《魔王迪朋》。
那是五年前，跨越次元境界，攻入地球的惡魔之名。
身長五十公裏，是一隻體型足以與一座小島匹敵的巨大多頭龍。
自從人類開始與惡魔的戰爭後，在大約一世紀的曆史之中，首次觀測到的《魔王級》惡魔，僅僅十天就將一望無際的地表全部焚燒殆盡。
那就是被稱為《沃普爾吉斯之夜》的災難。
那場災難讓世界人口減少至十億，國家也毀滅至僅剩十國。
盡管遭受那樣巨大的災害，人類仍然沒有滅亡。
殘存的人們聚集在一起，組成了《統一世界政府》。
由《統一世界政府》登高一呼，人們集中重建世界各地的都市地區，確保了『生存圈』。藉由基礎設施的恢複，使得在《沃普爾吉斯之夜》後，僅僅花費五年的時光，便取回規模雖然縮小，卻是與以前相同程度的文明。
過去被稱為東京都的『東京生存圈』就是其中之一。
如今這裏聚集了來自全世界的大約七千萬人口，各式各樣的人種彼此依靠，在這裏生活。
但是，如此的重建成果，也是如履薄冰。
即使討伐了《魔王迪朋》，自魔界侵略而來的惡魔卻沒有減少。
不，甚至可以說，因為迪朋那般擁有巨大力量的惡魔通過境界，使得次元之牆崩毀，導致從魔界侵略人界的惡魔數量反而增多了。
由於受到結界的保護，惡魔不會直接出現在『生存圈』內，但出現在『生存圈』外的惡魔，隨時有可能侵入『生存圈』內，這就是現今的世界。
即便是現在這個瞬間，也有侵略者正跨越次元而來。
不過，麵對擁有那種可怕力量的惡魔，人類也存在毫不畏懼，足以與之一戰的力量。
那就是裝備了集合現代科學與魔法結晶製成的魔法之杖《魔導武裝》與魔法之盾《魔法裝束》，身為人類、卻能和惡魔同樣運使魔術的魔術師們。
◆◇◆◇◆
「停止無謂的抵抗吧，那樣我還可以給你一個痛快。」
這裏是位於東京生存圈的灣岸區，一間遭到廢棄的港灣倉庫。
到了夜晚，這座碼頭隻聽得見湧來的潮水聲，此刻卻響起一道威風凜凜的少女聲音。
聲音的主人站在碼頭上。她身穿以女牛仔裝為基調的魔法裝束，是個《銃士》型態的學生魔術師。
少女那飄揚在海風中的金發，發出如沙金般的淡淡光輝，手握《銃士》型態的《魔導武裝》——一把銀色的轉輪手鎗。
她是新東京魔術學園第101實習小隊的《隊長》星河純華。
她現在正在與一個怪物對峙。
那是大約有純華的三倍大，擁有巨大的人類身體，頭卻是豬形的怪物。
《士兵級》惡魔半獸人。
那是從一百年前就與人類持續戰鬥至今，來自異次元的侵略者尖兵。
以惡魔而言並不算強。
也不會使用特殊魔術，最多就隻會揮舞右手上的巨大棍棒而已。
——充其量，也隻不過是『對人類懷有惡意的非洲象』這種程度的威脅而已。
雖說還是學生，對於受過打倒惡魔訓練的魔術師而言，那是個容易應付的對手。正因為如此，少女——純華對那個怪物毫無畏懼，對他下達最後通牒。
「我再說一次，停止無謂的抵抗。」
少女將轉輪手鎗型的《魔導武裝》瞄準怪物眉間，搭在扳機上的手指稍加用力。
隻要她再稍微施加力氣，從鎗口射出、纏繞魔力的秘銀彈頭，就會貫穿惡魔的眉心。
如果是《士兵級》程度的話，確實是可以一擊致命吧。
而且魔術師會藉由降靈術與英雄的靈魂締結契約，借用英雄的力量。
純華的契約英靈是《鎗聖》比利小子。
《鎗聖》彈無虛發，隻要開鎗就會結束一切，扣下扳機就能殺死惡魔。可是——
『哇哈哈哈……！逞強、無用，你，不敢開鎗。』
半獸人發出嗤笑，他的聲音就像泥巴冒泡時的怪聲，令人感到不快。
「……！」
聽到他那樣說，純華的表情扭曲，因為被他說中了。
純華無法開鎗，那個理由就在半獸人的左手。
半獸人的左手握著一個臉色蒼白、留著短馬尾的少女。
少女是與純華同為101小隊的《近戰隊員》，名字叫做一之穀知古裏。
也就是說，她是人質。
就惡魔而言，半獸人算是較弱的一類，但相對地奸詐狡猾。
其實被逼入絕境的人是純華才對。
『拋下、武器，不然、我捏死她。』
麵臨抉擇的純華不禁咬牙切齒。
（一我竟然讓區區一個半獸人囂張到這個地步…………！）
對純華而書，這是無比屈辱的狀況。
純華雖然還隻是學生，卻是個天才魔術師，已經得到世界僅有十人的s級魔術師稱號。本來不管是一隻還是十隻半獸人，她都不看在眼裏——事實上，純華在數分鍾前才秒殺了從別的地方侵入生存圈內的兩隻半獸人。
然而，在第三隻侵入時卻出了問題。
原本預測第三隻出現的地點是在居住區方麵，於是純華事先派遣兩名101隊員在那裏待命——但是萬萬沒想到，就在半獸人出現的瞬間，其中一個隊員便畏懼實戰而逃亡了。不，如果隻是那樣倒也還好，可是——
『如果是隊長趕來之前的三分鍾之內，就算隻有我一個人也可以拖住他！』
個人根本無法成為戰力的知古裏不聽製止，擅自衝了出去。
結果就是——
『隊長，知古裏同學被半獸人抓住了。』
短短三秒後，在離現場稍遠處管理戰局與《魔術通信》的《戰鬥管製官》，傳來這樣的訊息。
（根本就拖不住呀！）
真是讓人不禁想哭。
如今因為那個原因，自己正被逼入絕境，這更令人無法忍受。
『快點！丟下武器……』
「隊長！別管我了！是我不該無視命令！」
說得一點也沒錯！——雖然想這麽怒罵她，但現在責備她也無濟於事。
身為隊長，身為魔術師，純華無法對即將被惡魔殺害的人見死不救。
為今之計，隻有盡可能持續膠著狀態，拖延時間，等待增援的到來。
——但那樣的小聰明卻早被半獸人識破。
『快點照做！』
就像在催促想拖延時間的純華一般，半獸人的手臂血管暴起，如同老虎鉗般的巨大力量，擠壓著知古裏瘦弱的身體。
「唔啊啊啊啊……！」
「快、快住手！」
聽見有如朽木裂開的聲音響起，純華忍不住大聲製止。
隻見被半獸人握在左手的知古裏全身癱軟，一動也不動了。
這樣下去真的不太妙……不能再隨便拖延時間，隻能乖乖聽從他的要求。
「知道了，我投降就是……」
純華拋下手上握著的轉輪手鎗，與掛在腰間鎗套的另一把鎗。
「——！」
就在那個瞬間，純華腦中竄過警告自身危機的電流。
那是從她的契約英靈——《鎗聖》比利小子的英雄奧義傳來的直覺。
所謂的英雄奧義，就是藉由英雄魂魄的憑依而得，一種像是必殺技或附加效果的能力。
靠著這種能力，魔術師就能發揮出等同於英雄生前的力量。
而
這時純華腦中竄過的危險信號，就是《鎗聖》的英雄奧義《直感回避》。
這個英雄奧義是源自於比利不必回頭就能擊殺背後敵人的傳說而得名，效果就是『使死角完全無效化』。《鎗聖》的契約者對於所有來自死角的攻擊，能夠100％精準地察覺到危險，而且這個直覺百發百中！
「展開障壁！」
純華立刻使用魔術，展開無屬性第一階梯魔術的魔法障壁。
半獸人的棍棒隨即打在那道障壁上。
那一擊是數十噸重的暴力，不過為了對抗物理衝擊而展開的防壁卻是聞風不動。
正如她的直覺所感。
純華無驚無險地避過奇襲。
那對她而言是輕而易舉的事，但——
『不準擋！下次再擋，我就擠扁她！』
「嗚……！」
對方握有人質，她就連防禦也辦不到。
『你殺了我同伴！不可饒恕！我要打死你，把你打成肉醬！』
半獸人再次揮起棍棒。
接下來要是再回避，半獸人大概會毫不猶豫地捏死知古裏吧。
不能回避。
這樣一來，隻能用魔力盡可能減少傷害，任由對方當沙包打了。
那對純華而言是苦澀的選擇。
(我不能死在這裏啊……！)
純華有夢想，一個極為重要，或者可說是渴望的強烈願望。
五年前，燒盡世界一切的巨大七頭龍《魔王迪朋》。
那一天，在它壓倒性的力量之前，眾人隻能仰頭望向暗無天日的天際，深陷絕望之中。
——當時，有一個人殺死了那頭龍。
即使全世界所有國家前往挑戰，也無法傷它分毫的迪朋……卻有一個魔術師單獨殺了它。
那一日，純華在燃燒的大地上抬頭仰望，從頭到尾目睹了這場經過。
然後她有了個念頭，自己也想變得像他一樣。
想成為像他那樣，能夠拯救人們脫離一切絕望的存在。
——那個夢想至今仍未實現。
她還在往夢想邁進。
（所以我不能在這種地方死掉啊，可是為何會變成這樣！）
純華懊悔地緊咬牙齒，一邊用魔力包覆自己的身體。
為了盡可能緩和打擊的傷害。
她必須承受半獸人的打擊，等待救援。
既然隻有這個辦法，她無論如何也隻能努力撐住。
隻見棍棒破風揮下。
麵對逼近而來的強烈打擊，純華心中做好覺悟，閉上了眼睛——
「真受不了，最近的見習生連一隻半獸人也解決不了嗎？」
她聽見那道聲音。
「咦……」
瞬間，碼頭響起爆碎聲。
那是強烈的衝擊敲碎水泥地的聲音。
不過那並不是棍棒打擊所產生的破碎聲。
敲碎水泥地的是一名少年。
那是從飛行在遙遠上空一萬公尺高度的飛機躍下，用黑曜之劍將半獸人從頭到胯下一刀兩斷的少年，著地時踩碎水泥地的聲音。
隻見半獸人的身體從中裂開，斷成左右兩半。
半獸人當然是立即死亡了。
人質從手臂鬆脫，半獸人的身體則是稀疏地化為發光的灰燼，隨著海風飄散而去。
在那樣的光芒之中，少年說道：
「不過，沒有對人質見死不救這一點，我可以算你及格。」
一頭黑色淩亂的頭發。
長披肩的尾端就像翅膀一般飄飛，他以慵懶的眼神看著下方的純華。從容貌看來，他的年紀與純華相差無幾。
看到他的臉，純華抽了一口氣。
「你、你是…………！」
那是理所當然的，當今的魔術師，無人不認識那名少年的長相。
他是修得這世界所有魔術的大魔術師，同時也是能夠將遠比『魔王』更強力且邪惡的存在《邪神》，當成使魔一般使喚的《邪神使》。
而且五年前的《沃普爾吉斯之夜》，《魔王迪朋》挾著連神也為之敬畏的壓倒性力量，將地表的九成焚燒殆盡時，他就是獨力將其討伐的那名救世英雄——
「神代、焰…………！」
「對，我就是那個神代焰，本日起調派101，請多指教囉。」
為什麽拯救世界的英雄會調來區區一個訓練學生的部隊——
就連這個理所當然的疑問，此刻都沒有浮現在純華的腦中。
焰佇立在閃亮的風中，長披肩隨風飄揚。
那樣的站姿強力且優美，令純華看得入迷，一時說不出話來。
簡直就像時間停止了一般。
而在一切靜止之中，純華心中的某處確信了一件事。
就在這個時候，就在這個瞬間——故事開始了。
◆◇◆◇◆
我們稍微將時間往前回溯吧。
《邪神使》神代焰，直到日前還身在倫敦生存圈的貧民區。
住在落魄潦倒、殘破不堪的公寓裏。
以救世英雄的住居來說，實在是太悲慘了。
但這是有理由的。
集合全世界的戰力都無法傷其分毫的《魔王迪朋》，他卻能單槍匹馬將之討伐。就是因為那太過高強的實力，所以他才會受到《統一世界政府》排斥。
不過那樣的反應也是理所當然的。
他們千方百計累積起的既得利益，以及為了壓榨民眾而建構的支配構造，卻有人能夠將那些全部連根拔起，他們當然不會感到愉快。
簡直就是礙眼至極。
所以《統一世界政府》才會使盡各種手段，把『英雄』汙蔑成『反叛者』。
——焰之所以那麽強，是因為他把靈魂出賣給惡魔了。
——他大概遲早會成為惡魔的爪牙，危害人類吧。
他們還真有其事似地對民眾這麽鼓吹。
而那樣的宣傳活動，也獲得當今最受民眾支持的《聖道教會》協助，得到非常成功的結果。《沃普爾吉斯之夜》後殘存的人類，把拯救了他們的英雄，當成惡魔的仆役『反叛者』加以忌憚，排斥在人類社會之外——剝奪他的國籍，施加《大封印》剝奪他的力量，剝奪他一切身為人的權利。
受到那種對待的焰，當然不可能住在正常的場所。
不過焰也不討厭那樣的生活。
原本他就對社會地位沒興趣，對於以『盡可能多殺一隻惡魔』為生活方式的他而雷，不受國境或人類社會的無聊規則束縛，那樣的立場反而方便。
不必在意任何人的目光，隨心所欲地度過每一天，偶爾獵殺威脅生存圈的惡魔，再向世界政府收取賞金，賺取一日的報酬。
雖然焰自己也明白，那樣的體製就是為了對內外宣傳「《統一世界政府》以《大封印》封住他的力量，藉此將『反叛者』當成『看門狗』豢養」，但對焰而言那隻是微不足道的小事，隻會讓他產生「維護體麵可真是辛苦啊」這種略帶同情的感想。
隨心所欲地殺死惡魔，守護想守護的事物。
那是一段不受任何事物束縛，悠然自得的舒適生活。
然而，就在他輕鬆度日的某一天。
焰過去所屬，如今已不存在的《無國境騎士團》——那是不受任何國家、國境、宗教拘束，守護所有國家的民間人免受魔術與惡魔威脅的傭兵組織。曾是那組織上司的男人連絡了他。
而連絡的內容更是稀奇古怪。
『新東京魔術學園的101實習小隊已經設好你的學籍，立刻
到東京生存圈來。』
內容就是如此。
焰馬上就想把話筒砸在他臉上。就算用像是找朋友喝一杯的口吻，從地球的另一側叫人過去，那也令他一個頭兩個大。
——但偏偏最可恨的就是，那位過去的上司，同時也是現任新東京魔術學園理事長的園城寺戒，若非有某種理由，不然他是不會連絡焰的。
這個男人會連絡焰，大抵可分為兩種情況。
不是有人麵臨死亡危機，就是世界麵臨死亡危機。
那種不祥的程度，宛如於殷示錄中奏響的號角一般。
而且其中一定會牽扯到強大的惡魔。
那是他必須殺死的敵人。
所以焰不甘不願地決定了這趟日本行。
那在某種意義上，或許代表著焰對園城寺的信賴吧。
然後，時間回到現在。
從一萬公尺的上空，強行非法入境東京生存圈的焰，如今大剌刺地坐在新東京魔術學園理事長室的訪客用沙發上，等待把自己叫來這裏的前上司到來。
過了不久，隻見一名身材高瘦、表情陰鬱的男人，推開雙開式大門進入室內。
「五年不見了，朋友。」
那陰鬱苦悶的聲音，與男人——園城寺戒的外表非常相襯。
不過，那聲音卻含有一種明確的親昵感。
「如何？空中之旅愉快嗎？」
「你怎麽有臉說那種話呀。」
「不滿意嗎？虧我還幫你準備頭等艙的說。」
「料理確實很美味，座椅也很舒適，我家的破床根本沒得比。不過啊，突然來一通電話說『本校的學生有危險快來救人』，然後就被從一萬公尺的高空踢下來，你覺得我會愉快嗎？」
焰瞪了他一眼，表達抗議的情緒，但是園城寺卻絲毫不覺得做了虧心事的樣子。
「嗬嗬，關於這件事你真的幫了大忙。一之穀似乎也靠你的治愈魔術康複了，我在此鄭重向你道謝。」
「……不用謝了。多虧如此，我才能擺脫倫敦的那群男同誌，那些家夥追在我的屁股後麵，甚至還跟到飛機上去，真是可怕的國家。」
「很遺憾，你沒有擺脫他們，因為日本也有m16的人。」
「有沒有搞錯啊。」
「順便一提——cia與kgb、《聖道教會》的異端審問官，甚至飄浮在天上的軍事衛星也在監視你，當然日本也是。」
「你們到底是多迷戀我啊。」
「這也沒辦法，因為你是值得讓我們這麽做的人。」
焰像是放棄似地歎了一口氣。
值得讓他們這麽做的人。
那是焰自己也有自覺的事實。
「不過……五年啊。仔細想想，打從你離開已經過這麽久了啊，當初那個小孩已經長得這麽大了呢。」
「失去對時間的感覺是老化的證據哦。」
「冷漠這點倒沒什麽改變。」
「因為我沒有必要討好一個臭男人呀。」
冷淡地說了這句話後，焰稍微端正坐姿。
然後表情嚴肅地向園城寺詢問。
問的當然足他叫自己來這裏的理由。
「別說廢話了，進入正題吧，你叫我來這裏到底有什麽事？」
「我想拜托你的事就如我先前所說，我想請你進入這個學園就讀，幫忙照顧101小隊。隊員資料我應該也寄給你了——」
「別說笑了。」
對於園城寺的回答，焰發出嗤笑。
「我知道雨我接觸的行為伴隨著多麽大的政治風險，而且也知道你這種人不會為了找見習生的保姆而冒那樣的風險。加入101隻是表麵理由，其實另有目的，我說得對吧？」
「非常正確的評價與判斷。」
「那就快說吧，要發生什麽事了嗎？你叫我來是想讓我扛哪種麻煩事啊？」
但是對於焰的催促，園城寺緩緩搖頭拒絕。
「我現在不能說。」
「為什麽？」
「說明這件事不是我的責任，近期之內會有適當的人物和你談話吧。
「所以你是仲介，找我來的另有其人？」
「就是這麽回事。」
「那個人是誰？」
「我現在不能說。」
園城寺同一句話又再說了一次，然後便閉目不語。
從以前就認識他的焰明白一件事。
當園城寺表現出這樣的態度時，要從他口中探聽出事情是不可能的。
「咳，我知道了啦，我不問就是了，不過真的是近期之內吧？」
「這個我可以保證。」
「……那麽，我暫時就在睽違五年的故鄉四處參觀，消磨時間吧。」
「等一下，那樣我可會很困擾。」
「困擾？」
「雖然你把這件事當作表麵理由一笑置之，不過我是真心希望你能為我鍛煉101。在畢業前的這一年間，我想請你照顧她們。」
但是聽了園城寺這句話，焰卻是不耐地搖搖頭。
「開什麽玩笑，為什麽事到如今我還要當見習生的保姆……」
在某種意義上來說，也難怪他會有這種反應。
焰過去可是擁有足以拯救世界之力的魔術師。
他是修得現存所有千種魔術的《千之睿智》，同時也是能夠使喚《邪神》的人。
那樣的人混在見習魔術師之中玩『訓練辦家家酒』，實在是無比滑稽吧。
然而，看到焰興趣缺缺的樣子，園城寺對他說了一句話。
「這可是你自己說過的話。你說『我會負起責任』。」
聽到那句話，焰的眉頭微微一動。
「你有義務負起責任，見證『她』的未來，不是嗎？」
「…………那麽久的事情，虧你還記得呢。」
「即使回憶會褪色，約定卻不會風化。這對你而言應該也一樣吧。正因為如此，你才會在《無國境騎士團》已經解體的現在，仍是單獨一人持續奮戰吧。」
「………………」
焰加重了躺坐在沙發上的重量，歎了一口長氣。
那真的是很久以前的往事。
那是遠比焰以《邪神使》的身分受到世界注目更早以前的事。
那是久遠久遠前的一個約定，如今就連約定的對象也已經不複存在了…………
不過，正如園城寺所說，不管是多麽久遠之前，就算對方已經不在了，那個約定依然存在於焰的心中。
所以——
「……我從沒上過學，我可不知道要怎麽做哦。」
「我並沒有打算要你常教師，你隻要以一名101隊員的身分，幫助她們就好了。雖然101的少女們在與周圍的溝通上有問題，始終無法交出成果，所以被人揶揄是『包袱小隊』，但101的少女們都是前途無量，有朝一日她們一定會成為世界的助力。」
對於園城寺的說法，焰不置可否。
不過對於他要背負的責任，他則是明確地回答。
「……知道了啦，久久一次在太陽底下悠閑度日也不錯。」
「感謝你。」
在此同時，理事長室的門靜靜地打開了。
從門外吹入的微風中感覺到懷念氣味的焰，視線往入口看去。
隻見一名身材高跳的少女站在那裏，挺直的背杆讓人懷疑身體是不是穿了鐵線似的，姿勢
十分優美。
她的手腳細長，勻稱的體型就像是模特兒一般。
豔麗的黑發直達腰際。
那張難掩聰明伶俐的容貌，與她成熟的風貌非常相配。
而焰認識那名少女。
雖然最後見麵是在五年前，不過那張臉仍留有些許當時的影子。
「……嗨，你長成美女了呢，栞。」
少女名叫園城寺栞。
她是101小隊的《戰鬥管製官》。
而且也是園城寺戒的女兒，與焰也見過麵，很久以前就認識了。
◆◇◆◇◆
栞以冷淡的眼神瞥了和自己說話的焰一眼，然後用和父親同樣平板的語調回答。
「很多人都這麽說，不過你也變得相當帥了呢。」
「哈，別說場麵話了。」
「經過五年還是一樣醜呢。」
「還真的是場麵話啊……」
「不過真的是好久不見了呢，看你這麽有精神，真令人小快。」
栞一邊口出惡言，一邊大步走近焰與園城寺麵對麵而坐的桌前。
然後她正要坐到園城寺的旁邊，卻好像馬上改變主意似的，腳步轉向焰的方向。
「呼。」
在焰的身邊坐下，接著呼了一口氣後，她將頭靠在焰的肩頭。
頓時一股如花香般的洗發精香氣，搔動焰的鼻腔。
「什麽啊，雖然嘴上損我，其實你很想念我嗎？」
焰一邊這麽說，一邊將手環過栞的肩膀。
但是他的手卻啪的一聲被打落。
那一下令骨頭也為之發麻，下手相當不留情。
「……什麽呀，栞，你難道不想念我嗎？」
「那比太陽從西邊出來還要不可能。」
（居然到天地異變的程度嗎……！）
「那你為什麽和我靠得這麽近？」
「我喜歡你的味道。」
「即使你稱讚我的體味，我也不知道要怎麽回答。」
焰不自在地扭動身體，栞卻毫不在乎地將臉頰靠在焰的肩上。
看到女兒那個樣子，園城寺問道：
「栞，你為何來這裏？我應該說過要你在101隊室等待吧。」
「有什麽辦法呢，因為隊長和中島同學在吵架，隊室裏很吵呀。」
焰從事前過目的101資料裏，想起中島這個名字。
他是101唯一的男性隊員，同時也是今天拋下知古裏，一個人逃走的男人。
「純華身為隊長，說他幾句也是正常吧。」
因為那個關係，純華差一點就死了，也難怪她會有那種反應。
「雖然那也是原因之一，不過主要是因為中島同學突然說出要退出小隊……他還說已經得到爸爸的許可了，那是真的嗎？」
「是真的，他是以別的小隊挖角的方式，轉移到第67實習小隊。我是預定讓焰代替他加入……不過雖說是見習生，但魔術師之間的爭吵可不能忽視。焰，不好意思，請你去看看情況，反正你也必須與她們正式見麵嘛，這也是順便。」
「……知道了啦。」
焰回答後便從沙發起身。
他雖然不想插手別人的糾紛，但要照顧101小隊已經是既定事實了。盡管興致缺缺，但是一旦自己決定的事情，焰也還不至於固執到會去刻意找理由不做。
「栞，帶我到101的休息室，你知道在哪裏吧。」
「真是沒辦法。」
這麽拜托她後，栞也沒有特別不情願。她站了起來，然後和焰一起走出理事長室。
「往這邊走。」
這麽說完之後，栞便抱住焰的手臂。
「你是寄宿在我手臂上的精靈嗎？」
「我喜歡這樣，因為這是第一個讓我知道可以安心的味道。」
「……是嗎？」
「幹嘛？你不喜歡嗎？」
「不會，我們這對俊男美女的組合就像幅畫一般，這不是很好嗎？」
焰就這樣說著輕佻的話語，配合著栞的步伐走了一陣子。
他試著詢問一件一直很在意的事。
「這麽說來，我在來到這裏之前看過101的資料，你是『d級』嗎？成績也都不及格，你是放水到什麽程度啊，難道是有什麽不想使出全力的理由嗎？」
魔術師的強度區分為s～e的六個階段，其中的d級是算相當差勁了，也難怪會被編在《包袱小隊》。
但是，焰知道栞的實力。
她的力量不會隻有d的程度，正因為如此，焰才感到疑惑。
栞對此卻是回答得很冷淡。
「我沒有興趣奉陪這種小孩子的軍隊遊戲。」
「你現在已經到了會認為馬拉鬆認真全力求勝是很難看的年紀了嗎？」
「有什麽關係，就算我的成績差，也不會給任何人帶來困擾。而且身為戰鬥管製官，我也有充分做好最低限度的工作，你可沒有理由念我喔。」
「真是不可愛的女人。」
「聽你這麽說，我好高興哦。」
——那是抱著別人手臂時會說出的台詞嗎？
（她以前的心思還比較明顯易懂啊。）
性格竟然變得這麽扭曲……焰在內心如此歎息。
對於那樣的焰——
「話說回來，我也有一個問題想問你。」
這次換成栞對他提問。
「焰，事到如今為何你會回來日本呢？」
「我不知道，你去問你老爸，然後再來告訴我。」
「……看來你真的是什麽都不知道就回來了。爸爸擔任你的上司已經是很久以前的事了，
《無國境騎士團》明明早就解體了，為什麽你還會聽從他的命令？你是男同誌嗎？」
絕對不會有那種事。
「因為就不好的層麵而言，他是值得信賴的男人。我也不能無視他的話……話說你為什麽在意那種事？那跟栞無關吧？」
「是啊，沒錯，我隻是感興趣而已。」
瞬間，栞輕輕推開焰的手臂，與他分開。
然後，她在帶有責備之意的眼神中，點燃明確的憎恨怒火說道：
「拋下許多約定而逃走的膽小鬼，事到如今還回來做什麽。」
「……居然把我說得這麽不堪。」
麵對栞充滿敵意的眼神，焰聳了聳肩。
（不過，也難怪她會生氣。）
因為五年前，自己完全沒有知會栞一聲，就離開了日本。
雖然那也是為了栞著想才做出的結論，但栞會生氣也是當然的。
正因為焰也這麽想，所以對於她責難的視線，焰既沒有藉口。也不會蒙混過去。
或許對那樣的焰失去興趣了吧，栞的視線回到前方，繼續幫他帶路。
她沒有再挽起焰的手，而是快速地大步前進。
過了沒多久。
『囉哩囉嗦的吵死人了——我要去哪個隊是我的自由吧！』
『你那是什麽態度！！』
從轉角的另一頭，傳來男女的怒吼聲。
肯定沒錯。
那邊就是101隊室。
「你看，很吵對吧？」
「這樣確實是會讓人想逃出來呢……」
「我可不想再進去一次了，先回宿舍囉。」
「好，謝謝你幫我帶路。」
焰輕輕揮手向粟道別，一個人往轉角前進。
轉過轉角後，那裏有一扇門，上頭掛著101號碼的牌子。
房裏傳出爭論的聲音。
◆◇◆◇◆
『我要退出這個小隊了。』
純華與中島的對談是從這
一句話開始的，打從一開始就不平靜。至此，氣氛終於開始變得險惡，簡直像馬上就要開打的樣子。
剛開始還在旁觀的一之穀知古裏，此時忍不住介入兩人之間。
「隊、隊長和中島同學都冷靜一下吧？好嗎？」
「我怎麽冷靜得下來！要不是那個人救了我們，我和知古裏同學可能就真的已經死了哦！」
但是知古裏的行動卻是白費力氣。
純華的怒火已經完全點燃了。
她憤怒地豎起黃金色的頭發，推開知古裏，上前質問中島。
「中島同學！因為你擅自逃走的關係，你知道我們遭遇多大的危險嗎！？幸虧焰先生救了我們，但如果焰先生沒有來的話，現在會是什麽樣的結果呢！然而你卻一句道歉也沒有，甚至還擅自退出小隊，不管怎麽說都太失禮了吧！？」
「我才不管呢！那隻是你們失手所以才差點死掉吧！別把過錯算到我頭上！」
但是中島也同樣火大了。
他激動不已地對純華大聲怒喝。
「你想要推卸責任嗎！」
「歸根究柢，當初無視出擊命令不就好了嗎！那樣一來，國防魔術師就會把事情解決了嘛，可是星河卻擅自接下任務……！這全都是你的錯！」
「實習小隊也是國防魔術師的一員！我們有義務回應出擊命令！」
「哈！你還是一樣愛裝乖寶寶呢！不愧是s級魔術師大人。不過每個實習小隊都會無視出擊命令！大家都沒在認真啦！要是立下擊退惡魔的功績，搞不好還會因為太過醒目，將來被發 配到前線去呢，那未免也太慘了吧！」
「你、你說這話是認真的嗎！能夠使用魔術的人還很少，身為那樣的少數人，我們怎麽可以不努力呢！我們怎麽可以不保護大家呢！」
「幹我什麽事呀！再說，為何隻是碰巧能使用魔術就要被徵兵，為了他人而賭命呢！那麽想當超人就自己去當啊！我可不奉陪！」
撂下狠話後，中島便不再回頭。
他猛烈地打開門，怒氣衝衝地往外走。
中島離去後，純華坐在隊室的鐵椅上，開口抱怨。
「真是的，這麽缺乏自覺……！」
她的失望並不僅僅是針對中島一人。
因為不隻是他，這個學園大部分的人都缺乏幹勁。
不過這也難怪。
本來會魔術的人就已經很少了，因為與《魔王迪朋》的戰爭，魔術師的數量更大幅減少。
所以隻要稍微有才能的人，就會被強製編入魔術師養成學園。
而且由於人手不足的關係，像這次這種《士兵級》惡魔的討伐任務，常常就會分配給學生們的實習小隊。
既然惡魔隻能用魔力攻擊才能殺死，那也是無可奈何的事。
然而，要孩子理解那樣的社會情況，卻是太強人所難。
為什麽自己非做這麽危險的事不可呢？
那樣的心情，純華也並非不能理解。
（可是就算能理解，我也不能認同。）
她明白那樣的恐懼。純華自己對於生命危險也會害怕，今天也才剛麵臨死亡關頭。
但是，現在能與惡魔對等戰鬥的就隻有他們了。
然而其他人為何就是不肯認真呢——一思及此，純華實在焦慮不已。
從這一點來看…………純華也還太年輕了。
就結果來說，對於魔術師身分十分有自覺的純華，就是與其他人格格不入。
別人嘲笑她太認真，想法太沉重，在裝好孩子，因此而疏遠她。於是盡管身為世界僅有十人的s級魔術師這樣的最佳戰力，卻流落到被輕視為『包袱小隊』的第101小隊，被迫照顧沒有任何小隊收容的劣等生。
即使如此，純華仍不自暴自棄，為了讓自己小隊的戰力也能勉強戰鬥，她總是絞盡腦汁發出指示，但卻從未得到回報。
即使自己盡力做到最好，自己以外的人卻總是讓一切白費。
就算自己做得再怎麽好，結果卻總是往壞的方向發展。
今天甚至差點被區區的半獸人殺死。
以半獸人的程度，自己一個人就可以秒殺，現在卻落到這種下場。
「唉…………」
純華深深歎了一口氣，雙手覆蓋住臉。
誌向不被理解，隊員們又沒用。
純華的精神疲勞已經到達頂點。
看到純華那個樣子，剛才被她推開的披頭散發的小個子少女——一之穀知古裏畏畏縮縮地對她說：
「隊長，請你打起精神，隊長沒有錯……」
知古裏的這句話是由衷在關心疲憊不堪的純華。
但是……她疲勞的原因之一就是知古裏。
在純華看來，知古裏也和中島同罪。
所以她的激勵雷語，反而繃斷了純華磨損到極限的神經。
「那是當然的啊！！」
「呀啊！」
「知古裏同學，你也不能置身事外哦，我明明叫你停下來，可是你擅自行動！最後還被挾持為人質！你輕率的行動給我帶來多大困擾，難道你都沒有自覺嗎！？」
「可、可是那時候，半獸人往市區前進……」
「既然如此，你該做的就是先一步趕到市區疏散居民吧！你以為我為什麽讓你和中島同學一組！？因為你們單獨一個人是贏不過半獸人的！事前會議時我應該說過很多遍吧！你們隻要缺少一人就絕對無法戰鬥！然而你卻犯下單獨進行戰鬥的愚蠢錯誤！」
「噢、嗅嗚。」
被燃燒怒火的眼神一瞪，知古裏臉色蒼白，表情就像快哭出來一樣。
但是純華還沒說完，剛才知古裏的一句話，讓她的感情潰堤，自從入學新東京魔術學園後累積的種種鬱悶，化成純華自己也無法控製的濁流滿溢而出。
「我……！我為了讓少數的戰力也能執行作戰而拚命地思考，但為什麽你們就是不肯照我說的去做呢！？不管是知古裏同學還是中島同學，還有其實很優秀，卻總是隻做最低限度工作的栞同學也是一樣！大家都擅自行動！既然你都已經那麽沒用了，至少也乖乖聽話吧！」
「～～～～～～嗚！」
「……啊。」
這時，純華露出後悔的表情。
剛才那句話，不管怎麽說都太過頭了。
看到知古裏深受創傷的表情，純華自覺到這一點。
（知古裏同學有多麽努力，我明明是最清楚的啊……）
「那、那個、知古裏同學，剛才是我……」
純華準備要為自己的失言道歉，但是就在這個時候——
「啊！耳朵好痛啊，女人的怒罵聲為什麽這麽震撼鼓膜呢？」
一個男人打開隊室的門走入房間。
那是剛才救了純華她們的《邪神使》神代焰。
◆◇◆◇◆
（啊～我搞砸啦。）
看著眼前身穿《製服型態》的《魔法裝束》的兩人，焰的內心感到一絲苦澀。
他所後悔的是，在純華正要道歉的時間點，自己卻刻意出聲打斷。
（隻要讓她道歉就能暫且平息爭吵的說，我幹嘛強出頭啊。）
他幾乎是毫無意識地介入。
因為焰在外麵聽著她們的對話，但是感覺到純華為了自己的失言，準備要向知古裏道歉，一忍不住就站了出來。
因為純華這時最不該做的，就是向知古裏道歉。
不管是對純華還是對知古裏，那都是有百害而無一利的錯誤方式。
甚至有可能嚴重到使這個團
隊崩壞的地步。
——說實在的，那種事和焰應該沒什麽關係才是。不過……
（看來還是不行啊，這種事我就是無法置之不理。）
當眼前有個『快要壞掉』的事物，他就會忍不住出手。
那也是焰的性格。
（……算了，既然已經介入，我就必須負起責任才行啊。）
焰扛起責任，向房間中的兩人搭話。
「你們兩人剛才差點就沒命了呢，不過現在看起來還很有精神，我安心了。」
「焰、焰先生！」
知道進入房間的男人是焰後，先前滿臉怒容的純華，表情立刻轉為喜悅。
她歡喜地朝焰奔過去，深深地低下頭。
「你是神代焰先生吧！剛才在危險關頭承蒙你搭救，真的非常謝謝你！我代表101向你道謝。」
「對一個被稱為『反叛者』的《邪神使》，你這聲問候也太有禮貌了吧。」
「不管是邪神還是什麽，為了守護而動用能使用的力量，那有什麽錯呢？就算你使用的是比惡魔更邪惡的力量，不過置身於比任何人都危險的最前線，拯救的生命比任何人都多的英雄，絕不可能是邪惡的存在。」
有力量的人，當然有義務守護無力之人。
對於以此為戒的純華而言，討伐了《魔王迪朋》的焰是令她憧憬的存在。
正因為如此，她才不在意當權者們給焰貼上的負麵標簽。
她誠摯地注視焰，眼神充滿感謝與尊敬。
「那、那個！我也要向您道謝！您在危險時救了我，甚至還幫我療傷，真的非常感謝您！」
緊接在純華之後，一之穀知古裏也搖晃著小小的馬尾，向焰鞠躬道謝。
從她的語氣和眼神中，盡管感覺不到如純華般的尊敬，但很明顯並不帶有恐懼之情。
看到這個情況，焰才恍然大悟。
確實，園城寺說得沒錯，兩人身為魔術師的素質都不差。
已經是s級魔術師的純華固然不用說，這個一之穀知古裏也是能夠相信親眼所見的少女。
不受謠言左右，相信自己所見的事物，相信自己得到的知識。
在某種意義上來說，那對魔術師而言也是最重要的才能。
焰光是從那樣的應對，便看出兩人的才能。
「不用謝啦，那也不是什麽大不了的事。而且我也說過了吧，因為一些緣故，我也要加入101了。也就是說，今後我們就是同伴了。」
焰以溫柔的語氣對兩人說著。
「幫助隻會生氣罵人的無能隊長，那也是同伴的職責吧。」
他的聲音卻突然轉為冷淡。
「————咦？」
那句突如其來的言語，宛如針刺一般。
聽到那句話，純華的表情為之凍結。
（……我無能？）
她懷抱著憧憬的人物，卻對她冷嘲熱諷。
然而焰卻不理會啞然無語的純華，從她的麵前通過。
「你叫一之穀知古裏吧？你也真是辛苦呢，被這樣拙劣的隊長使喚，差點就喪命，真令我同情。你的傷勢沒什麽大礙真是太好了。不過你放心吧，從明天起就由我擔任隊長。如你所知，我是連邪神也能使喚的魔術師，惡魔什麽的就跟屁一樣，在我的手下做事，你絕不會再遇到死亡的危險。」
焰露出開懷的笑容，拍了拍知古裏的肩膀。
「欸、啊……欸？」
但對此知古裏也感到困惑。
她露出一副想不出這種場麵該如何反應才好的表情。
但純華比頭腦混亂的知古裏更快一步開口。
「請等一下。」
她銳利的話聲直刺焰的後頸。
如今純華眼眸中原有的羨慕已經消失，銳利的目光透露出敵意。
這也難怪，純華自認至今一直以自己的方式，持續做最佳的努力。
可是卻被今天才初來乍到、一無所知的人恣意批評，她不可能吞得下這口氣。
「神代先生確實比我強很多，我認為這個地球上沒有魔術師是你的對手，所以由你來當隊長或許很正確，但是……我不能接受無能這個批判。」
「才對付一隻半獸人而已，你就差點送命，虧你還說得出這種話。」
「您、您誤會了！不是的，邪神使先生！那是因為我的關係！是我沒有聽隊長的忠告，那是我的錯，隊長她沒有錯呀！」
然而對於知古裏的反駁，焰卻是搖搖頭再次否定。
「我沒有誤會，就是因為這家夥的無能，所以一之穀的潛力才隻被引出一小部分，才會被半獸人給擊倒不是嗎？這樣的她還敢說一之穀沒用，真是不說自己隻會說別人。我先聲明，如果我來當一之穀的師父，在明天早上之前——星河純華，我能夠讓她比你還強。」
「————！」
「欸、欸欸欸欸欸欸！？」
聽到這太過突然的一句話，知古裏發出悲鳴。
另一方麵，純華露出好似『這家夥到底在說什麽呀』的訝異表情，冷眼看著焰。
「《邪神使》先生沒有幽默的天分呢。」
「如果你不相信，那我就實際做給你看。明天剛好是星期日，又不用上課，早上第一節你就和一之穀進行模擬戰吧，我會讓一之穀在那場模擬戰中勝過你。」
「那、那種事一定不可能的呀！」
被擅自拉上決鬥舞台的知古裏出聲抗議，焰卻充耳不聞。
「沒問題沒問題，你不用那麽害怕啦，這種家夥連你的腳趾頭都比不上。」
「……你知道我和知古裏的成績嗎？」
「你是s級魔術師，也是學年第一名，一之穀是學年最後一名的e級……是最低等級。我在事前已經看過資料，所以很清楚啦。在學生時期就得到世界僅有十人的s級魔術師稱號，確實是很了不起，不過在《邪神使》的我看來，你們這些《英靈使》的等級排名根本就半斤八兩，沒什麽差別啦。」
「！」
這一句話令純華眉毛抽動了一下。
半斤八兩。對這名《邪神使》而言，或許確實是如此。
畢竟相對於隻能與人類靈締結契約的《英靈使》，這男人則是能夠與神締結契約，力量的規模不同。
即使如此，純華為了在那群半斤八兩的《英靈使》中嶄露頭角，至今也是經過嘔心瀝血的努力。
她犧牲青春時光，勤於魔術的鑽研，冒著生命危險，熬過了與惡魔的戰鬥。
最後她得到的是自己的力量，同時也是s級魔術師的稱號。
那樣的程度卻被說成「學園最弱的知古裏隻要一晚就可以超越」，她無法忍受那樣的說法，所以——
「……好吧，我接受這場比試。」
「隊長！？」
純華眼中挾帶強烈的怒氣，接受了焰的挑釁。
「比試就定在明天早上，在那之前你就讓知古裏同學變得比我強吧。」
「那可說是輕而易舉。」
「不過，如果知古裏同學輸給我的話，我要你收回無能那句話。」
「當然，而且我還會向你低頭道歉。不止如此，隊長也讓你繼續做，我會聽從你任何命令，成為忠實的部下。」
「……你還真是慷慨呢。」
「因為不可能輸啊。」
「你會為你的傲慢而後悔。」
「你以為我是誰呀，對手不過是區區的魔術師，傲慢一點也是綽綽有餘。」
「………是嗎？那麽明天見。」
對於始終態度遊刃有餘的
焰，純華恨恨地瞥了他一眼，然後走出隊室。
◆◇◆◇◆
純華出去後，留在房間的就隻剩焰與知古裏兩人。
知古裏對自己和純華的決鬥敲定的事實啞口無言好一陣子，不過她一回過神來，馬上來勢洶洶地向焰抗議。
「你、你怎麽做出這麽自作主張的約定！？這、這樣我很困擾呀！」
「這是洗刷汙名的好機會吧，隻要你勝過星河，她就不會再說你沒用了。」
「或許是那樣沒錯，可是我怎麽可能勝過隊長……再說隊長真的一點過錯也沒有！她今天也想要拯救違反命令的我，而且總是陪伴著軟弱的我進行特訓！但是……但是你什麽也不知道，不要對隊長口出惡言！」
隻見知古裏用力晃動瘦小的身軀，表現出自己強烈的怒氣。
她的憤怒並非是針對擅自被決定決鬥之事，而是對不知純華的犧牲奉獻便責難她的事實感到憤怒。
純華的實力遠遠超越實習小隊隊長所要求的水準，還克盡身為隊長的職責。
這一點知古裏很清楚。
而且她也知道，是他們拖累了純華。
正因如此，她才無法忍受焰以蠻橫的語氣傷害純華。
（我必須快點向隊長道歉才行…………！）
必須快點恢複純華被不當損害的名譽。
她一定傷得很深。
想到這裏，知古裏推開焰，手握住隊室的門把，想要去追趕純華。
背後卻響起焰的聲音。
「你想去哪裏？」
「那還用說！當然是去向隊長道歉！」
「我已經說了，現在開始要讓你變得比她更強，你還是要走嗎？那明天的模擬戰要怎麽辦？」
「那種事與我無關！比起那種事，我必須快點向隊長道歉，現在道歉的話，或許她還會原諒我——」
「向她道歉，求得原諒，然後你就一生當個包袱嗎？」
「—————！？」
這一刻，盡管聲音平靜得像輕聲細語，但是焰的言語銳利得彷佛要從背後貫穿心髒一般，令知古裏全身為之凍結。
「有什麽好驚訝的？你道歉，星河原諒，我則是變成壞人，那樣就能將一切曖昧帶過，你現在準備要做的事，簡單來說就是這麽一回事。」
「那是…………」
「維持表麵上的人際關係，不去碰觸問題的本質，那樣的想法隻是把問題擱置。不隻是一之穀，星河那家夥也是一樣的毛病。在我現身之前，那家夥正準備為自己的過當失言向你道歉，可是那是錯誤的方法。不管再怎麽想要維持人際關係表麵上的平穩，一直置之不理的宿疾也必然會浮上台麵的。而且會是在比今天更致命的場麵爆發，所以我才會介入。」
沒錯，焰也心知純華並沒有過失。
不，應該說他反而認為以學生的等級而言，純華已是十分優秀的魔術師，也將她評價為有能力的隊長。
不過純華唯獨在這個問題的解決方法上，犯下了致命的錯誤。
正因為如此，焰才會刻意百般挑剔，不讓純華道歉。
不讓她道歉，也不讓她犯錯，製造出知古裏與純華決鬥的這個狀況。
因為解決兩人問題的方法隻有一個，那就是知古裏要變強，除此之外別無他法。
因此焰詢問知古裏。
「一之穀認為照現在這樣下去就好嗎？」
聽到這個問題，握著門把的知古裏肩頭顫抖。
——認為照現在這樣下去就好嗎？
那種事……
「…………我當然也覺得不好啊。」
回答的語氣中充滿悲痛的情感。
沒錯，她也不覺得照現在這樣會好，一瞬都不曾有這樣的想法。
所以她進行過所有她能想像出的鍛煉。
將幾乎一整天的時間都花費在鍛煉魔力。
「可是我卻什麽也沒學會！用同樣的鍛煉方式，大家變得愈來愈強，卻隻有我非但沒有變強，甚至持續變弱！」
她剛入學新東京魔術學園時還沒有這麽弱。
然而，入學後經過三個月左右時，她的魔力突然停止成長了。
不，不隻是如此，無論她如何拚命努力，即使持續純華為自己拚命思考出的有效鍛煉，知古裏卻是日漸無法使出魔力，如今甚至已經衰退到連契約英靈的《英雄奧義》都幾乎無法使用了。
這是為什麽呢？
找老師商量所得到的答案是——那就是所謂『才能的極限』。
老師告訴她，那是身為魔術師素質的極限，所以不可能再更強了。
既然如此——
「既然如此，那也是沒辦法的事吧。」
她不認為這樣下去也無所謂。
可是既然已經無法再進步！
「那我能做的事，就隻有盡全力做好自己現在能做到的事了呀。」
所以知古裏至今一直是這麽努力過來的。
花費比別人多數十倍的時間在鍛煉上，希望至少減緩魔力衰退的速度。
她一直都是像這樣盡己所能。
正因為如此，事到如今被問到「照這樣下去好嗎」，她隻感到憤怒。
「……我對你已經無話可說了。」
說完之後，知古裏這次真的要走出房間了，但是——
「所謂才能的極限是錯誤的哦。你的情況——隻是因為生病了。」
「…………咦？」
聽到意料之外的詞語，她停下了腳步。
◆◇◆◇◆
知古裏打開了門，腳步卻停下來，於是焰向她說明——在為她療傷時所發現，發生在她身上的現實。
「那是世上罹患人數不到十人的罕見疾病，叫做as症候群，是一種隻會發生在魔術師身上的疾病。剛才在為你治療時，我已經診察過了，所以不會有錯的。」（as：apple-seed）
「…………疾病……？」
「對，罹患這種病的魔術師，身上用來產生魔力，使魔力在全身循環的魔力導脈會日漸退化，隻要數個月的時間就會變成完全不會使用魔術的人類。所以現在的你，不管進行再多努力都會白費，那也是很正常的事。畢竟經過魔力訓練製造出新的魔力導脈，也隻會在生成的瞬間便開始逐漸退化。」
「可、可是老師從沒說是生病…………！」
「那隻是那家夥太無知，再說你難道不覺得奇怪嗎？如果是到了才能的極限，那麽一般來說，魔力會維持現狀吧？應該不會變弱才對。」
「啊………！」
「單憑這一點就可以證明你們老師說錯了，一之穀並不是沒有才能，你隻是得了有點麻煩的疾病，無法完全使出力量而已。然後……我可以治好你的病。」
「欸！」
「as症候群是魔力導脈退化而逐漸阻塞的疾病，所以隻要從外界注入魔力，強行將其打通就可以了。但是要用自己的魔力將他人的魔力導脈打通，那就像是要用尖銳的針穿過脆弱的血管一樣。就算知道治療的方法，畢竟也是無法實現，不過……如果是我的話，我辦得到。」
「你、你說得是真的嗎！？」
「當然是真的。聽到《邪神使》這個稱號，大多人會有粗暴的印象，但實際上那個意思是指——就連『神』也能自由操縱的魔術高手。」
這個世上沒有焰不知道的魔術，也沒有他不會的魔術。
不管是在攻擊、防禦，亦或是在治愈方麵——
正因為焰在所有方麵都完美無缺，所以他才會連神都能使喚。
「as就像腮腺炎一樣，隻要克服一次就不會再發病。所以如果你接受我的教導，明天和星河決鬥的話，我保證能讓你完全康複。你聽懂的話，我就再問你一次…………你覺得自己一直這麽弱小就好了嗎？」
「…………」
焰再度問了相同的問題。
知古裏聽了卻是不發一語，沉默地低下頭。
她是在困惑。焰說的話是真的嗎？可以相信他的話嗎？
接著，焰為了困惑的知古裏，揭示了一條逃避的道路。
「不過我不會強迫你。你想現在就追上星河，和她恢複成原來的好友關係的話，那你就去做吧，我並不會責怪你。再說，既然有我加入101，就算多一、兩個包袱也不會有人死了啦。」
他說知古裏可以繼續這麽弱，他會原諒柔弱的知古裏。
老實說，這也是焰的真心話。
因為他至今看過太多因為擁有魔術才能而變得不幸的人，或是因而喪命的人。
不要有魔術的才能最好，那就是焰對魔術的結論。
所以他既不強製，也不催促。
最終做出選擇的人還是你自己——說完這句話後，焰便不再言語，等待知古裏的回答。
在經過稍長的沉默之後——知古裏開口了。
「…………隊長她非常溫柔。對於魔術一點都沒有進步的我，她從二年級起就拚命想要幫我變強……在大家都拋棄我，把我當成不被需要的人時，隻有隊長相信我。我之所以直到今天還能繼續當個魔術師，都是多虧有隊長在，所以……隊長對我來說是重要的朋友。」
「是嗎？」
「但是正因為如此，我想當的並不是小純的朋友，我想成為她的戰友！」
知古裏猛然關上為了追趕純華而開啟的門。
這就是知古裏的回答。
剛才在焰提出不必治好也沒關係的逃避道路時，知古裏的腦中浮現一個未來。
焰和純華賭命和惡魔戰鬥，自己卻什麽也不做，隻是在安全的地方遙望著他們兩人。
（……我不要那樣！）
她從以前就喜歡幫助別人。
喜歡看到別人開心的笑容。
因為知古裏一直懂憬著守護那種笑容的英雄，也為了成為那樣的英雄，才會來到新東京魔術學園。
疾病或許可以治好。
那樣的希望讓知古裏的心中，再度燃起那時候的熱情。
沒錯，反正這樣下去什麽也不做，自己遲早會失去魔術師的身分。
到時就會讓一直相信自己的重要朋友失望，自己甚至會就這麽離開這個學園。
那根本就是落敗而逃。
既然如此，即使隻有一丁點的希望，就賭在那樣的希望上吧。
這是為了至今一直陪伴自己的純華。
而且更是為了自己的夢想。
「邪神使先生，請讓我變強吧！」
知古裏的眼神中不再有迷惘。
那麽再質疑她反而是不解風情了，焰也很清楚這一點。
「交給我吧。」
對於她的覺悟，焰做出了保證。
他會實現她的願望。
為了這個目的，他緩緩接近知古裏，抓住她瘦弱的雙肩。
「欸…………！」
對於他突如其來的舉動，知古裏身體僵硬，正要退後離開焰半步。
不過焰溫柔地注視她的眼睛，輕聲細語地說道：
「沒事的，相信我。」
知古裏為突然拉近的距離而產生動搖，眼眸中閃爍不安的情緒——
「好…………」
不過她很快地放鬆身體。
因為焰注視自己的眼神中充滿了慈愛。
甚至讓人不禁訝異地想—人類能夠對他人表現得如此真摯而誠實嗎？
就是因為如此，那樣的眼神才值得相信。
隻見知古裏閉上雙眼，泛紅著臉頰，聽從焰的處置。
「乖孩子。」
焰對著順從自己的知古裏這麽輕聲細語，然後用搭在她肩上的手，撫摸她的臉頰。
接著順勢撩起遮住前額的瀏海，有如溫柔輕觸般地親吻在額頭上。
同時將自己的魔力，從嘴唇通過皮膚，傳入知古裏的魔力導脈……
「……啊！」
——瞬間，天藍色的光芒從知古裏全身滿溢而出。
那是五年前，跨越次元境界，攻入地球的惡魔之名。
身長五十公裏，是一隻體型足以與一座小島匹敵的巨大多頭龍。
自從人類開始與惡魔的戰爭後，在大約一世紀的曆史之中，首次觀測到的《魔王級》惡魔，僅僅十天就將一望無際的地表全部焚燒殆盡。
那就是被稱為《沃普爾吉斯之夜》的災難。
那場災難讓世界人口減少至十億，國家也毀滅至僅剩十國。
盡管遭受那樣巨大的災害，人類仍然沒有滅亡。
殘存的人們聚集在一起，組成了《統一世界政府》。
由《統一世界政府》登高一呼，人們集中重建世界各地的都市地區，確保了『生存圈』。藉由基礎設施的恢複，使得在《沃普爾吉斯之夜》後，僅僅花費五年的時光，便取回規模雖然縮小，卻是與以前相同程度的文明。
過去被稱為東京都的『東京生存圈』就是其中之一。
如今這裏聚集了來自全世界的大約七千萬人口，各式各樣的人種彼此依靠，在這裏生活。
但是，如此的重建成果，也是如履薄冰。
即使討伐了《魔王迪朋》，自魔界侵略而來的惡魔卻沒有減少。
不，甚至可以說，因為迪朋那般擁有巨大力量的惡魔通過境界，使得次元之牆崩毀，導致從魔界侵略人界的惡魔數量反而增多了。
由於受到結界的保護，惡魔不會直接出現在『生存圈』內，但出現在『生存圈』外的惡魔，隨時有可能侵入『生存圈』內，這就是現今的世界。
即便是現在這個瞬間，也有侵略者正跨越次元而來。
不過，麵對擁有那種可怕力量的惡魔，人類也存在毫不畏懼，足以與之一戰的力量。
那就是裝備了集合現代科學與魔法結晶製成的魔法之杖《魔導武裝》與魔法之盾《魔法裝束》，身為人類、卻能和惡魔同樣運使魔術的魔術師們。
◆◇◆◇◆
「停止無謂的抵抗吧，那樣我還可以給你一個痛快。」
這裏是位於東京生存圈的灣岸區，一間遭到廢棄的港灣倉庫。
到了夜晚，這座碼頭隻聽得見湧來的潮水聲，此刻卻響起一道威風凜凜的少女聲音。
聲音的主人站在碼頭上。她身穿以女牛仔裝為基調的魔法裝束，是個《銃士》型態的學生魔術師。
少女那飄揚在海風中的金發，發出如沙金般的淡淡光輝，手握《銃士》型態的《魔導武裝》——一把銀色的轉輪手鎗。
她是新東京魔術學園第101實習小隊的《隊長》星河純華。
她現在正在與一個怪物對峙。
那是大約有純華的三倍大，擁有巨大的人類身體，頭卻是豬形的怪物。
《士兵級》惡魔半獸人。
那是從一百年前就與人類持續戰鬥至今，來自異次元的侵略者尖兵。
以惡魔而言並不算強。
也不會使用特殊魔術，最多就隻會揮舞右手上的巨大棍棒而已。
——充其量，也隻不過是『對人類懷有惡意的非洲象』這種程度的威脅而已。
雖說還是學生，對於受過打倒惡魔訓練的魔術師而言，那是個容易應付的對手。正因為如此，少女——純華對那個怪物毫無畏懼，對他下達最後通牒。
「我再說一次，停止無謂的抵抗。」
少女將轉輪手鎗型的《魔導武裝》瞄準怪物眉間，搭在扳機上的手指稍加用力。
隻要她再稍微施加力氣，從鎗口射出、纏繞魔力的秘銀彈頭，就會貫穿惡魔的眉心。
如果是《士兵級》程度的話，確實是可以一擊致命吧。
而且魔術師會藉由降靈術與英雄的靈魂締結契約，借用英雄的力量。
純華的契約英靈是《鎗聖》比利小子。
《鎗聖》彈無虛發，隻要開鎗就會結束一切，扣下扳機就能殺死惡魔。可是——
『哇哈哈哈……！逞強、無用，你，不敢開鎗。』
半獸人發出嗤笑，他的聲音就像泥巴冒泡時的怪聲，令人感到不快。
「……！」
聽到他那樣說，純華的表情扭曲，因為被他說中了。
純華無法開鎗，那個理由就在半獸人的左手。
半獸人的左手握著一個臉色蒼白、留著短馬尾的少女。
少女是與純華同為101小隊的《近戰隊員》，名字叫做一之穀知古裏。
也就是說，她是人質。
就惡魔而言，半獸人算是較弱的一類，但相對地奸詐狡猾。
其實被逼入絕境的人是純華才對。
『拋下、武器，不然、我捏死她。』
麵臨抉擇的純華不禁咬牙切齒。
（一我竟然讓區區一個半獸人囂張到這個地步…………！）
對純華而書，這是無比屈辱的狀況。
純華雖然還隻是學生，卻是個天才魔術師，已經得到世界僅有十人的s級魔術師稱號。本來不管是一隻還是十隻半獸人，她都不看在眼裏——事實上，純華在數分鍾前才秒殺了從別的地方侵入生存圈內的兩隻半獸人。
然而，在第三隻侵入時卻出了問題。
原本預測第三隻出現的地點是在居住區方麵，於是純華事先派遣兩名101隊員在那裏待命——但是萬萬沒想到，就在半獸人出現的瞬間，其中一個隊員便畏懼實戰而逃亡了。不，如果隻是那樣倒也還好，可是——
『如果是隊長趕來之前的三分鍾之內，就算隻有我一個人也可以拖住他！』
個人根本無法成為戰力的知古裏不聽製止，擅自衝了出去。
結果就是——
『隊長，知古裏同學被半獸人抓住了。』
短短三秒後，在離現場稍遠處管理戰局與《魔術通信》的《戰鬥管製官》，傳來這樣的訊息。
（根本就拖不住呀！）
真是讓人不禁想哭。
如今因為那個原因，自己正被逼入絕境，這更令人無法忍受。
『快點！丟下武器……』
「隊長！別管我了！是我不該無視命令！」
說得一點也沒錯！——雖然想這麽怒罵她，但現在責備她也無濟於事。
身為隊長，身為魔術師，純華無法對即將被惡魔殺害的人見死不救。
為今之計，隻有盡可能持續膠著狀態，拖延時間，等待增援的到來。
——但那樣的小聰明卻早被半獸人識破。
『快點照做！』
就像在催促想拖延時間的純華一般，半獸人的手臂血管暴起，如同老虎鉗般的巨大力量，擠壓著知古裏瘦弱的身體。
「唔啊啊啊啊……！」
「快、快住手！」
聽見有如朽木裂開的聲音響起，純華忍不住大聲製止。
隻見被半獸人握在左手的知古裏全身癱軟，一動也不動了。
這樣下去真的不太妙……不能再隨便拖延時間，隻能乖乖聽從他的要求。
「知道了，我投降就是……」
純華拋下手上握著的轉輪手鎗，與掛在腰間鎗套的另一把鎗。
「——！」
就在那個瞬間，純華腦中竄過警告自身危機的電流。
那是從她的契約英靈——《鎗聖》比利小子的英雄奧義傳來的直覺。
所謂的英雄奧義，就是藉由英雄魂魄的憑依而得，一種像是必殺技或附加效果的能力。
靠著這種能力，魔術師就能發揮出等同於英雄生前的力量。
而
這時純華腦中竄過的危險信號，就是《鎗聖》的英雄奧義《直感回避》。
這個英雄奧義是源自於比利不必回頭就能擊殺背後敵人的傳說而得名，效果就是『使死角完全無效化』。《鎗聖》的契約者對於所有來自死角的攻擊，能夠100％精準地察覺到危險，而且這個直覺百發百中！
「展開障壁！」
純華立刻使用魔術，展開無屬性第一階梯魔術的魔法障壁。
半獸人的棍棒隨即打在那道障壁上。
那一擊是數十噸重的暴力，不過為了對抗物理衝擊而展開的防壁卻是聞風不動。
正如她的直覺所感。
純華無驚無險地避過奇襲。
那對她而言是輕而易舉的事，但——
『不準擋！下次再擋，我就擠扁她！』
「嗚……！」
對方握有人質，她就連防禦也辦不到。
『你殺了我同伴！不可饒恕！我要打死你，把你打成肉醬！』
半獸人再次揮起棍棒。
接下來要是再回避，半獸人大概會毫不猶豫地捏死知古裏吧。
不能回避。
這樣一來，隻能用魔力盡可能減少傷害，任由對方當沙包打了。
那對純華而言是苦澀的選擇。
(我不能死在這裏啊……！)
純華有夢想，一個極為重要，或者可說是渴望的強烈願望。
五年前，燒盡世界一切的巨大七頭龍《魔王迪朋》。
那一天，在它壓倒性的力量之前，眾人隻能仰頭望向暗無天日的天際，深陷絕望之中。
——當時，有一個人殺死了那頭龍。
即使全世界所有國家前往挑戰，也無法傷它分毫的迪朋……卻有一個魔術師單獨殺了它。
那一日，純華在燃燒的大地上抬頭仰望，從頭到尾目睹了這場經過。
然後她有了個念頭，自己也想變得像他一樣。
想成為像他那樣，能夠拯救人們脫離一切絕望的存在。
——那個夢想至今仍未實現。
她還在往夢想邁進。
（所以我不能在這種地方死掉啊，可是為何會變成這樣！）
純華懊悔地緊咬牙齒，一邊用魔力包覆自己的身體。
為了盡可能緩和打擊的傷害。
她必須承受半獸人的打擊，等待救援。
既然隻有這個辦法，她無論如何也隻能努力撐住。
隻見棍棒破風揮下。
麵對逼近而來的強烈打擊，純華心中做好覺悟，閉上了眼睛——
「真受不了，最近的見習生連一隻半獸人也解決不了嗎？」
她聽見那道聲音。
「咦……」
瞬間，碼頭響起爆碎聲。
那是強烈的衝擊敲碎水泥地的聲音。
不過那並不是棍棒打擊所產生的破碎聲。
敲碎水泥地的是一名少年。
那是從飛行在遙遠上空一萬公尺高度的飛機躍下，用黑曜之劍將半獸人從頭到胯下一刀兩斷的少年，著地時踩碎水泥地的聲音。
隻見半獸人的身體從中裂開，斷成左右兩半。
半獸人當然是立即死亡了。
人質從手臂鬆脫，半獸人的身體則是稀疏地化為發光的灰燼，隨著海風飄散而去。
在那樣的光芒之中，少年說道：
「不過，沒有對人質見死不救這一點，我可以算你及格。」
一頭黑色淩亂的頭發。
長披肩的尾端就像翅膀一般飄飛，他以慵懶的眼神看著下方的純華。從容貌看來，他的年紀與純華相差無幾。
看到他的臉，純華抽了一口氣。
「你、你是…………！」
那是理所當然的，當今的魔術師，無人不認識那名少年的長相。
他是修得這世界所有魔術的大魔術師，同時也是能夠將遠比『魔王』更強力且邪惡的存在《邪神》，當成使魔一般使喚的《邪神使》。
而且五年前的《沃普爾吉斯之夜》，《魔王迪朋》挾著連神也為之敬畏的壓倒性力量，將地表的九成焚燒殆盡時，他就是獨力將其討伐的那名救世英雄——
「神代、焰…………！」
「對，我就是那個神代焰，本日起調派101，請多指教囉。」
為什麽拯救世界的英雄會調來區區一個訓練學生的部隊——
就連這個理所當然的疑問，此刻都沒有浮現在純華的腦中。
焰佇立在閃亮的風中，長披肩隨風飄揚。
那樣的站姿強力且優美，令純華看得入迷，一時說不出話來。
簡直就像時間停止了一般。
而在一切靜止之中，純華心中的某處確信了一件事。
就在這個時候，就在這個瞬間——故事開始了。
◆◇◆◇◆
我們稍微將時間往前回溯吧。
《邪神使》神代焰，直到日前還身在倫敦生存圈的貧民區。
住在落魄潦倒、殘破不堪的公寓裏。
以救世英雄的住居來說，實在是太悲慘了。
但這是有理由的。
集合全世界的戰力都無法傷其分毫的《魔王迪朋》，他卻能單槍匹馬將之討伐。就是因為那太過高強的實力，所以他才會受到《統一世界政府》排斥。
不過那樣的反應也是理所當然的。
他們千方百計累積起的既得利益，以及為了壓榨民眾而建構的支配構造，卻有人能夠將那些全部連根拔起，他們當然不會感到愉快。
簡直就是礙眼至極。
所以《統一世界政府》才會使盡各種手段，把『英雄』汙蔑成『反叛者』。
——焰之所以那麽強，是因為他把靈魂出賣給惡魔了。
——他大概遲早會成為惡魔的爪牙，危害人類吧。
他們還真有其事似地對民眾這麽鼓吹。
而那樣的宣傳活動，也獲得當今最受民眾支持的《聖道教會》協助，得到非常成功的結果。《沃普爾吉斯之夜》後殘存的人類，把拯救了他們的英雄，當成惡魔的仆役『反叛者』加以忌憚，排斥在人類社會之外——剝奪他的國籍，施加《大封印》剝奪他的力量，剝奪他一切身為人的權利。
受到那種對待的焰，當然不可能住在正常的場所。
不過焰也不討厭那樣的生活。
原本他就對社會地位沒興趣，對於以『盡可能多殺一隻惡魔』為生活方式的他而雷，不受國境或人類社會的無聊規則束縛，那樣的立場反而方便。
不必在意任何人的目光，隨心所欲地度過每一天，偶爾獵殺威脅生存圈的惡魔，再向世界政府收取賞金，賺取一日的報酬。
雖然焰自己也明白，那樣的體製就是為了對內外宣傳「《統一世界政府》以《大封印》封住他的力量，藉此將『反叛者』當成『看門狗』豢養」，但對焰而言那隻是微不足道的小事，隻會讓他產生「維護體麵可真是辛苦啊」這種略帶同情的感想。
隨心所欲地殺死惡魔，守護想守護的事物。
那是一段不受任何事物束縛，悠然自得的舒適生活。
然而，就在他輕鬆度日的某一天。
焰過去所屬，如今已不存在的《無國境騎士團》——那是不受任何國家、國境、宗教拘束，守護所有國家的民間人免受魔術與惡魔威脅的傭兵組織。曾是那組織上司的男人連絡了他。
而連絡的內容更是稀奇古怪。
『新東京魔術學園的101實習小隊已經設好你的學籍，立刻
到東京生存圈來。』
內容就是如此。
焰馬上就想把話筒砸在他臉上。就算用像是找朋友喝一杯的口吻，從地球的另一側叫人過去，那也令他一個頭兩個大。
——但偏偏最可恨的就是，那位過去的上司，同時也是現任新東京魔術學園理事長的園城寺戒，若非有某種理由，不然他是不會連絡焰的。
這個男人會連絡焰，大抵可分為兩種情況。
不是有人麵臨死亡危機，就是世界麵臨死亡危機。
那種不祥的程度，宛如於殷示錄中奏響的號角一般。
而且其中一定會牽扯到強大的惡魔。
那是他必須殺死的敵人。
所以焰不甘不願地決定了這趟日本行。
那在某種意義上，或許代表著焰對園城寺的信賴吧。
然後，時間回到現在。
從一萬公尺的上空，強行非法入境東京生存圈的焰，如今大剌刺地坐在新東京魔術學園理事長室的訪客用沙發上，等待把自己叫來這裏的前上司到來。
過了不久，隻見一名身材高瘦、表情陰鬱的男人，推開雙開式大門進入室內。
「五年不見了，朋友。」
那陰鬱苦悶的聲音，與男人——園城寺戒的外表非常相襯。
不過，那聲音卻含有一種明確的親昵感。
「如何？空中之旅愉快嗎？」
「你怎麽有臉說那種話呀。」
「不滿意嗎？虧我還幫你準備頭等艙的說。」
「料理確實很美味，座椅也很舒適，我家的破床根本沒得比。不過啊，突然來一通電話說『本校的學生有危險快來救人』，然後就被從一萬公尺的高空踢下來，你覺得我會愉快嗎？」
焰瞪了他一眼，表達抗議的情緒，但是園城寺卻絲毫不覺得做了虧心事的樣子。
「嗬嗬，關於這件事你真的幫了大忙。一之穀似乎也靠你的治愈魔術康複了，我在此鄭重向你道謝。」
「……不用謝了。多虧如此，我才能擺脫倫敦的那群男同誌，那些家夥追在我的屁股後麵，甚至還跟到飛機上去，真是可怕的國家。」
「很遺憾，你沒有擺脫他們，因為日本也有m16的人。」
「有沒有搞錯啊。」
「順便一提——cia與kgb、《聖道教會》的異端審問官，甚至飄浮在天上的軍事衛星也在監視你，當然日本也是。」
「你們到底是多迷戀我啊。」
「這也沒辦法，因為你是值得讓我們這麽做的人。」
焰像是放棄似地歎了一口氣。
值得讓他們這麽做的人。
那是焰自己也有自覺的事實。
「不過……五年啊。仔細想想，打從你離開已經過這麽久了啊，當初那個小孩已經長得這麽大了呢。」
「失去對時間的感覺是老化的證據哦。」
「冷漠這點倒沒什麽改變。」
「因為我沒有必要討好一個臭男人呀。」
冷淡地說了這句話後，焰稍微端正坐姿。
然後表情嚴肅地向園城寺詢問。
問的當然足他叫自己來這裏的理由。
「別說廢話了，進入正題吧，你叫我來這裏到底有什麽事？」
「我想拜托你的事就如我先前所說，我想請你進入這個學園就讀，幫忙照顧101小隊。隊員資料我應該也寄給你了——」
「別說笑了。」
對於園城寺的回答，焰發出嗤笑。
「我知道雨我接觸的行為伴隨著多麽大的政治風險，而且也知道你這種人不會為了找見習生的保姆而冒那樣的風險。加入101隻是表麵理由，其實另有目的，我說得對吧？」
「非常正確的評價與判斷。」
「那就快說吧，要發生什麽事了嗎？你叫我來是想讓我扛哪種麻煩事啊？」
但是對於焰的催促，園城寺緩緩搖頭拒絕。
「我現在不能說。」
「為什麽？」
「說明這件事不是我的責任，近期之內會有適當的人物和你談話吧。
「所以你是仲介，找我來的另有其人？」
「就是這麽回事。」
「那個人是誰？」
「我現在不能說。」
園城寺同一句話又再說了一次，然後便閉目不語。
從以前就認識他的焰明白一件事。
當園城寺表現出這樣的態度時，要從他口中探聽出事情是不可能的。
「咳，我知道了啦，我不問就是了，不過真的是近期之內吧？」
「這個我可以保證。」
「……那麽，我暫時就在睽違五年的故鄉四處參觀，消磨時間吧。」
「等一下，那樣我可會很困擾。」
「困擾？」
「雖然你把這件事當作表麵理由一笑置之，不過我是真心希望你能為我鍛煉101。在畢業前的這一年間，我想請你照顧她們。」
但是聽了園城寺這句話，焰卻是不耐地搖搖頭。
「開什麽玩笑，為什麽事到如今我還要當見習生的保姆……」
在某種意義上來說，也難怪他會有這種反應。
焰過去可是擁有足以拯救世界之力的魔術師。
他是修得現存所有千種魔術的《千之睿智》，同時也是能夠使喚《邪神》的人。
那樣的人混在見習魔術師之中玩『訓練辦家家酒』，實在是無比滑稽吧。
然而，看到焰興趣缺缺的樣子，園城寺對他說了一句話。
「這可是你自己說過的話。你說『我會負起責任』。」
聽到那句話，焰的眉頭微微一動。
「你有義務負起責任，見證『她』的未來，不是嗎？」
「…………那麽久的事情，虧你還記得呢。」
「即使回憶會褪色，約定卻不會風化。這對你而言應該也一樣吧。正因為如此，你才會在《無國境騎士團》已經解體的現在，仍是單獨一人持續奮戰吧。」
「………………」
焰加重了躺坐在沙發上的重量，歎了一口長氣。
那真的是很久以前的往事。
那是遠比焰以《邪神使》的身分受到世界注目更早以前的事。
那是久遠久遠前的一個約定，如今就連約定的對象也已經不複存在了…………
不過，正如園城寺所說，不管是多麽久遠之前，就算對方已經不在了，那個約定依然存在於焰的心中。
所以——
「……我從沒上過學，我可不知道要怎麽做哦。」
「我並沒有打算要你常教師，你隻要以一名101隊員的身分，幫助她們就好了。雖然101的少女們在與周圍的溝通上有問題，始終無法交出成果，所以被人揶揄是『包袱小隊』，但101的少女們都是前途無量，有朝一日她們一定會成為世界的助力。」
對於園城寺的說法，焰不置可否。
不過對於他要背負的責任，他則是明確地回答。
「……知道了啦，久久一次在太陽底下悠閑度日也不錯。」
「感謝你。」
在此同時，理事長室的門靜靜地打開了。
從門外吹入的微風中感覺到懷念氣味的焰，視線往入口看去。
隻見一名身材高跳的少女站在那裏，挺直的背杆讓人懷疑身體是不是穿了鐵線似的，姿勢
十分優美。
她的手腳細長，勻稱的體型就像是模特兒一般。
豔麗的黑發直達腰際。
那張難掩聰明伶俐的容貌，與她成熟的風貌非常相配。
而焰認識那名少女。
雖然最後見麵是在五年前，不過那張臉仍留有些許當時的影子。
「……嗨，你長成美女了呢，栞。」
少女名叫園城寺栞。
她是101小隊的《戰鬥管製官》。
而且也是園城寺戒的女兒，與焰也見過麵，很久以前就認識了。
◆◇◆◇◆
栞以冷淡的眼神瞥了和自己說話的焰一眼，然後用和父親同樣平板的語調回答。
「很多人都這麽說，不過你也變得相當帥了呢。」
「哈，別說場麵話了。」
「經過五年還是一樣醜呢。」
「還真的是場麵話啊……」
「不過真的是好久不見了呢，看你這麽有精神，真令人小快。」
栞一邊口出惡言，一邊大步走近焰與園城寺麵對麵而坐的桌前。
然後她正要坐到園城寺的旁邊，卻好像馬上改變主意似的，腳步轉向焰的方向。
「呼。」
在焰的身邊坐下，接著呼了一口氣後，她將頭靠在焰的肩頭。
頓時一股如花香般的洗發精香氣，搔動焰的鼻腔。
「什麽啊，雖然嘴上損我，其實你很想念我嗎？」
焰一邊這麽說，一邊將手環過栞的肩膀。
但是他的手卻啪的一聲被打落。
那一下令骨頭也為之發麻，下手相當不留情。
「……什麽呀，栞，你難道不想念我嗎？」
「那比太陽從西邊出來還要不可能。」
（居然到天地異變的程度嗎……！）
「那你為什麽和我靠得這麽近？」
「我喜歡你的味道。」
「即使你稱讚我的體味，我也不知道要怎麽回答。」
焰不自在地扭動身體，栞卻毫不在乎地將臉頰靠在焰的肩上。
看到女兒那個樣子，園城寺問道：
「栞，你為何來這裏？我應該說過要你在101隊室等待吧。」
「有什麽辦法呢，因為隊長和中島同學在吵架，隊室裏很吵呀。」
焰從事前過目的101資料裏，想起中島這個名字。
他是101唯一的男性隊員，同時也是今天拋下知古裏，一個人逃走的男人。
「純華身為隊長，說他幾句也是正常吧。」
因為那個關係，純華差一點就死了，也難怪她會有那種反應。
「雖然那也是原因之一，不過主要是因為中島同學突然說出要退出小隊……他還說已經得到爸爸的許可了，那是真的嗎？」
「是真的，他是以別的小隊挖角的方式，轉移到第67實習小隊。我是預定讓焰代替他加入……不過雖說是見習生，但魔術師之間的爭吵可不能忽視。焰，不好意思，請你去看看情況，反正你也必須與她們正式見麵嘛，這也是順便。」
「……知道了啦。」
焰回答後便從沙發起身。
他雖然不想插手別人的糾紛，但要照顧101小隊已經是既定事實了。盡管興致缺缺，但是一旦自己決定的事情，焰也還不至於固執到會去刻意找理由不做。
「栞，帶我到101的休息室，你知道在哪裏吧。」
「真是沒辦法。」
這麽拜托她後，栞也沒有特別不情願。她站了起來，然後和焰一起走出理事長室。
「往這邊走。」
這麽說完之後，栞便抱住焰的手臂。
「你是寄宿在我手臂上的精靈嗎？」
「我喜歡這樣，因為這是第一個讓我知道可以安心的味道。」
「……是嗎？」
「幹嘛？你不喜歡嗎？」
「不會，我們這對俊男美女的組合就像幅畫一般，這不是很好嗎？」
焰就這樣說著輕佻的話語，配合著栞的步伐走了一陣子。
他試著詢問一件一直很在意的事。
「這麽說來，我在來到這裏之前看過101的資料，你是『d級』嗎？成績也都不及格，你是放水到什麽程度啊，難道是有什麽不想使出全力的理由嗎？」
魔術師的強度區分為s～e的六個階段，其中的d級是算相當差勁了，也難怪會被編在《包袱小隊》。
但是，焰知道栞的實力。
她的力量不會隻有d的程度，正因為如此，焰才感到疑惑。
栞對此卻是回答得很冷淡。
「我沒有興趣奉陪這種小孩子的軍隊遊戲。」
「你現在已經到了會認為馬拉鬆認真全力求勝是很難看的年紀了嗎？」
「有什麽關係，就算我的成績差，也不會給任何人帶來困擾。而且身為戰鬥管製官，我也有充分做好最低限度的工作，你可沒有理由念我喔。」
「真是不可愛的女人。」
「聽你這麽說，我好高興哦。」
——那是抱著別人手臂時會說出的台詞嗎？
（她以前的心思還比較明顯易懂啊。）
性格竟然變得這麽扭曲……焰在內心如此歎息。
對於那樣的焰——
「話說回來，我也有一個問題想問你。」
這次換成栞對他提問。
「焰，事到如今為何你會回來日本呢？」
「我不知道，你去問你老爸，然後再來告訴我。」
「……看來你真的是什麽都不知道就回來了。爸爸擔任你的上司已經是很久以前的事了，
《無國境騎士團》明明早就解體了，為什麽你還會聽從他的命令？你是男同誌嗎？」
絕對不會有那種事。
「因為就不好的層麵而言，他是值得信賴的男人。我也不能無視他的話……話說你為什麽在意那種事？那跟栞無關吧？」
「是啊，沒錯，我隻是感興趣而已。」
瞬間，栞輕輕推開焰的手臂，與他分開。
然後，她在帶有責備之意的眼神中，點燃明確的憎恨怒火說道：
「拋下許多約定而逃走的膽小鬼，事到如今還回來做什麽。」
「……居然把我說得這麽不堪。」
麵對栞充滿敵意的眼神，焰聳了聳肩。
（不過，也難怪她會生氣。）
因為五年前，自己完全沒有知會栞一聲，就離開了日本。
雖然那也是為了栞著想才做出的結論，但栞會生氣也是當然的。
正因為焰也這麽想，所以對於她責難的視線，焰既沒有藉口。也不會蒙混過去。
或許對那樣的焰失去興趣了吧，栞的視線回到前方，繼續幫他帶路。
她沒有再挽起焰的手，而是快速地大步前進。
過了沒多久。
『囉哩囉嗦的吵死人了——我要去哪個隊是我的自由吧！』
『你那是什麽態度！！』
從轉角的另一頭，傳來男女的怒吼聲。
肯定沒錯。
那邊就是101隊室。
「你看，很吵對吧？」
「這樣確實是會讓人想逃出來呢……」
「我可不想再進去一次了，先回宿舍囉。」
「好，謝謝你幫我帶路。」
焰輕輕揮手向粟道別，一個人往轉角前進。
轉過轉角後，那裏有一扇門，上頭掛著101號碼的牌子。
房裏傳出爭論的聲音。
◆◇◆◇◆
『我要退出這個小隊了。』
純華與中島的對談是從這
一句話開始的，打從一開始就不平靜。至此，氣氛終於開始變得險惡，簡直像馬上就要開打的樣子。
剛開始還在旁觀的一之穀知古裏，此時忍不住介入兩人之間。
「隊、隊長和中島同學都冷靜一下吧？好嗎？」
「我怎麽冷靜得下來！要不是那個人救了我們，我和知古裏同學可能就真的已經死了哦！」
但是知古裏的行動卻是白費力氣。
純華的怒火已經完全點燃了。
她憤怒地豎起黃金色的頭發，推開知古裏，上前質問中島。
「中島同學！因為你擅自逃走的關係，你知道我們遭遇多大的危險嗎！？幸虧焰先生救了我們，但如果焰先生沒有來的話，現在會是什麽樣的結果呢！然而你卻一句道歉也沒有，甚至還擅自退出小隊，不管怎麽說都太失禮了吧！？」
「我才不管呢！那隻是你們失手所以才差點死掉吧！別把過錯算到我頭上！」
但是中島也同樣火大了。
他激動不已地對純華大聲怒喝。
「你想要推卸責任嗎！」
「歸根究柢，當初無視出擊命令不就好了嗎！那樣一來，國防魔術師就會把事情解決了嘛，可是星河卻擅自接下任務……！這全都是你的錯！」
「實習小隊也是國防魔術師的一員！我們有義務回應出擊命令！」
「哈！你還是一樣愛裝乖寶寶呢！不愧是s級魔術師大人。不過每個實習小隊都會無視出擊命令！大家都沒在認真啦！要是立下擊退惡魔的功績，搞不好還會因為太過醒目，將來被發 配到前線去呢，那未免也太慘了吧！」
「你、你說這話是認真的嗎！能夠使用魔術的人還很少，身為那樣的少數人，我們怎麽可以不努力呢！我們怎麽可以不保護大家呢！」
「幹我什麽事呀！再說，為何隻是碰巧能使用魔術就要被徵兵，為了他人而賭命呢！那麽想當超人就自己去當啊！我可不奉陪！」
撂下狠話後，中島便不再回頭。
他猛烈地打開門，怒氣衝衝地往外走。
中島離去後，純華坐在隊室的鐵椅上，開口抱怨。
「真是的，這麽缺乏自覺……！」
她的失望並不僅僅是針對中島一人。
因為不隻是他，這個學園大部分的人都缺乏幹勁。
不過這也難怪。
本來會魔術的人就已經很少了，因為與《魔王迪朋》的戰爭，魔術師的數量更大幅減少。
所以隻要稍微有才能的人，就會被強製編入魔術師養成學園。
而且由於人手不足的關係，像這次這種《士兵級》惡魔的討伐任務，常常就會分配給學生們的實習小隊。
既然惡魔隻能用魔力攻擊才能殺死，那也是無可奈何的事。
然而，要孩子理解那樣的社會情況，卻是太強人所難。
為什麽自己非做這麽危險的事不可呢？
那樣的心情，純華也並非不能理解。
（可是就算能理解，我也不能認同。）
她明白那樣的恐懼。純華自己對於生命危險也會害怕，今天也才剛麵臨死亡關頭。
但是，現在能與惡魔對等戰鬥的就隻有他們了。
然而其他人為何就是不肯認真呢——一思及此，純華實在焦慮不已。
從這一點來看…………純華也還太年輕了。
就結果來說，對於魔術師身分十分有自覺的純華，就是與其他人格格不入。
別人嘲笑她太認真，想法太沉重，在裝好孩子，因此而疏遠她。於是盡管身為世界僅有十人的s級魔術師這樣的最佳戰力，卻流落到被輕視為『包袱小隊』的第101小隊，被迫照顧沒有任何小隊收容的劣等生。
即使如此，純華仍不自暴自棄，為了讓自己小隊的戰力也能勉強戰鬥，她總是絞盡腦汁發出指示，但卻從未得到回報。
即使自己盡力做到最好，自己以外的人卻總是讓一切白費。
就算自己做得再怎麽好，結果卻總是往壞的方向發展。
今天甚至差點被區區的半獸人殺死。
以半獸人的程度，自己一個人就可以秒殺，現在卻落到這種下場。
「唉…………」
純華深深歎了一口氣，雙手覆蓋住臉。
誌向不被理解，隊員們又沒用。
純華的精神疲勞已經到達頂點。
看到純華那個樣子，剛才被她推開的披頭散發的小個子少女——一之穀知古裏畏畏縮縮地對她說：
「隊長，請你打起精神，隊長沒有錯……」
知古裏的這句話是由衷在關心疲憊不堪的純華。
但是……她疲勞的原因之一就是知古裏。
在純華看來，知古裏也和中島同罪。
所以她的激勵雷語，反而繃斷了純華磨損到極限的神經。
「那是當然的啊！！」
「呀啊！」
「知古裏同學，你也不能置身事外哦，我明明叫你停下來，可是你擅自行動！最後還被挾持為人質！你輕率的行動給我帶來多大困擾，難道你都沒有自覺嗎！？」
「可、可是那時候，半獸人往市區前進……」
「既然如此，你該做的就是先一步趕到市區疏散居民吧！你以為我為什麽讓你和中島同學一組！？因為你們單獨一個人是贏不過半獸人的！事前會議時我應該說過很多遍吧！你們隻要缺少一人就絕對無法戰鬥！然而你卻犯下單獨進行戰鬥的愚蠢錯誤！」
「噢、嗅嗚。」
被燃燒怒火的眼神一瞪，知古裏臉色蒼白，表情就像快哭出來一樣。
但是純華還沒說完，剛才知古裏的一句話，讓她的感情潰堤，自從入學新東京魔術學園後累積的種種鬱悶，化成純華自己也無法控製的濁流滿溢而出。
「我……！我為了讓少數的戰力也能執行作戰而拚命地思考，但為什麽你們就是不肯照我說的去做呢！？不管是知古裏同學還是中島同學，還有其實很優秀，卻總是隻做最低限度工作的栞同學也是一樣！大家都擅自行動！既然你都已經那麽沒用了，至少也乖乖聽話吧！」
「～～～～～～嗚！」
「……啊。」
這時，純華露出後悔的表情。
剛才那句話，不管怎麽說都太過頭了。
看到知古裏深受創傷的表情，純華自覺到這一點。
（知古裏同學有多麽努力，我明明是最清楚的啊……）
「那、那個、知古裏同學，剛才是我……」
純華準備要為自己的失言道歉，但是就在這個時候——
「啊！耳朵好痛啊，女人的怒罵聲為什麽這麽震撼鼓膜呢？」
一個男人打開隊室的門走入房間。
那是剛才救了純華她們的《邪神使》神代焰。
◆◇◆◇◆
（啊～我搞砸啦。）
看著眼前身穿《製服型態》的《魔法裝束》的兩人，焰的內心感到一絲苦澀。
他所後悔的是，在純華正要道歉的時間點，自己卻刻意出聲打斷。
（隻要讓她道歉就能暫且平息爭吵的說，我幹嘛強出頭啊。）
他幾乎是毫無意識地介入。
因為焰在外麵聽著她們的對話，但是感覺到純華為了自己的失言，準備要向知古裏道歉，一忍不住就站了出來。
因為純華這時最不該做的，就是向知古裏道歉。
不管是對純華還是對知古裏，那都是有百害而無一利的錯誤方式。
甚至有可能嚴重到使這個團
隊崩壞的地步。
——說實在的，那種事和焰應該沒什麽關係才是。不過……
（看來還是不行啊，這種事我就是無法置之不理。）
當眼前有個『快要壞掉』的事物，他就會忍不住出手。
那也是焰的性格。
（……算了，既然已經介入，我就必須負起責任才行啊。）
焰扛起責任，向房間中的兩人搭話。
「你們兩人剛才差點就沒命了呢，不過現在看起來還很有精神，我安心了。」
「焰、焰先生！」
知道進入房間的男人是焰後，先前滿臉怒容的純華，表情立刻轉為喜悅。
她歡喜地朝焰奔過去，深深地低下頭。
「你是神代焰先生吧！剛才在危險關頭承蒙你搭救，真的非常謝謝你！我代表101向你道謝。」
「對一個被稱為『反叛者』的《邪神使》，你這聲問候也太有禮貌了吧。」
「不管是邪神還是什麽，為了守護而動用能使用的力量，那有什麽錯呢？就算你使用的是比惡魔更邪惡的力量，不過置身於比任何人都危險的最前線，拯救的生命比任何人都多的英雄，絕不可能是邪惡的存在。」
有力量的人，當然有義務守護無力之人。
對於以此為戒的純華而言，討伐了《魔王迪朋》的焰是令她憧憬的存在。
正因為如此，她才不在意當權者們給焰貼上的負麵標簽。
她誠摯地注視焰，眼神充滿感謝與尊敬。
「那、那個！我也要向您道謝！您在危險時救了我，甚至還幫我療傷，真的非常感謝您！」
緊接在純華之後，一之穀知古裏也搖晃著小小的馬尾，向焰鞠躬道謝。
從她的語氣和眼神中，盡管感覺不到如純華般的尊敬，但很明顯並不帶有恐懼之情。
看到這個情況，焰才恍然大悟。
確實，園城寺說得沒錯，兩人身為魔術師的素質都不差。
已經是s級魔術師的純華固然不用說，這個一之穀知古裏也是能夠相信親眼所見的少女。
不受謠言左右，相信自己所見的事物，相信自己得到的知識。
在某種意義上來說，那對魔術師而言也是最重要的才能。
焰光是從那樣的應對，便看出兩人的才能。
「不用謝啦，那也不是什麽大不了的事。而且我也說過了吧，因為一些緣故，我也要加入101了。也就是說，今後我們就是同伴了。」
焰以溫柔的語氣對兩人說著。
「幫助隻會生氣罵人的無能隊長，那也是同伴的職責吧。」
他的聲音卻突然轉為冷淡。
「————咦？」
那句突如其來的言語，宛如針刺一般。
聽到那句話，純華的表情為之凍結。
（……我無能？）
她懷抱著憧憬的人物，卻對她冷嘲熱諷。
然而焰卻不理會啞然無語的純華，從她的麵前通過。
「你叫一之穀知古裏吧？你也真是辛苦呢，被這樣拙劣的隊長使喚，差點就喪命，真令我同情。你的傷勢沒什麽大礙真是太好了。不過你放心吧，從明天起就由我擔任隊長。如你所知，我是連邪神也能使喚的魔術師，惡魔什麽的就跟屁一樣，在我的手下做事，你絕不會再遇到死亡的危險。」
焰露出開懷的笑容，拍了拍知古裏的肩膀。
「欸、啊……欸？」
但對此知古裏也感到困惑。
她露出一副想不出這種場麵該如何反應才好的表情。
但純華比頭腦混亂的知古裏更快一步開口。
「請等一下。」
她銳利的話聲直刺焰的後頸。
如今純華眼眸中原有的羨慕已經消失，銳利的目光透露出敵意。
這也難怪，純華自認至今一直以自己的方式，持續做最佳的努力。
可是卻被今天才初來乍到、一無所知的人恣意批評，她不可能吞得下這口氣。
「神代先生確實比我強很多，我認為這個地球上沒有魔術師是你的對手，所以由你來當隊長或許很正確，但是……我不能接受無能這個批判。」
「才對付一隻半獸人而已，你就差點送命，虧你還說得出這種話。」
「您、您誤會了！不是的，邪神使先生！那是因為我的關係！是我沒有聽隊長的忠告，那是我的錯，隊長她沒有錯呀！」
然而對於知古裏的反駁，焰卻是搖搖頭再次否定。
「我沒有誤會，就是因為這家夥的無能，所以一之穀的潛力才隻被引出一小部分，才會被半獸人給擊倒不是嗎？這樣的她還敢說一之穀沒用，真是不說自己隻會說別人。我先聲明，如果我來當一之穀的師父，在明天早上之前——星河純華，我能夠讓她比你還強。」
「————！」
「欸、欸欸欸欸欸欸！？」
聽到這太過突然的一句話，知古裏發出悲鳴。
另一方麵，純華露出好似『這家夥到底在說什麽呀』的訝異表情，冷眼看著焰。
「《邪神使》先生沒有幽默的天分呢。」
「如果你不相信，那我就實際做給你看。明天剛好是星期日，又不用上課，早上第一節你就和一之穀進行模擬戰吧，我會讓一之穀在那場模擬戰中勝過你。」
「那、那種事一定不可能的呀！」
被擅自拉上決鬥舞台的知古裏出聲抗議，焰卻充耳不聞。
「沒問題沒問題，你不用那麽害怕啦，這種家夥連你的腳趾頭都比不上。」
「……你知道我和知古裏的成績嗎？」
「你是s級魔術師，也是學年第一名，一之穀是學年最後一名的e級……是最低等級。我在事前已經看過資料，所以很清楚啦。在學生時期就得到世界僅有十人的s級魔術師稱號，確實是很了不起，不過在《邪神使》的我看來，你們這些《英靈使》的等級排名根本就半斤八兩，沒什麽差別啦。」
「！」
這一句話令純華眉毛抽動了一下。
半斤八兩。對這名《邪神使》而言，或許確實是如此。
畢竟相對於隻能與人類靈締結契約的《英靈使》，這男人則是能夠與神締結契約，力量的規模不同。
即使如此，純華為了在那群半斤八兩的《英靈使》中嶄露頭角，至今也是經過嘔心瀝血的努力。
她犧牲青春時光，勤於魔術的鑽研，冒著生命危險，熬過了與惡魔的戰鬥。
最後她得到的是自己的力量，同時也是s級魔術師的稱號。
那樣的程度卻被說成「學園最弱的知古裏隻要一晚就可以超越」，她無法忍受那樣的說法，所以——
「……好吧，我接受這場比試。」
「隊長！？」
純華眼中挾帶強烈的怒氣，接受了焰的挑釁。
「比試就定在明天早上，在那之前你就讓知古裏同學變得比我強吧。」
「那可說是輕而易舉。」
「不過，如果知古裏同學輸給我的話，我要你收回無能那句話。」
「當然，而且我還會向你低頭道歉。不止如此，隊長也讓你繼續做，我會聽從你任何命令，成為忠實的部下。」
「……你還真是慷慨呢。」
「因為不可能輸啊。」
「你會為你的傲慢而後悔。」
「你以為我是誰呀，對手不過是區區的魔術師，傲慢一點也是綽綽有餘。」
「………是嗎？那麽明天見。」
對於始終態度遊刃有餘的
焰，純華恨恨地瞥了他一眼，然後走出隊室。
◆◇◆◇◆
純華出去後，留在房間的就隻剩焰與知古裏兩人。
知古裏對自己和純華的決鬥敲定的事實啞口無言好一陣子，不過她一回過神來，馬上來勢洶洶地向焰抗議。
「你、你怎麽做出這麽自作主張的約定！？這、這樣我很困擾呀！」
「這是洗刷汙名的好機會吧，隻要你勝過星河，她就不會再說你沒用了。」
「或許是那樣沒錯，可是我怎麽可能勝過隊長……再說隊長真的一點過錯也沒有！她今天也想要拯救違反命令的我，而且總是陪伴著軟弱的我進行特訓！但是……但是你什麽也不知道，不要對隊長口出惡言！」
隻見知古裏用力晃動瘦小的身軀，表現出自己強烈的怒氣。
她的憤怒並非是針對擅自被決定決鬥之事，而是對不知純華的犧牲奉獻便責難她的事實感到憤怒。
純華的實力遠遠超越實習小隊隊長所要求的水準，還克盡身為隊長的職責。
這一點知古裏很清楚。
而且她也知道，是他們拖累了純華。
正因如此，她才無法忍受焰以蠻橫的語氣傷害純華。
（我必須快點向隊長道歉才行…………！）
必須快點恢複純華被不當損害的名譽。
她一定傷得很深。
想到這裏，知古裏推開焰，手握住隊室的門把，想要去追趕純華。
背後卻響起焰的聲音。
「你想去哪裏？」
「那還用說！當然是去向隊長道歉！」
「我已經說了，現在開始要讓你變得比她更強，你還是要走嗎？那明天的模擬戰要怎麽辦？」
「那種事與我無關！比起那種事，我必須快點向隊長道歉，現在道歉的話，或許她還會原諒我——」
「向她道歉，求得原諒，然後你就一生當個包袱嗎？」
「—————！？」
這一刻，盡管聲音平靜得像輕聲細語，但是焰的言語銳利得彷佛要從背後貫穿心髒一般，令知古裏全身為之凍結。
「有什麽好驚訝的？你道歉，星河原諒，我則是變成壞人，那樣就能將一切曖昧帶過，你現在準備要做的事，簡單來說就是這麽一回事。」
「那是…………」
「維持表麵上的人際關係，不去碰觸問題的本質，那樣的想法隻是把問題擱置。不隻是一之穀，星河那家夥也是一樣的毛病。在我現身之前，那家夥正準備為自己的過當失言向你道歉，可是那是錯誤的方法。不管再怎麽想要維持人際關係表麵上的平穩，一直置之不理的宿疾也必然會浮上台麵的。而且會是在比今天更致命的場麵爆發，所以我才會介入。」
沒錯，焰也心知純華並沒有過失。
不，應該說他反而認為以學生的等級而言，純華已是十分優秀的魔術師，也將她評價為有能力的隊長。
不過純華唯獨在這個問題的解決方法上，犯下了致命的錯誤。
正因為如此，焰才會刻意百般挑剔，不讓純華道歉。
不讓她道歉，也不讓她犯錯，製造出知古裏與純華決鬥的這個狀況。
因為解決兩人問題的方法隻有一個，那就是知古裏要變強，除此之外別無他法。
因此焰詢問知古裏。
「一之穀認為照現在這樣下去就好嗎？」
聽到這個問題，握著門把的知古裏肩頭顫抖。
——認為照現在這樣下去就好嗎？
那種事……
「…………我當然也覺得不好啊。」
回答的語氣中充滿悲痛的情感。
沒錯，她也不覺得照現在這樣會好，一瞬都不曾有這樣的想法。
所以她進行過所有她能想像出的鍛煉。
將幾乎一整天的時間都花費在鍛煉魔力。
「可是我卻什麽也沒學會！用同樣的鍛煉方式，大家變得愈來愈強，卻隻有我非但沒有變強，甚至持續變弱！」
她剛入學新東京魔術學園時還沒有這麽弱。
然而，入學後經過三個月左右時，她的魔力突然停止成長了。
不，不隻是如此，無論她如何拚命努力，即使持續純華為自己拚命思考出的有效鍛煉，知古裏卻是日漸無法使出魔力，如今甚至已經衰退到連契約英靈的《英雄奧義》都幾乎無法使用了。
這是為什麽呢？
找老師商量所得到的答案是——那就是所謂『才能的極限』。
老師告訴她，那是身為魔術師素質的極限，所以不可能再更強了。
既然如此——
「既然如此，那也是沒辦法的事吧。」
她不認為這樣下去也無所謂。
可是既然已經無法再進步！
「那我能做的事，就隻有盡全力做好自己現在能做到的事了呀。」
所以知古裏至今一直是這麽努力過來的。
花費比別人多數十倍的時間在鍛煉上，希望至少減緩魔力衰退的速度。
她一直都是像這樣盡己所能。
正因為如此，事到如今被問到「照這樣下去好嗎」，她隻感到憤怒。
「……我對你已經無話可說了。」
說完之後，知古裏這次真的要走出房間了，但是——
「所謂才能的極限是錯誤的哦。你的情況——隻是因為生病了。」
「…………咦？」
聽到意料之外的詞語，她停下了腳步。
◆◇◆◇◆
知古裏打開了門，腳步卻停下來，於是焰向她說明——在為她療傷時所發現，發生在她身上的現實。
「那是世上罹患人數不到十人的罕見疾病，叫做as症候群，是一種隻會發生在魔術師身上的疾病。剛才在為你治療時，我已經診察過了，所以不會有錯的。」（as：apple-seed）
「…………疾病……？」
「對，罹患這種病的魔術師，身上用來產生魔力，使魔力在全身循環的魔力導脈會日漸退化，隻要數個月的時間就會變成完全不會使用魔術的人類。所以現在的你，不管進行再多努力都會白費，那也是很正常的事。畢竟經過魔力訓練製造出新的魔力導脈，也隻會在生成的瞬間便開始逐漸退化。」
「可、可是老師從沒說是生病…………！」
「那隻是那家夥太無知，再說你難道不覺得奇怪嗎？如果是到了才能的極限，那麽一般來說，魔力會維持現狀吧？應該不會變弱才對。」
「啊………！」
「單憑這一點就可以證明你們老師說錯了，一之穀並不是沒有才能，你隻是得了有點麻煩的疾病，無法完全使出力量而已。然後……我可以治好你的病。」
「欸！」
「as症候群是魔力導脈退化而逐漸阻塞的疾病，所以隻要從外界注入魔力，強行將其打通就可以了。但是要用自己的魔力將他人的魔力導脈打通，那就像是要用尖銳的針穿過脆弱的血管一樣。就算知道治療的方法，畢竟也是無法實現，不過……如果是我的話，我辦得到。」
「你、你說得是真的嗎！？」
「當然是真的。聽到《邪神使》這個稱號，大多人會有粗暴的印象，但實際上那個意思是指——就連『神』也能自由操縱的魔術高手。」
這個世上沒有焰不知道的魔術，也沒有他不會的魔術。
不管是在攻擊、防禦，亦或是在治愈方麵——
正因為焰在所有方麵都完美無缺，所以他才會連神都能使喚。
「as就像腮腺炎一樣，隻要克服一次就不會再發病。所以如果你接受我的教導，明天和星河決鬥的話，我保證能讓你完全康複。你聽懂的話，我就再問你一次…………你覺得自己一直這麽弱小就好了嗎？」
「…………」
焰再度問了相同的問題。
知古裏聽了卻是不發一語，沉默地低下頭。
她是在困惑。焰說的話是真的嗎？可以相信他的話嗎？
接著，焰為了困惑的知古裏，揭示了一條逃避的道路。
「不過我不會強迫你。你想現在就追上星河，和她恢複成原來的好友關係的話，那你就去做吧，我並不會責怪你。再說，既然有我加入101，就算多一、兩個包袱也不會有人死了啦。」
他說知古裏可以繼續這麽弱，他會原諒柔弱的知古裏。
老實說，這也是焰的真心話。
因為他至今看過太多因為擁有魔術才能而變得不幸的人，或是因而喪命的人。
不要有魔術的才能最好，那就是焰對魔術的結論。
所以他既不強製，也不催促。
最終做出選擇的人還是你自己——說完這句話後，焰便不再言語，等待知古裏的回答。
在經過稍長的沉默之後——知古裏開口了。
「…………隊長她非常溫柔。對於魔術一點都沒有進步的我，她從二年級起就拚命想要幫我變強……在大家都拋棄我，把我當成不被需要的人時，隻有隊長相信我。我之所以直到今天還能繼續當個魔術師，都是多虧有隊長在，所以……隊長對我來說是重要的朋友。」
「是嗎？」
「但是正因為如此，我想當的並不是小純的朋友，我想成為她的戰友！」
知古裏猛然關上為了追趕純華而開啟的門。
這就是知古裏的回答。
剛才在焰提出不必治好也沒關係的逃避道路時，知古裏的腦中浮現一個未來。
焰和純華賭命和惡魔戰鬥，自己卻什麽也不做，隻是在安全的地方遙望著他們兩人。
（……我不要那樣！）
她從以前就喜歡幫助別人。
喜歡看到別人開心的笑容。
因為知古裏一直懂憬著守護那種笑容的英雄，也為了成為那樣的英雄，才會來到新東京魔術學園。
疾病或許可以治好。
那樣的希望讓知古裏的心中，再度燃起那時候的熱情。
沒錯，反正這樣下去什麽也不做，自己遲早會失去魔術師的身分。
到時就會讓一直相信自己的重要朋友失望，自己甚至會就這麽離開這個學園。
那根本就是落敗而逃。
既然如此，即使隻有一丁點的希望，就賭在那樣的希望上吧。
這是為了至今一直陪伴自己的純華。
而且更是為了自己的夢想。
「邪神使先生，請讓我變強吧！」
知古裏的眼神中不再有迷惘。
那麽再質疑她反而是不解風情了，焰也很清楚這一點。
「交給我吧。」
對於她的覺悟，焰做出了保證。
他會實現她的願望。
為了這個目的，他緩緩接近知古裏，抓住她瘦弱的雙肩。
「欸…………！」
對於他突如其來的舉動，知古裏身體僵硬，正要退後離開焰半步。
不過焰溫柔地注視她的眼睛，輕聲細語地說道：
「沒事的，相信我。」
知古裏為突然拉近的距離而產生動搖，眼眸中閃爍不安的情緒——
「好…………」
不過她很快地放鬆身體。
因為焰注視自己的眼神中充滿了慈愛。
甚至讓人不禁訝異地想—人類能夠對他人表現得如此真摯而誠實嗎？
就是因為如此，那樣的眼神才值得相信。
隻見知古裏閉上雙眼，泛紅著臉頰，聽從焰的處置。
「乖孩子。」
焰對著順從自己的知古裏這麽輕聲細語，然後用搭在她肩上的手，撫摸她的臉頰。
接著順勢撩起遮住前額的瀏海，有如溫柔輕觸般地親吻在額頭上。
同時將自己的魔力，從嘴唇通過皮膚，傳入知古裏的魔力導脈……
「……啊！」
——瞬間，天藍色的光芒從知古裏全身滿溢而出。