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牢房外的牆壁上設置了燭台，上頭的蠟燭發出微弱的火光。
這座地下牢房沒有窗戶之類的設計，因此陽光跟風部透不進來，隻有寒冷到令人發抖的空氣充斥著。屁股所碰觸的石板地還會奪取體溫，因此她們三人隻好圍成圈擠在一起，設法用彼此的體溫取暖苦撐。
「好冷，簡直快冷死了。」
在抱怨的是三人當中容貌最為醒目的女子。
她擁有讓人眼睛一亮的銀色短發及褐色肌膚。
盡管身材嬌小，但自旅行裝束中伸出的四肢卻是肌肉結實。
「現在已經是夏季了吧？雖說這裏是地牢，但也冷得太離譜了吧。」
「……一定跟這裏的地理位置有關。」
回答她的是另一名女子。
「盡管位於大陸最北方的獨立交易市氣候溫暖，但在其正南方的軍國卻幾乎一年到頭寒冷刺骨。剛才在馬車上也看過街上的模樣吧？明明是夏天，人們卻穿著厚重的衣物。」
所以空氣才會這麽幹燥，真讓人困擾啊——女子煩惱地用指尖撫過紅色的嘴唇。
這位是三人當中姿色最曼妙的女子。她生著一頭亮紅色的秀發，並以發飾將長發束在左耳下方。
褐色肌膚的女子抱住自己的眉頭，嘟起嘴。
「那種事我當然曉得。我想說的是，天氣都這麽冷了，為啥不借我們一條毛毯用用。」
「罪犯是不配用毛毯的——大概是這樣吧。」
最後一名女子喃喃說道。她留有一頭發梢仔細切齊的碗狀發型。
娃娃臉的她抱著膝蓋吐出白色的氣息，並望了紅發女子一眼。
「我們根本是含冤入獄嘛，瑪歌特。」
被喚作瑪歌特的她點點頭，瞥了褐色肌膚的女子一眼。
「就算是誤會也太過分了吧，你說對不對，多莉斯？」
被叫作多莉斯的女子點點頭，朝娃娃臉女子進行確認。
「我們可是清白的，沒錯吧，佩妮洛普？」
完全正確——名為佩妮洛普的女子點點頭。
「但話說回來，還是很擔心夏洛特小姐的人身安全呀。」
「是啊，真想早點離開這裏跟她會合。」
好——多莉斯盤腿坐下，並試圖保持泠靜。
她依序比較過瑪歌特與佩妮洛普的臉龐，這才不慌不忙地提議道：
「首先來思考一下，事情為何會落到這種地步吧。」
1
夏洛特·e·費洛比西爾。
『e』代表帝國皇室的血統——隻不過夏洛特是皇帝跟小妾所生的孩子，因此這位少女跟母親一起被正室逐出帝部。
她在獨立交易市，因為某事件而舍棄了全名中的『e』。隨後離開都市的她，帶領多莉斯、瑪歌特以及佩妮洛普三位隨從，踏上了前往異國的旅程。
夏季的藍天一望無際，清爽的風吹拂過草原。
搭載四人的篷馬車行駛在橫跨草原的唯一一條馬車道上。
「不知道軍國會是個什麽樣的地方。」
夏洛特在馬車貨台邊緣撐著臉頰，喃喃說道。
她以清澈的碧眼從蓬頂的縫隙間遠眺景色。梳得整整齊齊的滑順金發因吹拂過的風與馬車的振動不停搖曳。她身穿的外套下擺很長，尺碼跟她嬌小的身軀似乎不怎麽吻合。
扣除駕駛台的空間，這輛馬車的貨台要坐四個人實在是稍嫌擁擠。夏洛特等人縮著身子，促膝就座，好不容易才塞進這有蓬頂的車廂中。每當車輪輾到石子、馬車大幅搖晃時，彼此的身體就會撞成一團。
「聽說軍國有很多肉食料理喔。」
「多莉斯對吃的真是知識淵博呢。」
「既然是我們以後要住的地方，事先理解飲食文化是很要緊的。」
「那邊以性格豪邁的人居多，這點也很有名。」
「像多莉斯這樣的人很多嗎？真討厭呀。」
「……喂喂，瑪歌特，你是在找碴嗎？」
「夠了，你們兩位安靜一點吧。我們都受了傷，再說這裏也夠狹窄了。」
多莉斯與瑪歌特瞪著彼此，佩妮洛普在旁勸諫她們。
——明明昨夜才發生過那樣的事，這三人還真有精神啊。
夏洛特不禁發出苦笑。她留意著駕駛台的情況，並對隨從們說道：
「人家為了我們特別準備了這輛馬車，對失去祖國的亡命之徒這已經算破格的待遇了。你們還是少抱怨一點。」
這可是一趟亡命之旅，就連在駕駛台上掌握韁繩的男子也是流亡目的地——軍國所派來的人。
原本夏洛特等人為了替遭皇帝拋棄的母親報仇——並重返皇室，造訪了獨立交易市以尋求『魔劍』與『鍛造師』。結果她們不但沒有受到帝國庇護，甚至還得知自己被當作罪犯。
之後，在某位女騎士出麵說服下，夏洛特等人選擇了舍棄祖國。由於被視為罪犯，所以她們無法返回帝國。麵對要求引渡她們的帝國，都市表麵上做出「她們逃亡了」的假報告，並在剛巧滯留於獨立交易市的軍國軍師——亞維·艾文的策割下，讓這四名少女流亡軍國。
這之後，夏洛特等人就要在軍國定居了。
——隻不過這趟旅程實在太匆促了。
從都市出發是令天早晨的事。昨天夜裏與那位女騎士的戰鬥，使多莉斯為首的三人都負了輕傷。在這種狹隘的貨台中無法好好休養身子——盡管她們還是跟以往一樣饒舌就是了。
就連夏洛特自己的左臉頰也還在發腫。那是被女騎士毆打的痕跡。身穿的旅行裝束在惡事曝光時也留下了失策的汙漬。
每當馬車搖晃，腫脹的臉頰就會刺痛、發疼。夏洛特認定這種苦楚是覺悟的證明——舍棄名中的『e』以及祖國的覺悟。
在異國之地定居的覺悟。
不再為了夏洛特的母親，而是四人要為自身活下去的覺悟。
下定決心的瞬間總是伴隨著痛苦。這臉頰的疼痛，以及舍棄祖國的心痛，正是覺悟的證明。因此自己一定得咬牙忍住。這麽一來，才會深深刻畫在心中，讓她永誌難忘。
在從未去過的土地上生活難免會感到不安，此外，也無法想像自己辛苦抵達的居所會怎麽對待自己。
隻不過——
「我們要去的地方好像是軍國的首都喔。」
「馬車夫先生，請問還要多久才會到啊？」
「至少得花半個月以上吧。」
「真是一趟漫長的旅程啊。」
夏洛特眯起眼，望向興高采烈的多莉斯等人。
——我還有她們三個在。
自己跟母親被帝國放逐的時候，皇帝稍微動了點同情心，隱瞞正室派給了她三位隨從。
她們並沒有不甘及埋怨，而是認真付出，支撐起費洛比西爾家的牛活。況且多莉斯教會她劍術，瑪歌特教導她淑女的品味，至於佩妮洛普則指點她合宜的禮節。當然，除此之外，她還學了許多事。
無論何時，三人都不改其誌地忠心耿耿，不管她到哪裏都持續相伴。至今為止是這樣，以後也會如此。所以沒什麽好怕的。
——好好看著吧，瑟希莉·坎貝爾。
我們四人會堅強地活卜去——
夏洛特仿佛為了確定自己的決心般，用指尖碰觸腫脹的臉頰。
察覺到她的舉動，佩妮洛普隆起眉。
「夏洛特小姐，您的傷還在痛嗎？」
「啊，不是那樣的，佩妮洛普。剛才我在——」
「那時可是被狠狠地揍了一下呀。有沒有可以冰敷的東西呢
。」
「瑪歌特，我不要緊的。」
「馬車夫先生！假如有經過小溪旁邊的話，可以暫停一下嗎？」
「多、多莉斯，我說我沒事了——可惡，你們別把我當小孩子看待！」
正如那位車夫所言，這是一次漫長的旅程。
幸好帝國並沒有派出追兵——但不習慣以馬車旅行的四人還是為慢性的暈車及臀部酸痛所苦。這可是亡命的出奔，自然不可能積極停靠驛站，所以幾乎都是靠野營過夜。為此，眾人的疲憊感變得愈發沉重，隨著時日的流逝，人家交談的次數也相對減少了，而當國境近在眼前時，她們早已累得七葷八素。
即便如此，越過國境後，四人也習慣了馬車的旅程。加上研判在軍國領土不至於有重大危險，所以她們趁機數度在驛站的旅店過夜。拜此之賜，夏洛特等人也恢複了原本的朝氣。
隻有一點——那是最後一項令她們苦惱的源頭。
「好想洗澡呀……」
「瑪歌特，你有夠臭的。」
「多莉斯，你自己還不是一樣！」
「大家一定都很臭吧……」
因為錯過了有汲水場的驛站，又很難發現剛好適合洗澡的小溪，所以她們無法好好地清洗身體，是以這一行人紛紛散發出惡臭。最愛幹淨的瑪歌特更是每天抱怨個不停，以立場而言應該勸諫她的夏洛特，其實也深有同感。
「總之隻能忍耐到抵達軍國了……」
就這樣，在她們離開獨立交易市後的第二十日——
夏洛特一行人總算來到了軍國的首都。
2
軍國首都的四周被三層城牆包圍，是一座圓形的巨大要塞都市。這種構造適合應付長期的圍城戰——越過最外一層城牆就是一望無際的寬闊平原，要迎戰外敵時可以在那裏布陣。
市民們居住的市街位於第二層圍牆的內側。由於氣候嚴寒，所以建築物不是石造而是以磚造居多。根據馬車夫所雷，軍國的首都規劃是以工作與居住地相近為基礎，所以住宅區跟工業區大多靠在一起。
由於是在逃亡途中，夏洛特等人搭乘的馬車避開太道，從後門來到最後一層障礙——並穿過了城牆。城牆內豎立著許多座塔樓，塔樓下方有用紅磚與石塊堆疊成的巨大建築物鎮守著。
這就是軍國首都的主城了。
與伴隨她們長途旅程的馬車夫道別，夏洛特等人在身穿藏青色製服的士兵引導下，進入城內。
接著她們被領到接待間後，所聽到的要求卻令她們不得不感到困惑。
「分開行動……？」
「關於諸位的事，軍師已經用快馬通知過了，接納各位的手續也已經準備妥。不過，有位尊貴的人想見費洛比西爾殿下一麵。在會談中，其他隨從請到別的房間待命。」
士兵公事公辦地說完這番話，夏洛特不由得皺起眉頭。
「跟那位人物碰麵……隻能由我一個人去嗎？」
「我接到的指令就是隻能帶您一位進去。」
夏洛特表情困窘地回顧後方的隨從們，那三人一起搖搖頭。
「別開玩笑了，怎麽能放夏洛特小姐落單！」
多莉斯強悍地表示，瑪歌特與佩妮洛普也點頭表示讚同。
「我們可是身負守護夏洛特小姐的使命呢。」
「我們不能離開她身邊半步。」
「諸位是流亡者。」
士兵淡漠地拋下這番話，多莉斯等人噤口了。
「請別忘了主導權在我軍國手上。」
「……是啊，你說的對。」
夏洛特小姐！——三人同時出聲喊道，夏洛特則露出要她們放心的微笑。
「都已經來到這裏了，也不至於有生命危險吧。」
「可是！」
「如果剛來就鬧得不愉快，對收容我們的軍國就太過意不去了。」
多莉斯等人似乎還是無法接受，但最後仍舊乖乖聽從主子的判斷了。
夏洛特對士兵點點頭。
「那就帶我……不，麻煩你帶我過去了。」
夏洛特被領到一座位於室外的庭園。
沿著環繞於園內的散步道，設置了栽植著各種繽紛花卉的花壇。望著濡濕的花瓣在陽光灑落下反射出的光芒，夏洛特這才想起今天早上確實下了場小雨。
「真美呀……」
一整座閃閃生輝的庭園。為了維持這美麗的景觀，花壇位置是按顯眼程度及日照方向經過特別計算的，夏洛特很快就看出了這點。
就在這座庭園的正中央——和煦的陽光之下，佇立著一名正在俯視花壇的少女。
茌日照下，少女的長發也像花壇的花瓣一樣發出淡淡的光芒。對方的年紀比十二歲的夏洛特還要小一、兩歲吧——少女纖細的肢體包裹在可愛的洋裝之下，頭頂還戴著隨時都可能滑落的王冠。洋裝的裙擺膨成吊鍾狀，想必是因為內側用了裙撐撐起的緣故。
她周圍有五名穿軍服的護衛伺候。在察覺夏洛特的存在後，那些人紛紛回過頭。
「你們退下。」
少女自小巧的唇中吐出的，是與她容貌恰恰相反的傲然語調。
「朕要跟她單獨交談。」
「潔、潔諾比陛下！這樣太危險——」
「有事我會叫你們過來。退開！」
「難道已經開始行動了嗎？比想像中還快啊。」
夏洛特不解地望著自言自語的少女——
突然她感覺到視野角落有閃光亮起，於是注意力便被吸引了過去。炫目的太陽使她眯起眼，轉頭仰望的那個方向，是一座可以俯瞰庭園的巨大高塔。
「…………嗯嗯？」
在遙遠的頭頂上方，塔的陰影中有道閃爍的光。
凝視那玩意兒的夏洛特，首先聯想到的就是某種凶器。
「————！」
身體比思緒先一步動了起來。
她幾乎是以撲倒的方式推開眼前的少女，並以自己的身體覆蓋在對方上頭。幾乎隻慢了一拍——背後就傳來什麽東西插入地麵的聲響。
兩人撲進的地方剛好位於花壇中央。渾身沾滿花瓣與泥土的少女眼冒金星，但還是向夏洛特道謝。
「謝、謝謝你，夏洛特殿下！」
少女被推倒的同時，似乎也看出事態有異了。
不必確認也知道，剛才少女站立的地麵已經多了一根箭矢。
——真是千鈞一發。
夏洛特趴在花壇的植被中冷汗直流。即便還不熟練，但自己接受過多莉斯的戰鬥指導，且徹底活用了當初培養的直覺。
「您沒事吧，潔諾比陛下！？」
護衛們像飛的一樣衝了過來。事實上，他們原本就躲在暗處保護吧。
「刺客在塔樓裏：快過去逮人！」
不理會唐突引起騷動的現場，夏洛特站起身再度仰望那座高塔。
那裏完全沒留下任何痕跡。
「……喂，解釋一下吧。」
夏洛特對正接受護衛攙扶的少女問道。
「你是誰？為什麽會被襲擊？還有把我叫來的理由全都說明一遍。」
無禮的家夥——護衛中有一人氣了起來，但被少女製止了。
「她是朕的救命恩人。朕要再度感謝你，夏洛特殿下。」
「不必道謝了。關於剛才的問題——」
「朕名為潔諾比·q·藍徹斯特。是這個國家的最高負責人『總席』——簡單說，就是國王。國民親密地稱呼朕；此外，有一部分家臣則是以輕蔑的意味稱呼朕為『少女王』。」
耶——夏洛特僵住了。
——國王？
這位嬌小的少女，是軍國之王？
「那麽先失禮了。」
麵對無法言語的夏洛特，潔諾比捏著鼻子指責道：
「有件事從剛才就很在意，你身上好臭啊。」
「……真的非常抱歉。」
夏洛特不自覺就用起了敬語。
3
與夏洛特分手後，多莉斯等人被帶去了另一個房間——理論上應該是這樣。
原本是步行茌城內的走廊上，但回過神才發現帶領她們的士兵忽然不見了。不知如何是好的三人隻能漫無目的地繼續往前走，就在這時，突然衝過來的士兵們不由分說就將她們團團包圍了。
『有奸細！』
『這些家夥一定是狙擊潔諾比陛下的刺客沒錯！』
他們根本不理會三人的說訶，便將她們押了起來——
「哼，誰叫多莉斯打飛了七個人，還問他們想幹什麽。」
「瑪歌特，你也是邊鬼吼鬼叫邊撂倒那些家夥吧。話說回來，打得比我更凶的應該是佩妮洛普才對。她是我們三人中最擅長肉搏戰的。」
「……結果還是什麽也搞不懂嘛。」
在寒冷的地牢中，瑪歌特、多莉斯、佩妮洛普同聲歎了口氣。
多莉斯死命搔著後腦勺的頭發。
「被他們說成刺客……會不會是把我們誤解為別人了？」
「與其說是誤解，不如更像是把罪賴在我們身上吧。」
瑪歌特點頭同意佩妮洛普的說法。
「那個負責帶路的士兵也很可疑，他突然消失後沒多久，我們就被捕了。」
「原來是挖好了洞等我們跳啊。可惡，太大意了！」
「不過，如果是這樣，為什麽非得要把我們抓起來不可呢……」
正當三人發出「唔——」的思索聲時，外頭傳來了有人接近的腳步聲。
腳步聲在關押三人的大牢前停住了。
「……啊？你是誰？」
多莉斯隔著牢房的鐵窗瞪著那號人物。
現身的家夥是一名身著軍服、戴眼鏡的青年。隻不過他的氣質跟其他軍人不同，顯得很柔和，感覺是個溫柔的男子。
他微微一笑，對著充滿警戒的多莉斯等人說道：
「我是來救你們的。」
夏洛特被潔諾比·q·藍徹斯特招待到她私人的房間。由於剛剛才發生過那樣的事件，隔著一扇門的房外有無數的親衛隊在待命。
夏洛特在潔諾比的熱情款待下，坐在一張椅麵寬闊的長椅上。
另一方麵，房間的主人依舊穿著裙撐站著。
大陸大致可分為帝國、軍國、同盟列國這三塊領土。明白對方是統治其中之一的國王後，就連夏洛特也不自覺緊張了起來。隻有自己一人舒服坐著的狀態令她惶惶不安，屁股也不敢把椅子坐滿。何況像自己這種毫無身分地位的人，會被招待到國王的私人房間，本來就是件不太正常的事。
就算不是這樣，夏洛特的心境也很複雜。當她得知眼前的少女就是國王時，內心湧現嫉妒的情緒是無法否定的事實。
一邊是榮任君王的少女。
一邊是放棄皇室血統的少女。
剛好形成極端對比的兩人——夏洛特的心中真是千頭萬緒。
明明已經決定要放棄名字中的『e』了，卻瞬間對潔諾比抱持羨慕的心情，真是令她自己感到羞愧。
潔諾比則不理會自己的心境，開始發言道：
「正如你所見，朕以這樣的年齡與性別，接任前代總席的位置時，也有不小的反對聲浪產生。那些反對意見發展為內部的小型紛爭。結果，優秀的幹部及跟紛爭無關的學者還因此喪命。這讓代代擔任總席寶座的藍徹斯特家蒙上了汙點。」
少女王筆直地凝視著夏洛特，繼續說道：
「此外，說來很丟臉，這項紛爭至今還拖延著。」
「……意思就是，目前還有人反對您擔任總席羅？」
「沒錯。即便姑息那些家夥，他們還是想趁朕的支持者——軍師不在國內時，試圖暗殺朕。加上你們又剛好來訪，所以……」
「……」
「假使朕被某人的凶器殺害，身為亡命分子及異鄉人的你們正好成了暗殺的第一嫌犯。對方也想好好利用這點。朕這邊多少也預料到事態會朝這邊發展，隻是沒想到他們竟然會這麽快就動手。如此不顧情勢下手，正可以看出對方的焦慮啊。」
夏洛特咬著嘴唇。
多莉斯等人被囚禁的事她已經聽說了。
「請早點將那三人從牢房中釋放吧。既然您明白事情的原委，就應該找出這場鬧劇的首謀者才對吧？」
是啊——潔諾比同意道：
「朕已經有對策了。總之，可以暫時放心。」
「別把話說得這麽輕鬆！我們可是被無辜卷入的——」
「真的對你們十分抱歉。」
夏洛特大吃一驚。
少女王竟摘下王冠，對她深深一鞠躬。
「太過大意是朕不對。請見諒。」
「……一國之君這麽輕易對人低頭好嗎？」
潔諾比抬起臉，麵露苦笑。
「朕是不怎麽喜歡對人低頭，不過犯錯就是犯錯。」
被帝國拋棄的四人隻剩下亡命軍國這條路可走。因此掌握夏洛特她們生殺大權的不是別人，正是這位潔諾比。要求這位國王謝罪，就第三者看來鐵定會說夏洛特真是蠢到家了。
即便不是不明白這點，潔諾比還是毫不猶豫地真誠對待夏洛特。
——真是搞不懂啊。
簡直就像在那位女騎士麵前一樣，夏洛特感到很不自在。
為什麽？——夏洛特對潔諾比問道：
「一國之君為何想跟隻是一介逃亡者的我對話呢？」
「……因為朕有事想知道。」
就在她說出答案的一瞬間，潔諾比移開了視線。
「拋棄血統的時候，你看到了什麽樣的世界？」
夏洛特瞪大雙眼。這個提問的意義是——
走吧——潔諾比唐突地轉身背對她。
就好像在打斷這次的談話般——或是為了隱藏自己疲憊的表情。
夏洛特慌忙從椅子上站起身。
「去、去哪裏？」
「剛才不是說過了，朕有對策嗎——輪到官兵捉強盜的時間了。」
在青年的協助下，多莉斯等人順利自地牢脫身。負責看守的獄卒好像被青年事先下了安眠藥，因此逃亡過程輕鬆得出乎她們意料。
「也就是說我們被誣賴成暗殺國王的凶嫌，是這樣嗎？」
完全正確——領頭的青年同意道。
「少女王命令我，要讓無辜的你們逃出來。」
離開地牢之後，一行人正要前往夏洛特的所在之處。在青年引領下她們穿越陌生的走廊，這似乎是青年特地挑選的路徑，因為很不可思議地在路上完全沒撞見其他人。
「讓你們繼續被關著隻會讓真相葬送在黑暗中，因此我們務必要洗刷你們的冤屈才行。」
原來如此——跟在他背後的多莉斯出聲道。
「事情我大致了解了。」
「很高興你能理解。那麽就請加緊腳步吧。還有同伴在等待諸位——」
「對了，你打算在哪裏收拾我們呢？」
青年停下腳步。
麵對同樣停下步伐的多莉斯等人，他隻有轉過半個身子。
「……請問你在說什麽呢？」
瑪歌特放話道：
「別裝蒜了，我們可不是會上同一個當的傻瓜。」
「你說的內容我想大致是事實。不過，在真相中穿插謊言，就能增加謊話的可信度。」
佩妮洛普依舊保持冷靜。
「不過，你的目的並非要讓我們逃脫，而是以『越獄』為表象收拾掉我們，並徹底將暗殺總席的罪嫌賴在我們身上。這麽一來，真相就會葬送在五裏霧中了。」
就如同她們也是以類似的手段逃亡到這個國家來一樣。
「難道不是嗎？」
青年沒有回答——不，在他舉起手的瞬間，回應就跟著到來了。
在他的舉手號令下，前方的轉角處魚貫冒出了士兵。他們每一個都身穿軍服，但手上各式各樣的武器卻給人淩亂的強烈印象。一眼就可看出那些家夥並非正式的軍人，而是拚湊出來的烏合之眾。
「你們竟然能察覺真相啊。」
青年終於露出本性。
原本溫柔男子的臉龐扭曲成醜陋的模樣，還以充滿邪氣的眼神睥睨多莉斯等人。
多莉斯冷笑道：
「因為你的話說得太動聽了。」
「那是我的失策，以後我會更加小心的。」
等殺光你們以後——青年正要對士兵們下達動手的命令時——
「————你已經沒有以後了。」
爽朗的說話聲敲擊著眾人的耳膜。
青年隔著多莉斯等人的肩膀壟向聲音的主人，咬牙切齒地咒罵道：
「少女王……！」
「近來可好，年輕人。朕記得你是賈斯帕家的嗣子啊。」
多莉斯等人也環顧背後——那裏出現了幾十名軍人。隻不過跟青年這邊不同，他們全都統一拿著軍刀，列隊的樣子也十分威風凜凜。
至於率領那群人的，則是一名單獨佇立的少女。
「真是的，事情變得很棘手呀。」
瑪歌特咒罵道。多莉斯與佩妮洛普也背對背彼此保護著死角。在非本意之下，她們被軍國的人前後包國了。
相對地，少女與青年卻無視她們三人繼續對話道：
「要收買獄卒至少多存點錢吧，賈斯帕家的嗣子啊。」
少女身著華美的洋裝，卻很不可思議地散發出威儀。她堂堂正正地睥睨著青年，比現場的任何人更具存在感。
「……難道我被耍了嗎？」
青年像是在呻吟般說道，少女掀起了嘴角。
很明顯那是嘲笑的表情。
「令尊在幹部群當中對朕特別有意見啊。造反者的後補名單中也列入了你們。隻是沒想到你會安排得如我所料，簡直是令人拍案叫絕——」
「要言之，就是你也利用了我們吧，潔諾比·q·藍徹斯特。」
聲音來自少女背後的人牆更後方。
在走廊上對峙的雙方人馬紛紛轉向那邊。
「為了引誘出造反的首謀，並掌握證據，而刻意露出破綻讓他們襲擊……真正姑息的不知道是誰呀。」
追求真相的說話聲繼續探究道。
讓路——在少女命令下，軍人們的隊伍分成兩邊，讓闖入者通過。
這時現身在眾人麵前的是——
「夏洛特小姐！」
「幸好小姐安然無恙！」
「你們三個都沒事真是太好了。」
夏洛特對發出喜悅之聲的多莉斯三人露出微笑。
隻不過她很快又表情緊繃，走向率領著軍隊的少女身邊。
兩位少女的目光炯炯有神地展開對峙。
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「先前的謝罪隻是在演戲嗎，潔諾比？ 」
「不是演戲。朕是真心向你致歉。」
「即便有那個打算，你利用我們也是事實吧。」
「唔嗯，朕承認。」
潔諾比不改本色地回答道。從她嚴肅的表情中猜不出她在想什麽。
夏洛特歎了口氣。
——真是受夠了。
我方之所以會在獨立交易市與那位女騎士及鍛造師邂逅、交手，都是一個名叫齊格飛的男子密謀所致。愚蠢到相信那人甜言蜜語的自己，如今被帝國放逐，而不得不選擇亡命軍國。
結果來到軍國以後，又被他人玩弄於股掌之上。
煩死了，夏洛特心想。
「我就知道會這樣。夠了，我不想流亡到這個國家了。」
她麵前的潔諾比瞪大雙眼。
可別小看我——夏洛特吐出一句。
「我是夏洛特·費洛比西爾，舍棄帝國的女子。」
從獨立交易市出發時，她曾對那位女騎士——瑟希莉·坎貝爾這麽宣言道：
『但是我不會就這麽放棄。』
盡管拋棄了名字中的『e』，但那並不代表自己要放下所有的事物。
——我受夠被利用的人生了。
我要走我自己的路！
「多莉斯、瑪歌特、佩妮洛普，你們不會介意吧？」
在軍人包圍下，她問那三位同伴。
理論上，那三人應該還不理解事情的來龍去脈才對。
然而——
「我們的答案永遠隻有一個。」
那三人卻筆直地凝視著夏洛特，隨即回答道：
「「「一切都是為了夏洛特小姐！」」」
「很好。既然如此，就讓那些愚蠢的家夥明白我們的覺悟吧。」
夏洛特掀起嘴角。
「把他們一個也不剩地撂倒。」
沒問題上午先動起來的人是多莉斯。
她撲向陰謀被少女王識破後，還像個傻瓜一樣愣住的青年。
「呃？」
多莉斯使出豪邁的飛踢直擊那家夥的臉部。正麵被狠狠踹了一腳的青年眼鏡碎裂，同時噴出鼻血往後彈飛，剮好被部下們抱住。
「我可是累積了不少鬱悶啊！」
彷佛在呼應多莉斯的呐喊般，其餘兩處也掀起了戰火。
瑪歌特衝向潔諾比的陣營，佩妮洛普則朝青年的陣營猛撲過去。瑪歌特以巧妙的手法將位於最前方的軍人拋投出去，還順手攫取了他的軍刀充當自己的武器。另一方麵，佩妮洛普則以擅長的格鬥術一一撂倒假扮軍人的男子們。
「我們幾個——」
「可不是好惹的唷！」
雖說冷不防被襲擊的雨方陣營都輸了第一陣，但其餘的人很快就開始應戰。不想落於同伴之後的多莉斯也闖入戰火中，在主城的走廊中形成一場大混戰。
打擊聲、劍戟交鋒聲、怒吼與慘叫聲四起——
在這當中，不顧周圍喧鬧的兩人——夏洛特與潔諾比重新展開對峙。
「要管理一個國家比你想像中困難許多，朕已經累了。」
潔諾比眉頭深鎖地告知對方。
「底下的人不見得全都支持朕，有時也得像這樣引誘出試圖造反的家夥……身為藍徹斯特家的一員，背負國家重責大任的領袖就連一步也不能退讓。為此，朕必須利用一切可以利用的——」
「剛才你問過我，拋棄血統的時候會看到怎樣的世界對吧？」
夏洛特突然冒出這番話，潔諾比狼狽地點點頭。
於是夏洛特斬釘截鐵地回答道：
「什麽也不會改變。」
「……不會、改變？」
「不論舍棄了什麽，我還是我，你也依然是你。」
朕依然是朕……潔諾比露出渾然忘我的表情咕噥著。
就連緊握成拳的雙手也無力地垂了下來，潔諾比低著頭愕然佇立著，好
像迷路的孩子一樣。
夏洛特打定主意，絕不將視線從這樣的對手身上挪開。
潔諾比·q·藍徹斯特——
全名繼承了總席之證「q」的人物。
『此外，有一部分家臣則是以輕蔑的意味稱呼朕為「少女王」。』
這位國王用過度嬌小的背扛起了一個國家，已經疲累得喪失了自我。
那搞不好就是自己可能遭遇的將來——另一個夏洛特。
孑然一身地被這個世界孤立的少女。
『夠了，別逞強了。』
——瑟希莉當初也是這樣看待我的嗎？
既然如此，我也教教她吧。
「我請求跟你決鬥。」
自己從那位女騎士身上學到的事物。
當心中膽怯，裹足不前，想要退縮的時候——隻要回想起一個絕不能退讓的事物，便能十全十美地解決難題了。讓我來教教你吧！
「決鬥……？」
「沒錯，就讓我跟你一決勝負。」
好比獨立交易市的那位女騎士對自己采取的行動一樣——
潔諾比困惑地眨著眼。
「你試圖利用我，我則全力抗拒你。既然這樣，幹脆雙方比個高下吧。直到我們彼此都能接受的地步為止。」
「為何朕要做這種l？」
「你膽怯了嗎，少女王？」
夏洛特用拳頭抵著潔諾比的胸膛。
「舍棄名字的我，什麽也沒改變。因此我要用這拳頭開創前程，持續走我堅信的道路，不論是誰擋在前麵，我都要一一撂倒……來吧，軍國的王，你打算接受挑戰嗎？」
「……」
「你會怎麽樣使用你的拳頭？」
「朕的、拳……」
潔諾比凝視著夏洛特的拳頭，接著又看看自己的手。那隻無力而攤開的手。
隔了一陣子，仿佛在度過思索的沉默後，潔諾比問道：
「決鬥的方法是？」
「不必廢話，誰先打倒對方，誰就贏了。」
「打到有人倒下為止嗎？」
潔諾比抬起臉。
「……不賴耶。嗯，搞不好很有意思。」
原本她喪失自我、不知所措的表情逐漸恢複精神了。
潔諾比強而有力地握起拳頭。
「好——就陪你好好打一場吧！」
潔諾比頓時綻放笑容，宛如發現了什麽有趣的事物一樣。
那種滿心歡喜的笑，才適合她這個年紀的少女。
彷佛受到牽引般，夏洛特也略微掀開了嘴角。
「你們都不許出手，這是朕與她之間一對一的戰鬥！」
潔諾比對周圍的軍人們叫道。被下令不準幹涉的他們很困惑地麵麵相覷，不過很快就被發出怒吼使勁打過來的多莉斯吸走了注意力。
以混戰為背景，潔諾比與夏洛特分別充滿自信地笑著睥睨對方。
「無須手下留情，夏洛特·費洛比西爾！」
「那是我的台詞才對，潔諾比·q·藍徹斯特！」
一邊是榮任君王地位的少女。
一邊是放棄皇室血統的少女。
剛好形成對比的這兩人不顧身分、單槍匹馬地盡情開打了。
5
混戰在姍姍來遲的士兵們介入下獲得了平息。
膽敢試圖暗殺軍國最高負責人『總席』的家夥們，當然都被帶走了。今後根據他們的證謝，應當能將其餘的造反者一網打盡吧。
此外——
夏洛特等人在騷動平息後，直接被帶往謁見廳。此處是為了讓賓客謁見總席用的大廳，被帶到這裏來，也意味著這四人已經被軍國幢式當作客人接待了。
「正式介紹一遍吧，朕名為潔諾比·q·藍徹斯特。」
坐在大廳最深處的寶座上，潔諾比這麽說道。
「人們稱朕為『總席』或『少女王』，你們可以使用自己喜歡的稱呼。說實話，朕還是比較喜歡用名字來叫人。」
她身邊有幾十名幹部與親衛隊在待命，那些人紛紛露出愕然的表情，隻要看到潔諾比如今的模樣，任誰都會有這種反應吧。
簡直就像被台風掃過一樣的滿頭亂發。
臉上到處都是新傷口，臉頰與眼皮還嚴重腫脹。
服裝也很狼狽。洋裝上沾滿肮髒的灰塵，裙擺還撕裂了。裙撐的殘骸躺在寶座的角落，至於鞋子之類的則在騷動中搞丟了。如今潔諾比大剌剌地露出了滿是擦傷的光腳。
讓幹部們臉色鐵青的，正是潔諾比淒慘的模樣，方才就有人勸她趕緊接受治療，不過她不予理會。
另一方麵，夏洛特等人的尊容也比潔諾比好不到哪去。盡管她們跪在麵對少女王寶座的不遠處，但與其說那是為了遵守禮儀，不如更接近讓疲憊的身軀找機會歇息一下吧。
「這回的事件給諸位造成莫大的困擾了。」
聽了潔諾比這番話，多莉斯喃喃回了句「就是說嘛」。位於她側腹部兩旁的瑪歌特與佩妮洛普同時一左一右用手肘頂她，但少女王似乎沒有錯過多莉斯方才的怨言。接下來，她采取的行動更是讓那群幹部們吃驚不已。
潔諾比摘下王冠，對夏洛特等人深深一鞠躬。
「很抱歉。」
潔諾比恭敬地謝罪。在夏洛特身旁的多莉斯等人驚訝地用力眨眼。
「夏洛特殿下。」
夏洛特拾起臉，潔諾比彷佛在看她的臉色般吞吞吐吐地問道：
「那個……你撤回亡命敝國的想法，果真無法改變嗎？」
「……」
夏洛特沒有回答，隻是凝視著那位少女王不放。
夏洛特的表情很淡然。
「朕、朕希望身邊能有像你這樣的人物！」
仿佛無法忍耐對方的視線般，潔諾比激動地如此訴求道。
「很遺憾，朕還太年幼，還是個多有缺點的君主，有時也會在心中產生迷惘。因此朕希望你能伴隨身邊……斥責、支撐不夠成熟的朕，成為朕的助力，」
「為了讓您成為合格的君王，您又想利用我了嗎？」
「不、不是那樣，朕沒有那個意思！啊啊，到底該怎麽表達這種心情嘛！」
少女王手持王冠懊惱著。
夏洛特終於忍俊不禁地爆笑出來。
「哎，真抱歉，我玩笑好像開過頭了。」
「耶……」
轉身背對說不出話的潔諾比，夏洛特回顧自己的隨從們。
「同意嗎？」
「當然羅。」
「我沒意見。」
「不論到哪我都隨侍在側。」
多莉斯、瑪歌特、佩妮洛普都頗有同感地回答道。
——這三人真是讓我打心底感到自豪。
夏洛特對她們點點頭，視線重返少女王身上。
「決鬥確實是以平手收場了吧，潔諾比陛下。」
「咦？啊，沒錯。」
「既然這樣，我們也不能單方麵強調自身的主張。就按照預定讓我們投身貴國的懷抱吧。」
潔諾比從寶座上走了下來，不顧幹部們的製止，使勁擁抱夏洛特。夏洛特也溫柔地接受了對方。
「之後朕會把你當真正的姊妹對待！」
「……這樣好嗎？」
「沒問題！」
「我明白了，潔諾比。以後也請你多多指教。」
「嗯！」
雙臂中的體溫讓人自然地綻放出笑容，同時夏洛特下定了決心。
——我要成為這位嬌小少女的助力。
跟拋棄皇室血統或名字中的『e』這種雞毛蒜皮的事無關，夏洛特單純就是想幫助對方。
割舍了自己的一切後，凝望另一個自己的將來。
伴隨這覺悟而來的並非痛苦，而是暖意。
潔諾比放開夏洛特的身體後，莞爾一笑道：
「既然決定了，就來準備歡迎會吧。你們來這兒之前過著漫長的逃命之旅，一定沒好好吃過東西吧？朕馬上下令準備餐點。你們喜歡吃什麽盡管要求吧。哎，可別和我客氣！啊，不對，還是先治療傷勢比較要緊？」
夏洛持、多莉斯、瑪歌持、佩妮洛普四人麵麵相覷。
即使不必確認，她們也心靈相通。
她們異口同聲，比起吃飯或治傷什麽的，她們更需要別的。
在狼狽的身軀散發出驚人的惡臭時——
「「「「我想先洗澡。」」」」
牢房外的牆壁上設置了燭台，上頭的蠟燭發出微弱的火光。
這座地下牢房沒有窗戶之類的設計，因此陽光跟風部透不進來，隻有寒冷到令人發抖的空氣充斥著。屁股所碰觸的石板地還會奪取體溫，因此她們三人隻好圍成圈擠在一起，設法用彼此的體溫取暖苦撐。
「好冷，簡直快冷死了。」
在抱怨的是三人當中容貌最為醒目的女子。
她擁有讓人眼睛一亮的銀色短發及褐色肌膚。
盡管身材嬌小，但自旅行裝束中伸出的四肢卻是肌肉結實。
「現在已經是夏季了吧？雖說這裏是地牢，但也冷得太離譜了吧。」
「……一定跟這裏的地理位置有關。」
回答她的是另一名女子。
「盡管位於大陸最北方的獨立交易市氣候溫暖，但在其正南方的軍國卻幾乎一年到頭寒冷刺骨。剛才在馬車上也看過街上的模樣吧？明明是夏天，人們卻穿著厚重的衣物。」
所以空氣才會這麽幹燥，真讓人困擾啊——女子煩惱地用指尖撫過紅色的嘴唇。
這位是三人當中姿色最曼妙的女子。她生著一頭亮紅色的秀發，並以發飾將長發束在左耳下方。
褐色肌膚的女子抱住自己的眉頭，嘟起嘴。
「那種事我當然曉得。我想說的是，天氣都這麽冷了，為啥不借我們一條毛毯用用。」
「罪犯是不配用毛毯的——大概是這樣吧。」
最後一名女子喃喃說道。她留有一頭發梢仔細切齊的碗狀發型。
娃娃臉的她抱著膝蓋吐出白色的氣息，並望了紅發女子一眼。
「我們根本是含冤入獄嘛，瑪歌特。」
被喚作瑪歌特的她點點頭，瞥了褐色肌膚的女子一眼。
「就算是誤會也太過分了吧，你說對不對，多莉斯？」
被叫作多莉斯的女子點點頭，朝娃娃臉女子進行確認。
「我們可是清白的，沒錯吧，佩妮洛普？」
完全正確——名為佩妮洛普的女子點點頭。
「但話說回來，還是很擔心夏洛特小姐的人身安全呀。」
「是啊，真想早點離開這裏跟她會合。」
好——多莉斯盤腿坐下，並試圖保持泠靜。
她依序比較過瑪歌特與佩妮洛普的臉龐，這才不慌不忙地提議道：
「首先來思考一下，事情為何會落到這種地步吧。」
1
夏洛特·e·費洛比西爾。
『e』代表帝國皇室的血統——隻不過夏洛特是皇帝跟小妾所生的孩子，因此這位少女跟母親一起被正室逐出帝部。
她在獨立交易市，因為某事件而舍棄了全名中的『e』。隨後離開都市的她，帶領多莉斯、瑪歌特以及佩妮洛普三位隨從，踏上了前往異國的旅程。
夏季的藍天一望無際，清爽的風吹拂過草原。
搭載四人的篷馬車行駛在橫跨草原的唯一一條馬車道上。
「不知道軍國會是個什麽樣的地方。」
夏洛特在馬車貨台邊緣撐著臉頰，喃喃說道。
她以清澈的碧眼從蓬頂的縫隙間遠眺景色。梳得整整齊齊的滑順金發因吹拂過的風與馬車的振動不停搖曳。她身穿的外套下擺很長，尺碼跟她嬌小的身軀似乎不怎麽吻合。
扣除駕駛台的空間，這輛馬車的貨台要坐四個人實在是稍嫌擁擠。夏洛特等人縮著身子，促膝就座，好不容易才塞進這有蓬頂的車廂中。每當車輪輾到石子、馬車大幅搖晃時，彼此的身體就會撞成一團。
「聽說軍國有很多肉食料理喔。」
「多莉斯對吃的真是知識淵博呢。」
「既然是我們以後要住的地方，事先理解飲食文化是很要緊的。」
「那邊以性格豪邁的人居多，這點也很有名。」
「像多莉斯這樣的人很多嗎？真討厭呀。」
「……喂喂，瑪歌特，你是在找碴嗎？」
「夠了，你們兩位安靜一點吧。我們都受了傷，再說這裏也夠狹窄了。」
多莉斯與瑪歌特瞪著彼此，佩妮洛普在旁勸諫她們。
——明明昨夜才發生過那樣的事，這三人還真有精神啊。
夏洛特不禁發出苦笑。她留意著駕駛台的情況，並對隨從們說道：
「人家為了我們特別準備了這輛馬車，對失去祖國的亡命之徒這已經算破格的待遇了。你們還是少抱怨一點。」
這可是一趟亡命之旅，就連在駕駛台上掌握韁繩的男子也是流亡目的地——軍國所派來的人。
原本夏洛特等人為了替遭皇帝拋棄的母親報仇——並重返皇室，造訪了獨立交易市以尋求『魔劍』與『鍛造師』。結果她們不但沒有受到帝國庇護，甚至還得知自己被當作罪犯。
之後，在某位女騎士出麵說服下，夏洛特等人選擇了舍棄祖國。由於被視為罪犯，所以她們無法返回帝國。麵對要求引渡她們的帝國，都市表麵上做出「她們逃亡了」的假報告，並在剛巧滯留於獨立交易市的軍國軍師——亞維·艾文的策割下，讓這四名少女流亡軍國。
這之後，夏洛特等人就要在軍國定居了。
——隻不過這趟旅程實在太匆促了。
從都市出發是令天早晨的事。昨天夜裏與那位女騎士的戰鬥，使多莉斯為首的三人都負了輕傷。在這種狹隘的貨台中無法好好休養身子——盡管她們還是跟以往一樣饒舌就是了。
就連夏洛特自己的左臉頰也還在發腫。那是被女騎士毆打的痕跡。身穿的旅行裝束在惡事曝光時也留下了失策的汙漬。
每當馬車搖晃，腫脹的臉頰就會刺痛、發疼。夏洛特認定這種苦楚是覺悟的證明——舍棄名中的『e』以及祖國的覺悟。
在異國之地定居的覺悟。
不再為了夏洛特的母親，而是四人要為自身活下去的覺悟。
下定決心的瞬間總是伴隨著痛苦。這臉頰的疼痛，以及舍棄祖國的心痛，正是覺悟的證明。因此自己一定得咬牙忍住。這麽一來，才會深深刻畫在心中，讓她永誌難忘。
在從未去過的土地上生活難免會感到不安，此外，也無法想像自己辛苦抵達的居所會怎麽對待自己。
隻不過——
「我們要去的地方好像是軍國的首都喔。」
「馬車夫先生，請問還要多久才會到啊？」
「至少得花半個月以上吧。」
「真是一趟漫長的旅程啊。」
夏洛特眯起眼，望向興高采烈的多莉斯等人。
——我還有她們三個在。
自己跟母親被帝國放逐的時候，皇帝稍微動了點同情心，隱瞞正室派給了她三位隨從。
她們並沒有不甘及埋怨，而是認真付出，支撐起費洛比西爾家的牛活。況且多莉斯教會她劍術，瑪歌特教導她淑女的品味，至於佩妮洛普則指點她合宜的禮節。當然，除此之外，她還學了許多事。
無論何時，三人都不改其誌地忠心耿耿，不管她到哪裏都持續相伴。至今為止是這樣，以後也會如此。所以沒什麽好怕的。
——好好看著吧，瑟希莉·坎貝爾。
我們四人會堅強地活卜去——
夏洛特仿佛為了確定自己的決心般，用指尖碰觸腫脹的臉頰。
察覺到她的舉動，佩妮洛普隆起眉。
「夏洛特小姐，您的傷還在痛嗎？」
「啊，不是那樣的，佩妮洛普。剛才我在——」
「那時可是被狠狠地揍了一下呀。有沒有可以冰敷的東西呢
。」
「瑪歌特，我不要緊的。」
「馬車夫先生！假如有經過小溪旁邊的話，可以暫停一下嗎？」
「多、多莉斯，我說我沒事了——可惡，你們別把我當小孩子看待！」
正如那位車夫所言，這是一次漫長的旅程。
幸好帝國並沒有派出追兵——但不習慣以馬車旅行的四人還是為慢性的暈車及臀部酸痛所苦。這可是亡命的出奔，自然不可能積極停靠驛站，所以幾乎都是靠野營過夜。為此，眾人的疲憊感變得愈發沉重，隨著時日的流逝，人家交談的次數也相對減少了，而當國境近在眼前時，她們早已累得七葷八素。
即便如此，越過國境後，四人也習慣了馬車的旅程。加上研判在軍國領土不至於有重大危險，所以她們趁機數度在驛站的旅店過夜。拜此之賜，夏洛特等人也恢複了原本的朝氣。
隻有一點——那是最後一項令她們苦惱的源頭。
「好想洗澡呀……」
「瑪歌特，你有夠臭的。」
「多莉斯，你自己還不是一樣！」
「大家一定都很臭吧……」
因為錯過了有汲水場的驛站，又很難發現剛好適合洗澡的小溪，所以她們無法好好地清洗身體，是以這一行人紛紛散發出惡臭。最愛幹淨的瑪歌特更是每天抱怨個不停，以立場而言應該勸諫她的夏洛特，其實也深有同感。
「總之隻能忍耐到抵達軍國了……」
就這樣，在她們離開獨立交易市後的第二十日——
夏洛特一行人總算來到了軍國的首都。
2
軍國首都的四周被三層城牆包圍，是一座圓形的巨大要塞都市。這種構造適合應付長期的圍城戰——越過最外一層城牆就是一望無際的寬闊平原，要迎戰外敵時可以在那裏布陣。
市民們居住的市街位於第二層圍牆的內側。由於氣候嚴寒，所以建築物不是石造而是以磚造居多。根據馬車夫所雷，軍國的首都規劃是以工作與居住地相近為基礎，所以住宅區跟工業區大多靠在一起。
由於是在逃亡途中，夏洛特等人搭乘的馬車避開太道，從後門來到最後一層障礙——並穿過了城牆。城牆內豎立著許多座塔樓，塔樓下方有用紅磚與石塊堆疊成的巨大建築物鎮守著。
這就是軍國首都的主城了。
與伴隨她們長途旅程的馬車夫道別，夏洛特等人在身穿藏青色製服的士兵引導下，進入城內。
接著她們被領到接待間後，所聽到的要求卻令她們不得不感到困惑。
「分開行動……？」
「關於諸位的事，軍師已經用快馬通知過了，接納各位的手續也已經準備妥。不過，有位尊貴的人想見費洛比西爾殿下一麵。在會談中，其他隨從請到別的房間待命。」
士兵公事公辦地說完這番話，夏洛特不由得皺起眉頭。
「跟那位人物碰麵……隻能由我一個人去嗎？」
「我接到的指令就是隻能帶您一位進去。」
夏洛特表情困窘地回顧後方的隨從們，那三人一起搖搖頭。
「別開玩笑了，怎麽能放夏洛特小姐落單！」
多莉斯強悍地表示，瑪歌特與佩妮洛普也點頭表示讚同。
「我們可是身負守護夏洛特小姐的使命呢。」
「我們不能離開她身邊半步。」
「諸位是流亡者。」
士兵淡漠地拋下這番話，多莉斯等人噤口了。
「請別忘了主導權在我軍國手上。」
「……是啊，你說的對。」
夏洛特小姐！——三人同時出聲喊道，夏洛特則露出要她們放心的微笑。
「都已經來到這裏了，也不至於有生命危險吧。」
「可是！」
「如果剛來就鬧得不愉快，對收容我們的軍國就太過意不去了。」
多莉斯等人似乎還是無法接受，但最後仍舊乖乖聽從主子的判斷了。
夏洛特對士兵點點頭。
「那就帶我……不，麻煩你帶我過去了。」
夏洛特被領到一座位於室外的庭園。
沿著環繞於園內的散步道，設置了栽植著各種繽紛花卉的花壇。望著濡濕的花瓣在陽光灑落下反射出的光芒，夏洛特這才想起今天早上確實下了場小雨。
「真美呀……」
一整座閃閃生輝的庭園。為了維持這美麗的景觀，花壇位置是按顯眼程度及日照方向經過特別計算的，夏洛特很快就看出了這點。
就在這座庭園的正中央——和煦的陽光之下，佇立著一名正在俯視花壇的少女。
茌日照下，少女的長發也像花壇的花瓣一樣發出淡淡的光芒。對方的年紀比十二歲的夏洛特還要小一、兩歲吧——少女纖細的肢體包裹在可愛的洋裝之下，頭頂還戴著隨時都可能滑落的王冠。洋裝的裙擺膨成吊鍾狀，想必是因為內側用了裙撐撐起的緣故。
她周圍有五名穿軍服的護衛伺候。在察覺夏洛特的存在後，那些人紛紛回過頭。
「你們退下。」
少女自小巧的唇中吐出的，是與她容貌恰恰相反的傲然語調。
「朕要跟她單獨交談。」
「潔、潔諾比陛下！這樣太危險——」
「有事我會叫你們過來。退開！」
「難道已經開始行動了嗎？比想像中還快啊。」
夏洛特不解地望著自言自語的少女——
突然她感覺到視野角落有閃光亮起，於是注意力便被吸引了過去。炫目的太陽使她眯起眼，轉頭仰望的那個方向，是一座可以俯瞰庭園的巨大高塔。
「…………嗯嗯？」
在遙遠的頭頂上方，塔的陰影中有道閃爍的光。
凝視那玩意兒的夏洛特，首先聯想到的就是某種凶器。
「————！」
身體比思緒先一步動了起來。
她幾乎是以撲倒的方式推開眼前的少女，並以自己的身體覆蓋在對方上頭。幾乎隻慢了一拍——背後就傳來什麽東西插入地麵的聲響。
兩人撲進的地方剛好位於花壇中央。渾身沾滿花瓣與泥土的少女眼冒金星，但還是向夏洛特道謝。
「謝、謝謝你，夏洛特殿下！」
少女被推倒的同時，似乎也看出事態有異了。
不必確認也知道，剛才少女站立的地麵已經多了一根箭矢。
——真是千鈞一發。
夏洛特趴在花壇的植被中冷汗直流。即便還不熟練，但自己接受過多莉斯的戰鬥指導，且徹底活用了當初培養的直覺。
「您沒事吧，潔諾比陛下！？」
護衛們像飛的一樣衝了過來。事實上，他們原本就躲在暗處保護吧。
「刺客在塔樓裏：快過去逮人！」
不理會唐突引起騷動的現場，夏洛特站起身再度仰望那座高塔。
那裏完全沒留下任何痕跡。
「……喂，解釋一下吧。」
夏洛特對正接受護衛攙扶的少女問道。
「你是誰？為什麽會被襲擊？還有把我叫來的理由全都說明一遍。」
無禮的家夥——護衛中有一人氣了起來，但被少女製止了。
「她是朕的救命恩人。朕要再度感謝你，夏洛特殿下。」
「不必道謝了。關於剛才的問題——」
「朕名為潔諾比·q·藍徹斯特。是這個國家的最高負責人『總席』——簡單說，就是國王。國民親密地稱呼朕；此外，有一部分家臣則是以輕蔑的意味稱呼朕為『少女王』。」
耶——夏洛特僵住了。
——國王？
這位嬌小的少女，是軍國之王？
「那麽先失禮了。」
麵對無法言語的夏洛特，潔諾比捏著鼻子指責道：
「有件事從剛才就很在意，你身上好臭啊。」
「……真的非常抱歉。」
夏洛特不自覺就用起了敬語。
3
與夏洛特分手後，多莉斯等人被帶去了另一個房間——理論上應該是這樣。
原本是步行茌城內的走廊上，但回過神才發現帶領她們的士兵忽然不見了。不知如何是好的三人隻能漫無目的地繼續往前走，就在這時，突然衝過來的士兵們不由分說就將她們團團包圍了。
『有奸細！』
『這些家夥一定是狙擊潔諾比陛下的刺客沒錯！』
他們根本不理會三人的說訶，便將她們押了起來——
「哼，誰叫多莉斯打飛了七個人，還問他們想幹什麽。」
「瑪歌特，你也是邊鬼吼鬼叫邊撂倒那些家夥吧。話說回來，打得比我更凶的應該是佩妮洛普才對。她是我們三人中最擅長肉搏戰的。」
「……結果還是什麽也搞不懂嘛。」
在寒冷的地牢中，瑪歌特、多莉斯、佩妮洛普同聲歎了口氣。
多莉斯死命搔著後腦勺的頭發。
「被他們說成刺客……會不會是把我們誤解為別人了？」
「與其說是誤解，不如更像是把罪賴在我們身上吧。」
瑪歌特點頭同意佩妮洛普的說法。
「那個負責帶路的士兵也很可疑，他突然消失後沒多久，我們就被捕了。」
「原來是挖好了洞等我們跳啊。可惡，太大意了！」
「不過，如果是這樣，為什麽非得要把我們抓起來不可呢……」
正當三人發出「唔——」的思索聲時，外頭傳來了有人接近的腳步聲。
腳步聲在關押三人的大牢前停住了。
「……啊？你是誰？」
多莉斯隔著牢房的鐵窗瞪著那號人物。
現身的家夥是一名身著軍服、戴眼鏡的青年。隻不過他的氣質跟其他軍人不同，顯得很柔和，感覺是個溫柔的男子。
他微微一笑，對著充滿警戒的多莉斯等人說道：
「我是來救你們的。」
夏洛特被潔諾比·q·藍徹斯特招待到她私人的房間。由於剛剛才發生過那樣的事件，隔著一扇門的房外有無數的親衛隊在待命。
夏洛特在潔諾比的熱情款待下，坐在一張椅麵寬闊的長椅上。
另一方麵，房間的主人依舊穿著裙撐站著。
大陸大致可分為帝國、軍國、同盟列國這三塊領土。明白對方是統治其中之一的國王後，就連夏洛特也不自覺緊張了起來。隻有自己一人舒服坐著的狀態令她惶惶不安，屁股也不敢把椅子坐滿。何況像自己這種毫無身分地位的人，會被招待到國王的私人房間，本來就是件不太正常的事。
就算不是這樣，夏洛特的心境也很複雜。當她得知眼前的少女就是國王時，內心湧現嫉妒的情緒是無法否定的事實。
一邊是榮任君王的少女。
一邊是放棄皇室血統的少女。
剛好形成極端對比的兩人——夏洛特的心中真是千頭萬緒。
明明已經決定要放棄名字中的『e』了，卻瞬間對潔諾比抱持羨慕的心情，真是令她自己感到羞愧。
潔諾比則不理會自己的心境，開始發言道：
「正如你所見，朕以這樣的年齡與性別，接任前代總席的位置時，也有不小的反對聲浪產生。那些反對意見發展為內部的小型紛爭。結果，優秀的幹部及跟紛爭無關的學者還因此喪命。這讓代代擔任總席寶座的藍徹斯特家蒙上了汙點。」
少女王筆直地凝視著夏洛特，繼續說道：
「此外，說來很丟臉，這項紛爭至今還拖延著。」
「……意思就是，目前還有人反對您擔任總席羅？」
「沒錯。即便姑息那些家夥，他們還是想趁朕的支持者——軍師不在國內時，試圖暗殺朕。加上你們又剛好來訪，所以……」
「……」
「假使朕被某人的凶器殺害，身為亡命分子及異鄉人的你們正好成了暗殺的第一嫌犯。對方也想好好利用這點。朕這邊多少也預料到事態會朝這邊發展，隻是沒想到他們竟然會這麽快就動手。如此不顧情勢下手，正可以看出對方的焦慮啊。」
夏洛特咬著嘴唇。
多莉斯等人被囚禁的事她已經聽說了。
「請早點將那三人從牢房中釋放吧。既然您明白事情的原委，就應該找出這場鬧劇的首謀者才對吧？」
是啊——潔諾比同意道：
「朕已經有對策了。總之，可以暫時放心。」
「別把話說得這麽輕鬆！我們可是被無辜卷入的——」
「真的對你們十分抱歉。」
夏洛特大吃一驚。
少女王竟摘下王冠，對她深深一鞠躬。
「太過大意是朕不對。請見諒。」
「……一國之君這麽輕易對人低頭好嗎？」
潔諾比抬起臉，麵露苦笑。
「朕是不怎麽喜歡對人低頭，不過犯錯就是犯錯。」
被帝國拋棄的四人隻剩下亡命軍國這條路可走。因此掌握夏洛特她們生殺大權的不是別人，正是這位潔諾比。要求這位國王謝罪，就第三者看來鐵定會說夏洛特真是蠢到家了。
即便不是不明白這點，潔諾比還是毫不猶豫地真誠對待夏洛特。
——真是搞不懂啊。
簡直就像在那位女騎士麵前一樣，夏洛特感到很不自在。
為什麽？——夏洛特對潔諾比問道：
「一國之君為何想跟隻是一介逃亡者的我對話呢？」
「……因為朕有事想知道。」
就在她說出答案的一瞬間，潔諾比移開了視線。
「拋棄血統的時候，你看到了什麽樣的世界？」
夏洛特瞪大雙眼。這個提問的意義是——
走吧——潔諾比唐突地轉身背對她。
就好像在打斷這次的談話般——或是為了隱藏自己疲憊的表情。
夏洛特慌忙從椅子上站起身。
「去、去哪裏？」
「剛才不是說過了，朕有對策嗎——輪到官兵捉強盜的時間了。」
在青年的協助下，多莉斯等人順利自地牢脫身。負責看守的獄卒好像被青年事先下了安眠藥，因此逃亡過程輕鬆得出乎她們意料。
「也就是說我們被誣賴成暗殺國王的凶嫌，是這樣嗎？」
完全正確——領頭的青年同意道。
「少女王命令我，要讓無辜的你們逃出來。」
離開地牢之後，一行人正要前往夏洛特的所在之處。在青年引領下她們穿越陌生的走廊，這似乎是青年特地挑選的路徑，因為很不可思議地在路上完全沒撞見其他人。
「讓你們繼續被關著隻會讓真相葬送在黑暗中，因此我們務必要洗刷你們的冤屈才行。」
原來如此——跟在他背後的多莉斯出聲道。
「事情我大致了解了。」
「很高興你能理解。那麽就請加緊腳步吧。還有同伴在等待諸位——」
「對了，你打算在哪裏收拾我們呢？」
青年停下腳步。
麵對同樣停下步伐的多莉斯等人，他隻有轉過半個身子。
「……請問你在說什麽呢？」
瑪歌特放話道：
「別裝蒜了，我們可不是會上同一個當的傻瓜。」
「你說的內容我想大致是事實。不過，在真相中穿插謊言，就能增加謊話的可信度。」
佩妮洛普依舊保持冷靜。
「不過，你的目的並非要讓我們逃脫，而是以『越獄』為表象收拾掉我們，並徹底將暗殺總席的罪嫌賴在我們身上。這麽一來，真相就會葬送在五裏霧中了。」
就如同她們也是以類似的手段逃亡到這個國家來一樣。
「難道不是嗎？」
青年沒有回答——不，在他舉起手的瞬間，回應就跟著到來了。
在他的舉手號令下，前方的轉角處魚貫冒出了士兵。他們每一個都身穿軍服，但手上各式各樣的武器卻給人淩亂的強烈印象。一眼就可看出那些家夥並非正式的軍人，而是拚湊出來的烏合之眾。
「你們竟然能察覺真相啊。」
青年終於露出本性。
原本溫柔男子的臉龐扭曲成醜陋的模樣，還以充滿邪氣的眼神睥睨多莉斯等人。
多莉斯冷笑道：
「因為你的話說得太動聽了。」
「那是我的失策，以後我會更加小心的。」
等殺光你們以後——青年正要對士兵們下達動手的命令時——
「————你已經沒有以後了。」
爽朗的說話聲敲擊著眾人的耳膜。
青年隔著多莉斯等人的肩膀壟向聲音的主人，咬牙切齒地咒罵道：
「少女王……！」
「近來可好，年輕人。朕記得你是賈斯帕家的嗣子啊。」
多莉斯等人也環顧背後——那裏出現了幾十名軍人。隻不過跟青年這邊不同，他們全都統一拿著軍刀，列隊的樣子也十分威風凜凜。
至於率領那群人的，則是一名單獨佇立的少女。
「真是的，事情變得很棘手呀。」
瑪歌特咒罵道。多莉斯與佩妮洛普也背對背彼此保護著死角。在非本意之下，她們被軍國的人前後包國了。
相對地，少女與青年卻無視她們三人繼續對話道：
「要收買獄卒至少多存點錢吧，賈斯帕家的嗣子啊。」
少女身著華美的洋裝，卻很不可思議地散發出威儀。她堂堂正正地睥睨著青年，比現場的任何人更具存在感。
「……難道我被耍了嗎？」
青年像是在呻吟般說道，少女掀起了嘴角。
很明顯那是嘲笑的表情。
「令尊在幹部群當中對朕特別有意見啊。造反者的後補名單中也列入了你們。隻是沒想到你會安排得如我所料，簡直是令人拍案叫絕——」
「要言之，就是你也利用了我們吧，潔諾比·q·藍徹斯特。」
聲音來自少女背後的人牆更後方。
在走廊上對峙的雙方人馬紛紛轉向那邊。
「為了引誘出造反的首謀，並掌握證據，而刻意露出破綻讓他們襲擊……真正姑息的不知道是誰呀。」
追求真相的說話聲繼續探究道。
讓路——在少女命令下，軍人們的隊伍分成兩邊，讓闖入者通過。
這時現身在眾人麵前的是——
「夏洛特小姐！」
「幸好小姐安然無恙！」
「你們三個都沒事真是太好了。」
夏洛特對發出喜悅之聲的多莉斯三人露出微笑。
隻不過她很快又表情緊繃，走向率領著軍隊的少女身邊。
兩位少女的目光炯炯有神地展開對峙。
4
「先前的謝罪隻是在演戲嗎，潔諾比？ 」
「不是演戲。朕是真心向你致歉。」
「即便有那個打算，你利用我們也是事實吧。」
「唔嗯，朕承認。」
潔諾比不改本色地回答道。從她嚴肅的表情中猜不出她在想什麽。
夏洛特歎了口氣。
——真是受夠了。
我方之所以會在獨立交易市與那位女騎士及鍛造師邂逅、交手，都是一個名叫齊格飛的男子密謀所致。愚蠢到相信那人甜言蜜語的自己，如今被帝國放逐，而不得不選擇亡命軍國。
結果來到軍國以後，又被他人玩弄於股掌之上。
煩死了，夏洛特心想。
「我就知道會這樣。夠了，我不想流亡到這個國家了。」
她麵前的潔諾比瞪大雙眼。
可別小看我——夏洛特吐出一句。
「我是夏洛特·費洛比西爾，舍棄帝國的女子。」
從獨立交易市出發時，她曾對那位女騎士——瑟希莉·坎貝爾這麽宣言道：
『但是我不會就這麽放棄。』
盡管拋棄了名字中的『e』，但那並不代表自己要放下所有的事物。
——我受夠被利用的人生了。
我要走我自己的路！
「多莉斯、瑪歌特、佩妮洛普，你們不會介意吧？」
在軍人包圍下，她問那三位同伴。
理論上，那三人應該還不理解事情的來龍去脈才對。
然而——
「我們的答案永遠隻有一個。」
那三人卻筆直地凝視著夏洛特，隨即回答道：
「「「一切都是為了夏洛特小姐！」」」
「很好。既然如此，就讓那些愚蠢的家夥明白我們的覺悟吧。」
夏洛特掀起嘴角。
「把他們一個也不剩地撂倒。」
沒問題上午先動起來的人是多莉斯。
她撲向陰謀被少女王識破後，還像個傻瓜一樣愣住的青年。
「呃？」
多莉斯使出豪邁的飛踢直擊那家夥的臉部。正麵被狠狠踹了一腳的青年眼鏡碎裂，同時噴出鼻血往後彈飛，剮好被部下們抱住。
「我可是累積了不少鬱悶啊！」
彷佛在呼應多莉斯的呐喊般，其餘兩處也掀起了戰火。
瑪歌特衝向潔諾比的陣營，佩妮洛普則朝青年的陣營猛撲過去。瑪歌特以巧妙的手法將位於最前方的軍人拋投出去，還順手攫取了他的軍刀充當自己的武器。另一方麵，佩妮洛普則以擅長的格鬥術一一撂倒假扮軍人的男子們。
「我們幾個——」
「可不是好惹的唷！」
雖說冷不防被襲擊的雨方陣營都輸了第一陣，但其餘的人很快就開始應戰。不想落於同伴之後的多莉斯也闖入戰火中，在主城的走廊中形成一場大混戰。
打擊聲、劍戟交鋒聲、怒吼與慘叫聲四起——
在這當中，不顧周圍喧鬧的兩人——夏洛特與潔諾比重新展開對峙。
「要管理一個國家比你想像中困難許多，朕已經累了。」
潔諾比眉頭深鎖地告知對方。
「底下的人不見得全都支持朕，有時也得像這樣引誘出試圖造反的家夥……身為藍徹斯特家的一員，背負國家重責大任的領袖就連一步也不能退讓。為此，朕必須利用一切可以利用的——」
「剛才你問過我，拋棄血統的時候會看到怎樣的世界對吧？」
夏洛特突然冒出這番話，潔諾比狼狽地點點頭。
於是夏洛特斬釘截鐵地回答道：
「什麽也不會改變。」
「……不會、改變？」
「不論舍棄了什麽，我還是我，你也依然是你。」
朕依然是朕……潔諾比露出渾然忘我的表情咕噥著。
就連緊握成拳的雙手也無力地垂了下來，潔諾比低著頭愕然佇立著，好
像迷路的孩子一樣。
夏洛特打定主意，絕不將視線從這樣的對手身上挪開。
潔諾比·q·藍徹斯特——
全名繼承了總席之證「q」的人物。
『此外，有一部分家臣則是以輕蔑的意味稱呼朕為「少女王」。』
這位國王用過度嬌小的背扛起了一個國家，已經疲累得喪失了自我。
那搞不好就是自己可能遭遇的將來——另一個夏洛特。
孑然一身地被這個世界孤立的少女。
『夠了，別逞強了。』
——瑟希莉當初也是這樣看待我的嗎？
既然如此，我也教教她吧。
「我請求跟你決鬥。」
自己從那位女騎士身上學到的事物。
當心中膽怯，裹足不前，想要退縮的時候——隻要回想起一個絕不能退讓的事物，便能十全十美地解決難題了。讓我來教教你吧！
「決鬥……？」
「沒錯，就讓我跟你一決勝負。」
好比獨立交易市的那位女騎士對自己采取的行動一樣——
潔諾比困惑地眨著眼。
「你試圖利用我，我則全力抗拒你。既然這樣，幹脆雙方比個高下吧。直到我們彼此都能接受的地步為止。」
「為何朕要做這種l？」
「你膽怯了嗎，少女王？」
夏洛特用拳頭抵著潔諾比的胸膛。
「舍棄名字的我，什麽也沒改變。因此我要用這拳頭開創前程，持續走我堅信的道路，不論是誰擋在前麵，我都要一一撂倒……來吧，軍國的王，你打算接受挑戰嗎？」
「……」
「你會怎麽樣使用你的拳頭？」
「朕的、拳……」
潔諾比凝視著夏洛特的拳頭，接著又看看自己的手。那隻無力而攤開的手。
隔了一陣子，仿佛在度過思索的沉默後，潔諾比問道：
「決鬥的方法是？」
「不必廢話，誰先打倒對方，誰就贏了。」
「打到有人倒下為止嗎？」
潔諾比抬起臉。
「……不賴耶。嗯，搞不好很有意思。」
原本她喪失自我、不知所措的表情逐漸恢複精神了。
潔諾比強而有力地握起拳頭。
「好——就陪你好好打一場吧！」
潔諾比頓時綻放笑容，宛如發現了什麽有趣的事物一樣。
那種滿心歡喜的笑，才適合她這個年紀的少女。
彷佛受到牽引般，夏洛特也略微掀開了嘴角。
「你們都不許出手，這是朕與她之間一對一的戰鬥！」
潔諾比對周圍的軍人們叫道。被下令不準幹涉的他們很困惑地麵麵相覷，不過很快就被發出怒吼使勁打過來的多莉斯吸走了注意力。
以混戰為背景，潔諾比與夏洛特分別充滿自信地笑著睥睨對方。
「無須手下留情，夏洛特·費洛比西爾！」
「那是我的台詞才對，潔諾比·q·藍徹斯特！」
一邊是榮任君王地位的少女。
一邊是放棄皇室血統的少女。
剛好形成對比的這兩人不顧身分、單槍匹馬地盡情開打了。
5
混戰在姍姍來遲的士兵們介入下獲得了平息。
膽敢試圖暗殺軍國最高負責人『總席』的家夥們，當然都被帶走了。今後根據他們的證謝，應當能將其餘的造反者一網打盡吧。
此外——
夏洛特等人在騷動平息後，直接被帶往謁見廳。此處是為了讓賓客謁見總席用的大廳，被帶到這裏來，也意味著這四人已經被軍國幢式當作客人接待了。
「正式介紹一遍吧，朕名為潔諾比·q·藍徹斯特。」
坐在大廳最深處的寶座上，潔諾比這麽說道。
「人們稱朕為『總席』或『少女王』，你們可以使用自己喜歡的稱呼。說實話，朕還是比較喜歡用名字來叫人。」
她身邊有幾十名幹部與親衛隊在待命，那些人紛紛露出愕然的表情，隻要看到潔諾比如今的模樣，任誰都會有這種反應吧。
簡直就像被台風掃過一樣的滿頭亂發。
臉上到處都是新傷口，臉頰與眼皮還嚴重腫脹。
服裝也很狼狽。洋裝上沾滿肮髒的灰塵，裙擺還撕裂了。裙撐的殘骸躺在寶座的角落，至於鞋子之類的則在騷動中搞丟了。如今潔諾比大剌剌地露出了滿是擦傷的光腳。
讓幹部們臉色鐵青的，正是潔諾比淒慘的模樣，方才就有人勸她趕緊接受治療，不過她不予理會。
另一方麵，夏洛特等人的尊容也比潔諾比好不到哪去。盡管她們跪在麵對少女王寶座的不遠處，但與其說那是為了遵守禮儀，不如更接近讓疲憊的身軀找機會歇息一下吧。
「這回的事件給諸位造成莫大的困擾了。」
聽了潔諾比這番話，多莉斯喃喃回了句「就是說嘛」。位於她側腹部兩旁的瑪歌特與佩妮洛普同時一左一右用手肘頂她，但少女王似乎沒有錯過多莉斯方才的怨言。接下來，她采取的行動更是讓那群幹部們吃驚不已。
潔諾比摘下王冠，對夏洛特等人深深一鞠躬。
「很抱歉。」
潔諾比恭敬地謝罪。在夏洛特身旁的多莉斯等人驚訝地用力眨眼。
「夏洛特殿下。」
夏洛特拾起臉，潔諾比彷佛在看她的臉色般吞吞吐吐地問道：
「那個……你撤回亡命敝國的想法，果真無法改變嗎？」
「……」
夏洛特沒有回答，隻是凝視著那位少女王不放。
夏洛特的表情很淡然。
「朕、朕希望身邊能有像你這樣的人物！」
仿佛無法忍耐對方的視線般，潔諾比激動地如此訴求道。
「很遺憾，朕還太年幼，還是個多有缺點的君主，有時也會在心中產生迷惘。因此朕希望你能伴隨身邊……斥責、支撐不夠成熟的朕，成為朕的助力，」
「為了讓您成為合格的君王，您又想利用我了嗎？」
「不、不是那樣，朕沒有那個意思！啊啊，到底該怎麽表達這種心情嘛！」
少女王手持王冠懊惱著。
夏洛特終於忍俊不禁地爆笑出來。
「哎，真抱歉，我玩笑好像開過頭了。」
「耶……」
轉身背對說不出話的潔諾比，夏洛特回顧自己的隨從們。
「同意嗎？」
「當然羅。」
「我沒意見。」
「不論到哪我都隨侍在側。」
多莉斯、瑪歌特、佩妮洛普都頗有同感地回答道。
——這三人真是讓我打心底感到自豪。
夏洛特對她們點點頭，視線重返少女王身上。
「決鬥確實是以平手收場了吧，潔諾比陛下。」
「咦？啊，沒錯。」
「既然這樣，我們也不能單方麵強調自身的主張。就按照預定讓我們投身貴國的懷抱吧。」
潔諾比從寶座上走了下來，不顧幹部們的製止，使勁擁抱夏洛特。夏洛特也溫柔地接受了對方。
「之後朕會把你當真正的姊妹對待！」
「……這樣好嗎？」
「沒問題！」
「我明白了，潔諾比。以後也請你多多指教。」
「嗯！」
雙臂中的體溫讓人自然地綻放出笑容，同時夏洛特下定了決心。
——我要成為這位嬌小少女的助力。
跟拋棄皇室血統或名字中的『e』這種雞毛蒜皮的事無關，夏洛特單純就是想幫助對方。
割舍了自己的一切後，凝望另一個自己的將來。
伴隨這覺悟而來的並非痛苦，而是暖意。
潔諾比放開夏洛特的身體後，莞爾一笑道：
「既然決定了，就來準備歡迎會吧。你們來這兒之前過著漫長的逃命之旅，一定沒好好吃過東西吧？朕馬上下令準備餐點。你們喜歡吃什麽盡管要求吧。哎，可別和我客氣！啊，不對，還是先治療傷勢比較要緊？」
夏洛持、多莉斯、瑪歌持、佩妮洛普四人麵麵相覷。
即使不必確認，她們也心靈相通。
她們異口同聲，比起吃飯或治傷什麽的，她們更需要別的。
在狼狽的身軀散發出驚人的惡臭時——
「「「「我想先洗澡。」」」」