1
「討伐未知的魔獸……？」
隔天，地點是舊校舍的「朵拉」班教室。時間是班會。
發出聲音的是吉野。其他四人臉上也露出驚訝的表情。
「朵拉」班的班導師──克莉絲.j.鄧尼根像昨天一樣站在講台上。
為何兼任其他班老師的克莉絲會連日造訪「朵拉」班的教室──吉野等人正覺得奇怪時，克莉絲開口第一句話就是：「今天要招募隊伍加入未知魔獸的討伐任務。」
雖然她毫無疑問是要再給自己等人一次機會，可是──
吉野繼續問道：
「未知魔獸……意思是新品種嗎？」
「很遺憾，上麵沒有公布具體的情報。」
克莉絲聳了聳肩。
「這次的任務委托是直接來自於軍方哦。因為要派兵討伐在馬特拉森林接獲發現報告的未知魔獸，所以軍方希望能召集負責後援的戰力。」
克莉絲接著又說：
「軍方計劃花上幾天時間來探索馬特拉森林全境，估計會是規模相當大的任務。聽說幾乎所有的狩龍師公會都收到邀請了。」
在森林地帶進行狩龍，需要比平時更多的狩龍師。因為狩龍師必須在視線不佳的森林裏徒步探索，所以相對對需要人手。此外，目標以外的魔獸也有可能被驅趕出來，跑到附近的村落。
由於一線的狩龍師們理所當然會被投入前線，所以軍隊和二、三線的狩龍師們經常會被安排來執行這種保護村落的任務。
作為其中的一分子，「亞涅爾貝」的學生狩龍師們受到招募也不是什麽稀奇事。
「總而言之，軍方說需要人手幫忙，所以不過問學生的素質。事實上，就算是要保護附近的村落，那些遭到狩龍師驅趕的魔獸也很少隨便襲擊村落，所以充其量隻是保險起見。」
話說到這裏，克莉絲定睛注視著眾人。
「所以說，你們有什麽打算？我認為這個任務正好適合你們就是了。因為是待在安全的後方執行任務，所以幾乎沒有危險性。隻要參加的話，就能確實獲得『成果』哦。」
除了澄也以外的所有人轉頭窺探澄也的表情。
澄也交抱雙臂沉默了一會兒，之後把話題丟給了舒茨。
「舒茨，由你來決定。」
「澄也……」
舒茨似乎是想確認什麽似的小聲回答，然而澄也卻不為所動。
「我昨天也說了，豹式的車長是舒茨。換句話說，舒茨是這個團隊的隊長。我們應該遵從舒茨的決定。」
澄也接著又說：
「何況舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龍師，在討伐魔獸方麵具備比我們更廣泛的知識。與其讓我們衝動下決定，還不如交給舒茨來判斷。」
舒茨依舊不發一語，一直在凝神思考什麽。吉野等人也靜靜地等待舒茨的回答。
「我明白了。那我就說出自己的看法。」
所有人的視線聚焦在舒茨身上。
「這個任務對我們來說確實很妥當。說來慚愧，對於現在的我們來說，遭遇魔獸的可能性小，而且能夠確實獲得『成果』的任務很值得慶幸──不過，在下結論之前，我也想先確認一件事。」
舒茨麵向克莉絲。
「我就單刀直入地問了。這次的任務跟傳聞中的暴龍種有關聯吧？」
聽到這個問題，克莉絲的臉色明顯陰沉下來──這時吉野問道：
「暴龍種？那是什麽？」
「那是謠傳最近在好幾個國家出現的未知龍種的統稱，據說危險度比一般的龍種還要高。然而，聽說就連傳聞本身也隻在『莉蒂雅』等上級狩龍師公會，以及部分軍方和政府人士之間流傳。當然，其真假令人抱持很大的疑慮。」
「意思是不曉得是否真實存在嗎？」
「是的。然而，事情也沒那麽簡單就結束。」
舒茨微微閉上眼睛，說出了那個詞：
「龍災期。過去暴龍種在全世界成群出現的時期。這個名詞在一些古文書上被當成傳說記錄下來。」
澄也和吉野的視線自然而然轉向了菲妮。說到古文書就得請教菲妮了。
菲妮有些膽怯地回答：
「我、我也聽過那個傳說。根據某個學者的說法，在聖伊什特萬王國成立以前的幾個古代國家，很有可能就是因為龍災期而滅亡的……」
雖然菲妮嘴上這麽說，但語氣聽起來頗為懷疑。
「可是這……」
「沒錯。無論是暴龍種的存在，還是龍災期的傳說，直到數年前都隻是被當成怪力亂神的故事。現存的古文書上也留有無數關於人類滅亡的預言。」
舒茨點點頭。
「然而，自從其他國家傳來疑似暴龍種的魔獸出現的傳聞之後，事情就變得不一樣了。聽說在其他大陸上，好像也有國家遭到暴龍種毀滅。從那以後，政府和軍方還有知名的狩龍師公會便對未知魔獸的出現消息變得敏感起來。」
舒茨環視著眾人說道：
「當然，這一切都是真假不明的傳聞。就連『莉蒂雅』內部也沒有公開暴龍種的存在──至少我在的時候是如此。」
話說到這裏，舒茨窺探似的望著克莉絲。
隻見克莉絲依舊帶著陰沉的表情，歎著氣回答：
「我什麽都不能說。雖然我也聽過暴龍種的傳聞……但我不清楚那跟這次的任務有無關聯。」
「…………」
「無論如何，確認未知魔獸的存在是狩龍師重要的工作。而且就算這次的對手真是暴龍種，你們遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龍師們應該會負責搞定吧。我想你們大概就連當他們的盾牌都沒辦法。」
克莉絲話講得很坦白──話雖如此，現在的他們卻無法否認。
舒茨似乎還在猶豫。隻見她不發一語盯著桌麵。
「……隻能上了吧？」
一道聲音突然響起──是皋月。她一如往常帶著輕鬆的表情繼續說道：
「無論對手是什麽，若是不把握這個機會，我們就會遭到退學吧？那樣我更不願意。」
「可是也有可能會發生意想不到的狀況。」
「那其他任務不也一樣嗎？畢竟我們現在已經沒辦法顧慮那麽多了。」
皋月直接歸納現狀。
「何況就算被趕出森林的魔獸出現在村落的可能性不高，但凡事總有個萬一吧？即便我們沒有直接參戰，但若是我們的加入能帶來人員上的充裕，我認為那也很有意義。所以說，如果不用真正被卷入戰鬥，就能輕鬆執行任務的話，那不是萬萬歲嗎？」
「…………」
「再說既然是軍方直接下達的任務，感覺隻要參與就能得到酬勞……老師，是這樣沒錯吧？」
「是、是的……雖然不多，但應該多少會支付學生們一點報酬。」
「太好了！那就隻能上了！難得有豹式這種便利的工具，我們自己也得好好賺錢才行！」
聽到這番話，澄也對皋月說：
「想不到皋月還滿像個守財奴的嘛……」
「才不是！隻不過要繼續當個平凡女孩就得花錢！」
此話一出，教室裏突然響起陣陣笑聲──無論是澄也、皋月還是吉野，甚至就連菲妮都笑了。每個人肯定都在皋月這番話裏感受到了什麽。
「……我明白了。」
舒茨點點頭。她的眼裏浮現出決心。
「皋月說得沒錯，我們已經別無選擇了。那就接下這次的任務吧。」
「了解。」
克莉絲
點頭說道：
「任務在一個禮拜後開始。前往集合地點的時間也算進去了。」
「集合地點在哪裏？」
「埃格爾鎮。因為是在馬特拉森林南方的斯劄利村附近接獲了發現報告，所以好像要在靠近斯劄利的埃格爾鎮組織探索隊……這麽說來，澄也同學和吉野同學之前就是在那裏引起了事端呢。」
聽到這番話，澄也和吉野不禁四目相望。
「對了，澄也同學、吉野同學，另外還有舒茨同學，還有一件事可能跟你們有關，所以我先告訴你們一聲……」
克莉絲感覺有些難以啟齒地開口說：
「亞涅爾貝的『莉蒂雅計畫』第二軍團也參與了本次任務。澄也同學和吉野同學之前在埃格爾鎮遇到的人是第二軍團的指揮官……那裏應該也是舒茨同學之前隸屬的單位呢。」
澄也是第一次聽說這件事。吉野同樣睜圓了眼──舒茨的臉色則有如當頭棒喝一般。
克莉絲叮嚀似的說道：
「拜托你們千萬別惹事哦。」
2
埃格爾鎮的主大街明顯比三個禮拜前更加有活力。大批響應招募而來的狩龍師昂首闊步走在路上，路邊的攤販和行商們不停招攬客人上門。
彷佛是要鎮壓這股喧囂一般，澄也等人所駕駛的豹式開在主大街上，朝著城鎮中心前進。豹式在移動的同時，自然也驚嚇到了許多人。
「哦～～這裏就是埃格爾鎮嗎～～」
皋月坐在炮塔上，一邊張望四周一邊說道，看起來非常愉快。
除此之外，炮塔上還可見到澄也和舒茨的身影，吉野則是一直坐在駕駛座上。至於菲妮，眾人一到了鎮上，她就一直窩在通訊席耍自閉。
「其實我不討厭來這種地方城鎮哦～～！」
聽到皋月這麽說，澄也不經意地問道：
「話說回來，皋月的故鄉是在哪裏啊？」
「秘密，因為我不想被當成鄉下人啦。對了，小澄也你們在三個禮拜前，就是在這座城鎮迎戰始祖格倫戴爾的嗎？」
「是啊。我當時大顯神威，連路人們都看傻了眼哦。」
聽到這句話，吉野馬上吐槽說：
「別那麽若無其事地撒謊啦。你當時隻不過是為了救來不及逃跑的人，結果開著豹式撞進了教堂而已吧。」
「當時要不是水豚咬斷了豹式的線路，我早就成功了……」
「哦～～這麽說來，水仔就是在這裏成為小澄也的寵物嗎？水仔，真是太好了呢！」
「啾！」
躺在皋月膝蓋上的水太叫了一聲。
「就是啊。要是下次再做出同樣的事，我打算把它活活烤來吃就是了。」
「啾、啾？」
「不過，看到自己熟悉的城鎮像這樣因大批狩龍師的到來而充滿活力，我就有種『我來討伐魔獸了！』的感覺，真棒呢！」
澄也無視水太悲痛的叫聲，放眼掃視整條主大街。
「先不談接到什麽樣的工作，看來此行不會留下不愉快了。這趟遠征來得值得了。」
就在這時，澄也注意到舒茨始終麵色緊繃地望著某處。
「舒茨，怎麽了嗎？」
聽到澄也的呼喚，舒茨這才猛然回神。隻見她難以啟齒地回答：
「……抱歉，我剛才在想事情。」
吉野這時插話說：
「你果然是在想關於暴龍種的事嗎？」
「那也占了一部分。」
單憑這句話，吉野似乎便明白了舒茨想說什麽。
「……唉，你的心情肯定很複雜吧。畢竟會遇到以前的隊友……」
倘若克莉絲在事前說明會上所言不假，那舒茨心裏想必很不平靜。雖然原因出在舒茨本人身上，但任誰都不會想跟趕走自己的團隊成員見麵。
此外，針對以「莉蒂雅」第二軍團為首，由亞涅爾貝派來的隊伍，為了方便成員們彼此溝通，校方還發放了名冊。
看了名冊上的資料，眾人這才知道三個禮拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二軍團的指揮官克魯魯.文克，以及副指揮官蘿特.斯坦納。
據說那兩人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。
「無論對方說什麽，你都不要太在意哦。」
澄也對舒茨這樣說：
「至少你現在是我們這個團隊的一員。要是刻意想拿出好表現的話，又會像之前一樣重蹈覆轍哦。」
「澄也，我說你啊……」
「不，澄也說得沒錯。」
舒茨坦率地點頭肯定。
澄也等人在接下任務之後，以舒茨為中心召開了檢討會，並根據檢討會上討論出來的結果展開訓練，一直到出發前的最後一刻。多虧如此，有幾個問題獲得了改善。然而，真正的實力必須透過實戰才能證明。而且舒茨的魔獸恐懼症也還遠遠達不到克服的程度。
盡管如此，舒茨似乎已經下定了決心。
「我們是命運共同體。我很高興大家願意幫助我改善缺點，但我最希望的是任務成功，還有大家能夠平安歸來。」
話說完，舒茨以意誌堅定的目光注視著遠方。
「我再也不想玷汙重要夥伴的名譽了……」
「……嗯？」
「我在自言自語，別在意。」
無視納悶不解的澄也，舒茨像是要展現決心般獨自點頭。
澄也等人在埃格爾市內觀光稍微打發時間，之後便開著豹式抵達了廣場。前陣子與始祖格倫戴爾戰鬥所留下的痕跡已經消失得差不多，當時受到澄也駕駛豹式衝撞的教堂也漂亮地修複了。
廣場上擠滿了大批狩龍師。半數拿著劍、斧頭和長槍等打擊係武器──剩下半數則是──身穿長袍、以魔法為主要攻擊手段的狩龍師，以及裝備巨大盾牌、專職防禦的狩龍師等等。所有人似乎都隸屬於工會，各自組成了隊伍。其中還能看到亞涅爾貝派來的學生狩龍師隊伍。
負責指揮本次狩龍的軍方高官很快就現身，開始說明這次的行動。在行程安排上，任務預定在明天早上開始。這段時間要先移動到馬特拉森林南邊，在紮營地等到明天天亮，之後開始執行任務。
這時，旁邊傳來一道久違的聲音。
「哎呀，澄也小弟，好久不見了！」
說話的是澄也他們在三個禮拜前投宿的「龍牙亭」的老板娘。隻見她懷裏抱著塞滿食物的購物袋──似乎是剛去市場買完東西回來。
「老板娘！我才要說好久不見！前些日子受您照顧了！」
澄也充滿朝氣地回答。聽到這個聲音，吉野也從駕駛座裏探出頭來。
「哎呀，吉野小妹也在啊！這就表示你們參加了這次的任務嗎？」
「是的！所幸我們在亞涅爾貝找齊了必要的夥伴！」
「這樣啊！看到你們這麽有精神，我也就放心了。」
老板娘說得像是自己的事一樣高興。
「因為聽到你說要憑戰車這種奇怪的東西當上狩龍師，我心想你往後或許會走得很辛苦，所以一直很擔心呢。因為前陣子那件事，這座鎮上也有許多人很感謝澄也小弟你們，所以要加油哦！我也會聲援你們的！」
「謝謝老板娘！」
「等討伐完魔獸，再來我店裏一趟吧。我會好好招待你們的！」
話說完，老板娘一邊揮手，一邊朝旅館的方向離開了。
皋月彷佛放下心來似的說道：
「真是個好人呢！想不到竟然有人願意聲援我們！」
「就是啊……」
澄也點頭說
道。事實上，他也感覺鬆了一口氣。
就在這時，車體前方出現人的氣息──所有人朝那邊望去，接著身體猛然僵住了。
隻見豹式前方站著十二名少女，每個人身上都穿著舒茨過去同樣穿著的騎士裝束。站在最前頭的兩名少女，正是在那場對抗始祖格倫戴爾的戰鬥中，拯救了澄也等人的──克魯魯.文克，以及蘿特.斯坦納。
她們是亞涅爾貝最強的學生狩龍師公會──「莉蒂雅計畫」的第二軍團。
十二名少女眼中布滿的情感，即使用客套話來說也稱不上是善意。
皋月戰戰兢兢地向那群少女搭話。
「請問有事嗎……」 也許是這句話成了導火線，隻見少女們臉頰漲紅起來，猶如激動的情緒即將爆發一般。尤其是克魯魯，她眼中還泛起了淚光。
難不成她們想在這裏打起來嗎──就在眾人這麽想，繃緊神經的瞬間──
「舒茨姊姊……！」
克魯魯哭著跑向舒茨身邊。蘿特和其他人也從背後跟上。
「舒茨姊姊，你過得好嗎？我聽說了很多傳聞，聽說舒茨姊姊也會參加這次的任務……想不到竟然真能再次見麵。我們一直很擔心姊姊你哦。」
「是、是啊……對不起。」
舒茨回答得很不自在。話雖如此，她看起來並不感到困惑──克魯魯等人的反應似乎在她預料之中。
反觀澄也等人則是為這令人意想不到的發展而目瞪口呆。
克魯魯接著又說：
「我們非常明白舒茨姊姊的心情，盡管如此，我們依然一直在等待姊姊克服魔獸恐懼症，重新回到『莉蒂雅』來。姊姊會參加這次的狩龍任務，也是為了這件事沒錯吧？」
「是、是啊……」
「我們一定會成功達成這次的任務給姊姊看。姊姊也請保重自己──畢竟凡事都要有命在才行。」
克魯魯把話說到這裏，接著又望向了澄也還有吉野，表情與剛才麵對舒茨時完全相反──臉上明顯浮現出懷疑與不信任。
「我們前陣子在對抗始祖格倫戴爾的那場戰鬥中見過麵吧。我記得兩位的長相。」
克魯魯的語氣冰冷如刀。
「我聽過你們的傳聞。聽說你們靠這台魔像怪打贏了姊姊……坦白講，我實在不敢相信，不過既然姊姊在這裏，那應該就是事實了。」
她心不甘情不願地點了點頭。
「我不問你們來參加任務是對是錯，畢竟目前確實人手不足。隻是這次有可能會演變成異常狀況，請你們千萬不要輕舉妄動。」
「克魯魯。」
舒茨這時插話進來。她的臉色變得很凝重。
「你是指……『那件事』嗎？」
克魯魯的表情蒙上一層陰影。
「非常抱歉，站在我們現在的立場上，什麽事都不能透露。」
克魯魯客氣地低頭行禮，隨後再次轉向澄也等人。
「我言盡於此。請千萬不要忘記我的忠告。另外──姊姊就拜托你們了。」
話說完，克魯魯便轉身離開了。
然而蘿特卻沒有跟上去，反倒是代替克魯魯站到澄也等人麵前。其他團員也留在原地，表情顯得相當嚴肅。
「幹、幹嘛……」
「雖然團長剛才那樣說，但我們一點都不相信你們啦。」
蘿特一邊瞠視著澄也，一邊把話說下去。
「雖然團長刻意不提，但你們之前在奧斯特林格姆丘陵幹了什麽好事，我們都已經聽說了。聽說你們過於優先追求任務成功，在使用那台魔像怪進攻時，企圖將其他狩龍師牽扯進來……不愧是『朵拉』班，作風就是跟別人不一樣呢。」
聽到自己等人的傳聞似乎誇大地流傳開來了──皋月忍不住挺身而出。
「等一下，那是誤會！我們……」
「就連跟舒茨姊姊的那場決鬥，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可憐，竟然要跟你們這群人打交道。」
話說到這裏，蘿特將視線轉向舒茨，語帶懇求地說：
「舒茨姊姊，請你一定要平安無事。我們絕對會擊潰目標給你看。不會勞煩到這群人出手的。」
話說完，蘿特與其同伴們憤然地轉身離去。
目送她們的背影離開之後，舒茨率先開口說道：
「對不起。我以前的同伴們說了多餘的話……我想代替她們道歉。」
「那倒是無所謂，感覺情況真是複雜呢……」
澄也語帶驚訝地回答：
「我們遭到輕視和誤解也是沒辦法的事。可是該怎麽說，唯獨舒茨是個例外……」
「克魯魯她們隻是擔心我的安危罷了。從以前開始就是那樣。」
舒茨喃喃說道。所有人都將目光轉向舒茨。
「克魯魯是我的堂妹，她與我同樣出身騎士世家。我們從小就一起鍛煉，立誌要成為狩龍師。因此，無論是從前還是現在，她都一直視我為親姊姊般仰慕。」
舒茨臉上露出溫柔的微笑。
「我和克魯魯一起跳級進入亞涅爾貝就讀，一起被『莉蒂雅』招攬。克魯魯初次上陣就展現出令人吃驚的活躍表現，被選為第二軍團的指揮官。她與我完全相反，盡管如此……我也很高興自己重要的妹妹能夠大放異彩。」
聽到這裏，吉野問道：
「可是仰慕舒茨的人，看起來似乎不隻是克魯魯一人而已耶。」
「第二軍團的成員主要都是像我和克魯魯一樣跳級的學生。拜其所賜，整個團隊的向心力也很強。大家至今依然視我為重要的夥伴。」
話說到這裏，舒茨把臉轉向眾人。
「所有原因都出在我身上。她們……尤其是蘿特的話不用放在心上。」
「也不全然是那樣。至少那個叫克魯魯的家夥給出的忠告是正確的。」
澄也點頭說道：
「我想這大概是我們最後的機會了。繃緊神經上吧。」
3
隔天，在馬特拉森林的狩龍任務按照預定計畫開始了。
參與任務的狩龍師大多都在森林附近的紮營地等到天亮後，在黎明升起前進入了森林，開始尋找目標。
根據軍方的說明，目標是陸棲魔獸，極有可能潛伏在馬特拉森林南邊的某個角落，為此狩龍師團隊是從森林南邊的兩側進入，打算以包夾的形式將目標逼入絕境。
此外，克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團處在西邊進攻組的中心位置，扮演事實上的主力角色。
澄也等人接到的任務是負責守衛設置在馬特拉森林東邊的紮營地。這裏是東邊進攻組的出發點之一，換句話說，這裏是最不可能遇到敵人的地方。雖然姑且是通往附近村落的地點，重要性卻相當低。
「話雖如此，作戰計畫很踏實，投入的兵力也十分可觀。表麵上沒什麽需要擔心的地方嗎……」
在豹式的車體上，舒茨看著軍方傳下來的作戰說明書，嘴裏喃喃說道。
豹式此刻正停在紮營地的入口。眼前是無數巨木主宰的昏暗森林，還有一條勉強成形的狹窄林徑，背後則是出征的狩龍師們遺留下的帳篷和營帳，營地就建在森林內自然形成的小平地上。
整個營地除了澄也等人的豹式，還能看見幾名士兵，以及從「亞涅爾貝」過來參加任務的學生狩龍師的身影。後者同樣負責警戒工作，可能是聽過豹式的傳聞，對方與澄也等人保持著相當的距離，態度也明顯不善。
由於任務已經開始，澄也等人在車內各就各位。
「至少就像舒茨所說的，軍方針對這次的狩龍似
乎做了充足的準備呢。」
皋月從旁插話：
「可是小舒茨的語氣聽起來似乎覺得哪裏有問題耶。」
「不安要素當然是有的。尤其是作為這次目標的未知魔獸，仍舊不能忽略那是暴龍種的可能性。」
舒茨的語氣聽起來很鎮靜。
「然而，那不是我們所能解決的事。直到太陽下山為止，我們都要專心保持警戒。」
「哦～～感覺小舒茨展現出身為車長的風範了耶！了不起！」
「如果我沒有魔獸恐懼症，就能坦然接受你的誇獎了……」
舒茨發出歎息。聽到這句話，皋月和澄也憋著笑。冷靜到能拿自己的缺點來開玩笑的舒茨令人感到安心。
「……既然不緊張的話，要不要趁現在試試那個？」
吉野這時像是想起什麽似的提議。
「畢竟感覺隻有現在才有機會實驗……舒茨，你覺得呢？」
「也是呢。菲妮，你可以嗎？」
「好、好的！其實我至今一直在做想像訓練……！」
菲妮回答道。自從抵達埃格爾鎮以後，她基本上一直窩在通訊席上，但如今又變回原來的態度了。
「我明白了。澄也也沒問題吧？」
「沒問題，我昨晚做過整備了。再來就看菲妮能做到何種程度了。」
「很好。菲妮，要開始了哦。這個實驗能否成功，將大大左右豹式的近戰能力。」
「好、好的，我會努力的……！」
舒茨深吸了一口氣，接著以嘹亮的聲音喊道：
「菲妮，將維克爾雷德的角度向右轉九十度！」
「了、了解！」
話一說完，菲妮便凝神注視著裝在豹式炮管上的大劍。聖劍維克爾雷德──那是舒茨的愛劍，同時也是豹式的近戰武器之一。菲妮將雙手擺到放在膝蓋上的水晶球上。
不久後，水晶球開始發出藍白色的光芒。
「唔……嘿呀！」
隨著菲妮一聲吆喝，原本將維克爾雷德固定在炮管上的幾根螺絲猛力旋轉鬆脫。之後，巨大的聖劍維克爾雷德向右轉九十度──換句話說，就是劍鋒朝右與地麵呈水平狀。
「好厲害！角度真的改變了！」
皋月發出歡呼。菲妮也聲音激動地回答：
「太好了！我、我做到了！」
吉野這時急忙喊道：
「菲妮！先別急著高興，趕快固定螺絲！不然又要恢複原狀了！」
「是、是的！」
螺絲再次高速旋轉──重新將維克爾雷德固定在當前位置。
「呼……總算是大功告成了……」
菲妮喃喃說道，深深地呼出一口氣。
「菲妮，幹得好！真有你的！」
舒茨喜形於色地說道。澄也也接著說：
「就是啊，菲妮！這樣豹式就能使出斬擊了！」
「是！能幫上忙真是太好了……」
菲妮鬆了口氣地回答。隻是她臉上滲出汗水，看得出消耗了不少體力。
該如何調整裝在豹式炮管上的維克爾雷德的角度，才能使出斬擊──解開這個難題的人是舒茨，她提議可以利用菲妮的水晶球發動念力來改變角度。
事情的開端發生在前陣子召開的檢討會上。一開始，舒茨看到菲妮透過水晶球讓資料飄浮在半空中，於是忽然想到能否同樣透過念力，來轉動裝在豹式炮管上的維克爾雷德。
澄也認為舒茨的意見很有道理，於是針對將維克爾雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化為可能。
其實他們本來想在遠征前進行實驗，隻是在準備上花了一些時間。而澄也是在昨晚才對器材進行改良。
話雖如此，實驗結果算是成功了。舒茨的計畫可說是實現了。
然而，目前還存在幾個問題。其中之一就是菲妮的體力有限，所以很難頻繁變換姿態。另外就是──
「嗯──果然將大劍橫放，準心就跑掉了呢……」
皋月盯著瞄準器嘟噥道。對此澄也回答：
「果然如此嗎？」
「嗯，因為炮管的重心改變了。」
現在豹式被調整成在維克爾雷德與地麵保持垂直的狀態下進行瞄準，所以隻要維克爾雷德的姿態改變，平常的瞄準就會變得困難，這在事先就料想到了。
「話雖如此，就算在大劍維持橫放的狀態下做調整，因為重心的關係，準心應該也會變得不穩……果然射擊時還是得變回基本型態才行嗎？」
聽到這句話，舒茨的聲音沉了下來。
「這樣啊……也就是說，若要在近身戰上同時施展射擊與斬擊，就必須適當轉換維克爾雷德的姿態嗎？這真是個難題呢……」
「對不起，要是我更有體力就好了……」
菲妮說道，聲音聽起來很內疚。對此，舒茨搖搖頭說：
「你不需要道歉。一切都取決於我。如果我隻會像之前一樣害怕的話，那什麽近身戰也不用想了。」
盡管做了一定程度的訓練，但舒茨從未在實戰中成功使用維克爾雷德來發動近身戰。若要發動近身戰，前提是舒茨自己必須保持冷靜。
話雖如此，舒茨的表情卻很安詳。因為自己身為車長的構想終於實現，促進豹式的戰力提升。
「很好，總之問題也解決了。所有人接下來開始留意四周動靜。」
舒茨繃緊神經地說道：
「菲妮先休息。其他三人保持能隨時應付任何突發狀況的狀態。我會將身體探出車外，偵察四周的動靜──沒問題吧？」
舒茨再次確認地問道。看來前些日子的任務似乎還是對她造成了影響。
「放心吧，我說過我們所有人都會支援你的吧？隻是也要請你這位車長盡自己所能哦。」
澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。
舒茨臉上露出由衷表示感謝的微笑。
「謝謝，我會相信這句話的。」
4
事情在誰都沒料想到的情況下，安靜又確實地急劇變化。
「那就是目標嗎？」
在巨木圍繞的茂密綠林之中響起一道緊張的聲音。
聲音的主人是狩龍師公會「盜匪」派來的團隊隊長。此人身穿輕裝板甲，右手拿著大劍──一副典型的以劍為主要攻擊手段的狩龍師形象。
他所指揮的「盜匪」團隊負責從東邊布下偵察網。
在指揮官的視野中，隻見一隻前所未見、疑似陸龍種的魔獸正緩步走在巨木縫隙之間。隻是對方似乎沒有察覺到這邊的存在。
「那家夥是怎麽回事……難道是突變的陸龍種嗎？怎麽會那麽……」
「怎麽辦？要動手嗎？」
一名部下充滿幹勁地問道。
「如果現在出手的話，應該能成功發動奇襲。」
「……是啊。」
陸龍種和翼龍種──也就是所謂的「龍」這個種族，具備遠比人類靈敏的嗅覺。因此，一般在遇敵時就會進入備戰狀態。
然而，眼前的魔獸完全沒有表現出發現這邊的跡象。
「不管怎麽樣，動作都得快一點。」
其他手下催促道：
「要是一直拖拖拉拉下去，獵物很可能會被其他人給搶走。」
本次任務是將全體參加者視作一個團隊，因此平時禁止搶奪他人戰果這種規定也在容許範圍內。看來即便是要祭出這種非常手段，軍方也鐵了心要打倒目標。
如果戰鬥時間拉長的話，戰鬥中所產生的聲響──用狩龍師的話
來講就是「戰場音樂」──很可能會被其他狩龍師給聽見，因而趕來現場。為了避免這種情況發生，最好是速戰速決。
「有道理……全員聽令，完全解放煉骸結晶！」
隨著隊長一聲令下，現場的狩龍師們身上釋放出五顏六色的光輝。
過沒幾秒鍾的時間，寂靜再次造訪了針葉林。
5
夕陽穿透林間灑落，將整個紮營地染上淡淡橙黃。
從任務開始到現在已經過了六個小時，紮營地在澄也等人的豹式持續警戒之下，沒有出現任何異狀。
大約再過一個小時，太陽就要下山了。到時候任務會暫時中止，直到明天的黎明時刻再繼續。進入馬特拉森林的狩龍師們也預計會在日落前歸來。
「好、好閑哦……」
皋月整個人靠坐在炮手席上，無精打采地低喃道。
「雖然說是安全的後方，可是什麽狀況都沒發生也實在是……嗚～～早知道就帶牌過來了……」
「就算帶牌過來，在任務中也不能玩牌哦。」
舒茨告誡似的回答。該說不愧是舒茨嗎？她的表情從早上到現在都沒變，身體也一直保持探出艙門的姿勢。
「聽說馬特拉森林深處潛藏著許多凶暴的魔獸。要是一個不注意，很有可能會招致最壞的結果。」
「話是這麽說沒錯啦！」
「就算是那樣，不覺得有點太安靜了嗎？」
吉野懷疑地嘟噥道。
「假設目標已與狩龍師們展開接觸，那現在應該已經開戰了吧？絕大多數的狩龍師身上都有裝備煉骸結晶，那戰場音樂就會變得很大聲。魔獸應該也會發出幾聲吼叫才對。」
吉野雙手擺在操縱杆上，轉頭望向背後說：
「既然沒聽見聲音，可能就表示還沒有任何隊伍遭遇敵人，還是說……」
「連奏起戰場音樂的時間都沒有，狩龍師們就被解決了嗎？」
舒茨代替她把話說完，接著麵露苦笑地繼續說道：
「雖然由我來說很奇怪，但再怎麽說也不至於那樣吧？我從來沒聽說有哪種魔獸能無聲無息地解決掉十幾名狩龍師。就算魔獸的真身是傳說中的暴龍種，也很難想像會擁有如此驚人的力量。」
就在這時，車內響起菲妮充滿緊張感的聲音。
「不好意思。各位，我想報告一件事。」
「……怎麽了嗎？」
舒茨立即回應。她從菲妮的聲音中感受到了什麽。
菲妮表現出一副難以啟齒的模樣──盡管如此，她還是用到目前為止最清晰的發音繼續說下去。
「有某種……某種巨大的腳步聲正朝這裏接近。」 「腳步聲？我什麽都沒聽見啊？」
「我透過水晶球聽見了。因為是在森林裏移動，所以我想一般人應該很難聽見。」
「……我應該有叫你保存體力才對。」
「對不起。隻是我和吉野同學一樣在意這件事，所以忍不住……」
雖然舒茨的表情一瞬間變得緊繃，不過還是沒有再多說什麽。
「菲妮，你繼續說。」
「我想再過幾分鍾，應該就會出現在我們眼前了。對方是用四隻腳行走，體型──恐怕有數十公尺高。目前正從西邊朝前麵的林徑而來。」
車內的氣氛瞬間緊張起來。西邊──那裏是狩龍師們探索的方位。
「全員備戰。」
舒茨聲音僵硬地回答，隻是本人依舊將上半身探出車外。
「利用四隻腳行走且體型達到數十公尺──馬特拉森林裏棲息著許多大型魔獸。單憑這點訊息根本無從辨別。然而，至少對方對我方抱持敵意──馬上就會殺過來這點不會錯。」
無人回話。其他人不是透過觀察孔，就是透過瞄準器注視著外頭的動靜。
──不久後，澄也等人耳邊開始聽見類似遠雷聲響的微弱重低音。
菲妮大聲呼喊：
「距離剩下數十公尺──來了！」
下一瞬間──伴隨著粉碎樹木的聲音，大型魔獸在眼前的林徑現身了。
「……唔！」
所有人渾身僵硬，倒抽了一口氣──因為出現在眼前的巨大魔獸，其外觀實在是異常得驚人。
身軀輪廓近似陸龍種。雖然沒有翅膀，卻具備龍種特有的銳利鉤爪和強健四肢，包覆全身的強韌鱗片是身為龍種的證明，體型大小也跟在埃格爾遇到的始祖格倫戴爾相當。
然而，唯有頭部異於其他龍種……不，是與任何魔獸都截然不同。
要說為什麽，那是因為那隻巨大魔獸有九顆頭──每顆頭看起來都各自具備自我意識。眼睛像蛇一樣呈黃色。
「那是什麽……」
在豹式的車內，皋月聲音顫抖地喃喃說道：
「那怎麽看都不是一般的魔獸！我從沒見過、也沒聽說過世上存在著那種『九頭』魔獸！」
下一瞬間，眼前的魔獸──「九頭」與所有人當中，唯一將身體探出車外的舒茨對上眼，之後猛然開始往前衝。
「……唔！」
舒茨反射性地關上艙門，同時坐到車長席上。至少反應比以前好多了──然而，她的臉上血色盡失，呼吸變得不規律──首次目擊的魔獸威容讓她的思考快要陷入恐慌之中。
澄也大喊：
「舒茨，快點指揮！」
「指、指揮……？」
「不要擔心，你這次一定能辦到！」
「九頭」的腳步聲逐漸變大──
「我知道！可是麵對那種對手……！」
「你是車長！我們會相信你的判斷──無論你在魔獸麵前有多麽膽小，多麽像個愛哭鬼，你依然是最能勝任那個位子的人！」
「……！」
「那家夥是魔獸！既然如此，你的知識不可能派不上用場！我們會相信你的判斷！所以你也要相信我們並下達命令！」
澄也凝視著舒茨的雙眼。皋月同樣看著舒茨。菲妮和吉野也將目光轉向舒茨。
感受著澄也等人的視線，舒茨慢慢找回了冷靜。
她先是調整呼吸，接著狠狠地咬緊牙關，大聲下令：
「炮戰開始！使用穿甲彈！對手是龍種，憑榴彈恐怕無法穿透表皮──瞄準身體發射穿甲彈！」
「了解！」
澄也立刻裝填穿甲彈。皋月也跟著喊道：
「了解！不過我可能有幾個地方要請教大家！」
「想問什麽盡管問！」
舒茨回答──在之前的檢討會上，當皋月的低射擊命中率，也就是瞄不準這個問題被提出來時，眾人討論出一個輔助方案，就是由其他人代替皋月計算瞄準需要的角度。因為豹式有五個乘組員，所以沒必要將複雜的瞄準計算全交給皋月一個人來做。這樣也能縮短瞄準所需要的時間。
「小舒茨，那我問你，那隻魔獸身體有多寬？」
「目測大約五公尺！體型類似的始祖格倫戴爾就這麽寬，所以應該沒錯！」
「我想想……二十密位乘以一千公尺，再除以五公尺是……」
「兩百五十！」
「……！謝謝！這樣就知道距離了──可以發動炮擊了！」
皋月以明亮的聲音報告──看來她第一次對自己的瞄準有了信心。
舒茨馬上喊道：
「很好！目標九頭龍！開火！」
皋月踩下踏板。
下一刻，巨大的震動和轟然巨響向豹式襲來──同時豹式的炮管發射出穿甲彈。炮彈拖曳著橙色焰光射向了「九頭」。
隻見穿甲彈彷佛被吸入「九頭」的身體一般命中目標。炮彈在直接命中的同時，華麗地粉碎了看起來相當堅硬的鱗片，緊接著大量的肉片噴濺四散。
下一瞬間，「九頭」的身體下腹部發出閃光──炮彈擊中的部位爆炸開來。下腹部如石榴般裂開，從那裏流出了大量鮮血──「九頭」確實受到了致命傷，一共九張嘴巴也痛苦地噴出血沫來。
「太好了，打中了！」
皋月啞聲歡呼。
「第一次命中了目標……！」
「很好！皋月，幹得漂亮！」
澄也接著叫出聲來──就連他也藏不住喜悅之情。
隻是「九頭」尚未失去戰意，彷佛擠出最後一絲力氣般，張開每一張血淋淋的大嘴朝豹式襲來。菲妮發出尖叫：
「……！敵人尚有氣息……這樣下去的話……！」
舒茨即刻大喊：
「吉野前進！菲妮將維克爾雷德的劍刃轉向右邊！皋月將炮塔轉向左邊！」
聽到這番話，所有人露出恍然大悟的表情──他們明白舒茨想做什麽了。
「沒問題，現在的我應該能行……拜托了！」
「了解！」
三人做出回答──豹式立刻開始前進。同時在菲妮的念力操縱下，維克爾雷德的劍刃轉向右邊，炮塔轉動將炮管朝向左邊。
麵對眼前急速逼近的「九頭」──舒茨一聲令下：
「吉野！從目標右側衝過去！直接切斷身體！」
「了解！看招────！」
雙方近距離交鋒──「九頭」的下顎咬向豹式，豹式在千鈞一發之際躲開，直接從右側穿過去，隨後維克爾雷德的劍鋒撞上「九頭」的右前肢。
劇烈衝撞──並未帶來巨大的衝擊，隻見維克爾雷德如同熱刀切奶油一般橫向切開「九頭」的右前肢。「九頭」身上噴出大量鮮血，發出了咆哮──然而，豹式沒有停下來，而是繼續向前衝，緊接著又切斷右後腿，從尾部穿過之後，整輛戰車做出u字型回轉。 兩隻腳被切斷的「九頭」倒下──身體躺在地上不動，隻有頭部和尾巴上下抽動了一會兒，不久後也停了下來。
現場徒留寂靜──以及第一次在近身戰中，成功使用維克爾雷德發動攻擊的豹式那順暢的引擎運轉聲。一時之間，豹式車內僅聞五人的喘息聲響。
吉野自己似乎也不敢相信地低喃道：
「結束了嗎……？」
不久後，以克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團的人為首，負責西邊搜察網的狩龍師出現在現場。
6
「也就是說，這是你們打倒的……？」
克魯魯目瞪口呆地嘟噥道。在她眼前是澄也等人擊殺的「九頭」屍體，以及澄也等人操縱的豹式。
克魯魯這番話似乎也是其他「莉蒂雅」成員心中的疑問。尤其是蘿特，隻見她一臉難以置信地比較著「九頭」的屍體和車上沾滿其鮮血的豹式。
「總之，就是這麽回事吧……」
麵對尋求解釋的克魯魯，澄也露出難以言喻的表情回答。
從克魯魯等人抵達現場──也就是澄也等人的豹式擊殺九頭龍到現在，時間還不到十分鍾。周圍彌漫著刺鼻的火藥味，以及「九頭」的肉在受到炮彈直擊產生的火焰燒烤下──傳出聞起來「很香」的氣味。 聽完澄也的解釋，克魯魯嘟噥了一句「這樣啊……」之後就陷入了沉思。
至少能確定眼前的景象讓她受到很大的震撼。
無論如何，作為這次任務的結果出現的是與現存龍種似是而非的九頭龍……而且還被澄也等人那輛應該隻是魔像怪的豹式偶然解決了。如果考慮到澄也等人是吊車尾的「朵拉」班學生，那結果就更離譜了。
再說「九頭」為何會出現在本應安全無虞的紮營地呢？
克魯魯緊盯著澄也的臉，彷佛要將所有感情吞回心底似的吐出一口氣。
「情況我明白了。從現場的戰鬥痕跡和軍隊士兵們的證詞來看，你並沒有說謊。」
「你能這麽說就再好不過了。」
亞涅爾貝要求的「成果」需要有公開證明。若是連顯而易見的結果都受到懷疑，那可令人受不了。
「對了，舒茨姊姊人呢？」
「我讓她待在豹式車內休息。我的夥伴就陪在她身邊，所以不會有事的。」
「……我明白了。」
聽到這句話，克魯魯似乎察覺到什麽似的點點頭，接著又說：
「總之，目前需要調查狀況。要麻煩你們暫時留在這裏。」
「我明白了……啊，我們也有事情想問一下，可以嗎？」
「可以，如果我能回答的話。」
「其他狩龍師沒事吧？」
澄也低聲問道：
「我們之所以勉強保持備戰狀態，就是因為很在意其他狩龍師們的情況。因為實在太安靜了……」
克魯魯沉默片刻之後，謹言慎行地回答：
「……至少包含我們在內，從西邊進入森林的狩龍師們全數歸來了。我們是從西向東橫跨森林南方。東邊的狩龍師們尚未歸來……目前正在確認其安危。」
「…………」
「……我們也有一個問題。」
克魯魯說道。澄也點頭催促她繼續說下去。
「那隻『九頭』有沒有施展什麽特殊能力？」
「特殊能力？」
「例如……像是不透過物理攻擊就能讓對手喪失戰力之類的。」
「沒什麽特別的，頂多隻有試圖甩頭攻擊我們罷了。」
「……這樣啊。」
克魯魯隻說了這句話，接著小聲說了「謝謝」兩個字，然後就背對栗林走回了夥伴身邊。
澄也回到豹式車內，將剛才從克魯魯那裏聽來的話告知眾人。
「因為要調查狀況，所以要我們暫時待在這裏。」
「唉，我想這也是理所當然的判斷。隻是那麽慎重其事……」
吉野半死心地回答道：
「感覺會花費不少時間，不過也隻能奉陪了……」
無人回應吉野的話。畢竟經曆了一番激戰，每個人都累壞了。就連總是吵吵鬧鬧的皋月也累癱在座位上。
澄也對此也有所自覺。自己等人平安克服戰鬥，駕駛豹式擊敗了魔獸，他們本來應該可以坦率地感到高興才對。
換句話說，他們的身心消耗到無暇去思考那些的地步，或者該說是想到了也說不出口──畢竟就連世上最喜愛豹式的自己也是如此。
正因如此，澄也開口詢問舒茨。
「舒茨，你沒事吧？」
「嗯……」
舒茨回答道，也許是剛才的戰鬥已經過了一段時間，她看起來多少恢複了鎮靜。
「至少身體能自由活動。精神狀態……我想也沒問題」
「這樣啊……那就好……」
澄也鬆了一口氣。舒茨見狀，表情難過地低喃：
「……剛才真是對不起。」
她似乎是指剛遇到「九頭」那時發生的事。
「我果然還是……」
「我不那麽認為。」
澄也搖搖頭。臉上露出很有他風格的樂觀笑容。
「至少你在患有魔獸恐懼症的狀態下，作為豹式的車長迎戰魔獸，成功存活了下來。這對你來說毫無疑問是進步不是嗎？」
「澄也……」
「果然選擇你當車長是對的。」
澄也這番話讓舒茨一時語塞，隨後她臉上露出彷佛得到救贖般的微笑。
「……
謝謝你。那句話我就坦然收下了。」
一時之間，豹式車內被寂靜所籠罩。因為疲勞過度，沒有人想開口說話。
打破這陣寂靜的是菲妮的叫聲：
「啊，果然如此！」
「菲妮，怎麽了嗎？」
澄也下意識問道。舒茨等人也側耳傾聽兩人的對話。
菲妮幹勁十足地繼續說道：
「我總覺得在哪裏見過我們剛才打倒的那隻魔獸，所以我一直在查閱古文書……」
看來菲妮不知何時將自己的古文書帶到了通訊席。
「結果不出所料，我找到了相符合的記載！」
「你說什麽？」
「名字是許德拉。相傳那是活在默示戰爭的久遠以前──大地尚有諸神存在時代的傳說魔獸。外觀特徵似乎是龐大的身軀加上九顆頭。」
「那不是一模一樣嗎……！」
皋月不解地說道：
「意思是我們剛才打倒的魔獸不是暴龍種。而是傳說中的許德拉嗎？還是說許德拉就等於暴龍種？」
「書上沒寫這麽多……隻是傳說中的許德拉似乎會噴吐毒霧，而且九顆頭最中間那顆頭是不死之身，隻要不將其打爛，就能無限重生……」
「剛才的敵人既沒噴吐毒霧，而且中了豹式的炮擊和斬擊就死了，所以我想不是……」
「是的。隻是如果我們當真擊殺了傳說中的魔獸……那可是相當不得了的事情呢。」
菲妮含蓄地表達出喜悅，進一步緩和了車內的氣氛。就連舒茨也鬆了一口氣。
然而，菲妮沒能繼續把話說完。因為克魯魯這時帶著蘿特走了過來。
澄也打開後方艙門對應。
「怎麽了嗎？」
「現在馬上就要從這裏撤退了。你們也趕緊準備──詳情之後再說明。」
克魯魯臉上不見一絲從容──澄也不禁回問：
「撤退？我們不是已經打倒了這次的目標……」
「那是幼體！我們剛才調查了屍體，結果在那具屍體上發現了幾個與陸龍種幼體共同的特徵──換句話說，在森林裏的某處很有可能還存在其他幼體或是成體。從東邊進入森林探索的狩龍師們也失去了聯絡。」
「你說什麽……？」
「而且攻擊手段太過直接了──那樣不可能具備能同時癱瘓數十名狩龍師的戰力，或是讓一整個村子的村民消失的力量！」
「一整個村子……？你是說有哪裏出了那種事嗎……！」
克魯魯露出一副說溜嘴的表情。但她隨即恢複正色，繼續訴說道：
「總之，請你們動作快！馬上就要天黑了。到了那時候，要撤退也──」
「喂、喂……！」
這時，有人發出迫切的叫聲──所有人紛紛朝那裏望去，頓時啞口無言。
在所有人的視線前方，又冒出了「兩隻」九頭龍。隻見九頭龍一邊壓倒包圍紮營地的樹木，一邊在林徑上現身。
體型比剛才打倒的個體大了三成左右，頭部形狀也產生一些變化，看起來更加棱角分明──構成成熟的輪廓。此外，額頭中央有個像是刻痕的物體，眼睛跟剛才的個體一樣呈黃色。
新出現的兩隻「九頭」停在林徑上，以充滿敵意的視線注視著聚集在紮營地的十幾名狩龍師。
蘿特臉色緊繃地向克魯魯低語：
「怎麽會在這種時候出現……！」
「敵人恐怕是將幼體當成誘餌或偵察兵了。所以才能在之後循跡而來──在森林裏暗算狩龍師們，將其各個擊破。」
「龍種怎麽可能具備那樣的智商……！」
突然間，巨大的咆哮響徹現場──兩隻「九頭」同時張開所有嘴巴發出了吼叫聲。
克魯魯也同時下令：
「所有『莉蒂雅』成員解放煉骸結晶！大家開始攻擊！」
呼應克魯魯的吶喊，十二名「莉蒂雅」解放了煉骸結晶的能力。其他狩龍師見狀也解放了煉骸結晶進入備戰狀態。
然而，兩隻九頭龍在發出吼叫後，目光隻是緊盯著眾狩龍師，有別於先前的個體，沒有打算主動攻擊。
「臭怪物────！」
能力解放完畢的狩龍師們陸續展開突擊。
兩隻魔獸彷佛對其產生反應一般，總計十八顆頭冷不防轉向眾狩龍師。同時額頭上的刻痕打開──露出像是第三隻眼的東西。
「那是嚇不倒我們的！」
眾狩龍師無視魔獸的舉動，繼續發動突擊。豈料──
「什麽……！」
最前頭的十幾名狩龍師發出驚呼聲，同時停下了腳步。要說為什麽──
「我的身體……！」
那是因為他們的身體從腳底往上急速染成灰色──不，是逐漸硬化成石頭。隨後，還來不及說出下句話，全身就這麽變成了石頭。盡管克魯魯和蘿特躲過一劫，但其他「莉蒂雅」的狩龍師超過半數受到波及。眾犧牲者當中，還包含許多亞涅爾貝其他班的學生。
「隻是被看到就會石化的能力……！」
因為太過震驚，就連克魯魯也為之語塞。
眼前的兩隻「九頭」目光依然注視著這邊並蠢蠢欲動。在第三隻眼保持睜開的狀態下──頭部彷佛在尋找下個獵物般扭來扭去。
「咕、啊────！」
尖叫聲響徹現場──又有超過十名以上的狩龍師出現石化症狀。
「不可能，竟然連我也……？」
「蘿特！」
克魯魯發出慘叫──就連站在克魯魯麵前的蘿特身體也開始從腳底石化。蘿特滿臉絕望地朝克魯魯望去。
她伸出手向克魯魯求救。
「團、團長……救救──」
「蘿特！」
克魯魯抓住蘿特的手──然而，蘿特還沒把話說完，全身便染成了灰色。
「咕……可惡……！」
克魯魯咬牙切齒地放開蘿特的手，同時躲進一旁的樹蔭之中。其他狩龍師也紛紛仿效她的做法。
這樣便能逃離「九頭」的視線──隻是作為代價，現場所有保有戰力的狩龍師行動遭到了封鎖。
整個「莉蒂雅」隻剩下三名幸存者。其中一人對著克魯魯喊道：
「現在必須馬上逃走！再這樣下去……！」
「不行！若是在這種恐慌狀態下撤退，所有人會變成一盤散沙，化為烏合之眾！如果遭到追殺是逃不了的！」
「可是再這樣下去，我們會全軍覆沒！」
「對手可是消滅了整個斯劄利村的村民！若是那玩意兒朝埃格爾鎮而去，我們在損失大部分戰力的情況下，很難展開迎擊──就當做是為了守護埃格爾的居民，我們也必須盡可能在保持戰力的狀態下撤退！」
這時，兩隻「九頭」的十八顆頭再次發出咆哮。空氣為之鳴動，樹木產生共振。
現場石化的狩龍師身上也在這時釋放出橙色光輝。隻見光輝緩緩流向兩隻「九頭」的全身並遭到吸收。
「那種光輝……不會吧！」
然而，克魯魯沒能繼續把話說下去──因為兩隻「九頭」發出咆哮，同時開始前進。隻見九頭一邊掃開四周的樹木，一邊作勢進入紮營地──毫無疑問是打算攻擊現場幸存的狩龍師們。
豹式車內也確認到狀況驟變。
在澄也等人的視線前方，隻見兩隻九頭龍正急速朝這裏逼近。從克魯魯的叫喊，一直到蘿特等「莉蒂雅」第二軍團的主力遭到石化，甚至就連克魯魯正猶豫是否要撤退這件事，他們都看得清清楚楚。
「情況不妙……
！再這樣下去，所以人都會被幹掉……！」
出聲的是舒茨。她這次是在無意識中，透過眼前的潛望鏡緊盯著外頭那兩隻魔獸。
舒茨大喊道：
「澄也，使用榴彈！皋月，瞄準那兩個家夥的腳邊！要是在這裏認真打起來，將會波及到石化的人！總之先支援所有人撤退！」
「可是如果開火的話，這次會輪到我們成為石化的目標──」
話說到這裏，皋月瞬間語塞，她馬上便察覺到舒茨的意圖為何，於是大聲回答：
「了解！開火！」
豹式發射出榴彈。炮彈在幾秒鍾內落到兩隻魔獸的腳邊產生爆炸，同時竄起巨大的火焰與黑煙，瞬間籠罩兩隻魔獸的全身。
吉野恍然大悟地喊道：
「原來如此，利用煙霧當障眼法……！」
既然被敵人看到就會石化，那隻要剝奪其視野就行了──舒茨將在與澄也決鬥時產生效果的戰術應用到了豹式上。
兩隻魔獸明顯陷入了混亂，急忙閉上第三隻眼，一邊咆哮一邊後退。
「這是那台魔像怪幹的嗎？」
混亂同樣蔓延到幸存下來的狩龍師們之中──唯一正確把握住情況的隻有聽過豹式傳聞的「莉蒂雅」成員。
「剛才是豹式的射擊……！」
「請大家馬上後退！」
菲妮的聲音在眾狩龍師的腦中響起。她透過水晶球直接向眾人說話。
「敵人的視野現在受到了遮蔽！敵人應該很難以目視捕捉我方的動向！」
這時，一名狩龍師聲音激動地喊道：
「要我們逃走？眼見夥伴被變成石頭，還要我們背對敵人逃跑嗎！」
「拜托大家！請你們撤退！」
「所有『莉蒂雅』成員撤退！」
克魯魯應和似的大喊：
「隻要現在後退的話，所有人就能逃離那家夥的視野！不要吝嗇使用煉骸結晶！如果身邊有被石化的夥伴，請抱著對方一起跑！動作快！」
「莉蒂雅」的幸存者遵從克魯魯的命令開始撤退。其他狩龍師們也被她們的氣勢給壓倒，一邊抱起自己被石化的夥伴一邊後退。
豹式再次發射榴彈，繼續掩護眾人撤退。
克魯魯在跑過豹式旁邊的同時喊道：
「舒茨姊姊，你也快點撤退！」
「我知道！吉野，讓豹式後退！全速脫離紮營地！」
「了解！」
吉野讓豹式原地回旋調轉方向，隻是炮管和炮塔正麵依然指向那兩隻魔獸──這是皋月所做的操作。
豹式以最大馬力開始前進──然而，才剛前進不久，一隻九頭龍便從煙霧中冒出來，朝著豹式直撲而來。
隻見九顆頭一齊伸向了豹式，緩緩睜開了第三隻眼。
「不妙……澄也！」
澄也在舒茨還沒把話說完前便裝填好了穿甲彈。他判斷現階段即使透過發射榴彈來展開煙霧，也隻能憑藉突擊突破封鎖。
炮聲接著響起──在皋月的瞄準下，豹式發射出穿甲彈，筆直地射向阻攔在前方的個體。
然而，前方的個體將每隻眼睛望向穿甲彈，往右移動一步躲開了炮彈。
「不可能，竟然躲開了戰車的射擊……！」
皋月彷佛看到令人難以置信的景象般揚聲大叫：
「明明速度應該壓倒性地快過『滑膛』射擊了才對……！」
皋月嘴裏說出其他四人聽不懂的單字──隻是沒人有空去在意這件事。
隻見「九頭」再次發動突擊。第三隻眼當然是大大地睜開。
「糟糕，我們被看到了……！」
舒茨發出悲痛的叫喊。事實上，在這一瞬間，炮塔內的三人都因為自己等人的炮擊被躲開而受到精神衝擊，並確認到九頭龍的第三隻眼清楚捕捉到了豹式的身影。
然而豹式卻沒有產生任何變化，待在車內的澄也等人也是一樣。
數十秒後，豹式一邊前進，一邊利用村裏的民宅遮掩行蹤，最後從兩隻魔獸的視野中脫身。
可能是發現無法立刻追上豹式的速度，兩隻魔獸沒有繼續追下去──最後發出了巨大的咆哮。
脫離紮營地之後，豹式依然沒有放緩速度行駛在林徑上。由於山路沒有經過像樣的整地，路麵凹凸不平，車體搖晃得很厲害。
在豹式的炮塔內，三人處在驚愕狀態之中。無論是舒茨、皋月還是澄也，都在思考自己身上有沒有發生什麽變化──他們受到了震撼。
「啊，果然如此……！」
菲妮發出驚呼聲──對此無人做出反應，但菲妮不在乎地繼續說道：
「我剛才又看了一遍記載著關於許德拉說明的古文書……結果在書裏找到了一種跟許德拉活在同個時期，能力跟剛才那兩隻魔獸相同的傳說魔獸！」
菲妮興奮難耐地說道。
「那就是巴西利斯克！巴西利斯克擁有能將自己目視到的生物變成石頭的能力，也是鼎鼎大名的『邪眼』之龍……」
「……那家夥也是這樣嗎？」
「是的！正是如此……」
「將『生物』變成石頭嗎……所以我們才……」
澄也似乎想通什麽似的喃喃說道。對此，菲妮納悶地問道：
「那、那個……所以怎麽了嗎……？」
澄也望向舒茨和皋月，像是要確認似的說道：
「我們剛才確實被那隻魔獸的視線捕捉到了。盡管如此，豹式和我們卻沒有石化。也就是說……」
「我們的豹式不受那些家夥的石化能力所影響。」
沉默再次蔓延──這其中代表的意義實在過於重大。
吉野聲音僵硬地說道：
「可是我們還能做些什麽？對手可是躲過了豹式的炮擊哦。如果炮彈打不中對方，我們再怎樣也沒辦法戰鬥吧……」
澄也望向左邊的皋月問道：
「皋月，你有沒有什麽辦法？」
「咦……你問我嗎……！」
「因為皋月解開了主炮的謎團。我認為這種時候隻能依靠皋月了。」
「依靠我……關於主炮，我也隻是接觸過類似的東西而已啊！哪有那麽容易就能想出對抗那種怪物的有效方法！」
「這樣啊……」
澄也心感遺憾似的沉下聲來。不過他很快就露出沉思的表情。
「榴彈的威力不足以打敗那家夥。然而穿甲彈要是被躲開就完了……隻能逼進到無可閃避的極近距離再發射穿甲彈了嗎？可是要為了單單一擊賭上一切，實在太不顧後果了。單憑維克爾雷德發動斬擊和突刺也很難打……」
澄也很難得露出了為難的表情。
「要是至少能暫時封鎖住那家夥的行動就好了。如果憑藉煉骸術，視素材組合而定，或許就能辦到這一點……」
「煉骸術……？」
舒茨和皋月同時叫出聲來。兩人的聲音聽起來有點興奮，似乎是發覺到了什麽。
澄也望著兩人問道：
「你們想到了什麽嗎？」
「啊，不，不是那樣的……！」
皋月急忙揮手否認──舒茨卻點頭肯定。
「沒錯，我想到了──我想皋月大概也想到了同一件事。」
「等一下，你怎麽會知道啊！」
「我憑直覺猜到了。就我猜測，皋月至今應該一直看著『什麽』我們所不知道的東西才對。」
「我哪有，不要亂講……」
「如果不是的話，那你說說看你想到了什麽。」
舒茨目不轉睛地
注視著皋月。
皋月不發一語，雙眼迷惘地盯著自己的腳邊──接著喃喃說道：
「說得也是，現在已經不是說三道四的時候了……」
話說完，皋月像是下定了決心般說道：
「有個方法或許能夠一試……」
「討伐未知的魔獸……？」
隔天，地點是舊校舍的「朵拉」班教室。時間是班會。
發出聲音的是吉野。其他四人臉上也露出驚訝的表情。
「朵拉」班的班導師──克莉絲.j.鄧尼根像昨天一樣站在講台上。
為何兼任其他班老師的克莉絲會連日造訪「朵拉」班的教室──吉野等人正覺得奇怪時，克莉絲開口第一句話就是：「今天要招募隊伍加入未知魔獸的討伐任務。」
雖然她毫無疑問是要再給自己等人一次機會，可是──
吉野繼續問道：
「未知魔獸……意思是新品種嗎？」
「很遺憾，上麵沒有公布具體的情報。」
克莉絲聳了聳肩。
「這次的任務委托是直接來自於軍方哦。因為要派兵討伐在馬特拉森林接獲發現報告的未知魔獸，所以軍方希望能召集負責後援的戰力。」
克莉絲接著又說：
「軍方計劃花上幾天時間來探索馬特拉森林全境，估計會是規模相當大的任務。聽說幾乎所有的狩龍師公會都收到邀請了。」
在森林地帶進行狩龍，需要比平時更多的狩龍師。因為狩龍師必須在視線不佳的森林裏徒步探索，所以相對對需要人手。此外，目標以外的魔獸也有可能被驅趕出來，跑到附近的村落。
由於一線的狩龍師們理所當然會被投入前線，所以軍隊和二、三線的狩龍師們經常會被安排來執行這種保護村落的任務。
作為其中的一分子，「亞涅爾貝」的學生狩龍師們受到招募也不是什麽稀奇事。
「總而言之，軍方說需要人手幫忙，所以不過問學生的素質。事實上，就算是要保護附近的村落，那些遭到狩龍師驅趕的魔獸也很少隨便襲擊村落，所以充其量隻是保險起見。」
話說到這裏，克莉絲定睛注視著眾人。
「所以說，你們有什麽打算？我認為這個任務正好適合你們就是了。因為是待在安全的後方執行任務，所以幾乎沒有危險性。隻要參加的話，就能確實獲得『成果』哦。」
除了澄也以外的所有人轉頭窺探澄也的表情。
澄也交抱雙臂沉默了一會兒，之後把話題丟給了舒茨。
「舒茨，由你來決定。」
「澄也……」
舒茨似乎是想確認什麽似的小聲回答，然而澄也卻不為所動。
「我昨天也說了，豹式的車長是舒茨。換句話說，舒茨是這個團隊的隊長。我們應該遵從舒茨的決定。」
澄也接著又說：
「何況舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龍師，在討伐魔獸方麵具備比我們更廣泛的知識。與其讓我們衝動下決定，還不如交給舒茨來判斷。」
舒茨依舊不發一語，一直在凝神思考什麽。吉野等人也靜靜地等待舒茨的回答。
「我明白了。那我就說出自己的看法。」
所有人的視線聚焦在舒茨身上。
「這個任務對我們來說確實很妥當。說來慚愧，對於現在的我們來說，遭遇魔獸的可能性小，而且能夠確實獲得『成果』的任務很值得慶幸──不過，在下結論之前，我也想先確認一件事。」
舒茨麵向克莉絲。
「我就單刀直入地問了。這次的任務跟傳聞中的暴龍種有關聯吧？」
聽到這個問題，克莉絲的臉色明顯陰沉下來──這時吉野問道：
「暴龍種？那是什麽？」
「那是謠傳最近在好幾個國家出現的未知龍種的統稱，據說危險度比一般的龍種還要高。然而，聽說就連傳聞本身也隻在『莉蒂雅』等上級狩龍師公會，以及部分軍方和政府人士之間流傳。當然，其真假令人抱持很大的疑慮。」
「意思是不曉得是否真實存在嗎？」
「是的。然而，事情也沒那麽簡單就結束。」
舒茨微微閉上眼睛，說出了那個詞：
「龍災期。過去暴龍種在全世界成群出現的時期。這個名詞在一些古文書上被當成傳說記錄下來。」
澄也和吉野的視線自然而然轉向了菲妮。說到古文書就得請教菲妮了。
菲妮有些膽怯地回答：
「我、我也聽過那個傳說。根據某個學者的說法，在聖伊什特萬王國成立以前的幾個古代國家，很有可能就是因為龍災期而滅亡的……」
雖然菲妮嘴上這麽說，但語氣聽起來頗為懷疑。
「可是這……」
「沒錯。無論是暴龍種的存在，還是龍災期的傳說，直到數年前都隻是被當成怪力亂神的故事。現存的古文書上也留有無數關於人類滅亡的預言。」
舒茨點點頭。
「然而，自從其他國家傳來疑似暴龍種的魔獸出現的傳聞之後，事情就變得不一樣了。聽說在其他大陸上，好像也有國家遭到暴龍種毀滅。從那以後，政府和軍方還有知名的狩龍師公會便對未知魔獸的出現消息變得敏感起來。」
舒茨環視著眾人說道：
「當然，這一切都是真假不明的傳聞。就連『莉蒂雅』內部也沒有公開暴龍種的存在──至少我在的時候是如此。」
話說到這裏，舒茨窺探似的望著克莉絲。
隻見克莉絲依舊帶著陰沉的表情，歎著氣回答：
「我什麽都不能說。雖然我也聽過暴龍種的傳聞……但我不清楚那跟這次的任務有無關聯。」
「…………」
「無論如何，確認未知魔獸的存在是狩龍師重要的工作。而且就算這次的對手真是暴龍種，你們遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龍師們應該會負責搞定吧。我想你們大概就連當他們的盾牌都沒辦法。」
克莉絲話講得很坦白──話雖如此，現在的他們卻無法否認。
舒茨似乎還在猶豫。隻見她不發一語盯著桌麵。
「……隻能上了吧？」
一道聲音突然響起──是皋月。她一如往常帶著輕鬆的表情繼續說道：
「無論對手是什麽，若是不把握這個機會，我們就會遭到退學吧？那樣我更不願意。」
「可是也有可能會發生意想不到的狀況。」
「那其他任務不也一樣嗎？畢竟我們現在已經沒辦法顧慮那麽多了。」
皋月直接歸納現狀。
「何況就算被趕出森林的魔獸出現在村落的可能性不高，但凡事總有個萬一吧？即便我們沒有直接參戰，但若是我們的加入能帶來人員上的充裕，我認為那也很有意義。所以說，如果不用真正被卷入戰鬥，就能輕鬆執行任務的話，那不是萬萬歲嗎？」
「…………」
「再說既然是軍方直接下達的任務，感覺隻要參與就能得到酬勞……老師，是這樣沒錯吧？」
「是、是的……雖然不多，但應該多少會支付學生們一點報酬。」
「太好了！那就隻能上了！難得有豹式這種便利的工具，我們自己也得好好賺錢才行！」
聽到這番話，澄也對皋月說：
「想不到皋月還滿像個守財奴的嘛……」
「才不是！隻不過要繼續當個平凡女孩就得花錢！」
此話一出，教室裏突然響起陣陣笑聲──無論是澄也、皋月還是吉野，甚至就連菲妮都笑了。每個人肯定都在皋月這番話裏感受到了什麽。
「……我明白了。」
舒茨點點頭。她的眼裏浮現出決心。
「皋月說得沒錯，我們已經別無選擇了。那就接下這次的任務吧。」
「了解。」
克莉絲
點頭說道：
「任務在一個禮拜後開始。前往集合地點的時間也算進去了。」
「集合地點在哪裏？」
「埃格爾鎮。因為是在馬特拉森林南方的斯劄利村附近接獲了發現報告，所以好像要在靠近斯劄利的埃格爾鎮組織探索隊……這麽說來，澄也同學和吉野同學之前就是在那裏引起了事端呢。」
聽到這番話，澄也和吉野不禁四目相望。
「對了，澄也同學、吉野同學，另外還有舒茨同學，還有一件事可能跟你們有關，所以我先告訴你們一聲……」
克莉絲感覺有些難以啟齒地開口說：
「亞涅爾貝的『莉蒂雅計畫』第二軍團也參與了本次任務。澄也同學和吉野同學之前在埃格爾鎮遇到的人是第二軍團的指揮官……那裏應該也是舒茨同學之前隸屬的單位呢。」
澄也是第一次聽說這件事。吉野同樣睜圓了眼──舒茨的臉色則有如當頭棒喝一般。
克莉絲叮嚀似的說道：
「拜托你們千萬別惹事哦。」
2
埃格爾鎮的主大街明顯比三個禮拜前更加有活力。大批響應招募而來的狩龍師昂首闊步走在路上，路邊的攤販和行商們不停招攬客人上門。
彷佛是要鎮壓這股喧囂一般，澄也等人所駕駛的豹式開在主大街上，朝著城鎮中心前進。豹式在移動的同時，自然也驚嚇到了許多人。
「哦～～這裏就是埃格爾鎮嗎～～」
皋月坐在炮塔上，一邊張望四周一邊說道，看起來非常愉快。
除此之外，炮塔上還可見到澄也和舒茨的身影，吉野則是一直坐在駕駛座上。至於菲妮，眾人一到了鎮上，她就一直窩在通訊席耍自閉。
「其實我不討厭來這種地方城鎮哦～～！」
聽到皋月這麽說，澄也不經意地問道：
「話說回來，皋月的故鄉是在哪裏啊？」
「秘密，因為我不想被當成鄉下人啦。對了，小澄也你們在三個禮拜前，就是在這座城鎮迎戰始祖格倫戴爾的嗎？」
「是啊。我當時大顯神威，連路人們都看傻了眼哦。」
聽到這句話，吉野馬上吐槽說：
「別那麽若無其事地撒謊啦。你當時隻不過是為了救來不及逃跑的人，結果開著豹式撞進了教堂而已吧。」
「當時要不是水豚咬斷了豹式的線路，我早就成功了……」
「哦～～這麽說來，水仔就是在這裏成為小澄也的寵物嗎？水仔，真是太好了呢！」
「啾！」
躺在皋月膝蓋上的水太叫了一聲。
「就是啊。要是下次再做出同樣的事，我打算把它活活烤來吃就是了。」
「啾、啾？」
「不過，看到自己熟悉的城鎮像這樣因大批狩龍師的到來而充滿活力，我就有種『我來討伐魔獸了！』的感覺，真棒呢！」
澄也無視水太悲痛的叫聲，放眼掃視整條主大街。
「先不談接到什麽樣的工作，看來此行不會留下不愉快了。這趟遠征來得值得了。」
就在這時，澄也注意到舒茨始終麵色緊繃地望著某處。
「舒茨，怎麽了嗎？」
聽到澄也的呼喚，舒茨這才猛然回神。隻見她難以啟齒地回答：
「……抱歉，我剛才在想事情。」
吉野這時插話說：
「你果然是在想關於暴龍種的事嗎？」
「那也占了一部分。」
單憑這句話，吉野似乎便明白了舒茨想說什麽。
「……唉，你的心情肯定很複雜吧。畢竟會遇到以前的隊友……」
倘若克莉絲在事前說明會上所言不假，那舒茨心裏想必很不平靜。雖然原因出在舒茨本人身上，但任誰都不會想跟趕走自己的團隊成員見麵。
此外，針對以「莉蒂雅」第二軍團為首，由亞涅爾貝派來的隊伍，為了方便成員們彼此溝通，校方還發放了名冊。
看了名冊上的資料，眾人這才知道三個禮拜前救了澄也和吉野的人，似乎正是「莉蒂雅」第二軍團的指揮官克魯魯.文克，以及副指揮官蘿特.斯坦納。
據說那兩人在「莉蒂雅」之中也是有名的高手。
「無論對方說什麽，你都不要太在意哦。」
澄也對舒茨這樣說：
「至少你現在是我們這個團隊的一員。要是刻意想拿出好表現的話，又會像之前一樣重蹈覆轍哦。」
「澄也，我說你啊……」
「不，澄也說得沒錯。」
舒茨坦率地點頭肯定。
澄也等人在接下任務之後，以舒茨為中心召開了檢討會，並根據檢討會上討論出來的結果展開訓練，一直到出發前的最後一刻。多虧如此，有幾個問題獲得了改善。然而，真正的實力必須透過實戰才能證明。而且舒茨的魔獸恐懼症也還遠遠達不到克服的程度。
盡管如此，舒茨似乎已經下定了決心。
「我們是命運共同體。我很高興大家願意幫助我改善缺點，但我最希望的是任務成功，還有大家能夠平安歸來。」
話說完，舒茨以意誌堅定的目光注視著遠方。
「我再也不想玷汙重要夥伴的名譽了……」
「……嗯？」
「我在自言自語，別在意。」
無視納悶不解的澄也，舒茨像是要展現決心般獨自點頭。
澄也等人在埃格爾市內觀光稍微打發時間，之後便開著豹式抵達了廣場。前陣子與始祖格倫戴爾戰鬥所留下的痕跡已經消失得差不多，當時受到澄也駕駛豹式衝撞的教堂也漂亮地修複了。
廣場上擠滿了大批狩龍師。半數拿著劍、斧頭和長槍等打擊係武器──剩下半數則是──身穿長袍、以魔法為主要攻擊手段的狩龍師，以及裝備巨大盾牌、專職防禦的狩龍師等等。所有人似乎都隸屬於工會，各自組成了隊伍。其中還能看到亞涅爾貝派來的學生狩龍師隊伍。
負責指揮本次狩龍的軍方高官很快就現身，開始說明這次的行動。在行程安排上，任務預定在明天早上開始。這段時間要先移動到馬特拉森林南邊，在紮營地等到明天天亮，之後開始執行任務。
這時，旁邊傳來一道久違的聲音。
「哎呀，澄也小弟，好久不見了！」
說話的是澄也他們在三個禮拜前投宿的「龍牙亭」的老板娘。隻見她懷裏抱著塞滿食物的購物袋──似乎是剛去市場買完東西回來。
「老板娘！我才要說好久不見！前些日子受您照顧了！」
澄也充滿朝氣地回答。聽到這個聲音，吉野也從駕駛座裏探出頭來。
「哎呀，吉野小妹也在啊！這就表示你們參加了這次的任務嗎？」
「是的！所幸我們在亞涅爾貝找齊了必要的夥伴！」
「這樣啊！看到你們這麽有精神，我也就放心了。」
老板娘說得像是自己的事一樣高興。
「因為聽到你說要憑戰車這種奇怪的東西當上狩龍師，我心想你往後或許會走得很辛苦，所以一直很擔心呢。因為前陣子那件事，這座鎮上也有許多人很感謝澄也小弟你們，所以要加油哦！我也會聲援你們的！」
「謝謝老板娘！」
「等討伐完魔獸，再來我店裏一趟吧。我會好好招待你們的！」
話說完，老板娘一邊揮手，一邊朝旅館的方向離開了。
皋月彷佛放下心來似的說道：
「真是個好人呢！想不到竟然有人願意聲援我們！」
「就是啊……」
澄也點頭說
道。事實上，他也感覺鬆了一口氣。
就在這時，車體前方出現人的氣息──所有人朝那邊望去，接著身體猛然僵住了。
隻見豹式前方站著十二名少女，每個人身上都穿著舒茨過去同樣穿著的騎士裝束。站在最前頭的兩名少女，正是在那場對抗始祖格倫戴爾的戰鬥中，拯救了澄也等人的──克魯魯.文克，以及蘿特.斯坦納。
她們是亞涅爾貝最強的學生狩龍師公會──「莉蒂雅計畫」的第二軍團。
十二名少女眼中布滿的情感，即使用客套話來說也稱不上是善意。
皋月戰戰兢兢地向那群少女搭話。
「請問有事嗎……」 也許是這句話成了導火線，隻見少女們臉頰漲紅起來，猶如激動的情緒即將爆發一般。尤其是克魯魯，她眼中還泛起了淚光。
難不成她們想在這裏打起來嗎──就在眾人這麽想，繃緊神經的瞬間──
「舒茨姊姊……！」
克魯魯哭著跑向舒茨身邊。蘿特和其他人也從背後跟上。
「舒茨姊姊，你過得好嗎？我聽說了很多傳聞，聽說舒茨姊姊也會參加這次的任務……想不到竟然真能再次見麵。我們一直很擔心姊姊你哦。」
「是、是啊……對不起。」
舒茨回答得很不自在。話雖如此，她看起來並不感到困惑──克魯魯等人的反應似乎在她預料之中。
反觀澄也等人則是為這令人意想不到的發展而目瞪口呆。
克魯魯接著又說：
「我們非常明白舒茨姊姊的心情，盡管如此，我們依然一直在等待姊姊克服魔獸恐懼症，重新回到『莉蒂雅』來。姊姊會參加這次的狩龍任務，也是為了這件事沒錯吧？」
「是、是啊……」
「我們一定會成功達成這次的任務給姊姊看。姊姊也請保重自己──畢竟凡事都要有命在才行。」
克魯魯把話說到這裏，接著又望向了澄也還有吉野，表情與剛才麵對舒茨時完全相反──臉上明顯浮現出懷疑與不信任。
「我們前陣子在對抗始祖格倫戴爾的那場戰鬥中見過麵吧。我記得兩位的長相。」
克魯魯的語氣冰冷如刀。
「我聽過你們的傳聞。聽說你們靠這台魔像怪打贏了姊姊……坦白講，我實在不敢相信，不過既然姊姊在這裏，那應該就是事實了。」
她心不甘情不願地點了點頭。
「我不問你們來參加任務是對是錯，畢竟目前確實人手不足。隻是這次有可能會演變成異常狀況，請你們千萬不要輕舉妄動。」
「克魯魯。」
舒茨這時插話進來。她的臉色變得很凝重。
「你是指……『那件事』嗎？」
克魯魯的表情蒙上一層陰影。
「非常抱歉，站在我們現在的立場上，什麽事都不能透露。」
克魯魯客氣地低頭行禮，隨後再次轉向澄也等人。
「我言盡於此。請千萬不要忘記我的忠告。另外──姊姊就拜托你們了。」
話說完，克魯魯便轉身離開了。
然而蘿特卻沒有跟上去，反倒是代替克魯魯站到澄也等人麵前。其他團員也留在原地，表情顯得相當嚴肅。
「幹、幹嘛……」
「雖然團長剛才那樣說，但我們一點都不相信你們啦。」
蘿特一邊瞠視著澄也，一邊把話說下去。
「雖然團長刻意不提，但你們之前在奧斯特林格姆丘陵幹了什麽好事，我們都已經聽說了。聽說你們過於優先追求任務成功，在使用那台魔像怪進攻時，企圖將其他狩龍師牽扯進來……不愧是『朵拉』班，作風就是跟別人不一樣呢。」
聽到自己等人的傳聞似乎誇大地流傳開來了──皋月忍不住挺身而出。
「等一下，那是誤會！我們……」
「就連跟舒茨姊姊的那場決鬥，反正肯定也是用了卑鄙的手段。舒茨姊姊真可憐，竟然要跟你們這群人打交道。」
話說到這裏，蘿特將視線轉向舒茨，語帶懇求地說：
「舒茨姊姊，請你一定要平安無事。我們絕對會擊潰目標給你看。不會勞煩到這群人出手的。」
話說完，蘿特與其同伴們憤然地轉身離去。
目送她們的背影離開之後，舒茨率先開口說道：
「對不起。我以前的同伴們說了多餘的話……我想代替她們道歉。」
「那倒是無所謂，感覺情況真是複雜呢……」
澄也語帶驚訝地回答：
「我們遭到輕視和誤解也是沒辦法的事。可是該怎麽說，唯獨舒茨是個例外……」
「克魯魯她們隻是擔心我的安危罷了。從以前開始就是那樣。」
舒茨喃喃說道。所有人都將目光轉向舒茨。
「克魯魯是我的堂妹，她與我同樣出身騎士世家。我們從小就一起鍛煉，立誌要成為狩龍師。因此，無論是從前還是現在，她都一直視我為親姊姊般仰慕。」
舒茨臉上露出溫柔的微笑。
「我和克魯魯一起跳級進入亞涅爾貝就讀，一起被『莉蒂雅』招攬。克魯魯初次上陣就展現出令人吃驚的活躍表現，被選為第二軍團的指揮官。她與我完全相反，盡管如此……我也很高興自己重要的妹妹能夠大放異彩。」
聽到這裏，吉野問道：
「可是仰慕舒茨的人，看起來似乎不隻是克魯魯一人而已耶。」
「第二軍團的成員主要都是像我和克魯魯一樣跳級的學生。拜其所賜，整個團隊的向心力也很強。大家至今依然視我為重要的夥伴。」
話說到這裏，舒茨把臉轉向眾人。
「所有原因都出在我身上。她們……尤其是蘿特的話不用放在心上。」
「也不全然是那樣。至少那個叫克魯魯的家夥給出的忠告是正確的。」
澄也點頭說道：
「我想這大概是我們最後的機會了。繃緊神經上吧。」
3
隔天，在馬特拉森林的狩龍任務按照預定計畫開始了。
參與任務的狩龍師大多都在森林附近的紮營地等到天亮後，在黎明升起前進入了森林，開始尋找目標。
根據軍方的說明，目標是陸棲魔獸，極有可能潛伏在馬特拉森林南邊的某個角落，為此狩龍師團隊是從森林南邊的兩側進入，打算以包夾的形式將目標逼入絕境。
此外，克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團處在西邊進攻組的中心位置，扮演事實上的主力角色。
澄也等人接到的任務是負責守衛設置在馬特拉森林東邊的紮營地。這裏是東邊進攻組的出發點之一，換句話說，這裏是最不可能遇到敵人的地方。雖然姑且是通往附近村落的地點，重要性卻相當低。
「話雖如此，作戰計畫很踏實，投入的兵力也十分可觀。表麵上沒什麽需要擔心的地方嗎……」
在豹式的車體上，舒茨看著軍方傳下來的作戰說明書，嘴裏喃喃說道。
豹式此刻正停在紮營地的入口。眼前是無數巨木主宰的昏暗森林，還有一條勉強成形的狹窄林徑，背後則是出征的狩龍師們遺留下的帳篷和營帳，營地就建在森林內自然形成的小平地上。
整個營地除了澄也等人的豹式，還能看見幾名士兵，以及從「亞涅爾貝」過來參加任務的學生狩龍師的身影。後者同樣負責警戒工作，可能是聽過豹式的傳聞，對方與澄也等人保持著相當的距離，態度也明顯不善。
由於任務已經開始，澄也等人在車內各就各位。
「至少就像舒茨所說的，軍方針對這次的狩龍似
乎做了充足的準備呢。」
皋月從旁插話：
「可是小舒茨的語氣聽起來似乎覺得哪裏有問題耶。」
「不安要素當然是有的。尤其是作為這次目標的未知魔獸，仍舊不能忽略那是暴龍種的可能性。」
舒茨的語氣聽起來很鎮靜。
「然而，那不是我們所能解決的事。直到太陽下山為止，我們都要專心保持警戒。」
「哦～～感覺小舒茨展現出身為車長的風範了耶！了不起！」
「如果我沒有魔獸恐懼症，就能坦然接受你的誇獎了……」
舒茨發出歎息。聽到這句話，皋月和澄也憋著笑。冷靜到能拿自己的缺點來開玩笑的舒茨令人感到安心。
「……既然不緊張的話，要不要趁現在試試那個？」
吉野這時像是想起什麽似的提議。
「畢竟感覺隻有現在才有機會實驗……舒茨，你覺得呢？」
「也是呢。菲妮，你可以嗎？」
「好、好的！其實我至今一直在做想像訓練……！」
菲妮回答道。自從抵達埃格爾鎮以後，她基本上一直窩在通訊席上，但如今又變回原來的態度了。
「我明白了。澄也也沒問題吧？」
「沒問題，我昨晚做過整備了。再來就看菲妮能做到何種程度了。」
「很好。菲妮，要開始了哦。這個實驗能否成功，將大大左右豹式的近戰能力。」
「好、好的，我會努力的……！」
舒茨深吸了一口氣，接著以嘹亮的聲音喊道：
「菲妮，將維克爾雷德的角度向右轉九十度！」
「了、了解！」
話一說完，菲妮便凝神注視著裝在豹式炮管上的大劍。聖劍維克爾雷德──那是舒茨的愛劍，同時也是豹式的近戰武器之一。菲妮將雙手擺到放在膝蓋上的水晶球上。
不久後，水晶球開始發出藍白色的光芒。
「唔……嘿呀！」
隨著菲妮一聲吆喝，原本將維克爾雷德固定在炮管上的幾根螺絲猛力旋轉鬆脫。之後，巨大的聖劍維克爾雷德向右轉九十度──換句話說，就是劍鋒朝右與地麵呈水平狀。
「好厲害！角度真的改變了！」
皋月發出歡呼。菲妮也聲音激動地回答：
「太好了！我、我做到了！」
吉野這時急忙喊道：
「菲妮！先別急著高興，趕快固定螺絲！不然又要恢複原狀了！」
「是、是的！」
螺絲再次高速旋轉──重新將維克爾雷德固定在當前位置。
「呼……總算是大功告成了……」
菲妮喃喃說道，深深地呼出一口氣。
「菲妮，幹得好！真有你的！」
舒茨喜形於色地說道。澄也也接著說：
「就是啊，菲妮！這樣豹式就能使出斬擊了！」
「是！能幫上忙真是太好了……」
菲妮鬆了口氣地回答。隻是她臉上滲出汗水，看得出消耗了不少體力。
該如何調整裝在豹式炮管上的維克爾雷德的角度，才能使出斬擊──解開這個難題的人是舒茨，她提議可以利用菲妮的水晶球發動念力來改變角度。
事情的開端發生在前陣子召開的檢討會上。一開始，舒茨看到菲妮透過水晶球讓資料飄浮在半空中，於是忽然想到能否同樣透過念力，來轉動裝在豹式炮管上的維克爾雷德。
澄也認為舒茨的意見很有道理，於是針對將維克爾雷德固定在炮管上的器材做了一些改良，使其化為可能。
其實他們本來想在遠征前進行實驗，隻是在準備上花了一些時間。而澄也是在昨晚才對器材進行改良。
話雖如此，實驗結果算是成功了。舒茨的計畫可說是實現了。
然而，目前還存在幾個問題。其中之一就是菲妮的體力有限，所以很難頻繁變換姿態。另外就是──
「嗯──果然將大劍橫放，準心就跑掉了呢……」
皋月盯著瞄準器嘟噥道。對此澄也回答：
「果然如此嗎？」
「嗯，因為炮管的重心改變了。」
現在豹式被調整成在維克爾雷德與地麵保持垂直的狀態下進行瞄準，所以隻要維克爾雷德的姿態改變，平常的瞄準就會變得困難，這在事先就料想到了。
「話雖如此，就算在大劍維持橫放的狀態下做調整，因為重心的關係，準心應該也會變得不穩……果然射擊時還是得變回基本型態才行嗎？」
聽到這句話，舒茨的聲音沉了下來。
「這樣啊……也就是說，若要在近身戰上同時施展射擊與斬擊，就必須適當轉換維克爾雷德的姿態嗎？這真是個難題呢……」
「對不起，要是我更有體力就好了……」
菲妮說道，聲音聽起來很內疚。對此，舒茨搖搖頭說：
「你不需要道歉。一切都取決於我。如果我隻會像之前一樣害怕的話，那什麽近身戰也不用想了。」
盡管做了一定程度的訓練，但舒茨從未在實戰中成功使用維克爾雷德來發動近身戰。若要發動近身戰，前提是舒茨自己必須保持冷靜。
話雖如此，舒茨的表情卻很安詳。因為自己身為車長的構想終於實現，促進豹式的戰力提升。
「很好，總之問題也解決了。所有人接下來開始留意四周動靜。」
舒茨繃緊神經地說道：
「菲妮先休息。其他三人保持能隨時應付任何突發狀況的狀態。我會將身體探出車外，偵察四周的動靜──沒問題吧？」
舒茨再次確認地問道。看來前些日子的任務似乎還是對她造成了影響。
「放心吧，我說過我們所有人都會支援你的吧？隻是也要請你這位車長盡自己所能哦。」
澄也回答道。其他三人也同意似的望向舒茨。
舒茨臉上露出由衷表示感謝的微笑。
「謝謝，我會相信這句話的。」
4
事情在誰都沒料想到的情況下，安靜又確實地急劇變化。
「那就是目標嗎？」
在巨木圍繞的茂密綠林之中響起一道緊張的聲音。
聲音的主人是狩龍師公會「盜匪」派來的團隊隊長。此人身穿輕裝板甲，右手拿著大劍──一副典型的以劍為主要攻擊手段的狩龍師形象。
他所指揮的「盜匪」團隊負責從東邊布下偵察網。
在指揮官的視野中，隻見一隻前所未見、疑似陸龍種的魔獸正緩步走在巨木縫隙之間。隻是對方似乎沒有察覺到這邊的存在。
「那家夥是怎麽回事……難道是突變的陸龍種嗎？怎麽會那麽……」
「怎麽辦？要動手嗎？」
一名部下充滿幹勁地問道。
「如果現在出手的話，應該能成功發動奇襲。」
「……是啊。」
陸龍種和翼龍種──也就是所謂的「龍」這個種族，具備遠比人類靈敏的嗅覺。因此，一般在遇敵時就會進入備戰狀態。
然而，眼前的魔獸完全沒有表現出發現這邊的跡象。
「不管怎麽樣，動作都得快一點。」
其他手下催促道：
「要是一直拖拖拉拉下去，獵物很可能會被其他人給搶走。」
本次任務是將全體參加者視作一個團隊，因此平時禁止搶奪他人戰果這種規定也在容許範圍內。看來即便是要祭出這種非常手段，軍方也鐵了心要打倒目標。
如果戰鬥時間拉長的話，戰鬥中所產生的聲響──用狩龍師的話
來講就是「戰場音樂」──很可能會被其他狩龍師給聽見，因而趕來現場。為了避免這種情況發生，最好是速戰速決。
「有道理……全員聽令，完全解放煉骸結晶！」
隨著隊長一聲令下，現場的狩龍師們身上釋放出五顏六色的光輝。
過沒幾秒鍾的時間，寂靜再次造訪了針葉林。
5
夕陽穿透林間灑落，將整個紮營地染上淡淡橙黃。
從任務開始到現在已經過了六個小時，紮營地在澄也等人的豹式持續警戒之下，沒有出現任何異狀。
大約再過一個小時，太陽就要下山了。到時候任務會暫時中止，直到明天的黎明時刻再繼續。進入馬特拉森林的狩龍師們也預計會在日落前歸來。
「好、好閑哦……」
皋月整個人靠坐在炮手席上，無精打采地低喃道。
「雖然說是安全的後方，可是什麽狀況都沒發生也實在是……嗚～～早知道就帶牌過來了……」
「就算帶牌過來，在任務中也不能玩牌哦。」
舒茨告誡似的回答。該說不愧是舒茨嗎？她的表情從早上到現在都沒變，身體也一直保持探出艙門的姿勢。
「聽說馬特拉森林深處潛藏著許多凶暴的魔獸。要是一個不注意，很有可能會招致最壞的結果。」
「話是這麽說沒錯啦！」
「就算是那樣，不覺得有點太安靜了嗎？」
吉野懷疑地嘟噥道。
「假設目標已與狩龍師們展開接觸，那現在應該已經開戰了吧？絕大多數的狩龍師身上都有裝備煉骸結晶，那戰場音樂就會變得很大聲。魔獸應該也會發出幾聲吼叫才對。」
吉野雙手擺在操縱杆上，轉頭望向背後說：
「既然沒聽見聲音，可能就表示還沒有任何隊伍遭遇敵人，還是說……」
「連奏起戰場音樂的時間都沒有，狩龍師們就被解決了嗎？」
舒茨代替她把話說完，接著麵露苦笑地繼續說道：
「雖然由我來說很奇怪，但再怎麽說也不至於那樣吧？我從來沒聽說有哪種魔獸能無聲無息地解決掉十幾名狩龍師。就算魔獸的真身是傳說中的暴龍種，也很難想像會擁有如此驚人的力量。」
就在這時，車內響起菲妮充滿緊張感的聲音。
「不好意思。各位，我想報告一件事。」
「……怎麽了嗎？」
舒茨立即回應。她從菲妮的聲音中感受到了什麽。
菲妮表現出一副難以啟齒的模樣──盡管如此，她還是用到目前為止最清晰的發音繼續說下去。
「有某種……某種巨大的腳步聲正朝這裏接近。」 「腳步聲？我什麽都沒聽見啊？」
「我透過水晶球聽見了。因為是在森林裏移動，所以我想一般人應該很難聽見。」
「……我應該有叫你保存體力才對。」
「對不起。隻是我和吉野同學一樣在意這件事，所以忍不住……」
雖然舒茨的表情一瞬間變得緊繃，不過還是沒有再多說什麽。
「菲妮，你繼續說。」
「我想再過幾分鍾，應該就會出現在我們眼前了。對方是用四隻腳行走，體型──恐怕有數十公尺高。目前正從西邊朝前麵的林徑而來。」
車內的氣氛瞬間緊張起來。西邊──那裏是狩龍師們探索的方位。
「全員備戰。」
舒茨聲音僵硬地回答，隻是本人依舊將上半身探出車外。
「利用四隻腳行走且體型達到數十公尺──馬特拉森林裏棲息著許多大型魔獸。單憑這點訊息根本無從辨別。然而，至少對方對我方抱持敵意──馬上就會殺過來這點不會錯。」
無人回話。其他人不是透過觀察孔，就是透過瞄準器注視著外頭的動靜。
──不久後，澄也等人耳邊開始聽見類似遠雷聲響的微弱重低音。
菲妮大聲呼喊：
「距離剩下數十公尺──來了！」
下一瞬間──伴隨著粉碎樹木的聲音，大型魔獸在眼前的林徑現身了。
「……唔！」
所有人渾身僵硬，倒抽了一口氣──因為出現在眼前的巨大魔獸，其外觀實在是異常得驚人。
身軀輪廓近似陸龍種。雖然沒有翅膀，卻具備龍種特有的銳利鉤爪和強健四肢，包覆全身的強韌鱗片是身為龍種的證明，體型大小也跟在埃格爾遇到的始祖格倫戴爾相當。
然而，唯有頭部異於其他龍種……不，是與任何魔獸都截然不同。
要說為什麽，那是因為那隻巨大魔獸有九顆頭──每顆頭看起來都各自具備自我意識。眼睛像蛇一樣呈黃色。
「那是什麽……」
在豹式的車內，皋月聲音顫抖地喃喃說道：
「那怎麽看都不是一般的魔獸！我從沒見過、也沒聽說過世上存在著那種『九頭』魔獸！」
下一瞬間，眼前的魔獸──「九頭」與所有人當中，唯一將身體探出車外的舒茨對上眼，之後猛然開始往前衝。
「……唔！」
舒茨反射性地關上艙門，同時坐到車長席上。至少反應比以前好多了──然而，她的臉上血色盡失，呼吸變得不規律──首次目擊的魔獸威容讓她的思考快要陷入恐慌之中。
澄也大喊：
「舒茨，快點指揮！」
「指、指揮……？」
「不要擔心，你這次一定能辦到！」
「九頭」的腳步聲逐漸變大──
「我知道！可是麵對那種對手……！」
「你是車長！我們會相信你的判斷──無論你在魔獸麵前有多麽膽小，多麽像個愛哭鬼，你依然是最能勝任那個位子的人！」
「……！」
「那家夥是魔獸！既然如此，你的知識不可能派不上用場！我們會相信你的判斷！所以你也要相信我們並下達命令！」
澄也凝視著舒茨的雙眼。皋月同樣看著舒茨。菲妮和吉野也將目光轉向舒茨。
感受著澄也等人的視線，舒茨慢慢找回了冷靜。
她先是調整呼吸，接著狠狠地咬緊牙關，大聲下令：
「炮戰開始！使用穿甲彈！對手是龍種，憑榴彈恐怕無法穿透表皮──瞄準身體發射穿甲彈！」
「了解！」
澄也立刻裝填穿甲彈。皋月也跟著喊道：
「了解！不過我可能有幾個地方要請教大家！」
「想問什麽盡管問！」
舒茨回答──在之前的檢討會上，當皋月的低射擊命中率，也就是瞄不準這個問題被提出來時，眾人討論出一個輔助方案，就是由其他人代替皋月計算瞄準需要的角度。因為豹式有五個乘組員，所以沒必要將複雜的瞄準計算全交給皋月一個人來做。這樣也能縮短瞄準所需要的時間。
「小舒茨，那我問你，那隻魔獸身體有多寬？」
「目測大約五公尺！體型類似的始祖格倫戴爾就這麽寬，所以應該沒錯！」
「我想想……二十密位乘以一千公尺，再除以五公尺是……」
「兩百五十！」
「……！謝謝！這樣就知道距離了──可以發動炮擊了！」
皋月以明亮的聲音報告──看來她第一次對自己的瞄準有了信心。
舒茨馬上喊道：
「很好！目標九頭龍！開火！」
皋月踩下踏板。
下一刻，巨大的震動和轟然巨響向豹式襲來──同時豹式的炮管發射出穿甲彈。炮彈拖曳著橙色焰光射向了「九頭」。
隻見穿甲彈彷佛被吸入「九頭」的身體一般命中目標。炮彈在直接命中的同時，華麗地粉碎了看起來相當堅硬的鱗片，緊接著大量的肉片噴濺四散。
下一瞬間，「九頭」的身體下腹部發出閃光──炮彈擊中的部位爆炸開來。下腹部如石榴般裂開，從那裏流出了大量鮮血──「九頭」確實受到了致命傷，一共九張嘴巴也痛苦地噴出血沫來。
「太好了，打中了！」
皋月啞聲歡呼。
「第一次命中了目標……！」
「很好！皋月，幹得漂亮！」
澄也接著叫出聲來──就連他也藏不住喜悅之情。
隻是「九頭」尚未失去戰意，彷佛擠出最後一絲力氣般，張開每一張血淋淋的大嘴朝豹式襲來。菲妮發出尖叫：
「……！敵人尚有氣息……這樣下去的話……！」
舒茨即刻大喊：
「吉野前進！菲妮將維克爾雷德的劍刃轉向右邊！皋月將炮塔轉向左邊！」
聽到這番話，所有人露出恍然大悟的表情──他們明白舒茨想做什麽了。
「沒問題，現在的我應該能行……拜托了！」
「了解！」
三人做出回答──豹式立刻開始前進。同時在菲妮的念力操縱下，維克爾雷德的劍刃轉向右邊，炮塔轉動將炮管朝向左邊。
麵對眼前急速逼近的「九頭」──舒茨一聲令下：
「吉野！從目標右側衝過去！直接切斷身體！」
「了解！看招────！」
雙方近距離交鋒──「九頭」的下顎咬向豹式，豹式在千鈞一發之際躲開，直接從右側穿過去，隨後維克爾雷德的劍鋒撞上「九頭」的右前肢。
劇烈衝撞──並未帶來巨大的衝擊，隻見維克爾雷德如同熱刀切奶油一般橫向切開「九頭」的右前肢。「九頭」身上噴出大量鮮血，發出了咆哮──然而，豹式沒有停下來，而是繼續向前衝，緊接著又切斷右後腿，從尾部穿過之後，整輛戰車做出u字型回轉。 兩隻腳被切斷的「九頭」倒下──身體躺在地上不動，隻有頭部和尾巴上下抽動了一會兒，不久後也停了下來。
現場徒留寂靜──以及第一次在近身戰中，成功使用維克爾雷德發動攻擊的豹式那順暢的引擎運轉聲。一時之間，豹式車內僅聞五人的喘息聲響。
吉野自己似乎也不敢相信地低喃道：
「結束了嗎……？」
不久後，以克魯魯等「莉蒂雅計畫」第二軍團的人為首，負責西邊搜察網的狩龍師出現在現場。
6
「也就是說，這是你們打倒的……？」
克魯魯目瞪口呆地嘟噥道。在她眼前是澄也等人擊殺的「九頭」屍體，以及澄也等人操縱的豹式。
克魯魯這番話似乎也是其他「莉蒂雅」成員心中的疑問。尤其是蘿特，隻見她一臉難以置信地比較著「九頭」的屍體和車上沾滿其鮮血的豹式。
「總之，就是這麽回事吧……」
麵對尋求解釋的克魯魯，澄也露出難以言喻的表情回答。
從克魯魯等人抵達現場──也就是澄也等人的豹式擊殺九頭龍到現在，時間還不到十分鍾。周圍彌漫著刺鼻的火藥味，以及「九頭」的肉在受到炮彈直擊產生的火焰燒烤下──傳出聞起來「很香」的氣味。 聽完澄也的解釋，克魯魯嘟噥了一句「這樣啊……」之後就陷入了沉思。
至少能確定眼前的景象讓她受到很大的震撼。
無論如何，作為這次任務的結果出現的是與現存龍種似是而非的九頭龍……而且還被澄也等人那輛應該隻是魔像怪的豹式偶然解決了。如果考慮到澄也等人是吊車尾的「朵拉」班學生，那結果就更離譜了。
再說「九頭」為何會出現在本應安全無虞的紮營地呢？
克魯魯緊盯著澄也的臉，彷佛要將所有感情吞回心底似的吐出一口氣。
「情況我明白了。從現場的戰鬥痕跡和軍隊士兵們的證詞來看，你並沒有說謊。」
「你能這麽說就再好不過了。」
亞涅爾貝要求的「成果」需要有公開證明。若是連顯而易見的結果都受到懷疑，那可令人受不了。
「對了，舒茨姊姊人呢？」
「我讓她待在豹式車內休息。我的夥伴就陪在她身邊，所以不會有事的。」
「……我明白了。」
聽到這句話，克魯魯似乎察覺到什麽似的點點頭，接著又說：
「總之，目前需要調查狀況。要麻煩你們暫時留在這裏。」
「我明白了……啊，我們也有事情想問一下，可以嗎？」
「可以，如果我能回答的話。」
「其他狩龍師沒事吧？」
澄也低聲問道：
「我們之所以勉強保持備戰狀態，就是因為很在意其他狩龍師們的情況。因為實在太安靜了……」
克魯魯沉默片刻之後，謹言慎行地回答：
「……至少包含我們在內，從西邊進入森林的狩龍師們全數歸來了。我們是從西向東橫跨森林南方。東邊的狩龍師們尚未歸來……目前正在確認其安危。」
「…………」
「……我們也有一個問題。」
克魯魯說道。澄也點頭催促她繼續說下去。
「那隻『九頭』有沒有施展什麽特殊能力？」
「特殊能力？」
「例如……像是不透過物理攻擊就能讓對手喪失戰力之類的。」
「沒什麽特別的，頂多隻有試圖甩頭攻擊我們罷了。」
「……這樣啊。」
克魯魯隻說了這句話，接著小聲說了「謝謝」兩個字，然後就背對栗林走回了夥伴身邊。
澄也回到豹式車內，將剛才從克魯魯那裏聽來的話告知眾人。
「因為要調查狀況，所以要我們暫時待在這裏。」
「唉，我想這也是理所當然的判斷。隻是那麽慎重其事……」
吉野半死心地回答道：
「感覺會花費不少時間，不過也隻能奉陪了……」
無人回應吉野的話。畢竟經曆了一番激戰，每個人都累壞了。就連總是吵吵鬧鬧的皋月也累癱在座位上。
澄也對此也有所自覺。自己等人平安克服戰鬥，駕駛豹式擊敗了魔獸，他們本來應該可以坦率地感到高興才對。
換句話說，他們的身心消耗到無暇去思考那些的地步，或者該說是想到了也說不出口──畢竟就連世上最喜愛豹式的自己也是如此。
正因如此，澄也開口詢問舒茨。
「舒茨，你沒事吧？」
「嗯……」
舒茨回答道，也許是剛才的戰鬥已經過了一段時間，她看起來多少恢複了鎮靜。
「至少身體能自由活動。精神狀態……我想也沒問題」
「這樣啊……那就好……」
澄也鬆了一口氣。舒茨見狀，表情難過地低喃：
「……剛才真是對不起。」
她似乎是指剛遇到「九頭」那時發生的事。
「我果然還是……」
「我不那麽認為。」
澄也搖搖頭。臉上露出很有他風格的樂觀笑容。
「至少你在患有魔獸恐懼症的狀態下，作為豹式的車長迎戰魔獸，成功存活了下來。這對你來說毫無疑問是進步不是嗎？」
「澄也……」
「果然選擇你當車長是對的。」
澄也這番話讓舒茨一時語塞，隨後她臉上露出彷佛得到救贖般的微笑。
「……
謝謝你。那句話我就坦然收下了。」
一時之間，豹式車內被寂靜所籠罩。因為疲勞過度，沒有人想開口說話。
打破這陣寂靜的是菲妮的叫聲：
「啊，果然如此！」
「菲妮，怎麽了嗎？」
澄也下意識問道。舒茨等人也側耳傾聽兩人的對話。
菲妮幹勁十足地繼續說道：
「我總覺得在哪裏見過我們剛才打倒的那隻魔獸，所以我一直在查閱古文書……」
看來菲妮不知何時將自己的古文書帶到了通訊席。
「結果不出所料，我找到了相符合的記載！」
「你說什麽？」
「名字是許德拉。相傳那是活在默示戰爭的久遠以前──大地尚有諸神存在時代的傳說魔獸。外觀特徵似乎是龐大的身軀加上九顆頭。」
「那不是一模一樣嗎……！」
皋月不解地說道：
「意思是我們剛才打倒的魔獸不是暴龍種。而是傳說中的許德拉嗎？還是說許德拉就等於暴龍種？」
「書上沒寫這麽多……隻是傳說中的許德拉似乎會噴吐毒霧，而且九顆頭最中間那顆頭是不死之身，隻要不將其打爛，就能無限重生……」
「剛才的敵人既沒噴吐毒霧，而且中了豹式的炮擊和斬擊就死了，所以我想不是……」
「是的。隻是如果我們當真擊殺了傳說中的魔獸……那可是相當不得了的事情呢。」
菲妮含蓄地表達出喜悅，進一步緩和了車內的氣氛。就連舒茨也鬆了一口氣。
然而，菲妮沒能繼續把話說完。因為克魯魯這時帶著蘿特走了過來。
澄也打開後方艙門對應。
「怎麽了嗎？」
「現在馬上就要從這裏撤退了。你們也趕緊準備──詳情之後再說明。」
克魯魯臉上不見一絲從容──澄也不禁回問：
「撤退？我們不是已經打倒了這次的目標……」
「那是幼體！我們剛才調查了屍體，結果在那具屍體上發現了幾個與陸龍種幼體共同的特徵──換句話說，在森林裏的某處很有可能還存在其他幼體或是成體。從東邊進入森林探索的狩龍師們也失去了聯絡。」
「你說什麽……？」
「而且攻擊手段太過直接了──那樣不可能具備能同時癱瘓數十名狩龍師的戰力，或是讓一整個村子的村民消失的力量！」
「一整個村子……？你是說有哪裏出了那種事嗎……！」
克魯魯露出一副說溜嘴的表情。但她隨即恢複正色，繼續訴說道：
「總之，請你們動作快！馬上就要天黑了。到了那時候，要撤退也──」
「喂、喂……！」
這時，有人發出迫切的叫聲──所有人紛紛朝那裏望去，頓時啞口無言。
在所有人的視線前方，又冒出了「兩隻」九頭龍。隻見九頭龍一邊壓倒包圍紮營地的樹木，一邊在林徑上現身。
體型比剛才打倒的個體大了三成左右，頭部形狀也產生一些變化，看起來更加棱角分明──構成成熟的輪廓。此外，額頭中央有個像是刻痕的物體，眼睛跟剛才的個體一樣呈黃色。
新出現的兩隻「九頭」停在林徑上，以充滿敵意的視線注視著聚集在紮營地的十幾名狩龍師。
蘿特臉色緊繃地向克魯魯低語：
「怎麽會在這種時候出現……！」
「敵人恐怕是將幼體當成誘餌或偵察兵了。所以才能在之後循跡而來──在森林裏暗算狩龍師們，將其各個擊破。」
「龍種怎麽可能具備那樣的智商……！」
突然間，巨大的咆哮響徹現場──兩隻「九頭」同時張開所有嘴巴發出了吼叫聲。
克魯魯也同時下令：
「所有『莉蒂雅』成員解放煉骸結晶！大家開始攻擊！」
呼應克魯魯的吶喊，十二名「莉蒂雅」解放了煉骸結晶的能力。其他狩龍師見狀也解放了煉骸結晶進入備戰狀態。
然而，兩隻九頭龍在發出吼叫後，目光隻是緊盯著眾狩龍師，有別於先前的個體，沒有打算主動攻擊。
「臭怪物────！」
能力解放完畢的狩龍師們陸續展開突擊。
兩隻魔獸彷佛對其產生反應一般，總計十八顆頭冷不防轉向眾狩龍師。同時額頭上的刻痕打開──露出像是第三隻眼的東西。
「那是嚇不倒我們的！」
眾狩龍師無視魔獸的舉動，繼續發動突擊。豈料──
「什麽……！」
最前頭的十幾名狩龍師發出驚呼聲，同時停下了腳步。要說為什麽──
「我的身體……！」
那是因為他們的身體從腳底往上急速染成灰色──不，是逐漸硬化成石頭。隨後，還來不及說出下句話，全身就這麽變成了石頭。盡管克魯魯和蘿特躲過一劫，但其他「莉蒂雅」的狩龍師超過半數受到波及。眾犧牲者當中，還包含許多亞涅爾貝其他班的學生。
「隻是被看到就會石化的能力……！」
因為太過震驚，就連克魯魯也為之語塞。
眼前的兩隻「九頭」目光依然注視著這邊並蠢蠢欲動。在第三隻眼保持睜開的狀態下──頭部彷佛在尋找下個獵物般扭來扭去。
「咕、啊────！」
尖叫聲響徹現場──又有超過十名以上的狩龍師出現石化症狀。
「不可能，竟然連我也……？」
「蘿特！」
克魯魯發出慘叫──就連站在克魯魯麵前的蘿特身體也開始從腳底石化。蘿特滿臉絕望地朝克魯魯望去。
她伸出手向克魯魯求救。
「團、團長……救救──」
「蘿特！」
克魯魯抓住蘿特的手──然而，蘿特還沒把話說完，全身便染成了灰色。
「咕……可惡……！」
克魯魯咬牙切齒地放開蘿特的手，同時躲進一旁的樹蔭之中。其他狩龍師也紛紛仿效她的做法。
這樣便能逃離「九頭」的視線──隻是作為代價，現場所有保有戰力的狩龍師行動遭到了封鎖。
整個「莉蒂雅」隻剩下三名幸存者。其中一人對著克魯魯喊道：
「現在必須馬上逃走！再這樣下去……！」
「不行！若是在這種恐慌狀態下撤退，所有人會變成一盤散沙，化為烏合之眾！如果遭到追殺是逃不了的！」
「可是再這樣下去，我們會全軍覆沒！」
「對手可是消滅了整個斯劄利村的村民！若是那玩意兒朝埃格爾鎮而去，我們在損失大部分戰力的情況下，很難展開迎擊──就當做是為了守護埃格爾的居民，我們也必須盡可能在保持戰力的狀態下撤退！」
這時，兩隻「九頭」的十八顆頭再次發出咆哮。空氣為之鳴動，樹木產生共振。
現場石化的狩龍師身上也在這時釋放出橙色光輝。隻見光輝緩緩流向兩隻「九頭」的全身並遭到吸收。
「那種光輝……不會吧！」
然而，克魯魯沒能繼續把話說下去──因為兩隻「九頭」發出咆哮，同時開始前進。隻見九頭一邊掃開四周的樹木，一邊作勢進入紮營地──毫無疑問是打算攻擊現場幸存的狩龍師們。
豹式車內也確認到狀況驟變。
在澄也等人的視線前方，隻見兩隻九頭龍正急速朝這裏逼近。從克魯魯的叫喊，一直到蘿特等「莉蒂雅」第二軍團的主力遭到石化，甚至就連克魯魯正猶豫是否要撤退這件事，他們都看得清清楚楚。
「情況不妙……
！再這樣下去，所以人都會被幹掉……！」
出聲的是舒茨。她這次是在無意識中，透過眼前的潛望鏡緊盯著外頭那兩隻魔獸。
舒茨大喊道：
「澄也，使用榴彈！皋月，瞄準那兩個家夥的腳邊！要是在這裏認真打起來，將會波及到石化的人！總之先支援所有人撤退！」
「可是如果開火的話，這次會輪到我們成為石化的目標──」
話說到這裏，皋月瞬間語塞，她馬上便察覺到舒茨的意圖為何，於是大聲回答：
「了解！開火！」
豹式發射出榴彈。炮彈在幾秒鍾內落到兩隻魔獸的腳邊產生爆炸，同時竄起巨大的火焰與黑煙，瞬間籠罩兩隻魔獸的全身。
吉野恍然大悟地喊道：
「原來如此，利用煙霧當障眼法……！」
既然被敵人看到就會石化，那隻要剝奪其視野就行了──舒茨將在與澄也決鬥時產生效果的戰術應用到了豹式上。
兩隻魔獸明顯陷入了混亂，急忙閉上第三隻眼，一邊咆哮一邊後退。
「這是那台魔像怪幹的嗎？」
混亂同樣蔓延到幸存下來的狩龍師們之中──唯一正確把握住情況的隻有聽過豹式傳聞的「莉蒂雅」成員。
「剛才是豹式的射擊……！」
「請大家馬上後退！」
菲妮的聲音在眾狩龍師的腦中響起。她透過水晶球直接向眾人說話。
「敵人的視野現在受到了遮蔽！敵人應該很難以目視捕捉我方的動向！」
這時，一名狩龍師聲音激動地喊道：
「要我們逃走？眼見夥伴被變成石頭，還要我們背對敵人逃跑嗎！」
「拜托大家！請你們撤退！」
「所有『莉蒂雅』成員撤退！」
克魯魯應和似的大喊：
「隻要現在後退的話，所有人就能逃離那家夥的視野！不要吝嗇使用煉骸結晶！如果身邊有被石化的夥伴，請抱著對方一起跑！動作快！」
「莉蒂雅」的幸存者遵從克魯魯的命令開始撤退。其他狩龍師們也被她們的氣勢給壓倒，一邊抱起自己被石化的夥伴一邊後退。
豹式再次發射榴彈，繼續掩護眾人撤退。
克魯魯在跑過豹式旁邊的同時喊道：
「舒茨姊姊，你也快點撤退！」
「我知道！吉野，讓豹式後退！全速脫離紮營地！」
「了解！」
吉野讓豹式原地回旋調轉方向，隻是炮管和炮塔正麵依然指向那兩隻魔獸──這是皋月所做的操作。
豹式以最大馬力開始前進──然而，才剛前進不久，一隻九頭龍便從煙霧中冒出來，朝著豹式直撲而來。
隻見九顆頭一齊伸向了豹式，緩緩睜開了第三隻眼。
「不妙……澄也！」
澄也在舒茨還沒把話說完前便裝填好了穿甲彈。他判斷現階段即使透過發射榴彈來展開煙霧，也隻能憑藉突擊突破封鎖。
炮聲接著響起──在皋月的瞄準下，豹式發射出穿甲彈，筆直地射向阻攔在前方的個體。
然而，前方的個體將每隻眼睛望向穿甲彈，往右移動一步躲開了炮彈。
「不可能，竟然躲開了戰車的射擊……！」
皋月彷佛看到令人難以置信的景象般揚聲大叫：
「明明速度應該壓倒性地快過『滑膛』射擊了才對……！」
皋月嘴裏說出其他四人聽不懂的單字──隻是沒人有空去在意這件事。
隻見「九頭」再次發動突擊。第三隻眼當然是大大地睜開。
「糟糕，我們被看到了……！」
舒茨發出悲痛的叫喊。事實上，在這一瞬間，炮塔內的三人都因為自己等人的炮擊被躲開而受到精神衝擊，並確認到九頭龍的第三隻眼清楚捕捉到了豹式的身影。
然而豹式卻沒有產生任何變化，待在車內的澄也等人也是一樣。
數十秒後，豹式一邊前進，一邊利用村裏的民宅遮掩行蹤，最後從兩隻魔獸的視野中脫身。
可能是發現無法立刻追上豹式的速度，兩隻魔獸沒有繼續追下去──最後發出了巨大的咆哮。
脫離紮營地之後，豹式依然沒有放緩速度行駛在林徑上。由於山路沒有經過像樣的整地，路麵凹凸不平，車體搖晃得很厲害。
在豹式的炮塔內，三人處在驚愕狀態之中。無論是舒茨、皋月還是澄也，都在思考自己身上有沒有發生什麽變化──他們受到了震撼。
「啊，果然如此……！」
菲妮發出驚呼聲──對此無人做出反應，但菲妮不在乎地繼續說道：
「我剛才又看了一遍記載著關於許德拉說明的古文書……結果在書裏找到了一種跟許德拉活在同個時期，能力跟剛才那兩隻魔獸相同的傳說魔獸！」
菲妮興奮難耐地說道。
「那就是巴西利斯克！巴西利斯克擁有能將自己目視到的生物變成石頭的能力，也是鼎鼎大名的『邪眼』之龍……」
「……那家夥也是這樣嗎？」
「是的！正是如此……」
「將『生物』變成石頭嗎……所以我們才……」
澄也似乎想通什麽似的喃喃說道。對此，菲妮納悶地問道：
「那、那個……所以怎麽了嗎……？」
澄也望向舒茨和皋月，像是要確認似的說道：
「我們剛才確實被那隻魔獸的視線捕捉到了。盡管如此，豹式和我們卻沒有石化。也就是說……」
「我們的豹式不受那些家夥的石化能力所影響。」
沉默再次蔓延──這其中代表的意義實在過於重大。
吉野聲音僵硬地說道：
「可是我們還能做些什麽？對手可是躲過了豹式的炮擊哦。如果炮彈打不中對方，我們再怎樣也沒辦法戰鬥吧……」
澄也望向左邊的皋月問道：
「皋月，你有沒有什麽辦法？」
「咦……你問我嗎……！」
「因為皋月解開了主炮的謎團。我認為這種時候隻能依靠皋月了。」
「依靠我……關於主炮，我也隻是接觸過類似的東西而已啊！哪有那麽容易就能想出對抗那種怪物的有效方法！」
「這樣啊……」
澄也心感遺憾似的沉下聲來。不過他很快就露出沉思的表情。
「榴彈的威力不足以打敗那家夥。然而穿甲彈要是被躲開就完了……隻能逼進到無可閃避的極近距離再發射穿甲彈了嗎？可是要為了單單一擊賭上一切，實在太不顧後果了。單憑維克爾雷德發動斬擊和突刺也很難打……」
澄也很難得露出了為難的表情。
「要是至少能暫時封鎖住那家夥的行動就好了。如果憑藉煉骸術，視素材組合而定，或許就能辦到這一點……」
「煉骸術……？」
舒茨和皋月同時叫出聲來。兩人的聲音聽起來有點興奮，似乎是發覺到了什麽。
澄也望著兩人問道：
「你們想到了什麽嗎？」
「啊，不，不是那樣的……！」
皋月急忙揮手否認──舒茨卻點頭肯定。
「沒錯，我想到了──我想皋月大概也想到了同一件事。」
「等一下，你怎麽會知道啊！」
「我憑直覺猜到了。就我猜測，皋月至今應該一直看著『什麽』我們所不知道的東西才對。」
「我哪有，不要亂講……」
「如果不是的話，那你說說看你想到了什麽。」
舒茨目不轉睛地
注視著皋月。
皋月不發一語，雙眼迷惘地盯著自己的腳邊──接著喃喃說道：
「說得也是，現在已經不是說三道四的時候了……」
話說完，皋月像是下定了決心般說道：
「有個方法或許能夠一試……」