莉紗非常高興了，更何況還能趁這個機會為近來失去衝勁的主人加油打氣。
「人家好期待唷！口水都要流出來了！」
麵對高舉雙手丶出現誇張反應的徒弟，路克不禁麵露苦笑。
隨後，路克才緩緩離開椅子。
「我要出去一下。」
他這突如其來的舉動使莉紗訝異地用力眨著眼睛。
「要上哪去呢？」
「去街上一下。慶典開始前我一定會回來，妳不必擔心。」
「……好的。」
莉紗自然而然會對路克要去哪兒感到不解，但應該跟鍛造的工作無關吧？
「啊，對了，你的傷還沒完全治好，所以不要太勉強唷！」
正將外套披在肩上的路克朝莉紗輕輕揮手示意，然後步出主屋。
莉紗隻能傻傻地目送他的背影離去。
「……哎呀……」
她站在窗邊好一會兒才突然察覺到……
主人每次出門都一定會帶在身上的玩意兒。
「路克竟然忘了帶刀！」
離開工坊後，路克沿著田埂前進。
七號街的景觀幾乎清一色都是農地。以鄰近的三號街市鎮為背景，好幾塊寬闊的農田映入眼簾。無數道田埂就像要縫合那些農地的空隙般縱橫交錯著，還有一些農舍零星地點綴其上。由於今年的收成期已過，再加上十天前才與帝政同盟國交戰過，農夫們都自發前往街上協助重建作業。最近莉紗所謂的「抽空前往附近農家幫忙」，所指的其實就是這個。
都市被破壞最嚴重的部分主要位於正門與大道附近。至於位在都市深處丶當時又被充當避難場所的七號街則未受太大的損傷。但即便如此，要說這裏的風景如戰前一樣，又並非那麽回事。
農地的某一區就讓路克很不習慣——那裏正是臨時設置的住宅區。
臨時住宅位於本來就乏人管理丶幾乎算是被棄置的土地上，一大片比小屋略大的成排木造棚屋就搭建在這個區域內。由於是急就章完成的工事，要說美輪美奐恐怕有點困難，光是看到那種似乎對冬天冷風也束手無策的木板外牆就讓人忍不住直打哆嗦。
為了給住家被惡魔與人外兵器破壞的市民們有個棲身之所，都市緊急在這裏設置了住宅區。市民們紛紛從自家的瓦礫堆中找出幸存的財物並來到此地，在正式的住宅完成前，勉強待在這種簡陋的棚屋內。類似的臨時住宅區，除了路克眼前這處外還有好幾個地方。
路克好不容易來到這兒，目的是造訪其中一間棚屋。
敲完門等了好一會兒，一名女子才姍姍來遲地打開門。
女子身著圍裙式洋裝並留著一頭後梳的棕發。
「……喔喔喔？真是意外的訪客啊！」
原來那正是在坎貝爾家服務的女仆——菲歐·艾金斯。原本為了檢視來者是誰而露出一臉嚴肅表情的她，確認對方是路克後瞬間轉為親切的笑容。
「我還以為是誰呢？不就是路克.恩斯華滋嗎！」
坎貝爾家原本也位於三號街，卻在與帝政同盟國的戰役中因不幸的事故而全毀，如今隻好搬遷至七號街的簡陋臨時住所。路克之所以知道這裏，也是幾度來到此處探視瑟希莉的莉紗告訴他的。
「好久不見了喔——應該是自從那次以後吧？你最近還好嗎？」
「啊，還可以吧！」
「怎麽啦？你這小子還是這麽陰沉嗎——嘻
如果可以的話最好別再跟妳見麵——路克在心中苦惱地想著。
隻要回憶起上次被對方追問自己與瑟希莉之間的事，他就忍不住微微顫抖。
「所以，有何貴……等等，問了也是白問，鐵定是為了瑟希莉吧？」
路克點點頭。
「我聽說她還在休養。」
「是啊，嗯。本來應該是這樣沒錯，但她今天早上又跑去工作了。」
「跑去工作？」
「我要是能阻止她就好羅。但那孩子可是從小就模仿她父親揮舞木劍哩！要她整天坐著不動簡直難如登天。雖然她保證暫時不會從事武術訓練或費力的活動，但誰知道……」
菲歐歎了口氣。這位坎貝爾家的女仆其實也有她辛苦之處。
路克雖然不能否認聽到這個答案有些脫力，但依舊立刻振作精神。
「所以，瑟希莉跑到三號街的市公所了？」
「應該是吧！亞裏亞好像也跟她在一塊兒。」
既然這樣，路克覺得自己就不必再叨擾坎貝爾家了。
他打算隨口道謝後立刻轉身離去，卻被菲歐一把抓住手。
他很不情願地回過頭去，果然看見菲歐臉上帶著不懷好意的笑容。
「……有什麽事嗎？」
「『有什麽事嗎』？那應該是我的台詞才對吧！怎麽能輕易就讓你落跑哩！」
菲歐一邊咧嘴露出邪惡的笑容一邊說道：
「依我看來，像你這種笨木頭會主動拜訪瑟希莉可是大大的消息哩！還是說你終於決定豎白旗了？嗯嗯？」
「就算是會錯意也未免太誇張了吧，妳這個不良女仆。我隻是來找瑟希莉討論上次去前同盟列國的事。」
「喔——真的嗎？」
當然是假的。
但路克並不是一個會在這種時候說實話的傻瓜。
他努力甩開菲歐的糾纏。
「鬧夠了吧？我要回去了——」
「菲歐？有誰來拜訪嗎？」
這時，從棚屋內部發出的某個說話聲讓路克頓時語塞。
一張臉從站在門口的菲歐背後探了出來，是一位紅眼珠丶紅發的婦人。婦人在睡袍上披了一件外衣，並以手將外衣的前方兩側拉攏。雖說是初次見麵，但路克卻能一眼就認出這位是誰，畢竟她們母女倆長得實在太像了。
——這位就是瑟希莉的母親啊。
「太太，就是這家夥，他就是在我們家謠言傳得滿天飛的路克·恩斯華滋。」
「……在下是路克·恩斯華滋。」
謠言傳得滿天飛——盡管很在意這種形容方式，但路克還是裝作若無其事的樣子向對方打招呼。
露西·坎貝爾則以訝異的目光望著路克。
接著她又彷佛很懷念似地眯起眼開口說：
「……是啊，果然沒錯，跟巴吉爾大人長得很像。」
這回輪到路克大吃一驚了。
「您認識家父嗎？」
「那當然了，恩斯華滋家與坎貝爾家的關係是密不可分的。」
你應該知道什麽是『聖劍之鞘』吧？被這麽一間，路克點點頭。
為了鍛造聖劍而不斷精進的恩斯華滋家。
身負代替聖劍之重責大任的坎貝爾家。
前者代代相傳著鍛刀技術，後者則遺傳了體內的死亡咒文。
要說很相似又不太一樣，但兩家的羈絆畢竟難以切斷——
「巴吉爾大人是亡夫——契斯特·坎貝爾的老朋友，雖說以兩人的背景而言交情並不算特別深厚，但就我看來他們都非常關注對方的動向。為了不讓另一人承受過重的負擔，雙方都對自己的職責兢兢業業丶不敢怠忽。」
路克對父親的交友狀況其實不太清楚。
但這兩人之間的關係卻不難想像。
事到如今路克更清楚了。
所以……不，就算瑟希莉的母親沒有如此說明……
「我一定會……拯救她。」
露西訝異地將目光對準若有所思的路克。
路克則毫不動搖地以右眼接受對方的注視。
「說到做到。」
露西將雙手交疊在自己的腹部上，態度嚴謹地低下頭。
她散發出一種好似在祈禱的強烈心意。
「……那麽我就先告辭了。」
路克這麽一提，露西慌忙以「自己真是失態」的表情恢複原先的姿勢。
她一邊以指尖拭去眼角的淚水一邊微笑道：
「真抱歉，耽誤你的時間。」
「哪裏，我也很高興能聽到關於家父的事。」
「希望你以後常來玩，雖然這棟簡陋的房子待起來不怎麽舒服就是了。」
「就算是這樣的家，我還是會克盡心力好好招待你的喲！」
原本安靜待在一旁的菲歐這時邊卷起衣袖邊朝氣蓬勃地說道。
最後，路克默默地對那兩位示意後，這才轉身離開那棟房子。
「真沒想到那孩子竟然會跟巴吉爾大人的少爺交往。」
路克聽到這句話，原本已經邁開的步伐又不得不緊急煞車。
他轉過頭，發現露西正露出溫柔的微笑。
「之前我就很好奇那孩子究竟在跟誰交往……真沒想到她竟
然……這種事應該早點讓我們知道才對啊！路克，瑟希莉是那種會不小心就把自家搗毀的女孩，以後還請你多多照顧了。」
「您誤會了！」
所謂的「明槍易躲，暗箭難防」就是這個意思吧，路克又學到了一次教訓。
3
唔啊——她先打了個嗬欠。
嗯嗯——然後又伸了個懶腰。
唉唉唉——緊接著，伴隨一聲長長的歎息她感到全身無力。
一名戴著眼鏡的青年原本在她旁邊翻閱資料，這時也不禁抬起頭。
「妳累了嗎？」
「嗯——不知道為什麽，最近老是覺得好困。」
亞裏亞不停輕眨著泛出淚光的眼睛，同時感慨道：
「可能是之前戰鬥耗費的體力尚未完全恢複吧！」
這裏是市公所的地下書庫。
今早原本跟瑟希莉一同出勤的亞裏亞，在與戰友分手後便一如往常來到了這間地下書庫。軍國出身的學者——尤英.班傑明已經待在這裏連續找了好幾天的資料，這幾天亞裏亞也開始來幫他的忙。反正好夥伴瑟希莉在休養身子，亞裏亞也沒有其他事可做。
地下書庫的牆壁與地板全都是石造的，室內因此充斥著乾燥而靜謐的冷空氣。占據大部分空間的書架上堆滿了為數可觀的資料，隻有玉鋼提供的照明微微打亮了冷清的書庫。
麵對倚靠書架不停打嗬欠的亞裏亞，尤英皺起眉。
「妳真的沒事吧？聽說妳在戰爭結束後有好一陣子都隻能維持劍的姿態？」
「嗯。」
與帝政同盟國的戰鬥結束後，就如同瑟希莉昏睡了三天三夜那樣，亞裏亞也保持劍的姿態沉眠了好一陣子。在那段期間亞裏亞完全沒有自己的意識，等到她以人類之姿蘇醒後才從菲歐與露西那兒首度得知這件事。
尤英雖然從之前就很關切這一點，但亞裏亞本人卻滿不在乎。畢竟與惡魔和魔劍『艾莉莎.伊芙』的戰鬥確實是空前激烈，為了恢複當時消耗的大量體力，以原本的魔劍姿態來養精蓄銳本來就比較合理。
「或許那場戰鬥的耗損還沒完全回複吧。不過，我想遲早會恢複正常的。」
「確定是那樣就好……」
尤英不太甘願地退讓後，繼續回到先前的查閱工作。
雖說這裏設置有充當暖氣的玉鋼，但溫度依舊相當低。對冷熱毫無感覺的亞裏亞依舊穿著那套清涼的服裝，然而一介普通人類的尤英就得在便服上多加件外套了。
尤英的腳邊擱著成山的紙堆，那是他迅速翻過內容後所選出的資料。在市長雨果.哈斯曼的直接許可下，尤英可以從這裏借出他想要的部分。亞裏亞則幫忙將這些資料搬回他的房間。
尤英吐出一口白茫茫的氣，以幾乎要凍僵的手指忙碌地翻過大量資料。他從以前就有這種研究癖的傾向，如今的狀態更是非同小可。這陣子他似乎大量犧牲睡眠時間用以解讀初代哈斯曼的研究資料，黑眼圈因此變得非常明顯。
亞裏亞保持一段距離打量尤英的模樣。
真是和平呀——她心想。
即使經曆了與惡魔及魔劍『艾莉莎.伊芙』的殊死戰，包括自己在內的同伴們仍然平安無事地活了下來；而如今帝政同盟國暫時沒有任何明顯的舉動，獨立交易市也抓準空檔一步步走向複興之路。
再者——自己與他的關係也毫無進展。
真是平靜無波哪——亞裏亞沒來由地在心底抱怨著。
——其實人家也沒期待什麽呀！
她隻要有時間就盡量幫尤英的忙，他似乎也很感激亞裏亞這麽做。總之，最近像這樣兩人獨處已經變得愈來愈自然了。
但結果也僅止於此而已，雙方的關係並沒有更進一步。
亞裏亞不能主動開口要求什麽，而尤英也沒有做出任何特殊的舉動。希望怎麽做丶希望能變成怎麽樣——亞裏亞的心中其實並沒有如此具體的期待，但總覺得這種平靜的日子似乎太寂寞了。
自己的這種心態也不能表現出來。
有幾度亞裏亞曾下定決心，但沒多久之後，又會因為自己惡魔的身分而心生猶豫。
——自己真是缺乏破釜沉舟的勇氣。
亞裏亞在心中喃喃歎息，同時強忍住嗬欠問：
「呐，你現在到底在找什麽資料？」
「……初代哈斯曼關於惡魔契約的研究。」
尤英並沒有停下手邊的工作同時答道。
「他對惡魔契約進行調查的事在學界非常有名，隻不過詳細的研究內容卻沒有公諸於世……我透過放在前同盟列國的資料正本與這裏的複本終於明白理由了。那些內容的確無法對外公開。」
尤英說著說著表情愈發嚴肅了起來。
亞裏亞歪著腦袋問：
「怎麽說？」
「初代哈斯曼將惡魔契約改良為祈禱契約，對複興因大戰而殘破的大陸非常有貢獻。但他為了達成這個目的所進行的不人道行為，最好還是別讓一般民眾知道比較好。」
「不人道行為……」
「他為了進行研究必須積極利用惡魔契約，也就是透過人為的方式製造惡魔。」
亞裏亞聽到這兒忍不住皺起眉頭。
所謂的惡魔契約，就是讓空氣中的靈體吞噬自己的肉體，以便誕生出惡魔的一種詛咒法術。在這種情況下，被刻在心髒上的咒語就叫『死亡咒文』。每個人的死亡咒文不一樣，隻有刻下它的始作俑者明了其內容。
在以上述契約為主要作戰方式的代理契約戰爭中，各國皆以「徵兵」為名大量集中使用惡魔契約的「人才」，進行慘烈無比的消耗戰。
為了得知當事人的死亡咒文非得剖開其胸膛，讓本人在手術中以肉眼確認其心髒上的咒文，或是由他人代為記錄丶等術後交由當事人確認。大陸上的國家為了達成此一目的，大規模對「人才」施以特殊的手術。當然，有許多人都在術中死去，然而當時的國家卻在瘋狂的戰意驅使下，不斷重複這種行為。
大陸史上最凶惡的人外——霍爾凡尼爾——為了讓人類相互殘殺，自遠古時代便架構出前述的惡魔契約。那隻野獸所吐出的靈體讓所有居住在大陸上的人類，個個都在出生的瞬間就在心髒刻上了死亡咒文。
初代哈斯曼即便非常清楚這點，依舊進行他惡魔契約的實驗。
至於「人才」則是從某處——恐怕是前同盟列國的某個奴隸國家——大量收集過來的。
「太殘忍了……吧！」
亞裏亞邊發表意見邊想著。
這跟帝政同盟國做的事有什麽兩樣！
為數上百的惡魔襲擊都市，如果不是以人為方法製造惡魔，根本不可能出現那種情況——
亞裏亞記得之前漢尼巴爾與尤英自己都說過類似的話。
「即使有這種內幕，初代哈斯曼仍舊對大陸貢獻卓著。如果沒有他創造的祈禱契約，這座獨立交易市也不會存在了。」
尤英很謹慎地選擇詞匯並加以說明。
「我當初在翻閱資料複本時，就已經發現他為了進行研究而以人工製造惡魔的秘密了，所以現在也不至於太驚訝……隻不過當我愈加深入了解他的研究內容，就愈覺得他所進行的實驗非比尋常。」
「非比尋常？」
之前口若懸河的尤英這時突然很猶豫地打住話題。
亞裏亞雙眉緊蹙繼續追問：
「到底是什麽樣的實驗？」
「呃，這個嘛……」
「我可是活了四十年以上的惡魔哩，聽過或見過的事可多了，不可能會被你想要說明的內容嚇到
的啦。」
使用惡魔進行的研究丶實驗，雖說亞裏亞認為自己可以猜到幾分，但跟惡魔相關的情報她還是想多知道一點。
既然自己日後還是得以惡魔丶魔劍的身分生存下去，就必須對這些事盡量理解才行。
「……我要說明的隻是其中一例。」
尤英躊躇了好一會兒，最後才無奈地再度開口：
「初代哈斯曼進行了惡魔與人類的交配實驗。」
地下書庫陷入一片死寂。
亞裏亞的眼睛頻繁地眨了好幾下。
她張大了嘴巴，眼神眼神茫然地飄移著。
「……耶丶耶耶耶？」
活了四十年以上的魔劍也意想不到地激烈動搖起來。
尤英不知是否察覺到亞裏亞的反應，隻見他以陰鬱的表情繼續解釋：
「那真是一種玩弄生命的差勁實驗。初代哈斯曼的功勞雖然偉大，但這種行為依舊是天理不容。如果要單純地尊敬這種人，我可能會厭惡自己吧！」
雖說對尤英不太好意思，但亞裏亞的反應跟他還是不盡相同。
——惡魔與人類的……交配實驗？
尤英茫然地望著亞裏亞，接著又滿臉歉意地說道：
「真對不起，這種話題聽了讓人愉快不起來。」
哪裏——亞裏亞要對方不必介意，接著才怯生生地追問：
「那種實驗……到丶到底是怎麽進行的？」
「……正如字麵上的意義，讓惡魔與人類女性進行性行為——這是初代哈斯曼研究的一環。」
「……那結果呢？」
尤英再次露出難以啟齒的表情，但在亞裏亞的目光催促下終於開口了。
「人類女性……成功受孕丶生下了孩子。」
亞裏亞聽了腦袋變得一片空白，這種時候還要保持冷靜確實是強人所難。
惡魔與人類的交配實驗丶性交丶受孕——
人類生下了惡魔的孩子。
然而尤英的說明尚未結束。
「異種間的交配似乎還是有缺陷；這種情況生下的後代並沒有繁殖能力，所以隻限於一個世代。此外，這種奇跡似乎隻出現過一次，即使經過不斷的實驗，受孕機率還是非常低。不知為何，關於那個被生下來的惡魔之子始終找不到相關資料——」
說到這尤英才愕然發現——
「亞裏亞小姐!?」
「咦？」
亞裏亞抬起頭，眼角的淚珠頓時飛散開來。她似乎也是直到現在才意識到——
她正哭泣著。
「耶丶啊……」
她以指尖碰觸那串在臉頰上輕輕滾落的珍珠，同時思索著：
——這是為了什麽而流的淚呢？
是喜悅？還是悲傷？亞裏亞一時也無法判斷。
但在自己心中瘋狂卷起了旋渦倒是不能否認的，因此她才會淚流滿麵。
「看來我還是……這麽粗線條。」
尤英低下頭致歉道。
他朝亞裏亞伸過來的手也在半空中停住了。
尤英因為過去經曆的事件，使他在生理上便無法碰觸魔劍。即使如今他也不能與亞裏亞發生任何接觸，隻能任憑手掌顫抖。
亞裏亞非常清楚他的苦衷，所以覺得這樣就夠了。
她吸了幾下鼻子後破涕為笑。
「不不，沒關係啦，這不是尤英的錯。知道總比不知道好吧！」
異種交配丶受孕丶僅限於一個世代的生命。
雖然聽起來都是讓人心裏發毛的事。
「但至少惡魔……或者說魔劍……」
亞裏亞很自然地接著說：
「我或許有機會可以像人類一樣扮演母親的角色。」
尤英在鏡片後的雙眼瞪得好大。
他在半空中遊移的手頓時緊握住，似乎下定了決心才開口：
「所以，亞裏亞小姐！我——」
「啊！」
亞裏亞卻在此刻忍不住發出驚呼，目光同時朝上看著天花板。
尤英見狀便模仿對方的動作，原先要表白的事也就此打住了。
「啊！」
從一樓必須利用梯子才能進出地下書庫，而書庫的入口自然在天花板上——
路克·恩斯華滋正以很難為情的神色對下方倒著探出頭。
「……打擾到你們了嗎？」
「……不。」
尤英以非常肯定的低沉口氣否定。
亞裏亞則以手背拭去臉上的淚水，對倒過頭來的路克問：
「有事嗎？」
「我來確定瑟希莉是不是在這裏。」
「瑟希莉去找帕蒂了，如果不在辦公室就一定在醫務室吧？」
亞裏亞邊回答邊歪著腦袋。
「今天到底是吹了什麽風？路克竟然會主動找瑟希莉！」
「……有要緊的事。」
路克若無其事地回答，但亞裏亞卻對詳情好奇起來。瑟希莉主動去找路克的情形並不罕見，但倒過來的狀況搞不好是亞裏亞首度見識。
路克……尤英這時插話了。
「……有個問題可以請教一下嗎？」
「……？什麽事？」
「你還記得魔劍『艾莉莎·伊芙』吧？」
當然——臉孔倒過來的路克回答著。看來他絲毫沒有步下書庫的打算。
「那是利用兩把魔劍重新鍛造成一把所製造出來的。雖然不清楚實際的鍛刀方式，但至少證明魔劍與魔劍間的確可以進行融合。那麽，舉例來說……」
尤英暫停了一次呼吸的空檔。
「魔劍與你打造的刀是否也可進行類似的融合？」
路克以倒過來的態勢眯起眼。
接著，他又瞥了一下神情訝異的亞裏亞。
「你想讓我的刀與那位魔劍融合？」
「請不要開玩笑，我不可能同意亞裏亞小姐去做那種危險的事。」
尤英似乎略微動氣了，亞裏亞聽了不禁竊喜。
「目前幾乎所有魔劍都在前帝國的掌控下，但至少還有一把是大陸法委員會所保有。」
這麽一來路克似乎就聽懂了，隻見他眉頭深鎖。
「你是指坎貝爾家的魔劍吧！」
亞裏亞聽到這兒不禁屏住呼吸。
坎貝爾家的魔劍——更正確地說，原本是瑟希莉祖父的那把魔劍。
初代哈斯曼當年巧妙地變造瑟希莉祖父身上的死亡咒文。隻要術者施行惡魔契約，他就「絕對會變成魔劍」。這種微妙的改造也代代遺傳至瑟希莉身上。
坎貝爾家被委以的『聖劍之鞘』職責，其中隱含的意義便出自於此。
由於肩負這項任務，瑟希莉的祖父變成了魔劍，而她父親的一部分內髒也消失了。
瑟希莉本人也難以脫離這種死亡咒文的掌控。
「坎貝爾家的魔劍對霍爾凡尼爾有效這點已實證過了。也就是說，那的確是一把其他魔劍難以望其項背的強力武器。因此，如今它才必須交給監視所有國家丶都市的大陸法委員會慎重地管理……當然，在前帝國與前同盟列國相繼造反的現在，委員會到底還有沒有功能就不清楚了。」
不管怎麽說——尤英再度向路克確認道：
「要融合魔劍與刀應該是可以達成的吧？」
「……老實說我並不確定。」
路克露出苦惱的表情。
「實際方法姑且不論，但那兩種武器的基本特性是相反的。刀之所以會被稱為聖劍，就是因為它具備了斬除靈體這種『驅邪』的能力。我不
認為它能夠與原本就是以靈體構成的魔劍完美地合成一體——不過……」
「任何事都有例外，對吧？」
「嗯。」
既然這樣就好——尤英點點頭。
「不隻是放在這裏的複本，就連我們從前同盟列國帶回來的正本都記載了關於魔劍的敘述。我想繼續針對那個部分進行更仔細的調查。」
路克等人當初冒險前往同盟列國，原本就是為了閱覽初代哈斯曼故居的資料。盡管半途殺出了艾莉莎˙伊芙這個程咬金，尤英還是在雞飛狗跳中借出了不少有用的東西。
「我會以我自己的方式研究聖劍，也請你專心研究如何鍛造聖……」
尤英說到一半突然噤口了。
那是因為路克正以不知在思量什麽的目光緊盯著他，這種意想不到的堅定眼神讓尤英不自覺地猶豫起來。
接著，路克平靜地對尤英提出忠告：
「我不會勸你休息，因為隻要驅使自己拚命努力，必定會留下某些成果。』
「咦……」
「你此刻的心情我可以理解。」
說完後路克便縮回頭，伴隨著腳步聲逐漸遠離地下書庫的入口。
室內再度被沉默籠罩。
尤英仰望對方消失的方向，輕輕地歎了口氣。
這股細小而顫抖的吐息就好像頓時舒緩了緊繃的心情般，尤英消瘦的雙頰也同時鬆弛開來。
亞裏亞凝視著他的側臉，心中不免感慨。
——感到疲憊的人果然不隻我。
「……我從軍國帶到都市的魔劍，已經在之前的戰役中被帝政同盟國奪走了。」
尤英邊歎氣邊說。
「然後那把魔劍又染了血。」
這幾天逼使他如此瘋狂工作的最重要理由正是這個。
在返回獨立交易市時，他們自軍國帶來了魔劍——彎刃大刀。
結果這把武器卻被敵國搶走，最後還因此製造出更多死難者。
「那些人就好比是我殺的。」
「不對。」
尤英泫然欲泣地回過頭，發現亞裏亞正毫無困惑地對他露出微笑。
「才不是這樣呢！」
之前不斷以魔劍身分奪去敵人性命的亞裏亞自然明白尤英的痛苦。就是因為她很清楚這種苦惱，所以才決定要盡量陪伴在對方身邊。
如果能稍稍平緩他這種難以擺脫的苦楚就好了。
呐，尤英——亞裏亞喃喃問著：
「路克來之前你原本想說什麽？」
咦——這位年輕學者就好像瞬間凍結般，臉頰愈發紅潤起來。
「告訴我嘛，人家想知道。」
尤英感到手足無措，但在亞裏亞的微笑下最終還是屈服了。
「……今晚，都市似乎要舉辦慶典。」
「嗯，我聽說了。」
「由於過去受到亞裏亞小姐那麽多照顧，所以我想表達一點謝意……不丶也不隻是當作道謝，總之，如果有空的話，可可丶可以跟我一起參加——」
路克離開地下書庫後，恰好在市公所的走廊上遇到一隊騎士。
「唔，這不是路克那小子嗎？」
帶隊的禿頭雄偉壯漢見狀立刻停下腳步。
遇到麻煩的家夥了——路克忍不住昨舌。這隊人馬路克幾乎個個都有印象——他們正是每號街的自衛騎士團團長。
獨立交易市公務員一號街自衛騎士團團長——哈維.布列辛。
獨立交易市公務員二號街自衛騎士團團長——史丹利.歌德伯格。
獨立交易市公務員三號街自衛騎士團團長——漢尼巴爾.昆薩。
獨立交易市公務員四號街自衛騎士團團長——握佛根.亞伯特。
獨立交易市公務員五號街自衛騎士團團長——伊諾克.貝爾福。
獨立交易市公務員六號街自衛騎士團團長——戈頓.霍金斯。
獨立交易市公務員七號街自衛騎士團團長——提摩西˙福克哈特。
這群人雖然穿著打扮相同，但年紀與體格卻各有差異。有些年輕得跟路克幾乎不相上下，
也有些已經彎腰駝背並略顯老態。七個人當中有瘦小的家夥，也有必須要仰頭才能看清楚麵貌
的高大壯漢。然而，即使他們的長相各具特色，每個都是掌管自衛騎士團的領導人物，這點是毋庸置疑的。
路克毫不掩飾地掉過頭去的反應讓帶頭的壯漢不由得麵露無奈的苦笑。壯漢的左頰至脖子有一道明顯的十字形傷疤，雖說已年近花甲依然有一身違反常理的發達肌肉——這家夥正是路克完全沒轍的漢尼巴爾。
「你這小子還是這麽沒禮貌，看來有必要好好教育一番羅？」
「夏？有種你就試試看，臭老頭。」
眼見這兩人一碰頭就開始相互恐嚇，其餘團長都忍俊不住了。
「這小子跟巴吉爾果然一個樣，還是那麽血氣方剛。」
「昆薩也真是的，女兒被拐跑的怨恨到現在還忘不了啊！」
「我已經三年沒看到類似的場麵啦！」
路克聽了忍不住瞪向那群事不關己卻任意議論的家夥們。
在父親生前，路克就曾幾度與那群團長交手過，自從三年前父親亡故後才漸漸疏遠了他們。那群人對路克·恩斯華滋的印象也似乎依舊停留在三年前。被這種非常清楚自己過往的家夥們包圍確實是一件極度麻煩的事。
路克先是歎了口氣，接著才對為首的漢尼巴爾問：
「團長大人們全部集合是為了什麽大事？」
「等一下大家要開會。」
漢尼巴爾除了是自衛騎士團團長其中一員外，也身兼雨果˙哈斯曼市長的左右手，所以自然不乏對外交涉的場合。為此，也有許多人將漢尼巴爾視為自衛騎士團實質上的總指揮。他為了討論事情，似乎偶爾會像這樣集合所有騎士團的幹部。
「軍國除了正在備戰外，也希望能與都市構築專屬的交易管道。如果是平時我們一定會婉拒這種要求……但與帝政同盟國的敵對關係台麵化後，外交立場就不能像以往那樣了。軍國提出的邀請甚至可說是我們的救星。今天的會議就是要討論上述議題。」
「……那位少女王想參戰？」
天曉得——漢尼巴爾聳聳肩。
「既然在備戰，到底要采取攻勢好還是守勢好，那位蹦蹦跳跳的少女工說不定還沒打定主意呢……話說回來，路克，你跑來市公所做什麽呀？」
這回輪到路克聳肩了。
「有要緊的事。』
「瑟希莉.坎貝爾已經去大道那裏羅！」
團長隊伍中殿後的一名男子搶著回答。
那人有著一身曬得黝黑的肌膚與精悍的容貌，以及一頭淡棕色的短發。
原來是獨立交易市公務員三號街自衛騎士團副團長——雷吉那多·戴拉蒙。
他手上捧著貌似資料的玩意兒，主動告知路克。
「是帕蒂剛才告訴我的。」
「……那種事為什麽要跟我說？」
「……？難道不對嗎？我想你應該是要找她吧！」
雖然雷吉那多的猜測完全正確，但路克就是不願公開承認。
這或許是他第一次與雷吉那多這號人物交談吧。即使以前聽說過那人的名字，路克也不清楚他對自己跟瑟希莉究竟有什麽看法。
這時，路克的背部與肩膀冷不防被人敲了好幾下，讓他差點站不穩腳步。
等他慌忙回過頭，才發現那些團長們正一邊高聲發笑一邊步入走廊後方。
「都市就交
給我們保護吧！」
「聖劍的事就拜托你啦，鍛造師！」
路克脫力地目送那群家夥離去。
「確實，他們說得非常對。」
最後留在路克眼前的隻剩下漢尼巴爾。
「守護都市是我們的職責，你隻要專心思考關於聖劍的問題就行了。當然，有問題隨時都可以找我或雨果談，不必客氣。」
說完後，漢尼巴爾也跟著那群團長的步伐走了。
路克又盯著對方的背影好一會兒。
「……到處都是愛管閑事的家夥。」
他低聲抱怨著，這才轉身離開走廊。
4
經帕蒂簡略地指導完關於治療用祈禱契約的基礎技巧後，瑟希莉便在她的指示下前往街上。她與在現場進行拆除作業的自衛騎士團會合。為了熟悉祈禱契約的運用方式，她宣布要幫大家治傷。
『如果是擦傷之類的，即使是妳這種初學者應該也能應付。』
被同僚看到自己穿護士服的模樣雖然有點糗，但因為畢竟是自己拜托帕蒂幫忙的，所以也沒有拒絕的立場。與無情地丟下她返回工作崗位的帕蒂分手後，瑟希莉拖著沉重的步伐來到三號街的大道。就在這時，她恰巧撞見了希爾妲。
如今瑟希莉正陪希爾妲一同休息，地點則是在大道旁的小巷弄裏。騎士團眾成員各自或坐或靠散置在四處的木桶與木箱上，若無其事地遠眺那群建築師傅以木頭搭建房舍骨架的光景。
對了——瑟希莉趁機開口：
「我在大道上就覺得很奇怪了。不知道為什麽，擦身而過的路人好像都會回頭多看我幾眼。是因為我這身打扮的緣故嗎？」
即使在重建當中，貫穿三號街的兩條十字大道依舊聚集了絲毫不遜以往的人潮。受損較輕或重建已完成的商店都恢複營業了，看準戰爭需求而從外地帶著物資前來兜售的商人也所在多有。因此除了撤除瓦礫的自衛騎士團成員與負責建築住宅的師傅外，大道上早就混入不少一般市民。
因此，瑟希莉才推測連身上這種普通的護士服都會引人注目。難道不是嗎？
——但除此之外，她又找不出自己有什麽奇怪的地方。
眼見瑟希莉一副大惑不解的模樣，希爾妲極其無奈地回答道：
「妳竟然不知道為什麽？」
「咦？」
「身為傳聞的中心，穿成這樣上街根本是故意招引大家的視線吧！」
「傳丶傳聞？到底是怎麽回事η」
問她吧——希爾妲揚了揚下顎，並以視線催促另一人說明。
瑟希莉順著她指引的方向看去，一道人影立刻躲入尚未完工的住宅骨架後方。她這才發現
一直有人在偷窺自己與希爾妲交談。當然，那家夥現在才想要躲起來也已經太遲了。
「……哪位？」
仔細一瞧，那人好像是穿著騎士團製服的女性。她似乎不在乎自己有沒有被瑟希莉發現，總之就是慌忙將臉藏在柱子後——隻可惜身體左右兩側還是跑了出來。原本就在那裏施工的師傅則對她露出了敬而遠之的難看臉色。
真是沒轍啊——希爾妲隻好對瑟希莉介紹：
「哈澤爾·金伯莉——跟我一樣的新人，也是妳的後進，隸屬三號街騎士團。」
一聽到後進這兩個字瑟希莉便衝動地想站起身。至今為止雖然有不少比她晚進騎士團的人，但對瑟希莉而言，同為女性的後進倒是第一個。這消息讓她非常歡喜。對方的年紀看起來似乎跟自己差不多。以一個約半年前才加入騎士團的女性而言，這種前輩後進的關係還算是非常新鮮。
「還有，聽說她是因為仰慕妳才加入的。」
「仰丶仰慕我？」
「因為妳之前在市民們的注日下精彩地打了一戰，所以現在已經變成非常有名的人物了。」
原來視線不斷往自己身上集中是因為這個緣故啊——瑟希莉總算懂了。在與帝政同盟國的作戰中自己拚死配合亞裏亞的威力，為此受傷過重隻好乖乖待在家中靜養了好久，所以一戰成名的事實從未傳入瑟希莉耳中。
「…………」
新加入的騎士團後進依舊躲在柱子後方，不知在等待何種時機。
「哈澤爾，妳不是要我幫妳介紹嗎？」
希爾妲的不耐煩完全表現在語氣中，當事者聽了這才緩緩現身。
她的右側腰際掛了一把劍，是位人高馬大的女騎士。
瑟希莉主動走向對方並伸出手。
「我是瑟希莉·坎貝爾。之前三號街都沒有同為女性的團員，現在有妳加入我很高興。」
「……我叫哈澤爾·金伯莉。」
對方吞吞吐吐地自報名號並握住瑟希莉的手。雙方握手的時間極為短暫，瑟希莉將此視為對方謙遜的表現。
瑟希莉有點不好意思地放鬆嘴角道：
「我並不認為自己是什麽值得他人尊敬的上等人物……但既然同屬三號街騎士團也算是有緣，以後大家就好好——」
「我可以請教一個問題嗎？」
「咦？啊，嗯。」
「您為什麽要穿成這樣？」
那位後進少女露出難以形容的複雜表情問道。
瑟希莉低頭重新檢視自己的裝扮。帕蒂借給自己的這套護士服，在腰際掛有裝了繃帶與剪刀等物品的工具袋。這副模樣怎麽看都不像騎士，難怪對方會有此一間。
瑟希莉露出打圓場般的苦笑。
「呃，其實也沒有什麽了不得的理由啦。據帕蒂的說法，所謂『像不像，三分樣』——」
「也就是說，這是瑟希莉大人的個人嗜好羅？」
「咦？妳百分之百誤會了……等等，什麽『大人』!?」
發現哈澤爾臉色鐵青後，瑟希莉頓時不知該如何接話。
原來如此啊——一旁的希爾妲見狀則以恍然大悟的模樣點點頭。
「簡單地說，就是瑟希莉的形象徹底崩潰了。」
「形丶形象？」
「英勇丶凜然，讓人憧憬的女騎士丶高高在上的『瑟希莉大人』，現在竟穿著護士服在街上亂逛，我要是妳的粉絲當然會嚇一大跳。」
被希爾妲如此形容的瑟希莉本人才嚇了一大跳哩！
「您丶您真的是瑟希莉大人嗎……？」
「睜開眼睛看看現實吧！」
之後——即便瑟希莉為了解除對方嚴重的誤會拚命嚐試說明，但卻一點用也沒有。表情頹喪的哈澤爾最後隻說了句「失禮了，我要回去工作」後便徑自離去。
看來瑟希莉在不知不覺中打碎了一名年輕女孩的夢想。她愕然地望著那位後進失落的背影，同時聽見背後傳來了一陣訕笑聲。
「希爾妲……」
「不是什麽值得他人尊敬的上等人物——這可是妳自己說的。」
瑟希莉忿忿地瞪著捧腹大笑的希爾妲，突然又想到另一件事。
——希爾妲像這樣不顧一切地輕鬆大笑，好像是自已第一次見到呢！
一想到此，瑟希莉就覺得不必太計較那家夥的失禮了。關於哈澤爾的問題可以等日後再行解決……如果她還願意跟自己交談的話。
瑟希莉將手擱在小巷子內的木桶上丶撐住臉頰，同時關切地問希爾妲：
「妳已經習慣都市的生活了嗎？」
「嗯？是啊……應該說，是托了妳的福。」
希爾妲終於收起笑容，乾脆地如此回答。
「或者該說，我對這種生活感到很困惑吧！」
聽了這出乎意料的補充後瑟希莉不禁回過頭。
隻見對方正眯著眼睛，注視著外頭的大道。
大道上人潮熙來攘往，充斥著熱鬧的喧囂氣氛。
「對一個剛從奴隸身分解脫出來的人而言，這種生活似乎太奢侈了。」
零星分布於大陸東北部的小國群——前同盟列國，希爾妲的故鄉正是其中之一的奴隸國家。
那種小國竟會將自己的國民打為奴隸，並以商品的形式出售給其他各國。國民到了一定年紀就會被刻上奴隸的印記，將自由與生殺大權一並交到其他人手中。希爾妲就是在這種情況下被迫灌輸戰鬥技巧，並課以暗殺敵人的肮髒任務。而她當初接獲指令要暗殺的對象不是別人，就是如今在她麵前的瑟希莉。
在那段隸屬主人丶唯命是從的生活中，前同盟列國被前帝國所吸收，希爾妲也輾轉成為魔劍『艾莉莎·伊芙』的手下，但她的工作性質卻一點也沒變。
原本以為自己得這樣度過一生的她，卻在前一陣子遭逢命運的轉捩點。
「自從我搬到都市後，沒有一天不是過著困惑的生活……以我原本奴隸的身分根本不可能選擇加入騎士團或從事任何職業。現在除了擁有團員專用的宿舍外，還分配到可以安睡的房間與床鋪。吃飯時也不必爭奪食物，可以挑自己愛吃的東西。我現在可以使用從井裏打上來的淨水，也不必再忍受任何不講道理的暴力。盡管工作依舊耗費體力，但至少能得到路過的市民的慰勉。此外，我還多了幾個雖說是怪胎但卻不怎麽討厭的同事——」
希爾妲略顯笨拙地一一述說。
「這幾天以來我體驗到的事與我過去的經驗實在差異太大了，甚至讓人覺得白己好像不該如此奢侈。」
「唔，既然如此——」
「妳可不要會錯意了，我還是沒放棄重建我的祖國。」
瑟希莉原本都已經從木桶上探出身子了，聽到對方的強調後又不由得閉口。
「我在這座都市裏獲得的事物，與我在奴隸時代的性質並沒有兩樣。那些都是『別人加諸我』的東西，並不是我憑藉自己力量爭取來的。既然如此，對我來說就不具備什麽意義了。當初在牢裏我會握住妳的手，其實是一種自然而然的選擇。我必須以白我的意誌及力量拿到白己想要的東西才行。不管是住所丶食物，甚至是死後的葬身之處，最後都必須回歸我的故土。」
希爾妲輕輕歎了一口氣後又露出苦笑。
「想要將淪落為帝政同盟國一部分的故國領土奪回，光是用想的就覺得非常無謀。此外，要複興祖國，第一步也得先廢除該死的奴隸製度才行。但至少隻要我待在這座獨立交易市以及騎士團裏，就有機會可以跟阻撓我達成目的的敵人交戰。為了早日完成理想，我得繼續努力才行。」
希爾妲這時凝望著瑟希莉，以不知是玩笑還是真心話的口吻補上一句：
「妳願意幫我的忙嗎？瑟希莉·坎貝爾。」
對方這突如其來的要求讓瑟希莉不經意地想起……
自己當初曾對希爾妲伸出手。
『——隻要妳握住這隻手，我就會盡全力拯救妳。』
那是當初兩人立下的誓約。
因此，這回瑟希莉同樣堅定地答應對方。
「我一定會幫妳的忙。」
其實，瑟希莉並不是非常清楚希爾妲的個性。
兩人的交情既稱不上深厚，共同度過的時光也嫌不足。
雙方之間唯一的橋梁，隻是當初在前同盟列國許下的承諾。
盡管如此，瑟希莉依然認為這已經足夠了。
「……還有一件事，到了時局已稍微安定下來的現在，我都還沒好好對妳說過。」
希爾妲從自己所坐的木箱上站起身，正麵轉向瑟希莉。
她的唇再度緩緩繪出一道弧線後打開了。
「謝謝妳把我救出來。」
哈澤爾在摩肩擦踵的人潮中蹣跚步行了好久，腦袋總算冷靜了下來。
——自己剛才的行為似乎非常沒禮貌。
『您丶您真的是瑟希莉大人嗎……？』
即便對方與自己的理想相去甚遠，也不該劈頭就說出這種話。正在休養中的她要穿什麽服裝出門完全是個人自由。擅自把對方視為偶像丶任意為她塑造不切實際形象的自己，實在沒有立場批評對方的嗜好；哈澤爾深切反省了一番。
但是，這麽一來，哈澤爾反而懷疑起自己的記憶。
——剛才那位真的是在避難所目睹的女騎士嗎？
瑟希莉對自己方才的態度似乎極為困惑。身穿護士服的她實在很難跟自己印象中的女騎士重疊在一塊，難道是自己在不知不覺間美化了記憶……或許那都是護士服所製造出來的強烈反差吧！也有可能是哈澤爾對瑟希莉的憧憬過於強烈，所以才會覺得現實有所落差。
總之，哈澤爾認為自己之後必須找機會向對方道歉。自己想守護都市的決心依舊沒變，即使與理想不同，瑟希莉畢竟還是騎士團的前輩。下次當麵跟對方致歉後，順便找機會問問戰爭那天的實際情況吧——哈澤爾做出如此的決定，感覺氣力好像稍微恢複了一點。
沒錯，體力充沛跟臂力驚人就是自己最大的優點，怎麽能隨便灰心喪誌哩！
「嗯，果然沒錯！」
既然是好事就要趕快去做——一想到這裏，哈澤爾便巴不得早點返回瑟希莉與希爾妲身邊。然而就在這時……
大道的後方突然響起了喊叫聲。
「有小偷！」
哈澤爾瞬間猶豫了一下，但沒多久便邁開步子衝了過去。她以眼角餘光稍微瞥了一眼眾路人往聲音來源顧盼的光景，便頭也不回地衝往案發現場。
這幾天由於自衛騎士團忙著從事都市重建工作，街道上的警戒巡邏不如以往嚴密，於是許多宵小之徒看準這個時機蠢蠢欲動。那些鼠輩幾乎都是從外地來的，短短幾天內就犯下了不少案子。根據報告指出，頻率最高的就是趁火打劫。由於崩塌的住宅區瓦礫尚未完全清理乾淨，廢棄的建材底下還埋了不少值錢的東西，很多偷兒就是看上了這個才會到處尋找目標。
——現在該是讓都市恢複正常秩序的時候了！
哈澤爾沿著大道狂奔，見狀的市民慌忙地為她指引一旁的岔路；原來那是一條被夾在建築物縫隙間的小巷。哈澤爾對提供協助的市民簡短致謝後，便飛身衝入那塊狹窄的空間。
小巷子的深處果然有一道人影。
哈澤爾毫不遲疑地追向距離愈來愈遠的對方。
「給我站住！」
小巷子的構造既昏暗又充滿了如迷宮般的諸多分歧。大致可分為七條主要街道的獨立交易市，依據區域的不同，偶爾也會出現像這樣結構複雜的地形。再加上先前的戰鬥破壞了不少建築物，使得小巷子的組成變得與以往截然不同。哈澤爾隻能憑藉模糊的印象與對手的腳步聲不斷深入丶拚命追逐。
那道人影的背後似乎扛了一大包行囊，因此逃跑速度自然而然受到影響。
哈澤爾興起了一股絕對不能讓那家夥逃脫的衝動。現在雖然隻有自己一人，但很快就會有其他騎士團成員加入追逐吧？如果可以的話，最好在援軍趕到之前先一步逮捕對方。
——咦？
噗通——哈澤爾的心髒突然劇烈地彈了一下。
——雖說要逮捕對方，但實際上該怎麽進行？
這種問題其實根本不需考慮，當然是憑藉腰際的劍與自豪的臂力了。
隻不過——光靠新來的自己真的能順利完成任務嗎？
疑惑緩緩地擾亂了哈澤爾的專注力。
等到她衝入小巷某個拐彎的死角時，一把出乎意料的
凶器突然飛了過來。哈澤爾驚險地往後一仰，勉強躲過這把猛力揮下的劍。然而，她的腳也因此滑了一下，失去平衡的高大身軀直接朝地麵躺了下去，因摔倒產生的強烈衝擊甚至在她的視野中迸放出火花。
哈澤爾痛得發出呻吟，一名男子再度揮動凶器的身影則冷不防地出現在她頭頂。
對方的衣衫襤褸，臉孔呈汙穢的黑色，此外還留有一頭蓬鬆亂發。
男子神色因興奮而失去了理智——
察覺對手迫在眉睫後，哈澤爾慌忙想拔出腰際的劍。但武器尚未出鞘，便與對手揮下的利刃發生激烈衝突。勉強擋住這一擊的劍發出了悲鳴，同時使哈澤爾慣用的左手感到一陣麻痹。
本來這種時候男子應該要趁機逃跑才對。
但陷入瘋狂狀態的他卻再三對哈澤爾施展攻擊。隻見這名男子以手中的鈍器不停打擊腳底下的少女騎士，同時發出刺耳的怪叫聲。不知對手是否連瞄準目標的注意力都喪失了，大部分的攻擊都招呼到哈澤爾剛出鞘的劍身上。
自頭頂如大雨般不停落下的利刃。
哈澤爾覺得自己瞬間就失去了戰鬥意誌。
——這到底是怎麽回事？
每承受一次攻擊，她的眼角就忍不住噴出淚水。顫抖從下半身開始，並逐漸蔓延至她握著劍柄的手，使她緩緩喪失了力量。這跟她十天前目睹惡魔大肆破壞時心中所產生的想法大不相同，一種極度貼近己身的真切恐怖感徹底占據了她的意識。
「不丶不行了……」
哈澤爾快要閉上雙眼。
麵對毫無半點慈悲心丶即將再度揮下的凶器，她動彈不得隻能空等著。
「——！」
在眼皮所製造的漆黑中，她依舊能聽出發自頭頂上的尖銳撞擊聲。
隻不過——這股力道並沒有傳達到她身上。
當她不自覺再度睜開雙眼時，隻見自己憧憬的那個人就在麵前。
「咦……」
隨風飄逸的護士服裙擺。
擋住歹徒凶器並絲毫不為所動的醫療用剪刀。
宛如熾熱火焰的紅發。
同樣熊熊燃燒中的那對眸子，正激昂地射穿了眼前那名無賴漢。
「瑟希莉大人——」
瑟希莉完全不在乎兵器會不會被彈開，持續以剪刀的尖端刺向那名歹徒。既敏銳又凶狠的連續突刺穿透了男子的臉頰與手腕，使他不得不發出慘叫丶拋下手中的武器。
歹徒一邊按著手腕的傷口一邊後退，瑟希莉則以低沉的聲音警告對方：
「投降吧！」
那家夥還沒聽完便轉身就跑，結果——
剛好竄出在歹徒麵前的某人一拳打在男子臉上，使他瞬間昏了過去。
「希爾妲……」
哈澤爾茫然地喃喃喊道，希爾姐則輕鬆地對她揮揮手。
哈澤爾與瑟希莉此刻已從小巷深處移動至大道的某個角落。
姍姍來遲的其餘騎士團成員先將男子帶走了。歹徒從瓦礫堆挖走的值錢物品則暫時由市公所保管，等失主搬入臨時住宅後再予以歸還。為了這件事還得寫份報告才行——希爾妲如此表示後也暫時跟著騎士團回去了。
在瑟希莉的強烈要求下，哈澤爾隻能非常尷尬地讓對方治療傷口。
「呃……我記得祈禱詞是……」
先以濕布簡單擦拭哈澤爾臉頰上新形成的傷口後，瑟希莉接著便將玉鋼貼在對方身上，笨拙地詠唱出治療用的祈禱詞。雖然感覺不太可靠，但玉鋼依舊將淡淡的光芒打在傷口上，哈澤爾也忍不住因某種略微發癢的溫暖觸感吐出一口氣。
「喔喔，成功了。」
為他人進行治療的護士怎麽會自己發出如此的感慨哩？
哈澤爾羞赧地垂著目光說：
「……非常戚謝。」
「嗯，幸好我跟希爾妲及時趕到。好久沒遇到這種突發狀況了，真擔心自己的腳步會跟不上對手……啊，關於今天的事妳務必要對昆薩團長保密喔。如果被他知道理應在休養的我竟跟趁火打劫的小偷交手，天曉得會被念多久。」
「——剛才的事真是失禮了！」
瑟希莉被對方這麽猛然一喊，隻能訝異地眨著眼，但隨即又露出「妳別在意啦」的微笑。
但哈澤爾卻不願輕易退讓，仍然搖著頭重複表示：
「真的很對不起……」
強烈的羞愧使她的心情沉落穀底。
瑟希莉果然是她理想中的偉大人物，但自己卻因一時的淺薄思考而擅自貶抑對方，最後卻又在對方的幫助下撿同一條小命。說什麽要憑自己的力量守護都市，結果到頭來連一名宵小都對付不了。
哈澤爾感到極度難堪丶羞恥，恨不得能立刻從這個世界上消失。
她甚至無法正視瑟希莉的臉。
就連眼淚也不爭氣地落了下來。
哈澤爾現在唯一能做的就是勉強壓抑聲音啜泣。至於眼前的瑟希莉則不知如何是好地望著她。
「我因為不會說話所以不知該怎麽安慰妳，但有一點可以讓妳參考。」
瑟希莉對哈澤爾拋出一個簡單的質疑。
「妳當下流出的淚水代表了什麽呢？」
哈澤爾聽了就像觸電般瞬間抬起頭。
當下的淚水代表了什麽——那對火紅的眼眸正靜待自己的解答。
哈澤爾從顫抖的喉嚨中硬擠出一句話：
「……我感到丶非常丟臉……」
「嗯。」
「丟臉到無以複加的地步。」
「嗯。」
「而丶而且，非常悔恨……！」
啊，對喔。哈澤爾終於在自己提供的答案中找出了線索。
——她感到非常悔恨。
因為丟臉丶羞愧丶悔恨，所以自己才會哭泣。
「我對自己的無力非常後悔——所以希望能變得更強！」
這就對了——瑟希莉點頭表示同意。
「我——哈澤爾˙金伯莉——想要變得更強。」
雖然是在半衝動下說出口的話，但哈澤爾卻感到胸口莫名地熾熱起來。
那種原先堵塞住胸膛的悔恨如今已轉化為強大的火種。哈澤爾這才明白，瑟希莉並不是隨口安慰自己，這為自己所憧憬的前輩是企圖讓喪氣的後進重新燃起好勝心。
兩人都是隨時要赴沙場的戰士啊！
——哈澤爾不想認輸。
即便身在同一個組織也不能讓哈澤爾滿足。
——我的目標應該是不輸給這個人！
哈澤爾以拳頭擦去眼角的淚水，重新緊閉顫抖的雙唇，最後才使盡吃奶的力氣低下頭。
「瑟希莉小姐，之後還要拜托您多多指導！」
「哪裏，哈澤爾，我也是。」
兩人對望一眼後，不約而同地露出了羞赧的笑容。
瑟希莉這時突然又說：
「妳搞不好跟以前的我非常相似呢！」
「耶？」
因為方才的鼓勵而熱血沸騰的哈澤爾，聽到這番話又突然感動起來。
於是她奮不顧身地朝瑟希莉飛撲了過去。
「您果然是我的瑟希莉大人!!」
「等丶等一下——咕啊啊啊啊啊啊啊啊啊!?」
這位優點是體力充沛跟臂力驚人的新進騎士，正以渾身的力量緊緊抱住大病初愈的瑟希莉。
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根據過往的經驗，自己想找的那號人物有很高的機率會與騷動糾纏不休。因此他認為可以在剛發生沒多久的逮捕小偷事件中精準地尋獲她的行蹤。