1
設置在亞涅爾貝狩龍師學校主校舍前的布告欄前方擠滿了大批學生。學生們的目光皆鎖定在這天新張貼在布告欄上，關於某項狩龍任務的報告書。
報告書上是這麽寫的──
「關於在四月中旬展開招募，最終有多數團隊報名參與，由軍方委托的狩龍任務──『討伐馬特拉森林的未知魔獸』，其任務已在四月下旬完成。本校派往參加的團隊戰果如下：
■戰果──消滅三隻疑似突變陸龍種之魔獸。
■獲得戰果之團隊──五名『朵拉』班學生，以及五號戰車豹式（應『朵拉』班學生之要求在此備注）。此外，因『朵拉』班學生在任務過程中觸犯重大違規事項，將刪除其報酬且擊殺數不列入官方統計，以示懲戒，僅給予免除退學所需之『成果』。」
「怎麽可能會有這種事……」
一臉錯愕地站在布告欄前的是「貝塔」班的首席──安麗.德.艾曼紐.勒克萊爾。她此刻正渾身發抖，充滿高雅氣質的臉變得鐵青。
那個吊車尾的「朵拉」班──自己的競爭對手，也就是舒茨.鮑爾所率領的豹式團隊在狩龍任務中取得了碩大的戰果。
安麗受到了打擊。她自己目前還隻有在訓練任務中，狩獵過一些小型魔獸而已……
這時，聚集在布告欄前方的其他學生們的感想傳進了安麗耳中。
「雖然戰果確實很驚人，但終究是『朵拉』班的人，肯定又是將自己人卷進來才贏得了戰果。上頭寫的重大違規事項八成就是指這件事吧？」
「也有可能是誤報戰果，或者是謊報戰果。」
那個叫舒茨的人，以前是『莉蒂雅』的成員對吧？會不會是『莉蒂雅』顧及降級到『朵拉』班的舒茨的感受，所以幫她抬轎啊？」
「免除退學也是出自校方同情吧。」
──幾乎聽不見任何肯定的評價。
「才不可能有那種事……」
聽著閑雜人發表不負責任的評論，安麗小聲地嘟噥道。
栗林澄也那幾個正牌吊車尾就算了，唯有舒茨的才能是貨真價實的。考慮到她的性格，所謂的「重大違規事項」聽起來也純粹隻是意外。
隻是單憑舒茨個人的本領，也實在很難想像能取得報告書上所提到的碩大戰果。無論舒茨再怎麽有能力，要率領那些派不上用場的家夥戰鬥，可不是件容易的事。毫無疑問是不可能的任務。
舒茨將這種不可能化為可能──安麗心中充滿著疑問和不甘。
「她究竟是用了什麽手段……？」
安麗瞪著那份報告書，眼睛不經意地瞄到「五號戰車豹式」這個詞。
安麗這才恍然大悟。
沒錯，舒茨和那幾個正牌吊車尾所獲得的戰果，全都要歸功於那台像是半成品魔像怪的物體，也就是豹式。那才是舒茨的力量來源。
劍與魔法還有煉骸術才是狩龍師的正道──安麗不打算否定這點，不過既然對方已經像這樣幹出了實績，自己就必須改變主意了。也就是說──
「隻要我駕駛戰車戰鬥，獲得超越本次任務的戰果，就能向世人證明我的才能確實在舒茨之上了……！」
安麗默默地握緊拳頭──然而，她這時突然想到了一件事。
「……話說回來，戰車要從哪裏入手啊？」
2
「那樣做真的好嗎……？」
在亞涅爾貝狩龍師學校的校長室裏，克莉絲不禁問出這句話。
校長蒂勒.紹克爾就在她眼前。
「竟然將『朵拉』班學生立下的功績，以接近事實的形式對外公布，而且僅授予『成果』！」
「我認為沒問題。」
蒂勒靜靜地點頭，接著問道：
「你有什麽想法嗎？」
「……該怎麽說，我總覺得那種做法遠稱不上是圓滿的善後處理。」
克莉絲感到猶豫似的說道：
「那幾個孩子的所作所為，確實屬於重大違規事項。至少不服從軍令，擅自加入作戰這方麵是如此。可是……」
「可是他們也打敗了來路不明的魔獸──謠傳是暴龍種的個體，而且擊殺了三隻。」
蒂勒幫她把話說完。
「達成任務的是幾個吊車尾的『朵拉』班學生，而且還是使用名為五號戰車豹式這種根本搞不清楚是魔獸、魔像怪還是機器人的神秘物體。」
「坦白說，我也不敢相信。要不是讀了軍方傳來的報告，以及『朵拉』班學生整理出來的任務心得，我想我也不會相信。」
克莉絲繼續說道：
「然而，正因如此，我才認為不該公布接近事實的報告。那個『朵拉』班，亞涅爾貝的劣等生們可是繳出了令人瞠目結舌的戰果哦？不會揮劍、不懂魔法，甚至就連煉骸術都不會使用的吊車尾學生，憑藉戰車這種神秘物體，竟然就達成了任務。這樣學生們會變得不知該相信什麽來勤奮學習才好！」
「關於煉骸術方麵，他們透過了名為煉骸彈的方法來使用煉骸術呢。我認為是很有趣的點子。」
「校長！」
克莉絲責備似的大喊。然而，蒂勒依然不改臉上平靜的表情，以開導的語氣說道：
「若要穩妥地解決事情，隱瞞事實確實是最好的做法。隻是那樣做可能會產生別的問題。」
「隻要暴龍種出現，就代表龍災期近了……您是指這個傳說嗎？」
「現在還不確定那三隻魔獸是否真是暴龍種。然而，如果硬是隱瞞真相，就會在別的地方出現破綻，導致莫須有的謠言流傳開來。那確實會帶給王國麻煩。這次就連亞涅爾貝都差點就要出現犧牲者了。」
「…………」
「而且既然事情已經鬧到這種地步，要是連『朵拉』班學生立下的功績都不予承認，也會影響到亞涅爾貝的權威性。」
蒂勒輕輕地點頭。
「前任校長說『朵拉』班每隔幾年就會出現為狩龍帶來革新的學生。難道你不希望那幾個孩子也能做到如此嗎？」
「意思就是校長相信龍災期會到來……」
蒂勒沒有直接回答克莉絲的問題，而是露出了溫柔的微笑。
「本校的宗旨就是培育精銳的狩龍師，為王國的發展和護衛做出貢獻。我這次針對『朵拉』班的學生所做出的決定，也沒有脫離這個範疇。」
話說完，蒂勒抬頭仰望玻璃窗外的藍天。
「為了讓這片藍天不受到任何支配，隻是一片單純的藍天，我們必須盡最大努力才行。」
3
豹式發出沉悶的引擎聲，緩緩行駛在奧斯特林格姆丘陵上。丘陵的景色跟一個月前相比沒有太大變化，花兒在草原上盛開，令人感受到春天的來訪。
「唉……我們明明那麽努力，結果竟然隻獲得一個月份的『成果』……」
皋月歎氣道。她人就坐在豹式的炮手席上，空間依舊是那麽狹窄。
「我們可是打倒了『疑似』暴龍種的魔獸耶！不是應該給我們更好一點的待遇嗎？結果從軍方那裏得到的報酬不但被沒收……還害得我們必須像這樣接任務來籌措豹式的修理費，根本是本末倒置嘛！」
「這也沒辦法吧。畢竟我們嚴重違反了軍令，光是沒被退學就很好了。」
舒茨說道。她人就站在豹式的車長席上，那裏彷佛已經變成了她的專屬位置。
「就結果來說，我們成功拯救了大家。那就是最棒的報酬。老板娘的『龍牙亭』也多虧了我們提供的『新招牌』，生意好像變得很好呢。」
舒茨顯得心滿意足。
「
盡管我們的成果沒有留下官方紀錄，但我們還是守護到了一些人。聽說那些被『九頭』帶走的人，也在石化解除的狀態下全員獲救了。」
舒茨態度樂觀地繼續說：
「而且我們也證明了能靠豹式來狩龍。隻要有這輛豹式在，我們或許能憑自己的力量升上『安東』班，與『莉蒂雅』相提並論。」
坐在駕駛座上的吉野像是聽到什麽笑話般笑了。
「如果能那麽順利就好……畢竟這次的事件好像讓我們更加惡名昭彰了。」
「隻要靠實績來洗刷惡名就行了。澄也，你說是吧？」
無人回應──舒茨望向澄也。
澄也已經睡著了。隻見他交抱雙臂坐在裝填手席上，不停點頭打瞌睡。
皋月見狀，目瞪口呆地嘟噥道：
「真、真的睡著了……！豹式車裏……明明這麽吵耶……！」
「在記載默示戰爭相關曆史的古文書上也有寫道，越是老練的戰車精靈，就越不會錯過能在車上睡覺的機會……」
菲妮插話進來：
「澄也同學果然就是那種人！」
「那算是誇獎嗎……」
「是的，我姑且是在誇獎他……」
「無妨，現在就讓他睡吧。」
舒茨溫柔地點頭說道。
「畢竟將來也要請澄也繼續喜歡戰車，不然就傷腦筋了──這也是為了我們。」
沒有人詢問舒茨這番話是什麽意思。因為每個人都心知肚明──將自己等人聯係起來的羈絆，全都建立在眼前這位追尋著成為機甲狩龍師的夢想，名為澄也的少年身上。
就這樣，豹式緩緩朝著成群魔獸在等待的丘陵前進。
設置在亞涅爾貝狩龍師學校主校舍前的布告欄前方擠滿了大批學生。學生們的目光皆鎖定在這天新張貼在布告欄上，關於某項狩龍任務的報告書。
報告書上是這麽寫的──
「關於在四月中旬展開招募，最終有多數團隊報名參與，由軍方委托的狩龍任務──『討伐馬特拉森林的未知魔獸』，其任務已在四月下旬完成。本校派往參加的團隊戰果如下：
■戰果──消滅三隻疑似突變陸龍種之魔獸。
■獲得戰果之團隊──五名『朵拉』班學生，以及五號戰車豹式（應『朵拉』班學生之要求在此備注）。此外，因『朵拉』班學生在任務過程中觸犯重大違規事項，將刪除其報酬且擊殺數不列入官方統計，以示懲戒，僅給予免除退學所需之『成果』。」
「怎麽可能會有這種事……」
一臉錯愕地站在布告欄前的是「貝塔」班的首席──安麗.德.艾曼紐.勒克萊爾。她此刻正渾身發抖，充滿高雅氣質的臉變得鐵青。
那個吊車尾的「朵拉」班──自己的競爭對手，也就是舒茨.鮑爾所率領的豹式團隊在狩龍任務中取得了碩大的戰果。
安麗受到了打擊。她自己目前還隻有在訓練任務中，狩獵過一些小型魔獸而已……
這時，聚集在布告欄前方的其他學生們的感想傳進了安麗耳中。
「雖然戰果確實很驚人，但終究是『朵拉』班的人，肯定又是將自己人卷進來才贏得了戰果。上頭寫的重大違規事項八成就是指這件事吧？」
「也有可能是誤報戰果，或者是謊報戰果。」
那個叫舒茨的人，以前是『莉蒂雅』的成員對吧？會不會是『莉蒂雅』顧及降級到『朵拉』班的舒茨的感受，所以幫她抬轎啊？」
「免除退學也是出自校方同情吧。」
──幾乎聽不見任何肯定的評價。
「才不可能有那種事……」
聽著閑雜人發表不負責任的評論，安麗小聲地嘟噥道。
栗林澄也那幾個正牌吊車尾就算了，唯有舒茨的才能是貨真價實的。考慮到她的性格，所謂的「重大違規事項」聽起來也純粹隻是意外。
隻是單憑舒茨個人的本領，也實在很難想像能取得報告書上所提到的碩大戰果。無論舒茨再怎麽有能力，要率領那些派不上用場的家夥戰鬥，可不是件容易的事。毫無疑問是不可能的任務。
舒茨將這種不可能化為可能──安麗心中充滿著疑問和不甘。
「她究竟是用了什麽手段……？」
安麗瞪著那份報告書，眼睛不經意地瞄到「五號戰車豹式」這個詞。
安麗這才恍然大悟。
沒錯，舒茨和那幾個正牌吊車尾所獲得的戰果，全都要歸功於那台像是半成品魔像怪的物體，也就是豹式。那才是舒茨的力量來源。
劍與魔法還有煉骸術才是狩龍師的正道──安麗不打算否定這點，不過既然對方已經像這樣幹出了實績，自己就必須改變主意了。也就是說──
「隻要我駕駛戰車戰鬥，獲得超越本次任務的戰果，就能向世人證明我的才能確實在舒茨之上了……！」
安麗默默地握緊拳頭──然而，她這時突然想到了一件事。
「……話說回來，戰車要從哪裏入手啊？」
2
「那樣做真的好嗎……？」
在亞涅爾貝狩龍師學校的校長室裏，克莉絲不禁問出這句話。
校長蒂勒.紹克爾就在她眼前。
「竟然將『朵拉』班學生立下的功績，以接近事實的形式對外公布，而且僅授予『成果』！」
「我認為沒問題。」
蒂勒靜靜地點頭，接著問道：
「你有什麽想法嗎？」
「……該怎麽說，我總覺得那種做法遠稱不上是圓滿的善後處理。」
克莉絲感到猶豫似的說道：
「那幾個孩子的所作所為，確實屬於重大違規事項。至少不服從軍令，擅自加入作戰這方麵是如此。可是……」
「可是他們也打敗了來路不明的魔獸──謠傳是暴龍種的個體，而且擊殺了三隻。」
蒂勒幫她把話說完。
「達成任務的是幾個吊車尾的『朵拉』班學生，而且還是使用名為五號戰車豹式這種根本搞不清楚是魔獸、魔像怪還是機器人的神秘物體。」
「坦白說，我也不敢相信。要不是讀了軍方傳來的報告，以及『朵拉』班學生整理出來的任務心得，我想我也不會相信。」
克莉絲繼續說道：
「然而，正因如此，我才認為不該公布接近事實的報告。那個『朵拉』班，亞涅爾貝的劣等生們可是繳出了令人瞠目結舌的戰果哦？不會揮劍、不懂魔法，甚至就連煉骸術都不會使用的吊車尾學生，憑藉戰車這種神秘物體，竟然就達成了任務。這樣學生們會變得不知該相信什麽來勤奮學習才好！」
「關於煉骸術方麵，他們透過了名為煉骸彈的方法來使用煉骸術呢。我認為是很有趣的點子。」
「校長！」
克莉絲責備似的大喊。然而，蒂勒依然不改臉上平靜的表情，以開導的語氣說道：
「若要穩妥地解決事情，隱瞞事實確實是最好的做法。隻是那樣做可能會產生別的問題。」
「隻要暴龍種出現，就代表龍災期近了……您是指這個傳說嗎？」
「現在還不確定那三隻魔獸是否真是暴龍種。然而，如果硬是隱瞞真相，就會在別的地方出現破綻，導致莫須有的謠言流傳開來。那確實會帶給王國麻煩。這次就連亞涅爾貝都差點就要出現犧牲者了。」
「…………」
「而且既然事情已經鬧到這種地步，要是連『朵拉』班學生立下的功績都不予承認，也會影響到亞涅爾貝的權威性。」
蒂勒輕輕地點頭。
「前任校長說『朵拉』班每隔幾年就會出現為狩龍帶來革新的學生。難道你不希望那幾個孩子也能做到如此嗎？」
「意思就是校長相信龍災期會到來……」
蒂勒沒有直接回答克莉絲的問題，而是露出了溫柔的微笑。
「本校的宗旨就是培育精銳的狩龍師，為王國的發展和護衛做出貢獻。我這次針對『朵拉』班的學生所做出的決定，也沒有脫離這個範疇。」
話說完，蒂勒抬頭仰望玻璃窗外的藍天。
「為了讓這片藍天不受到任何支配，隻是一片單純的藍天，我們必須盡最大努力才行。」
3
豹式發出沉悶的引擎聲，緩緩行駛在奧斯特林格姆丘陵上。丘陵的景色跟一個月前相比沒有太大變化，花兒在草原上盛開，令人感受到春天的來訪。
「唉……我們明明那麽努力，結果竟然隻獲得一個月份的『成果』……」
皋月歎氣道。她人就坐在豹式的炮手席上，空間依舊是那麽狹窄。
「我們可是打倒了『疑似』暴龍種的魔獸耶！不是應該給我們更好一點的待遇嗎？結果從軍方那裏得到的報酬不但被沒收……還害得我們必須像這樣接任務來籌措豹式的修理費，根本是本末倒置嘛！」
「這也沒辦法吧。畢竟我們嚴重違反了軍令，光是沒被退學就很好了。」
舒茨說道。她人就站在豹式的車長席上，那裏彷佛已經變成了她的專屬位置。
「就結果來說，我們成功拯救了大家。那就是最棒的報酬。老板娘的『龍牙亭』也多虧了我們提供的『新招牌』，生意好像變得很好呢。」
舒茨顯得心滿意足。
「
盡管我們的成果沒有留下官方紀錄，但我們還是守護到了一些人。聽說那些被『九頭』帶走的人，也在石化解除的狀態下全員獲救了。」
舒茨態度樂觀地繼續說：
「而且我們也證明了能靠豹式來狩龍。隻要有這輛豹式在，我們或許能憑自己的力量升上『安東』班，與『莉蒂雅』相提並論。」
坐在駕駛座上的吉野像是聽到什麽笑話般笑了。
「如果能那麽順利就好……畢竟這次的事件好像讓我們更加惡名昭彰了。」
「隻要靠實績來洗刷惡名就行了。澄也，你說是吧？」
無人回應──舒茨望向澄也。
澄也已經睡著了。隻見他交抱雙臂坐在裝填手席上，不停點頭打瞌睡。
皋月見狀，目瞪口呆地嘟噥道：
「真、真的睡著了……！豹式車裏……明明這麽吵耶……！」
「在記載默示戰爭相關曆史的古文書上也有寫道，越是老練的戰車精靈，就越不會錯過能在車上睡覺的機會……」
菲妮插話進來：
「澄也同學果然就是那種人！」
「那算是誇獎嗎……」
「是的，我姑且是在誇獎他……」
「無妨，現在就讓他睡吧。」
舒茨溫柔地點頭說道。
「畢竟將來也要請澄也繼續喜歡戰車，不然就傷腦筋了──這也是為了我們。」
沒有人詢問舒茨這番話是什麽意思。因為每個人都心知肚明──將自己等人聯係起來的羈絆，全都建立在眼前這位追尋著成為機甲狩龍師的夢想，名為澄也的少年身上。
就這樣，豹式緩緩朝著成群魔獸在等待的丘陵前進。