第一話 某戶人家發生的慘案
影≒光 Shadow Light 作者：影名淺海 投票推薦 加入書簽 留言反饋
三名少女圍坐在房間中央的小茶幾前，眼前則是有數本課本、參考書以及筆記本攤開放在茶幾上。
其中有名少女看起來很文靜，並且將頭發綁成三股辮，她正在筆記本上寫著算式計算數學題，從她完全不停筆思考就能導出答案的舉動觀察，她應該平時就很用功。
另一名適合短發且個性活潑的少女正用單手拿著課本，努力地將英文單字寫在筆記本上，字跡雖然潦草，不過那是她快速重複抄寫以熟記單字的方法，由此可見，她應該是個不聰明卻能以努力補足缺點的人。
當兩名少女正靜靜地在筆記本上運筆如飛的時候，隻有留著一頭烏黑秀發的少女遲遲沒有動筆。少女今天將平時放下的長發用橡皮筋綁成馬尾，藉此集中精神，可惜似乎並沒有發揮效果，她的手仍然完全靜止不動。
她看的既不是課本也不是參考書，而是向三股辮少女借來的筆記本。從她正在努力抄寫原本該在課堂上抄好的筆記來看，便可推知她有多麽不會念書，不但如此，因為她完全看不懂筆記本裏的內容，隻好緊緊盯著上麵抄寫的文字。
她借來的是化學筆記，三股辮少女用秀麗的筆跡在上頭寫著：
『法拉第常數：一摩爾電子所擁有電磁量的絕對值。』
一摩爾電子？我好像聽過電子這個名詞，應該是指構成電磁的粒子吧……可是一摩爾的電子又是多少？以前好像學過，現在卻想不起來是測量什麽東西的單位……話說回來，擁有電磁量的絕對值又是什麽？絕對值不是數學名詞嗎？我知道絕對值的意思，例如1和-l的絕對值是相等的，不過那個應該是用來表示和原點間距離的東西，既然電子可以用數量表示，就表示它不會有負數，也就不需要使用絕對值這個名詞；還是說，在電子的世界裏，就連數量也可以取出負值呢？
有如陷入思考的無底深淵似的，她不斷閱讀這行文字。今天並沒有那麽熱，但是她的額頭上卻流下一滴汗。
少女終於抬起頭輕輕閉上雙眼，然後沉重地吐出一口氣。
「……禦影？」
三股辮少女抬起頭，不解地開口關心好友的狀況。
「……那美……」
「什、什麽事？」
這名少女——星之宮禦影的聲音聽起來疲累無比，聲調也有種異常恐怖的感覺，三股辮少女——高野那美隻好小心翼翼地回答她。
「這個東西……以前老師上過嗎？」
「嗯……」
「就是曾經上過，那美才會抄下來吧。」
坐在禦影對麵的短發少女——櫻塚菜緒子毫不客氣地插話回答。
「不要再逃避現實囉，快點動手寫吧！老是借那美的筆記，你都不怕會造成她的困擾嗎？」
「不會啦……我沒關係的，禦影不用擔心喔。」
菜緒子說得沒錯，雖然那美考慮到禦影的心情，但是總不能永遠依賴她，總之先不管是否理解筆記的內容，禦影再次埋首於抄寫筆記中，不過馬上又覺得自己正在做沒有意義的事。
「嗚嗚……就算學會這些東西，以後到底有什麽用……」
禦影喃喃地說出功課不好的學生都會抱怨的台詞。
「除非當上化學老師，不然我想應該是沒有任何用處吧。」
「就是說嘛！連菜緒子也是這麽覺得吧！？」
禦影再度停下動作，並且露出滿臉笑容。
「……不過，這些都是考試會用到的知識，所以現在還是要硬背起來。」
「啊……嗚……」
禦影發出呻吟聲，繼續緩慢地移動手中的筆杆。
在六月的最後一個星期天，禦影和菜緒子暫時住在那美家舉行讀書會，準備應付下禮拜一開始的期末考，兩人自從一年級時發現那美的成績不錯後，便持續進行此種例行公事至今。
從今天早上開始，這個有如補習班的加強訓練班正式開課，除了吃飯以外，三個人完全沒有踏出那美的房間半步，隻圍著小小的桌子努力讀書。
菜緒子和那美都確實地按照自己的進度念書，唯獨禦影才剛開始準備抄寫化學筆記。考試後包括化學共有四科要檢查筆記，禦影雖然抄完前三科的筆記，她卻隻是原原本本地照抄，腦中絲毫沒有記下半點內容。
「嗚嗚……這次鐵定沒辦法過關……」
禦影握著筆說出泄氣話，那美則是連忙鼓勵她：
「禦影，你一定沒問題的！雖然你的成績每次都很危險，可是從來沒有不及格過喔！這次一定也可以安全過關的！」
「那美……」
對於好友的關心，禦影不禁深受感動，但是……
「不能這樣說，那美，你說的都隻是理想中的推測情況，就算以前可以，也不代表這次能過關喔！」
「……菜緒子……」
不愧是從國中一年級時就認識的朋友，說話完全不留情麵，那美以責備的眼神看向菜緒子，但是她仍然保持坦然的態度。
「本來就是這樣。」
「也許真的是這樣……可是，我覺得禦影隻要再用功點，成績一定會進步。再怎麽說，畢竟禦影能夠考上我們學校……」
沒錯，她們就讀的私立紅葉學園是縣內屈指可數的升學高中，不過禦影卻隻是不好意思地露出苦笑，那美不太了解禦影露出苦笑的意思，於是由菜緒子加以說明。
「國中的時候，她的成績真的不錯，不過都是因為光輝在身邊幫忙。」
「……光輝？就是禦影的弟弟嗎？」
「嗯。光輝和禦影完全不一樣，他非常聰明，所以成績總是保持在全學年前十名內。以前我和禦影常常請他教我們功課，他的教法真的很有一套喔！」
「原來是這樣……和我印象中有點不太像呢。」
那美應該是想起一個月前在學校前看到的光輝吧？那時他染了一頭金發，還戴著耳環，又像不良少年一樣穿著黑衣——看到那副外表，的確很難想象他是個資優生，不過他在國中的時候既沒有染頭發，衣著也很平常。
「……嗯？那……也就是說……？」
「沒錯，因為有光輝幫她惡補，禦影才能考上我們學校，再加上她老是依賴光輝，所以自己念書就會像無頭蒼蠅一樣抓不到方向。」
禦影忍不住露出僵硬的笑容，隻能以完全沒有笑意的眼神看著菜緒子。
「啊哈哈哈……菜緒子同學，你還真是完全不留情麵，專踩別人的痛處呢！我實在很懷疑，我怎麽能跟你當這麽多年的朋友呢……」
「禦影同學，就是要這樣不留情麵地說出真心話，才能維持長久的友誼喔！」
菜緒子同樣以笑容做出反擊，夾在中間的那美仿佛看見兩人的視線在半空中激蕩出火花。
「……如果有不懂的地方，我會教你的！所以我們一起加油吧，禦影！」
那美慌張地試圖化解這個緊張的局麵，但是兩人仍然互不相讓地瞪著對方。
「……對、對了！光輝現在正在做什麽呢？聽說他好像人在英國，難道是因為他的頭腦很好，所以把他送去留學嗎？」
「…………」
兩人聽見這句話後，便立刻停止互瞪，並且同時露出為難的表情，完全出乎那美的意料之外。
「……那個……我是不是……問到不該問的事情呢？」
「倒也不是啦……」
菜緒子曾經聽禦影說過，因為菜緒子知道禦影家是屬於國家除魔師的陰陽師世家，所以知道光輝跑到英國的理由，就算現在向那美全盤托出實情，她也無法理解。
因此禦影隻會向衷心信任的朋友坦承自己是
陰陽師的事，這並不代表她不相信那美，而是因為那美的個性太過老實而且相當膽小。她本來就是連走夜路都會加快腳步趕路的人，如果讓她知道真的有幽靈和妖魔鬼怪的話，她大概會不敢在晚上出門，所以禦影決定對她隱瞞真相，以免增加她的恐懼感——這是禦影和那美熟識後所做出的決定，她也曾經對菜緒子說過這件事。
禦影盡量不想騙她，因此沉思數秒後才開口。
「……我以前問過他正在學什麽東西，不過我聽不太懂他的回答，所以我不知道該怎麽回答你……隻是這樣而已。」
「原來如此……光輝學的東西這麽難懂，他好厲害喔……」
順利隱瞞的兩人忍不住鬆了口氣，接著菜緒子拍了拍手，打算重振眾人的氣氛。
「好啦！繼續看書吧！禦影也不要再說喪氣話囉，快點動手抄筆記吧！你都特地請假念書，不好好用功的話就會對不起大家喔！」
「唔……」
被菜緒子這麽一說，禦影也隻能乖乖閉嘴不說話。由於『星之宮』家每天晚上都會分組在街道上巡邏，本來禦影也要參加，但是她因為還有學校的考試，所以每次都會在考試前向母親請假，如果這樣還考不及格的話……
母親大概什麽都不會說吧。截至目前為止，她從來沒有罵過自己和弟弟，頂多隻是安慰他們『下次要再加油唷！』但是如果被父親知道這件事，即使他現在上半身的骨頭碎裂而必須安靜養傷，事情仍然會變得相當可怕。
禦影不禁對父親嚴厲責罵的情境打了個冷顫。
「……還是要好好用功。」
她拍了拍自己的雙頰提振精神，繼續動筆抄寫筆記，菜緒子對禦影的動作揚起嘴角微微一笑，也準備回頭繼續讀書，此時她發現那美露出欲言又止的表情看著自己和禦影。
「那美，有什麽事嗎？」
「沒、沒有啦……我隻是有點想問禦影正在打什麽工而已。」
那美吞吞吐吐地如此說道，這次輪到菜緒子疑惑地詢問禦影：
「……打工？禦影，你正在打工嗎？」
「咦？沒有啊……？」
結果那美更加一頭霧水地發問：
「可是，剛才菜緒子說到請假……不是向打工的地方請假嗎？」
「…………」
兩人再次保持沉默，思索這次該如何轉移那美的焦點……
六月一日，這裏是鎌澄市郊外的森林中。
夕陽的餘暉就像是紅色的雨滴般穿過枝葉的縫隙。此處似乎因為鮮少有人造訪，不但四處雜草叢生，就連樹根也穿透地麵向上突起，使得林間道路窒礙難行。
有三個人卻在這座森林裏漫步而行，其中兩位男性年約三十歲出頭且身著便服，另外一個則是十六、七歲的少年。
少年擁有一頭微翹的黑發，臉上有對清澈的眼眸和細致的五官，還戴著一副眼鏡。他穿著深咖啡色的翻領短袖襯衫，白色花紋的領帶係在領口上，下半身則是奶油白的棉質長褲加上一雙黑色球鞋，整體穿著令人有種精明幹練的感覺。他挺直背脊，澄澈的眼神筆直地看著前方，並且跨出不受艱難路況影響的步伐——比起身後的兩名大人，少年的舉止反倒顯得更為沉穩。
他的手上拿著比他的身高略長且裝在黑色布袋裏的細長物體。
不時受到紅色光線照射的三人朝森林內部前進——一行人突然停下腳步，因為二人的麵前出現一條岔路，走在前頭的少年轉動目光，隨後回頭向後方的兩人吩咐：
「我們分頭進行吧，我往左邊走，麻煩兩位前往右邊。」
戴著眼鏡的少年——紀詠狹霧如此說道。
「……遵命，請您多加小心。」
「好的，你們也是。」
於是三人兵分兩路，狹霧往左邊，另外兩名男性則是往右方繼續前進。
數分鍾後，狹霧來到一片麵積不大的草地上。
狹霧的眼神立刻變得銳利不已，並且緩緩地往草地的中心移動，站定位置後，他解開綁 住袋口的繩結，拿出裏麵的東西，那是一根名為『旋舞』的黑色金屬棍棒。
他將布袋隨意地紮在腰間的皮帶上，便單手來回舞動這根六尺長的棍棒，似乎想藉此確認是否順手，最後他將棍棒呈水平角度緊緊握住。
一陣風吹拂而過，風中還夾雜著從四麵八方傳來的低吼聲，其實就算不聽聲音，狹霧也知道自己已經被包圍了。
既不用視覺也不用聽覺，而是用第六感判斷敵人的數量。
（前麵兩個……左邊三個……右邊一個……後麵三個……）
隨著一陣細微的腳步聲，「它們」終於從樹叢中現出身影。
敵人基本上是用四隻腳走路的黑色猛獸，但是和一般野獸有所差異，它們的身體是由各種動物的部位拚湊成奇怪的形狀。
比方說前麵這兩隻野獸，一隻是由狗的頭顱、猴子的身體、貓的腳和狐狸尾巴所組成；另一隻則是貓的頭、長有翅膀的鳥類身體和狗的腳，身後應該是尾巴的地方卻是條蛇，那條蛇還露出白森森的牙齒威嚇對手。
這九隻包圍狹霧的敵人，都是將各種大自然的動物特征打散，再加以胡亂拚湊出來的怪物。
它們隻有一個共通點，那就是眼睛的顏色，外形雖然各有不同，眼睛卻同樣冒出奇異的紅色光芒。
那雙紅色眼睛正是跳脫出自然定律的異形——『妖魔』的象征。動物在這座森林死去，靈魂仍然在人世間徘徊，經過一段時間後，這些靈魂會慢慢聚集並且相互融合，持續吸取夜晚的陰氣，最後就會獲得將靈魂變成實體的強烈妖氣，這些野獸就是在古代被稱為『鳼』的妖魔。
「…………」
即使身處如此危險的情勢中，狹霧依然相當沉著，他用雙手握著旋舞擺出右肩在前的架式，再將體內的〈氣〉集中到四肢上，然後向右縱身一跳。
「……喝！」
狹霧一口氣縮短五公尺的距離，並且用右手高舉旋舞用力往下一揮，棍棒的前端立刻打碎一隻鳼的腦門，失去頭部的妖魔應聲倒地，殘留的身體則是由頭部的斷裂處漸漸化為細如沙粒的粉塵落到地麵。
旋舞並不是根普通的棍棒，那是經過護摩法加持而能夠破除妖氣、並且粉碎靈體的『咒法器』，妖魔若被這支棍棒擊中，將會喪失用來維持形體的妖氣。
確定解決掉一隻鳼後，便鎖定前方的兩隻鳼，而它們也同時踏著地麵攻向狹霧。
狹霧眼看兩隻鳼已經進入旋舞的攻擊範圍內，打算一起擺平它們，於是將旋舞由右向左橫掃。右邊的鳼不偏不倚地被旋舞擊中，身體頓時化為無數碎塊並且往左方飛散，棍棒似乎在擊中時受到阻力影響，使得揮擊力道稍微減弱，另外一隻趁機用力往旁跳躍避開旋舞。
逃過一劫的鳼馬上齜牙咧嘴地對狹霧展開反擊，狹霧立即收回右手，並且以水平角度持棍，藉此讓那隻鳼咬中旋舞的中央擋下攻擊。
狹霧瞥見另外三隻鳼正往身邊逼近，隨即用右手握住左手在原地一轉，然後以自己的力氣加上離心力，將咬住旋舞的鵝甩向接近的三隻鳼。
那三隻鳼立即往左右兩邊散開——兩隻往左，一隻往右。
狹霧衝向落單的那隻鳼，並且將旋舞往前刺穿它的眉心，隨後並不加以確認鳼是否化成沙粒，立刻轉身衝向倒在地上的鳼而揮下旋舞。
刹那間，隻見碎片四處飛散，狹霧在那些碎片沾到身體前，又對下個目標疾奔而去——隻用一招就將附近的另外兩隻鳼同時擊斃。
狹霧看向前方，剩下的三隻鳼已經近在眼前。狹霧用右手拿著旋舞，將左手拇指包在其餘
四指內緊握成拳狀，並且抵在額頭上，然後運用體內的〈氣〉轉換為咒力。
「嗡.迦苦迦苦.恩哈達！」
狹霧邊唱誦心中咒語邊揮下拳頭，狹霧的麵前出現一道弧形的波紋，並且有如漣漪般向外擴散阻止三頭鳼的攻擊動作。
勝負在此時已然分曉，那群鳼被咒術製造出的衝擊波彈到後方而在地上不停滾動，狹霧則是重新拿起旋舞，將破綻百出的妖魔們逐一地徹底收拾掉。
鎌澄市內某個叫做典丹的小鎮上，有個名為『紀詠』的除魔師世家，他們使用經過密教咒術及護摩法加持的武器，除去怨靈或妖魔鬼怪等等背離自然法則的穢物，也是國內最高等級的國家除魔師家族。
當天色從橙紅色轉變成淡藍色之際，現任當家紀詠晴一的次子——紀詠狹霧和同行的兩名隨從回到家中，庭院裏有個穿著褲裙的少女，她似乎正在練習武術而擺出架勢，當她察覺到狹霧的氣息時，便馬上回過頭大聲呼喊：
「哥哥！」
少女跑到狹霧麵前，一頭及肩的秀發和褲裙裙角在風中不斷飛舞。
「哥哥，你回來啦！辛苦你了！」
「嗯。我回來了，紅霞。」
狹霧露出笑容，並且看到妹妹的額頭上泛出幾滴細汗。
「你請裏子陪你練習嗎？」
「對啊……對了，哥哥你看喔！」
紅霞擺出一副躍躍欲試的樣子，轉身麵向她剛才站著的地方。她的表情略顯緊張，並且將身體微微向前彎曲，站在狹霧身旁的兩名隨從也津津有味地看著紅霞的後背。就在此時，紅霞用力一蹬，瞬間眾人隻看到一道殘像，而紅霞則是站在三公尺外的地方。
「哥哥，怎麽樣？我進步很多吧！」
狹霧看著笑容滿麵的妹妹，忍不住在心中暗自稱許，於是他在右腳上灌注少許〈氣〉並且邁開步伐，下個瞬間突然站在紅霞的身旁。
「你真的進步不少喔……嗯？怎麽了嗎？」
他發現妹妹正驚訝地看著自己。
「那個……我覺得自己還是比不上哥哥。」
兄長能夠自由自在地使用〈氣鷉術〉做高速移動，紅霞似乎感受到彼此間的實力差距，不過紅霞本人也早有自覺，所以她隻是微微地露出笑容，並沒有因此心情消沉。
「可是，紅霞真的是越來越厲害囉，隻要再繼續練習，以後一定可以和我們一起站在前線作戰吧。」
「…………」
聽到狹霧這麽一說，紅霞突然低下頭。
（……還是不行嗎？）
紅霞從小就拒絕接受有關戰鬥的修行，她總是認為自己不適合打打殺殺，堅持隻做咒術方麵的修行，而且隻學習結界術和治愈術等輔助性的咒術，但是她在這方麵的能力非常優異，甚至能夠施展出比已經修行多年的狹霧等人還要更為強力、恢複能力更強的術式。
紅霞向家裏的女傭——裏子學習〈氣鷉術〉已經經過半年左右。
半年前，紅霞首次參加狹霧等人的工作，她卻完全幫不上忙，不會〈氣鷉術〉的她立刻成為妖魔們的攻擊目標，狹霧等人隻好分出人手保護她，結果她隻是成為累贅而已。直到妖魔被全數殲滅後，她才一邊哭著道歉，一邊施展治愈術治療保護自己而負傷的隨從。
從翌日開始，紅霞便開始修行〈氣鷉術〉。她已經學會如何控製〈氣〉，接著隻要從經驗中發現聚集〈氣〉的有效方法，憑紅霞的資質應該很快就能駕輕就熟。不隻是狹霧，全家上下都相信她一定能成為站在前線和怨靈及妖魔戰鬥的除魔師——隻有一個人除外。
可是每當狹霧說出這些事的時候，紅霞總會回答：
「我不適合戰鬥……我隻要能幫哥哥的忙就好。」
為什麽她會這麽排斥呢？如果是紅霞沒有才能的話，狹霧還可以理解；不過就是知道妹妹有這個資質，狹霧才會百思不解。
「……先、先別說這個啦！哥哥，你們應該沒有受傷吧？」
（……還是找個時間問出拒絕的原因吧。）
狹霧如此告訴自己先不要逼她，然後點頭回應：
「我沒事，這點程度的工作還不至於讓我受傷。」
「什麽嘛……哥哥還是要小心點，俗話說大意失荊州喔！」
「…………我知道。」
「很好。」
紅霞得意地誇獎老實允諾的哥哥，接著詢問兩名隨從：
「兩位有受傷嗎？」
「我們沒事，謝謝您的關心。」
「如果你們受傷的話，請一定要跟我說喔，我會幫你們療傷的。」
「好的，到時候還要麻煩您。」
兩人用眼神向紅霞表示謝意，狹霧眼見話題已經告個段落，便開口說道：
「我們先進去屋裏囉，你還要繼續修行嗎？」
「我……」
紅霞轉頭看向裏子，而裏子則是有如察覺到她的想法似地，隻笑著點頭說道：
「時間也差不多了，今天就練到這邊吧。」
「謝啦！裏子！」
「……等等。」
狹霧輕輕地推了一下妹妹的後腦勺。
「哥哥，還有什麽事啦……？」
「不是『謝啦』，應該要說『非常感謝您』吧？對方陪你練習武術，你也要有最基本的禮貌喔。」
「狹霧少爺，不要緊的，小的隻是負責服侍紅霞小姐的傭人而已，盡力教導紅霞小姐也是應該的事，不需要對小的這麽畢恭畢敬……」
「不，這和身份沒有任何關係。」
狹霧正經地轉頭麵對裏子解釋：
「沒有禮貌就是不對，一定要向指導自己的人表示禮儀。」
「……狹霧少爺。」
裏子不禁露出有點困惑的表情。
狹霧從以前就對家裏的傭人以禮相待，因此不隻是跟隨他的兩名隨從，仰慕他的傭人也不在少數。
「所以記得要向人家道謝。」
紅霞雖然有點不服氣，但是哥哥說的話也有道理，於是她又重新麵向裏子。
「非常感謝您的指導。」
然後深深地鞠躬如此說道，裏子仍然不改困惑的表情，但是忍不住高興地眼睛眯成一條線。
「咦……哥哥，你要做什麽？」
紅霞抬起頭提出問題，因為狹霧正在撫摸她的頭。
「紅霞真了不起，居然能鼓起勇氣向別人道謝。」
「……討厭，我已經不是小孩子囉。」
紅霞不禁漲紅臉頰別過頭，可是她並沒有撥開哥哥的手，三名傭人則是以溫柔的眼神看著這幅和睦兄妹的光景，庭院裏頓時滿溢出一股溫馨的氣氛。
「…………嗯？」
正要走進屋子的狹霧突然在門口停下腳步，並且回頭看向後方，紅霞則是不解地看著狹霧。
「怎麽了，哥……」
紅霞的話還沒說完，便隨著狹霧的視線看向大門，傭人們似乎也感覺到大門處傳來的氣息，不約而同地轉身看往大門的方向。
大門緩緩敞開，有個青年正站在門後。
那是個高大挺拔的青年，他將及肩黑發整齊地綁在腦後，肩上披著一件紫色夾克，下半身則是穿著暗藍色的牛仔褲。
開門的兩名傭人向青年彎身行禮，他卻視若無睹地逕自走向主屋。
隨著青年逐漸走近兩人，他雖然身在暗處，卻還是逐漸看清這名青年的長相。他擁有宛如以細毛筆描繪的柳眉和狹長眼眸，還有高挺的鼻梁和緊抿的薄唇——五官整體上算是文雅端正，但是從全身散發出來的壓迫感讓人印象最為深刻，那道感
覺使周遭的人不禁緊繃神經。
剛剛在庭院裏四溢的和諧氣氛，立刻被青年所散發出的壓迫感而變得緊張凝滯。
狹霧的兩名隨從見到青年，便分站兩側讓出道路供青年通過，然後一如往常地行禮，而青年仍然是視而不見，極為自然地將他們當作空氣般直直走到狹霧麵前。
「歡迎回來，大哥。」
這名青年就是紀詠家的長子——紀詠時雨，他帶給人的感覺雖然和狹霧與紅霞完全相反，不過似乎因為血緣上的關係，長相和兩人有幾分神似。
時雨看著狹霧，並且淡淡地回答：
「……嗯。你昨天好像也有工作嘛。畢竟你還這麽不成熟，所以你應該又搞砸了吧？」
時雨的嘴邊掛著嘲諷的笑容，不過狹霧絲毫不以為意地回答：
「不……我已經完全消滅盤據在森林裏的妖魔了，哥哥你那邊的狀況怎麽樣？」
「你這句話是問誰？」
時雨不悅地皺起眉頭，狹霧則隻能對兄長的態度露出苦笑。
「說得也是，大哥根本不可能會失敗。」
「哼……有時間擔心別人，不如多磨練自己的技術吧。」
當時雨說完這些話正準備走進屋內的時候，他才注意到妹妹紅霞的存在。他看見穿著褲裙的紅霞，臉上立即浮現出輕蔑的笑容，被兄長的目光震懾住的紅霞隻好戰戰兢兢地開口問道：
「……有、有什麽事嗎？」
「沒事，我隻是沒想到你會繼續練習……因為你還沒開始練習的時候，就吵著說自己不適合，所以我以為你早就放棄了。」
「…………」
狹霧有如聽見紅霞咬牙切齒的聲音似的，他同樣無法忍受時雨對妹妹的嘲弄，於是嚴厲地瞪著時雨。
「大哥……」
「我不會放棄的。」
話才起頭就被紅霞打斷，紅霞的眼中散發出決心，先前戒慎恐懼的樣子早已消失不見。
「我認為自己不適合和哥哥們一樣在前線戰鬥，我現在學的是保護自己的護身術，所以我不會放棄。」
紅霞緊緊地盯著時雨，眼神中帶有明顯的敵意，時雨則是麵無表情地與她對看，兩人陷入令人喘不過氣的沉默中，周遭的空氣仿佛凝結一般，沒有人做出任何動作。
「……哼。」
先采取行動的人是時雨，不過他並不是無法忍受紅霞的視線，而隻是覺得這樣很浪費時間。時雨走入屋內，依舊對站在拉門旁鞠躬的裏子視若無睹，即使時雨已經走遠，紅霞仍然憤怒地瞪著他的背影。
狹霧將手輕輕地放在紅霞的頭上，紅霞則是抬起頭看著神情溫柔的哥哥。
「你的表情變得很恐怖喔。」
聽到狹霧這麽說，紅霞才放鬆繃緊的目光，然後垂下頭喃喃說道：
「為什麽那種人會是我們的大哥呢……」
狹霧和紅霞的哥哥——時雨從以前就是這種個性，總是用高高在上且冷酷無情的態度對待他人。
時雨的除魔能力的確很高強，甚至淩駕於現任當家晴一。但是，不論他的實力再怎麽高人一等，傭人們還是對他很反感，甚至無法獲得任何人的支持。
狹霧知道紅霞討厭時雨……老實說，就連狹霧自己都不喜歡時雨。
（可是……）
即使如此，狹霧還是無法打從心底討厭時雨，不知為何就是無法厭惡這個人。
「……哥哥？」
狹霧突然回過神，立刻打斷腦中的思考，隻見妹妹滿臉好奇地盯著自己……
「……不可以喔。」
「好痛。」
狹霧馬上綻放笑容，轉動原先放在紅霞頭上的手，用手背輕輕敲了一下她的頭。
「怎麽可以說這種話呢？」
「……可是我……」
「不準狡辯，你也不喜歡別人在背後說自己的壞話吧？所以要先從自己做起。知道嗎？」
紅霞隻好不甘願地點頭表示了解。
「很好，紅霞今天也很乖。」
「唉喲！哥哥！不要鬧啦！」
狹霧半開玩笑地摸著紅霞的頭，紅霞霎時變得滿臉通紅，並且急忙從他的身邊逃開。看到紅霞恢複平時的純真模樣，狹霧才鬆了口氣，傭人們也個個露出笑容。
「好囉，我們也進去吧。」
狹霧感到現場逐漸轉為輕鬆的氣氛，並且催促眾人走進主屋。
結束晚餐後的巡邏，還差兩個小時就過完今天，此時有兩名傭人正在別院的某個房間裏相對而坐，其中一人負責侍奉時雨，另一人則是負責侍奉狹霧。
「真是的……今天也很慘。」
「……又是因為時雨少爺嗎？」
「還會有誰？」
「你還真可憐。」
侍奉狹霧的傭人則是帶著苦笑低聲回道。
「這根本不是說句『真可憐』就能形容的事，不隻是那種緊張的氣氛，他完全不把我們當作一回事，就算目光跟他對上，他也隻會用那種瞧不起人的眼神，再加上他總是會自己先跑在前頭，等到我們好不容易追上他的時候，他已經都把敵人解決掉準備回家了……」
傭人一邊說著，一邊似乎想起當時的氣憤似地朝榻榻米揮下一拳，榻榻米則是「咚」地發出悶響。
「……說到這點，還好你可以跟著狹霧少爺。」
「嗯，因為狹霧少爺的人品很不錯，根本看不出來才十七歲。他不但常常替我們著想，也不會仗著自己的力量四處炫耀，平時還會親切地找我們聊天……真的是個很了不起的人。」
「說得也是……雖然我和狹霧少爺交談的次數不多，但是我從旁觀察就知道他很會做人。偷偷告訴你，我認為狹霧少爺很有可能會坐上下任當家的位子。」
「……狹霧少爺嗎？」
「現在狹霧少爺的實力應該還比不上時雨少爺，但是經過每次實戰，狹霧少爺就會變得更厲害，再這麽成長下去的話……」
「總有一天會超越時雨少爺吧？」
「除魔師的世家原本就是實力至上，而狹霧少爺在這個家裏又有人望，所以應該不會有人反對，跟時雨少爺完全相反。」
「也對……如果讓時雨少爺坐上當家的位子，就算他再怎麽有實力，還是有很多讓人無法接受的缺點。」
「嗯，真希望狹霧少爺能多接點工作累積實戰經驗，然後早點超越時雨大人。」
接下來，兩人在睡意來襲前開始閑聊。
然而，他們並沒有注意到有個人佇立在窗外的漆黑夜色中。
隔天晚上吃完晚飯後，狹霧看到時雨在父親的耳邊低聲細語。
時雨或許認為自己的實力比父親還要高強，所以就算麵對父親，也是擺出一副高高在上的態度，平時根本不會找他說話。狹霧覺得這幅景象非常稀奇，於是並不直接離席而若無其事地偷瞄。
正當紅霞出聲催促而打算回房的時候，時雨突然叫住狹霧，要他一起到父親的房間。
兩人踏進晴一的房間，並且麵向父親並肩跪坐。
「……你要說什麽事？」
聽到父親的詢問，時雨微微點頭並且開門見山地說道：
「請讓我和狹霧舉行選拔當家的儀式。」
「……大、大哥！你說什麽！？」
狹霧則是吃驚地看著時雨的側臉。
選拔當家的儀式——意即現任當家的子嗣超過一人時，為選出繼任當家而進行的爭奪戰。不過，通常是現任當家宣布退位後才會舉行，現在身為接班人的時雨卻主動要求舉行儀式，這等同於暗示現任當家快點將位子交
出來。
時雨則是用煩躁的表情地看著狹霧。
「……狹霧，你好像有點會錯意，我並不是想立刻坐上當家的位子，我隻想趕快解決這件事情而已。」
「……解決什麽事？」
晴一平靜地如此間道。
「我和狹霧都已經擁有充分的實力勝任除魔師這個工作，不過如果想成為一家之主，就得向父親大人多方請益，所以應該趁著年輕的時候開始學習。更何況，盡早舉行儀式選出下任當家，父親大人就可以將全副心力放在一個人身上，這樣不是比較省事嗎？」
時雨淡淡地如此解釋。身旁的狹霧則是惶恐不安地看著默默地瞪著時雨的父親，三人間的沉默仿佛永無止盡一般。
最後父親閉上雙眼，並且眉頭深鎖，沉重地歎出一口氣宣布：
「……好吧，就照你的意思舉行儀式。」
「父親大人！？」
狹霧不禁驚呼出聲，而時雨隻是在一旁忍住即將溢出的笑意。
晴一對眼神中充滿疑問的狹霧開口解釋：
「學習原先就是越早開始越好，況且隻要從事這份工作，隨時都有倒下的危險性，所以提早舉行選拔儀式，盡可能地將我身上的東西教給你們，這也不失是個好方法。狹霧，你還有任何異議嗎？」
「有的，即使我們已經能夠勝任除魔的工作，卻仍然不成氣候，我認為選出下任當家有些言之過早。」
狹霧的意見相當合情合理，晴一卻反問道：
「那麽，你要到什麽時候才能獨當一麵？」
「這……」
「你有把握能在我退位前做到嗎？」
「…………」
狹霧頓時無話可說。父親的意思應該是無論儀式何時舉行，到時候都隻能各憑本事爭取當家的位子，所以現在舉行也一樣。
狹霧當然明白這個道理，但是有必要現在決定嗎？
「那麽，紅霞該怎麽辦呢？紅霞同樣擁有接任當家的資格，父親大人打算在她還沒有接受充分的修行前進行選拔嗎？」
聽到這句話時，時雨突然放聲大笑，狹霧則是瞪著他說道：
「……有什麽好笑的？」
「你應該很清楚那家夥不接受修行的原因吧？」
他當然知道，因為紅霞本人拒絕接受有關戰鬥技能的修行。
「但是紅霞已經開始學習〈氣鷉術〉，也就是說，她以後有可能會慢慢修行有關戰鬥的技術，不等她而進行選拔，這樣是否有些過於武斷呢？」
「說什麽傻話，那家夥根本不想學，昨天她也說過學習〈氣鷉術〉是為了護身吧？」
「但是，沒辦法就此斷定她不想學吧？」
「狹霧，你很囉唆喔……不然把紅霞叫過來問看看，看她接下來想不想學習戰鬥技能坐上當家的位子吧。」
被時雨這麽一問，狹霧頓時恢複冷靜，立刻察覺到自己絕對不能這麽做。萬一真的詢問，想必妹妹一定會回答『有』，讓狹霧在這段時間裏增強實力。
要是本人真的有那個意思也罷，雖然無法斷言未來發生的機率為零，但是現在的紅霞絕對沒有學習的打算。如果貿然地開口地詢問她的意思，也就是逼她參加這場無可避免的選拔儀式。
這等於是將非她所願的事推到她的身上。
「狹霧，你要怎麽做？你要問還是不問？」
時雨咄咄逼人地如此追問，他應該早已看穿狹霧的想法了吧。
其實隻要父親拒絕大哥的提案就會沒事……不，就算父親拒絕，大哥也不會就此罷手，他一定還有能讓父親點頭的巧妙說詞。
「那就決定由我們兩個進行選拔儀式囉？」
「不，根本不會舉行選拔儀式。」
「…………什麽？這是怎麽回事？」
「根本不會舉行選拔儀式，因為我自願退出。」
時雨似乎沒料想到狹霧會這麽說，他驚訝地倒抽一口氣。狹霧對哥哥的反應不以為意，隻是緊盯著晴一說道：
「父親大人，我很清楚自己並沒有成為當家的器度，所以我自願退出。可以嗎？」
「好吧，既然本人沒有意願，就不勉強你了。」
晴一雖然有點不知所措，不過還是勉強同意。
「看來事情已經塵埃落定，我還有晚上的巡邏工作，請恕我就此告退。」
狹霧站起身，準備離開父親的房間。
「等一下。」
就在狹霧把手放在拉門上時，時雨突然叫住他，狹霧感覺到腦後傳來一股帶刺的視線。
「這樣真的好嗎？你退出的話，就等於是背棄仰慕你的傭人們喔……？」
「……這與大家怎麽評論我沒有任何關係，我隻知道現在的我沒有成為當家的器度，所以才會退出。大哥，這樣還有問題嗎？」
「這樣會讓我很頭痛，狹霧。」
「…………！？」
時雨起身抓住狹霧的肩膀，轉動他的身體麵向自己，再將他用力壓在拉門上，衝擊力道頓時仿佛傳遍整個房間似地，讓房間有種微微搖晃的感覺。
時雨帶著把人生吞活剝的凶狠表情貼近狹霧，狹霧卻毫不畏懼地以銳利的眼神回視。
「你應該也很清楚，家裏的傭人對我相當反感，所以如果不先打贏你的話，那些家夥就不會認同我這個人。」
「…………」
狹霧有些遲疑，但是馬上做出結論。
「……好吧，那就舉行儀式吧。」
看到狹霧點頭答應，時雨不禁暗自竊喜。
「不過既然要打，我就會全力以赴，到時候請你不要後悔現在做出的決定。」
「嗯，這樣才有執行儀式的意義，盡管放馬過來吧。」
時雨說完後才將手鬆開，狹霧扶正歪掉的眼鏡，麵無表情地看著回座的時雨。
狹霧一麵感覺到雙肩傳來的痛覺，一邊在父親麵前重新席地跪坐。
「……那麽，你決定照常舉行選拔儀式嗎？」
狹霧對父親的問題點了點頭表示同意。
「接著是決定日期，我看看……狹霧還有課業問題，所以禮拜六先休息一天，選在禮拜天舉行儀式。兩人都同意嗎？」
兄弟兩人同時點頭，就此敲定舉行選拔儀式的日子。
隔天早上，晴一向家中所有成員宣布將會在周日舉行選拔儀式，由於先前完全沒有現任當家退位前就舉行儀式的前例，因此這項消息立刻在家中上下鬧得沸沸揚揚。
時光就在眾人議論紛紛中飛逝而過，日子轉眼間到達六月五日的早上。
陽光透過窗戶照進狹霧的房間裏，雖說是選拔儀式，其實並不用特地準備其它東西，也沒有為此專用的服裝。
狹霧換上平時穿的襯衫和長褲，再係上妹妹送的白色領帶，並且戴好眼鏡，事前準備就這樣準備妥當。
最後隻要帶上得意武器——名為『旋舞』的棍棒走到外麵就好。
狹霧做好準備後，在走出房間前再度看向鏡中的自己，然後輕輕地說出一句話：
「……好好打喔。」
他拿起靠在牆上的黑色布袋，從裏麵抽出旋舞，暴露在空氣中的旋舞在陽光下反射出微弱的光芒。
「好，走吧。」
狹霧拿著旋舞走出房間，隨後看到有名少女倚在牆邊，原來是穿著紅色連帽外套和迷你裙的紅霞。
「……哥哥。」
紅霞的眼神顯得相當不安，為了盡量讓她放心，狹霧露出溫和的表情問道：
「有什麽事嗎？為什麽站在這裏？」
「……我
還是覺得很奇怪……為什麽會突然舉行選拔儀式呢……」
紅霞站直身體，並且拉住狹霧的手。
「哥哥，還是不要參加吧！竟然想趁哥哥變強前選出當家，這種做法實在很卑鄙！」
「……大哥並沒有那個意思。」
「…………咦？」
紅霞不解地看著狹霧的臉。
「他不可能會這麽想，因為他根本不認為我會比他強。」
「那為什麽……為什麽他會突然這麽做呢？」
「我不曉得……也許是一時心血來潮吧？」
狹霧在心中補充說道：或者是有個必須立刻讓他顯示力量的理由。
「心血來潮……怎麽可以隻因為這樣就決定這麽重要的事……」
紅霞無法置信地搖了搖頭。因為紅霞低著頭，劉海遮住臉而無法看清她此刻的表情，但是光憑聲音就可以判斷她已經快要哭出來了。
看著眼前純真可愛的妹妹，狹霧溫柔地輕輕撫摸她的頭。
「紅霞，不用擔心。」
紅霞抬起頭看著狹霧，如同狹霧所料想的，她的明眸早已變得紅通通地蓄滿淚水。
「雖然會用到真的武器，這隻不過是比賽而已，所以我不會有生命危險。」
「可、可是……」
「更何況，我還有紅霞給我的護身符……這應該可以當作護身符吧？」
狹霧拿著胸前的白色領帶如此說道。去年狹霧過生日時，紅霞曾經對他說過這句話，區區一條領帶當然沒有任何咒力，這隻是紅霞覺得很適合狹霧才買的禮物。當她要贈送領帶時，因為不好意思而臨時想出這個藉口，紅霞萬萬沒想到哥哥竟然還記得這件事，讓她不由地欣喜地漲紅臉頰。
「嗯，紅霞記得帶著這個笑容，如果哭喪著臉的話，我就會沒辦法在比賽上集中精神喔。」
「……好。」
狹霧最後用力地摸了摸紅霞的頭，便跨出腳步往前行走。紅霞一邊誠心祈禱，一邊看著狹霧離去的背影，隨後便以小跑步追上狹霧。
家裏的傭人已經聚集在庭院裏，估算約有二十個人，晴一和時雨則是站在人群中央，似乎正在等待狹霧。當時雨和狹霧的目光交會時，他的嘴角立即浮現出若有似無的笑意。
「……我走囉。」
「嗯……小心點，我會幫哥哥療傷的。」
「嗯，到時候還要麻煩你。」
狹霧向紅霞輕輕地揮手道別，接著走到庭院中央。
狹霧站在時雨的麵前。時雨的雙手各握著一把短刀，右手手掌中以藍布纏繞刀柄的短刀名叫『曉暗』，而左手手掌中以紅布纏繞刀柄的短刀名叫『夕暗』。
這組短刀是時雨專用的武器，他的武器當然也和狹霧的旋舞同樣是受過護摩法加持的咒法器。
晴一看到兩人麵對麵站好後，便大聲宣布：
「現在開始舉行繼任當家的選拔儀式！」
兄弟互相向對方敬禮。
「你放心，我會手下留情讓你保住小命。」
「這樣真的好嗎？小心到時候弄巧成拙。」
「哼……你倒是很會說大話嘛。」
就像是聽見有趣的笑話似地，時雨立刻露出笑容，接著晴一大喊：
「雙方擺好架式！」
兄弟皆轉身向後，各自行走五步後停下腳步，然後再次轉過身麵對麵。兩人間相隔約五公尺，對他們來說，這是隻要跨出一步就可以輕鬆攻擊對方的距離。
時雨微微彎曲膝蓋，側身向右擺出架勢——他用右手正握曉暗，刀和手臂成垂直狀，左手則是保持水平的角度反握夕暗。
狹霧一如往常地用單手揮舞旋舞，先藉此確認手感，然後側身向左微微彎曲膝蓋，將棍棒的前端稍稍朝下，並且緊緊握住旋舞。
兩人同時將體內流動的〈氣〉集中到四肢上。
霎時間，所有聲音突然消失無蹤，就連樹葉的摩擦聲、鳥兒的啼叫聲還有掠過耳旁的風聲都逐漸遠去，隻聽得見自己的呼吸和心跳聲——不隻是對望的時雨和狹霧，圍觀的眾人都感同身受。
在一陣寂靜後，晴一舉起右手，以有如衝破天際的音量高聲大喝：
「開始！」
戰火則是隨著號令就此點燃。
時雨率先衝向狹霧，直線奔馳的模樣有如燕子破空飛翔般……
狹霧將旋舞交至右手並且使勁橫掃，打算一棒打落朝自己飛奔而來的兄長，旋舞的長度足足有六尺長，因此時雨已經踏入旋舞的攻擊範圍內。
可惜旋舞隻是淩空掃過，因為時雨往空中跳躍閃過這道攻擊，狹霧見狀便立刻蹲下。人在空中的時雨順著跳躍將曉暗朝正下方揮砍，刀刃不偏不倚地劃過方才狹霧肩膀的位置。
時雨著地後，不假思索地往後做出後空翻，然後在半空翻轉身子，用夕暗往狹霧的背上一刺。狹霧早已料到時雨會由後方攻擊自己，於是往前跳躍躲過攻擊，接著在落地後回過身，用雙手斜拿著旋舞擋下持續追擊的曉暗。
「…………嘖！」
狹霧忍不住從緊咬的牙齒間發出聲音，對方的武器隻是一尺長的短刀而已，卻從刀上傳來難以想象的力道，使得狹霧在原地動彈不得。
然而，狹霧並沒有時間思考，夕暗從右方劃出一道弧線逐漸接近狹霧的身體，狹霧立刻舉起被壓住的旋舞右半端，藉此迎擊時雨的左手。
時雨顯得有些驚訝，狹霧瞬間改用下壓的旋舞左端掃向時雨的底盤，卻被他向後跳躍躲過攻擊。
時雨著地後，他靜靜地站起身，並且以毫無防備的態度露出微笑。
「狹霧，沒想到你還滿行的，我原本以為不用一分鍾就能解決你。」
「所以我才會說『小心弄巧成拙』。」
「說得也是，那我就沒有必要放水啦！」
時雨點點頭，然後放低重心，又擺出先前以左半身朝前的架勢。
「……我會稍微認真一點，說不定會讓你受到致命傷……不過這裏有這麽多會使用咒術的人，如果幸運的話，你應該能撿回一條命。」
「…………！」
刹那間，狹霧有種身體被撕裂的感覺，那是時雨身上放出的殺氣襲向狹霧的觸感，這股殺氣既不冷又不熱，就像紙片般細薄，又像刀刃般銳利，時雨的身上持續釋放出此種有如欲致獵物於死地的殺氣。
如果換作是意誌薄弱的人站在此處，或許還會誤認為疼痛的感覺，因此狹霧的太陽穴附近不禁流下冷汗。
（……他終於認真了嗎？）
狹霧轉動旋舞，揮去因殺氣而產生的幻覺，然後將旋舞傾斜地持於身體前方，這個架式並不是攻擊，而是含有徹底防禦的意思。
看到狹霧采取消極的防禦動作，時雨不禁暗自竊笑，然後往前疾奔，這次並不是直線前進，而是有如畫出弧線似地迂回前進，由於他再度提升速度，因此他到達狹霧眼前的時間和直線前進時幾乎相同。時雨來到狹霧麵前，忽然由他的右側進攻，夕暗劃過狹霧背部發出一閃而逝的光芒，仿佛是死神的鐮刀所留下的軌跡。
狹霧的視野中並沒有映出時雨的身形，他們原本就不隻靠視覺判斷周遭的動作，而是用聽覺聽取對手的腳步聲，以觸覺感受空氣的流動，甚至使用第六感探測靈氣——總之就是讓所有感覺變得相當敏銳，藉此判斷對手的行動。
狹霧並沒有回頭看向時雨，他直接跳向左邊，趁著拉開距離的時候重新調整方向，讓時雨進入視野中。
狹霧將雙腳往地麵一蹬，藉著反彈的力道往前衝刺，抓準時雨左手大動作揮刀而產生破綻的同時，以單手拿著旋舞
直直刺向時雨。
時雨順著揮刀的姿勢，有如陀螺般在原地旋轉一圈，然後藉著離心力以曉暗架開迎麵而來的棍棒，再沿著棒身接近狹霧，並且從下方揮出夕暗。
刺出旋舞的狹霧沒有防禦的手段，應該要避開這道攻擊……
（…………）
狹霧的腦中瞬間閃過這道思考，他抽回旋舞並且往後跳躍，可惜他的反應還是慢了一拍，右手肘被夕暗的刀尖劃出一道淺淺的傷口。
狹霧拉開距離，一麵防備時雨趁勢追擊，一麵將旋舞架在身前采取防禦。
「…………？」
時雨卻沒有如預期般發動追擊，而是保持方才劈出夕暗的姿勢，麵無表情地看著狹霧。
（應該不可能吧……）
狹霧認為剛才瞬間的交手中應該不會被識破，自己已經掩飾得很巧妙，沒有任何會穿幫的理由。
時雨不動聲色地收回夕暗，並且重新擺好架勢。
（沒問題……應該沒有露出馬腳。）
狹霧暗自鬆了口氣，重新集中精神在眼前的對決上。
相隔數秒後，時雨再度往前衝刺，他在極短的時間內拉近距離並揮出曉暗，而狹霧隻略微提起旋舞擋住攻擊，接著後退避開緊接而來的夕暗。
時雨作勢踏進狹霧的死角，壓低身子往右前方跨出一步，並且用夕暗攻擊側腹，狹霧立刻向旁邊躲開……
（…………）
並沒有被深深砍中的觸感，有個小小的異物伴隨著痛覺劃過他的側腹，從衣服裂開的地方緩緩滲出鮮血。時雨和他擦身而過，隨即在中途急轉彎，像是回力鏢般變換方位發動攻擊。
狹霧雖然因痛覺而皺起眉頭，卻仍然頭也不回地揮出旋舞，打算藉此牽製時雨。
（…………咦！？）
狹霧突然停下揮出旋舞的動作，因為就快被棍棒擊中的時雨居然不避開也不防禦，往狹霧直衝而來。
「……果然是這樣。」
注意到狹霧停止揮動旋舞時，時雨立刻麵露怒色，狹霧則是不由地暗呼糟糕。
就算後悔也已經為時已晚。時雨露出猙獰的表情，有如猛獸般用左肩衝撞狹霧，而不是用手上的刀進行攻擊。
被撞飛的狹霧感覺到左手腕隱隱作痛，立刻以右手撐住地麵翻個跟鬥著地，最後腳底在地上發出摩擦的聲響，並且讓身體藉著摩擦力停下動作。
狹霧像座雕像般在原地靜止不動，既沒有站起來也沒有抬頭。
（……所以我才會不想交手。）
不管怎麽掩飾，對方是個精通戰鬥的專家，被識破的可能性實在很高。當初能瞞過父親已經算是奇跡……
（……不對，父親大人應該早就心知肚明了。）
正因為如此，他才會答應舉行這場選拔儀式，狹霧不禁在心中認為自己非常不會演戲。
「向後跳躍減輕傷害……」
聽見時雨冷冷的聲音時，狹霧的身體微微地一抖，他忐忑地慢慢抬起頭望向兄長的臉，而兄長也用比足以割傷皮膚的殺氣更為銳利的視線緊盯著自己。
「……竟然有辦法瞬間做出那種動作，更讓我覺得你是故意的。」
「…………」
「真是太瞧不起我了……你這家夥居然會對我放水！」
蘊含怒氣的怒喝聲響遍整個家中。
「放水……？」
紅霞不敢相信自己的耳朵，在場的其他人也露出無法置信的表情。
「他說得沒錯。」
「……父親大人。」
不知何時，晴一已經站在紅霞的身邊喃喃說道：
「其實狹霧早就超越時雨了。」
「哥哥已經超越時雨大哥了……！？」
紅霞吃驚地說道，晴一則是看著女兒回答：
「青出於藍的例子本來就不稀奇，實際上時雨也超越我這個父親了吧？」
「可、可是……哥哥從來沒有做出類似的動作……」
「你想想看，為什麽你不肯接受戰鬥訓練？」
「因為…………」
紅霞不曾向別人吐露真正的理由，她總是用『自己不適合戰鬥』作為逃避的藉口，但是父親似乎早就看穿了。
（…………！？）
紅霞總算想通狹霧隱藏實力的原因……
「你是從剛開始就排斥，而狹霧則是邊學習邊設法逃避，這樣你了解嗎？」
「…………」
紅霞從旁看著跪在地上不動的狹霧，並且對父親問道：
「……您是什麽時候發現的？」
「發現什麽？」
「……發現哥哥超越時雨大哥的事。」
「在兩、三個月前，我和狹霧交手的時候……」
晴一回想起當時的情景，麵露苦笑地說道：
「他的個性很老實，就和他的棒術一樣，所以我看得出來他努力求敗的心情，而且就是知道他想要拚命隱瞞這件事，我才會裝作不知道。」
「……可是，這樣還是沒辦法知道哥哥是否超越時雨大哥吧？」
紅霞認為這隻能證明狹霧的實力已經超越晴一，並不能判斷是否勝過時雨，卻立刻被晴一當場否定。
「不，當我看到使出全力贏得勝利的時雨，和保留實力隻想求輸的狹霧，很容易就能想象哪邊比較強。」
紅霞頓時無法作聲。從決定舉行儀式以來，存在於心中的疑問現在終於得到解答。
「……所以您才決定這麽做嗎？」
紅霞注視著狹霧，並且喃喃地說道：
「您早就知道時雨大哥會自取滅亡，所以您才會答應舉行儀式嗎？」
晴一並沒有馬上回答，兩人陷入一片沉默中，這段長約五秒的沉默有種既漫長且沉重的感覺，最後晴一總算點頭承認自己的作為。
紅霞轉過頭，用充滿悲憤的眼神瞪著晴一說道：
「為什麽……為什麽您要這麽做呢……您明明知道會有什麽後果吧……！？」
麵對女兒悲痛的疑問，晴一隻用低沉的聲音回答：
「當家必須得到所有人的信賴，進而管理眾人，時雨根本做不到這點。」
「可是……就算是這樣……」
也不需要讓狹霧……讓這位溫柔的哥哥這麽早碰到如此慘痛的遭遇吧！
「時雨認為力量就是一切，如果他在這裏敗給狹霧的話，應該就會服從他的指示。」
父親的話聽起來就像辯解似的，他似乎因為無法讓時雨服從自己而感到羞愧不已，但是紅霞並沒有反駁，因為打從開始就不斷逃避的紅霞沒有資格批評別人。到頭來，自己也成為將責任推給哥哥的共犯之一。
紅霞再度看向兩人對峙的場麵，狹霧似乎正在苦思讓事情圓滿收場的良策，隻可惜不論他怎麽思考，還是隻能得到相同的結果。
毀損的齒輪已經無法修複，隻能眼睜睜地看著齒輪不停轉動。
「……對不起，哥哥。」
紅霞的喃喃自語並沒有傳到狹霧的耳中，隻能隨著風消逝而去。
去年的這個時候，狹霧、時雨與晴一進行練習時，他發現自己的實力已經超越哥哥與父親。
雖然隻是練習，但是兩人都竭盡全力，而最後則是由時雨得勝。兩人就像是被突如其來的大雨淋濕般滿身是汗，躺在地上動彈不得。
但是在狹霧的眼中，他們的動作非常緩慢，就像來不及判斷應該閃躲還是防禦似地，不僅無法掌握攻擊的機會，甚至連灌注的〈氣〉都顯得相當不足。
……看起來比自己還要弱。
在那之
後，狹霧盡量不在他人麵前修行，處理除魔工作時也不使出全力，隻因為他想要隱藏自己真正的實力。
因為他很清楚，萬一被時雨知道這件事，一定會演變成這種結局。
「避開可能造成致命傷的攻擊，隻選擇接下其它安全的招式，然後在體力消耗得差不多的時候投降——這就是你打的如意算盤吧？」
狹霧首次看到時雨露出難受的表情，這讓他感到非常痛心。
「你真的是個……怎麽看都看不順眼的家夥！！」
時雨憤怒地睜開雙眼，全身散發出更加淩厲的殺氣，將狹霧的意識拉回戰鬥當中，狹霧以近似反射的動作往後跳開，兩柄短刀立刻插在他原先跪著的地方。
時雨並沒有就此罷手，他就像是顆彈跳的球般往前衝刺，一直線地追向獵物……也就是狹霧。
狹霧用旋舞擋住下劈的曉暗，再抓住時雨的左手腕阻止右方的夕暗。
兩股力量互相僵持不下，時雨隔著旋舞和狹霧近距離對峙——這幅景象再加上他的表情，不禁讓人聯想到被關在籠子裏的困獸。
「你真的……很礙眼……」
時雨這名野獸像是受到詛咒似地，隻字片語地如此說道。
「隻會耍小聰明，還裝出讓我的樣子……就連我提出舉行選拔儀式的時候也是……說什麽『我很清楚自己並沒有成為當家的器度，所以我自願退出』……少來這套！你的心裏根本沒有這種想法吧！」
「…………！」
時雨一腳重重地踹向狹霧的腹部，狹霧頓時後退數步，時雨則是繼續趁勝追擊，狹霧重新拿穩旋舞準備接下他的追擊。時雨手中的雙刀帶著顯而易見的殺意，在狹霧的眼前寒光閃閃地不停舞動。
「每當你這麽做的時候，我就會有種被看扁的感覺……沒想到，那竟然不是我的錯覺……看到比自己弱的人都像小醜一樣，你覺得我這種大放厥詞的可笑模樣很有意思嗎！？」
「我根本沒有看不起你的意思……」
雙刀在空中畫出無數新月狀的軌跡。時雨雖然表情凶狠，但是他的動作卻有如舞蹈般華一麗。
狹霧揮動旋舞，旋舞就有如它的名稱般翩翩起舞，抵擋來自左右的連續斬擊。他能夠成功地抵擋所有攻擊，反而在眾人眼中彰顯出他比時雨還要強的事實。
「那麽，你為什麽會說自己沒有成為當家的器度！你真的覺得不受傭人擁護的我擁有成為當家的器度嗎！？狹霧！快回答我！！」
時雨舉起雙刀，並且一齊用力揮砍，狹霧則是平舉旋舞接下這記攻擊，兩人間發出一道尖銳的金屬碰撞聲響，雙方憤怒和苦澀的眼神在此時相互對望。
「有夠礙眼……真是有夠礙眼……我隻要想到和你有血緣關係，我就會惡心得想吐……」
「…………」
狹霧仍舊保持沉默，默默承受著從棒身傳來的壓力。
「用不著你讓我……我會靠自己的力量得到當家的位子。」
「……什麽？」
時雨撂下狠話，接著往左側縱身一跳，狹霧的視線緊緊跟著時雨，發現時雨站在距離約十公尺的地方雙手交錯，並且以驚人的速度產生咒力。
「大、大哥……你打算做什麽……？」
狹霧發出顫抖的聲音，而時雨則是口念真言作為回答。
「那瑪苦.沙喇巴.達達迦提拔苦.沙喇巴……」
「…………！？」
時雨正在吟誦不動明王的火界咒。根據傳承敘述，隻要詠唱此種密教咒術中屬於最上乘的調伏法，就能夠燒盡所有魔物。
「等……等一下！區區比賽就要動用火界咒……哥哥！你到底打算做什麽？」
「勃切拔苦.沙巴拉達.達拉達.暹達……」
時雨並沒有停止吟誦真言，龐大的咒力擴散到空間中逐漸形成術式。
狹霧轉過頭，發現背後有父親、母親、妹妹還有傭人們，所有家人都在身後，他們的背後還有祭殿。就算人有辦法躲開，但是祭殿就……
祭殿裏並沒有祭祀神明，但是它代表紀詠家的曆史，時雨知道狹霧根本無法閃避，所以時雨才會刻意移動到那個位置。
也就是說，即使拿『紀詠』的曆史當作人質，他無論如何都想贏過狹霧，就算弟弟會因此喪命也在所不惜。
「瑪卡囉夏達.腱.迦基迦基.沙喇巴……」
時雨繼續吟誦真言，而狹霧隻是緊盯著時雨。
「就算用上這種手段……你都想贏過我嗎？你這麽想要炫耀自己的力量嗎……大哥……」
狹霧如此輕聲問道。他那眼鏡下的雙眼裏充滿悲痛的神色，狹霧垂下頭並閉起眼睛，當他在下個瞬間重新睜開眼睛時，眼瞳中已經看不到任何悲傷的感情。他抬起頭直直看向時雨，他的澄澈眼神就有如與妖魔對峙般沒有半點雜念。
狹霧此時首次顯露出明顯的戰鬥意誌。
「如果隻能用力量讓你明白的話……」
「必金南.恩達拉達.康曼……！」
時雨的火界咒開始收縮，在他的麵前形成足以覆蓋雙臂的熊熊火焰，時雨的臉在火光的照耀下顯得格外殘忍。
「……狹霧，臣服在我的力量下吧。」
狹霧將旋舞插在地麵，兩手在胸前結起三股印，然後有如冥想般緊閉雙眼，藉此加快生成咒力的速度。
「嗡.休吉哩.恰拉囉哈.恩腱蘇瓦卡！」
隨著口中念出真言，狹霧的雙目也跟著大大睜開，同時在他的身前刮起一道淺白色的風，強風不停吹動狹霧的頭發，衣服的下擺也隨著激烈擺動。
白色的狂風分裂成數股旋風分別卷向逼近的火焰，當白色狂風接觸到紅色火焰時，隻要是風吹過的地方，火焰就會跟著熄滅，就像是毛蟲啃食樹葉般，蛇行的白色狂風正在吹熄逐漸擴散的火焰。
接著火焰全數熄滅，仿佛是場惡夢般隨風而去，沒有留下半點痕跡。白風吹過時雨的身邊並拂過他的長發後，便消失得無影無蹤。
狹霧解開手印，用單手拔起插在地上的旋舞，緩緩走向時雨。
「大哥……」
時雨突然回過神，察覺到弟弟的感覺和平時不太一樣，身體頓時完全無法動彈。
狹霧低著頭，因此無法從旁看清他現在的表情。
「我從來沒有瞧不起你……真的沒有，我隻是……」
即使沒辦法看見狹霧臉上的表情，聲音也充分表現出他的心情，他的聲調既平穩又冷靜，其中還含有些許憤怒的感覺。
「我隻是看不慣而已。就像你看我不順眼一樣，我也很看不慣你的所作所為。」
狹霧抬起頭，用帶有怒氣且無法壓抑情緒的眼眸瞪向兄長。
「尤其是你想用力量解決所有事情的個性……」
狹霧走到僅用一步就能接近時雨的距離內，在胸前用兩手握緊旋舞的中心，然後雙腳向地麵一蹬。
狹霧衝到時雨的前方，將旋舞的左前端揮向時雨，時雨立刻用曉暗擋下攻擊，狹霧接著利用反作用力用右前端攻擊，卻也被夕暗及時格擋。
接下來，狹霧用右腳為軸使出一記左掃腿，時雨的注意力還放在旋舞的左右連擊，因此來不及反應而吃下這記掃腿，身體隨即倒向前方，狹霧趁著掃腿的姿勢往左方回旋，隨著離心力揮出旋舞。
「……嘎啊！？」
旋舞重重擊中時雨的側腹，這道攻擊有如連內髒都能打裂似地，差點讓時雨當場失去意識。
因為腳尖無法夠到地麵，時雨就這麽飛了出去，狹霧則是趁勢繼續追擊，他將旋舞的前端對準時雨，再伸出攤開的右
手向後一拉，擺出刺擊的姿勢急奔而去。
狹霧衝到時雨的旁邊時，時雨微微地睜開眼睛，用因疼痛而無法對焦的雙眼看著他。狹霧稍微放緩神情，接著又瞪著時雨說道：
「還有認為力量就是一切的想法……」
狹霧加快腳步趕過時雨在空中翻滾的身體，正麵對著他……
「……我全部都很討厭！！」
並且往時雨的身體中心全力刺出旋舞，瞬間打彎時雨的身軀，手上的短刀也掉落在地，時雨則是以迅雷不及掩耳的速度彈飛出去。
時雨摔在地上時，地麵揚起大片塵煙，然後就像是從斜坡上滾落似地在地麵上數度彈跳，再翻滾幾圈才停下動作，之後完全沒有任何掙紮。
時雨的意識原本就已經模糊不清，而在這次攻擊下完全昏厥過去。
狹霧保持刺出旋舞的姿勢站在原地。他的呼吸相當平穩，甚至沒有流下汗水，隻有故意被砍傷的右手肘和腹部左側滲出些許鮮血而已。
狹霧放下旋舞，恢複成普通的站姿，緊盯著倒在地上一動也不動的兄長，然後就像是隱藏自己的感情似地轉過身，並且推了推沒有歪掉的眼鏡。
庭院裏一片寂靜。旁邊突然傳來一道腳步聲，將在場的所有人帶回現實。
那是晴一的腳步聲。狹霧以眼神詢問『這樣就可以了嗎？』不知道晴一是否了解狹霧傳達的意思，他點了點頭，隨後大聲向所有人宣布：
「根據選拔儀式的結果，在此決定由狹霧接任下任當家！」
傭人們熱烈地鼓掌為狹霧祝賀，但是當事者和妹妹的表情卻是五味雜陳。
從那天起，狹霧便成為下任當家的正統繼承人。
除了原本處理的除魔案件，他還要跟著父親慢慢學習當家必須負責的事務，因此每天都過著繁忙的日子。
而時雨接受紅霞及傭人們施展治愈術後，雖然在選拔儀式時所受的傷馬上痊愈，不過似乎受到太大的打擊，抑或是覺得自己顏麵盡失，所以他不再口出惡言……正確地說，除了傳達工作的注意事項以外，他完全不開口說話。
他開始刻意躲避狹霧，對任何事情都視而不見，隻是有如機械般完成晴一交代的工作。
時光不停飛逝，從舉行選拔儀式以來已經過了兩個禮拜，這天是六月二十六日。
那天下午，狹霧坐在電車上想事情想得出神，他用手握住包在黑色布袋裏的旋舞，並且低頭凝視地板。
坐在一旁的紅霞則是擔心地看著狹霧。
由於她的氣鷉術已經達到能夠參與實戰的程度，所以從今天開始便和狹霧一起處理除魔案件，但是比起完成工作，她更加在意哥哥的情況。
紅霞不斷偷偷瞥向狹霧，想要找尋開口講話的時機，但是當她看到狹霧煩惱的模樣時，又不禁心生猶豫……就在這時，車內傳出即將到站的廣播聲，低頭沉思的狹霧並沒有發覺，於是紅霞下定決心開口說道：
「哥哥。」
聽到妹妹的聲音後，狹霧連忙變換表情，並且轉頭看向紅霞。
「嗯？什麽事？」
「快要到站囉。」
「…………咦？啊……對喔……」
狹霧看著門上的電子顯示器，隨後如此喃喃說道。電車緩緩進入月台，然後慢慢減低速度停車。由於這附近並不是民眾會利用休假時間觀光的地方，再加上還不到下班放學的時間，因此隻有寥寥數人走下電車。
「哥哥。」
紅霞張開嘴巴，先前的猶豫不決突然消散無蹤，所以她自然地發出聲音。
「……嗯？什麽事？」
在下車這段短暫的空檔裏，狹霧似乎又再度低頭沉思，因此他的回答有點慢半拍，紅霞則是走到狹霧身邊說道：
「自從選拔儀式結束，哥哥的表情就一直很凝重喔。」
「有、有嗎……」
「有，哥哥你很擔心時雨大哥吧？」
聽到妹妹一針見血的發言，狹霧忍不住瞪圓雙眼，他們正巧走到通往剪票口的樓梯前，狹霧便趁機別開頭麵向前方，低著頭走下樓梯。
「……哥哥，你很擔心時雨大哥會做出不應該做的事吧？」
「嗯。」
他認為自己沒辦法再隱瞞下去，所以狹霧立刻點頭承認。對側的月台似乎又有電車進站，因此上方的天花板不斷轟隆作響。
時雨原本站在『紀詠』家的頂端，當桀驁不遜的人從頂點跌落的時候，他是否有辦法老老實實地服從站在頂點的人呢？自從選拔儀式結束，狹霧就非常擔心這件事，而紅霞也是懷著一樣的想法。
紅霞不想讓狹霧太過操心，於是一反心中的想法而開口安慰狹霧：
「應該是哥哥想太多啦……都已經過兩個禮拜了，時雨大哥根本沒有做出任何壞事吧？」
狹霧的眉宇間頓時閃過難色，並且心情沉重地歎了一口氣。
「說得也是……也許真的是我想太多。」
「對啊，哥哥真的很容易亂操心。」
「唔……我覺得自己沒有那麽嚴重……真的是這樣嗎……」
兄妹雙雙通過剪票口走出車站。外麵晴空萬裏，天氣甚至有些悶熱，狹霧抬頭看著天空，就像是用太陽的溫暖將僵硬的表情軟化似地。
「接下來……我們趕快解決妖魔吧！紅霞，支援就麻煩你囉。」
狹霧回過頭，表情已經變得有如今天的天空般開朗，看到哥哥久違的笑容，紅霞不由地高興地說道：
「……嗯！看我的吧！這次我不會再扯後腿囉！」
然後帶著笑容，用力地點頭表示了解。
這裏是鎌澄市西邊的小山丘上。時雨帶著兩名傭人來到陡峭岩壁碎裂所形成的洞窟前，不曉得這到底是自然造成的地形，還是潛伏在內的不明生物挖掘而成的洞穴，反正時雨既不想知道，也沒有興趣調查。
隻有一件事非常重要——就是從中能夠感覺到妖氣，這股極為危險的妖氣不禁讓人聯想到比黑暗還要漆黑、比冰塊還要冰冷的寒氣。
站在時雨身後的兩人怕得不斷發抖，但是他卻無動於衷，隻見他用不帶任何感情的細長雙眼，直盯著伸手不見五指的洞穴深處。
時雨不發一語地慢慢前進，正當傭人們猶豫不決而正準備動身追上他的時候……
「你們不用過來，能力不夠的人跟著我隻會礙事而已，你們待在這裏等我回來。」
說完後，時雨便獨自走往洞穴深處。
由於外頭還很明亮，因此洞窟裏的能見度比想象中還要高，裏麵出乎意料地寬廣，讓三個成人並排走路都沒問題，洞窟頂端也將近有五公尺的高度。
時雨一麵踏著穩固的地麵，一麵往深處前行。當他越往深處前進，妖氣就越發濃烈，最後他總算走到某個空曠的地方。
散發出比黑暗還要深沉的幽暗氣息的元凶就在此處。
外型有如一尊模仿人類形狀的巨大石像，額頭上還有一對角，臉孔也像是雕工粗糙的岩石般粗獷，還有筋肉賁張的堅硬黑色肌膚，再披上一件無袖的和服——它就是上層指示時雨對付的妖魔。它並不是以亡靈為核心的下級妖魔，而是由人類內心的恐怖或不安等等負麵情緒構成的上級妖魔，同時擁有高度智慧和強大力量，此種妖魔在日本被稱為『鬼』，也是人們自古以來所害怕恐懼的化身。
鬼發現有個人侵入巢穴，便麵露嘲笑地眯起紅色雙瞳，並且開口說道：
「人類，有什麽事嗎？」
低沉的嗓音在洞窟中不停回蕩。如果平常人聽到這道聲音，或許會因過度的恐怖感造成精神錯亂，時雨卻麵不改色地回答：
其中有名少女看起來很文靜，並且將頭發綁成三股辮，她正在筆記本上寫著算式計算數學題，從她完全不停筆思考就能導出答案的舉動觀察，她應該平時就很用功。
另一名適合短發且個性活潑的少女正用單手拿著課本，努力地將英文單字寫在筆記本上，字跡雖然潦草，不過那是她快速重複抄寫以熟記單字的方法，由此可見，她應該是個不聰明卻能以努力補足缺點的人。
當兩名少女正靜靜地在筆記本上運筆如飛的時候，隻有留著一頭烏黑秀發的少女遲遲沒有動筆。少女今天將平時放下的長發用橡皮筋綁成馬尾，藉此集中精神，可惜似乎並沒有發揮效果，她的手仍然完全靜止不動。
她看的既不是課本也不是參考書，而是向三股辮少女借來的筆記本。從她正在努力抄寫原本該在課堂上抄好的筆記來看，便可推知她有多麽不會念書，不但如此，因為她完全看不懂筆記本裏的內容，隻好緊緊盯著上麵抄寫的文字。
她借來的是化學筆記，三股辮少女用秀麗的筆跡在上頭寫著：
『法拉第常數：一摩爾電子所擁有電磁量的絕對值。』
一摩爾電子？我好像聽過電子這個名詞，應該是指構成電磁的粒子吧……可是一摩爾的電子又是多少？以前好像學過，現在卻想不起來是測量什麽東西的單位……話說回來，擁有電磁量的絕對值又是什麽？絕對值不是數學名詞嗎？我知道絕對值的意思，例如1和-l的絕對值是相等的，不過那個應該是用來表示和原點間距離的東西，既然電子可以用數量表示，就表示它不會有負數，也就不需要使用絕對值這個名詞；還是說，在電子的世界裏，就連數量也可以取出負值呢？
有如陷入思考的無底深淵似的，她不斷閱讀這行文字。今天並沒有那麽熱，但是她的額頭上卻流下一滴汗。
少女終於抬起頭輕輕閉上雙眼，然後沉重地吐出一口氣。
「……禦影？」
三股辮少女抬起頭，不解地開口關心好友的狀況。
「……那美……」
「什、什麽事？」
這名少女——星之宮禦影的聲音聽起來疲累無比，聲調也有種異常恐怖的感覺，三股辮少女——高野那美隻好小心翼翼地回答她。
「這個東西……以前老師上過嗎？」
「嗯……」
「就是曾經上過，那美才會抄下來吧。」
坐在禦影對麵的短發少女——櫻塚菜緒子毫不客氣地插話回答。
「不要再逃避現實囉，快點動手寫吧！老是借那美的筆記，你都不怕會造成她的困擾嗎？」
「不會啦……我沒關係的，禦影不用擔心喔。」
菜緒子說得沒錯，雖然那美考慮到禦影的心情，但是總不能永遠依賴她，總之先不管是否理解筆記的內容，禦影再次埋首於抄寫筆記中，不過馬上又覺得自己正在做沒有意義的事。
「嗚嗚……就算學會這些東西，以後到底有什麽用……」
禦影喃喃地說出功課不好的學生都會抱怨的台詞。
「除非當上化學老師，不然我想應該是沒有任何用處吧。」
「就是說嘛！連菜緒子也是這麽覺得吧！？」
禦影再度停下動作，並且露出滿臉笑容。
「……不過，這些都是考試會用到的知識，所以現在還是要硬背起來。」
「啊……嗚……」
禦影發出呻吟聲，繼續緩慢地移動手中的筆杆。
在六月的最後一個星期天，禦影和菜緒子暫時住在那美家舉行讀書會，準備應付下禮拜一開始的期末考，兩人自從一年級時發現那美的成績不錯後，便持續進行此種例行公事至今。
從今天早上開始，這個有如補習班的加強訓練班正式開課，除了吃飯以外，三個人完全沒有踏出那美的房間半步，隻圍著小小的桌子努力讀書。
菜緒子和那美都確實地按照自己的進度念書，唯獨禦影才剛開始準備抄寫化學筆記。考試後包括化學共有四科要檢查筆記，禦影雖然抄完前三科的筆記，她卻隻是原原本本地照抄，腦中絲毫沒有記下半點內容。
「嗚嗚……這次鐵定沒辦法過關……」
禦影握著筆說出泄氣話，那美則是連忙鼓勵她：
「禦影，你一定沒問題的！雖然你的成績每次都很危險，可是從來沒有不及格過喔！這次一定也可以安全過關的！」
「那美……」
對於好友的關心，禦影不禁深受感動，但是……
「不能這樣說，那美，你說的都隻是理想中的推測情況，就算以前可以，也不代表這次能過關喔！」
「……菜緒子……」
不愧是從國中一年級時就認識的朋友，說話完全不留情麵，那美以責備的眼神看向菜緒子，但是她仍然保持坦然的態度。
「本來就是這樣。」
「也許真的是這樣……可是，我覺得禦影隻要再用功點，成績一定會進步。再怎麽說，畢竟禦影能夠考上我們學校……」
沒錯，她們就讀的私立紅葉學園是縣內屈指可數的升學高中，不過禦影卻隻是不好意思地露出苦笑，那美不太了解禦影露出苦笑的意思，於是由菜緒子加以說明。
「國中的時候，她的成績真的不錯，不過都是因為光輝在身邊幫忙。」
「……光輝？就是禦影的弟弟嗎？」
「嗯。光輝和禦影完全不一樣，他非常聰明，所以成績總是保持在全學年前十名內。以前我和禦影常常請他教我們功課，他的教法真的很有一套喔！」
「原來是這樣……和我印象中有點不太像呢。」
那美應該是想起一個月前在學校前看到的光輝吧？那時他染了一頭金發，還戴著耳環，又像不良少年一樣穿著黑衣——看到那副外表，的確很難想象他是個資優生，不過他在國中的時候既沒有染頭發，衣著也很平常。
「……嗯？那……也就是說……？」
「沒錯，因為有光輝幫她惡補，禦影才能考上我們學校，再加上她老是依賴光輝，所以自己念書就會像無頭蒼蠅一樣抓不到方向。」
禦影忍不住露出僵硬的笑容，隻能以完全沒有笑意的眼神看著菜緒子。
「啊哈哈哈……菜緒子同學，你還真是完全不留情麵，專踩別人的痛處呢！我實在很懷疑，我怎麽能跟你當這麽多年的朋友呢……」
「禦影同學，就是要這樣不留情麵地說出真心話，才能維持長久的友誼喔！」
菜緒子同樣以笑容做出反擊，夾在中間的那美仿佛看見兩人的視線在半空中激蕩出火花。
「……如果有不懂的地方，我會教你的！所以我們一起加油吧，禦影！」
那美慌張地試圖化解這個緊張的局麵，但是兩人仍然互不相讓地瞪著對方。
「……對、對了！光輝現在正在做什麽呢？聽說他好像人在英國，難道是因為他的頭腦很好，所以把他送去留學嗎？」
「…………」
兩人聽見這句話後，便立刻停止互瞪，並且同時露出為難的表情，完全出乎那美的意料之外。
「……那個……我是不是……問到不該問的事情呢？」
「倒也不是啦……」
菜緒子曾經聽禦影說過，因為菜緒子知道禦影家是屬於國家除魔師的陰陽師世家，所以知道光輝跑到英國的理由，就算現在向那美全盤托出實情，她也無法理解。
因此禦影隻會向衷心信任的朋友坦承自己是
陰陽師的事，這並不代表她不相信那美，而是因為那美的個性太過老實而且相當膽小。她本來就是連走夜路都會加快腳步趕路的人，如果讓她知道真的有幽靈和妖魔鬼怪的話，她大概會不敢在晚上出門，所以禦影決定對她隱瞞真相，以免增加她的恐懼感——這是禦影和那美熟識後所做出的決定，她也曾經對菜緒子說過這件事。
禦影盡量不想騙她，因此沉思數秒後才開口。
「……我以前問過他正在學什麽東西，不過我聽不太懂他的回答，所以我不知道該怎麽回答你……隻是這樣而已。」
「原來如此……光輝學的東西這麽難懂，他好厲害喔……」
順利隱瞞的兩人忍不住鬆了口氣，接著菜緒子拍了拍手，打算重振眾人的氣氛。
「好啦！繼續看書吧！禦影也不要再說喪氣話囉，快點動手抄筆記吧！你都特地請假念書，不好好用功的話就會對不起大家喔！」
「唔……」
被菜緒子這麽一說，禦影也隻能乖乖閉嘴不說話。由於『星之宮』家每天晚上都會分組在街道上巡邏，本來禦影也要參加，但是她因為還有學校的考試，所以每次都會在考試前向母親請假，如果這樣還考不及格的話……
母親大概什麽都不會說吧。截至目前為止，她從來沒有罵過自己和弟弟，頂多隻是安慰他們『下次要再加油唷！』但是如果被父親知道這件事，即使他現在上半身的骨頭碎裂而必須安靜養傷，事情仍然會變得相當可怕。
禦影不禁對父親嚴厲責罵的情境打了個冷顫。
「……還是要好好用功。」
她拍了拍自己的雙頰提振精神，繼續動筆抄寫筆記，菜緒子對禦影的動作揚起嘴角微微一笑，也準備回頭繼續讀書，此時她發現那美露出欲言又止的表情看著自己和禦影。
「那美，有什麽事嗎？」
「沒、沒有啦……我隻是有點想問禦影正在打什麽工而已。」
那美吞吞吐吐地如此說道，這次輪到菜緒子疑惑地詢問禦影：
「……打工？禦影，你正在打工嗎？」
「咦？沒有啊……？」
結果那美更加一頭霧水地發問：
「可是，剛才菜緒子說到請假……不是向打工的地方請假嗎？」
「…………」
兩人再次保持沉默，思索這次該如何轉移那美的焦點……
六月一日，這裏是鎌澄市郊外的森林中。
夕陽的餘暉就像是紅色的雨滴般穿過枝葉的縫隙。此處似乎因為鮮少有人造訪，不但四處雜草叢生，就連樹根也穿透地麵向上突起，使得林間道路窒礙難行。
有三個人卻在這座森林裏漫步而行，其中兩位男性年約三十歲出頭且身著便服，另外一個則是十六、七歲的少年。
少年擁有一頭微翹的黑發，臉上有對清澈的眼眸和細致的五官，還戴著一副眼鏡。他穿著深咖啡色的翻領短袖襯衫，白色花紋的領帶係在領口上，下半身則是奶油白的棉質長褲加上一雙黑色球鞋，整體穿著令人有種精明幹練的感覺。他挺直背脊，澄澈的眼神筆直地看著前方，並且跨出不受艱難路況影響的步伐——比起身後的兩名大人，少年的舉止反倒顯得更為沉穩。
他的手上拿著比他的身高略長且裝在黑色布袋裏的細長物體。
不時受到紅色光線照射的三人朝森林內部前進——一行人突然停下腳步，因為二人的麵前出現一條岔路，走在前頭的少年轉動目光，隨後回頭向後方的兩人吩咐：
「我們分頭進行吧，我往左邊走，麻煩兩位前往右邊。」
戴著眼鏡的少年——紀詠狹霧如此說道。
「……遵命，請您多加小心。」
「好的，你們也是。」
於是三人兵分兩路，狹霧往左邊，另外兩名男性則是往右方繼續前進。
數分鍾後，狹霧來到一片麵積不大的草地上。
狹霧的眼神立刻變得銳利不已，並且緩緩地往草地的中心移動，站定位置後，他解開綁 住袋口的繩結，拿出裏麵的東西，那是一根名為『旋舞』的黑色金屬棍棒。
他將布袋隨意地紮在腰間的皮帶上，便單手來回舞動這根六尺長的棍棒，似乎想藉此確認是否順手，最後他將棍棒呈水平角度緊緊握住。
一陣風吹拂而過，風中還夾雜著從四麵八方傳來的低吼聲，其實就算不聽聲音，狹霧也知道自己已經被包圍了。
既不用視覺也不用聽覺，而是用第六感判斷敵人的數量。
（前麵兩個……左邊三個……右邊一個……後麵三個……）
隨著一陣細微的腳步聲，「它們」終於從樹叢中現出身影。
敵人基本上是用四隻腳走路的黑色猛獸，但是和一般野獸有所差異，它們的身體是由各種動物的部位拚湊成奇怪的形狀。
比方說前麵這兩隻野獸，一隻是由狗的頭顱、猴子的身體、貓的腳和狐狸尾巴所組成；另一隻則是貓的頭、長有翅膀的鳥類身體和狗的腳，身後應該是尾巴的地方卻是條蛇，那條蛇還露出白森森的牙齒威嚇對手。
這九隻包圍狹霧的敵人，都是將各種大自然的動物特征打散，再加以胡亂拚湊出來的怪物。
它們隻有一個共通點，那就是眼睛的顏色，外形雖然各有不同，眼睛卻同樣冒出奇異的紅色光芒。
那雙紅色眼睛正是跳脫出自然定律的異形——『妖魔』的象征。動物在這座森林死去，靈魂仍然在人世間徘徊，經過一段時間後，這些靈魂會慢慢聚集並且相互融合，持續吸取夜晚的陰氣，最後就會獲得將靈魂變成實體的強烈妖氣，這些野獸就是在古代被稱為『鳼』的妖魔。
「…………」
即使身處如此危險的情勢中，狹霧依然相當沉著，他用雙手握著旋舞擺出右肩在前的架式，再將體內的〈氣〉集中到四肢上，然後向右縱身一跳。
「……喝！」
狹霧一口氣縮短五公尺的距離，並且用右手高舉旋舞用力往下一揮，棍棒的前端立刻打碎一隻鳼的腦門，失去頭部的妖魔應聲倒地，殘留的身體則是由頭部的斷裂處漸漸化為細如沙粒的粉塵落到地麵。
旋舞並不是根普通的棍棒，那是經過護摩法加持而能夠破除妖氣、並且粉碎靈體的『咒法器』，妖魔若被這支棍棒擊中，將會喪失用來維持形體的妖氣。
確定解決掉一隻鳼後，便鎖定前方的兩隻鳼，而它們也同時踏著地麵攻向狹霧。
狹霧眼看兩隻鳼已經進入旋舞的攻擊範圍內，打算一起擺平它們，於是將旋舞由右向左橫掃。右邊的鳼不偏不倚地被旋舞擊中，身體頓時化為無數碎塊並且往左方飛散，棍棒似乎在擊中時受到阻力影響，使得揮擊力道稍微減弱，另外一隻趁機用力往旁跳躍避開旋舞。
逃過一劫的鳼馬上齜牙咧嘴地對狹霧展開反擊，狹霧立即收回右手，並且以水平角度持棍，藉此讓那隻鳼咬中旋舞的中央擋下攻擊。
狹霧瞥見另外三隻鳼正往身邊逼近，隨即用右手握住左手在原地一轉，然後以自己的力氣加上離心力，將咬住旋舞的鵝甩向接近的三隻鳼。
那三隻鳼立即往左右兩邊散開——兩隻往左，一隻往右。
狹霧衝向落單的那隻鳼，並且將旋舞往前刺穿它的眉心，隨後並不加以確認鳼是否化成沙粒，立刻轉身衝向倒在地上的鳼而揮下旋舞。
刹那間，隻見碎片四處飛散，狹霧在那些碎片沾到身體前，又對下個目標疾奔而去——隻用一招就將附近的另外兩隻鳼同時擊斃。
狹霧看向前方，剩下的三隻鳼已經近在眼前。狹霧用右手拿著旋舞，將左手拇指包在其餘
四指內緊握成拳狀，並且抵在額頭上，然後運用體內的〈氣〉轉換為咒力。
「嗡.迦苦迦苦.恩哈達！」
狹霧邊唱誦心中咒語邊揮下拳頭，狹霧的麵前出現一道弧形的波紋，並且有如漣漪般向外擴散阻止三頭鳼的攻擊動作。
勝負在此時已然分曉，那群鳼被咒術製造出的衝擊波彈到後方而在地上不停滾動，狹霧則是重新拿起旋舞，將破綻百出的妖魔們逐一地徹底收拾掉。
鎌澄市內某個叫做典丹的小鎮上，有個名為『紀詠』的除魔師世家，他們使用經過密教咒術及護摩法加持的武器，除去怨靈或妖魔鬼怪等等背離自然法則的穢物，也是國內最高等級的國家除魔師家族。
當天色從橙紅色轉變成淡藍色之際，現任當家紀詠晴一的次子——紀詠狹霧和同行的兩名隨從回到家中，庭院裏有個穿著褲裙的少女，她似乎正在練習武術而擺出架勢，當她察覺到狹霧的氣息時，便馬上回過頭大聲呼喊：
「哥哥！」
少女跑到狹霧麵前，一頭及肩的秀發和褲裙裙角在風中不斷飛舞。
「哥哥，你回來啦！辛苦你了！」
「嗯。我回來了，紅霞。」
狹霧露出笑容，並且看到妹妹的額頭上泛出幾滴細汗。
「你請裏子陪你練習嗎？」
「對啊……對了，哥哥你看喔！」
紅霞擺出一副躍躍欲試的樣子，轉身麵向她剛才站著的地方。她的表情略顯緊張，並且將身體微微向前彎曲，站在狹霧身旁的兩名隨從也津津有味地看著紅霞的後背。就在此時，紅霞用力一蹬，瞬間眾人隻看到一道殘像，而紅霞則是站在三公尺外的地方。
「哥哥，怎麽樣？我進步很多吧！」
狹霧看著笑容滿麵的妹妹，忍不住在心中暗自稱許，於是他在右腳上灌注少許〈氣〉並且邁開步伐，下個瞬間突然站在紅霞的身旁。
「你真的進步不少喔……嗯？怎麽了嗎？」
他發現妹妹正驚訝地看著自己。
「那個……我覺得自己還是比不上哥哥。」
兄長能夠自由自在地使用〈氣鷉術〉做高速移動，紅霞似乎感受到彼此間的實力差距，不過紅霞本人也早有自覺，所以她隻是微微地露出笑容，並沒有因此心情消沉。
「可是，紅霞真的是越來越厲害囉，隻要再繼續練習，以後一定可以和我們一起站在前線作戰吧。」
「…………」
聽到狹霧這麽一說，紅霞突然低下頭。
（……還是不行嗎？）
紅霞從小就拒絕接受有關戰鬥的修行，她總是認為自己不適合打打殺殺，堅持隻做咒術方麵的修行，而且隻學習結界術和治愈術等輔助性的咒術，但是她在這方麵的能力非常優異，甚至能夠施展出比已經修行多年的狹霧等人還要更為強力、恢複能力更強的術式。
紅霞向家裏的女傭——裏子學習〈氣鷉術〉已經經過半年左右。
半年前，紅霞首次參加狹霧等人的工作，她卻完全幫不上忙，不會〈氣鷉術〉的她立刻成為妖魔們的攻擊目標，狹霧等人隻好分出人手保護她，結果她隻是成為累贅而已。直到妖魔被全數殲滅後，她才一邊哭著道歉，一邊施展治愈術治療保護自己而負傷的隨從。
從翌日開始，紅霞便開始修行〈氣鷉術〉。她已經學會如何控製〈氣〉，接著隻要從經驗中發現聚集〈氣〉的有效方法，憑紅霞的資質應該很快就能駕輕就熟。不隻是狹霧，全家上下都相信她一定能成為站在前線和怨靈及妖魔戰鬥的除魔師——隻有一個人除外。
可是每當狹霧說出這些事的時候，紅霞總會回答：
「我不適合戰鬥……我隻要能幫哥哥的忙就好。」
為什麽她會這麽排斥呢？如果是紅霞沒有才能的話，狹霧還可以理解；不過就是知道妹妹有這個資質，狹霧才會百思不解。
「……先、先別說這個啦！哥哥，你們應該沒有受傷吧？」
（……還是找個時間問出拒絕的原因吧。）
狹霧如此告訴自己先不要逼她，然後點頭回應：
「我沒事，這點程度的工作還不至於讓我受傷。」
「什麽嘛……哥哥還是要小心點，俗話說大意失荊州喔！」
「…………我知道。」
「很好。」
紅霞得意地誇獎老實允諾的哥哥，接著詢問兩名隨從：
「兩位有受傷嗎？」
「我們沒事，謝謝您的關心。」
「如果你們受傷的話，請一定要跟我說喔，我會幫你們療傷的。」
「好的，到時候還要麻煩您。」
兩人用眼神向紅霞表示謝意，狹霧眼見話題已經告個段落，便開口說道：
「我們先進去屋裏囉，你還要繼續修行嗎？」
「我……」
紅霞轉頭看向裏子，而裏子則是有如察覺到她的想法似地，隻笑著點頭說道：
「時間也差不多了，今天就練到這邊吧。」
「謝啦！裏子！」
「……等等。」
狹霧輕輕地推了一下妹妹的後腦勺。
「哥哥，還有什麽事啦……？」
「不是『謝啦』，應該要說『非常感謝您』吧？對方陪你練習武術，你也要有最基本的禮貌喔。」
「狹霧少爺，不要緊的，小的隻是負責服侍紅霞小姐的傭人而已，盡力教導紅霞小姐也是應該的事，不需要對小的這麽畢恭畢敬……」
「不，這和身份沒有任何關係。」
狹霧正經地轉頭麵對裏子解釋：
「沒有禮貌就是不對，一定要向指導自己的人表示禮儀。」
「……狹霧少爺。」
裏子不禁露出有點困惑的表情。
狹霧從以前就對家裏的傭人以禮相待，因此不隻是跟隨他的兩名隨從，仰慕他的傭人也不在少數。
「所以記得要向人家道謝。」
紅霞雖然有點不服氣，但是哥哥說的話也有道理，於是她又重新麵向裏子。
「非常感謝您的指導。」
然後深深地鞠躬如此說道，裏子仍然不改困惑的表情，但是忍不住高興地眼睛眯成一條線。
「咦……哥哥，你要做什麽？」
紅霞抬起頭提出問題，因為狹霧正在撫摸她的頭。
「紅霞真了不起，居然能鼓起勇氣向別人道謝。」
「……討厭，我已經不是小孩子囉。」
紅霞不禁漲紅臉頰別過頭，可是她並沒有撥開哥哥的手，三名傭人則是以溫柔的眼神看著這幅和睦兄妹的光景，庭院裏頓時滿溢出一股溫馨的氣氛。
「…………嗯？」
正要走進屋子的狹霧突然在門口停下腳步，並且回頭看向後方，紅霞則是不解地看著狹霧。
「怎麽了，哥……」
紅霞的話還沒說完，便隨著狹霧的視線看向大門，傭人們似乎也感覺到大門處傳來的氣息，不約而同地轉身看往大門的方向。
大門緩緩敞開，有個青年正站在門後。
那是個高大挺拔的青年，他將及肩黑發整齊地綁在腦後，肩上披著一件紫色夾克，下半身則是穿著暗藍色的牛仔褲。
開門的兩名傭人向青年彎身行禮，他卻視若無睹地逕自走向主屋。
隨著青年逐漸走近兩人，他雖然身在暗處，卻還是逐漸看清這名青年的長相。他擁有宛如以細毛筆描繪的柳眉和狹長眼眸，還有高挺的鼻梁和緊抿的薄唇——五官整體上算是文雅端正，但是從全身散發出來的壓迫感讓人印象最為深刻，那道感
覺使周遭的人不禁緊繃神經。
剛剛在庭院裏四溢的和諧氣氛，立刻被青年所散發出的壓迫感而變得緊張凝滯。
狹霧的兩名隨從見到青年，便分站兩側讓出道路供青年通過，然後一如往常地行禮，而青年仍然是視而不見，極為自然地將他們當作空氣般直直走到狹霧麵前。
「歡迎回來，大哥。」
這名青年就是紀詠家的長子——紀詠時雨，他帶給人的感覺雖然和狹霧與紅霞完全相反，不過似乎因為血緣上的關係，長相和兩人有幾分神似。
時雨看著狹霧，並且淡淡地回答：
「……嗯。你昨天好像也有工作嘛。畢竟你還這麽不成熟，所以你應該又搞砸了吧？」
時雨的嘴邊掛著嘲諷的笑容，不過狹霧絲毫不以為意地回答：
「不……我已經完全消滅盤據在森林裏的妖魔了，哥哥你那邊的狀況怎麽樣？」
「你這句話是問誰？」
時雨不悅地皺起眉頭，狹霧則隻能對兄長的態度露出苦笑。
「說得也是，大哥根本不可能會失敗。」
「哼……有時間擔心別人，不如多磨練自己的技術吧。」
當時雨說完這些話正準備走進屋內的時候，他才注意到妹妹紅霞的存在。他看見穿著褲裙的紅霞，臉上立即浮現出輕蔑的笑容，被兄長的目光震懾住的紅霞隻好戰戰兢兢地開口問道：
「……有、有什麽事嗎？」
「沒事，我隻是沒想到你會繼續練習……因為你還沒開始練習的時候，就吵著說自己不適合，所以我以為你早就放棄了。」
「…………」
狹霧有如聽見紅霞咬牙切齒的聲音似的，他同樣無法忍受時雨對妹妹的嘲弄，於是嚴厲地瞪著時雨。
「大哥……」
「我不會放棄的。」
話才起頭就被紅霞打斷，紅霞的眼中散發出決心，先前戒慎恐懼的樣子早已消失不見。
「我認為自己不適合和哥哥們一樣在前線戰鬥，我現在學的是保護自己的護身術，所以我不會放棄。」
紅霞緊緊地盯著時雨，眼神中帶有明顯的敵意，時雨則是麵無表情地與她對看，兩人陷入令人喘不過氣的沉默中，周遭的空氣仿佛凝結一般，沒有人做出任何動作。
「……哼。」
先采取行動的人是時雨，不過他並不是無法忍受紅霞的視線，而隻是覺得這樣很浪費時間。時雨走入屋內，依舊對站在拉門旁鞠躬的裏子視若無睹，即使時雨已經走遠，紅霞仍然憤怒地瞪著他的背影。
狹霧將手輕輕地放在紅霞的頭上，紅霞則是抬起頭看著神情溫柔的哥哥。
「你的表情變得很恐怖喔。」
聽到狹霧這麽說，紅霞才放鬆繃緊的目光，然後垂下頭喃喃說道：
「為什麽那種人會是我們的大哥呢……」
狹霧和紅霞的哥哥——時雨從以前就是這種個性，總是用高高在上且冷酷無情的態度對待他人。
時雨的除魔能力的確很高強，甚至淩駕於現任當家晴一。但是，不論他的實力再怎麽高人一等，傭人們還是對他很反感，甚至無法獲得任何人的支持。
狹霧知道紅霞討厭時雨……老實說，就連狹霧自己都不喜歡時雨。
（可是……）
即使如此，狹霧還是無法打從心底討厭時雨，不知為何就是無法厭惡這個人。
「……哥哥？」
狹霧突然回過神，立刻打斷腦中的思考，隻見妹妹滿臉好奇地盯著自己……
「……不可以喔。」
「好痛。」
狹霧馬上綻放笑容，轉動原先放在紅霞頭上的手，用手背輕輕敲了一下她的頭。
「怎麽可以說這種話呢？」
「……可是我……」
「不準狡辯，你也不喜歡別人在背後說自己的壞話吧？所以要先從自己做起。知道嗎？」
紅霞隻好不甘願地點頭表示了解。
「很好，紅霞今天也很乖。」
「唉喲！哥哥！不要鬧啦！」
狹霧半開玩笑地摸著紅霞的頭，紅霞霎時變得滿臉通紅，並且急忙從他的身邊逃開。看到紅霞恢複平時的純真模樣，狹霧才鬆了口氣，傭人們也個個露出笑容。
「好囉，我們也進去吧。」
狹霧感到現場逐漸轉為輕鬆的氣氛，並且催促眾人走進主屋。
結束晚餐後的巡邏，還差兩個小時就過完今天，此時有兩名傭人正在別院的某個房間裏相對而坐，其中一人負責侍奉時雨，另一人則是負責侍奉狹霧。
「真是的……今天也很慘。」
「……又是因為時雨少爺嗎？」
「還會有誰？」
「你還真可憐。」
侍奉狹霧的傭人則是帶著苦笑低聲回道。
「這根本不是說句『真可憐』就能形容的事，不隻是那種緊張的氣氛，他完全不把我們當作一回事，就算目光跟他對上，他也隻會用那種瞧不起人的眼神，再加上他總是會自己先跑在前頭，等到我們好不容易追上他的時候，他已經都把敵人解決掉準備回家了……」
傭人一邊說著，一邊似乎想起當時的氣憤似地朝榻榻米揮下一拳，榻榻米則是「咚」地發出悶響。
「……說到這點，還好你可以跟著狹霧少爺。」
「嗯，因為狹霧少爺的人品很不錯，根本看不出來才十七歲。他不但常常替我們著想，也不會仗著自己的力量四處炫耀，平時還會親切地找我們聊天……真的是個很了不起的人。」
「說得也是……雖然我和狹霧少爺交談的次數不多，但是我從旁觀察就知道他很會做人。偷偷告訴你，我認為狹霧少爺很有可能會坐上下任當家的位子。」
「……狹霧少爺嗎？」
「現在狹霧少爺的實力應該還比不上時雨少爺，但是經過每次實戰，狹霧少爺就會變得更厲害，再這麽成長下去的話……」
「總有一天會超越時雨少爺吧？」
「除魔師的世家原本就是實力至上，而狹霧少爺在這個家裏又有人望，所以應該不會有人反對，跟時雨少爺完全相反。」
「也對……如果讓時雨少爺坐上當家的位子，就算他再怎麽有實力，還是有很多讓人無法接受的缺點。」
「嗯，真希望狹霧少爺能多接點工作累積實戰經驗，然後早點超越時雨大人。」
接下來，兩人在睡意來襲前開始閑聊。
然而，他們並沒有注意到有個人佇立在窗外的漆黑夜色中。
隔天晚上吃完晚飯後，狹霧看到時雨在父親的耳邊低聲細語。
時雨或許認為自己的實力比父親還要高強，所以就算麵對父親，也是擺出一副高高在上的態度，平時根本不會找他說話。狹霧覺得這幅景象非常稀奇，於是並不直接離席而若無其事地偷瞄。
正當紅霞出聲催促而打算回房的時候，時雨突然叫住狹霧，要他一起到父親的房間。
兩人踏進晴一的房間，並且麵向父親並肩跪坐。
「……你要說什麽事？」
聽到父親的詢問，時雨微微點頭並且開門見山地說道：
「請讓我和狹霧舉行選拔當家的儀式。」
「……大、大哥！你說什麽！？」
狹霧則是吃驚地看著時雨的側臉。
選拔當家的儀式——意即現任當家的子嗣超過一人時，為選出繼任當家而進行的爭奪戰。不過，通常是現任當家宣布退位後才會舉行，現在身為接班人的時雨卻主動要求舉行儀式，這等同於暗示現任當家快點將位子交
出來。
時雨則是用煩躁的表情地看著狹霧。
「……狹霧，你好像有點會錯意，我並不是想立刻坐上當家的位子，我隻想趕快解決這件事情而已。」
「……解決什麽事？」
晴一平靜地如此間道。
「我和狹霧都已經擁有充分的實力勝任除魔師這個工作，不過如果想成為一家之主，就得向父親大人多方請益，所以應該趁著年輕的時候開始學習。更何況，盡早舉行儀式選出下任當家，父親大人就可以將全副心力放在一個人身上，這樣不是比較省事嗎？」
時雨淡淡地如此解釋。身旁的狹霧則是惶恐不安地看著默默地瞪著時雨的父親，三人間的沉默仿佛永無止盡一般。
最後父親閉上雙眼，並且眉頭深鎖，沉重地歎出一口氣宣布：
「……好吧，就照你的意思舉行儀式。」
「父親大人！？」
狹霧不禁驚呼出聲，而時雨隻是在一旁忍住即將溢出的笑意。
晴一對眼神中充滿疑問的狹霧開口解釋：
「學習原先就是越早開始越好，況且隻要從事這份工作，隨時都有倒下的危險性，所以提早舉行選拔儀式，盡可能地將我身上的東西教給你們，這也不失是個好方法。狹霧，你還有任何異議嗎？」
「有的，即使我們已經能夠勝任除魔的工作，卻仍然不成氣候，我認為選出下任當家有些言之過早。」
狹霧的意見相當合情合理，晴一卻反問道：
「那麽，你要到什麽時候才能獨當一麵？」
「這……」
「你有把握能在我退位前做到嗎？」
「…………」
狹霧頓時無話可說。父親的意思應該是無論儀式何時舉行，到時候都隻能各憑本事爭取當家的位子，所以現在舉行也一樣。
狹霧當然明白這個道理，但是有必要現在決定嗎？
「那麽，紅霞該怎麽辦呢？紅霞同樣擁有接任當家的資格，父親大人打算在她還沒有接受充分的修行前進行選拔嗎？」
聽到這句話時，時雨突然放聲大笑，狹霧則是瞪著他說道：
「……有什麽好笑的？」
「你應該很清楚那家夥不接受修行的原因吧？」
他當然知道，因為紅霞本人拒絕接受有關戰鬥技能的修行。
「但是紅霞已經開始學習〈氣鷉術〉，也就是說，她以後有可能會慢慢修行有關戰鬥的技術，不等她而進行選拔，這樣是否有些過於武斷呢？」
「說什麽傻話，那家夥根本不想學，昨天她也說過學習〈氣鷉術〉是為了護身吧？」
「但是，沒辦法就此斷定她不想學吧？」
「狹霧，你很囉唆喔……不然把紅霞叫過來問看看，看她接下來想不想學習戰鬥技能坐上當家的位子吧。」
被時雨這麽一問，狹霧頓時恢複冷靜，立刻察覺到自己絕對不能這麽做。萬一真的詢問，想必妹妹一定會回答『有』，讓狹霧在這段時間裏增強實力。
要是本人真的有那個意思也罷，雖然無法斷言未來發生的機率為零，但是現在的紅霞絕對沒有學習的打算。如果貿然地開口地詢問她的意思，也就是逼她參加這場無可避免的選拔儀式。
這等於是將非她所願的事推到她的身上。
「狹霧，你要怎麽做？你要問還是不問？」
時雨咄咄逼人地如此追問，他應該早已看穿狹霧的想法了吧。
其實隻要父親拒絕大哥的提案就會沒事……不，就算父親拒絕，大哥也不會就此罷手，他一定還有能讓父親點頭的巧妙說詞。
「那就決定由我們兩個進行選拔儀式囉？」
「不，根本不會舉行選拔儀式。」
「…………什麽？這是怎麽回事？」
「根本不會舉行選拔儀式，因為我自願退出。」
時雨似乎沒料想到狹霧會這麽說，他驚訝地倒抽一口氣。狹霧對哥哥的反應不以為意，隻是緊盯著晴一說道：
「父親大人，我很清楚自己並沒有成為當家的器度，所以我自願退出。可以嗎？」
「好吧，既然本人沒有意願，就不勉強你了。」
晴一雖然有點不知所措，不過還是勉強同意。
「看來事情已經塵埃落定，我還有晚上的巡邏工作，請恕我就此告退。」
狹霧站起身，準備離開父親的房間。
「等一下。」
就在狹霧把手放在拉門上時，時雨突然叫住他，狹霧感覺到腦後傳來一股帶刺的視線。
「這樣真的好嗎？你退出的話，就等於是背棄仰慕你的傭人們喔……？」
「……這與大家怎麽評論我沒有任何關係，我隻知道現在的我沒有成為當家的器度，所以才會退出。大哥，這樣還有問題嗎？」
「這樣會讓我很頭痛，狹霧。」
「…………！？」
時雨起身抓住狹霧的肩膀，轉動他的身體麵向自己，再將他用力壓在拉門上，衝擊力道頓時仿佛傳遍整個房間似地，讓房間有種微微搖晃的感覺。
時雨帶著把人生吞活剝的凶狠表情貼近狹霧，狹霧卻毫不畏懼地以銳利的眼神回視。
「你應該也很清楚，家裏的傭人對我相當反感，所以如果不先打贏你的話，那些家夥就不會認同我這個人。」
「…………」
狹霧有些遲疑，但是馬上做出結論。
「……好吧，那就舉行儀式吧。」
看到狹霧點頭答應，時雨不禁暗自竊喜。
「不過既然要打，我就會全力以赴，到時候請你不要後悔現在做出的決定。」
「嗯，這樣才有執行儀式的意義，盡管放馬過來吧。」
時雨說完後才將手鬆開，狹霧扶正歪掉的眼鏡，麵無表情地看著回座的時雨。
狹霧一麵感覺到雙肩傳來的痛覺，一邊在父親麵前重新席地跪坐。
「……那麽，你決定照常舉行選拔儀式嗎？」
狹霧對父親的問題點了點頭表示同意。
「接著是決定日期，我看看……狹霧還有課業問題，所以禮拜六先休息一天，選在禮拜天舉行儀式。兩人都同意嗎？」
兄弟兩人同時點頭，就此敲定舉行選拔儀式的日子。
隔天早上，晴一向家中所有成員宣布將會在周日舉行選拔儀式，由於先前完全沒有現任當家退位前就舉行儀式的前例，因此這項消息立刻在家中上下鬧得沸沸揚揚。
時光就在眾人議論紛紛中飛逝而過，日子轉眼間到達六月五日的早上。
陽光透過窗戶照進狹霧的房間裏，雖說是選拔儀式，其實並不用特地準備其它東西，也沒有為此專用的服裝。
狹霧換上平時穿的襯衫和長褲，再係上妹妹送的白色領帶，並且戴好眼鏡，事前準備就這樣準備妥當。
最後隻要帶上得意武器——名為『旋舞』的棍棒走到外麵就好。
狹霧做好準備後，在走出房間前再度看向鏡中的自己，然後輕輕地說出一句話：
「……好好打喔。」
他拿起靠在牆上的黑色布袋，從裏麵抽出旋舞，暴露在空氣中的旋舞在陽光下反射出微弱的光芒。
「好，走吧。」
狹霧拿著旋舞走出房間，隨後看到有名少女倚在牆邊，原來是穿著紅色連帽外套和迷你裙的紅霞。
「……哥哥。」
紅霞的眼神顯得相當不安，為了盡量讓她放心，狹霧露出溫和的表情問道：
「有什麽事嗎？為什麽站在這裏？」
「……我
還是覺得很奇怪……為什麽會突然舉行選拔儀式呢……」
紅霞站直身體，並且拉住狹霧的手。
「哥哥，還是不要參加吧！竟然想趁哥哥變強前選出當家，這種做法實在很卑鄙！」
「……大哥並沒有那個意思。」
「…………咦？」
紅霞不解地看著狹霧的臉。
「他不可能會這麽想，因為他根本不認為我會比他強。」
「那為什麽……為什麽他會突然這麽做呢？」
「我不曉得……也許是一時心血來潮吧？」
狹霧在心中補充說道：或者是有個必須立刻讓他顯示力量的理由。
「心血來潮……怎麽可以隻因為這樣就決定這麽重要的事……」
紅霞無法置信地搖了搖頭。因為紅霞低著頭，劉海遮住臉而無法看清她此刻的表情，但是光憑聲音就可以判斷她已經快要哭出來了。
看著眼前純真可愛的妹妹，狹霧溫柔地輕輕撫摸她的頭。
「紅霞，不用擔心。」
紅霞抬起頭看著狹霧，如同狹霧所料想的，她的明眸早已變得紅通通地蓄滿淚水。
「雖然會用到真的武器，這隻不過是比賽而已，所以我不會有生命危險。」
「可、可是……」
「更何況，我還有紅霞給我的護身符……這應該可以當作護身符吧？」
狹霧拿著胸前的白色領帶如此說道。去年狹霧過生日時，紅霞曾經對他說過這句話，區區一條領帶當然沒有任何咒力，這隻是紅霞覺得很適合狹霧才買的禮物。當她要贈送領帶時，因為不好意思而臨時想出這個藉口，紅霞萬萬沒想到哥哥竟然還記得這件事，讓她不由地欣喜地漲紅臉頰。
「嗯，紅霞記得帶著這個笑容，如果哭喪著臉的話，我就會沒辦法在比賽上集中精神喔。」
「……好。」
狹霧最後用力地摸了摸紅霞的頭，便跨出腳步往前行走。紅霞一邊誠心祈禱，一邊看著狹霧離去的背影，隨後便以小跑步追上狹霧。
家裏的傭人已經聚集在庭院裏，估算約有二十個人，晴一和時雨則是站在人群中央，似乎正在等待狹霧。當時雨和狹霧的目光交會時，他的嘴角立即浮現出若有似無的笑意。
「……我走囉。」
「嗯……小心點，我會幫哥哥療傷的。」
「嗯，到時候還要麻煩你。」
狹霧向紅霞輕輕地揮手道別，接著走到庭院中央。
狹霧站在時雨的麵前。時雨的雙手各握著一把短刀，右手手掌中以藍布纏繞刀柄的短刀名叫『曉暗』，而左手手掌中以紅布纏繞刀柄的短刀名叫『夕暗』。
這組短刀是時雨專用的武器，他的武器當然也和狹霧的旋舞同樣是受過護摩法加持的咒法器。
晴一看到兩人麵對麵站好後，便大聲宣布：
「現在開始舉行繼任當家的選拔儀式！」
兄弟互相向對方敬禮。
「你放心，我會手下留情讓你保住小命。」
「這樣真的好嗎？小心到時候弄巧成拙。」
「哼……你倒是很會說大話嘛。」
就像是聽見有趣的笑話似地，時雨立刻露出笑容，接著晴一大喊：
「雙方擺好架式！」
兄弟皆轉身向後，各自行走五步後停下腳步，然後再次轉過身麵對麵。兩人間相隔約五公尺，對他們來說，這是隻要跨出一步就可以輕鬆攻擊對方的距離。
時雨微微彎曲膝蓋，側身向右擺出架勢——他用右手正握曉暗，刀和手臂成垂直狀，左手則是保持水平的角度反握夕暗。
狹霧一如往常地用單手揮舞旋舞，先藉此確認手感，然後側身向左微微彎曲膝蓋，將棍棒的前端稍稍朝下，並且緊緊握住旋舞。
兩人同時將體內流動的〈氣〉集中到四肢上。
霎時間，所有聲音突然消失無蹤，就連樹葉的摩擦聲、鳥兒的啼叫聲還有掠過耳旁的風聲都逐漸遠去，隻聽得見自己的呼吸和心跳聲——不隻是對望的時雨和狹霧，圍觀的眾人都感同身受。
在一陣寂靜後，晴一舉起右手，以有如衝破天際的音量高聲大喝：
「開始！」
戰火則是隨著號令就此點燃。
時雨率先衝向狹霧，直線奔馳的模樣有如燕子破空飛翔般……
狹霧將旋舞交至右手並且使勁橫掃，打算一棒打落朝自己飛奔而來的兄長，旋舞的長度足足有六尺長，因此時雨已經踏入旋舞的攻擊範圍內。
可惜旋舞隻是淩空掃過，因為時雨往空中跳躍閃過這道攻擊，狹霧見狀便立刻蹲下。人在空中的時雨順著跳躍將曉暗朝正下方揮砍，刀刃不偏不倚地劃過方才狹霧肩膀的位置。
時雨著地後，不假思索地往後做出後空翻，然後在半空翻轉身子，用夕暗往狹霧的背上一刺。狹霧早已料到時雨會由後方攻擊自己，於是往前跳躍躲過攻擊，接著在落地後回過身，用雙手斜拿著旋舞擋下持續追擊的曉暗。
「…………嘖！」
狹霧忍不住從緊咬的牙齒間發出聲音，對方的武器隻是一尺長的短刀而已，卻從刀上傳來難以想象的力道，使得狹霧在原地動彈不得。
然而，狹霧並沒有時間思考，夕暗從右方劃出一道弧線逐漸接近狹霧的身體，狹霧立刻舉起被壓住的旋舞右半端，藉此迎擊時雨的左手。
時雨顯得有些驚訝，狹霧瞬間改用下壓的旋舞左端掃向時雨的底盤，卻被他向後跳躍躲過攻擊。
時雨著地後，他靜靜地站起身，並且以毫無防備的態度露出微笑。
「狹霧，沒想到你還滿行的，我原本以為不用一分鍾就能解決你。」
「所以我才會說『小心弄巧成拙』。」
「說得也是，那我就沒有必要放水啦！」
時雨點點頭，然後放低重心，又擺出先前以左半身朝前的架勢。
「……我會稍微認真一點，說不定會讓你受到致命傷……不過這裏有這麽多會使用咒術的人，如果幸運的話，你應該能撿回一條命。」
「…………！」
刹那間，狹霧有種身體被撕裂的感覺，那是時雨身上放出的殺氣襲向狹霧的觸感，這股殺氣既不冷又不熱，就像紙片般細薄，又像刀刃般銳利，時雨的身上持續釋放出此種有如欲致獵物於死地的殺氣。
如果換作是意誌薄弱的人站在此處，或許還會誤認為疼痛的感覺，因此狹霧的太陽穴附近不禁流下冷汗。
（……他終於認真了嗎？）
狹霧轉動旋舞，揮去因殺氣而產生的幻覺，然後將旋舞傾斜地持於身體前方，這個架式並不是攻擊，而是含有徹底防禦的意思。
看到狹霧采取消極的防禦動作，時雨不禁暗自竊笑，然後往前疾奔，這次並不是直線前進，而是有如畫出弧線似地迂回前進，由於他再度提升速度，因此他到達狹霧眼前的時間和直線前進時幾乎相同。時雨來到狹霧麵前，忽然由他的右側進攻，夕暗劃過狹霧背部發出一閃而逝的光芒，仿佛是死神的鐮刀所留下的軌跡。
狹霧的視野中並沒有映出時雨的身形，他們原本就不隻靠視覺判斷周遭的動作，而是用聽覺聽取對手的腳步聲，以觸覺感受空氣的流動，甚至使用第六感探測靈氣——總之就是讓所有感覺變得相當敏銳，藉此判斷對手的行動。
狹霧並沒有回頭看向時雨，他直接跳向左邊，趁著拉開距離的時候重新調整方向，讓時雨進入視野中。
狹霧將雙腳往地麵一蹬，藉著反彈的力道往前衝刺，抓準時雨左手大動作揮刀而產生破綻的同時，以單手拿著旋舞
直直刺向時雨。
時雨順著揮刀的姿勢，有如陀螺般在原地旋轉一圈，然後藉著離心力以曉暗架開迎麵而來的棍棒，再沿著棒身接近狹霧，並且從下方揮出夕暗。
刺出旋舞的狹霧沒有防禦的手段，應該要避開這道攻擊……
（…………）
狹霧的腦中瞬間閃過這道思考，他抽回旋舞並且往後跳躍，可惜他的反應還是慢了一拍，右手肘被夕暗的刀尖劃出一道淺淺的傷口。
狹霧拉開距離，一麵防備時雨趁勢追擊，一麵將旋舞架在身前采取防禦。
「…………？」
時雨卻沒有如預期般發動追擊，而是保持方才劈出夕暗的姿勢，麵無表情地看著狹霧。
（應該不可能吧……）
狹霧認為剛才瞬間的交手中應該不會被識破，自己已經掩飾得很巧妙，沒有任何會穿幫的理由。
時雨不動聲色地收回夕暗，並且重新擺好架勢。
（沒問題……應該沒有露出馬腳。）
狹霧暗自鬆了口氣，重新集中精神在眼前的對決上。
相隔數秒後，時雨再度往前衝刺，他在極短的時間內拉近距離並揮出曉暗，而狹霧隻略微提起旋舞擋住攻擊，接著後退避開緊接而來的夕暗。
時雨作勢踏進狹霧的死角，壓低身子往右前方跨出一步，並且用夕暗攻擊側腹，狹霧立刻向旁邊躲開……
（…………）
並沒有被深深砍中的觸感，有個小小的異物伴隨著痛覺劃過他的側腹，從衣服裂開的地方緩緩滲出鮮血。時雨和他擦身而過，隨即在中途急轉彎，像是回力鏢般變換方位發動攻擊。
狹霧雖然因痛覺而皺起眉頭，卻仍然頭也不回地揮出旋舞，打算藉此牽製時雨。
（…………咦！？）
狹霧突然停下揮出旋舞的動作，因為就快被棍棒擊中的時雨居然不避開也不防禦，往狹霧直衝而來。
「……果然是這樣。」
注意到狹霧停止揮動旋舞時，時雨立刻麵露怒色，狹霧則是不由地暗呼糟糕。
就算後悔也已經為時已晚。時雨露出猙獰的表情，有如猛獸般用左肩衝撞狹霧，而不是用手上的刀進行攻擊。
被撞飛的狹霧感覺到左手腕隱隱作痛，立刻以右手撐住地麵翻個跟鬥著地，最後腳底在地上發出摩擦的聲響，並且讓身體藉著摩擦力停下動作。
狹霧像座雕像般在原地靜止不動，既沒有站起來也沒有抬頭。
（……所以我才會不想交手。）
不管怎麽掩飾，對方是個精通戰鬥的專家，被識破的可能性實在很高。當初能瞞過父親已經算是奇跡……
（……不對，父親大人應該早就心知肚明了。）
正因為如此，他才會答應舉行這場選拔儀式，狹霧不禁在心中認為自己非常不會演戲。
「向後跳躍減輕傷害……」
聽見時雨冷冷的聲音時，狹霧的身體微微地一抖，他忐忑地慢慢抬起頭望向兄長的臉，而兄長也用比足以割傷皮膚的殺氣更為銳利的視線緊盯著自己。
「……竟然有辦法瞬間做出那種動作，更讓我覺得你是故意的。」
「…………」
「真是太瞧不起我了……你這家夥居然會對我放水！」
蘊含怒氣的怒喝聲響遍整個家中。
「放水……？」
紅霞不敢相信自己的耳朵，在場的其他人也露出無法置信的表情。
「他說得沒錯。」
「……父親大人。」
不知何時，晴一已經站在紅霞的身邊喃喃說道：
「其實狹霧早就超越時雨了。」
「哥哥已經超越時雨大哥了……！？」
紅霞吃驚地說道，晴一則是看著女兒回答：
「青出於藍的例子本來就不稀奇，實際上時雨也超越我這個父親了吧？」
「可、可是……哥哥從來沒有做出類似的動作……」
「你想想看，為什麽你不肯接受戰鬥訓練？」
「因為…………」
紅霞不曾向別人吐露真正的理由，她總是用『自己不適合戰鬥』作為逃避的藉口，但是父親似乎早就看穿了。
（…………！？）
紅霞總算想通狹霧隱藏實力的原因……
「你是從剛開始就排斥，而狹霧則是邊學習邊設法逃避，這樣你了解嗎？」
「…………」
紅霞從旁看著跪在地上不動的狹霧，並且對父親問道：
「……您是什麽時候發現的？」
「發現什麽？」
「……發現哥哥超越時雨大哥的事。」
「在兩、三個月前，我和狹霧交手的時候……」
晴一回想起當時的情景，麵露苦笑地說道：
「他的個性很老實，就和他的棒術一樣，所以我看得出來他努力求敗的心情，而且就是知道他想要拚命隱瞞這件事，我才會裝作不知道。」
「……可是，這樣還是沒辦法知道哥哥是否超越時雨大哥吧？」
紅霞認為這隻能證明狹霧的實力已經超越晴一，並不能判斷是否勝過時雨，卻立刻被晴一當場否定。
「不，當我看到使出全力贏得勝利的時雨，和保留實力隻想求輸的狹霧，很容易就能想象哪邊比較強。」
紅霞頓時無法作聲。從決定舉行儀式以來，存在於心中的疑問現在終於得到解答。
「……所以您才決定這麽做嗎？」
紅霞注視著狹霧，並且喃喃地說道：
「您早就知道時雨大哥會自取滅亡，所以您才會答應舉行儀式嗎？」
晴一並沒有馬上回答，兩人陷入一片沉默中，這段長約五秒的沉默有種既漫長且沉重的感覺，最後晴一總算點頭承認自己的作為。
紅霞轉過頭，用充滿悲憤的眼神瞪著晴一說道：
「為什麽……為什麽您要這麽做呢……您明明知道會有什麽後果吧……！？」
麵對女兒悲痛的疑問，晴一隻用低沉的聲音回答：
「當家必須得到所有人的信賴，進而管理眾人，時雨根本做不到這點。」
「可是……就算是這樣……」
也不需要讓狹霧……讓這位溫柔的哥哥這麽早碰到如此慘痛的遭遇吧！
「時雨認為力量就是一切，如果他在這裏敗給狹霧的話，應該就會服從他的指示。」
父親的話聽起來就像辯解似的，他似乎因為無法讓時雨服從自己而感到羞愧不已，但是紅霞並沒有反駁，因為打從開始就不斷逃避的紅霞沒有資格批評別人。到頭來，自己也成為將責任推給哥哥的共犯之一。
紅霞再度看向兩人對峙的場麵，狹霧似乎正在苦思讓事情圓滿收場的良策，隻可惜不論他怎麽思考，還是隻能得到相同的結果。
毀損的齒輪已經無法修複，隻能眼睜睜地看著齒輪不停轉動。
「……對不起，哥哥。」
紅霞的喃喃自語並沒有傳到狹霧的耳中，隻能隨著風消逝而去。
去年的這個時候，狹霧、時雨與晴一進行練習時，他發現自己的實力已經超越哥哥與父親。
雖然隻是練習，但是兩人都竭盡全力，而最後則是由時雨得勝。兩人就像是被突如其來的大雨淋濕般滿身是汗，躺在地上動彈不得。
但是在狹霧的眼中，他們的動作非常緩慢，就像來不及判斷應該閃躲還是防禦似地，不僅無法掌握攻擊的機會，甚至連灌注的〈氣〉都顯得相當不足。
……看起來比自己還要弱。
在那之
後，狹霧盡量不在他人麵前修行，處理除魔工作時也不使出全力，隻因為他想要隱藏自己真正的實力。
因為他很清楚，萬一被時雨知道這件事，一定會演變成這種結局。
「避開可能造成致命傷的攻擊，隻選擇接下其它安全的招式，然後在體力消耗得差不多的時候投降——這就是你打的如意算盤吧？」
狹霧首次看到時雨露出難受的表情，這讓他感到非常痛心。
「你真的是個……怎麽看都看不順眼的家夥！！」
時雨憤怒地睜開雙眼，全身散發出更加淩厲的殺氣，將狹霧的意識拉回戰鬥當中，狹霧以近似反射的動作往後跳開，兩柄短刀立刻插在他原先跪著的地方。
時雨並沒有就此罷手，他就像是顆彈跳的球般往前衝刺，一直線地追向獵物……也就是狹霧。
狹霧用旋舞擋住下劈的曉暗，再抓住時雨的左手腕阻止右方的夕暗。
兩股力量互相僵持不下，時雨隔著旋舞和狹霧近距離對峙——這幅景象再加上他的表情，不禁讓人聯想到被關在籠子裏的困獸。
「你真的……很礙眼……」
時雨這名野獸像是受到詛咒似地，隻字片語地如此說道。
「隻會耍小聰明，還裝出讓我的樣子……就連我提出舉行選拔儀式的時候也是……說什麽『我很清楚自己並沒有成為當家的器度，所以我自願退出』……少來這套！你的心裏根本沒有這種想法吧！」
「…………！」
時雨一腳重重地踹向狹霧的腹部，狹霧頓時後退數步，時雨則是繼續趁勝追擊，狹霧重新拿穩旋舞準備接下他的追擊。時雨手中的雙刀帶著顯而易見的殺意，在狹霧的眼前寒光閃閃地不停舞動。
「每當你這麽做的時候，我就會有種被看扁的感覺……沒想到，那竟然不是我的錯覺……看到比自己弱的人都像小醜一樣，你覺得我這種大放厥詞的可笑模樣很有意思嗎！？」
「我根本沒有看不起你的意思……」
雙刀在空中畫出無數新月狀的軌跡。時雨雖然表情凶狠，但是他的動作卻有如舞蹈般華一麗。
狹霧揮動旋舞，旋舞就有如它的名稱般翩翩起舞，抵擋來自左右的連續斬擊。他能夠成功地抵擋所有攻擊，反而在眾人眼中彰顯出他比時雨還要強的事實。
「那麽，你為什麽會說自己沒有成為當家的器度！你真的覺得不受傭人擁護的我擁有成為當家的器度嗎！？狹霧！快回答我！！」
時雨舉起雙刀，並且一齊用力揮砍，狹霧則是平舉旋舞接下這記攻擊，兩人間發出一道尖銳的金屬碰撞聲響，雙方憤怒和苦澀的眼神在此時相互對望。
「有夠礙眼……真是有夠礙眼……我隻要想到和你有血緣關係，我就會惡心得想吐……」
「…………」
狹霧仍舊保持沉默，默默承受著從棒身傳來的壓力。
「用不著你讓我……我會靠自己的力量得到當家的位子。」
「……什麽？」
時雨撂下狠話，接著往左側縱身一跳，狹霧的視線緊緊跟著時雨，發現時雨站在距離約十公尺的地方雙手交錯，並且以驚人的速度產生咒力。
「大、大哥……你打算做什麽……？」
狹霧發出顫抖的聲音，而時雨則是口念真言作為回答。
「那瑪苦.沙喇巴.達達迦提拔苦.沙喇巴……」
「…………！？」
時雨正在吟誦不動明王的火界咒。根據傳承敘述，隻要詠唱此種密教咒術中屬於最上乘的調伏法，就能夠燒盡所有魔物。
「等……等一下！區區比賽就要動用火界咒……哥哥！你到底打算做什麽？」
「勃切拔苦.沙巴拉達.達拉達.暹達……」
時雨並沒有停止吟誦真言，龐大的咒力擴散到空間中逐漸形成術式。
狹霧轉過頭，發現背後有父親、母親、妹妹還有傭人們，所有家人都在身後，他們的背後還有祭殿。就算人有辦法躲開，但是祭殿就……
祭殿裏並沒有祭祀神明，但是它代表紀詠家的曆史，時雨知道狹霧根本無法閃避，所以時雨才會刻意移動到那個位置。
也就是說，即使拿『紀詠』的曆史當作人質，他無論如何都想贏過狹霧，就算弟弟會因此喪命也在所不惜。
「瑪卡囉夏達.腱.迦基迦基.沙喇巴……」
時雨繼續吟誦真言，而狹霧隻是緊盯著時雨。
「就算用上這種手段……你都想贏過我嗎？你這麽想要炫耀自己的力量嗎……大哥……」
狹霧如此輕聲問道。他那眼鏡下的雙眼裏充滿悲痛的神色，狹霧垂下頭並閉起眼睛，當他在下個瞬間重新睜開眼睛時，眼瞳中已經看不到任何悲傷的感情。他抬起頭直直看向時雨，他的澄澈眼神就有如與妖魔對峙般沒有半點雜念。
狹霧此時首次顯露出明顯的戰鬥意誌。
「如果隻能用力量讓你明白的話……」
「必金南.恩達拉達.康曼……！」
時雨的火界咒開始收縮，在他的麵前形成足以覆蓋雙臂的熊熊火焰，時雨的臉在火光的照耀下顯得格外殘忍。
「……狹霧，臣服在我的力量下吧。」
狹霧將旋舞插在地麵，兩手在胸前結起三股印，然後有如冥想般緊閉雙眼，藉此加快生成咒力的速度。
「嗡.休吉哩.恰拉囉哈.恩腱蘇瓦卡！」
隨著口中念出真言，狹霧的雙目也跟著大大睜開，同時在他的身前刮起一道淺白色的風，強風不停吹動狹霧的頭發，衣服的下擺也隨著激烈擺動。
白色的狂風分裂成數股旋風分別卷向逼近的火焰，當白色狂風接觸到紅色火焰時，隻要是風吹過的地方，火焰就會跟著熄滅，就像是毛蟲啃食樹葉般，蛇行的白色狂風正在吹熄逐漸擴散的火焰。
接著火焰全數熄滅，仿佛是場惡夢般隨風而去，沒有留下半點痕跡。白風吹過時雨的身邊並拂過他的長發後，便消失得無影無蹤。
狹霧解開手印，用單手拔起插在地上的旋舞，緩緩走向時雨。
「大哥……」
時雨突然回過神，察覺到弟弟的感覺和平時不太一樣，身體頓時完全無法動彈。
狹霧低著頭，因此無法從旁看清他現在的表情。
「我從來沒有瞧不起你……真的沒有，我隻是……」
即使沒辦法看見狹霧臉上的表情，聲音也充分表現出他的心情，他的聲調既平穩又冷靜，其中還含有些許憤怒的感覺。
「我隻是看不慣而已。就像你看我不順眼一樣，我也很看不慣你的所作所為。」
狹霧抬起頭，用帶有怒氣且無法壓抑情緒的眼眸瞪向兄長。
「尤其是你想用力量解決所有事情的個性……」
狹霧走到僅用一步就能接近時雨的距離內，在胸前用兩手握緊旋舞的中心，然後雙腳向地麵一蹬。
狹霧衝到時雨的前方，將旋舞的左前端揮向時雨，時雨立刻用曉暗擋下攻擊，狹霧接著利用反作用力用右前端攻擊，卻也被夕暗及時格擋。
接下來，狹霧用右腳為軸使出一記左掃腿，時雨的注意力還放在旋舞的左右連擊，因此來不及反應而吃下這記掃腿，身體隨即倒向前方，狹霧趁著掃腿的姿勢往左方回旋，隨著離心力揮出旋舞。
「……嘎啊！？」
旋舞重重擊中時雨的側腹，這道攻擊有如連內髒都能打裂似地，差點讓時雨當場失去意識。
因為腳尖無法夠到地麵，時雨就這麽飛了出去，狹霧則是趁勢繼續追擊，他將旋舞的前端對準時雨，再伸出攤開的右
手向後一拉，擺出刺擊的姿勢急奔而去。
狹霧衝到時雨的旁邊時，時雨微微地睜開眼睛，用因疼痛而無法對焦的雙眼看著他。狹霧稍微放緩神情，接著又瞪著時雨說道：
「還有認為力量就是一切的想法……」
狹霧加快腳步趕過時雨在空中翻滾的身體，正麵對著他……
「……我全部都很討厭！！」
並且往時雨的身體中心全力刺出旋舞，瞬間打彎時雨的身軀，手上的短刀也掉落在地，時雨則是以迅雷不及掩耳的速度彈飛出去。
時雨摔在地上時，地麵揚起大片塵煙，然後就像是從斜坡上滾落似地在地麵上數度彈跳，再翻滾幾圈才停下動作，之後完全沒有任何掙紮。
時雨的意識原本就已經模糊不清，而在這次攻擊下完全昏厥過去。
狹霧保持刺出旋舞的姿勢站在原地。他的呼吸相當平穩，甚至沒有流下汗水，隻有故意被砍傷的右手肘和腹部左側滲出些許鮮血而已。
狹霧放下旋舞，恢複成普通的站姿，緊盯著倒在地上一動也不動的兄長，然後就像是隱藏自己的感情似地轉過身，並且推了推沒有歪掉的眼鏡。
庭院裏一片寂靜。旁邊突然傳來一道腳步聲，將在場的所有人帶回現實。
那是晴一的腳步聲。狹霧以眼神詢問『這樣就可以了嗎？』不知道晴一是否了解狹霧傳達的意思，他點了點頭，隨後大聲向所有人宣布：
「根據選拔儀式的結果，在此決定由狹霧接任下任當家！」
傭人們熱烈地鼓掌為狹霧祝賀，但是當事者和妹妹的表情卻是五味雜陳。
從那天起，狹霧便成為下任當家的正統繼承人。
除了原本處理的除魔案件，他還要跟著父親慢慢學習當家必須負責的事務，因此每天都過著繁忙的日子。
而時雨接受紅霞及傭人們施展治愈術後，雖然在選拔儀式時所受的傷馬上痊愈，不過似乎受到太大的打擊，抑或是覺得自己顏麵盡失，所以他不再口出惡言……正確地說，除了傳達工作的注意事項以外，他完全不開口說話。
他開始刻意躲避狹霧，對任何事情都視而不見，隻是有如機械般完成晴一交代的工作。
時光不停飛逝，從舉行選拔儀式以來已經過了兩個禮拜，這天是六月二十六日。
那天下午，狹霧坐在電車上想事情想得出神，他用手握住包在黑色布袋裏的旋舞，並且低頭凝視地板。
坐在一旁的紅霞則是擔心地看著狹霧。
由於她的氣鷉術已經達到能夠參與實戰的程度，所以從今天開始便和狹霧一起處理除魔案件，但是比起完成工作，她更加在意哥哥的情況。
紅霞不斷偷偷瞥向狹霧，想要找尋開口講話的時機，但是當她看到狹霧煩惱的模樣時，又不禁心生猶豫……就在這時，車內傳出即將到站的廣播聲，低頭沉思的狹霧並沒有發覺，於是紅霞下定決心開口說道：
「哥哥。」
聽到妹妹的聲音後，狹霧連忙變換表情，並且轉頭看向紅霞。
「嗯？什麽事？」
「快要到站囉。」
「…………咦？啊……對喔……」
狹霧看著門上的電子顯示器，隨後如此喃喃說道。電車緩緩進入月台，然後慢慢減低速度停車。由於這附近並不是民眾會利用休假時間觀光的地方，再加上還不到下班放學的時間，因此隻有寥寥數人走下電車。
「哥哥。」
紅霞張開嘴巴，先前的猶豫不決突然消散無蹤，所以她自然地發出聲音。
「……嗯？什麽事？」
在下車這段短暫的空檔裏，狹霧似乎又再度低頭沉思，因此他的回答有點慢半拍，紅霞則是走到狹霧身邊說道：
「自從選拔儀式結束，哥哥的表情就一直很凝重喔。」
「有、有嗎……」
「有，哥哥你很擔心時雨大哥吧？」
聽到妹妹一針見血的發言，狹霧忍不住瞪圓雙眼，他們正巧走到通往剪票口的樓梯前，狹霧便趁機別開頭麵向前方，低著頭走下樓梯。
「……哥哥，你很擔心時雨大哥會做出不應該做的事吧？」
「嗯。」
他認為自己沒辦法再隱瞞下去，所以狹霧立刻點頭承認。對側的月台似乎又有電車進站，因此上方的天花板不斷轟隆作響。
時雨原本站在『紀詠』家的頂端，當桀驁不遜的人從頂點跌落的時候，他是否有辦法老老實實地服從站在頂點的人呢？自從選拔儀式結束，狹霧就非常擔心這件事，而紅霞也是懷著一樣的想法。
紅霞不想讓狹霧太過操心，於是一反心中的想法而開口安慰狹霧：
「應該是哥哥想太多啦……都已經過兩個禮拜了，時雨大哥根本沒有做出任何壞事吧？」
狹霧的眉宇間頓時閃過難色，並且心情沉重地歎了一口氣。
「說得也是……也許真的是我想太多。」
「對啊，哥哥真的很容易亂操心。」
「唔……我覺得自己沒有那麽嚴重……真的是這樣嗎……」
兄妹雙雙通過剪票口走出車站。外麵晴空萬裏，天氣甚至有些悶熱，狹霧抬頭看著天空，就像是用太陽的溫暖將僵硬的表情軟化似地。
「接下來……我們趕快解決妖魔吧！紅霞，支援就麻煩你囉。」
狹霧回過頭，表情已經變得有如今天的天空般開朗，看到哥哥久違的笑容，紅霞不由地高興地說道：
「……嗯！看我的吧！這次我不會再扯後腿囉！」
然後帶著笑容，用力地點頭表示了解。
這裏是鎌澄市西邊的小山丘上。時雨帶著兩名傭人來到陡峭岩壁碎裂所形成的洞窟前，不曉得這到底是自然造成的地形，還是潛伏在內的不明生物挖掘而成的洞穴，反正時雨既不想知道，也沒有興趣調查。
隻有一件事非常重要——就是從中能夠感覺到妖氣，這股極為危險的妖氣不禁讓人聯想到比黑暗還要漆黑、比冰塊還要冰冷的寒氣。
站在時雨身後的兩人怕得不斷發抖，但是他卻無動於衷，隻見他用不帶任何感情的細長雙眼，直盯著伸手不見五指的洞穴深處。
時雨不發一語地慢慢前進，正當傭人們猶豫不決而正準備動身追上他的時候……
「你們不用過來，能力不夠的人跟著我隻會礙事而已，你們待在這裏等我回來。」
說完後，時雨便獨自走往洞穴深處。
由於外頭還很明亮，因此洞窟裏的能見度比想象中還要高，裏麵出乎意料地寬廣，讓三個成人並排走路都沒問題，洞窟頂端也將近有五公尺的高度。
時雨一麵踏著穩固的地麵，一麵往深處前行。當他越往深處前進，妖氣就越發濃烈，最後他總算走到某個空曠的地方。
散發出比黑暗還要深沉的幽暗氣息的元凶就在此處。
外型有如一尊模仿人類形狀的巨大石像，額頭上還有一對角，臉孔也像是雕工粗糙的岩石般粗獷，還有筋肉賁張的堅硬黑色肌膚，再披上一件無袖的和服——它就是上層指示時雨對付的妖魔。它並不是以亡靈為核心的下級妖魔，而是由人類內心的恐怖或不安等等負麵情緒構成的上級妖魔，同時擁有高度智慧和強大力量，此種妖魔在日本被稱為『鬼』，也是人們自古以來所害怕恐懼的化身。
鬼發現有個人侵入巢穴，便麵露嘲笑地眯起紅色雙瞳，並且開口說道：
「人類，有什麽事嗎？」
低沉的嗓音在洞窟中不停回蕩。如果平常人聽到這道聲音，或許會因過度的恐怖感造成精神錯亂，時雨卻麵不改色地回答：