1
要說成為狙擊狩龍師的日子過得充不充實──說不充實是騙人的。
那是距今正好約四年前的事。
當時在和葉的幫助下，我大致掌握了所有狙擊狩龍師該做的工作。
我也努力學習原本不擅長的煉骸術，記住了全部的基本調合公式，同時掌握了一定程度的應用法。
狙擊的才能也開花結果，我變得能做到與師傅差不多水準的精密射擊。
我也很注重與他人的交流。雖然我依舊向往著都市的普通生活，但就算是這樣，我認為自己像普通女孩一樣的開朗性格，多少有利於狙擊狩龍師的工作。
隻要有事要去城裏購物，我總會搶著去做，跟各式各樣的人說話，跟各式各樣的人打好關係。
因為這樣，聽說了我們的傳聞、找上門委托工作的人也變多了。
由於師傅絕對不會進行不必要的狩獵，所以雖然工作量沒有增加太多，但多虧如此，我在狩獵時，也學會了辨別「真正有困難的人」和「真正危險的魔獸」。
我也是在這個時候認識了和葉的妹妹乙葉，以及她的兒時玩伴卡雅克。
妖精崇尚與自然共生，也就是與魔獸和諧相處，視煉骸術為禁忌，但也因此苦於對抗凶暴的魔獸。
不濫殺魔獸、不濫用煉骸術，這樣的我們讓妖精產生了親切感。
和葉的妹妹乙葉跟我一樣都是開朗的個性，講話也很投機。卡雅克雖然個性凶悍，對我這個將和葉「搶走」的人凶巴巴的，但我明白她是個為朋友著想、本性善良的妖精。
本領變強了，工作也變多了，鎮民和妖精們也開始會找我們幫忙……
盡管狩龍是要賭上性命的工作，每天都過得很辛苦，但我的生活依然過得很充實。
而且和葉依舊是我的好夥伴，無論何時都會對我伸出援手。我們白天組隊工作，晚上同睡一張床。
我很慶幸和葉是我的姊姊。雖然沒有血緣關係，但我覺得我們是真正的家人。師傅也認同了和葉與我的本事，開始將難度低的任務徹底放手交給我們。
我也許過得很幸福。
因此，在得知師傅死訊的那天，我哭得前所未有地傷心。
在和葉與我同時感冒的那天，師傅獨自前往雪山狩獵，結果被卷入了突發性的雪崩意外。
曾經將煉骸彈打進無數魔獸體內的師傅，在自然的惡作劇下，就這麽輕易地離開了這個世界，連遺體都找不到。
和葉也哭了。她大聲哭嚎，說是自己害死了師傅，如果我們當時也跟師傅在一起的話──我也是同樣的心情，所以兩人不停哭泣，哭到淚乾也持續哭嚎。
之後天亮了。當時我們哭得聲音都啞了，連喊叫的力氣也沒有。
隻是多虧如此，腦袋也清醒過來，就宛如雨後的藍天一般。
我們哭了又哭，一味地哭泣……最後總算看開了。
「喏，皋月。」
躺在同一床被褥裏，和葉將那張哭花的臉對著我。衣服被眼淚浸濕，變得黏答答的，不知何時，我們一起赤裸著身體。不過這樣感覺更溫暖，更能感受到對方的體溫。
「雖然師傅去世了，但我們還活著啊……」
「嗯……」
「隻要活在世上，就必須完成職責。」
我沒有回答和葉的話。我對什麽職責之類的依然是毫無概念。
隻是和葉追尋著那種東西，將其當作人生目標。
「既然如此，我們該做的隻有一件事。」
和葉握住我的雙手笑了：
「就由我們來繼承師傅──不，就由我們來繼承父親的工作吧。無論遇到多麽痛苦的事，隻要有人還需要我們，為了『成為聯係人與魔獸的紐帶』的這個職責……！」
我「嗯」了一聲點點頭。雖然我還是無法理解和葉的心，但如果和葉是那樣期望的話，我覺得那樣也好。
因為和葉是我的姊姊──隻要能夠在一起，我就感覺到幸福。
之後，和葉笑容滿麵地這麽說：
「皋月，那我們做個約定吧！」
「約定？」
「嗯。就是啊──」
和葉這麽說，然後對我說出了非常重要的話。
那是為了能讓我們姊妹一直是師傅的弟子，能讓我們一直是自己的重要約定。
我向和葉發誓自己不會違背諾言。
明明是這樣，我為何會說出那種話呢？
明明是這樣，為何會發生那種事情呢？
「那種事……？」
我聽到自己空洞的聲音。思考一片混亂，我甚至不知道自己做了什麽。
我睜開沉重的眼皮，想搞清楚自己現在的狀況。
結果──我看到了那個。
「莉蒂雅」的學生狩龍師們分散倒臥在地。
五號戰車豹式和四號驅逐戰車朗格像是被什麽彈飛般各自分開。乘組員們同樣橫躺在周圍。
再來就是那隻悠然地浮在空中的魚魔獸──根據小菲妮的說法，那是另一種巴哈姆特。巨大的胸鰭像龍的翅膀一樣拍打著。
「怎麽會……」
我一眼就明白發生了什麽事。
三支隊伍受到那隻巴哈姆特的胸鰭直接攻擊。之所以沒有受重傷，大概是因為在承受直擊的瞬間，眾「莉蒂雅」成員徹底解放煉骸結晶發動攻擊，藉此減弱了巴哈姆特攻擊造成的衝擊力吧。隻見巴哈姆特頭部的甲殼上，留下了看似受到攻擊的痕跡。
不過隻有我恢複了意識，其他人都還躺在地上。
情況簡直就跟那時一樣。
意識急速擴大。記憶複蘇。恐怖與絕望──以及後悔湧上心頭。
「怎麽會……怎麽會這樣……！」
我明明就不想再次見到這種情景。
我明明就是為此才逃跑，不斷逃跑，最後來到現在的幸福之地。
明明是這樣才對。
巴哈姆特魚注意到我的動作，旋轉身體，準備再次襲向這邊──似乎打算給我最後一擊。
「為何我總是遇到這種事……！」
為何我總是非得麵對這種不普通的光景不可？
我已經什麽都無法思考了。
耳邊隻聽見巴哈姆特猛衝而來的破風聲。
2
「皋月小心！」
「……唔！」
皋月背後受到強烈的衝擊，在毫無防備的狀態下往前撲倒。
下一刻，轟天巨響響起──巴哈姆特緊貼著地麵通過。
要是站著的話，皋月毫無疑問已經被「吃掉」了──
「小澄也……？」
「好險……皋月，你沒事吧？」
澄也鬆了一口氣，抬起上半身。
「皋月、澄也！你們沒事吧？有沒有受傷？」
這次換成舒茨跑過來。她的臉上帶著急切。
在舒茨身後，隻見菲妮攙扶著吉野慢慢走近過來。
吉野的表情看起來很痛苦，可能身上有哪裏受傷了。
朗格小隊的四名妖精也勉強恢複意識，搖搖晃晃地站起身來。
「大家……」
「皋月，你真的沒事嗎？」
以防萬一，澄也又問了一遍──皋月點點頭。
「嗯、嗯……我還行。」
隻見巴哈姆特一邊上升一邊旋轉，應該是打算再次發動俯衝攻擊，隻是由於身體過於龐大，需要花時間變換姿勢。
「舒茨，現在該怎麽辦？」
「戰鬥──雖然我很想這麽說。」
舒茨一臉不甘
地仰望著天空：
「憑現在的我們根本無計可施。即便是豹式和朗格的射擊，也很難擊中那種飄浮在空中的魔獸，更何況……」
舒茨的視線前方是倒地的克魯魯等人。
「至少要阻止敵人的行動……就算辦不到，如果能將敵人的行動控製在貼近地麵的範圍內，單憑我們的豹式也能設法解決。隻是……」
「……魚就像條魚一樣，老老實實在水中遊嘛。就算抓到烤來吃，看起來也很難吃。」
「抓到……烤來吃？」
舒茨似乎想到什麽似的喃喃說道，但沒有繼續說下去。因為菲妮這時走到了三人身邊，試著讓吉野坐到地上。
「吉野，你不要緊吧？」
「怎麽可能……不要緊……好痛！」
「吉野同學的右腳似乎嚴重扭傷了，就在豹式被彈飛的時候……」
「咕……！」
「……豹式的情況也不曉得如何。引擎整個熄火了。能不能重新發動，要有人上去發動看看才知道。隻是……」
「……我明白了。那麽，我跑去開豹式，確認能否發動。另外，不管能不能發動，我都會當誘餌來引開那家夥。你們就跟著朗格小隊一起逃吧。如果可能的話，最好也把『莉蒂雅』的人帶走。」
「澄也！」
「就算引擎無法發動，應該也能發動炮擊。那樣的話，單憑我一人也能設法搞定。畢竟我也知道怎麽開炮啊。」
「就算是那樣……！」
「那就拜托你們了。」
澄也不等眾人回答，立刻拔腿跑向豹式。
巴哈姆特魚也追著澄也開始猛衝。
巴哈姆特魚的速度壓倒性地快，再這樣下去，澄也肯定會被──
「小澄也！」
就在這時，籠罩在澄也前方的濃霧被卷起來了。
「什麽……？」
吉野驚呼一聲──緊接著，伴隨著渾厚的咆哮聲，有東西從濃霧裏現身了。
那是一頭黑龍。
其姿態是與始祖格倫戴爾等龍種毫無相似處的翼龍種，體型大小感覺足以與巴哈姆特魚一較高下。後腦長著好幾根犄角，宛如王冠般延伸到頭頂上。
若要形容其姿態，那「龍王」一詞再適合不過。
然而，黑龍全身上下遍布淒慘的傷痕，翅膀上有許多破洞，部分傷口還流著紅色的血，右前肢從肘部以上完全消失。
「那難不成是……巴哈姆特？」
舒茨不敢相信自己的眼睛般說道。
「魚和龍的巴哈姆特──巴哈姆特有兩種？」
巴哈姆特龍就這麽在空中飛衝向巴哈姆特魚。
伴隨著轟天巨響，巴哈姆特魚被撞飛出去，一邊發出哀嚎，一邊身體對折，眼看著就要撞到地上……
「嘰沙嘰沙────！」
在即將碰觸地麵之前，巴哈姆特魚身上發出電流般的閃光，再次被彈飛到天上。看來「雲海之塔」似乎具備防止巴哈姆特魚靠近的機能。
巴哈姆特魚被彈飛上天，放緩動作以調整姿勢。
另一方麵，巴哈姆特龍則是大力拍打著殘破的翅膀停在空中，接著猛然張開下顎，露出成排的尖牙，在口中凝聚耀眼的光芒。
「那是巴哈姆特的必殺技……！」
隨著轟鳴聲響起，巴哈姆特口中射出紅色光線，那應該是一種熱能光線。
然而，就在下一瞬間，這次換成巴哈姆特魚的身體周圍產生長方形的紅色光芒──擋下了巴哈姆特龍的熱能光線。舒茨見狀大喊：
「魔力屏障！」
所謂的魔力屏障，顧名思義就是指魔力產生的屏障。有些魔獸將其作為防禦魔法的手段，隻要使用這種魔獸的煉骸素材，就連狩龍師也能施展魔力屏障。話雖如此，由於是相當稀有的魔法，會使用魔力屏障的魔獸也很少見。另外，由於終究隻能防禦魔法攻擊，對物理攻擊完全不管用。
熱能光線被魔力屏障彈飛四散，沒能對巴哈姆特魚造成任何傷害。
不久後，巴哈姆特龍停止噴放熱能光線，緩緩地閉上嘴巴。巴哈姆特龍從齒縫間吐出沉重的氣息，慢慢降落到地上──看起來像是消耗了大量體力。
「嘰沙────！」
彷佛就是在等這一刻，巴哈姆特魚解除魔力屏障，張開如刀刃般銳利的胸鰭衝向巴哈姆特龍。巴哈姆特龍無力應對。
然而，就在下一瞬間，背後傳來炮擊聲──緊接著，灼熱的炮彈拖曳著橙色焰光急速射向巴哈姆特魚。
因為澄也坐到了豹式的炮手席上，發動了炮擊。那裏雖然是皋月的寶座，但澄也似乎也透過自學學會了開炮。
豹式的炮彈不偏不倚地擊中了覆蓋巴哈姆特魚頭部的甲殼。
「嘎沙、嘎沙────！」
爆炸聲和詭異的哀嚎聲同時響起──巴哈姆特魚後仰改變前進路線，接著就這麽頭冒著煙逃進了雲海之中。隻是炮彈擊中的部位毫發無傷。
舒茨等人已經說不出話來了。每個人都看著這一幕發呆。
巴哈姆特龍降落到舒茨等人麵前，以那雙紫色的眼睛掃視地麵。
盡管遍體麟傷──但外表正是名副其實的龍王，看起來比任何龍種都還要強悍。
舒茨詢問身旁的皋月：
「皋月，那就是你半年前遇到的巴哈姆特……？」
「嗯。可是……」
皋月抬頭仰望著巴哈姆特龍，以極為困惑的語氣問道：
「為什麽這次又救了我……？」
3
巴哈姆特龍降落到地麵後，先是短暫凝視了舒茨等人一會兒，接著就緩步消失在濃霧之中。
巴哈姆特滴落地上的斑斑血跡，看起來就宛如路標一般。
好在「莉蒂雅」的人裏沒有出現死者和重傷者，在受到胸鰭直擊前發動的攻擊似乎終究是奏效了。隻是也許是衝擊過於強大，所有人都受到輕傷，失去了意識。
急速解放、消耗煉骸結晶的力量會給使用者造成莫大的負擔，就算恢複了意識，也無法再次使用煉骸結晶，直到身體複原為止，需要休養好幾天。
「實在很抱歉，舒茨姊姊……」
克魯魯被放平在豹式的車體上，語氣懊悔地低喃。
包含克魯魯在內，目前僅有幾名「莉蒂雅」成員清醒過來。
「沒想到竟然會變成這樣……」
「別在意。我們根本不可能料到會出現那種魔獸──畢竟我們一直以為『雲海之塔』塔頂隻有巴哈姆特龍啊。」
舒茨動作溫柔地撫摸克魯魯的額頭。
「你現在應該連要起身都很吃力。總之，克魯魯你們先讓身體休息，盡量讓體力恢複吧，不然我們也無法成功返回地上。」
「我明白……那麽……」
「嗯，剩下的就交給我們吧。」
舒茨這麽說，臉上露出微笑，隨後爬下豹式車體上的梯子。除了澄也等人以外，其他四名妖精也守候在一旁。
「總之，目前以確保傷者的安全為最優先。」
舒茨向雅恩說道：
「那頭巴哈姆特龍與巴哈姆特魚毫無疑問是敵對關係。巴哈姆特龍身上的傷八成也是出自巴哈姆特魚的手筆。反過來說，隻要有巴哈姆特龍看著，巴哈姆特魚就很難隨意襲擊我們。」
「……那麽，我們要下樓嗎……？」
雅恩講話依舊是輕聲細語。隻是也許是因為狀況急轉直下，她的眼中浮現出動搖的神色。
「不，我們要去追那頭巴哈姆特龍。剛才的舉動很明顯是在邀請我們。我認為盡快追上去
比較好。就算下樓躲避，如果遭遇魔獸襲擊，那就完了。你們的朗格狀況如何？」
「……沒問題。內部裝潢有用……特殊鋼材進行補強……」
「我們這邊也有使用煉骸素材進行補強。我們的想法果然很類似呢。」
舒茨臉上露出微笑。雅恩的表情──乍看之下沒有變化，但她的嘴角微微上揚。同樣身為戰車長，兩人可說是氣義相投。
雅恩望了妖精等人一眼，接著跑向了朗格。賽絲緊跟在後，乙葉也準備追上去──結果停下了腳步。
因為卡雅克站在原地不動。
她的目光望向皋月。皋月感受著卡雅克的視線，盯著地板不發一語。
舒茨語氣生硬地說：
「……話應該已經說完了吧？」
「是啊。但我還有話必須在這裏問個明白。」
「卡雅克！」
「乙葉你閉嘴！如果錯過這個機會，皋月可能一輩子都不會說實話……」
於是卡雅克開始質問皋月：
「半年前，你遇見了那頭巴哈姆特龍，最後失去了和葉──這部分我就不追問了，畢竟那是不爭的事實。你剛才說：『為什麽這次又救了我』，也就是說，那頭巴哈姆特龍曾經救過你的命。」
「…………」
「半年前的那一天究竟發生了什麽事？現場沒有留下你們兩人戰鬥的痕跡，這代表你們是分頭作戰嗎？為何感情要好的你們會……」
「…………」
「難道跟我們猜想的一樣，你是因為害怕戰鬥而逃跑了嗎？還是說，有什麽其他的理由？」
「…………」
「皋月！」
「……理由非常無聊。」
皋月語帶猶豫地回答。
「那一天，和葉與我決定從不同位置發動狙擊。當然，即便如此，我們還是有打算要互相合作進行戰鬥，心想起碼要好好完成任務──」
「這是怎麽回事？你們狙擊狩龍師原則上不都是搭檔戰鬥嗎……」
「就在戰鬥即將開始前，我因為無聊的理由跟和葉吵架了。然後……我主張要分頭行動。不，我當時應該是這麽說的……『我現在不想看到和葉的臉！』」
聽著皋月的話，卡雅克逐漸變了臉色。
「盡管如此，和葉依然想跟我合作……我心不甘情不願地同意，決定負責最一開始的狙擊，結果射偏了。就在那頭巴哈姆特龍快要發現我的位置時……和葉現身當誘餌，然後就在我什麽都辦不到的情況下……」
卡雅克足足有幾十秒說不出話來，最後用含帶恨意的聲音問道：
「然後……和葉就這麽死了？就為了救你……就為了救主動要求拆夥的你……」
「…………」
「因為無聊的理由而吵架……你就這樣讓和葉死了，然後一句話也不說，就從我們麵前消失了？你究竟要侮辱我們到什麽地步──」
「吵架也不是我願意的！第一發子彈射偏也不是我願意的！逃跑也不是我願意的啊！」
皋月低著頭叫喊：
「隻是事情因為無可奈何的理由而演變成這樣……在和葉遇襲時，我也試圖跑過去救她，結果沒能趕上……巴哈姆特也不知為何，沒有殺死我就離開了……我什麽都搞不清楚，對一切感到害怕、厭惡，所以就……」
「那算什麽！事到如今，你還打算隱瞞我們嗎？你這樣還算是有血有肉的生物嗎？還是說，果然因為你是『人類』所以才……」
「卡雅克?維克賽！」
舒茨再次提出警告，聲音前所未有地嚴肅。
「……乙葉，我們走吧。」
卡雅克一臉不服地轉身背對皋月，隻是乙葉沒有移動腳步，就像剛才的卡雅克一樣注視著皋月。卡雅克不等乙葉，自己先走了。
「皋月小姐……」
「……所以說，乙葉還是別想著要繼續跟我當朋友比較好哦。」
皋月表現出平時的她所難以想像的自暴自棄態度：
「因為我……」
「不，皋月小姐。」
乙葉搖搖頭，雙手如禱告般在胸口重疊，接著繼續說：
「無論發生什麽事，我都是皋月小姐的朋友。姊姊肯定也是這麽希望的。」
皋月沒有做出任何回應。
乙葉一臉難受地望著她，接著逃也似的追上卡雅克。
「……總之，事情暫且告一段落了吧。」
舒茨鬆了一口氣，立刻重新轉向皋月。
「皋月……」
「嘿嘿，抱歉。又給大家添麻煩……」
「皋月。」
舒茨搖搖頭，打斷了皋月的話：
「我們是共同駕駛豹式戰鬥的夥伴。既然是夥伴，我們就應該為彼此貢獻自己的力量。話雖如此，我也不希望你將這種關係，當成隻是用來逃避痛苦現實的手段。」
「…………」
「皋月是我們的夥伴。換句話說，皋月的問題就是我們的問題。所以如果你像那樣撒謊，或是笑著打馬虎眼，我們會很為難的。尤其是在眼下這種狀況……」
皋月什麽話都說不出來。
不久後，豹式在澄也的操縱下啟動。
舒茨將豹式車內坐起來最舒適的車長席讓給腳扭傷的吉野，自己坐到車體前方──澄也身旁的駕駛座上。皋月在被舒茨訓斥後，默默地轉向炮手席。
「我話是不是說得太重了？」
舒茨語帶不安地小聲問道。
「……沒事。皋月肯定會明白的。」
「這樣啊……」
舒茨點點頭，注視著前方沉思了一會兒，接著向菲妮搭話：
「公主大人，我有些話想對你說。」
「好、好的……話說，我不是說別那樣叫我了嗎？」
「我想說在嚴肅的氣氛下就沒關係。」
「那算什麽？那樣也不行，不行……所以說，你想說什麽？你應該是想說關於皋月同學的事吧。」
「嗯……澄也，雖然跟前些時候說過的話有所矛盾，但關於皋月的事，我想拜托澄也和菲妮來處理。我接下來必須專注在保持戰力的兩支隊伍的合作上。老實說，我沒有餘力開導皋月。」
澄也和菲妮麵麵相覷，兩人歎著氣點頭：
「唉，我想也是……」
「就是啊……」
「感謝你們這麽快就能理解──我知道拜托感恩皋月的菲妮做這種事，會讓你很為難。」
「沒關係。畢竟要是與妖精們的關係惡化，今後也很有可能對王國與妖精自治區的關係造成負麵影響……」
「是啊。我也有考慮到這方麵的問題，所以才拜托你們。」
「再說……也得考慮到今後的任務……」
菲妮一臉不安地摟抱著水晶球。
「雖然巴哈姆特如預期般棲息在『雲海之塔』，但沒想到竟然有龍形和魚形兩種，而且還進行著『彼此孤立無援』的爭鬥……」
這時，她像是察覺到什麽似的抬起下巴：
「難道這座『雲海之塔』當真如同部分的古文書上記載的一樣，是用來封印巴哈姆特魚的牢籠，而那頭巴哈姆特龍當真是妖精與人類創造出來的……」
「現在下結論還太早了。除此之外，還需要思考那些橫倒在地表上的大量遺骸與那頭遍體麟傷的個體之間的關係。畢竟從前與皋月交過手的八成就是那頭巴哈姆特龍。希望能在那頭個體離去的方向找到提示。」
「是啊……」
「再說，那條巴哈姆特魚雖然不是龍，但外表要說是龍也不為過。
還擁有超乎我們常識的力量──簡直就像兩個月前交過手的那隻『九頭』一樣。」
「……！難不成……！」
菲妮臉色發白。澄也也不發一語，像是想起什麽似的注視著前方的濃霧。
「沒錯，那也許就是『真正』的暴龍種。」
4
幾分鍾後，兩輛戰車的前方出現一座巨大神殿。
神殿由好幾根直徑達數公尺的巨大圓柱，以及擺在圓柱上的水平梁柱構成。圓柱表麵描繪著許多花紋和意義不明的文字，隻是與先前在塔內見到的那些花紋和文字截然不同。
那頭遍體麟傷的巴哈姆特龍就鎮守在神殿旁。巴哈姆特龍降落到地上，殘留的左前肢放在地上，收起破布般的翅膀休息。
為了監視巴哈姆特龍，同時保護吉野與「莉蒂雅」的成員們，澄也等人留下賽絲，一行人踏入了神殿。
神殿內的空氣清新，讓人感覺唯有這裏處於不同空間。
「這座神殿……就是『雲海之塔』的中樞……嗎？」
「…………」
聽到舒茨的低喃，雅恩點點頭。卡雅克和乙葉也忘了剛才的爭執，目不轉睛地盯著神殿內部猛瞧。
神殿中央設置著一個巨大台座，上頭擺滿看似石灰塊的物體。
菲妮茫然地注視著描繪在神殿內部牆壁各處的文字和花紋，不久後，說出了令人震撼的一句話：
「這個……我看得懂。」
「咦……？」
「這是古代巴拉頓語係的語言。在上千年前，那是人類與妖精雙方共同使用的語言……我曾經解讀過記載類似語言的石板和古文書。」
「你說解讀……難不成你很擅長那方麵的事嗎？」
卡雅克一臉驚訝地問道。
「稱不上擅長……像這種古代巴拉頓語一樣簡單的古代語，我大約掌握了十種左右。」
「十、十種？」
「沒有想像中那麽困難哦。畢竟相同語係會有許多相似的表達方式。何況對我這種不擅長與人說話的人來說，也派不上太大的用場……」
不是這個問題──菲妮以外的所有人發出無聲的吐嘈，隻是麵對神情狂熱地嚐試解讀的菲妮，大家都無言以對。
「澄也。就我看來，菲妮她……」
舒茨的聲音顫抖──澄也也點頭如搗蒜。
「嗯。菲妮有可能是我們隊裏最『能幹』的人……」
這麽說來，菲妮曾說過自己在亞涅爾貝的入學考時，麵試考得一蹋糊塗，最後是靠筆試成績拉高分數才上榜。
想到這裏，他們早該注意到菲妮是個頭腦清晰的人……
「王家人果然不是泛泛之輩嗎……」
「這話可別對菲妮說，在雙重意義上都很傷人。」
與此同時，菲妮也快速解讀著神殿牆上的圖案與文字。
「……我大致理解了。果然跟我們猜想的一樣……那條巴哈姆特魚是真正的暴龍種。」
三名妖精的表情蒙上陰影──似乎多半已經預料到這個答案。
「雖然沒有提到『龍災期』這個詞，但上麵有記載到過去曾發生過同樣的狀況。巴哈姆特魚就是在那個時候出現的。相傳那是與其他魔獸截然不同的異類，在神殿的建造者們出生前不久，幾乎毀滅了所有的人類文明，是一種可怕的存在……」
「意思是巴哈姆特魚是從當時的龍災期一直存活到現在嗎？」
「不──似乎是一直被封印在這座神殿中，為了防止它再次毀滅人間，先讓它『回歸』到卵的狀態。」
關於兩個月前交過手的「九頭」，那會不會也是從被封印在馬特拉森林裏的卵孵化出來的──這種說法傳得煞有介事。
「另外，上麵還提到巴哈姆特龍和『雲海之塔』都是為了封印巴哈姆特魚所準備的手段。『雲海之塔』會產生附有魔力的雲海，目的是為了封印巴哈姆特魚的行動。至於巴哈姆特龍則是負責提供『雲海之塔』魔力……」
「等、等一下……」
卡雅克驚慌失措地問道：
「先不談『雲海之塔』，意思是那頭巴哈姆特龍也是某人創造出來的嗎？」
「牆上的圖案是這樣描述的。在一些古文書中也有這方麵的暗示……」
「那也不表示……」
「根據牆上的記載，神殿的建造者們原本似乎是想在巴哈姆特魚變回卵的狀態下毀掉卵，將其存在本身消滅，隻是沒能成功……無奈之下，這才創造了『雲海之塔』與巴哈姆特龍，將巴哈姆特魚封印起來。」
「既然如此，為何那條巴哈姆特魚現在又從卵孵化出來，在雲海中遊來遊去呢？還有，你不是說那頭巴哈姆特龍會提供『雲海之塔』魔力嗎？」
「呃……我就從頭開始說明吧……」
菲妮麵向所有人，一臉難以啟齒地說出了答案。
「首先是巴哈姆特魚孵化的原因，這座塔的建造者們好像也不清楚，上麵沒有提到任何關於這方麵的事。隻不過……」
「隻不過……？」
「巴哈姆特龍會透過大氣傳導，不斷將自己的生命力提供給『雲海之塔』。無論是雲海，還是剛才那種將巴哈姆特魚從地上反彈回天上、類似魔力屏障的東西，追根究柢來說，應該都是源自巴哈姆特龍的力量。為了不讓巴哈姆特魚跑到外界，且避免塔受到破壞，這是唯一的方法。巴哈姆特龍不過是用來預防巴哈姆特魚在哪一天孵化時的『防禦』手段。塔的建造者們刻意創造出巴哈姆特龍，應該是確信這種事遲早會發生。」
「…………」
「當然，雖說巴哈姆特龍是人造產物，但也屬於一般的魔獸，因此為了維持生命力，就必須獵食其他魔獸。隻是作為獲得特殊能力的代價，巴哈姆特龍的壽命非常短，平均好像隻能活五年，長則十年。在『雲海之塔』建成之初，建造者在塔頂留下了雌、雄巴哈姆特各十頭。但……」
「可是現在棲息在塔頂的巴哈姆特龍，就隻有那一頭耶。」
「……大概是因為反覆近親交配……導致繁殖力下降……」
雅恩聲音沉穩地說道，視線移到舒茨身上。
「……在封閉的魔獸生態係中……這種事很常見……」
「我認為雅恩小姐的推測是正確的。這裏也有相關的記載，上麵提到建造者很擔心這種情況遲早會發生。」
菲妮沉聲繼續說道：
「另外還提到……當巴哈姆特龍無法在『雲海之塔』周圍獵捕到魔獸時，有可能會將地上的人類和妖精當成獵食對象。上麵說隻要『雲海之塔』周圍的魔獸棲息環境不變，這種情況應該就不會發生……」
「那麽，巴哈姆特龍襲擊我們的村子也是因為……」
卡雅克的臉色一下子變得很難看。
這也難怪。畢竟如果菲妮的解讀沒錯，那巴哈姆特龍之所以襲擊人類，唯一能想到的原因，就是卡雅克在本次任務開始前所提到的──因為妖精自治區的魔獸生態係出現了變化。
「是的。另外，由於孵化後的巴哈姆特魚會急速成長，憑現在力量衰弱的巴哈姆特龍也許很難做出應對。」
「……那麽，為什麽呢？」
皋月接在卡雅克後頭把話說下去。卡雅克惡狠狠地瞪著她──但皋月渾然不覺，以空洞的聲音喃喃道：
「為什麽要將那種不完全的存在與『雲海之塔』拴在一起呢？為了保護人類的世界……守護文明，所以才刻意讓暴龍種回歸卵的狀態封印起來不是嗎？為了維持那個封印而獵食魔獸，最後又獵食人類與妖精，這樣不是很奇怪嗎……？」
「……那
種想法是正確的……」
「……唔！」
「……巴哈姆特龍之所以被作為龍王創造出來……就是為了讓它有能力捕食任何魔獸……這座塔的建造者們就是如此害怕暴龍種複活……」
雅恩緩步走向前，手掌輕柔地撫摸描繪在圓柱上的文字。
「……不完全大概是因為……唯有用這種『形式』……才能創造出有能力對抗暴龍種的魔獸……那頭龍是在非常勉強的狀態下誕生的……」
被賦予守護人類這項職責的巴哈姆特龍，是在自然的調和崩潰下，而不得不采取的非常手段，站在妖精的立場上，或許能夠認同這種做法吧。
「就算是這樣，我還是有疑問。」
舒茨挑起一邊的眉毛：
「由於反覆進行近親交配，巴哈姆特龍的數量因而減少，加上『雲海之塔』周圍的魔獸減少，導致其力量進一步衰退，因而無力阻止巴哈姆特魚成長──到這裏為止我還能明白。也許這座神殿的建造者們，是想透過巴哈姆特龍的這種行動來喚起我們的注意而說不定。巴哈姆特魚複活的原因可能與『九頭』有關。」
話說到這裏，舒茨轉頭望向神殿中央的台座。
台座上那些看似石灰塊的物體，恐怕就是原本封印住巴哈姆特魚的卵殼，經過風化形成的碎屑吧。也許有當成資料帶回去的價值。
「可是如果是那樣，為何那頭巴哈姆特龍沒有襲擊我們，反而是為了讓我們得知真相，將我們引導到這裏來呢？既然處於衰弱狀態，加上巴哈姆特魚就在眼前，就算把我們當成獵食對象，優先維持自己的生命也不奇怪。」
「……難道是因為……我們是憑自己的力量……抵達『雲海之塔』塔頂的緣故……？」
「我想原因不隻這麽簡單。我們就和盜墓者沒兩樣。現在我們這些狩龍師也把『雲海之塔』的一部分當成了狩獵場。」
「有個假設……或許能夠成立……」
「菲妮？」
「我剛才也說了，巴拉頓語係在這一帶……也就是包含妖精自治區在內的考爾曹格地區一帶，過去是妖精與人類雙方共同使用的語言。」
「嗯。可是這兩者究竟有何關……」
話還沒說完，舒茨似乎就察覺到了菲妮的意思。
「難不成……」
「是的。巴哈姆特龍可能是被設計成在人類與妖精一起行動時，就不會發動攻擊。從上麵記載的語言來看，這座神殿……不，這整座『雲海之塔』有可能是人類與妖精共同建造的……可以做出這種推論。也許對他們來說，性質相異的人類與妖精攜手合作，就代表有資格繼承自己等人的意誌。」
現場響起一道重重的抽氣聲。
是皋月。隻見她露出一副宛如目睹洪水潰堤般的表情。
「等一下。」
皋月兩眼失焦地說道──她完全失去了自我。
「也就是說，和葉之所以會遭到『那個』襲擊，就是因為我們兩個分頭作戰……而我之所以得救，也是因為我之後跑到和葉身邊的緣故……？」
「…………」
「就『隻是』因為……這種理由……？」
「……這點不能肯定，我終究隻是提出一種可能性……」
「……唔！」
皋月沒有把話聽完就跑走了。
幾串晶瑩從她那緊閉的雙眼眼角飛濺到空中。
「皋月同學！」
「皋月小姐！」
菲妮和乙葉同時喊道──但皋月沒有停下腳步。
「澄也……！」
舒茨轉頭望向澄也。洞悉了一切，澄也也點點頭。
「……我明白。菲妮，我們走！」
「好、好的！」
菲妮跟著澄也追了上去。
等到聽不見兩人的腳步聲後，卡雅克聲音緊繃地向舒茨問道：
「……所以說，我們接下來該怎麽辦？」
「假設菲妮剛才說的是真的，我們也不能放任不管。」
舒茨與雅恩對上視線。對此，雅恩也點頭說：
「……我同意……『雲海之塔』現在的機能應該已經瀕臨極限……巴哈姆特龍的力量早晚會耗盡，巴哈姆特魚會從雲海脫身……」
「預估災害規模非『九頭』所能比擬。最糟的情況下，很有可能會演變成全王國的危機。」
「怎麽會……前輩，請您想清楚！」
卡雅克張開雙手訴說道。
「這次的事全都要歸咎於人類的蠻橫！如果人類們不要發展煉骸術……不要濫捕魔獸的話，這種事就不會……」
「……既然巴哈姆特龍已經迎來了種族的末路，那遲早會出現一樣的結果……」
「可是……！」
「……卡雅克也想經曆跟皋月一樣的痛苦嗎……？」
「……唔！」
雅恩漂亮地讓卡雅克閉嘴，接著望向舒茨。
「……我們得不到『莉蒂雅』的幫助……舒茨?鮑爾？」
雅恩像是在問：「你有什麽策略嗎？」
「我有個想法……但要實現這個想法，絕對需要皋月的幫助。」
「……需要皋月的幫助？可是那樣的話……」
「沒問題的。」
舒茨露出微笑，笑中充滿自信與篤定。
「那兩人肯定會有辦法的。」
5
「皋月，等一下！我叫你等一下！」
「皋月小姐，等等我們！」
澄也和菲妮一起追著皋月跑。
若是不在這裏追上她，感覺一切就完了。
話雖如此，澄也仍然猜不透皋月真正的想法。雖然大致已經明白半年前發生了什麽事──但皋月究竟是怎麽想的，不弄清楚真心話的部分，自己就什麽都沒辦法說。
然而，正因為自己與皋月一起相處了三個月的時間，所以有些事澄也是明白的。
皋月一直很後悔最後是因為吵架，失去了那位名叫和葉的姊姊。
要說為什麽──因為作為機甲狩龍師的未來種子，坐在炮手席上的皋月總是一副快樂的樣子。
這就證明皋月並非打從心底討厭和葉、討厭狙擊狩龍師這份工作、討厭與和葉共度的時光。
因此，他們現在必須做一個傾聽者。重要的是幫助皋月。另外，還要幫助她找到實現心願的辦法……幫助她向自己「妥協」。
就像過去的舒茨一樣。就像現在的菲妮一樣。
──爺爺，這就是機甲狩龍師的作風吧？
皋月突然停下腳步，麵對著巴哈姆特龍。濃霧中，隻見巴哈姆特龍悠然地站在那邊，一滴滴鮮紅的血從身上滴落到腳邊。
那雙紫色的銳利眼睛確認到皋月的身影，巴哈姆特龍緩緩低頭。
皋月抬頭狠瞪著眼前的龍王，大聲喊道：
「為什麽……！」
然而，皋月沒有把話繼續說下去，就這麽渾身顫抖，頭低了下去。
「為什麽……為什麽……」
「皋月！」
澄也帶著菲妮一起跑到皋月身邊，右手搭上皋月的肩頭。
皋月自嘲似的回答：
「好奇怪，這頭巴哈姆特龍明明是殺死我姊姊……殺死和葉的仇敵，我本來應該恨它才對……我卻什麽話都說不出來。」
「皋月同學……」
「我搞不懂我自己。我害死了和葉，可是我一方麵認為不完全是我的錯，另一方麵又覺得全都要怪自己。所以就算來到了這裏，我也沒有任何想要說的話……但我希望逃離這份痛苦……」
皋月將
雙手放在胸口，像是難以忍受般自問自答：
「所以……我究竟是什麽？」
「皋月。」
澄也先給皋月一段時間冷靜，接著問道：
「首先，你真正想做的是什麽……你願意告訴我們嗎？」
「我真正想做的是什麽……？」
「如果你想說，我們就聽你說。如果你需要幫助，我們就會幫助你。隻是如果不明白你心中的想法，我們也無能為力。」
「…………」
「你因為跟和葉吵架，於是兩人分頭作戰……結果導致你失去了和葉，是這樣沒錯吧？不介意的話，包含吵架的理由在內……可以告訴我們，你究竟想怎麽做嗎？無論是再荒唐的事也無妨，我和菲妮絕對不會笑你。」
到頭來，還是隻剩下這個辦法。
他們隻能拜托皋月把話說出來。人的信念不訴諸言語就無法傳達。光是放在心裏麵是無法傳達出來的。
就像五號戰車豹式需要他們五人操縱才能動起來。
行動隻能用行動來回應。
「……請原諒我用問題來回答問題。小澄也就算了，為什麽連小菲妮都來了？」
「我受到舒茨同學的拜托，她要我代替她照顧皋月同學。」
菲妮毫不畏縮地回答，絲毫沒有受到以往怕生個性的影響。
「就隻是因為這樣？」
「理由當然不隻這一個。皋月同學是我的恩人，因為是恩人，所以我想報恩……就隻是這麽簡單。」
接著，菲妮彷佛要宣泄自己的心聲一般，說出了澄也所不知道的事。
「除此之外，在我進入亞涅爾貝就學的那天，第一個找我說話的人就是皋月同學。從那天起，皋月同學就是我的偶像……我一直很感謝皋月同學。」
「……！」
這麽說來，澄也這才想起皋月從入學開始就很關心菲妮，當初代替菲妮向自己和吉野做自我介紹的也是皋月。
皋月臉上露出過於辛酸的苦笑：
「……如果你說自己是來向我說教的，我可能還會感到比較輕鬆。」
「啊，對、對不起！」
「不用道歉啦。畢竟從各方麵來說，我才是那個必須道歉的人……」
皋月苦笑著揮揮手，接著繼續說：
「……不過，我跟和葉吵架的理由真的很無聊哦。即使如此，你們也願意聽我說嗎？」
菲妮無言地點頭。
「……因為我說想改變至今為止的生活……想改變作為狙擊狩龍師的生活。」
「作為狙擊狩龍師的生活？」
「乙葉也說過吧？狙擊狩龍師和妖精一樣，不會進行不必要的狩龍。」
皋月定睛注視著濃霧的另一頭，同時慢慢地組織話語：
「師傅去世後，和葉與我決定繼承師傅的衣缽……一開始很順利。然而，隨著我們的名聲傳播開來，有越來越多人上門委托工作……和葉與我意見不合的次數變多了。為了過上更舒適的生活，我主張應該承接更多工作。但和葉認為那樣做偏離了狙擊狩龍師的職責，因而表示反對……最後演變成吵架。我不想跟和葉在一起，於是就……」
於是兩人就分頭作戰。
這成了悲劇的開端。
「那正好是發生在我們準備與這頭巴哈姆特龍戰鬥不久前的對話──等我趕到和葉身邊時，和葉早已咽下了最後一口氣。而巴哈姆特龍就像現在一樣盯著我，然後安靜地飛走了……大概是發現我是妖精的同伴，所以才打消了攻擊念頭吧。」
「…………」
「因為發生了那種事，所以我既無法否定自己，也無法肯定自己……最後拋下一切逃走了。」
皋月抬頭仰望著天空，像是在尋找星星一般。當然，眼前隻有一片濃霧和雲海。
「我最喜歡和葉了。我將她視為姊姊、視為家人一樣尊敬。但唯獨她那種執著於別人強加在自己身上的職責的態度，我怎麽也無法理解。就連現在也一樣──我想要普通地活著，普通地死去。」
皋月將微微濕潤的眼眸朝向澄也。
「喏，小澄也。我究竟該怎麽辦才好？雖然小澄也問我想怎麽做，可是現在的我就連那種事也搞不清楚。」
皋月的聲音在顫抖──澄也明白那是她的真心話。
「是不是隻要老實向乙葉和卡雅克道歉就行了？我想不可能吧。畢竟這不是道歉就能得到原諒的事，就算用這種不上不下的態度道歉，也隻會被討厭吧……事到如今，我覺得和葉也不會原諒這樣的我……」
皋月忍著淚，模樣跟平時總是向自己等人展露笑容的皋月完全相反。
「和葉是對的……『成為聯係人與魔獸的紐帶』的這個職責，我和大家都不能忘記。正是因為忘記了，事情才會變成這樣……而且就像和葉所說的，就是因為我逃避眼前的痛苦，心裏才會這麽難受……大家都認為我是笨蛋膽小鬼……可是就算是這樣，我還是想當個普通的女孩……！」
皋月目光始終盯著地麵──似乎根本不期待夥伴會給出答案。
澄也同樣低著頭，隻是腦袋正在拚命思考。
該怎麽辦才好？該怎麽做才能拯救皋月，讓她那顆破碎的心恢複原狀？該怎麽做才能讓一切圓滿──給予她向自己妥協的契機？
若是搞砸了，一切就結束了。如果不能讓皋月向前看，讓五個人的心團結在一起，就很難活著回到地上。
正如自己跟舒茨說過的一樣，皋月身上的問題不像舒茨和菲妮一樣，隻要搭乘豹式就能設法解決。兩人早已擁有一顆堅強的心，能克服這種程度的問題。
如果是這樣的話……就算暴露自己的缺點，即使麵對困難，舒茨和菲妮也能繼續保有堅強的理由是什麽呢？
澄也隻想得到一種可能。
強烈的心願。
舒茨的願望是治好魔獸恐懼症，以狩龍師的身分回歸戰場、守護人民；菲妮的願望是治好怕生的毛病，讓十六歲的生日演說成功，與父親一同「發聲」。
就連自己也有願望，盡管恐怕無法實現，但自己也有強烈的心願。
如果是這樣的話，他明白該怎麽做了。自己與豹式一起努力到現在，也是為了實現那個心願。就連成為機甲狩龍師這個目標，跟那個夢想比起來，也隻不過是一個過程。
我和皋月應該都經曆過同樣的傷痛。
為了實現夢想，自己忍受著那份傷痛，一邊想像著自己將來成為機甲狩龍師的畫麵，與豹式共同度過「幾千個小時」的時間。
身邊有著以吉野為代表、那些願意支持自己的人……
「喏，皋月。如果到了『那個世界』……你想先跟和葉說什麽呢？」
「那個世界……？」
實在很不像澄也會說的話。
然而，皋月馬上便領悟了澄也的用意。
澄也應該也跟自己一樣失去過重要的人。
五號戰車豹式。那是據說過去是機甲狩龍師的澄也祖父的遺物。澄也駕駛著祖父留下的戰車，仿效祖父以機甲狩龍師為目標。
那樣的澄也不可能沒有話想告訴身為目標、身為恩師的祖父。
澄也之所以如此努力，也許就是為了讓祖父看到成為機甲狩龍師的自己──為了答謝祖父的養育之恩。
不是在這裏，而是在某個地方。
速度快得就連自己都嚇了一跳──皋月立刻做出回答﹕
「我一定會先說：『對不起！』無論我的想法是對是錯，唯獨那時兩人分頭作戰這件事是錯的。釀成這一切的人，毫無疑問就是我，所以就算和葉不
肯原諒我──我也要向她道歉。」
傳達過去了……！
澄也在心中握緊拳頭，按捺著激動的心情，按照順序組織話語。
「那麽，你首先需要做好事前準備。」
「事前準備？」
「建立屬於皋月的成就。」
澄也充滿自信地點頭。
「簡單來說，隻要做出能得到和葉稱讚的成績，你就能建立起這種心態了不是嗎？即使麵對乙葉和卡雅克，你也能說出剛才的話，能夠勇敢地道歉。」
澄也的話解釋起來，大概就是「挽回失敗，找回歸宿，之後道歉」吧。
確實，如果能做到這些，心情就會大大放鬆。
自己做出了不是道歉就能解決的事。自己要彌補這點，才能麵對大家，才能做出妥協。
明白歸明白，可是……
「可是具體上該怎麽做……？」
「那還用說。當然是打倒那條該死的巴哈姆特魚！」
「打倒那個怪物……？」
「我不是很清楚關於那兩頭巴哈姆特的事──比起讓我這個單純的戰車狂來思考，還不如交給像舒茨那樣腦袋聰明的家夥，所以我對那方麵沒興趣。」
澄也話說得很乾脆，乾脆到令人不敢苟同。
「我隻知道那條巴哈姆特魚欠了我們一大筆帳。那家夥把我們的夥伴，也就是『莉蒂雅』的成員搞得渾身是傷……而且還弄傷『我的吉野』。單憑這些，就足以構成讓我請那家夥嚐嚐豹式炮彈的理由了。」
「『我的吉野』……小澄也！你剛才說的是心裏話嗎……？」
「是啊，有什麽問題嗎？」
澄也一副理所當然似的回答﹕
「吉野是我重要的夥伴、朋友外加青梅竹馬。膽敢傷害吉野的家夥，無論是誰，我都不會放過……！」
「喂……那種話絕對不能在小舒茨麵前說出來哦。隻能在我和小菲妮麵前說哦。那孩子肯定會想岔的。」
皋月傻眼地歎氣，接著像是在說給自己聽般喃喃說道：
「不過『建立成就』是嗎……確實，對於現在的我來說，在名為自我的這個基礎動搖的狀態下，那也許是我最需要的……」
必須設法打倒巴哈姆特魚，隻要能辦到這點，感覺就能像澄也說的一樣，重新建立自己的基礎。
「……皋月同學的自我評價有點太低了。」
「自我評價？小菲妮，這話是什麽意思？」
「因為皋月同學也許就是王國的救世主哦。」
「啥？」
「就是煉骸彈的點子。如果不是皋月活用自己身為狙擊狩龍師的經驗，將煉骸彈運用到豹式上的這種想法傳授給我們，我們也許早就敗在那隻『九頭』手上了。假設演變成那種情況……全王國很有可能已經陷入了危機。」
「……唔！」
「因此，我覺得皋月同學也許就是王國的救世主，所以請你對自己更有信心一點。」
「小菲妮……」
「再說那條巴哈姆特魚才是萬惡的根源。無論暴龍種的真麵目是什麽，要不是因為那個的存在，這頭巴哈姆特應該也不會作為龍王誕生……也就不用背負那麽令人悲傷的使命了。」
菲妮對巴哈姆特龍露出一抹溫柔的微笑，接著將目光轉回皋月身上。
「身上同樣流著王的血統，我想成為這頭巴哈姆特的夥伴。想要完成出生的意義與職責──我和這頭巴哈姆特的想法肯定是一樣的。」
「出生的意義與職責……」
皋月彷佛想起什麽似的喃喃自語。
老實說，她仍然無法理解和葉所說的身為狙擊狩龍師的職責。
不過，她也明白在這裏背對敵人不是「普通」的事。最重要的是那樣會讓她無法原諒自己。
如果現在順從這份感情，就是和葉所說的，自己總有一天會找到自己應盡的「職責」，如果這就是自己當時沒有跟和葉一起死的意義──
如果這就是和葉所期望的，為了創造出不會逃避的自己的戰鬥──
皋月的眼神逐漸恢複生氣，從一雙活在悲傷中的少女眼神，轉變成決心與自己戰鬥的戰士眼神。
「……我明白了。我會按照小澄也所說的，試著努力看看。」
「這樣就對了！」
澄也笑著露出潔白的牙齒。但皋月很快又露出沉思表情。
「隻是要打倒那家夥可不容易。我過去也狙擊過數不清的魔獸，但我想不出能打倒那家夥的方法。戰力實在太少了……」
「戰力？眼前不就有一大堆嗎？」
澄也揚起下巴，隨意指向眼前。皋月一頭霧水地望向前方。
映入眼簾的景象是一整片濃霧、荒野，以及無數的巨大骨頭──巴哈姆特的屍骸。
由「雲海之塔」的守護者所構成，龍王殘酷命運的連鎖。
生命的聯係。
「難道是指……煉骸彈？」
「沒錯。隻要從巴哈姆特的骨頭裏取出煉骸素材，再製成煉骸彈，我們或許能複製那頭巴哈姆特的熱能光線攻擊。」
「……唔！」
雖然因為一連串衝擊性的發展而差點忘了，但那頭巴哈姆特龍不是暴龍種，而是人類創造出來的「一般」魔獸。換句話說，就像其他龍種一樣，牙齒的部分肯定蘊含著反映巴哈姆特龍特性的煉骸素材。
而且作為遺體的一部分，「雲海之塔」的塔頂上到處散落著大量龍牙。
澄也的意思是要利用那些牙齒。
如果是這樣，確實能給那條巴哈姆特魚造成決定性的一擊──創造出這個可能性。
「唯有曾經是狙擊狩龍師的皋月，才懂得製作煉骸彈。」
澄也不斷說出帶給皋月勇氣的話語。
「也唯有與我一起以機甲狩龍師為目標努力的皋月，才有辦法利用豹式的射擊將煉骸彈打進敵人體內。皋月將拯救我們的命。」
「我將拯救……大家的命……？」
這是個新鮮的說法。自己至今一直是為了過幸福的生活──為了生存下去而戰。為了誰與魔獸戰鬥這種事，因為「太過理所當然」，所以自己從未意識到這點。
「我要拯救大家……結合狙擊狩龍師與機甲狩龍師兩種才能……」
真要說起來，之前與「九頭」的戰鬥就是在救人。
就跟往日反覆做到厭煩的狙擊狩龍師的工作一樣，因此，自己心裏沒有特別的感慨，也沒有迷惘。
如果是操縱五號戰車豹式這種異端存在的自己等人，肯定會有辦法的──皋月本身甚至產生了這種輕鬆的想法。
然而，這次卻不一樣。
因為這次是為了自己而戰。
為了讓充滿後悔的日子劃下休止符。為了拯救夥伴，為了回歸「普通」的日常生活。
當然，這場仗要是打輸了，等待自己的將會是超越以往的悔恨。
自己也許會在後悔中死去，就算活了下來……這次也許很難再站起來。
即便如此，隻要能憑自己的力量克服這道難關──
就算隻是形式上也好，隻要自己完成和葉想完成的狙擊狩龍師的職責──完成「成為聯係人與魔獸的紐帶」的職責──
「看來你已經想好了。」
確定皋月接受了自己的話，澄也揚起嘴角。
澄也抬頭仰望巴哈姆特──不是將對方看成王，而是看作朋友。
「那麽，我們就將那條魚怪做成烤全魚，徹底了結這個任務吧。對吧！」
「嘎吼────！」
──雖然不明白其
中帶著何種意誌。
然而，巴哈姆特彷佛在回應澄也的問題一般，發出了巨大的吼聲。
那是不負王龍種之名、威風凜凜的吼聲。
要說成為狙擊狩龍師的日子過得充不充實──說不充實是騙人的。
那是距今正好約四年前的事。
當時在和葉的幫助下，我大致掌握了所有狙擊狩龍師該做的工作。
我也努力學習原本不擅長的煉骸術，記住了全部的基本調合公式，同時掌握了一定程度的應用法。
狙擊的才能也開花結果，我變得能做到與師傅差不多水準的精密射擊。
我也很注重與他人的交流。雖然我依舊向往著都市的普通生活，但就算是這樣，我認為自己像普通女孩一樣的開朗性格，多少有利於狙擊狩龍師的工作。
隻要有事要去城裏購物，我總會搶著去做，跟各式各樣的人說話，跟各式各樣的人打好關係。
因為這樣，聽說了我們的傳聞、找上門委托工作的人也變多了。
由於師傅絕對不會進行不必要的狩獵，所以雖然工作量沒有增加太多，但多虧如此，我在狩獵時，也學會了辨別「真正有困難的人」和「真正危險的魔獸」。
我也是在這個時候認識了和葉的妹妹乙葉，以及她的兒時玩伴卡雅克。
妖精崇尚與自然共生，也就是與魔獸和諧相處，視煉骸術為禁忌，但也因此苦於對抗凶暴的魔獸。
不濫殺魔獸、不濫用煉骸術，這樣的我們讓妖精產生了親切感。
和葉的妹妹乙葉跟我一樣都是開朗的個性，講話也很投機。卡雅克雖然個性凶悍，對我這個將和葉「搶走」的人凶巴巴的，但我明白她是個為朋友著想、本性善良的妖精。
本領變強了，工作也變多了，鎮民和妖精們也開始會找我們幫忙……
盡管狩龍是要賭上性命的工作，每天都過得很辛苦，但我的生活依然過得很充實。
而且和葉依舊是我的好夥伴，無論何時都會對我伸出援手。我們白天組隊工作，晚上同睡一張床。
我很慶幸和葉是我的姊姊。雖然沒有血緣關係，但我覺得我們是真正的家人。師傅也認同了和葉與我的本事，開始將難度低的任務徹底放手交給我們。
我也許過得很幸福。
因此，在得知師傅死訊的那天，我哭得前所未有地傷心。
在和葉與我同時感冒的那天，師傅獨自前往雪山狩獵，結果被卷入了突發性的雪崩意外。
曾經將煉骸彈打進無數魔獸體內的師傅，在自然的惡作劇下，就這麽輕易地離開了這個世界，連遺體都找不到。
和葉也哭了。她大聲哭嚎，說是自己害死了師傅，如果我們當時也跟師傅在一起的話──我也是同樣的心情，所以兩人不停哭泣，哭到淚乾也持續哭嚎。
之後天亮了。當時我們哭得聲音都啞了，連喊叫的力氣也沒有。
隻是多虧如此，腦袋也清醒過來，就宛如雨後的藍天一般。
我們哭了又哭，一味地哭泣……最後總算看開了。
「喏，皋月。」
躺在同一床被褥裏，和葉將那張哭花的臉對著我。衣服被眼淚浸濕，變得黏答答的，不知何時，我們一起赤裸著身體。不過這樣感覺更溫暖，更能感受到對方的體溫。
「雖然師傅去世了，但我們還活著啊……」
「嗯……」
「隻要活在世上，就必須完成職責。」
我沒有回答和葉的話。我對什麽職責之類的依然是毫無概念。
隻是和葉追尋著那種東西，將其當作人生目標。
「既然如此，我們該做的隻有一件事。」
和葉握住我的雙手笑了：
「就由我們來繼承師傅──不，就由我們來繼承父親的工作吧。無論遇到多麽痛苦的事，隻要有人還需要我們，為了『成為聯係人與魔獸的紐帶』的這個職責……！」
我「嗯」了一聲點點頭。雖然我還是無法理解和葉的心，但如果和葉是那樣期望的話，我覺得那樣也好。
因為和葉是我的姊姊──隻要能夠在一起，我就感覺到幸福。
之後，和葉笑容滿麵地這麽說：
「皋月，那我們做個約定吧！」
「約定？」
「嗯。就是啊──」
和葉這麽說，然後對我說出了非常重要的話。
那是為了能讓我們姊妹一直是師傅的弟子，能讓我們一直是自己的重要約定。
我向和葉發誓自己不會違背諾言。
明明是這樣，我為何會說出那種話呢？
明明是這樣，為何會發生那種事情呢？
「那種事……？」
我聽到自己空洞的聲音。思考一片混亂，我甚至不知道自己做了什麽。
我睜開沉重的眼皮，想搞清楚自己現在的狀況。
結果──我看到了那個。
「莉蒂雅」的學生狩龍師們分散倒臥在地。
五號戰車豹式和四號驅逐戰車朗格像是被什麽彈飛般各自分開。乘組員們同樣橫躺在周圍。
再來就是那隻悠然地浮在空中的魚魔獸──根據小菲妮的說法，那是另一種巴哈姆特。巨大的胸鰭像龍的翅膀一樣拍打著。
「怎麽會……」
我一眼就明白發生了什麽事。
三支隊伍受到那隻巴哈姆特的胸鰭直接攻擊。之所以沒有受重傷，大概是因為在承受直擊的瞬間，眾「莉蒂雅」成員徹底解放煉骸結晶發動攻擊，藉此減弱了巴哈姆特攻擊造成的衝擊力吧。隻見巴哈姆特頭部的甲殼上，留下了看似受到攻擊的痕跡。
不過隻有我恢複了意識，其他人都還躺在地上。
情況簡直就跟那時一樣。
意識急速擴大。記憶複蘇。恐怖與絕望──以及後悔湧上心頭。
「怎麽會……怎麽會這樣……！」
我明明就不想再次見到這種情景。
我明明就是為此才逃跑，不斷逃跑，最後來到現在的幸福之地。
明明是這樣才對。
巴哈姆特魚注意到我的動作，旋轉身體，準備再次襲向這邊──似乎打算給我最後一擊。
「為何我總是遇到這種事……！」
為何我總是非得麵對這種不普通的光景不可？
我已經什麽都無法思考了。
耳邊隻聽見巴哈姆特猛衝而來的破風聲。
2
「皋月小心！」
「……唔！」
皋月背後受到強烈的衝擊，在毫無防備的狀態下往前撲倒。
下一刻，轟天巨響響起──巴哈姆特緊貼著地麵通過。
要是站著的話，皋月毫無疑問已經被「吃掉」了──
「小澄也……？」
「好險……皋月，你沒事吧？」
澄也鬆了一口氣，抬起上半身。
「皋月、澄也！你們沒事吧？有沒有受傷？」
這次換成舒茨跑過來。她的臉上帶著急切。
在舒茨身後，隻見菲妮攙扶著吉野慢慢走近過來。
吉野的表情看起來很痛苦，可能身上有哪裏受傷了。
朗格小隊的四名妖精也勉強恢複意識，搖搖晃晃地站起身來。
「大家……」
「皋月，你真的沒事嗎？」
以防萬一，澄也又問了一遍──皋月點點頭。
「嗯、嗯……我還行。」
隻見巴哈姆特一邊上升一邊旋轉，應該是打算再次發動俯衝攻擊，隻是由於身體過於龐大，需要花時間變換姿勢。
「舒茨，現在該怎麽辦？」
「戰鬥──雖然我很想這麽說。」
舒茨一臉不甘
地仰望著天空：
「憑現在的我們根本無計可施。即便是豹式和朗格的射擊，也很難擊中那種飄浮在空中的魔獸，更何況……」
舒茨的視線前方是倒地的克魯魯等人。
「至少要阻止敵人的行動……就算辦不到，如果能將敵人的行動控製在貼近地麵的範圍內，單憑我們的豹式也能設法解決。隻是……」
「……魚就像條魚一樣，老老實實在水中遊嘛。就算抓到烤來吃，看起來也很難吃。」
「抓到……烤來吃？」
舒茨似乎想到什麽似的喃喃說道，但沒有繼續說下去。因為菲妮這時走到了三人身邊，試著讓吉野坐到地上。
「吉野，你不要緊吧？」
「怎麽可能……不要緊……好痛！」
「吉野同學的右腳似乎嚴重扭傷了，就在豹式被彈飛的時候……」
「咕……！」
「……豹式的情況也不曉得如何。引擎整個熄火了。能不能重新發動，要有人上去發動看看才知道。隻是……」
「……我明白了。那麽，我跑去開豹式，確認能否發動。另外，不管能不能發動，我都會當誘餌來引開那家夥。你們就跟著朗格小隊一起逃吧。如果可能的話，最好也把『莉蒂雅』的人帶走。」
「澄也！」
「就算引擎無法發動，應該也能發動炮擊。那樣的話，單憑我一人也能設法搞定。畢竟我也知道怎麽開炮啊。」
「就算是那樣……！」
「那就拜托你們了。」
澄也不等眾人回答，立刻拔腿跑向豹式。
巴哈姆特魚也追著澄也開始猛衝。
巴哈姆特魚的速度壓倒性地快，再這樣下去，澄也肯定會被──
「小澄也！」
就在這時，籠罩在澄也前方的濃霧被卷起來了。
「什麽……？」
吉野驚呼一聲──緊接著，伴隨著渾厚的咆哮聲，有東西從濃霧裏現身了。
那是一頭黑龍。
其姿態是與始祖格倫戴爾等龍種毫無相似處的翼龍種，體型大小感覺足以與巴哈姆特魚一較高下。後腦長著好幾根犄角，宛如王冠般延伸到頭頂上。
若要形容其姿態，那「龍王」一詞再適合不過。
然而，黑龍全身上下遍布淒慘的傷痕，翅膀上有許多破洞，部分傷口還流著紅色的血，右前肢從肘部以上完全消失。
「那難不成是……巴哈姆特？」
舒茨不敢相信自己的眼睛般說道。
「魚和龍的巴哈姆特──巴哈姆特有兩種？」
巴哈姆特龍就這麽在空中飛衝向巴哈姆特魚。
伴隨著轟天巨響，巴哈姆特魚被撞飛出去，一邊發出哀嚎，一邊身體對折，眼看著就要撞到地上……
「嘰沙嘰沙────！」
在即將碰觸地麵之前，巴哈姆特魚身上發出電流般的閃光，再次被彈飛到天上。看來「雲海之塔」似乎具備防止巴哈姆特魚靠近的機能。
巴哈姆特魚被彈飛上天，放緩動作以調整姿勢。
另一方麵，巴哈姆特龍則是大力拍打著殘破的翅膀停在空中，接著猛然張開下顎，露出成排的尖牙，在口中凝聚耀眼的光芒。
「那是巴哈姆特的必殺技……！」
隨著轟鳴聲響起，巴哈姆特口中射出紅色光線，那應該是一種熱能光線。
然而，就在下一瞬間，這次換成巴哈姆特魚的身體周圍產生長方形的紅色光芒──擋下了巴哈姆特龍的熱能光線。舒茨見狀大喊：
「魔力屏障！」
所謂的魔力屏障，顧名思義就是指魔力產生的屏障。有些魔獸將其作為防禦魔法的手段，隻要使用這種魔獸的煉骸素材，就連狩龍師也能施展魔力屏障。話雖如此，由於是相當稀有的魔法，會使用魔力屏障的魔獸也很少見。另外，由於終究隻能防禦魔法攻擊，對物理攻擊完全不管用。
熱能光線被魔力屏障彈飛四散，沒能對巴哈姆特魚造成任何傷害。
不久後，巴哈姆特龍停止噴放熱能光線，緩緩地閉上嘴巴。巴哈姆特龍從齒縫間吐出沉重的氣息，慢慢降落到地上──看起來像是消耗了大量體力。
「嘰沙────！」
彷佛就是在等這一刻，巴哈姆特魚解除魔力屏障，張開如刀刃般銳利的胸鰭衝向巴哈姆特龍。巴哈姆特龍無力應對。
然而，就在下一瞬間，背後傳來炮擊聲──緊接著，灼熱的炮彈拖曳著橙色焰光急速射向巴哈姆特魚。
因為澄也坐到了豹式的炮手席上，發動了炮擊。那裏雖然是皋月的寶座，但澄也似乎也透過自學學會了開炮。
豹式的炮彈不偏不倚地擊中了覆蓋巴哈姆特魚頭部的甲殼。
「嘎沙、嘎沙────！」
爆炸聲和詭異的哀嚎聲同時響起──巴哈姆特魚後仰改變前進路線，接著就這麽頭冒著煙逃進了雲海之中。隻是炮彈擊中的部位毫發無傷。
舒茨等人已經說不出話來了。每個人都看著這一幕發呆。
巴哈姆特龍降落到舒茨等人麵前，以那雙紫色的眼睛掃視地麵。
盡管遍體麟傷──但外表正是名副其實的龍王，看起來比任何龍種都還要強悍。
舒茨詢問身旁的皋月：
「皋月，那就是你半年前遇到的巴哈姆特……？」
「嗯。可是……」
皋月抬頭仰望著巴哈姆特龍，以極為困惑的語氣問道：
「為什麽這次又救了我……？」
3
巴哈姆特龍降落到地麵後，先是短暫凝視了舒茨等人一會兒，接著就緩步消失在濃霧之中。
巴哈姆特滴落地上的斑斑血跡，看起來就宛如路標一般。
好在「莉蒂雅」的人裏沒有出現死者和重傷者，在受到胸鰭直擊前發動的攻擊似乎終究是奏效了。隻是也許是衝擊過於強大，所有人都受到輕傷，失去了意識。
急速解放、消耗煉骸結晶的力量會給使用者造成莫大的負擔，就算恢複了意識，也無法再次使用煉骸結晶，直到身體複原為止，需要休養好幾天。
「實在很抱歉，舒茨姊姊……」
克魯魯被放平在豹式的車體上，語氣懊悔地低喃。
包含克魯魯在內，目前僅有幾名「莉蒂雅」成員清醒過來。
「沒想到竟然會變成這樣……」
「別在意。我們根本不可能料到會出現那種魔獸──畢竟我們一直以為『雲海之塔』塔頂隻有巴哈姆特龍啊。」
舒茨動作溫柔地撫摸克魯魯的額頭。
「你現在應該連要起身都很吃力。總之，克魯魯你們先讓身體休息，盡量讓體力恢複吧，不然我們也無法成功返回地上。」
「我明白……那麽……」
「嗯，剩下的就交給我們吧。」
舒茨這麽說，臉上露出微笑，隨後爬下豹式車體上的梯子。除了澄也等人以外，其他四名妖精也守候在一旁。
「總之，目前以確保傷者的安全為最優先。」
舒茨向雅恩說道：
「那頭巴哈姆特龍與巴哈姆特魚毫無疑問是敵對關係。巴哈姆特龍身上的傷八成也是出自巴哈姆特魚的手筆。反過來說，隻要有巴哈姆特龍看著，巴哈姆特魚就很難隨意襲擊我們。」
「……那麽，我們要下樓嗎……？」
雅恩講話依舊是輕聲細語。隻是也許是因為狀況急轉直下，她的眼中浮現出動搖的神色。
「不，我們要去追那頭巴哈姆特龍。剛才的舉動很明顯是在邀請我們。我認為盡快追上去
比較好。就算下樓躲避，如果遭遇魔獸襲擊，那就完了。你們的朗格狀況如何？」
「……沒問題。內部裝潢有用……特殊鋼材進行補強……」
「我們這邊也有使用煉骸素材進行補強。我們的想法果然很類似呢。」
舒茨臉上露出微笑。雅恩的表情──乍看之下沒有變化，但她的嘴角微微上揚。同樣身為戰車長，兩人可說是氣義相投。
雅恩望了妖精等人一眼，接著跑向了朗格。賽絲緊跟在後，乙葉也準備追上去──結果停下了腳步。
因為卡雅克站在原地不動。
她的目光望向皋月。皋月感受著卡雅克的視線，盯著地板不發一語。
舒茨語氣生硬地說：
「……話應該已經說完了吧？」
「是啊。但我還有話必須在這裏問個明白。」
「卡雅克！」
「乙葉你閉嘴！如果錯過這個機會，皋月可能一輩子都不會說實話……」
於是卡雅克開始質問皋月：
「半年前，你遇見了那頭巴哈姆特龍，最後失去了和葉──這部分我就不追問了，畢竟那是不爭的事實。你剛才說：『為什麽這次又救了我』，也就是說，那頭巴哈姆特龍曾經救過你的命。」
「…………」
「半年前的那一天究竟發生了什麽事？現場沒有留下你們兩人戰鬥的痕跡，這代表你們是分頭作戰嗎？為何感情要好的你們會……」
「…………」
「難道跟我們猜想的一樣，你是因為害怕戰鬥而逃跑了嗎？還是說，有什麽其他的理由？」
「…………」
「皋月！」
「……理由非常無聊。」
皋月語帶猶豫地回答。
「那一天，和葉與我決定從不同位置發動狙擊。當然，即便如此，我們還是有打算要互相合作進行戰鬥，心想起碼要好好完成任務──」
「這是怎麽回事？你們狙擊狩龍師原則上不都是搭檔戰鬥嗎……」
「就在戰鬥即將開始前，我因為無聊的理由跟和葉吵架了。然後……我主張要分頭行動。不，我當時應該是這麽說的……『我現在不想看到和葉的臉！』」
聽著皋月的話，卡雅克逐漸變了臉色。
「盡管如此，和葉依然想跟我合作……我心不甘情不願地同意，決定負責最一開始的狙擊，結果射偏了。就在那頭巴哈姆特龍快要發現我的位置時……和葉現身當誘餌，然後就在我什麽都辦不到的情況下……」
卡雅克足足有幾十秒說不出話來，最後用含帶恨意的聲音問道：
「然後……和葉就這麽死了？就為了救你……就為了救主動要求拆夥的你……」
「…………」
「因為無聊的理由而吵架……你就這樣讓和葉死了，然後一句話也不說，就從我們麵前消失了？你究竟要侮辱我們到什麽地步──」
「吵架也不是我願意的！第一發子彈射偏也不是我願意的！逃跑也不是我願意的啊！」
皋月低著頭叫喊：
「隻是事情因為無可奈何的理由而演變成這樣……在和葉遇襲時，我也試圖跑過去救她，結果沒能趕上……巴哈姆特也不知為何，沒有殺死我就離開了……我什麽都搞不清楚，對一切感到害怕、厭惡，所以就……」
「那算什麽！事到如今，你還打算隱瞞我們嗎？你這樣還算是有血有肉的生物嗎？還是說，果然因為你是『人類』所以才……」
「卡雅克?維克賽！」
舒茨再次提出警告，聲音前所未有地嚴肅。
「……乙葉，我們走吧。」
卡雅克一臉不服地轉身背對皋月，隻是乙葉沒有移動腳步，就像剛才的卡雅克一樣注視著皋月。卡雅克不等乙葉，自己先走了。
「皋月小姐……」
「……所以說，乙葉還是別想著要繼續跟我當朋友比較好哦。」
皋月表現出平時的她所難以想像的自暴自棄態度：
「因為我……」
「不，皋月小姐。」
乙葉搖搖頭，雙手如禱告般在胸口重疊，接著繼續說：
「無論發生什麽事，我都是皋月小姐的朋友。姊姊肯定也是這麽希望的。」
皋月沒有做出任何回應。
乙葉一臉難受地望著她，接著逃也似的追上卡雅克。
「……總之，事情暫且告一段落了吧。」
舒茨鬆了一口氣，立刻重新轉向皋月。
「皋月……」
「嘿嘿，抱歉。又給大家添麻煩……」
「皋月。」
舒茨搖搖頭，打斷了皋月的話：
「我們是共同駕駛豹式戰鬥的夥伴。既然是夥伴，我們就應該為彼此貢獻自己的力量。話雖如此，我也不希望你將這種關係，當成隻是用來逃避痛苦現實的手段。」
「…………」
「皋月是我們的夥伴。換句話說，皋月的問題就是我們的問題。所以如果你像那樣撒謊，或是笑著打馬虎眼，我們會很為難的。尤其是在眼下這種狀況……」
皋月什麽話都說不出來。
不久後，豹式在澄也的操縱下啟動。
舒茨將豹式車內坐起來最舒適的車長席讓給腳扭傷的吉野，自己坐到車體前方──澄也身旁的駕駛座上。皋月在被舒茨訓斥後，默默地轉向炮手席。
「我話是不是說得太重了？」
舒茨語帶不安地小聲問道。
「……沒事。皋月肯定會明白的。」
「這樣啊……」
舒茨點點頭，注視著前方沉思了一會兒，接著向菲妮搭話：
「公主大人，我有些話想對你說。」
「好、好的……話說，我不是說別那樣叫我了嗎？」
「我想說在嚴肅的氣氛下就沒關係。」
「那算什麽？那樣也不行，不行……所以說，你想說什麽？你應該是想說關於皋月同學的事吧。」
「嗯……澄也，雖然跟前些時候說過的話有所矛盾，但關於皋月的事，我想拜托澄也和菲妮來處理。我接下來必須專注在保持戰力的兩支隊伍的合作上。老實說，我沒有餘力開導皋月。」
澄也和菲妮麵麵相覷，兩人歎著氣點頭：
「唉，我想也是……」
「就是啊……」
「感謝你們這麽快就能理解──我知道拜托感恩皋月的菲妮做這種事，會讓你很為難。」
「沒關係。畢竟要是與妖精們的關係惡化，今後也很有可能對王國與妖精自治區的關係造成負麵影響……」
「是啊。我也有考慮到這方麵的問題，所以才拜托你們。」
「再說……也得考慮到今後的任務……」
菲妮一臉不安地摟抱著水晶球。
「雖然巴哈姆特如預期般棲息在『雲海之塔』，但沒想到竟然有龍形和魚形兩種，而且還進行著『彼此孤立無援』的爭鬥……」
這時，她像是察覺到什麽似的抬起下巴：
「難道這座『雲海之塔』當真如同部分的古文書上記載的一樣，是用來封印巴哈姆特魚的牢籠，而那頭巴哈姆特龍當真是妖精與人類創造出來的……」
「現在下結論還太早了。除此之外，還需要思考那些橫倒在地表上的大量遺骸與那頭遍體麟傷的個體之間的關係。畢竟從前與皋月交過手的八成就是那頭巴哈姆特龍。希望能在那頭個體離去的方向找到提示。」
「是啊……」
「再說，那條巴哈姆特魚雖然不是龍，但外表要說是龍也不為過。
還擁有超乎我們常識的力量──簡直就像兩個月前交過手的那隻『九頭』一樣。」
「……！難不成……！」
菲妮臉色發白。澄也也不發一語，像是想起什麽似的注視著前方的濃霧。
「沒錯，那也許就是『真正』的暴龍種。」
4
幾分鍾後，兩輛戰車的前方出現一座巨大神殿。
神殿由好幾根直徑達數公尺的巨大圓柱，以及擺在圓柱上的水平梁柱構成。圓柱表麵描繪著許多花紋和意義不明的文字，隻是與先前在塔內見到的那些花紋和文字截然不同。
那頭遍體麟傷的巴哈姆特龍就鎮守在神殿旁。巴哈姆特龍降落到地上，殘留的左前肢放在地上，收起破布般的翅膀休息。
為了監視巴哈姆特龍，同時保護吉野與「莉蒂雅」的成員們，澄也等人留下賽絲，一行人踏入了神殿。
神殿內的空氣清新，讓人感覺唯有這裏處於不同空間。
「這座神殿……就是『雲海之塔』的中樞……嗎？」
「…………」
聽到舒茨的低喃，雅恩點點頭。卡雅克和乙葉也忘了剛才的爭執，目不轉睛地盯著神殿內部猛瞧。
神殿中央設置著一個巨大台座，上頭擺滿看似石灰塊的物體。
菲妮茫然地注視著描繪在神殿內部牆壁各處的文字和花紋，不久後，說出了令人震撼的一句話：
「這個……我看得懂。」
「咦……？」
「這是古代巴拉頓語係的語言。在上千年前，那是人類與妖精雙方共同使用的語言……我曾經解讀過記載類似語言的石板和古文書。」
「你說解讀……難不成你很擅長那方麵的事嗎？」
卡雅克一臉驚訝地問道。
「稱不上擅長……像這種古代巴拉頓語一樣簡單的古代語，我大約掌握了十種左右。」
「十、十種？」
「沒有想像中那麽困難哦。畢竟相同語係會有許多相似的表達方式。何況對我這種不擅長與人說話的人來說，也派不上太大的用場……」
不是這個問題──菲妮以外的所有人發出無聲的吐嘈，隻是麵對神情狂熱地嚐試解讀的菲妮，大家都無言以對。
「澄也。就我看來，菲妮她……」
舒茨的聲音顫抖──澄也也點頭如搗蒜。
「嗯。菲妮有可能是我們隊裏最『能幹』的人……」
這麽說來，菲妮曾說過自己在亞涅爾貝的入學考時，麵試考得一蹋糊塗，最後是靠筆試成績拉高分數才上榜。
想到這裏，他們早該注意到菲妮是個頭腦清晰的人……
「王家人果然不是泛泛之輩嗎……」
「這話可別對菲妮說，在雙重意義上都很傷人。」
與此同時，菲妮也快速解讀著神殿牆上的圖案與文字。
「……我大致理解了。果然跟我們猜想的一樣……那條巴哈姆特魚是真正的暴龍種。」
三名妖精的表情蒙上陰影──似乎多半已經預料到這個答案。
「雖然沒有提到『龍災期』這個詞，但上麵有記載到過去曾發生過同樣的狀況。巴哈姆特魚就是在那個時候出現的。相傳那是與其他魔獸截然不同的異類，在神殿的建造者們出生前不久，幾乎毀滅了所有的人類文明，是一種可怕的存在……」
「意思是巴哈姆特魚是從當時的龍災期一直存活到現在嗎？」
「不──似乎是一直被封印在這座神殿中，為了防止它再次毀滅人間，先讓它『回歸』到卵的狀態。」
關於兩個月前交過手的「九頭」，那會不會也是從被封印在馬特拉森林裏的卵孵化出來的──這種說法傳得煞有介事。
「另外，上麵還提到巴哈姆特龍和『雲海之塔』都是為了封印巴哈姆特魚所準備的手段。『雲海之塔』會產生附有魔力的雲海，目的是為了封印巴哈姆特魚的行動。至於巴哈姆特龍則是負責提供『雲海之塔』魔力……」
「等、等一下……」
卡雅克驚慌失措地問道：
「先不談『雲海之塔』，意思是那頭巴哈姆特龍也是某人創造出來的嗎？」
「牆上的圖案是這樣描述的。在一些古文書中也有這方麵的暗示……」
「那也不表示……」
「根據牆上的記載，神殿的建造者們原本似乎是想在巴哈姆特魚變回卵的狀態下毀掉卵，將其存在本身消滅，隻是沒能成功……無奈之下，這才創造了『雲海之塔』與巴哈姆特龍，將巴哈姆特魚封印起來。」
「既然如此，為何那條巴哈姆特魚現在又從卵孵化出來，在雲海中遊來遊去呢？還有，你不是說那頭巴哈姆特龍會提供『雲海之塔』魔力嗎？」
「呃……我就從頭開始說明吧……」
菲妮麵向所有人，一臉難以啟齒地說出了答案。
「首先是巴哈姆特魚孵化的原因，這座塔的建造者們好像也不清楚，上麵沒有提到任何關於這方麵的事。隻不過……」
「隻不過……？」
「巴哈姆特龍會透過大氣傳導，不斷將自己的生命力提供給『雲海之塔』。無論是雲海，還是剛才那種將巴哈姆特魚從地上反彈回天上、類似魔力屏障的東西，追根究柢來說，應該都是源自巴哈姆特龍的力量。為了不讓巴哈姆特魚跑到外界，且避免塔受到破壞，這是唯一的方法。巴哈姆特龍不過是用來預防巴哈姆特魚在哪一天孵化時的『防禦』手段。塔的建造者們刻意創造出巴哈姆特龍，應該是確信這種事遲早會發生。」
「…………」
「當然，雖說巴哈姆特龍是人造產物，但也屬於一般的魔獸，因此為了維持生命力，就必須獵食其他魔獸。隻是作為獲得特殊能力的代價，巴哈姆特龍的壽命非常短，平均好像隻能活五年，長則十年。在『雲海之塔』建成之初，建造者在塔頂留下了雌、雄巴哈姆特各十頭。但……」
「可是現在棲息在塔頂的巴哈姆特龍，就隻有那一頭耶。」
「……大概是因為反覆近親交配……導致繁殖力下降……」
雅恩聲音沉穩地說道，視線移到舒茨身上。
「……在封閉的魔獸生態係中……這種事很常見……」
「我認為雅恩小姐的推測是正確的。這裏也有相關的記載，上麵提到建造者很擔心這種情況遲早會發生。」
菲妮沉聲繼續說道：
「另外還提到……當巴哈姆特龍無法在『雲海之塔』周圍獵捕到魔獸時，有可能會將地上的人類和妖精當成獵食對象。上麵說隻要『雲海之塔』周圍的魔獸棲息環境不變，這種情況應該就不會發生……」
「那麽，巴哈姆特龍襲擊我們的村子也是因為……」
卡雅克的臉色一下子變得很難看。
這也難怪。畢竟如果菲妮的解讀沒錯，那巴哈姆特龍之所以襲擊人類，唯一能想到的原因，就是卡雅克在本次任務開始前所提到的──因為妖精自治區的魔獸生態係出現了變化。
「是的。另外，由於孵化後的巴哈姆特魚會急速成長，憑現在力量衰弱的巴哈姆特龍也許很難做出應對。」
「……那麽，為什麽呢？」
皋月接在卡雅克後頭把話說下去。卡雅克惡狠狠地瞪著她──但皋月渾然不覺，以空洞的聲音喃喃道：
「為什麽要將那種不完全的存在與『雲海之塔』拴在一起呢？為了保護人類的世界……守護文明，所以才刻意讓暴龍種回歸卵的狀態封印起來不是嗎？為了維持那個封印而獵食魔獸，最後又獵食人類與妖精，這樣不是很奇怪嗎……？」
「……那
種想法是正確的……」
「……唔！」
「……巴哈姆特龍之所以被作為龍王創造出來……就是為了讓它有能力捕食任何魔獸……這座塔的建造者們就是如此害怕暴龍種複活……」
雅恩緩步走向前，手掌輕柔地撫摸描繪在圓柱上的文字。
「……不完全大概是因為……唯有用這種『形式』……才能創造出有能力對抗暴龍種的魔獸……那頭龍是在非常勉強的狀態下誕生的……」
被賦予守護人類這項職責的巴哈姆特龍，是在自然的調和崩潰下，而不得不采取的非常手段，站在妖精的立場上，或許能夠認同這種做法吧。
「就算是這樣，我還是有疑問。」
舒茨挑起一邊的眉毛：
「由於反覆進行近親交配，巴哈姆特龍的數量因而減少，加上『雲海之塔』周圍的魔獸減少，導致其力量進一步衰退，因而無力阻止巴哈姆特魚成長──到這裏為止我還能明白。也許這座神殿的建造者們，是想透過巴哈姆特龍的這種行動來喚起我們的注意而說不定。巴哈姆特魚複活的原因可能與『九頭』有關。」
話說到這裏，舒茨轉頭望向神殿中央的台座。
台座上那些看似石灰塊的物體，恐怕就是原本封印住巴哈姆特魚的卵殼，經過風化形成的碎屑吧。也許有當成資料帶回去的價值。
「可是如果是那樣，為何那頭巴哈姆特龍沒有襲擊我們，反而是為了讓我們得知真相，將我們引導到這裏來呢？既然處於衰弱狀態，加上巴哈姆特魚就在眼前，就算把我們當成獵食對象，優先維持自己的生命也不奇怪。」
「……難道是因為……我們是憑自己的力量……抵達『雲海之塔』塔頂的緣故……？」
「我想原因不隻這麽簡單。我們就和盜墓者沒兩樣。現在我們這些狩龍師也把『雲海之塔』的一部分當成了狩獵場。」
「有個假設……或許能夠成立……」
「菲妮？」
「我剛才也說了，巴拉頓語係在這一帶……也就是包含妖精自治區在內的考爾曹格地區一帶，過去是妖精與人類雙方共同使用的語言。」
「嗯。可是這兩者究竟有何關……」
話還沒說完，舒茨似乎就察覺到了菲妮的意思。
「難不成……」
「是的。巴哈姆特龍可能是被設計成在人類與妖精一起行動時，就不會發動攻擊。從上麵記載的語言來看，這座神殿……不，這整座『雲海之塔』有可能是人類與妖精共同建造的……可以做出這種推論。也許對他們來說，性質相異的人類與妖精攜手合作，就代表有資格繼承自己等人的意誌。」
現場響起一道重重的抽氣聲。
是皋月。隻見她露出一副宛如目睹洪水潰堤般的表情。
「等一下。」
皋月兩眼失焦地說道──她完全失去了自我。
「也就是說，和葉之所以會遭到『那個』襲擊，就是因為我們兩個分頭作戰……而我之所以得救，也是因為我之後跑到和葉身邊的緣故……？」
「…………」
「就『隻是』因為……這種理由……？」
「……這點不能肯定，我終究隻是提出一種可能性……」
「……唔！」
皋月沒有把話聽完就跑走了。
幾串晶瑩從她那緊閉的雙眼眼角飛濺到空中。
「皋月同學！」
「皋月小姐！」
菲妮和乙葉同時喊道──但皋月沒有停下腳步。
「澄也……！」
舒茨轉頭望向澄也。洞悉了一切，澄也也點點頭。
「……我明白。菲妮，我們走！」
「好、好的！」
菲妮跟著澄也追了上去。
等到聽不見兩人的腳步聲後，卡雅克聲音緊繃地向舒茨問道：
「……所以說，我們接下來該怎麽辦？」
「假設菲妮剛才說的是真的，我們也不能放任不管。」
舒茨與雅恩對上視線。對此，雅恩也點頭說：
「……我同意……『雲海之塔』現在的機能應該已經瀕臨極限……巴哈姆特龍的力量早晚會耗盡，巴哈姆特魚會從雲海脫身……」
「預估災害規模非『九頭』所能比擬。最糟的情況下，很有可能會演變成全王國的危機。」
「怎麽會……前輩，請您想清楚！」
卡雅克張開雙手訴說道。
「這次的事全都要歸咎於人類的蠻橫！如果人類們不要發展煉骸術……不要濫捕魔獸的話，這種事就不會……」
「……既然巴哈姆特龍已經迎來了種族的末路，那遲早會出現一樣的結果……」
「可是……！」
「……卡雅克也想經曆跟皋月一樣的痛苦嗎……？」
「……唔！」
雅恩漂亮地讓卡雅克閉嘴，接著望向舒茨。
「……我們得不到『莉蒂雅』的幫助……舒茨?鮑爾？」
雅恩像是在問：「你有什麽策略嗎？」
「我有個想法……但要實現這個想法，絕對需要皋月的幫助。」
「……需要皋月的幫助？可是那樣的話……」
「沒問題的。」
舒茨露出微笑，笑中充滿自信與篤定。
「那兩人肯定會有辦法的。」
5
「皋月，等一下！我叫你等一下！」
「皋月小姐，等等我們！」
澄也和菲妮一起追著皋月跑。
若是不在這裏追上她，感覺一切就完了。
話雖如此，澄也仍然猜不透皋月真正的想法。雖然大致已經明白半年前發生了什麽事──但皋月究竟是怎麽想的，不弄清楚真心話的部分，自己就什麽都沒辦法說。
然而，正因為自己與皋月一起相處了三個月的時間，所以有些事澄也是明白的。
皋月一直很後悔最後是因為吵架，失去了那位名叫和葉的姊姊。
要說為什麽──因為作為機甲狩龍師的未來種子，坐在炮手席上的皋月總是一副快樂的樣子。
這就證明皋月並非打從心底討厭和葉、討厭狙擊狩龍師這份工作、討厭與和葉共度的時光。
因此，他們現在必須做一個傾聽者。重要的是幫助皋月。另外，還要幫助她找到實現心願的辦法……幫助她向自己「妥協」。
就像過去的舒茨一樣。就像現在的菲妮一樣。
──爺爺，這就是機甲狩龍師的作風吧？
皋月突然停下腳步，麵對著巴哈姆特龍。濃霧中，隻見巴哈姆特龍悠然地站在那邊，一滴滴鮮紅的血從身上滴落到腳邊。
那雙紫色的銳利眼睛確認到皋月的身影，巴哈姆特龍緩緩低頭。
皋月抬頭狠瞪著眼前的龍王，大聲喊道：
「為什麽……！」
然而，皋月沒有把話繼續說下去，就這麽渾身顫抖，頭低了下去。
「為什麽……為什麽……」
「皋月！」
澄也帶著菲妮一起跑到皋月身邊，右手搭上皋月的肩頭。
皋月自嘲似的回答：
「好奇怪，這頭巴哈姆特龍明明是殺死我姊姊……殺死和葉的仇敵，我本來應該恨它才對……我卻什麽話都說不出來。」
「皋月同學……」
「我搞不懂我自己。我害死了和葉，可是我一方麵認為不完全是我的錯，另一方麵又覺得全都要怪自己。所以就算來到了這裏，我也沒有任何想要說的話……但我希望逃離這份痛苦……」
皋月將
雙手放在胸口，像是難以忍受般自問自答：
「所以……我究竟是什麽？」
「皋月。」
澄也先給皋月一段時間冷靜，接著問道：
「首先，你真正想做的是什麽……你願意告訴我們嗎？」
「我真正想做的是什麽……？」
「如果你想說，我們就聽你說。如果你需要幫助，我們就會幫助你。隻是如果不明白你心中的想法，我們也無能為力。」
「…………」
「你因為跟和葉吵架，於是兩人分頭作戰……結果導致你失去了和葉，是這樣沒錯吧？不介意的話，包含吵架的理由在內……可以告訴我們，你究竟想怎麽做嗎？無論是再荒唐的事也無妨，我和菲妮絕對不會笑你。」
到頭來，還是隻剩下這個辦法。
他們隻能拜托皋月把話說出來。人的信念不訴諸言語就無法傳達。光是放在心裏麵是無法傳達出來的。
就像五號戰車豹式需要他們五人操縱才能動起來。
行動隻能用行動來回應。
「……請原諒我用問題來回答問題。小澄也就算了，為什麽連小菲妮都來了？」
「我受到舒茨同學的拜托，她要我代替她照顧皋月同學。」
菲妮毫不畏縮地回答，絲毫沒有受到以往怕生個性的影響。
「就隻是因為這樣？」
「理由當然不隻這一個。皋月同學是我的恩人，因為是恩人，所以我想報恩……就隻是這麽簡單。」
接著，菲妮彷佛要宣泄自己的心聲一般，說出了澄也所不知道的事。
「除此之外，在我進入亞涅爾貝就學的那天，第一個找我說話的人就是皋月同學。從那天起，皋月同學就是我的偶像……我一直很感謝皋月同學。」
「……！」
這麽說來，澄也這才想起皋月從入學開始就很關心菲妮，當初代替菲妮向自己和吉野做自我介紹的也是皋月。
皋月臉上露出過於辛酸的苦笑：
「……如果你說自己是來向我說教的，我可能還會感到比較輕鬆。」
「啊，對、對不起！」
「不用道歉啦。畢竟從各方麵來說，我才是那個必須道歉的人……」
皋月苦笑著揮揮手，接著繼續說：
「……不過，我跟和葉吵架的理由真的很無聊哦。即使如此，你們也願意聽我說嗎？」
菲妮無言地點頭。
「……因為我說想改變至今為止的生活……想改變作為狙擊狩龍師的生活。」
「作為狙擊狩龍師的生活？」
「乙葉也說過吧？狙擊狩龍師和妖精一樣，不會進行不必要的狩龍。」
皋月定睛注視著濃霧的另一頭，同時慢慢地組織話語：
「師傅去世後，和葉與我決定繼承師傅的衣缽……一開始很順利。然而，隨著我們的名聲傳播開來，有越來越多人上門委托工作……和葉與我意見不合的次數變多了。為了過上更舒適的生活，我主張應該承接更多工作。但和葉認為那樣做偏離了狙擊狩龍師的職責，因而表示反對……最後演變成吵架。我不想跟和葉在一起，於是就……」
於是兩人就分頭作戰。
這成了悲劇的開端。
「那正好是發生在我們準備與這頭巴哈姆特龍戰鬥不久前的對話──等我趕到和葉身邊時，和葉早已咽下了最後一口氣。而巴哈姆特龍就像現在一樣盯著我，然後安靜地飛走了……大概是發現我是妖精的同伴，所以才打消了攻擊念頭吧。」
「…………」
「因為發生了那種事，所以我既無法否定自己，也無法肯定自己……最後拋下一切逃走了。」
皋月抬頭仰望著天空，像是在尋找星星一般。當然，眼前隻有一片濃霧和雲海。
「我最喜歡和葉了。我將她視為姊姊、視為家人一樣尊敬。但唯獨她那種執著於別人強加在自己身上的職責的態度，我怎麽也無法理解。就連現在也一樣──我想要普通地活著，普通地死去。」
皋月將微微濕潤的眼眸朝向澄也。
「喏，小澄也。我究竟該怎麽辦才好？雖然小澄也問我想怎麽做，可是現在的我就連那種事也搞不清楚。」
皋月的聲音在顫抖──澄也明白那是她的真心話。
「是不是隻要老實向乙葉和卡雅克道歉就行了？我想不可能吧。畢竟這不是道歉就能得到原諒的事，就算用這種不上不下的態度道歉，也隻會被討厭吧……事到如今，我覺得和葉也不會原諒這樣的我……」
皋月忍著淚，模樣跟平時總是向自己等人展露笑容的皋月完全相反。
「和葉是對的……『成為聯係人與魔獸的紐帶』的這個職責，我和大家都不能忘記。正是因為忘記了，事情才會變成這樣……而且就像和葉所說的，就是因為我逃避眼前的痛苦，心裏才會這麽難受……大家都認為我是笨蛋膽小鬼……可是就算是這樣，我還是想當個普通的女孩……！」
皋月目光始終盯著地麵──似乎根本不期待夥伴會給出答案。
澄也同樣低著頭，隻是腦袋正在拚命思考。
該怎麽辦才好？該怎麽做才能拯救皋月，讓她那顆破碎的心恢複原狀？該怎麽做才能讓一切圓滿──給予她向自己妥協的契機？
若是搞砸了，一切就結束了。如果不能讓皋月向前看，讓五個人的心團結在一起，就很難活著回到地上。
正如自己跟舒茨說過的一樣，皋月身上的問題不像舒茨和菲妮一樣，隻要搭乘豹式就能設法解決。兩人早已擁有一顆堅強的心，能克服這種程度的問題。
如果是這樣的話……就算暴露自己的缺點，即使麵對困難，舒茨和菲妮也能繼續保有堅強的理由是什麽呢？
澄也隻想得到一種可能。
強烈的心願。
舒茨的願望是治好魔獸恐懼症，以狩龍師的身分回歸戰場、守護人民；菲妮的願望是治好怕生的毛病，讓十六歲的生日演說成功，與父親一同「發聲」。
就連自己也有願望，盡管恐怕無法實現，但自己也有強烈的心願。
如果是這樣的話，他明白該怎麽做了。自己與豹式一起努力到現在，也是為了實現那個心願。就連成為機甲狩龍師這個目標，跟那個夢想比起來，也隻不過是一個過程。
我和皋月應該都經曆過同樣的傷痛。
為了實現夢想，自己忍受著那份傷痛，一邊想像著自己將來成為機甲狩龍師的畫麵，與豹式共同度過「幾千個小時」的時間。
身邊有著以吉野為代表、那些願意支持自己的人……
「喏，皋月。如果到了『那個世界』……你想先跟和葉說什麽呢？」
「那個世界……？」
實在很不像澄也會說的話。
然而，皋月馬上便領悟了澄也的用意。
澄也應該也跟自己一樣失去過重要的人。
五號戰車豹式。那是據說過去是機甲狩龍師的澄也祖父的遺物。澄也駕駛著祖父留下的戰車，仿效祖父以機甲狩龍師為目標。
那樣的澄也不可能沒有話想告訴身為目標、身為恩師的祖父。
澄也之所以如此努力，也許就是為了讓祖父看到成為機甲狩龍師的自己──為了答謝祖父的養育之恩。
不是在這裏，而是在某個地方。
速度快得就連自己都嚇了一跳──皋月立刻做出回答﹕
「我一定會先說：『對不起！』無論我的想法是對是錯，唯獨那時兩人分頭作戰這件事是錯的。釀成這一切的人，毫無疑問就是我，所以就算和葉不
肯原諒我──我也要向她道歉。」
傳達過去了……！
澄也在心中握緊拳頭，按捺著激動的心情，按照順序組織話語。
「那麽，你首先需要做好事前準備。」
「事前準備？」
「建立屬於皋月的成就。」
澄也充滿自信地點頭。
「簡單來說，隻要做出能得到和葉稱讚的成績，你就能建立起這種心態了不是嗎？即使麵對乙葉和卡雅克，你也能說出剛才的話，能夠勇敢地道歉。」
澄也的話解釋起來，大概就是「挽回失敗，找回歸宿，之後道歉」吧。
確實，如果能做到這些，心情就會大大放鬆。
自己做出了不是道歉就能解決的事。自己要彌補這點，才能麵對大家，才能做出妥協。
明白歸明白，可是……
「可是具體上該怎麽做……？」
「那還用說。當然是打倒那條該死的巴哈姆特魚！」
「打倒那個怪物……？」
「我不是很清楚關於那兩頭巴哈姆特的事──比起讓我這個單純的戰車狂來思考，還不如交給像舒茨那樣腦袋聰明的家夥，所以我對那方麵沒興趣。」
澄也話說得很乾脆，乾脆到令人不敢苟同。
「我隻知道那條巴哈姆特魚欠了我們一大筆帳。那家夥把我們的夥伴，也就是『莉蒂雅』的成員搞得渾身是傷……而且還弄傷『我的吉野』。單憑這些，就足以構成讓我請那家夥嚐嚐豹式炮彈的理由了。」
「『我的吉野』……小澄也！你剛才說的是心裏話嗎……？」
「是啊，有什麽問題嗎？」
澄也一副理所當然似的回答﹕
「吉野是我重要的夥伴、朋友外加青梅竹馬。膽敢傷害吉野的家夥，無論是誰，我都不會放過……！」
「喂……那種話絕對不能在小舒茨麵前說出來哦。隻能在我和小菲妮麵前說哦。那孩子肯定會想岔的。」
皋月傻眼地歎氣，接著像是在說給自己聽般喃喃說道：
「不過『建立成就』是嗎……確實，對於現在的我來說，在名為自我的這個基礎動搖的狀態下，那也許是我最需要的……」
必須設法打倒巴哈姆特魚，隻要能辦到這點，感覺就能像澄也說的一樣，重新建立自己的基礎。
「……皋月同學的自我評價有點太低了。」
「自我評價？小菲妮，這話是什麽意思？」
「因為皋月同學也許就是王國的救世主哦。」
「啥？」
「就是煉骸彈的點子。如果不是皋月活用自己身為狙擊狩龍師的經驗，將煉骸彈運用到豹式上的這種想法傳授給我們，我們也許早就敗在那隻『九頭』手上了。假設演變成那種情況……全王國很有可能已經陷入了危機。」
「……唔！」
「因此，我覺得皋月同學也許就是王國的救世主，所以請你對自己更有信心一點。」
「小菲妮……」
「再說那條巴哈姆特魚才是萬惡的根源。無論暴龍種的真麵目是什麽，要不是因為那個的存在，這頭巴哈姆特應該也不會作為龍王誕生……也就不用背負那麽令人悲傷的使命了。」
菲妮對巴哈姆特龍露出一抹溫柔的微笑，接著將目光轉回皋月身上。
「身上同樣流著王的血統，我想成為這頭巴哈姆特的夥伴。想要完成出生的意義與職責──我和這頭巴哈姆特的想法肯定是一樣的。」
「出生的意義與職責……」
皋月彷佛想起什麽似的喃喃自語。
老實說，她仍然無法理解和葉所說的身為狙擊狩龍師的職責。
不過，她也明白在這裏背對敵人不是「普通」的事。最重要的是那樣會讓她無法原諒自己。
如果現在順從這份感情，就是和葉所說的，自己總有一天會找到自己應盡的「職責」，如果這就是自己當時沒有跟和葉一起死的意義──
如果這就是和葉所期望的，為了創造出不會逃避的自己的戰鬥──
皋月的眼神逐漸恢複生氣，從一雙活在悲傷中的少女眼神，轉變成決心與自己戰鬥的戰士眼神。
「……我明白了。我會按照小澄也所說的，試著努力看看。」
「這樣就對了！」
澄也笑著露出潔白的牙齒。但皋月很快又露出沉思表情。
「隻是要打倒那家夥可不容易。我過去也狙擊過數不清的魔獸，但我想不出能打倒那家夥的方法。戰力實在太少了……」
「戰力？眼前不就有一大堆嗎？」
澄也揚起下巴，隨意指向眼前。皋月一頭霧水地望向前方。
映入眼簾的景象是一整片濃霧、荒野，以及無數的巨大骨頭──巴哈姆特的屍骸。
由「雲海之塔」的守護者所構成，龍王殘酷命運的連鎖。
生命的聯係。
「難道是指……煉骸彈？」
「沒錯。隻要從巴哈姆特的骨頭裏取出煉骸素材，再製成煉骸彈，我們或許能複製那頭巴哈姆特的熱能光線攻擊。」
「……唔！」
雖然因為一連串衝擊性的發展而差點忘了，但那頭巴哈姆特龍不是暴龍種，而是人類創造出來的「一般」魔獸。換句話說，就像其他龍種一樣，牙齒的部分肯定蘊含著反映巴哈姆特龍特性的煉骸素材。
而且作為遺體的一部分，「雲海之塔」的塔頂上到處散落著大量龍牙。
澄也的意思是要利用那些牙齒。
如果是這樣，確實能給那條巴哈姆特魚造成決定性的一擊──創造出這個可能性。
「唯有曾經是狙擊狩龍師的皋月，才懂得製作煉骸彈。」
澄也不斷說出帶給皋月勇氣的話語。
「也唯有與我一起以機甲狩龍師為目標努力的皋月，才有辦法利用豹式的射擊將煉骸彈打進敵人體內。皋月將拯救我們的命。」
「我將拯救……大家的命……？」
這是個新鮮的說法。自己至今一直是為了過幸福的生活──為了生存下去而戰。為了誰與魔獸戰鬥這種事，因為「太過理所當然」，所以自己從未意識到這點。
「我要拯救大家……結合狙擊狩龍師與機甲狩龍師兩種才能……」
真要說起來，之前與「九頭」的戰鬥就是在救人。
就跟往日反覆做到厭煩的狙擊狩龍師的工作一樣，因此，自己心裏沒有特別的感慨，也沒有迷惘。
如果是操縱五號戰車豹式這種異端存在的自己等人，肯定會有辦法的──皋月本身甚至產生了這種輕鬆的想法。
然而，這次卻不一樣。
因為這次是為了自己而戰。
為了讓充滿後悔的日子劃下休止符。為了拯救夥伴，為了回歸「普通」的日常生活。
當然，這場仗要是打輸了，等待自己的將會是超越以往的悔恨。
自己也許會在後悔中死去，就算活了下來……這次也許很難再站起來。
即便如此，隻要能憑自己的力量克服這道難關──
就算隻是形式上也好，隻要自己完成和葉想完成的狙擊狩龍師的職責──完成「成為聯係人與魔獸的紐帶」的職責──
「看來你已經想好了。」
確定皋月接受了自己的話，澄也揚起嘴角。
澄也抬頭仰望巴哈姆特──不是將對方看成王，而是看作朋友。
「那麽，我們就將那條魚怪做成烤全魚，徹底了結這個任務吧。對吧！」
「嘎吼────！」
──雖然不明白其
中帶著何種意誌。
然而，巴哈姆特彷佛在回應澄也的問題一般，發出了巨大的吼聲。
那是不負王龍種之名、威風凜凜的吼聲。