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黑壓壓的天空被如雲霧般的火山灰掩蓋得朦朧一片，月光則隔著這層斑駁的灰幕微弱地灑下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此這片月色下的平坦原野還是難逃遭深邃夜幕籠罩的命運。
然而在深夜的世界中，還是出現了一顆小光點。
光點在漆黑的地平線正中央灼然閃爍著，內側還暗藏著兩道人影。
兩道人影盡管身高差距極大，但都同樣以全黑的裝束包裹身體，就連頭部也用黑色的蒙麵布遮蔽，唯一接觸到外界空氣的雙眼則射出了陰森森的光芒。這種幾乎全黑的打扮徹底融入四周的黑暗中，使這兩個人影的存在難以辨識。
兩個全黑的人物就著光點窺看山穀，不知在低聲交談些什麽。
「這裏就是『爪痕』嗎……？」
「肯定是。本地的人都是這麽稱呼。」
從說話聲判斷，他們分別是一男一女。他們吐出的白色氣息被風卷成了漩渦狀。
在平坦原野中發亮的這顆光點，其實正是以火點燃的油燈。油燈照亮了兩名黑衣人的立足點附近——就在他們的正前方不遠處，被薄薄一層白灰覆蓋的地表突然中斷，唐突地變為斷崖峭壁的一部分。
山穀的深度彷佛能直通地獄，至於對岸則在遙遠的另一頭。光憑油燈的微弱照明根本無法測度前述兩者的終點。隻要向前踏出半步，就很有可能會落入一個讓人無限墜落的無底洞——眼前的光景確實會引發如此錯覺。彷佛在呼吸的深穀之暗，與夜色所孕育的黑並沒有明顯的界線，讓人聯想到世界的盡頭。
刻劃在地表的巨大裂縫——
『爪痕』。
大陸史上最凶惡的人外往昔憤怒跺足時，所造成的振動與衝擊割裂了大地，進而製造出如此巨大的豎坑——根據本地的傳說，這就是爪痕命名的由來。
「不過一旁就是火山了，搞不好隻是受地震影響所出現的地形？」
「不同意。這跟你故鄉所見的斷層性質有明顯差異。」
其中一名黑衣人——也就是個頭較矮的女性如此答道。
「地形的斷裂剖麵太過光滑。就算被風吹雨打多年，斷崖兩側還是毫無崩塌的跡象，依舊維持同樣完美的傾斜角度。此外，光是站在深穀邊緣，便能感受到底下充滿高濃度的靈體。由此可知，這道裂縫並非天災的產物，而是那名人外以某種方法撕裂或割開大地造成的。」
「……這一帶雖與活火山接壤，但卻鮮少發生地震，應該也跟霍爾凡尼爾有關吧！」
「肯定是。初代哈斯曼應該也為此在這兒留下了某種術式。」
聽完女性的說明，男子以「真難溝通」的態度歎了口氣。他提高原本放在腳邊的油燈，試圖將光線對準洞穴。除了隱約可見彌漫在半空中的火山灰外，關於穀底的麵貌還是一無所獲。
「不過，這麽做真的沒問題嗎？」
「肯定是。獨立交易市的某個騎士，已經用一把跟我能力相同的魔劍實地測試過。當然，因墜落而造成的輕傷必須忍耐。」
「聽起來一點也不安全啊……『無銘』，那就拜托你囉！」
「不同意，你該信賴的應該是你自身操控魔劍的技術。」
「別鬼扯了……快準備吧！」
了解——被稱為『無銘』的黑衣人簡短應了一聲，接著便將手伸向自己的衣服。
一頭白色的長發自她的蒙麵布底下散開。
此外，還有左右對稱、眼鼻等五官都過於端正的麵容。
她身上的黑衣落至腿邊，除此之外底下便是一絲不掛的狀態。油燈的微弱光線朦朧地照亮了她的裸體——纖細又富彈力的肢體、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。
然而，她身上最顯眼之處還是四散於肌膚各角落的疤痕。那些看起來並不像是因毆打或燙傷等外力所造成，反而比較類似肉體內側被毒素侵入所形成的斑點。即使袒身露體，她散發出的震懾感還是遠超過誘惑力。不知為何，她身上的氛圍似乎缺乏正常人該有的體溫，再加上如今這種赤條條的狀態，更讓人不禁聯想起慘遭拋棄的人偶。
全裸並沒有讓女性產生任何羞恥或寒冷的顫抖反應，她隻是冷靜地詠唱道：
「解開沉眠，擊斃魔王，風臨其地——以殺神。」
異樣的暴風突然刮起。以該名女性為起點竄出的小型台風，掀起了覆蓋於地表的薄薄火山灰，就連站在一旁的黑衣男子都不由得踉蹌了一下。隨後，女性的身影便在風渦中消失了。夜空被銳利而狂暴的風切過，發出高亢的聲響並飆向原本寂靜無聲的周遭地帶。
就跟強風誕生時的唐突一樣，這異樣的光景也是在同一種無預警的狀態下四散消滅。盡管方才的怪風隻持續了短短數秒，被刮起呈螺旋狀的火山灰卻依舊形成渦狀兀自打轉。
黑衣男子將先前以腹部保護的油燈再度舉高，但原本女性佇立之處已空無一人，隻剩下一把刺入地麵的短劍。
被單獨留下的男子彎身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。雖是尖端銳利的雙刃短劍，其刀刃卻呈現蛇般的波浪狀，劍身表麵也加上了象征某種生物尾巴的裝飾。
這把散發著莫名神秘氣息的兵器俗稱馬來短劍。
黑衣男子緩緩綁緊蒙麵布兩端的繩子，接著便從背包取出護目鏡戴上。跟剛才脫光的女性恰好相反，男子此刻是處於完全密不透風的狀態。至於女性拋下的黑衣則與熄滅的油燈一同收進了背包。
「想當間諜也不輕鬆啊……」
當油燈的火完全消失時，黑衣男子的身影也徹底融入了無盡的夜色中。
「如果摔死的話，我一定會恨你一輩子。」
男子雖然如此喃喃說道，但卻毫不猶豫地蹬地衝刺。
他對準鑿開地表的洞穴縱身一跳，切開了下方的大氣。
『爪痕』將男子全部吞噬後便陷入沉默——但一瞬間，穀底又再度竄出了狂風。
1
大陸迎接新年過後沒幾天。
今早，瑟希莉·坎貝爾也是在東方天際呈魚肚白之時便自床上起身，將睡衣換成鍛煉用的服裝，並仔細進行柔軟操以舒展全身筋骨，最後才開始在附近兜圈子——她跑入七號街農地旁的田埂讓身體整個熱起來。待所有暖身運動結束，才以直立的樹木為對象進行劍術修練。包括出劍的軌道、踏步、身體移動、呼吸法等等，反複操練一連串的揮劍與動作技巧，提高每一項細節的精確度，甚至試著藉此摸索出新的心得。這種訓練方式早已深植其心，因此最近她又將訓練的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。
結束練習後，瑟希莉便返回坎貝爾家暫時棲身的棚屋。一進入自己的寢室，她將內衣褲與練習用服裝一齊扒掉，頓時一絲不掛。接著，她又以走入家門時順道打上的井水把布沾濕，開始清理滿是汗水的身體。冰冷的井水碰觸因鍛煉而火熱的肌膚令人感到沁涼無比。在身心都舒暢許多後，她才站在鏡子前麵。這麵鏡子是她家專屬的女仆——菲歐·艾金斯自崩塌的坎貝爾家瓦礫堆中拖出來的，因此，除了鏡麵有龜裂外，模糊不清與生鏽的痕跡也很顯眼。
瑟希莉穿上內褲與衛生衣，然後才是各項裝備——包括以白色為基調的披肩外套、掛在纏腰布裙上的劍帶、甲冑、鐵製護胸、護肩、護手等，各自牢牢固定在各個部位；接著，便將代表隸屬於自衛騎士團的項鏈掛在胸前。她是在去年早春加入自衛騎士團的，如今她所穿戴的裝備可是比當初厚重不少。
以梳子將如熊熊火焰般的紅發整理好，最後，瑟希莉戴上配有一輪花朵造型的發飾。
她檢視著自己的外
觀是否有任何不整之處。
她對著鏡中那雙紅色的眸子凝視，這才以堅毅的眼神，打從心底發出一聲：
「很好！」
身體處於巔峰狀態，彷佛有無限的活力。今天又可以好好努力了。
當瑟希莉為了讚許自己的意誌準備點頭時——咕嚕，她的下腹部卻很不給麵子地發出巨響。
「早餐已經準備好囉。」
說這句話的人似乎早就看準瑟希莉的肚子會在這時發出抗議。瑟希莉轉頭一看，不知何時，身著睡衣的亞裏亞已在房間入口處輕巧地探出頭。
瑟希莉紅著臉假咳一聲，她的戰友則發出意味深長的竊笑。
「我、我現在就過去。」
「快點來吧！」
房間外，一襲圍裙式洋裝的女仆菲歐·艾金斯正將早餐整齊地放在餐桌上。她那後梳的棕發看起來嚴肅又帶了些優雅。態度強勢且咄咄逼人或許是這位女仆性格上的小瑕疵，但以處理家務的手腕來說，她可是無可挑剔。事實上，她也包辦了坎貝爾家裏裏外外的家庭勞動。
餐桌邊已先坐了一名紅眼紅發的婦人——也就是瑟希莉的母親露西·坎貝爾。原本身體就不好、時常臥病在床的她，今早又是以一副有氣無力的模樣將身體重量全部交給椅背。隻見露西縮著肩膀、在睡衣上披了件外套，並抓著位於胸口的外套前襟。
菲歐拿著出水口還兀自冒出蒸氣的熱水瓶，轉頭麵對剛好從寢室走出來的瑟希莉。
「到齊了，那就開動吧！」
四人圍著餐桌，等露西與菲歐結束餐前的禱告，才各自以個人的步調用起早飯。早已饑腸轆轆的瑟希莉豪邁地啃著剛出爐的麵包，還因此被母親念了一句「真沒教養」。
話說回來——露西突然以煩惱的表情用手抵住臉頰。
「這種房子根本擋不住外頭的風，身體哪受得了呢。」
暫住於棚屋的坎貝爾家，將這塊空間當作臨時的「客廳」使用——雖說麵積還算寬敞，但因為與玄關口之間毫無阻隔，戶外的寒風總是長驅直入。
「母親大人，請再忍耐一陣子。哈唔，我們會繼續努力，哈唔哈咕，進行改建。」
「瑟希莉，嘴巴有食物的時候不要說話！」
經過前陣子的帝政同盟國襲擊事件，獨立交易市的重建工作目前還如火如荼地進行，部分無家可歸的市民隻能暫時棲身於散布都市各處的臨時住宅。由於重建好的房子必須優先交給一般市民使用，所以像隸屬自衛騎士團公務員的坎貝爾家，就隻能排在最後，必須長時間遷就這種難以恭維的木造棚屋。
等肚子稍有飽足感，也是瑟希莉該出門執勤的時候了。她佇立在玄關口，自屋外灌入的隆冬空氣果然令人感到寒風刺骨。她自然而然地挺直背脊，先前舒展開來的肌肉也不自覺再度緊縮起來。
「你的氣勢跟先前完全不一樣唷？」
來送行的亞裏亞這麽說道。
「……是嗎？」
「嗯。如果拿我們剛認識的時候相比，簡直判若兩人。」
亞裏亞就好像在凝視什麽炫目的東西般瞇起眼睛。
「包括氣氛與表情在內，感覺全都變了。」
這兩個好夥伴首次相遇是在瑟希莉剛加入自衛騎士團不久。與火焰惡魔交手的「市集」事件後，這兩人才正式開始並肩作戰，至今尚未超過一年。
瑟希莉搖搖頭。
「我的個性到現在還是很毛躁。你之所以會覺得我看起來不一樣，大概是因為我比以前嚴肅吧！」
「變嚴肅了——這麽說來也不算壞事呀！」
「話是沒錯。」
「你不滿意嗎？」
「我覺得自己還有很大的進步空間。」
這位戰友無奈地吐了口氣。
「瑟希莉也該學會偶爾誇獎自己一下，不是嗎？」
但瑟希莉似乎不是很想討論這個話題，隻回了句「以後再說」便打住了。
「我得去執勤了。」
「好，你慢走吧！」
亞裏亞將一把收在鞘內的劍遞給對方。
這把武器的外觀樸素，質量頂多算是普普通通。
瑟希莉接過劍後，將它吊在腰際的劍帶上。
她帶著這把並非她好夥伴的武器，在好夥伴目送下，獨自前往職場。
『由於之前與帝政同盟國的戰鬥消耗過度劇烈，暫時陷入疲憊狀態。』
對於亞裏亞無法變身為魔劍這點，大致上兩人已取得了如此的共識。
造成此事的罪魁禍首，正是帝政同盟國對獨立交易市的襲擊行動。該國所放出的人外兵器與惡魔，同樣給都市帶來嚴重的損害。
瑟希莉與亞裏亞在襲擊行動前，就已經因為要從前同盟列國的某個小國逃脫而精疲力竭，又加上之後為了殲滅惡魔而耗盡氣力。當下的『無法變身』狀態，應該隻是疲勞過度而出現的暫時症狀——自衛騎士團的其餘幹部也是如此推測。
在查明確切的原因前，為了使症狀緩和並恢複體力，亞裏亞被騎士團命令隻能暫時留在坎貝爾家中待命。倘若「疲勞」就是真正的起因，再讓她從事任何活動隻會導致症狀更為嚴重。何況，包括尤英以及騎士團內熟悉祈禱契約的成員們，現在都正透過初代哈斯曼的研究資料尋找解決之道。
另一方麵，瑟希莉則恢複了正常的勤務工作。即便她擔憂白己的戰友，為了重建都市，現在要忙的事多如繁星，不管原本是多親密的夥伴，如今的瑟希莉也無法為了亞裏亞拋下白己的職責不管。況且在之前的襲擊事件中，瑟希莉的實力已深獲眾人肯定，這更讓她肩負了不能離開工作現場的使命感。
因此，這幾天她們會分開行動也是理所當然的。
「咦？你今天沒跟亞裏亞小姐一起來嗎？」
「是啊，因為亞裏亞有其他工作——」
在前往市公所的途中，認識瑟希莉的市民忍不住對她如此關切。而且不是隻有一、兩人而已，幾乎每個與她擦身而過的熟麵孔都會迸出相同的疑問。
隻要是住在獨立交易市的居民，大概每個人都知道亞裏亞的真正身分是魔劍。去年春天在「市集」事件中，亞裏亞就已經在大批觀眾麵前表演過變身秀了，而平常她跟瑟希莉一同在市區內巡邏的模樣也廣為人知。之前的襲擊事件更是讓亞裏亞的知名度瞬間暴漲，在對付巨人惡魔時這兩位夥伴合作展現出的高超技巧，讓亞裏亞跟著瑟希莉一起變成了都市的大名人。
因此市民們都能理解，亞裏亞的真正身分並不是普通人，而是一把以己身之力守護都市的魔劍。
『正因為如此，所以必須隱瞞她現在無法變身的狀態。』
沒錯，獨立交易市公務員、三號街自衛騎士團副團長——雷吉那多·戴拉蒙就這麽表示。
『人外兵器、惡魔、魔劍……為了要與手中握有大量武力的帝政同盟國對壘，亞裏亞對獨立交易市來說是不可或缺的重要戰力。千萬不能讓外人掌握她如今的異常症狀。』
即使是在白衛騎士團當中，明白亞裏亞現今情況的人也不多。因此瑟希莉在與亞裏亞分開行動時，總是小心翼翼、不讓他人察覺出亞裏亞有什麽失常之處。
抵達位於三號街的市公所後，瑟希莉在正麵的玄關口與恰好也要上工的同僚不期而遇。
「早安，帕蒂。」
「哎呀，早安。今天也這麽早呀！」
「你也是啊！」
這位擁有栗色秀發、戴著一副厚重眼鏡的嬌小女性——帕蒂鮑·德溫，是負責庶務與治療業務的都市文職公務員。從瑟希莉一加入騎士團開始，帕蒂不知為何就
對她特別照顧。
「吶，瑟希莉，我們好久沒一起吃午飯了耶？你今天中午有空嗎？」
「抱歉，我今天剛好有事。」
「是嗎？嗯——那我就去關心一下亞裏亞的情況吧！」
兩人揮手道別後，瑟希莉便走向騎士團的集合場所。
離規定的執勤時間還有一段空檔，但已經有許多名團員聚集在該處了。
「您早，瑟希莉小姐！」
首先感應到瑟希莉現身並大跨步衝過來的是一位少女騎士。她的鼻子周圍有明顯的青春痘痕跡，芳齡可能才十五、六歲左右，在團員中可說是非常年輕。但少女騎士的身材可完全不輸給其他男性成員，不知是不是意識到這點，她在騎士團的製服下並沒有使用纏腰布裙，而是以男人穿的長褲取代。此外，她的劍掛在右腰際，由此可知她是個左撇子。
這位少女騎士名叫哈澤爾·金伯莉，由於憧憬英勇的瑟希莉才在不久之前加入騎士團。
「今天也請您多多指教！」
「哪裏哪裏，哈澤爾。希爾妲，你今天還是來得很早啊！」
靜靜地站在哈澤爾後方的女騎士輕輕舉手回應瑟希莉。她的黑長發編成一束白後頸項垂下，臉上還殘留著些許雀斑。五官盡管端正，表情卻缺乏活力，散發出一股沉默寡言的氣氛。.
她跟哈澤爾不同，下半身穿著女性的纏腰布裙。
希爾妲·柯文迪許——來自前同盟列國，過去曾與瑟希莉等人為敵，但在先前與帝政同盟國的戰鬥後，便借機投身白衛騎士團。
希爾妲坐在騎士團集合場所的圓板凳上，「呼啊」地打了個超大的嗬欠。
「我看你好像沒睡飽？」
「……誰教那個笨蛋哈澤爾每天一大清早就把我拖來這裏。」
你在胡說什麽——當事人哈澤爾不滿地嘟著嘴。
「像我們這種新加入的成員，本來就應該提早來集合場幫前輩們打掃。何況如果我不把希爾妲吵醒，你一定會遲到。」
「但你叫人起床的方式也太粗魯了吧！為什麽每次我早上醒來都會發現自己身上有傷？」
「誰教希爾妲那麽愛賴床——」
麵對這兩位相互抱怨的後生晚輩，瑟希莉忍不住浮現苦笑。
由於她們幾乎是同時入團，所以前往現場作業時總是會被分配為搭檔。雖然她們老是像這樣成天吵個不停，但或許是因為就連日常生活與起居都是一起行動，這兩人的關係並不像看起來那麽惡劣。
既然大家都到齊了，就不必空等執勤時間正式開始。於是瑟希莉便催促著那兩人：
「今天大家好好也加油吧！」
哈澤爾朝氣蓬勃地回應，希爾妲則有氣無力地從圓板凳上抬起屁股。
隨後這三人便一道自市公所起程。
經過襲擊事件與一段休養期後，重新恢複勤務的瑟希莉，這幾天可說是忙得不可開交。
她的基本任務是帶領這批後進，也就是新團員，在市區內進行警戒巡邏，今天當然也不例外。為了讓瑟希莉指導哈澤爾與希爾妲，這次的勤務還是以這三人為一小組。
雖說經過襲擊事件後，市民們的團結程度顯著提升了，然而比起之前，犯罪的發生率卻有明顯上升的傾向。包括竊盜、強盜、傷害、恐嚇、隨機殺人、走私玉鋼等等，勃發的犯罪類型可說千變萬化。當然，瑟希莉一行人除了要偵查這些犯罪活動外，市區警戒巡邏也能大為消除市民的不安全感。此外，最近還有兩名采集火山灰的灰商失蹤，她們也接獲了要調查此案的命令。
另外，還有一點，基於如今戰雲密布的大陸情勢，外地人士想要進入都市也比以前困難許多。舉例來說，從外地來的商旅如果想入住市內的客棧旅館，就必須出示在都市正門取得的許可證；許可證上頭記載了申請者的身分，甚至騎乘馬匹的鼻紋等等相關資料，瑟希莉等人在市區巡邏時，也必須針對這部分進行攔檢。
至於自衛騎士團的其他任務還包括重建被破壞的市區，以及強化獨立交易市周圍的防禦工事。上述任務雖然都逐步從自衛騎士團交接到專門的工匠或師傅手上，但如果瑟希莉在警衛巡邏的空檔恰好路過工地，還是必須從僅有的休息時間中分割出來，協助施工人員作業。早點讓都市重建完成可是騎士團的當務之急。瑟希莉在取得漢尼巴爾﹒昆薩團長的許可後，已經擴大了每次的巡邏範圍，這麽一來便可前往更多受創的市區與施工現場。關於上述事務，哈澤爾與希爾妲也非常積極地參與。
「強化防禦工事」這個主意，是從與惡魔戰鬥的經驗中誕生的。當初根據某位市民的提議，在市區各處架構起配置了玉鋼的防禦陣地，並以此為據點對抗惡魔。在祈禱契約的效力下，陣地內的靈體會急遽地耗損，惡魔的能力也會因此大幅削弱。這種戰術在先前的襲擊中發揮了無比卓越的功效，因此眾人才決定將其視為日後固定的對戰手段。如今類似的防禦陣地已經先從都市周邊的圍牆優先施工。當然，瑟希莉一行人也希望白己能盡量幫上忙。
結果光是在市區內繞了一整天，就足以讓她們在日落時分累得人仰馬翻。
但瑟希莉等人一天的工作並非到此就告一段落。她們返回市公所後，必須以口頭向忙於整理數據的副團長進行當天的任務報告——真的有必要時還得以書麵方式進行。等這些工作都完畢了，她才能前往所內的訓練場對新進團員進行戰鬥指導。
「嘿啊啊啊啊！」
人高馬大的哈澤爾以無刃的訓練用長劍使勁朝瑟希莉劈下，後者也以相同的兵器還擊。針對這位小姑娘破綻百出的下盤，瑟希莉忍不住以甲冑的前緣輕輕頂了一下。
趁哈澤爾因受突襲而猛然跌倒的空檔，希爾妲一聲不響地偷偷繞了過來，以木劍對準瑟希莉的眉心刺出一劍。瑟希莉隻不過輕輕將頭朝側麵撇開便順利閃過，還迅速朝希爾妲淨空的側腹部砍去。
希爾妲見狀馬上以左手所持的另一把木劍擋住瑟希莉的反擊。她雖然想模仿方才瑟希莉擋住哈澤爾猛力一擊的動作，但瑟希莉的腕力畢竟與哈澤爾截然不同。在遭受出乎意料的強大打擊力道後，希爾妲忍不住朝後踉蹌了幾步。
發現對方退縮後瑟希莉立刻以滑步進擊，伴隨著逼近對手的步伐，同時施出一記橫斬。盡管希爾妲試圖以左手的木劍勉強攔截朝自己額頭落下的攻擊，但依然抵擋不住瑟希莉的沉重力道，武器自手中應聲掉落。
瑟希莉毫不放鬆地繼續在地麵上滑行，並緊接著施展出後續的追擊。她的連續斬擊不隻威力驚人，就連速度也讓人瞠目結舌。足以撕裂空氣的尖銳揮動聲幾度撲向希爾妲，她隻能以僅剩的右手木劍勉強招架，最後終於在瑟希莉的第四波攻擊中慢了半拍。
等希爾妲回過神，才發現自己的脖子已被人架上武器，她隻好以投降的姿態舉起雙手。
「還沒完呢！」瑟希莉回過頭，「快站起來，哈澤爾！你隻是摔了一跤而已吧！」
哈澤爾按著自己的鼻頭，慌忙爬起身。
「你這種不顧一切盲目突擊的壞習慣最好趕快改掉。」
「體、體力充沛跟臂力驚人就是我最大的優點。」
「那就用你的優點試著打倒我看看。」
哈澤爾表情緊繃地自喉嚨應了一聲，隨後便咬牙切齒地衝了過來。
「喝啊啊啊啊！」
瑟希莉與哈澤爾的兵器交鋒，鈍重的撞擊聲在四周回蕩，兩片金屬在激烈的摩擦下迸出火花。
但雙方的勢均力敵隻維持了一瞬間，很快地，哈澤爾就呈現被壓製的態勢，且因失去重心而摔了個狗吃屎。
「希爾妲，換你
了！」
瑟希莉毫不放鬆地指名下一個對手。希爾妲一開始露出了些許怯懦的表情，但很快又恢複了嚴肅的神色，雙手重新持好木劍，再度朝瑟希莉襲來——
瑟希莉幾乎是在完全沒休息的狀態下與哈澤爾、希爾妲輪流對戰，而且每次都毫無意外地由她獲勝——類似這樣的模擬訓練，已經是這三人每天傍晚後的例行公事了。
此外，這三人練習的激烈程度也與日俱增，連在同一座訓練場練習的其餘團員也不禁為之昨舌。瑟希莉在剛入團的時候都是以男性團員為對象鍛煉，經過這次休養後重回崗位的她更不像當時那樣生澀。她的腕力變得更強，技巧也比以前更純熟，還有更不能忽視的就是她那完全無法遏抑的殺氣。
現在的騎士團當中，已經沒有人敢出言批評瑟希莉·坎貝爾的實力了。
不過，與他人對自己的評價剛好相反——
還不夠！瑟希莉咬牙切齒地心想：
『自己還有很大的進步空間。』
——這種程度的戰鬥技巧根本上不了台麵！
就連跟哈澤爾等人練習的同時，如此的焦躁都難以自心頭驅除，如鉛般的沉重感包覆著她的身體。她總覺得自己身上有什麽地方不大對勁，就像被浸泡在微燙的溫水中一樣，五感無法隨心所欲地聽命行動。況且，這種奇怪的感覺已不是一兩天的事了，自從與夥伴亞裏亞分開行動以來就一直持續著。
瑟希莉覺得自己的胸膛深處有一塊小疙瘩，那玩意兒就像石頭一樣堅硬、粗糙，另一方麵又如荊棘般讓人刺痛難耐、欲拔之而後快，總之就是不斷對她的神經造成不快的刺激感。
為何會有這股讓人難以忍受的焦躁感呢？
——都是自己不好。
瑟希莉已有自覺，當時過分驅使亞裏亞完全是自己的錯。
魔劍無法單獨發揮能力，一定要透過使用者之手——也就是拿著劍柄的人——魔劍才能展現它真正的價值。因此，亞裏亞會在戰鬥中耗損多少力量，完全是看她的使用者——也就是瑟希莉的戰鬥方式來決定。
就算不刻意回顧到此為止的戰鬥經過，瑟希莉也知道自己太倚賴魔劍的力量了。亞裏亞的身體出現毛病就是最好的證明，現在甚至還嚴重到無法變身為劍的程度。
事實上，並沒有人為了此事苛責瑟希莉。當大量惡魔與人外兵器攻入都市的那天——瑟希莉等人確實有必要拿出前所未見的看家本領。大家都很清楚那是迫不得已的，甚至都已經在口頭上取得共識。
即便如此，瑟希莉依舊無法擺脫內心的自責。那種自責已經形成一顆胸中的疙瘩，不斷苛責她。
自己的修練不足害戰友過度消耗氣力——因此瑟希莉才會決定自己非得變得更強不可。
為了在日後的戰鬥中不過度依靠亞裏亞，為了不讓夥伴負擔過重。
瑟希莉誓言要成為一名抬頭挺胸、頂天立地的騎士。
然而——
『我沒辦法變為魔劍耶。』
當時那一幕依舊讓瑟希莉心情無比沉重。
如鉛般的鈍重感壓迫她的四肢，這種無法隨心驅使的肉體讓她戚到非常煩悶。
把日常的巡邏工作當成天大的任務來搞，還有像這樣猛烈操練兩位後進，其實都是為了驅除內心那種焦躁。
「下一個換你！哈澤爾！」
「是！」
因為摔倒太多次而全身髒兮兮的哈澤爾聽到後，以百折不撓的勇敢姿態再度起身，朝這位前輩進行挑戰。雙劍交錯的聲響在訓練場中不絕於耳。
趁那兩人瘋狂地繼續交手時，一旁的希爾妲早已脫力地一屁股癱坐在地上。
她的雙肩因喘氣而劇烈搖晃，淩亂的呼吸還不時害她咳嗽。隨後她才喃喃抱怨了一句：
「……簡直是被當出氣筒了。」
大抵上，這三人的訓練都是在值夜班的團員進來趕人之後告終。
分別送步履蹣跚的希爾妲與哈澤爾返回住所後，瑟希莉這才拖著疲憊不堪的身體返回坎貝爾家的棚屋。
「你回來啦！」
就如早上目送同伴出門一樣，亞裏亞這時依舊站在玄關處迎接瑟希莉回家。
「你的肚子一定餓了吧？菲歐已經在幫你熱湯了。」
瑟希莉還是搞不清楚這位戰友的心思。
白從被下令在家中待命以來，亞裏亞從未出現任何情緒不穩或失態的舉動。她不但乖乖聽從這項命令，還主動幫菲歐料理家務、照顧露西等等。瑟希莉非常清楚，表麵上坎貝爾家可說是平靜無波。
當然，關於現況的感想，瑟希莉也曾向亞裏亞本人確認過。
『尤英已經在幫我調查了，所以我隻好等囉。』
『就算焦急也沒用呀，既然已經變成這樣，隻能祈禱船到橋頭自然直了。』
亞裏亞雖然以輕鬆的口吻如此回答——但不安並沒有自瑟希莉的心中散去。就跟胸口中的疙瘩一樣，又冒出了一根荊棘。
每天就在這種大惑不解的狀態下，瑟希莉隻能照常吃飯、揮汗工作，帶著肉體的極度疲憊上床。
在昏沉沉的意識中，她感覺亞裏亞正鑽入自己的被窩——伴隨著如此溫暖與身心舒暢的感受，她終於慢慢墜入夢鄉。瑟希莉坎貝爾的一天便這麽結束了。
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『船到橋頭自然直。』
就算她達觀地如此解釋——壓倒性的現實依舊毫不留情地在背後窮追不舍。
失去風之後，她便一直感到自己的身體彷佛不再屬於自己，顯得沉重無比。
如鉛般，一切的一切都動彈不得。
「去灰幕森林一趟會不會有幫助？」
戰友對自己這麽提案，是亞裏亞一如往常地佇立於玄關口為對方送行之時——瑟希莉毫無預警地忽然說道。
灰幕森林？亞裏亞微微歪著腦袋，瑟希莉則對她點點頭。
「那座森林裏不是有豐富的靈體嗎？我在想，待在那種環境裏說不定會對亞裏亞的情況有幫助。」
對惡魔來說，靈體是維持肉體不可或缺的重要成分，就類似人類必須攝取「營養」一樣。
因此瑟希莉才會推測，亞裏亞的異常症狀倘若是出自力量過度消耗，吸收大量的靈體搞不好能協助身體恢複正常機能。
「原來如此，聽起來很不錯耶，人家有點心動了。」
亞裏亞一股腦兒地點頭，不過隨後又接著表示：
「可是，我不是被命令一定要待在家裏嗎？」
「雖然騎士團要你好好休養，但並不代表絕對不可以離開家半步啊。我會先問過副團長的意見，而且也不會讓你自己一個人前往的，所以你不必擔心。等獲得上麵的許可後，騎士團就會派人過來。」
「嗯，那我明白了。凡事都得嚐試看看嘛。」
「如果可以的話，真希望陪你去的人是我。」
「瑟希莉不行啦，你現在可是自衛騎士團的核心成員耶。」
太誇張了——瑟希莉以莫名困窘的表情苦笑。
——一點也不誇張。
這可是亞裏亞的肺腑之言。戰友身上的氣勢與表情，可是與之前判若兩人。比起兩人剛認識的時候，瑟希莉如今的麵孔可是精悍多了。
——「精悍多了」，這種形容詞用在女生身上似乎不太好耶。
吶——亞裏亞再度開口對瑟希莉問道：
「你最近有去找路克跟莉紗他們嗎？」
這天外飛來的詢問讓瑟希莉的表情頓時緊繃，甚至一個字都答不出來。
「為什麽你不去找他們哩？」
「……最近太忙了，我
想路克他們那邊也是吧！」
就好像惡作劇被大人逮到的小朋友般，瑟希莉露出了很慚愧的表情。
亞裏亞很明白，這位好夥伴最近的確是公務纏身，但這想必不是決定性的理由。
「就算隻有一下下也好，你偶爾也要過去找找他們呀。瑟希莉，我覺得你這陣子已經有點累了，不妨試著喘口氣吧。」
我會考慮——瑟希莉隻是如此簡略地表示。
「也差不多該出門了。」
「好，小心點唷。」
亞裏亞將一把收在鞘內的劍遞給對方。
這把武器的外觀樸素，質量也隻能算是普普通通。
瑟希莉接過劍後，便將它掛在腰際的劍帶上。
亞裏亞目送著好夥伴帶著這把並非自己的武器，獨自前往職場。
盡管被命令在坎貝爾家中待命，但依然不時有訪客前來探視。
舉例來說吧，前天帕蒂˙鮑德溫就特地利用休假時間跑來陪亞裏亞聊天。由於帕蒂與她的關係也算緊密，自然知道亞裏亞身上的異狀，所以才會專程抽空過來陪她。
到了昨天，就連瑟希莉的直屬上司——雷吉那多·戴拉蒙都跑來了。雖然他隻待了一下下，麵無表情地問了些關於中裏亞身體狀況的問題後，便悶聲不吭地離去，但或許這就是那個人的關心方式吧。
而時至今日，在瑟希莉出動後沒多久，就如前兩天的帕蒂與雷吉那多一樣，又有人跑來探視亞裏亞的情況。隸屬於自衛騎士團的那兩人絕不是吃飽了撐著，隻是趁著在市內巡邏的空檔抽時間來坎貝爾家露個臉。
「真抱歉，還麻煩你們跑來陪我。」
亞裏亞對走在前方的那兩人致歉。
沒那回事——哈澤爾金伯莉立刻回頭強調。
「這是瑟希莉小姐特地吩咐我們的。她說亞裏亞小姐每天悶在家裏，遲早會悶出病來。偶爾也要出去外麵活動活動、呼吸新鮮空氣才行。簡單地說，這就像是一趟遠足，對啦，是遠足！」
「……會跑來這種鬼地方遠足的瘋子應該隻有我們吧。」
另一名同行的成員則是希爾妲·柯文迪許。隻見她深深地歎息著。
她所說的「這種鬼地方」正是哈斯曼森林，也就是俗稱的『灰幕森林』，正如其名稱般，是一座被火山灰覆蓋得白茫茫的詭異場所。
這座森林位於獨立交易市與布萊爾火山間的中點，由於總是充斥著飄浮的火山灰，視野內的一切景色都顯得渾濁不清，就連日正當中的時分也是一副陰鬱而昏暗的麵貌。乍看之下或許會以為這裏毫無生機，但事實不然，森林的植物並沒有在這種環境下枯萎，反而在火山灰的覆蓋下，藉由深入土壤的根部吸取靈體而獲得生命力。因此，不論現在是不是隆冬季節，這裏的草木依舊茂盛如春。
從七號街踏入灰幕森林的這三人，一邊推開茂密的植被一邊深入森林內部。
哈澤爾與希爾妲都各自在腰帶上掛著玉鋼——由於整座森林充斥著靈體，因此造訪這塊土地的人類為了預防『靈體中毒』，都必須攜帶玉鋼保護自己。這種玉鋼能協助吸收周圍的靈體，發揮中和其濃度的效果。此外，這兩人還戴上自嘴部掩至脖子的布巾以及專用的護目鏡，藉此避免火山灰侵入喉嚨與眼睛。
另一方麵，真實身分是惡魔的亞裏亞就完全不需要那些裝備。然而，自從無法變身為劍之後，她也漸漸無法抵禦寒氣的侵襲，外出時除了慣常的輕便打扮外，往往還需要在肩膀上多披一件外套。
負責開路的哈澤爾與希爾妲以劍劈開茂密的雜草，亞裏亞則以輕鬆的腳步蹦蹦跳跳地跟在後頭。就這樣走了一陣子，才來到植被比較不茂盛的區域，因此，一行人就決定將今天的據點設在此處。
亞裏亞坐在那兩人以靴子踏平的地麵上，哈澤爾便接著一屁股坐在亞裏亞的身旁。她的長腿在這種時候就顯得太累贅了，盤坐的時候幾乎收不起來——隻見她以近乎男人的粗魯坐姿「呃」了一聲。
「來這座森林要幹嘛？」
「沒有什麽特殊的目的呀，就是在這裏待著。」
對惡魔而言，靈體就好比「營養」一類的玩意兒，所以隻要待在濃度很高的森林中，說不定會對身體產生好的影響。亞裏亞簡略地說明過後，哈澤爾頗為感動地點點頭。
接著，她又「唔——」地沉吟一聲。
「可是我現在還是覺得很不可思議啊，亞裏亞小姐的真實身分是魔劍，但不管怎麽看我都認為跟普通人沒兩樣。」
「啊，對唷，哈澤爾沒看過我變成劍的樣子。」
哈澤爾其實也曾短暫目睹過瑟希莉手持細劍戰鬥的模樣，但亞裏亞變為魔劍的瞬間她並不在現場。之後等這兩人正式認識，亞裏亞就已經是無法變身的狀態了。
獨自一人靠在樹幹上的希爾妲這時開口了：
「那家夥可是貨真價實的魔劍，在這座都市中她的戰力是無可比擬的。」
哈澤爾似乎有點不太高興地望著同事。
「你說話的口氣真教人反感。」
「不管我怎麽說都與事實無誤。現在這家夥不能變身了，上頭的人可是急得像熱鍋上的螞蟻。」
「我才不管那些咧，我就是不喜歡希爾妲說話的口氣。」
「你不喜歡也跟我無關。」
亞裏亞見狀慌忙介入這兩人之間。
「哈哈，不要吵不要吵！你們先冷靜點，我對這種事一點也不在意啦。」
哈澤爾依舊不滿地鼓著腮幫子，希爾妲則哼了一聲並撇過頭去。這兩人雖然老是搭檔出任務，但感情並沒有變得特別融洽的樣子。
——哈澤爾也就算了，沒想到連希爾妲也如此固執。
雖說亞裏亞跟希爾妲認識比較久，但兩人之前極少有日常生活方麵的閑聊機會。曾經是敵對的關係讓亞裏亞一開始有些猶豫，但她私底下其實還滿欣賞這個人的性格。比起說話有所保留的人，希爾妲這種直來直往的風格說不定還比較好相處。
「……有件事想問你，」希爾妲這時唐突地開口問，「你本人真的想變回魔劍的模樣嗎？」
「耶？」
「如果恢複劍的樣子就得再度戰鬥，這樣真的好嗎？」
希爾妲的雙眼直直地凝視著亞裏亞。
為了確認對方問這個問題的意圖，亞裏亞眨了好幾下眼，最後才回答：
「當然。」
——因為這就是我唯一的價值。
亞裏亞把真心話保留起來，繼續解釋道：
「我像這樣長時間待在同一個地方，還是有記憶以來第一次呢。」
亞裏亞的記憶一開始就是血腥的殺戮戰場。
被刺入地麵的自己遭到眾人搶奪，接著又利用自己相互殘殺。大型的戰事結束後，大陸各地依舊不斷引發小型紛爭，而亞裏亞的用途依舊。
以後她又在盜賊、商人、貴族等各式各樣的人們手中輾轉流通，每一個擁有者都將亞裏亞視為「武器」，並以理所當然的態度嚴加保管，根本不允許她以人類的姿態出現或輕易走動，而且必須以劍的外貌保存在木箱或布袋等「某種容器之中」。
在各個不同的擁有者手中流浪，亞裏亞也浪跡了大陸許多國家。
但不管到哪裏﹒她幾乎都被鎖在不見天目的「某種容器之中」。
「像人類那樣欣賞風景、聊天、吃東西、睡覺，甚至站起來走動、跑步，或是哭泣、大笑等等——這種稀鬆平常的行為在我身上也不被允許。雖然偶爾也會遇見比較好心的擁有者願意陪我聊天，但基本上保管我的方式從未改變。」
被鎖在黑暗之處，成為向眾
人展示、炫耀的物品，傷害他人性命——大抵上就是這種生活。
說到這兒，亞裏亞才驚覺自己說太多了。
哈澤爾的眼角已經濕了，希爾妲也若有所思地瞇著眼睛。
她對這兩人露出微笑。「所以囉，」她繼續補充：
「與瑟希莉的相遇，可以說是我這四十多年的生命中最幸運的一件事。」
自從來到獨立交易市以後，亞裏亞的生活就徹底改變了。
『你當我的戰友吧！』
當瑟希莉如此對亞裏亞表示時，她內心的欣喜真是筆墨難以形容。
「隻要能繼續住在這座都市，我身為人的幸福與身為劍的榮耀都能兼得。因此，即便哪一天我的劍刃折斷了，我也希孳能繼續被保存在這個地方，被瑟希莉握在手裏。」
亞裏亞至此才正式回答希爾妲先前的問題。
「所以，為了繼續戰鬥，我必須早日讓自己的身體恢複。」
哈澤爾聽到這兒探出身子，不由自主地握住亞裏亞的手。
「尤英先生正為亞裏亞小姐不眠不休地尋找原因。如果有我們可以幫得上忙的地方，也請不要客氣！」
「嗯，謝謝你。」
——哈澤爾真是個好女孩。
她的這種直率讓亞裏亞回想起瑟希莉起初的糗態，不禁微微一笑。
「話說回來，」亞裏亞將注意力轉向希爾妲問道：「為什麽連你也要問我這個？」
希爾妲搔了搔鼻頭。
「或許是我多心吧……在我來到這座都市之前，呃，總覺得白己跟你的處境有點類似。或許你能夠理解我也說不定——如果我們有機會當麵聊聊的話。」
大概是因為在場還有其他人的緣故，希爾妲的發言顯得模棱兩可。果不其然，哈澤爾不解地瞪大雙眼。
這麽說來確實如此——亞裏亞心有所感地擊了一下掌。希爾妲原本是前同盟列國的奴隸，也是被剝奪自由的一員，雖然不像人類與惡魔那樣屬於完全不同的種類，但兩人的境遇倒也有點同病相憐。
這或許是希爾妲關心自己的一種方式吧。
「謝謝你，下次有機會再好好跟你聊聊。」
是啊，有機會的話——盡管希爾妲還是一臉滿不在乎，但隨後卻忍不住安心地吐了一口氣。
「不過，該怎麽說呢，像這樣跟你閑聊，會覺得你根本就是普通人類啊！」
「嗯嗯，就連剛認識亞裏亞小姐的我也有同感。」
哈澤爾這回倒很讚同搭檔的話。
——普通的人類，是嗎？
「最近可能是因為無法變身的緣故，對風的感覺愈來愈遲鈍了。」
亞裏亞恍惚地喃喃說道。
「對風的感覺變鈍了？」
「嗯，就很類似呼吸困難吧……讓我感到非常不自由。」
截至身體發生變化之前，亞裏亞都覺得自己的呼吸與風相互調和是一件再自然不過的事。
但是到了最近，撫過自己肌膚與發際的風卻變得像是一種異物。自己再也無法輕易地控製它，甚至想不起來自己以前是如何控製它的。
此外，自己的存在意義究竟是什麽？這種想法在亞裏亞心中也逐漸變得曖昧不明。
「身體就如鉛般沉重不堪。普通人類平常就是這種感覺嗎？」
亞裏亞的口氣顯得有些渾然忘我，就好像在獨白一樣。
等她發現哈澤爾與希爾妲正以困惑的目光對望時，這才慌忙改變說法。
「啊，不，我不是要問你們為什麽會這樣啦，隻是不知不覺就——」
「——哈澤爾！」
毫無預警地——
突然察覺到什麽的希爾妲發出帶著焦躁的怒吼。
「快閃開！」
「耶？」
風塊伴隨著轟隆巨響自亞裏亞的麵前橫掃而過。
不帶半點光芒。
地麵的花草被連根拔起，土壤被翻開，樹木慘遭掃倒，空氣中的那層灰膜也被開了一個洞。就好像有某種巨大的錘子沿著地麵狠狠一揮，肉眼無法看見的驚人力量將行進路線上的所有事物毫不留情地破壞殆盡。
等到眾人從驚慌中回過神，已經是攻擊結束以後的事了。亞裏亞就像被凍結般動彈不得，隻能茫然地俯瞰腳底下的破壞痕跡。草木被拔除後暴露出的表土，以及白己身邊狠狠被掀開的地表，那簡直就像一條刻意拉成直線的溝渠。
突然的異狀讓附近一帶的氣流隨之紊亂，空氣中的火山灰就像細雪般在半空中打轉。
方才那聲轟隆的回音依舊在鼓膜上嗡嗡地響個沒停。
至於原本在亞裏亞身旁的那名少女騎士身影，此刻已驀然消失了。
「哈……澤爾？」
亞裏亞順著破壞的軌跡望過去，隻見哈澤爾就橫躺在那條溝渠的末端。溝渠的長度相當驚人，所以也代表她在地麵上被拖行了很長一段距離。隻見那名少女騎士此刻一動也不動。
「快退開——亞裏亞！」
希爾妲的吼叫聲總算稍微讓亞裏亞的意識返回現實。
她瞬間拔出自己的兵器——錐刃的穿甲短劍，擋在亞裏亞麵前。
「什麽人！？」
希爾妲問話的目標，也就是地麵上那條溝渠的另一個方向末端——發動攻擊的源頭，果然出現了一個令人不快的人影。對方身著連臉部都蓋住的全黑裝束，並在被掀開的地表上悠閑踱步，朝剩下的這兩人慢慢接近。
怪了——亞裏亞心想，這種打扮自己好像似曾相識。
黑衣人的左手拿著造型奇特的武器。那是一把劍身如蛇般呈波浪狀的雙刃短劍，劍身表麵還加上象征某種生物尾巴的裝飾，兩者相互配合，醞釀出一種神秘的氛圍。
「我剛好要打道回府，沒想到卻遇上這麽一條大魚啊！」
對方喃喃說著，以右手繞過後腰，迅速取出另一把兵器。
還真是湊巧，那是跟希爾妲一模一樣的穿甲短劍——
「不要愣在那裏！」
亞裏亞縮著肩，不解地自希爾妲的背後仰望她。
「還不快逃！」
這當中黑衣男已將那把奇妙的短劍自頭頂揮下。希爾妲昨舌一聲後立刻蹬地前衝，順勢以自己的穿甲短劍迎擊。黑衣男見狀並沒有以那把正在揮落的短劍對付希爾妲，而是以另一手的穿甲短劍應戰。
兩把相同的武器交鋒，發出令人不快的火花與摩擦聲。相對於彈開對手的突刺而試圖拉開雙方距離的黑衣男，希爾妲倒是不斷迅速潛入對方懷中，發出如驟雨般的連環攻擊。由於希爾妲的出招動作實在太快了，黑衣人也不得不呈現節節後退的態勢。
這時，希爾妲的突刺冷不防掠過對手的左腕，撕裂了他的衣袖。正在觀察戰鬥的亞裏亞見狀不禁蹙眉。黑衣人自衣服底下露出的下臂，上頭確實有塊如黑痣般的玩意兒。
乍看之下，那塊痕跡似乎很像某種形狀——
「啊！你果然是——」
希爾妲驚覺到對方手上那塊痕跡的瞬間，黑衣男突然翻了個身，以右手的穿甲短劍擋掉她的突刺攻擊，同時拋出左手的怪異短劍。
目標則是對準女騎士的立足點。
「去死吧！」
短劍刺穿泥土的瞬間，就好像白身變成了某種引爆劑一般，炸飛了希爾妲所站立的地麵。風柱如噴發的火舌般昂然聳立，還伴隨著飛沙走石的猛烈氣流。在這種威力下，希爾妲的身體白筌毫無抵抗地被轟飛，順勢撞上了她背後某棵樹的樹根。
「希爾妲！」
亞裏亞想也不想就要衝過去，但路徑卻被悠然佇立
的黑衣男給擋住。他已經用左手回收了先前那把奇特短劍。亞裏亞無計可施，隻好重新觀察對方下臂的那塊斑痕。她這時終於察覺，那跟「星星」的形狀很類似。
「你這家夥，剛才為什麽不趕快逃跑！？」
趴在地上的希爾妲一邊劇烈咳嗽，一邊以充血的眼神大聲咒罵。
然而，亞裏亞的目光焦點卻完全被對手所持的奇妙短劍吸引。
「那也是魔劍嗎？」
「這叫馬來短劍，能製造風。」
黑衣人透過蒙麵布發出了低沉的回答。
亞裏亞表情生硬地咽下一口唾沫。「能製造風」——那豈不是跟自己的能力一樣？
而且很明顯威力比自己還要強大。
「……你的目標是我嗎？」
「不。但計劃現在改變了，我決定順便把你帶走。」
黑衣男淡淡地告知。
「一把魔劍闖入了渺無人煙的森林，目擊者隻有躺在那邊的兩人……對於擄人來說，還有比這更好的時機嗎？」
亞裏亞聽到這立刻反射性地朝後方退開。
但黑衣人卻以比她更快的速度逼近——
「唔啊啊啊啊啊啊啊！」
冷不防從側麵衝出來的哈澤爾試圖以劍阻止對手前進。
她已經弄丟了自己的護目鏡，額頭上還不停流出鮮血。她那被染紅的右臂無力地下垂著，但依舊能以慣用的左手握劍。與其說這是斬擊，還不如說更接近以全身僅存的氣力胡亂劈向對手的穿甲短劍吧。即便她的呼吸節奏異常紊亂，卻依然未停下手邊的動作。
「亞裏亞小姐，快逃！」
但亞裏亞這時卻躊躇了——要拋下這兩人不管嗎？
哈澤爾發出痛苦的叫聲，因為黑衣男的前踢已經命中了她的下腹部。
相對於不由自主後退好幾步的少女騎士，黑衣人依舊毫不動搖地揮舞著馬來短劍。魔劍立刻卷起一陣不帶任何光芒的旋風，恣意攪亂附近一帶的火山灰。
瘋狂亂吹的火山灰風暴讓視野變得混沌不清，但亞裏亞可沒有漏看眼前發生的光景。
「很遺憾，我無法控製這把魔劍的力量，你就痛苦地下地獄吧！」
亞裏亞親眼目睹對手朝哈澤爾揮下馬來短劍的瞬間。
她想也不想便飛身而出，一口氣撞開了高大的少女騎士。下一秒鍾，無可比擬的巨大壓力襲向亞裏亞自己，並使她的意識霎時斷絕。
希爾妲必須當機立斷。
方才被魔劍風柱吞噬的疼痛與麻痹依然刺激著全身。在魔劍造成爆炸之際，她身上的甲冑碎裂，雙腿也因被金屬破片刺入而鮮血淋漓。雖然還不到無法移動的嚴重程度，但想要以先前的速度作戰也絕不可能了。
她勉強仰賴樹木撐起受傷的雙腿，迅速對周遭狀況進行確認。黑衣男的腳邊躺著衣服破爛不堪的亞裏亞。由於亞裏亞是以伏臥的姿勢倒地，希爾妲無法看清她臉部的情形。
在距離不遠之處，則是一屁股癱坐在地上的哈澤爾。這位實戰經驗不足的少女騎士似乎還搞不懂剛才發生了什麽事，表情顯得非常僵硬，隻能動也不動地凝視著亞裏亞倒地的模樣。
不斷顫抖的下半身，血跡斑斑的雙腿開始發熱，希爾妲的心髒更是急遽地加速跳動。
——魔劍昏倒，搭檔陷入茫然的狀態，自己則是雙腿負傷。
希爾妲這才察覺連手中的武器都搞丟了，而敵人則是握有強大魔劍的黑衣人。
此一態勢簡直是自己所能想象中最惡劣的一種，因此希爾妲非得做出決定不可。
「剩下的就是把目擊者收拾幹淨了。」
黑衣男交替望著希爾妲與哈澤爾，如此吐出一句。
「你剛才說，計劃現在改變了。」希爾妲的呼吸急促，「那你原本的目的到底是什麽？躺在那邊的魔劍『亞裏亞』隻是順便的收獲嗎？」
希爾妲以低沉而痛苦的語調問道。
「為什麽——我祖國的人會出現在這兒！？」
「沒有必要回答你。」
對手不帶半點情感地表示，接著便再度舉起名為馬來短劍的魔劍。
大氣又開始搖晃，四周飄散的火山灰卷成漩渦，朝魔劍之刃吸附過去——不，應該是風的力量強迫它們集中才對，火山灰一點抗拒的能力都沒有。
希爾妲咬著唇、凝視眼前的光景，或者應該說此刻她是瞪大了眼睛，根本不敢錯失最好的時機才對。
下決定的剎那，機會稍縱即逝。
黑衣男依然默默地進行破壞工作。隻見他毫無慈悲地、以機械化的動作揮下魔劍——
「……」
希爾妲也跟著頓時低頭。
先前被魔劍之力強行掀開的地表，自己的雙腿死命地踩在立足點上。
希爾妲察覺出些許不對勁之處，所以才會將注意力放在自己的腳下。
「……在、在震動？」
就像在響應她心中的問號般——大地正以橫向的形式左右搖晃。
如今現場已沒有半個人還能站直了。不論是希爾妲、哈澤爾，甚至是黑衣男，眾人都難堪地翻倒在地，身體的某處還得不停承受地麵傳出的撞擊。三人各自以不同的姿勢倒地，而地表就好像水麵般被劇烈撼動著。包括早就倒地不起的亞裏亞在內，這股力道能將人體如小球般玩弄於股掌之間，附著於草本上的火山灰就像孢子般白植物表麵飛散，根部不夠牢固的樹木也毫無抵抗地直接倒塌，哈澤爾忍不住發出的慘叫更是被大地的撕裂聲徹底掩蓋過去。
黑衣人索性放棄右手的穿甲短劍，一邊承受猛烈的震動，一邊以空出來的那隻手將亞裏亞的身體拉向自己。這麽一來，身體的重量就會比剛才要來得重，也更能抵抗來自地麵的強大搖撼力道。
事實上，這種天搖地動不過是發生在十幾秒之內的事罷了。等地鳴聲漸漸變弱後，大地的橫向晃動也完全停滯了。剛才發生過的情景就像一場惡夢般，森林又恢複固有的安靜與沉默。
黑衣人抬起頭，輕輕拍落身上的沙塵與火山灰。
「……這是怎麽回事？」
盡管地表已重歸平靜，但身體的搖晃不安感卻依舊殘存。包括讓人疼痛不已的耳鳴也一樣。
「都市應該不會發生地震的……難道又是霍爾凡尼爾？」
那人茫然地喃喃自語著。這時才突然察覺——
在地震的盡情蹂躪下，自己四周的視野早已被大量飄落的火山灰遮蔽。雖說他人致可判斷出地表的裂縫以及樹木整體傾倒的模樣，但細節就不在他所能掌控的範圍內了。
亞裏亞依然俯臥在自己腿邊也是可以確認的。
隻不過——這附近已經沒有其他人的氣息；他所指的正是那兩名女騎士。
「逃跑了嗎……」
如果可以的話，他希望能盡速料理掉那兩人，但如今已不可能了。既然目擊者成功逃脫，派遣追兵也是遲早的事。黑衣人站起身，檢視自己的平衡感是否恢複正常，接著才以肩膀扛起亞裏亞的身體，消失在荒廢的森林深處。
3
之後獨立交易市便陷入混亂與困惑當中。
地震造成的損害意外地輕微。市民的住宅雖然出現大量柱子傾斜、牆壁龜裂的現象，但都不至於嚴重到倒塌的程度。位於屋內的市民大多是因為跌倒而受到碰傷或挫傷，正在煮飯的人則是被燙傷等等，不過傷勢都不嚴重。
然而人口密集的大道就沒這麽幸運了。街上熙來攘往的人潮就像推骨牌似地一路摔向旁邊的人身上，讓這附近陷入了大騷動。一開始先是慘叫聲此起彼落，接著才是尖銳的咒罵。有些人喊
著家人或另一半的名字哀聲連連，有些人則粗魯地將壓在自己身上的人推開，同時發泄心中的怒意。即使地震已經停歇，街道上的混亂依舊持續，過了好長一段時間，人們才開始相互攙扶、協助。
等到天災平息，位於室內的市民才膽戰心驚地朝屋外探頭。他們與待在戶外的人們麵麵相覷，討論方才所發生的地震，隨後便不約而同、很自然地——抬起頭。
大家都望著布萊爾火山的方向。
原本還嘈雜不堪的行人們就好像得了某種傳染病般一個個閉上嘴，他們似乎被方才的異常現象所迷惑，表情呆滯地仰望著滿是火山灰的天空，心情既驚且懼。
都市開拓至今已過了四十個年頭。
在都市的曆史上，市民們從來沒有任何地震的經驗。類似「大地搖晃」這種未知的天災，對他們而言簡直不懂該如何麵對才好，某些未經深思熟慮的謠言也自然而然地在人們心中浮現。
——剛才的地震，是大陸要毀滅的前兆嗎……？
啞然、愕然與茫然的市民隻能動也不動地佇立在原地。
迅速彌漫的困惑氣氛減緩了自衛騎士團的救援速度——
至於在灰幕森林附近倒地不起的希爾妲與哈澤爾，也因此慢了好幾拍才被眾人尋獲。
當希爾妲等人被騎士團發現沒多久，市公所的市長辦公室內立刻集合了十多人。此刻離天搖地動的瞬間已經過了好幾個小時。
麵色鐵青、坐在書桌旁邊的人是市長雨果﹒哈斯曼，在他身邊待命的禿頭壯漢則是獨立交易市公務員、三號街自衛騎士團團長漢尼巴爾﹒昆薩。團長的表情果然也不是很好看。
在此集合的團長除了漢尼巴爾外還有其餘二人。
略顯老態的二號街白衛騎士團團長史丹利·歌德伯格。
身材瘦小的六號街白衛騎士團團長戈頓·霍金斯。
至於被秘密找來的自衛騎士團團員中，也包括瑟希莉的身影。
「我想大家都已經聽說，魔劍『亞裏亞』被人擄走了。」
站在眾人中心的三號街騎士團副團長雷吉那多戴拉蒙，以僵硬死板的語氣如此告知。
「那是發生在數小時之前的事。刺客鐵定是帶著她逃往都市外了。現在，我們已經針對都市周邊的區域——尤其是通往前同盟列國或前帝國的路徑上，派出大量的斥候，搜尋那名刺客的蹤跡。過不久他們應該就會有報告送來……至於最要緊的刺客身分……」
「對方手中握有魔劍。」
此時在一旁插話的人是希爾妲。
她坐在椅子上，大剌剌地伸出被繃帶纏繞的雙腿，椅背後方還靠著一對拐杖。不隻如此，她的臉頰與手臂上也留有接受治療的痕跡。根據瑟希莉之前聽到的情報，她的搭檔哈澤爾現在還躺在醫務室裏。
「刺客的能力跟亞裏亞一樣是『風』——但威力卻比亞裏亞更強大。還有那家夥的真實身分鐵定是我祖國的人……也就是隸屬於我以前待過的組織。」
「你不會看錯吧？」
希爾妲邊頷首邊拉起自己的左邊衣袖，她的左下臂也有一塊黑色斑痕。
「……那是？」
「在祖國，隻要是奴隸就會被烙上這種印記，形狀跟『星星』一樣。」
希爾妲伸手製止忍不住要探出身子的瑟希莉，接著說明：
「那名刺客手上也有同樣的烙印。光是看到他使用穿甲短劍以及全黑的裝扮我就開始懷疑了，再加上這個烙印更絕對不會錯。」
「我明白了，你把袖子放下去吧。那種東西不該隨便亮出來見人。」
聽到雷吉那多勸說，希爾妲吐出一句「失禮了」，並重新整好衣袖。
然後她又好像臨時想起來似地繼續補充道：
「那家夥似乎是為了別的目的才潛入都市。擄走亞裏亞隻是他偶然的收獲而已……我覺得，他應該不是來抓人質的。」
「那刺客原本的企圖究竟是什麽？你有察覺出來嗎？」
希爾妲回了句「不清楚」並搖搖頭。
「既然他帶走了亞裏亞，之後逃往前同盟列國的可能性應該很高。不過，既然我的祖國已經跟前帝國締結了密不可分的關係，也不能排除刺客逃入帝政同盟國的選項。」
「總而言之，你認為刺客很有可能逃回你的祖國？」
「的確是有這種可能。」
雷吉那多點點頭。
「那我們也隻好先等斥候的報告了。關於刺客的外表特征已經傳達給他們。有了你的證詞與斥候的搜索結果，要找到刺客的行蹤應該不難……雖然我不想胡亂臆測，但先前發生灰商失蹤的事件，搞不好跟那家夥也有關。都市內的住宿設施並沒有留下類似可疑人物的紀錄，那些商人或許是無意間發現刺客的藏身處才會慘遭毒手。」
「如果是我以前待過的組織成員，確實會這麽做。」
「……我就直接問了吧，希爾妲，刺客是不是你引入都市內的？」
這個質問讓現場的空氣瞬間凍結。
希爾妲垂下頭，左右晃了晃腦袋。
「我會被懷疑是理所當然的，我隻能說，請大家信任我。」
「我們當然相信你。假使你真的跟前同盟列國攜手，哈澤爾·金伯莉現在早就沒命了，你應該也會跟著刺客一同逃離這裏吧。」
是啊——希爾妲咬著下唇。
雷吉那多回頭望向其他騎士團團員。
「大家都聽到了，救出亞裏亞就是如今諸位的任務。我實在很希望能派出更人規模的部隊，但人數過多反而會引起敵方注意。在場的團員們，這個難題就隻能靠你們解決了——霍金斯團長，這次的救援部隊要麻煩您指揮。至於六號街團長暫時不在崗位的不便之處還請大家多擔待。」
「沒問題。」戈頓點點頭，「以任務內容來看的確是我最合適。就算我不在，底下的人還是知道自己該做什麽。另外，關於刺客起初的目的我還是很好奇，如果可以的話，最好也把這點查個水落石出。」
「那就拜托您了——另外則請歌德伯格團長負責剛才的地震調查工作。祈禱契約是您的強項，針對這項任務想必能得心應手。這次的地震或許跟初代哈斯曼留下的封印術式有關，不妨從祈禱契約的方向著手。另外，我聽說尤英·班傑明對初代哈斯曼的研究非常熟稔，調查隊可以請他一塊同行。」
「嗯，好主意。那我就先去找人了。」
接獲指示的史丹利立刻走出市長室。
雷吉那多再度環顧現場其餘人的臉孔。
「時間非常緊迫，我雖然不認為對方會恣意破壞好不容易帶走的魔劍，但她現在可是處於無法變身的狀態。如果被摸清這點，敵人會有什麽粗魯的舉動就很難保證了。為了避免不可挽回的後果，請諸位總動員、齊心度過這次的難關。在斥候的報告回傳之前，大家就先各白檢整任務所需裝備——希爾妲，很抱歉，雖然你受傷，但你還是得加入救援部隊的行列，前往前同盟列國的路上還需要你指引。」
「我明白了。」希爾妲回答。
「麻煩你了。另外，瑟希莉……」
是的——瑟希莉立刻應聲。
「你這次就在都市內待命，繼續一貫的日常勤務。」
瑟希莉聽了忍不住緊握雙拳、瞪向副團長。
——就知道他會下這種命令。
「宣達完畢，解散！」
在相繼離開房間的同僚後方，瑟希莉終於發出抗議。
「請讓我加入救援部隊！」
「那可不行。因為你肩負其他團員無法取代的特殊職責。」
「……是『聖
劍之鞘』嗎？」
那是指坎貝爾家代代相傳的『聖劍之鞘』天職。假使複原聖劍的工作失敗，坎貝爾家的人就必須以身代劍。此一「透過惡魔契約魔劍化」的任務牢牢束縛著他們。
瑟希莉的祖父過去被初代哈斯曼親手在體內植入了如此的術式，而這項機製如今也同樣保留在瑟希莉體內——根據路克的說法，刻在心髒上的死亡咒文會以覆寫的方式代代遺傳下去。
這也是對抗霍爾凡尼爾的最後王牌。
因此，雷吉那多才不願派瑟希莉從事過於危險的任務——
「跟那件事無關。」
對方這句意外的反駁讓瑟希莉皺起眉。
「副團長的意思是？」
「獨立交易市本來就不打算仰賴那種玩意兒，所以對我們來說，『聖劍之鞘』跟一開始就不存在沒兩樣。對你，我們更不會提出那種要求。」
雷吉那多盡管麵無表情，但依舊斬釘截鐵地這麽表示。
瑟希莉聽完後，不知道白己該以什麽態度麵對這種宣言才好。
既然如此，那為何不派我——她隻好這麽問。
「不讓你加入救援部隊另有理由。」
「另有理由？」
「正如魔劍『亞裏亞』是獨立交易市不可或缺的戰力一樣，你個人也是這座都市絕對少不了的防衛力量。」
瑟希莉以愕然的表情望著副團長。
他麵不改色地說明這點，就好像一切都很理所當然。
「亞裏亞如今被人擄走，都市更不能失去你。」
過了好一會兒，瑟希莉才明白這代表自己的實力已經被對方認可了。隻不過她還是對此感到非常茫然。
簡單地說，雷吉那多已認為瑟希莉身為自衛騎士團的一員，在防衛獨立交易市方麵是絕對不可或缺的戰力。當初入團時自己可是被雷吉那多極度厭惡，但現在他的態度卻有了一百八十度的大轉變，甚至能將這種想法直接說出口。
但——
如今的瑟希莉無法對此率直地感到喜悅。
「我對副團長的過譽感到很光榮。」
自己並不是為了讓人捧得高高在上才加入騎士團。
「可是，我依然必須對此負起責任。今早建議亞裏亞前往灰幕森林的人正是我，因為我提議這件事，她才會落入盜匪之手，甚至連希爾妲與哈澤爾都為此負傷。」
——沒錯，一切的過錯都是出於自己的思慮淺薄。
瑟希莉痛心疾首地握拳。
老實說，剛才開會時她要裝得一派平靜就已經很辛苦了。
就如雷吉那多方才所言，亞裏亞的性命正麵臨危險。光是想象被擄走的她會被如何對待，
瑟希莉的心便猶如刀割。她真希望自己現在就能衝出都市，一口氣奔至亞裏市的身邊——為了壓抑上述的衝動，她可是拚命按捺了好久。
「瑟希莉……」
希爾妲見狀也因自責而垂下眼，但會演變至此當然與她無關。
真正該被譴責的人是瑟希莉自己。
然而，當下也不是失態的時候了。
「準許亞裏亞去灰幕森林散步的人是我，如果要追究責任，也不能完全怪在瑟希莉﹒坎貝爾頭上……如果要繼續在此爭論該由誰負責，救援任務幹脆撤銷算了。」
雷吉那多瞇著眼，流露出些許怒意。
「該被憎恨的是那個擄走亞裏亞的家夥，別搞錯了。」
瑟希莉當然明白。雖說讓刺客輕易進入我方陣地抓人的輕忽行為還是得受懲罰，但現在確實不是浪費時間爭論這個的場合。
「她是我的戰友。」
啊啊，不行了，瑟希莉心想。
自己再也無法保持冷靜。
——亞裏亞。
自從兩人邂逅以來，她們就一直並肩作戰。她不但經常在坎貝爾家奉獻出笑容，也會在瑟希莉即將屈服前適時伸手拉自己一把。昨晚亞裏亞鑽入被窩所散發出的暖意記憶猶新。每當麵臨需要搏命以赴的時刻，亞裏亞更是永遠不會脫離自己的手掌，無時無刻不支撐著自己。
這世上獨一無二的戰友，亞裏亞。
「不論如何，我都要把她救出來。」
瑟希莉昂然挺立於雷吉那多麵前，雙方以挑釁般的眼神互瞪著彼此。
「身為她好夥伴的我如果不去，還有誰應當去？」
真是不講理的家夥——雷吉那多忍不住苦澀地抱怨。
就在這時——
「如果坎貝爾家的姑娘能參加救援部隊，對我來說也是好事一樁。」
「霍金斯團長崢怎麽連您也……」
適時對瑟希莉伸出援手的人是六號街自衛騎士團團長戈頓﹒霍金斯。
戈頓是名瘦小的男子。他斑白的頭發有些稀疏，五官則略嫌扁平，而貌不驚人的短小身材比起同樣是團長的壯漢漢尼巴爾，簡直像個小朋友一樣，就連騎士團的製服都縮水了好幾號。
瑟希莉與戈頓並不熟識，對於這位團長的性格與能力也所知不多，但在這種時候他願意幫自己說話，不管怎樣總是好事一樁。
「我們的目標可能在前同盟列國境內，所以地利在對手身上。相對地，我方卻隻能派出少人數的小型部隊。在這種情況下，並沒有辦法保證取回魔劍『亞裏亞』，勝算可說相當低。如果當真想取回魔劍，我方就必須派出夠強的戰力才行。」
「可、可是……」
「當然，最後的判斷還是要交由雷吉那多副團長你裁定。不過，雨果、漢尼巴爾，你們難道都沒意見嗎？」
被征詢的雨果與漢尼巴爾同時點點頭，瑟希莉見狀不禁鬆了口氣。話說回來，關於這件事都還沒聽說那兩位有什麽意見。直到目前為止，他們都把一切救援行動的安排委托雷吉那多負責，白己則完全站在旁觀者的立場。
察覺到瑟希莉不解的視線後，漢尼巴爾聳聳肩。
「我其實不想插嘴。雷吉那多跟戈頓的意見都有道理。你對獨立交易市而言是必要的棟梁，但在拯救亞裏亞的任務中，你也是不可或缺的一份子，所以兩者都說得通。」
「我們認為由現場指揮官來判斷比較妥當。」雨果市長接著表達看法。「要背負今後獨立
交易市安危的人可是你們。」
「……就是這麽回事。快下決定吧，雷吉那多副團長。」
「雷吉那多副團長！拜托你！」
戈頓再度催促起這位年輕的副團長，瑟希莉則是朝他猛烈鞠躬、請求。
雷吉那多臉色凝重地沉默了好一會兒——
「我知道了，反正對你說教也沒用吧。」
他似乎終於放棄般地歎了口氣，接著便狠狠地瞪著瑟希莉。
「救援部隊必須完全接受霍金斯團長的指揮，抗命者一律嚴懲，明白嗎？」
好！瑟希莉用力點頭。
「既然如此，你就去吧！一定要救出亞裏亞，一定要平安回來！」
「遒命！」
為了表達自己的決心，瑟希莉以丹田之力使勁喊道。
4
救援亞裏亞的部隊雖然必須先等位於獨立交易市周邊的斥候部隊報告，但也不能無限期地空等下去。指揮官下令，倘若到了日暮時分依舊沒有任何消息，就必須采取希爾妲的推測，所有隊員直接朝前同盟列國的方向出發。
時刻到了正午——直擊獨立交易市的那場地震是在早上發生，因此即便過了好幾個小時，太陽依舊處於較高的角度。現在離傍晚還有一段空檔，所以瑟希莉決定好好利用這段待命時間，拜訪某個場所。
位於灰幕森林附近、
黑壓壓的天空被如雲霧般的火山灰掩蓋得朦朧一片，月光則隔著這層斑駁的灰幕微弱地灑下。大地所能承受到的光亮非常淡薄，因此這片月色下的平坦原野還是難逃遭深邃夜幕籠罩的命運。
然而在深夜的世界中，還是出現了一顆小光點。
光點在漆黑的地平線正中央灼然閃爍著，內側還暗藏著兩道人影。
兩道人影盡管身高差距極大，但都同樣以全黑的裝束包裹身體，就連頭部也用黑色的蒙麵布遮蔽，唯一接觸到外界空氣的雙眼則射出了陰森森的光芒。這種幾乎全黑的打扮徹底融入四周的黑暗中，使這兩個人影的存在難以辨識。
兩個全黑的人物就著光點窺看山穀，不知在低聲交談些什麽。
「這裏就是『爪痕』嗎……？」
「肯定是。本地的人都是這麽稱呼。」
從說話聲判斷，他們分別是一男一女。他們吐出的白色氣息被風卷成了漩渦狀。
在平坦原野中發亮的這顆光點，其實正是以火點燃的油燈。油燈照亮了兩名黑衣人的立足點附近——就在他們的正前方不遠處，被薄薄一層白灰覆蓋的地表突然中斷，唐突地變為斷崖峭壁的一部分。
山穀的深度彷佛能直通地獄，至於對岸則在遙遠的另一頭。光憑油燈的微弱照明根本無法測度前述兩者的終點。隻要向前踏出半步，就很有可能會落入一個讓人無限墜落的無底洞——眼前的光景確實會引發如此錯覺。彷佛在呼吸的深穀之暗，與夜色所孕育的黑並沒有明顯的界線，讓人聯想到世界的盡頭。
刻劃在地表的巨大裂縫——
『爪痕』。
大陸史上最凶惡的人外往昔憤怒跺足時，所造成的振動與衝擊割裂了大地，進而製造出如此巨大的豎坑——根據本地的傳說，這就是爪痕命名的由來。
「不過一旁就是火山了，搞不好隻是受地震影響所出現的地形？」
「不同意。這跟你故鄉所見的斷層性質有明顯差異。」
其中一名黑衣人——也就是個頭較矮的女性如此答道。
「地形的斷裂剖麵太過光滑。就算被風吹雨打多年，斷崖兩側還是毫無崩塌的跡象，依舊維持同樣完美的傾斜角度。此外，光是站在深穀邊緣，便能感受到底下充滿高濃度的靈體。由此可知，這道裂縫並非天災的產物，而是那名人外以某種方法撕裂或割開大地造成的。」
「……這一帶雖與活火山接壤，但卻鮮少發生地震，應該也跟霍爾凡尼爾有關吧！」
「肯定是。初代哈斯曼應該也為此在這兒留下了某種術式。」
聽完女性的說明，男子以「真難溝通」的態度歎了口氣。他提高原本放在腳邊的油燈，試圖將光線對準洞穴。除了隱約可見彌漫在半空中的火山灰外，關於穀底的麵貌還是一無所獲。
「不過，這麽做真的沒問題嗎？」
「肯定是。獨立交易市的某個騎士，已經用一把跟我能力相同的魔劍實地測試過。當然，因墜落而造成的輕傷必須忍耐。」
「聽起來一點也不安全啊……『無銘』，那就拜托你囉！」
「不同意，你該信賴的應該是你自身操控魔劍的技術。」
「別鬼扯了……快準備吧！」
了解——被稱為『無銘』的黑衣人簡短應了一聲，接著便將手伸向自己的衣服。
一頭白色的長發自她的蒙麵布底下散開。
此外，還有左右對稱、眼鼻等五官都過於端正的麵容。
她身上的黑衣落至腿邊，除此之外底下便是一絲不掛的狀態。油燈的微弱光線朦朧地照亮了她的裸體——纖細又富彈力的肢體、平坦的乳房以及略嫌扁平的臀部全都一目了然。
然而，她身上最顯眼之處還是四散於肌膚各角落的疤痕。那些看起來並不像是因毆打或燙傷等外力所造成，反而比較類似肉體內側被毒素侵入所形成的斑點。即使袒身露體，她散發出的震懾感還是遠超過誘惑力。不知為何，她身上的氛圍似乎缺乏正常人該有的體溫，再加上如今這種赤條條的狀態，更讓人不禁聯想起慘遭拋棄的人偶。
全裸並沒有讓女性產生任何羞恥或寒冷的顫抖反應，她隻是冷靜地詠唱道：
「解開沉眠，擊斃魔王，風臨其地——以殺神。」
異樣的暴風突然刮起。以該名女性為起點竄出的小型台風，掀起了覆蓋於地表的薄薄火山灰，就連站在一旁的黑衣男子都不由得踉蹌了一下。隨後，女性的身影便在風渦中消失了。夜空被銳利而狂暴的風切過，發出高亢的聲響並飆向原本寂靜無聲的周遭地帶。
就跟強風誕生時的唐突一樣，這異樣的光景也是在同一種無預警的狀態下四散消滅。盡管方才的怪風隻持續了短短數秒，被刮起呈螺旋狀的火山灰卻依舊形成渦狀兀自打轉。
黑衣男子將先前以腹部保護的油燈再度舉高，但原本女性佇立之處已空無一人，隻剩下一把刺入地麵的短劍。
被單獨留下的男子彎身拔起它——那是一把造型奇妙的刃器。雖是尖端銳利的雙刃短劍，其刀刃卻呈現蛇般的波浪狀，劍身表麵也加上了象征某種生物尾巴的裝飾。
這把散發著莫名神秘氣息的兵器俗稱馬來短劍。
黑衣男子緩緩綁緊蒙麵布兩端的繩子，接著便從背包取出護目鏡戴上。跟剛才脫光的女性恰好相反，男子此刻是處於完全密不透風的狀態。至於女性拋下的黑衣則與熄滅的油燈一同收進了背包。
「想當間諜也不輕鬆啊……」
當油燈的火完全消失時，黑衣男子的身影也徹底融入了無盡的夜色中。
「如果摔死的話，我一定會恨你一輩子。」
男子雖然如此喃喃說道，但卻毫不猶豫地蹬地衝刺。
他對準鑿開地表的洞穴縱身一跳，切開了下方的大氣。
『爪痕』將男子全部吞噬後便陷入沉默——但一瞬間，穀底又再度竄出了狂風。
1
大陸迎接新年過後沒幾天。
今早，瑟希莉·坎貝爾也是在東方天際呈魚肚白之時便自床上起身，將睡衣換成鍛煉用的服裝，並仔細進行柔軟操以舒展全身筋骨，最後才開始在附近兜圈子——她跑入七號街農地旁的田埂讓身體整個熱起來。待所有暖身運動結束，才以直立的樹木為對象進行劍術修練。包括出劍的軌道、踏步、身體移動、呼吸法等等，反複操練一連串的揮劍與動作技巧，提高每一項細節的精確度，甚至試著藉此摸索出新的心得。這種訓練方式早已深植其心，因此最近她又將訓練的分量提升，光是跑完一遍流程就到汗如雨下的程度。
結束練習後，瑟希莉便返回坎貝爾家暫時棲身的棚屋。一進入自己的寢室，她將內衣褲與練習用服裝一齊扒掉，頓時一絲不掛。接著，她又以走入家門時順道打上的井水把布沾濕，開始清理滿是汗水的身體。冰冷的井水碰觸因鍛煉而火熱的肌膚令人感到沁涼無比。在身心都舒暢許多後，她才站在鏡子前麵。這麵鏡子是她家專屬的女仆——菲歐·艾金斯自崩塌的坎貝爾家瓦礫堆中拖出來的，因此，除了鏡麵有龜裂外，模糊不清與生鏽的痕跡也很顯眼。
瑟希莉穿上內褲與衛生衣，然後才是各項裝備——包括以白色為基調的披肩外套、掛在纏腰布裙上的劍帶、甲冑、鐵製護胸、護肩、護手等，各自牢牢固定在各個部位；接著，便將代表隸屬於自衛騎士團的項鏈掛在胸前。她是在去年早春加入自衛騎士團的，如今她所穿戴的裝備可是比當初厚重不少。
以梳子將如熊熊火焰般的紅發整理好，最後，瑟希莉戴上配有一輪花朵造型的發飾。
她檢視著自己的外
觀是否有任何不整之處。
她對著鏡中那雙紅色的眸子凝視，這才以堅毅的眼神，打從心底發出一聲：
「很好！」
身體處於巔峰狀態，彷佛有無限的活力。今天又可以好好努力了。
當瑟希莉為了讚許自己的意誌準備點頭時——咕嚕，她的下腹部卻很不給麵子地發出巨響。
「早餐已經準備好囉。」
說這句話的人似乎早就看準瑟希莉的肚子會在這時發出抗議。瑟希莉轉頭一看，不知何時，身著睡衣的亞裏亞已在房間入口處輕巧地探出頭。
瑟希莉紅著臉假咳一聲，她的戰友則發出意味深長的竊笑。
「我、我現在就過去。」
「快點來吧！」
房間外，一襲圍裙式洋裝的女仆菲歐·艾金斯正將早餐整齊地放在餐桌上。她那後梳的棕發看起來嚴肅又帶了些優雅。態度強勢且咄咄逼人或許是這位女仆性格上的小瑕疵，但以處理家務的手腕來說，她可是無可挑剔。事實上，她也包辦了坎貝爾家裏裏外外的家庭勞動。
餐桌邊已先坐了一名紅眼紅發的婦人——也就是瑟希莉的母親露西·坎貝爾。原本身體就不好、時常臥病在床的她，今早又是以一副有氣無力的模樣將身體重量全部交給椅背。隻見露西縮著肩膀、在睡衣上披了件外套，並抓著位於胸口的外套前襟。
菲歐拿著出水口還兀自冒出蒸氣的熱水瓶，轉頭麵對剛好從寢室走出來的瑟希莉。
「到齊了，那就開動吧！」
四人圍著餐桌，等露西與菲歐結束餐前的禱告，才各自以個人的步調用起早飯。早已饑腸轆轆的瑟希莉豪邁地啃著剛出爐的麵包，還因此被母親念了一句「真沒教養」。
話說回來——露西突然以煩惱的表情用手抵住臉頰。
「這種房子根本擋不住外頭的風，身體哪受得了呢。」
暫住於棚屋的坎貝爾家，將這塊空間當作臨時的「客廳」使用——雖說麵積還算寬敞，但因為與玄關口之間毫無阻隔，戶外的寒風總是長驅直入。
「母親大人，請再忍耐一陣子。哈唔，我們會繼續努力，哈唔哈咕，進行改建。」
「瑟希莉，嘴巴有食物的時候不要說話！」
經過前陣子的帝政同盟國襲擊事件，獨立交易市的重建工作目前還如火如荼地進行，部分無家可歸的市民隻能暫時棲身於散布都市各處的臨時住宅。由於重建好的房子必須優先交給一般市民使用，所以像隸屬自衛騎士團公務員的坎貝爾家，就隻能排在最後，必須長時間遷就這種難以恭維的木造棚屋。
等肚子稍有飽足感，也是瑟希莉該出門執勤的時候了。她佇立在玄關口，自屋外灌入的隆冬空氣果然令人感到寒風刺骨。她自然而然地挺直背脊，先前舒展開來的肌肉也不自覺再度緊縮起來。
「你的氣勢跟先前完全不一樣唷？」
來送行的亞裏亞這麽說道。
「……是嗎？」
「嗯。如果拿我們剛認識的時候相比，簡直判若兩人。」
亞裏亞就好像在凝視什麽炫目的東西般瞇起眼睛。
「包括氣氛與表情在內，感覺全都變了。」
這兩個好夥伴首次相遇是在瑟希莉剛加入自衛騎士團不久。與火焰惡魔交手的「市集」事件後，這兩人才正式開始並肩作戰，至今尚未超過一年。
瑟希莉搖搖頭。
「我的個性到現在還是很毛躁。你之所以會覺得我看起來不一樣，大概是因為我比以前嚴肅吧！」
「變嚴肅了——這麽說來也不算壞事呀！」
「話是沒錯。」
「你不滿意嗎？」
「我覺得自己還有很大的進步空間。」
這位戰友無奈地吐了口氣。
「瑟希莉也該學會偶爾誇獎自己一下，不是嗎？」
但瑟希莉似乎不是很想討論這個話題，隻回了句「以後再說」便打住了。
「我得去執勤了。」
「好，你慢走吧！」
亞裏亞將一把收在鞘內的劍遞給對方。
這把武器的外觀樸素，質量頂多算是普普通通。
瑟希莉接過劍後，將它吊在腰際的劍帶上。
她帶著這把並非她好夥伴的武器，在好夥伴目送下，獨自前往職場。
『由於之前與帝政同盟國的戰鬥消耗過度劇烈，暫時陷入疲憊狀態。』
對於亞裏亞無法變身為魔劍這點，大致上兩人已取得了如此的共識。
造成此事的罪魁禍首，正是帝政同盟國對獨立交易市的襲擊行動。該國所放出的人外兵器與惡魔，同樣給都市帶來嚴重的損害。
瑟希莉與亞裏亞在襲擊行動前，就已經因為要從前同盟列國的某個小國逃脫而精疲力竭，又加上之後為了殲滅惡魔而耗盡氣力。當下的『無法變身』狀態，應該隻是疲勞過度而出現的暫時症狀——自衛騎士團的其餘幹部也是如此推測。
在查明確切的原因前，為了使症狀緩和並恢複體力，亞裏亞被騎士團命令隻能暫時留在坎貝爾家中待命。倘若「疲勞」就是真正的起因，再讓她從事任何活動隻會導致症狀更為嚴重。何況，包括尤英以及騎士團內熟悉祈禱契約的成員們，現在都正透過初代哈斯曼的研究資料尋找解決之道。
另一方麵，瑟希莉則恢複了正常的勤務工作。即便她擔憂白己的戰友，為了重建都市，現在要忙的事多如繁星，不管原本是多親密的夥伴，如今的瑟希莉也無法為了亞裏亞拋下白己的職責不管。況且在之前的襲擊事件中，瑟希莉的實力已深獲眾人肯定，這更讓她肩負了不能離開工作現場的使命感。
因此，這幾天她們會分開行動也是理所當然的。
「咦？你今天沒跟亞裏亞小姐一起來嗎？」
「是啊，因為亞裏亞有其他工作——」
在前往市公所的途中，認識瑟希莉的市民忍不住對她如此關切。而且不是隻有一、兩人而已，幾乎每個與她擦身而過的熟麵孔都會迸出相同的疑問。
隻要是住在獨立交易市的居民，大概每個人都知道亞裏亞的真正身分是魔劍。去年春天在「市集」事件中，亞裏亞就已經在大批觀眾麵前表演過變身秀了，而平常她跟瑟希莉一同在市區內巡邏的模樣也廣為人知。之前的襲擊事件更是讓亞裏亞的知名度瞬間暴漲，在對付巨人惡魔時這兩位夥伴合作展現出的高超技巧，讓亞裏亞跟著瑟希莉一起變成了都市的大名人。
因此市民們都能理解，亞裏亞的真正身分並不是普通人，而是一把以己身之力守護都市的魔劍。
『正因為如此，所以必須隱瞞她現在無法變身的狀態。』
沒錯，獨立交易市公務員、三號街自衛騎士團副團長——雷吉那多·戴拉蒙就這麽表示。
『人外兵器、惡魔、魔劍……為了要與手中握有大量武力的帝政同盟國對壘，亞裏亞對獨立交易市來說是不可或缺的重要戰力。千萬不能讓外人掌握她如今的異常症狀。』
即使是在白衛騎士團當中，明白亞裏亞現今情況的人也不多。因此瑟希莉在與亞裏亞分開行動時，總是小心翼翼、不讓他人察覺出亞裏亞有什麽失常之處。
抵達位於三號街的市公所後，瑟希莉在正麵的玄關口與恰好也要上工的同僚不期而遇。
「早安，帕蒂。」
「哎呀，早安。今天也這麽早呀！」
「你也是啊！」
這位擁有栗色秀發、戴著一副厚重眼鏡的嬌小女性——帕蒂鮑·德溫，是負責庶務與治療業務的都市文職公務員。從瑟希莉一加入騎士團開始，帕蒂不知為何就
對她特別照顧。
「吶，瑟希莉，我們好久沒一起吃午飯了耶？你今天中午有空嗎？」
「抱歉，我今天剛好有事。」
「是嗎？嗯——那我就去關心一下亞裏亞的情況吧！」
兩人揮手道別後，瑟希莉便走向騎士團的集合場所。
離規定的執勤時間還有一段空檔，但已經有許多名團員聚集在該處了。
「您早，瑟希莉小姐！」
首先感應到瑟希莉現身並大跨步衝過來的是一位少女騎士。她的鼻子周圍有明顯的青春痘痕跡，芳齡可能才十五、六歲左右，在團員中可說是非常年輕。但少女騎士的身材可完全不輸給其他男性成員，不知是不是意識到這點，她在騎士團的製服下並沒有使用纏腰布裙，而是以男人穿的長褲取代。此外，她的劍掛在右腰際，由此可知她是個左撇子。
這位少女騎士名叫哈澤爾·金伯莉，由於憧憬英勇的瑟希莉才在不久之前加入騎士團。
「今天也請您多多指教！」
「哪裏哪裏，哈澤爾。希爾妲，你今天還是來得很早啊！」
靜靜地站在哈澤爾後方的女騎士輕輕舉手回應瑟希莉。她的黑長發編成一束白後頸項垂下，臉上還殘留著些許雀斑。五官盡管端正，表情卻缺乏活力，散發出一股沉默寡言的氣氛。.
她跟哈澤爾不同，下半身穿著女性的纏腰布裙。
希爾妲·柯文迪許——來自前同盟列國，過去曾與瑟希莉等人為敵，但在先前與帝政同盟國的戰鬥後，便借機投身白衛騎士團。
希爾妲坐在騎士團集合場所的圓板凳上，「呼啊」地打了個超大的嗬欠。
「我看你好像沒睡飽？」
「……誰教那個笨蛋哈澤爾每天一大清早就把我拖來這裏。」
你在胡說什麽——當事人哈澤爾不滿地嘟著嘴。
「像我們這種新加入的成員，本來就應該提早來集合場幫前輩們打掃。何況如果我不把希爾妲吵醒，你一定會遲到。」
「但你叫人起床的方式也太粗魯了吧！為什麽每次我早上醒來都會發現自己身上有傷？」
「誰教希爾妲那麽愛賴床——」
麵對這兩位相互抱怨的後生晚輩，瑟希莉忍不住浮現苦笑。
由於她們幾乎是同時入團，所以前往現場作業時總是會被分配為搭檔。雖然她們老是像這樣成天吵個不停，但或許是因為就連日常生活與起居都是一起行動，這兩人的關係並不像看起來那麽惡劣。
既然大家都到齊了，就不必空等執勤時間正式開始。於是瑟希莉便催促著那兩人：
「今天大家好好也加油吧！」
哈澤爾朝氣蓬勃地回應，希爾妲則有氣無力地從圓板凳上抬起屁股。
隨後這三人便一道自市公所起程。
經過襲擊事件與一段休養期後，重新恢複勤務的瑟希莉，這幾天可說是忙得不可開交。
她的基本任務是帶領這批後進，也就是新團員，在市區內進行警戒巡邏，今天當然也不例外。為了讓瑟希莉指導哈澤爾與希爾妲，這次的勤務還是以這三人為一小組。
雖說經過襲擊事件後，市民們的團結程度顯著提升了，然而比起之前，犯罪的發生率卻有明顯上升的傾向。包括竊盜、強盜、傷害、恐嚇、隨機殺人、走私玉鋼等等，勃發的犯罪類型可說千變萬化。當然，瑟希莉一行人除了要偵查這些犯罪活動外，市區警戒巡邏也能大為消除市民的不安全感。此外，最近還有兩名采集火山灰的灰商失蹤，她們也接獲了要調查此案的命令。
另外，還有一點，基於如今戰雲密布的大陸情勢，外地人士想要進入都市也比以前困難許多。舉例來說，從外地來的商旅如果想入住市內的客棧旅館，就必須出示在都市正門取得的許可證；許可證上頭記載了申請者的身分，甚至騎乘馬匹的鼻紋等等相關資料，瑟希莉等人在市區巡邏時，也必須針對這部分進行攔檢。
至於自衛騎士團的其他任務還包括重建被破壞的市區，以及強化獨立交易市周圍的防禦工事。上述任務雖然都逐步從自衛騎士團交接到專門的工匠或師傅手上，但如果瑟希莉在警衛巡邏的空檔恰好路過工地，還是必須從僅有的休息時間中分割出來，協助施工人員作業。早點讓都市重建完成可是騎士團的當務之急。瑟希莉在取得漢尼巴爾﹒昆薩團長的許可後，已經擴大了每次的巡邏範圍，這麽一來便可前往更多受創的市區與施工現場。關於上述事務，哈澤爾與希爾妲也非常積極地參與。
「強化防禦工事」這個主意，是從與惡魔戰鬥的經驗中誕生的。當初根據某位市民的提議，在市區各處架構起配置了玉鋼的防禦陣地，並以此為據點對抗惡魔。在祈禱契約的效力下，陣地內的靈體會急遽地耗損，惡魔的能力也會因此大幅削弱。這種戰術在先前的襲擊中發揮了無比卓越的功效，因此眾人才決定將其視為日後固定的對戰手段。如今類似的防禦陣地已經先從都市周邊的圍牆優先施工。當然，瑟希莉一行人也希望白己能盡量幫上忙。
結果光是在市區內繞了一整天，就足以讓她們在日落時分累得人仰馬翻。
但瑟希莉等人一天的工作並非到此就告一段落。她們返回市公所後，必須以口頭向忙於整理數據的副團長進行當天的任務報告——真的有必要時還得以書麵方式進行。等這些工作都完畢了，她才能前往所內的訓練場對新進團員進行戰鬥指導。
「嘿啊啊啊啊！」
人高馬大的哈澤爾以無刃的訓練用長劍使勁朝瑟希莉劈下，後者也以相同的兵器還擊。針對這位小姑娘破綻百出的下盤，瑟希莉忍不住以甲冑的前緣輕輕頂了一下。
趁哈澤爾因受突襲而猛然跌倒的空檔，希爾妲一聲不響地偷偷繞了過來，以木劍對準瑟希莉的眉心刺出一劍。瑟希莉隻不過輕輕將頭朝側麵撇開便順利閃過，還迅速朝希爾妲淨空的側腹部砍去。
希爾妲見狀馬上以左手所持的另一把木劍擋住瑟希莉的反擊。她雖然想模仿方才瑟希莉擋住哈澤爾猛力一擊的動作，但瑟希莉的腕力畢竟與哈澤爾截然不同。在遭受出乎意料的強大打擊力道後，希爾妲忍不住朝後踉蹌了幾步。
發現對方退縮後瑟希莉立刻以滑步進擊，伴隨著逼近對手的步伐，同時施出一記橫斬。盡管希爾妲試圖以左手的木劍勉強攔截朝自己額頭落下的攻擊，但依然抵擋不住瑟希莉的沉重力道，武器自手中應聲掉落。
瑟希莉毫不放鬆地繼續在地麵上滑行，並緊接著施展出後續的追擊。她的連續斬擊不隻威力驚人，就連速度也讓人瞠目結舌。足以撕裂空氣的尖銳揮動聲幾度撲向希爾妲，她隻能以僅剩的右手木劍勉強招架，最後終於在瑟希莉的第四波攻擊中慢了半拍。
等希爾妲回過神，才發現自己的脖子已被人架上武器，她隻好以投降的姿態舉起雙手。
「還沒完呢！」瑟希莉回過頭，「快站起來，哈澤爾！你隻是摔了一跤而已吧！」
哈澤爾按著自己的鼻頭，慌忙爬起身。
「你這種不顧一切盲目突擊的壞習慣最好趕快改掉。」
「體、體力充沛跟臂力驚人就是我最大的優點。」
「那就用你的優點試著打倒我看看。」
哈澤爾表情緊繃地自喉嚨應了一聲，隨後便咬牙切齒地衝了過來。
「喝啊啊啊啊！」
瑟希莉與哈澤爾的兵器交鋒，鈍重的撞擊聲在四周回蕩，兩片金屬在激烈的摩擦下迸出火花。
但雙方的勢均力敵隻維持了一瞬間，很快地，哈澤爾就呈現被壓製的態勢，且因失去重心而摔了個狗吃屎。
「希爾妲，換你
了！」
瑟希莉毫不放鬆地指名下一個對手。希爾妲一開始露出了些許怯懦的表情，但很快又恢複了嚴肅的神色，雙手重新持好木劍，再度朝瑟希莉襲來——
瑟希莉幾乎是在完全沒休息的狀態下與哈澤爾、希爾妲輪流對戰，而且每次都毫無意外地由她獲勝——類似這樣的模擬訓練，已經是這三人每天傍晚後的例行公事了。
此外，這三人練習的激烈程度也與日俱增，連在同一座訓練場練習的其餘團員也不禁為之昨舌。瑟希莉在剛入團的時候都是以男性團員為對象鍛煉，經過這次休養後重回崗位的她更不像當時那樣生澀。她的腕力變得更強，技巧也比以前更純熟，還有更不能忽視的就是她那完全無法遏抑的殺氣。
現在的騎士團當中，已經沒有人敢出言批評瑟希莉·坎貝爾的實力了。
不過，與他人對自己的評價剛好相反——
還不夠！瑟希莉咬牙切齒地心想：
『自己還有很大的進步空間。』
——這種程度的戰鬥技巧根本上不了台麵！
就連跟哈澤爾等人練習的同時，如此的焦躁都難以自心頭驅除，如鉛般的沉重感包覆著她的身體。她總覺得自己身上有什麽地方不大對勁，就像被浸泡在微燙的溫水中一樣，五感無法隨心所欲地聽命行動。況且，這種奇怪的感覺已不是一兩天的事了，自從與夥伴亞裏亞分開行動以來就一直持續著。
瑟希莉覺得自己的胸膛深處有一塊小疙瘩，那玩意兒就像石頭一樣堅硬、粗糙，另一方麵又如荊棘般讓人刺痛難耐、欲拔之而後快，總之就是不斷對她的神經造成不快的刺激感。
為何會有這股讓人難以忍受的焦躁感呢？
——都是自己不好。
瑟希莉已有自覺，當時過分驅使亞裏亞完全是自己的錯。
魔劍無法單獨發揮能力，一定要透過使用者之手——也就是拿著劍柄的人——魔劍才能展現它真正的價值。因此，亞裏亞會在戰鬥中耗損多少力量，完全是看她的使用者——也就是瑟希莉的戰鬥方式來決定。
就算不刻意回顧到此為止的戰鬥經過，瑟希莉也知道自己太倚賴魔劍的力量了。亞裏亞的身體出現毛病就是最好的證明，現在甚至還嚴重到無法變身為劍的程度。
事實上，並沒有人為了此事苛責瑟希莉。當大量惡魔與人外兵器攻入都市的那天——瑟希莉等人確實有必要拿出前所未見的看家本領。大家都很清楚那是迫不得已的，甚至都已經在口頭上取得共識。
即便如此，瑟希莉依舊無法擺脫內心的自責。那種自責已經形成一顆胸中的疙瘩，不斷苛責她。
自己的修練不足害戰友過度消耗氣力——因此瑟希莉才會決定自己非得變得更強不可。
為了在日後的戰鬥中不過度依靠亞裏亞，為了不讓夥伴負擔過重。
瑟希莉誓言要成為一名抬頭挺胸、頂天立地的騎士。
然而——
『我沒辦法變為魔劍耶。』
當時那一幕依舊讓瑟希莉心情無比沉重。
如鉛般的鈍重感壓迫她的四肢，這種無法隨心驅使的肉體讓她戚到非常煩悶。
把日常的巡邏工作當成天大的任務來搞，還有像這樣猛烈操練兩位後進，其實都是為了驅除內心那種焦躁。
「下一個換你！哈澤爾！」
「是！」
因為摔倒太多次而全身髒兮兮的哈澤爾聽到後，以百折不撓的勇敢姿態再度起身，朝這位前輩進行挑戰。雙劍交錯的聲響在訓練場中不絕於耳。
趁那兩人瘋狂地繼續交手時，一旁的希爾妲早已脫力地一屁股癱坐在地上。
她的雙肩因喘氣而劇烈搖晃，淩亂的呼吸還不時害她咳嗽。隨後她才喃喃抱怨了一句：
「……簡直是被當出氣筒了。」
大抵上，這三人的訓練都是在值夜班的團員進來趕人之後告終。
分別送步履蹣跚的希爾妲與哈澤爾返回住所後，瑟希莉這才拖著疲憊不堪的身體返回坎貝爾家的棚屋。
「你回來啦！」
就如早上目送同伴出門一樣，亞裏亞這時依舊站在玄關處迎接瑟希莉回家。
「你的肚子一定餓了吧？菲歐已經在幫你熱湯了。」
瑟希莉還是搞不清楚這位戰友的心思。
白從被下令在家中待命以來，亞裏亞從未出現任何情緒不穩或失態的舉動。她不但乖乖聽從這項命令，還主動幫菲歐料理家務、照顧露西等等。瑟希莉非常清楚，表麵上坎貝爾家可說是平靜無波。
當然，關於現況的感想，瑟希莉也曾向亞裏亞本人確認過。
『尤英已經在幫我調查了，所以我隻好等囉。』
『就算焦急也沒用呀，既然已經變成這樣，隻能祈禱船到橋頭自然直了。』
亞裏亞雖然以輕鬆的口吻如此回答——但不安並沒有自瑟希莉的心中散去。就跟胸口中的疙瘩一樣，又冒出了一根荊棘。
每天就在這種大惑不解的狀態下，瑟希莉隻能照常吃飯、揮汗工作，帶著肉體的極度疲憊上床。
在昏沉沉的意識中，她感覺亞裏亞正鑽入自己的被窩——伴隨著如此溫暖與身心舒暢的感受，她終於慢慢墜入夢鄉。瑟希莉坎貝爾的一天便這麽結束了。
2
『船到橋頭自然直。』
就算她達觀地如此解釋——壓倒性的現實依舊毫不留情地在背後窮追不舍。
失去風之後，她便一直感到自己的身體彷佛不再屬於自己，顯得沉重無比。
如鉛般，一切的一切都動彈不得。
「去灰幕森林一趟會不會有幫助？」
戰友對自己這麽提案，是亞裏亞一如往常地佇立於玄關口為對方送行之時——瑟希莉毫無預警地忽然說道。
灰幕森林？亞裏亞微微歪著腦袋，瑟希莉則對她點點頭。
「那座森林裏不是有豐富的靈體嗎？我在想，待在那種環境裏說不定會對亞裏亞的情況有幫助。」
對惡魔來說，靈體是維持肉體不可或缺的重要成分，就類似人類必須攝取「營養」一樣。
因此瑟希莉才會推測，亞裏亞的異常症狀倘若是出自力量過度消耗，吸收大量的靈體搞不好能協助身體恢複正常機能。
「原來如此，聽起來很不錯耶，人家有點心動了。」
亞裏亞一股腦兒地點頭，不過隨後又接著表示：
「可是，我不是被命令一定要待在家裏嗎？」
「雖然騎士團要你好好休養，但並不代表絕對不可以離開家半步啊。我會先問過副團長的意見，而且也不會讓你自己一個人前往的，所以你不必擔心。等獲得上麵的許可後，騎士團就會派人過來。」
「嗯，那我明白了。凡事都得嚐試看看嘛。」
「如果可以的話，真希望陪你去的人是我。」
「瑟希莉不行啦，你現在可是自衛騎士團的核心成員耶。」
太誇張了——瑟希莉以莫名困窘的表情苦笑。
——一點也不誇張。
這可是亞裏亞的肺腑之言。戰友身上的氣勢與表情，可是與之前判若兩人。比起兩人剛認識的時候，瑟希莉如今的麵孔可是精悍多了。
——「精悍多了」，這種形容詞用在女生身上似乎不太好耶。
吶——亞裏亞再度開口對瑟希莉問道：
「你最近有去找路克跟莉紗他們嗎？」
這天外飛來的詢問讓瑟希莉的表情頓時緊繃，甚至一個字都答不出來。
「為什麽你不去找他們哩？」
「……最近太忙了，我
想路克他們那邊也是吧！」
就好像惡作劇被大人逮到的小朋友般，瑟希莉露出了很慚愧的表情。
亞裏亞很明白，這位好夥伴最近的確是公務纏身，但這想必不是決定性的理由。
「就算隻有一下下也好，你偶爾也要過去找找他們呀。瑟希莉，我覺得你這陣子已經有點累了，不妨試著喘口氣吧。」
我會考慮——瑟希莉隻是如此簡略地表示。
「也差不多該出門了。」
「好，小心點唷。」
亞裏亞將一把收在鞘內的劍遞給對方。
這把武器的外觀樸素，質量也隻能算是普普通通。
瑟希莉接過劍後，便將它掛在腰際的劍帶上。
亞裏亞目送著好夥伴帶著這把並非自己的武器，獨自前往職場。
盡管被命令在坎貝爾家中待命，但依然不時有訪客前來探視。
舉例來說吧，前天帕蒂˙鮑德溫就特地利用休假時間跑來陪亞裏亞聊天。由於帕蒂與她的關係也算緊密，自然知道亞裏亞身上的異狀，所以才會專程抽空過來陪她。
到了昨天，就連瑟希莉的直屬上司——雷吉那多·戴拉蒙都跑來了。雖然他隻待了一下下，麵無表情地問了些關於中裏亞身體狀況的問題後，便悶聲不吭地離去，但或許這就是那個人的關心方式吧。
而時至今日，在瑟希莉出動後沒多久，就如前兩天的帕蒂與雷吉那多一樣，又有人跑來探視亞裏亞的情況。隸屬於自衛騎士團的那兩人絕不是吃飽了撐著，隻是趁著在市內巡邏的空檔抽時間來坎貝爾家露個臉。
「真抱歉，還麻煩你們跑來陪我。」
亞裏亞對走在前方的那兩人致歉。
沒那回事——哈澤爾金伯莉立刻回頭強調。
「這是瑟希莉小姐特地吩咐我們的。她說亞裏亞小姐每天悶在家裏，遲早會悶出病來。偶爾也要出去外麵活動活動、呼吸新鮮空氣才行。簡單地說，這就像是一趟遠足，對啦，是遠足！」
「……會跑來這種鬼地方遠足的瘋子應該隻有我們吧。」
另一名同行的成員則是希爾妲·柯文迪許。隻見她深深地歎息著。
她所說的「這種鬼地方」正是哈斯曼森林，也就是俗稱的『灰幕森林』，正如其名稱般，是一座被火山灰覆蓋得白茫茫的詭異場所。
這座森林位於獨立交易市與布萊爾火山間的中點，由於總是充斥著飄浮的火山灰，視野內的一切景色都顯得渾濁不清，就連日正當中的時分也是一副陰鬱而昏暗的麵貌。乍看之下或許會以為這裏毫無生機，但事實不然，森林的植物並沒有在這種環境下枯萎，反而在火山灰的覆蓋下，藉由深入土壤的根部吸取靈體而獲得生命力。因此，不論現在是不是隆冬季節，這裏的草木依舊茂盛如春。
從七號街踏入灰幕森林的這三人，一邊推開茂密的植被一邊深入森林內部。
哈澤爾與希爾妲都各自在腰帶上掛著玉鋼——由於整座森林充斥著靈體，因此造訪這塊土地的人類為了預防『靈體中毒』，都必須攜帶玉鋼保護自己。這種玉鋼能協助吸收周圍的靈體，發揮中和其濃度的效果。此外，這兩人還戴上自嘴部掩至脖子的布巾以及專用的護目鏡，藉此避免火山灰侵入喉嚨與眼睛。
另一方麵，真實身分是惡魔的亞裏亞就完全不需要那些裝備。然而，自從無法變身為劍之後，她也漸漸無法抵禦寒氣的侵襲，外出時除了慣常的輕便打扮外，往往還需要在肩膀上多披一件外套。
負責開路的哈澤爾與希爾妲以劍劈開茂密的雜草，亞裏亞則以輕鬆的腳步蹦蹦跳跳地跟在後頭。就這樣走了一陣子，才來到植被比較不茂盛的區域，因此，一行人就決定將今天的據點設在此處。
亞裏亞坐在那兩人以靴子踏平的地麵上，哈澤爾便接著一屁股坐在亞裏亞的身旁。她的長腿在這種時候就顯得太累贅了，盤坐的時候幾乎收不起來——隻見她以近乎男人的粗魯坐姿「呃」了一聲。
「來這座森林要幹嘛？」
「沒有什麽特殊的目的呀，就是在這裏待著。」
對惡魔而言，靈體就好比「營養」一類的玩意兒，所以隻要待在濃度很高的森林中，說不定會對身體產生好的影響。亞裏亞簡略地說明過後，哈澤爾頗為感動地點點頭。
接著，她又「唔——」地沉吟一聲。
「可是我現在還是覺得很不可思議啊，亞裏亞小姐的真實身分是魔劍，但不管怎麽看我都認為跟普通人沒兩樣。」
「啊，對唷，哈澤爾沒看過我變成劍的樣子。」
哈澤爾其實也曾短暫目睹過瑟希莉手持細劍戰鬥的模樣，但亞裏亞變為魔劍的瞬間她並不在現場。之後等這兩人正式認識，亞裏亞就已經是無法變身的狀態了。
獨自一人靠在樹幹上的希爾妲這時開口了：
「那家夥可是貨真價實的魔劍，在這座都市中她的戰力是無可比擬的。」
哈澤爾似乎有點不太高興地望著同事。
「你說話的口氣真教人反感。」
「不管我怎麽說都與事實無誤。現在這家夥不能變身了，上頭的人可是急得像熱鍋上的螞蟻。」
「我才不管那些咧，我就是不喜歡希爾妲說話的口氣。」
「你不喜歡也跟我無關。」
亞裏亞見狀慌忙介入這兩人之間。
「哈哈，不要吵不要吵！你們先冷靜點，我對這種事一點也不在意啦。」
哈澤爾依舊不滿地鼓著腮幫子，希爾妲則哼了一聲並撇過頭去。這兩人雖然老是搭檔出任務，但感情並沒有變得特別融洽的樣子。
——哈澤爾也就算了，沒想到連希爾妲也如此固執。
雖說亞裏亞跟希爾妲認識比較久，但兩人之前極少有日常生活方麵的閑聊機會。曾經是敵對的關係讓亞裏亞一開始有些猶豫，但她私底下其實還滿欣賞這個人的性格。比起說話有所保留的人，希爾妲這種直來直往的風格說不定還比較好相處。
「……有件事想問你，」希爾妲這時唐突地開口問，「你本人真的想變回魔劍的模樣嗎？」
「耶？」
「如果恢複劍的樣子就得再度戰鬥，這樣真的好嗎？」
希爾妲的雙眼直直地凝視著亞裏亞。
為了確認對方問這個問題的意圖，亞裏亞眨了好幾下眼，最後才回答：
「當然。」
——因為這就是我唯一的價值。
亞裏亞把真心話保留起來，繼續解釋道：
「我像這樣長時間待在同一個地方，還是有記憶以來第一次呢。」
亞裏亞的記憶一開始就是血腥的殺戮戰場。
被刺入地麵的自己遭到眾人搶奪，接著又利用自己相互殘殺。大型的戰事結束後，大陸各地依舊不斷引發小型紛爭，而亞裏亞的用途依舊。
以後她又在盜賊、商人、貴族等各式各樣的人們手中輾轉流通，每一個擁有者都將亞裏亞視為「武器」，並以理所當然的態度嚴加保管，根本不允許她以人類的姿態出現或輕易走動，而且必須以劍的外貌保存在木箱或布袋等「某種容器之中」。
在各個不同的擁有者手中流浪，亞裏亞也浪跡了大陸許多國家。
但不管到哪裏﹒她幾乎都被鎖在不見天目的「某種容器之中」。
「像人類那樣欣賞風景、聊天、吃東西、睡覺，甚至站起來走動、跑步，或是哭泣、大笑等等——這種稀鬆平常的行為在我身上也不被允許。雖然偶爾也會遇見比較好心的擁有者願意陪我聊天，但基本上保管我的方式從未改變。」
被鎖在黑暗之處，成為向眾
人展示、炫耀的物品，傷害他人性命——大抵上就是這種生活。
說到這兒，亞裏亞才驚覺自己說太多了。
哈澤爾的眼角已經濕了，希爾妲也若有所思地瞇著眼睛。
她對這兩人露出微笑。「所以囉，」她繼續補充：
「與瑟希莉的相遇，可以說是我這四十多年的生命中最幸運的一件事。」
自從來到獨立交易市以後，亞裏亞的生活就徹底改變了。
『你當我的戰友吧！』
當瑟希莉如此對亞裏亞表示時，她內心的欣喜真是筆墨難以形容。
「隻要能繼續住在這座都市，我身為人的幸福與身為劍的榮耀都能兼得。因此，即便哪一天我的劍刃折斷了，我也希孳能繼續被保存在這個地方，被瑟希莉握在手裏。」
亞裏亞至此才正式回答希爾妲先前的問題。
「所以，為了繼續戰鬥，我必須早日讓自己的身體恢複。」
哈澤爾聽到這兒探出身子，不由自主地握住亞裏亞的手。
「尤英先生正為亞裏亞小姐不眠不休地尋找原因。如果有我們可以幫得上忙的地方，也請不要客氣！」
「嗯，謝謝你。」
——哈澤爾真是個好女孩。
她的這種直率讓亞裏亞回想起瑟希莉起初的糗態，不禁微微一笑。
「話說回來，」亞裏亞將注意力轉向希爾妲問道：「為什麽連你也要問我這個？」
希爾妲搔了搔鼻頭。
「或許是我多心吧……在我來到這座都市之前，呃，總覺得白己跟你的處境有點類似。或許你能夠理解我也說不定——如果我們有機會當麵聊聊的話。」
大概是因為在場還有其他人的緣故，希爾妲的發言顯得模棱兩可。果不其然，哈澤爾不解地瞪大雙眼。
這麽說來確實如此——亞裏亞心有所感地擊了一下掌。希爾妲原本是前同盟列國的奴隸，也是被剝奪自由的一員，雖然不像人類與惡魔那樣屬於完全不同的種類，但兩人的境遇倒也有點同病相憐。
這或許是希爾妲關心自己的一種方式吧。
「謝謝你，下次有機會再好好跟你聊聊。」
是啊，有機會的話——盡管希爾妲還是一臉滿不在乎，但隨後卻忍不住安心地吐了一口氣。
「不過，該怎麽說呢，像這樣跟你閑聊，會覺得你根本就是普通人類啊！」
「嗯嗯，就連剛認識亞裏亞小姐的我也有同感。」
哈澤爾這回倒很讚同搭檔的話。
——普通的人類，是嗎？
「最近可能是因為無法變身的緣故，對風的感覺愈來愈遲鈍了。」
亞裏亞恍惚地喃喃說道。
「對風的感覺變鈍了？」
「嗯，就很類似呼吸困難吧……讓我感到非常不自由。」
截至身體發生變化之前，亞裏亞都覺得自己的呼吸與風相互調和是一件再自然不過的事。
但是到了最近，撫過自己肌膚與發際的風卻變得像是一種異物。自己再也無法輕易地控製它，甚至想不起來自己以前是如何控製它的。
此外，自己的存在意義究竟是什麽？這種想法在亞裏亞心中也逐漸變得曖昧不明。
「身體就如鉛般沉重不堪。普通人類平常就是這種感覺嗎？」
亞裏亞的口氣顯得有些渾然忘我，就好像在獨白一樣。
等她發現哈澤爾與希爾妲正以困惑的目光對望時，這才慌忙改變說法。
「啊，不，我不是要問你們為什麽會這樣啦，隻是不知不覺就——」
「——哈澤爾！」
毫無預警地——
突然察覺到什麽的希爾妲發出帶著焦躁的怒吼。
「快閃開！」
「耶？」
風塊伴隨著轟隆巨響自亞裏亞的麵前橫掃而過。
不帶半點光芒。
地麵的花草被連根拔起，土壤被翻開，樹木慘遭掃倒，空氣中的那層灰膜也被開了一個洞。就好像有某種巨大的錘子沿著地麵狠狠一揮，肉眼無法看見的驚人力量將行進路線上的所有事物毫不留情地破壞殆盡。
等到眾人從驚慌中回過神，已經是攻擊結束以後的事了。亞裏亞就像被凍結般動彈不得，隻能茫然地俯瞰腳底下的破壞痕跡。草木被拔除後暴露出的表土，以及白己身邊狠狠被掀開的地表，那簡直就像一條刻意拉成直線的溝渠。
突然的異狀讓附近一帶的氣流隨之紊亂，空氣中的火山灰就像細雪般在半空中打轉。
方才那聲轟隆的回音依舊在鼓膜上嗡嗡地響個沒停。
至於原本在亞裏亞身旁的那名少女騎士身影，此刻已驀然消失了。
「哈……澤爾？」
亞裏亞順著破壞的軌跡望過去，隻見哈澤爾就橫躺在那條溝渠的末端。溝渠的長度相當驚人，所以也代表她在地麵上被拖行了很長一段距離。隻見那名少女騎士此刻一動也不動。
「快退開——亞裏亞！」
希爾妲的吼叫聲總算稍微讓亞裏亞的意識返回現實。
她瞬間拔出自己的兵器——錐刃的穿甲短劍，擋在亞裏亞麵前。
「什麽人！？」
希爾妲問話的目標，也就是地麵上那條溝渠的另一個方向末端——發動攻擊的源頭，果然出現了一個令人不快的人影。對方身著連臉部都蓋住的全黑裝束，並在被掀開的地表上悠閑踱步，朝剩下的這兩人慢慢接近。
怪了——亞裏亞心想，這種打扮自己好像似曾相識。
黑衣人的左手拿著造型奇特的武器。那是一把劍身如蛇般呈波浪狀的雙刃短劍，劍身表麵還加上象征某種生物尾巴的裝飾，兩者相互配合，醞釀出一種神秘的氛圍。
「我剛好要打道回府，沒想到卻遇上這麽一條大魚啊！」
對方喃喃說著，以右手繞過後腰，迅速取出另一把兵器。
還真是湊巧，那是跟希爾妲一模一樣的穿甲短劍——
「不要愣在那裏！」
亞裏亞縮著肩，不解地自希爾妲的背後仰望她。
「還不快逃！」
這當中黑衣男已將那把奇妙的短劍自頭頂揮下。希爾妲昨舌一聲後立刻蹬地前衝，順勢以自己的穿甲短劍迎擊。黑衣男見狀並沒有以那把正在揮落的短劍對付希爾妲，而是以另一手的穿甲短劍應戰。
兩把相同的武器交鋒，發出令人不快的火花與摩擦聲。相對於彈開對手的突刺而試圖拉開雙方距離的黑衣男，希爾妲倒是不斷迅速潛入對方懷中，發出如驟雨般的連環攻擊。由於希爾妲的出招動作實在太快了，黑衣人也不得不呈現節節後退的態勢。
這時，希爾妲的突刺冷不防掠過對手的左腕，撕裂了他的衣袖。正在觀察戰鬥的亞裏亞見狀不禁蹙眉。黑衣人自衣服底下露出的下臂，上頭確實有塊如黑痣般的玩意兒。
乍看之下，那塊痕跡似乎很像某種形狀——
「啊！你果然是——」
希爾妲驚覺到對方手上那塊痕跡的瞬間，黑衣男突然翻了個身，以右手的穿甲短劍擋掉她的突刺攻擊，同時拋出左手的怪異短劍。
目標則是對準女騎士的立足點。
「去死吧！」
短劍刺穿泥土的瞬間，就好像白身變成了某種引爆劑一般，炸飛了希爾妲所站立的地麵。風柱如噴發的火舌般昂然聳立，還伴隨著飛沙走石的猛烈氣流。在這種威力下，希爾妲的身體白筌毫無抵抗地被轟飛，順勢撞上了她背後某棵樹的樹根。
「希爾妲！」
亞裏亞想也不想就要衝過去，但路徑卻被悠然佇立
的黑衣男給擋住。他已經用左手回收了先前那把奇特短劍。亞裏亞無計可施，隻好重新觀察對方下臂的那塊斑痕。她這時終於察覺，那跟「星星」的形狀很類似。
「你這家夥，剛才為什麽不趕快逃跑！？」
趴在地上的希爾妲一邊劇烈咳嗽，一邊以充血的眼神大聲咒罵。
然而，亞裏亞的目光焦點卻完全被對手所持的奇妙短劍吸引。
「那也是魔劍嗎？」
「這叫馬來短劍，能製造風。」
黑衣人透過蒙麵布發出了低沉的回答。
亞裏亞表情生硬地咽下一口唾沫。「能製造風」——那豈不是跟自己的能力一樣？
而且很明顯威力比自己還要強大。
「……你的目標是我嗎？」
「不。但計劃現在改變了，我決定順便把你帶走。」
黑衣男淡淡地告知。
「一把魔劍闖入了渺無人煙的森林，目擊者隻有躺在那邊的兩人……對於擄人來說，還有比這更好的時機嗎？」
亞裏亞聽到這立刻反射性地朝後方退開。
但黑衣人卻以比她更快的速度逼近——
「唔啊啊啊啊啊啊啊！」
冷不防從側麵衝出來的哈澤爾試圖以劍阻止對手前進。
她已經弄丟了自己的護目鏡，額頭上還不停流出鮮血。她那被染紅的右臂無力地下垂著，但依舊能以慣用的左手握劍。與其說這是斬擊，還不如說更接近以全身僅存的氣力胡亂劈向對手的穿甲短劍吧。即便她的呼吸節奏異常紊亂，卻依然未停下手邊的動作。
「亞裏亞小姐，快逃！」
但亞裏亞這時卻躊躇了——要拋下這兩人不管嗎？
哈澤爾發出痛苦的叫聲，因為黑衣男的前踢已經命中了她的下腹部。
相對於不由自主後退好幾步的少女騎士，黑衣人依舊毫不動搖地揮舞著馬來短劍。魔劍立刻卷起一陣不帶任何光芒的旋風，恣意攪亂附近一帶的火山灰。
瘋狂亂吹的火山灰風暴讓視野變得混沌不清，但亞裏亞可沒有漏看眼前發生的光景。
「很遺憾，我無法控製這把魔劍的力量，你就痛苦地下地獄吧！」
亞裏亞親眼目睹對手朝哈澤爾揮下馬來短劍的瞬間。
她想也不想便飛身而出，一口氣撞開了高大的少女騎士。下一秒鍾，無可比擬的巨大壓力襲向亞裏亞自己，並使她的意識霎時斷絕。
希爾妲必須當機立斷。
方才被魔劍風柱吞噬的疼痛與麻痹依然刺激著全身。在魔劍造成爆炸之際，她身上的甲冑碎裂，雙腿也因被金屬破片刺入而鮮血淋漓。雖然還不到無法移動的嚴重程度，但想要以先前的速度作戰也絕不可能了。
她勉強仰賴樹木撐起受傷的雙腿，迅速對周遭狀況進行確認。黑衣男的腳邊躺著衣服破爛不堪的亞裏亞。由於亞裏亞是以伏臥的姿勢倒地，希爾妲無法看清她臉部的情形。
在距離不遠之處，則是一屁股癱坐在地上的哈澤爾。這位實戰經驗不足的少女騎士似乎還搞不懂剛才發生了什麽事，表情顯得非常僵硬，隻能動也不動地凝視著亞裏亞倒地的模樣。
不斷顫抖的下半身，血跡斑斑的雙腿開始發熱，希爾妲的心髒更是急遽地加速跳動。
——魔劍昏倒，搭檔陷入茫然的狀態，自己則是雙腿負傷。
希爾妲這才察覺連手中的武器都搞丟了，而敵人則是握有強大魔劍的黑衣人。
此一態勢簡直是自己所能想象中最惡劣的一種，因此希爾妲非得做出決定不可。
「剩下的就是把目擊者收拾幹淨了。」
黑衣男交替望著希爾妲與哈澤爾，如此吐出一句。
「你剛才說，計劃現在改變了。」希爾妲的呼吸急促，「那你原本的目的到底是什麽？躺在那邊的魔劍『亞裏亞』隻是順便的收獲嗎？」
希爾妲以低沉而痛苦的語調問道。
「為什麽——我祖國的人會出現在這兒！？」
「沒有必要回答你。」
對手不帶半點情感地表示，接著便再度舉起名為馬來短劍的魔劍。
大氣又開始搖晃，四周飄散的火山灰卷成漩渦，朝魔劍之刃吸附過去——不，應該是風的力量強迫它們集中才對，火山灰一點抗拒的能力都沒有。
希爾妲咬著唇、凝視眼前的光景，或者應該說此刻她是瞪大了眼睛，根本不敢錯失最好的時機才對。
下決定的剎那，機會稍縱即逝。
黑衣男依然默默地進行破壞工作。隻見他毫無慈悲地、以機械化的動作揮下魔劍——
「……」
希爾妲也跟著頓時低頭。
先前被魔劍之力強行掀開的地表，自己的雙腿死命地踩在立足點上。
希爾妲察覺出些許不對勁之處，所以才會將注意力放在自己的腳下。
「……在、在震動？」
就像在響應她心中的問號般——大地正以橫向的形式左右搖晃。
如今現場已沒有半個人還能站直了。不論是希爾妲、哈澤爾，甚至是黑衣男，眾人都難堪地翻倒在地，身體的某處還得不停承受地麵傳出的撞擊。三人各自以不同的姿勢倒地，而地表就好像水麵般被劇烈撼動著。包括早就倒地不起的亞裏亞在內，這股力道能將人體如小球般玩弄於股掌之間，附著於草本上的火山灰就像孢子般白植物表麵飛散，根部不夠牢固的樹木也毫無抵抗地直接倒塌，哈澤爾忍不住發出的慘叫更是被大地的撕裂聲徹底掩蓋過去。
黑衣人索性放棄右手的穿甲短劍，一邊承受猛烈的震動，一邊以空出來的那隻手將亞裏亞的身體拉向自己。這麽一來，身體的重量就會比剛才要來得重，也更能抵抗來自地麵的強大搖撼力道。
事實上，這種天搖地動不過是發生在十幾秒之內的事罷了。等地鳴聲漸漸變弱後，大地的橫向晃動也完全停滯了。剛才發生過的情景就像一場惡夢般，森林又恢複固有的安靜與沉默。
黑衣人抬起頭，輕輕拍落身上的沙塵與火山灰。
「……這是怎麽回事？」
盡管地表已重歸平靜，但身體的搖晃不安感卻依舊殘存。包括讓人疼痛不已的耳鳴也一樣。
「都市應該不會發生地震的……難道又是霍爾凡尼爾？」
那人茫然地喃喃自語著。這時才突然察覺——
在地震的盡情蹂躪下，自己四周的視野早已被大量飄落的火山灰遮蔽。雖說他人致可判斷出地表的裂縫以及樹木整體傾倒的模樣，但細節就不在他所能掌控的範圍內了。
亞裏亞依然俯臥在自己腿邊也是可以確認的。
隻不過——這附近已經沒有其他人的氣息；他所指的正是那兩名女騎士。
「逃跑了嗎……」
如果可以的話，他希望能盡速料理掉那兩人，但如今已不可能了。既然目擊者成功逃脫，派遣追兵也是遲早的事。黑衣人站起身，檢視自己的平衡感是否恢複正常，接著才以肩膀扛起亞裏亞的身體，消失在荒廢的森林深處。
3
之後獨立交易市便陷入混亂與困惑當中。
地震造成的損害意外地輕微。市民的住宅雖然出現大量柱子傾斜、牆壁龜裂的現象，但都不至於嚴重到倒塌的程度。位於屋內的市民大多是因為跌倒而受到碰傷或挫傷，正在煮飯的人則是被燙傷等等，不過傷勢都不嚴重。
然而人口密集的大道就沒這麽幸運了。街上熙來攘往的人潮就像推骨牌似地一路摔向旁邊的人身上，讓這附近陷入了大騷動。一開始先是慘叫聲此起彼落，接著才是尖銳的咒罵。有些人喊
著家人或另一半的名字哀聲連連，有些人則粗魯地將壓在自己身上的人推開，同時發泄心中的怒意。即使地震已經停歇，街道上的混亂依舊持續，過了好長一段時間，人們才開始相互攙扶、協助。
等到天災平息，位於室內的市民才膽戰心驚地朝屋外探頭。他們與待在戶外的人們麵麵相覷，討論方才所發生的地震，隨後便不約而同、很自然地——抬起頭。
大家都望著布萊爾火山的方向。
原本還嘈雜不堪的行人們就好像得了某種傳染病般一個個閉上嘴，他們似乎被方才的異常現象所迷惑，表情呆滯地仰望著滿是火山灰的天空，心情既驚且懼。
都市開拓至今已過了四十個年頭。
在都市的曆史上，市民們從來沒有任何地震的經驗。類似「大地搖晃」這種未知的天災，對他們而言簡直不懂該如何麵對才好，某些未經深思熟慮的謠言也自然而然地在人們心中浮現。
——剛才的地震，是大陸要毀滅的前兆嗎……？
啞然、愕然與茫然的市民隻能動也不動地佇立在原地。
迅速彌漫的困惑氣氛減緩了自衛騎士團的救援速度——
至於在灰幕森林附近倒地不起的希爾妲與哈澤爾，也因此慢了好幾拍才被眾人尋獲。
當希爾妲等人被騎士團發現沒多久，市公所的市長辦公室內立刻集合了十多人。此刻離天搖地動的瞬間已經過了好幾個小時。
麵色鐵青、坐在書桌旁邊的人是市長雨果﹒哈斯曼，在他身邊待命的禿頭壯漢則是獨立交易市公務員、三號街自衛騎士團團長漢尼巴爾﹒昆薩。團長的表情果然也不是很好看。
在此集合的團長除了漢尼巴爾外還有其餘二人。
略顯老態的二號街白衛騎士團團長史丹利·歌德伯格。
身材瘦小的六號街白衛騎士團團長戈頓·霍金斯。
至於被秘密找來的自衛騎士團團員中，也包括瑟希莉的身影。
「我想大家都已經聽說，魔劍『亞裏亞』被人擄走了。」
站在眾人中心的三號街騎士團副團長雷吉那多戴拉蒙，以僵硬死板的語氣如此告知。
「那是發生在數小時之前的事。刺客鐵定是帶著她逃往都市外了。現在，我們已經針對都市周邊的區域——尤其是通往前同盟列國或前帝國的路徑上，派出大量的斥候，搜尋那名刺客的蹤跡。過不久他們應該就會有報告送來……至於最要緊的刺客身分……」
「對方手中握有魔劍。」
此時在一旁插話的人是希爾妲。
她坐在椅子上，大剌剌地伸出被繃帶纏繞的雙腿，椅背後方還靠著一對拐杖。不隻如此，她的臉頰與手臂上也留有接受治療的痕跡。根據瑟希莉之前聽到的情報，她的搭檔哈澤爾現在還躺在醫務室裏。
「刺客的能力跟亞裏亞一樣是『風』——但威力卻比亞裏亞更強大。還有那家夥的真實身分鐵定是我祖國的人……也就是隸屬於我以前待過的組織。」
「你不會看錯吧？」
希爾妲邊頷首邊拉起自己的左邊衣袖，她的左下臂也有一塊黑色斑痕。
「……那是？」
「在祖國，隻要是奴隸就會被烙上這種印記，形狀跟『星星』一樣。」
希爾妲伸手製止忍不住要探出身子的瑟希莉，接著說明：
「那名刺客手上也有同樣的烙印。光是看到他使用穿甲短劍以及全黑的裝扮我就開始懷疑了，再加上這個烙印更絕對不會錯。」
「我明白了，你把袖子放下去吧。那種東西不該隨便亮出來見人。」
聽到雷吉那多勸說，希爾妲吐出一句「失禮了」，並重新整好衣袖。
然後她又好像臨時想起來似地繼續補充道：
「那家夥似乎是為了別的目的才潛入都市。擄走亞裏亞隻是他偶然的收獲而已……我覺得，他應該不是來抓人質的。」
「那刺客原本的企圖究竟是什麽？你有察覺出來嗎？」
希爾妲回了句「不清楚」並搖搖頭。
「既然他帶走了亞裏亞，之後逃往前同盟列國的可能性應該很高。不過，既然我的祖國已經跟前帝國締結了密不可分的關係，也不能排除刺客逃入帝政同盟國的選項。」
「總而言之，你認為刺客很有可能逃回你的祖國？」
「的確是有這種可能。」
雷吉那多點點頭。
「那我們也隻好先等斥候的報告了。關於刺客的外表特征已經傳達給他們。有了你的證詞與斥候的搜索結果，要找到刺客的行蹤應該不難……雖然我不想胡亂臆測，但先前發生灰商失蹤的事件，搞不好跟那家夥也有關。都市內的住宿設施並沒有留下類似可疑人物的紀錄，那些商人或許是無意間發現刺客的藏身處才會慘遭毒手。」
「如果是我以前待過的組織成員，確實會這麽做。」
「……我就直接問了吧，希爾妲，刺客是不是你引入都市內的？」
這個質問讓現場的空氣瞬間凍結。
希爾妲垂下頭，左右晃了晃腦袋。
「我會被懷疑是理所當然的，我隻能說，請大家信任我。」
「我們當然相信你。假使你真的跟前同盟列國攜手，哈澤爾·金伯莉現在早就沒命了，你應該也會跟著刺客一同逃離這裏吧。」
是啊——希爾妲咬著下唇。
雷吉那多回頭望向其他騎士團團員。
「大家都聽到了，救出亞裏亞就是如今諸位的任務。我實在很希望能派出更人規模的部隊，但人數過多反而會引起敵方注意。在場的團員們，這個難題就隻能靠你們解決了——霍金斯團長，這次的救援部隊要麻煩您指揮。至於六號街團長暫時不在崗位的不便之處還請大家多擔待。」
「沒問題。」戈頓點點頭，「以任務內容來看的確是我最合適。就算我不在，底下的人還是知道自己該做什麽。另外，關於刺客起初的目的我還是很好奇，如果可以的話，最好也把這點查個水落石出。」
「那就拜托您了——另外則請歌德伯格團長負責剛才的地震調查工作。祈禱契約是您的強項，針對這項任務想必能得心應手。這次的地震或許跟初代哈斯曼留下的封印術式有關，不妨從祈禱契約的方向著手。另外，我聽說尤英·班傑明對初代哈斯曼的研究非常熟稔，調查隊可以請他一塊同行。」
「嗯，好主意。那我就先去找人了。」
接獲指示的史丹利立刻走出市長室。
雷吉那多再度環顧現場其餘人的臉孔。
「時間非常緊迫，我雖然不認為對方會恣意破壞好不容易帶走的魔劍，但她現在可是處於無法變身的狀態。如果被摸清這點，敵人會有什麽粗魯的舉動就很難保證了。為了避免不可挽回的後果，請諸位總動員、齊心度過這次的難關。在斥候的報告回傳之前，大家就先各白檢整任務所需裝備——希爾妲，很抱歉，雖然你受傷，但你還是得加入救援部隊的行列，前往前同盟列國的路上還需要你指引。」
「我明白了。」希爾妲回答。
「麻煩你了。另外，瑟希莉……」
是的——瑟希莉立刻應聲。
「你這次就在都市內待命，繼續一貫的日常勤務。」
瑟希莉聽了忍不住緊握雙拳、瞪向副團長。
——就知道他會下這種命令。
「宣達完畢，解散！」
在相繼離開房間的同僚後方，瑟希莉終於發出抗議。
「請讓我加入救援部隊！」
「那可不行。因為你肩負其他團員無法取代的特殊職責。」
「……是『聖
劍之鞘』嗎？」
那是指坎貝爾家代代相傳的『聖劍之鞘』天職。假使複原聖劍的工作失敗，坎貝爾家的人就必須以身代劍。此一「透過惡魔契約魔劍化」的任務牢牢束縛著他們。
瑟希莉的祖父過去被初代哈斯曼親手在體內植入了如此的術式，而這項機製如今也同樣保留在瑟希莉體內——根據路克的說法，刻在心髒上的死亡咒文會以覆寫的方式代代遺傳下去。
這也是對抗霍爾凡尼爾的最後王牌。
因此，雷吉那多才不願派瑟希莉從事過於危險的任務——
「跟那件事無關。」
對方這句意外的反駁讓瑟希莉皺起眉。
「副團長的意思是？」
「獨立交易市本來就不打算仰賴那種玩意兒，所以對我們來說，『聖劍之鞘』跟一開始就不存在沒兩樣。對你，我們更不會提出那種要求。」
雷吉那多盡管麵無表情，但依舊斬釘截鐵地這麽表示。
瑟希莉聽完後，不知道白己該以什麽態度麵對這種宣言才好。
既然如此，那為何不派我——她隻好這麽問。
「不讓你加入救援部隊另有理由。」
「另有理由？」
「正如魔劍『亞裏亞』是獨立交易市不可或缺的戰力一樣，你個人也是這座都市絕對少不了的防衛力量。」
瑟希莉以愕然的表情望著副團長。
他麵不改色地說明這點，就好像一切都很理所當然。
「亞裏亞如今被人擄走，都市更不能失去你。」
過了好一會兒，瑟希莉才明白這代表自己的實力已經被對方認可了。隻不過她還是對此感到非常茫然。
簡單地說，雷吉那多已認為瑟希莉身為自衛騎士團的一員，在防衛獨立交易市方麵是絕對不可或缺的戰力。當初入團時自己可是被雷吉那多極度厭惡，但現在他的態度卻有了一百八十度的大轉變，甚至能將這種想法直接說出口。
但——
如今的瑟希莉無法對此率直地感到喜悅。
「我對副團長的過譽感到很光榮。」
自己並不是為了讓人捧得高高在上才加入騎士團。
「可是，我依然必須對此負起責任。今早建議亞裏亞前往灰幕森林的人正是我，因為我提議這件事，她才會落入盜匪之手，甚至連希爾妲與哈澤爾都為此負傷。」
——沒錯，一切的過錯都是出於自己的思慮淺薄。
瑟希莉痛心疾首地握拳。
老實說，剛才開會時她要裝得一派平靜就已經很辛苦了。
就如雷吉那多方才所言，亞裏亞的性命正麵臨危險。光是想象被擄走的她會被如何對待，
瑟希莉的心便猶如刀割。她真希望自己現在就能衝出都市，一口氣奔至亞裏市的身邊——為了壓抑上述的衝動，她可是拚命按捺了好久。
「瑟希莉……」
希爾妲見狀也因自責而垂下眼，但會演變至此當然與她無關。
真正該被譴責的人是瑟希莉自己。
然而，當下也不是失態的時候了。
「準許亞裏亞去灰幕森林散步的人是我，如果要追究責任，也不能完全怪在瑟希莉﹒坎貝爾頭上……如果要繼續在此爭論該由誰負責，救援任務幹脆撤銷算了。」
雷吉那多瞇著眼，流露出些許怒意。
「該被憎恨的是那個擄走亞裏亞的家夥，別搞錯了。」
瑟希莉當然明白。雖說讓刺客輕易進入我方陣地抓人的輕忽行為還是得受懲罰，但現在確實不是浪費時間爭論這個的場合。
「她是我的戰友。」
啊啊，不行了，瑟希莉心想。
自己再也無法保持冷靜。
——亞裏亞。
自從兩人邂逅以來，她們就一直並肩作戰。她不但經常在坎貝爾家奉獻出笑容，也會在瑟希莉即將屈服前適時伸手拉自己一把。昨晚亞裏亞鑽入被窩所散發出的暖意記憶猶新。每當麵臨需要搏命以赴的時刻，亞裏亞更是永遠不會脫離自己的手掌，無時無刻不支撐著自己。
這世上獨一無二的戰友，亞裏亞。
「不論如何，我都要把她救出來。」
瑟希莉昂然挺立於雷吉那多麵前，雙方以挑釁般的眼神互瞪著彼此。
「身為她好夥伴的我如果不去，還有誰應當去？」
真是不講理的家夥——雷吉那多忍不住苦澀地抱怨。
就在這時——
「如果坎貝爾家的姑娘能參加救援部隊，對我來說也是好事一樁。」
「霍金斯團長崢怎麽連您也……」
適時對瑟希莉伸出援手的人是六號街自衛騎士團團長戈頓﹒霍金斯。
戈頓是名瘦小的男子。他斑白的頭發有些稀疏，五官則略嫌扁平，而貌不驚人的短小身材比起同樣是團長的壯漢漢尼巴爾，簡直像個小朋友一樣，就連騎士團的製服都縮水了好幾號。
瑟希莉與戈頓並不熟識，對於這位團長的性格與能力也所知不多，但在這種時候他願意幫自己說話，不管怎樣總是好事一樁。
「我們的目標可能在前同盟列國境內，所以地利在對手身上。相對地，我方卻隻能派出少人數的小型部隊。在這種情況下，並沒有辦法保證取回魔劍『亞裏亞』，勝算可說相當低。如果當真想取回魔劍，我方就必須派出夠強的戰力才行。」
「可、可是……」
「當然，最後的判斷還是要交由雷吉那多副團長你裁定。不過，雨果、漢尼巴爾，你們難道都沒意見嗎？」
被征詢的雨果與漢尼巴爾同時點點頭，瑟希莉見狀不禁鬆了口氣。話說回來，關於這件事都還沒聽說那兩位有什麽意見。直到目前為止，他們都把一切救援行動的安排委托雷吉那多負責，白己則完全站在旁觀者的立場。
察覺到瑟希莉不解的視線後，漢尼巴爾聳聳肩。
「我其實不想插嘴。雷吉那多跟戈頓的意見都有道理。你對獨立交易市而言是必要的棟梁，但在拯救亞裏亞的任務中，你也是不可或缺的一份子，所以兩者都說得通。」
「我們認為由現場指揮官來判斷比較妥當。」雨果市長接著表達看法。「要背負今後獨立
交易市安危的人可是你們。」
「……就是這麽回事。快下決定吧，雷吉那多副團長。」
「雷吉那多副團長！拜托你！」
戈頓再度催促起這位年輕的副團長，瑟希莉則是朝他猛烈鞠躬、請求。
雷吉那多臉色凝重地沉默了好一會兒——
「我知道了，反正對你說教也沒用吧。」
他似乎終於放棄般地歎了口氣，接著便狠狠地瞪著瑟希莉。
「救援部隊必須完全接受霍金斯團長的指揮，抗命者一律嚴懲，明白嗎？」
好！瑟希莉用力點頭。
「既然如此，你就去吧！一定要救出亞裏亞，一定要平安回來！」
「遒命！」
為了表達自己的決心，瑟希莉以丹田之力使勁喊道。
4
救援亞裏亞的部隊雖然必須先等位於獨立交易市周邊的斥候部隊報告，但也不能無限期地空等下去。指揮官下令，倘若到了日暮時分依舊沒有任何消息，就必須采取希爾妲的推測，所有隊員直接朝前同盟列國的方向出發。
時刻到了正午——直擊獨立交易市的那場地震是在早上發生，因此即便過了好幾個小時，太陽依舊處於較高的角度。現在離傍晚還有一段空檔，所以瑟希莉決定好好利用這段待命時間，拜訪某個場所。
位於灰幕森林附近、