台版 轉自 桜羽(blog.sina../makeinunovels)
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「吃午餐羅——！」
當報時鍾聲響起的同時，工地主任的破鑼嗓音響徹了昏暗無光的坑道。
「總算放飯啦！」
「肚子餓死了！」
在坑道最深處揮動十字鎬的男性們，露出精疲力竭的神情，放下手邊工作，絡繹不絕地走向坑道出口。肌肉發達的男子們渾身沾滿汗水及塵土，無一例外地垂下雙肩，拖著腳步緩緩前行。
隻有一道少年的身影混雜在其中。
他的身高跟其他成年男子們差不多，大概有一百七十瑟米達左右吧。穿著粗糙工作服的他，看起來身形瘦長，明顯不是從事這種粗活的料。但他肩上卻扛著一隻裝得比其他人還滿的布袋，從容不迫地邁步而行。
在搖曳的火光照亮下，一頭沾滿汗水及塵沙的散亂黑發變得清晰可見。雙眼被前發遮住而無法看清楚，另外無論是鼻子也好、臉頰也罷，似乎都因為滿不在乎地伸手觸摸而布滿烏黑汙垢。
少年將布袋的內容物倒進管理官前麵的那隻籠子裏，漾著藍白色光芒的石頭應聲滾出。那是艾爾拉礦石。這些礦石裝滿整隻籠子，承辦員隨即檢測重量並計算價錢。
「雷尼，你今天上午的工錢是一百八十瑪德。」
接過工錢收進錢包的少年正準備離開辦公室，卻見一名搶先算完工錢的青年閃身堵住去路。此人大概比少年年長個三、四歲吧，身高也很高大，手臂更是比少年還要粗壯兩倍之多。
「看到了沒！今天我終於挖贏你羅，雷尼！」
秀出兩百三十瑪德的青年麵露得意神情。
「似乎是這樣呢。」
雷尼則連看也不看對方的臉一眼，隻是語氣平淡地做出回應。
「雖然裝出一副不在乎的表情，但其實你很不甘心對吧？」
「並沒有，我隻需要下午再把差距追回來就好。」
「嘖，你還是一樣，一點都不討人喜歡耶！」
麵對這番冷淡的回應，青年一臉不滿地出聲說道。
「我真想不通，為什麽你每次總是能拿第一？你該不會是擁有探測器吧？」
「探測器人人都有吧？」
雷尼抬起下巴指向掛在青年腰際的圓型裝置。
「但你擁有性能更優秀的探測器，對吧？」
「我若有錢買那種玩意兒，哪還會跑來幹這種粗活。」
「哈，說的也對。不然應該就是……對了，你八成是艾爾蘭人吧？」
「你這話什麽意思？」
雷尼雖任由隱藏在前發底下的雙眼露出凶狠目光，然而青年卻是渾然不知。
艾爾蘭人，是指居住在拜詠王國西邊，也就是居於與約魯克帝國相鄰的國境地帶的族群。以一身雪白肌膚及美麗容貌為特征的艾爾蘭人，因為據稱會使用詭異術法而遭到迫害。國王下令禁止任何人入侵他們的居留地一帶，隻要與他們有所接觸就等同犯罪。
「既然那些玩意兒叫作艾爾拉礦石，就代表跟艾爾蘭人有所關連。我猜艾爾蘭人肯定是吃這些石頭維生啦！」
「吃石頭是能幹嘛啊？」
板著臉孔的雷尼開口詰問。
「喂喂喂，我這句話可是笑點耶！」
「一點都不好笑。」
「你這小鬼真是一點幽默感也沒有！」
「不然我問你，你說我是艾爾蘭人，那就代表我家那個老太婆也是艾爾蘭人對吧？你真的認為她稱得上是美女嗎？」
「你家老媽子嗎……聽說艾爾蘭人個個都是美女，所以她再怎麽想也不算啊！」
青年發出粗鄙笑聲，隨後一臉正經八百地對著雷尼伸出拳頭。
「總而言之！今天下午會贏的一定是我！」
青年撂下這句話，接著便搶先轉身走向出口。
「你就好好加油吧！」
雷尼輕輕嘟噥一聲，也跟著邁開步伐。
此時，旁邊響起一陣破鑼嗓音。
「喂，雷尼！剛剛有人跑來辦公室這邊找你喔！」
「找我？」
雷尼聞言皺起眉頭。
「正確來說，是有人來打聽這裏是否有人姓夏爾啦！對方是一名個頭頗高的年輕女孩，雖然表情有點嚴肅，但看起來滿漂亮的唷！難道你有姐姐不成？」
「我哪來的姐姐啊？」
「這麽說來，對方是千裏迢迢地追你追到這裏來羅？你真是個造孽的小鬼啊！」
雷尼對像個糟老頭般伸出小指的主任搖了搖頭。
「她在哪裏？」
「我已先把你家住址說給她聽，所以她搞不好已經先去你家等你了吧？」
「我家？」
聲調夾雜著一絲緊張的雷尼，轉身對主任說道：
「我今天就做到這裏為止。」
「真的沒關係嗎？你不是需要錢嗎？」
「我得去處理一點私事。」
「我就知道，好好加油吧！」
主任會錯意而露出猥褻的笑。置身昏暗環境之中的雷尼張嘴說了句無聲的「隨你去吠吧」之後，隨即毫不猶豫地拔腿奔馳，快步朝向前方清晰可見的光輪直衝而去。
在衝出坑道的瞬間，他感到十分刺眼地眯起雙眼，迎麵直撲而來的熱氣也逼得他不由自主地停下腳步。
昏暗無光、潮濕寒冷的坑道內部，以及陽光耀眼、高溫灼膚的戶外。
這過於極端的變化令身體感到相當吃不消。
鑽進昏暗深邃的坑道挖掘艾爾拉礦石，這就是雷尼移居至這座典鐸村以來，一做就做了整整三年的工作。雖然有時也會發生因坑道坍塌、瓦斯外泄而導致人員傷亡的意外事故，對肉體也造成非常大的負擔，但總比奴隸還像話一點。大概就是這種水準的工作。
雙眼總算習慣外界光線的雷尼，立刻加緊腳步衝向村莊。
爬上小山丘頂端，整座村莊跟著映入眼中。典鐸村是由挖掘艾爾拉礦石的采掘者們自然聚集建立而成的村莊，是一座住滿藍領工人的貧窮村莊。礦場原本位在離村莊更近的地方，後因開采工程進展順利而漸漸遠離村莊。
「死老太婆，你可千萬別出事啊！」
雷尼發出咂舌聲，接著快步衝下山丘。
村莊外圍隻架設了一道簡單的木製柵欄，而且一點也不堅固耐撞，因為這是個連危險野獸也不見蹤影的地域。在這道柵欄當中隻有將近二十間左右的民宅，以及一間商店跟一間居酒屋。這村落在艾爾拉礦石產量逐漸減少之後，就變得衰退許多。跟雷尼移居至此的三年前比起來，共有八個家族搬遷至其他地方，並有一間商店關門大吉。
才剛踏進村莊，雷尼隨即止步不前。
他看見柵欄內側有個人倒臥在地上。
是一名個子嬌小的少女。
雷尼皺著雙眉探頭窺視少女。就她還有呼吸的跡象看來，並不像是已經氣絕身亡的樣子。
從她的相貌看來，年紀大概比雷尼還小個兩、三歲左右吧。稚氣未脫的圓潤臉蛋，加上一頭修剪整齊的淡褐色短發。身上穿的服裝顯得格外樸素，上半身是附有許多口袋的襯衫，下半身則是一條寬鬆長褲。既沒有這個年齡層的女孩子應該會很樂意添加的裝飾及刺繡，也沒有配戴任何飾品，隻有發束勉強稱得上是裝飾品。即便這座村莊淨是窮苦人家，居民們仍舊會多少下點工夫打扮自己，這個少女會不會是刻意將自己打扮得樸素一點？
雷尼實在無法相信她就是主任口中那名跑去礦坑拜訪自己的美女。隻是話雖如此，但她
明明並非村民，卻連半件旅行需用的行囊都沒帶在身上，看起來顯得很不自然。
「喂，你沒事吧？」
「嗯……」
少女睜開眼睛，發出有氣無力的聲音作為回應。
她那骨碌碌的雙眼，像在訴說什麽似地注視著雷尼。
「我估算錯誤，提前吃光了隨身攜帶的食物啦……」
「哇，居然倒在路邊。真傷腦筋。」
雷尼內心一邊浮現「這下跟麻煩人物扯上關係了」的念頭，一邊起身對少女說道：
「在這等我一下，我是還可以分點麵包給你充饑啦。」
「非常感謝您的親切。那個……請問您是誰呢？」
「我嗎？我叫雷尼。」
話剛說完，隻見少女再次睜大她那圓滾滾的骨碌雙眼。
「雷尼先生？」
「嗯？是啊。」
雖然頗感困惑，但雷尼還是點了點頭。
「您就是雷尼迪亞·夏爾先生嗎！？」
少女以飛快的速度一躍而起，剛才那餓得頭昏眼花的模樣就像假的一樣。她的動作簡直就跟野生猛獸沒啥兩樣。
但反觀雷尼，不僅沒有被她的舉動嚇著，反而還額冒青筋兼微眯雙眼，露出一抹凶狠的危險目光。
「你欠揍是吧？」
「啥？」
被這個不開心的嗓音嚇到，少女頓時睜大雙眼。
「聽清楚了？假使你不希望挨揍的話，就別搬出那個名字來叫我。」
「這、這樣啊？那真是對不起了。」
少女向雷尼鞠躬致歉。
「那……你找我有事嗎？」
「是的，關於這一點嘛——請你受死吧！」
少女話語方落，隨即猛然向前探出右手。
雷尼的反應十分迅速，以幾乎快發出「咻」一聲的勁道往後跳開，並在著地的同時擺出應戰架勢。那幾乎是出於本能的反射動作。
「你、你想幹什麽啊！？」
少女右手已在不知不覺之間多出一把短刀。不像玩具刀的鋒利刀尖所指的，正是雷尼腹部方才的所在位置。
「耶？」
少女十分詫異地睜大骨碌雙眼望向雷尼，她不敢相信自己的攻擊居然被閃過。
「好奇怪唷！」
少女縱身躍向雷尼，再度探出短刀發動攻擊。
但雷尼卻快速閃身往右移動，輕鬆避開了這一擊。
「你再不收斂一點的話，我真的要生氣了喔！」
聽到雷尼發飆，或許少女是覺得被瞧不起了吧！隻見少女嘴巴抿成へ字形，重新握住手中短刀。
「沒辦法，那我要認真出手羅！」
撂下這句話之後，少女接二連三地揮動短刀向前猛刺。
雷尼則以輕輕傾斜或收回身子的方式一一避開刺擊，而且每次都是千鈞一發。隻要反應稍微慢一點，就很有可能身受重傷。
心想「實在懶得奉陪」的雷尼立刻轉身跑離現場。
「啊，請等一下啊！」
少女連忙開始拔腿追趕雷尼。
「有哪種笨蛋會停下來等著被刀捅嗎？」
雷尼一邊扯開嗓門對背後大吼，一邊快步衝向民宅。若是在有藏身之處的村中，或許就有辦法甩開對方的追擊。
「喂，雷尼！能夠被那麽可愛的女孩子追著跑，你這小子實在叫人羨慕啊！」
碰巧經過的鄰近老人出聲嘲諷他一頓。
「少羅嗦！這才不是那種讓人開心的狀況！」
大聲回應老人的雷尼一躍，跳上了民宅倉庫，就這麽馬不停蹄地順勢跑到屋頂上。他沿著屋頂直奔，再跳回地麵上，接著繞進對方的視線死角，快步橫越道路。
「隻要來到這裏……」
但回頭觀望的他卻不禁發出咂舌聲，因為他看見少女身輕如燕地追趕了過來。個子明明嬌小，然而動作卻超乎他想像的快。
「那丫頭究竟是什麽人啊！？」
雷尼呻吟一聲，接著再次跳到屋頂上。
他雖沿著民宅屋頂飛躍，試圖搶占對方的視線死角，但少女卻仿佛早已預測到他下一步動向似地緊追不舍。
在他三年前才剛搬進這座村莊時，雖然也有人為了欺負他而追趕過來，但大多都會在見到他爬上屋頂之後，就放棄了惡整他的念頭。雷尼察覺到這是自己首度碰到如此糾纏不休的對手，頓時大感驚訝。
「這下該怎麽辦……」
就在他從屋頂跳回地上並出聲嘟噥的瞬間，忽見一抹鮮明的緋紅色飄入視野當中。
「這樣做不就得了嗎？」
耳邊傳來一個像是在開他玩笑的輕快嗓音。
當雷尼受到嗓音牽引而轉頭望向背後之際，「那個東西」也剛好抓準最佳時機刺向一躍而下的少女。
是一把長劍。隻見長劍倏然一伸，對準少女的心窩直刺而去。
人在半空中的少女完全無從閃躲，腹部正麵挨了長劍一擊。接著隻聞一聲呻吟，少女頹然摔回地表並停止一切動作。
「如何？」
手持長劍，臉上浮現出有如太陽般燦爛笑容的，是一名年輕女子。
雷尼雖然瞬間被那抹笑容殺得措手不及而停下動作，但他卻立即回神看了少女一眼，再開口詢問年輕女子。
「你殺死她了嗎！？」
「用不著慌張，我沒殺她。這是劍鞘啦！」
舉起劍鞘前端給雷尼過目之後，女子靈活地轉動劍柄，利用金屬吊鉤將長劍掛回腰間。
理解到對方似乎隻是以帶鞘的劍擊昏少女後，雷尼鬆了口大氣，同時露出銳利目光，注視這位陌生人。
他立刻領悟到，這名女子正是事務所主任口中所說的那位美女。
首先吸引住他目光的，是她那恰如火紅夕陽一般的鮮豔紅發。盤至頭頂上方的秀發仿佛一條馬尾似地翩然下垂，這就是方才雷尼所目擊到的那一抹緋紅色。
雖然身為女性，不過個子頗為高挑，跟雷尼的身高差不到兩瑟米達。雷尼覺得對方或許比自己還要年長一些也說不定。
緊接著映入眼中的，是那雙眼尾微微上揚，感覺似乎很倔強好勝的眼睛。與她為敵大概會吃不完兜著走吧。
或許是為了搭配秀發的顏色吧，隻見她身上那件隻覆蓋住肩頭與雙臂的短袖上衣，以及讓人清楚看見她那雙健康美腿的裙子，都是用染成深紅色的皮革製成，雙肩及手臂也都穿戴著輕量化的皮製防具。皮靴則是一雙高度及膝的長筒靴。
雷尼的視線直接略過沒什麽起伏可言的少女胸口，逕自望向其他配件。
分別收於腰際左右兩側槍套內的兩把短弓槍，以及掛在腰間的細身長劍。
真是個令人生厭的富家女啊。
雷尼內心暗自嘀咕，眉頭一皺。
他之所以會產生這種想法，一方麵是因為躺在腳邊的少女裝扮實在太過不起眼，但更主要的原因則是拜短弓槍所賜。
短弓槍是用來取代長弓射出短箭的機械裝置。雖然隻能發射長度約四瑟米達的小型短箭，威力卻足以貫穿厚度將近一瑟米達的板子。這種武器內藏艾爾拉裝置，單單一把短弓槍就是相當昂貴的玩意兒，即便是便宜貨也要價二十萬瑪德，她卻帶著兩把短弓槍。此外，更換艾爾拉裝置及補充短箭等定期保養當然也是不可或缺。再加上除非身為王公貴族，否則就必須獲得批準才有資格購買短弓槍，自然就需要花上一筆更可觀的費用。此外，那把長劍看起來也不是便宜貨。更何況她還隻是個年輕女子，若是一般女子，根本不可能擁有那麽多錢。
在思考過
這些事情之後，雷尼對她所產生的印象便是「真是個令人生厭的富家女啊」。
「找我有事的人就是你吧？」
由於剛剛才遭到陌生少女襲擊，雷尼格外小心謹慎地出聲詢問。
「虧我還救了你一命，你卻連聲道謝也沒有，一開口就是說這個？」
女子揚起單眉反問。
雷尼也不甘示弱地回擊：
「是你自己要幫忙的！」
「這種說法也沒什麽不對啦。」
女子輕鬆撥開話鋒，接著露出評估般的目光上下打量著雷尼。
「你就是雷尼迪亞·夏爾？」
雷尼臉色瞬間為之一沉。
「下次要是敢再這麽說，我一定會開扁。聽到了沒？」
「你說你叫雷尼迪亞，我差點誤以為你是個女孩子呢。」
或許是把雷尼的發言當作耳邊風吧，女子宛如刻意挑釁一般，再次一個字一個字清清楚楚地說出雷尼的全名。
雷尼不發一語，對準女子臉頰就是一拳。這一拳絲毫感覺不出有任何拿捏力道的跡象。
現場響起「啪」的一陣響亮聲音。
「可惜，你的力氣似乎還不小嘛！」
女子若無其事地以左手擋下雷尼的拳頭。
試圖收回手臂的雷尼卻突然大吃一驚。因為他的拳頭竟出乎意料地被對方緊緊扣住，根本無法掙脫。
這家夥……不是普通的富家女。
腦中閃過這個念頭之後，雷尼隨即掄起左拳，從側邊轟向女子臉頰。
豈料女子仿佛早已預料到一般，麵不改色地挪動頸項往後傾，便輕輕鬆鬆閃過這一拳。
「你還滿有骨氣的嘛！但對女性拳腳相向，可是會遭人白眼的喔！」
女子突然改變語調並露出淘氣笑容，隨即，她將扣在掌中的雷尼右手用力一拉，趁雷尼失去平衡之際，伸腳賞他一記掃堂腿。雷尼就這麽摔了個狗吃屎。
先前那股與她為敵會吃不完兜著走的感覺果然沒錯。雷尼很後悔沒有順從自己的直覺判斷，旋即翻身躍起，再次握緊拳頭備戰。
「若是對上像你這麽強的女生就無所謂。」
「你被剛才那個少女攻擊時，不就沒有反擊嗎？」
「她再怎麽看都不像很厲害的樣子吧？」
「要是當事人聽見你這句話，八成會大受打擊而昏過去吧！」
「是說，她已經昏過去了。」
雷尼聳聳肩頭並解除架勢，舉步走向倒臥在地上的少女。然而他並未對女子解除戒心，這就是他一直不讓背部朝向少女的原因。奪走少女手中短刀，確認她是否真的失去意識之後，雷尼這才一把抱起少女扛在肩上。雷尼看起來雖然瘦弱，但不愧是礦工出身。
「你打算怎麽處置她？」
「這還用說嗎？當然是詢問她襲擊我的理由啊！」
「她會這麽簡單就招認嗎？我猜她八成是個職業刺客喔！」
「這丫頭？你在開玩笑吧？」
雷尼揚起下巴指了指扛在肩上的少女，並發出嗤之以鼻的輕笑聲。接著他突然側首一愣。
「等一下，如果真是刺客的話，那就表示她是受人雇用羅？她的目標為何不是老太婆，反而是找上我呢？」
就在他自問自答之際，又猛然想起紅發女子站在身旁，隨即閉口不語。
「啊，對了！你找我有事對吧？」
「可惜，我有事要拜訪的對象是你母親才對。我剛剛已經去礦山打聽過村子裏是否有姓夏爾的人家羅！」
如此回答之後，女子從行李中抽出一張折得十分工整的紙。
「信？拿給我轉交就好。」
雷尼一伸手，女子隨即迅速將信紙收回原位。
「不行，這是一封很重要的書信，因此委托人交待我務必親手交給你母親。」
「要轉交重要書信給那個死老太婆？這世上還真是有所謂的好事之徒呢。」
雷尼一邊開口回應，一邊毫不放鬆戒心地注視著紅發女子。
「算了。話說回來，你叫什麽名字？」
「叫我蒂娜就可以了。」
意圖握手示好的女子伸出右手，雷尼卻視若無睹地接著詢問：
「全名呢？你都知道我的全名了，那也該報上自己的名號才公平。」
「我的全名叫亞爾蒂娜·歐貝魯。」
「……總覺得好像在哪聽過的樣子。」
雷尼仰望天際，皺著眉頭陷入沉思。但過沒多久便宣告放棄。
「算了，管他的。總之先安置好這個丫頭再說。」
雷尼就這麽扛著少女邁步前行。自稱蒂娜的紅發女子則緩緩跟隨在後。
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「就是這裏。」
雷尼帶路所抵達的地方，是成排木造房屋中的一棟民房。
「好像隻要風一刮就會塌呢！」
正如蒂娜所言，再也找不到其他更適合用「破爛房子」一詞來加以形容的房屋。代替大門掛在門口的是一道破麻布門簾，而這道門簾的前身八成是一隻麻布袋。
「我回來羅！」
雷尼才剛伸手掀開垂掛在門口的門簾，就看到一隻杯子對準顏麵直飛過來。
「就跟你說別再鬧了，行不行啊！」
這仿佛就在雷尼的預料之中，他一臉從容地接住杯子，再順手擺回屋內的桌麵上。桌旁有一道坐在椅子上的女性身影。她看起來累壞了，雙肩下垂低頭不語，臉部則因為被長發遮住而看不清楚。
隨後進入的蒂娜被悶不透風的空氣嚇了一大跳，連忙轉眼環視室內。
在這狹窄空間裏頭，隻有兩張床、一張桌子、三張椅子，以及土灶加儲水槽。光是這些東西就已經占滿整個室內空間。
「連冰箱跟抽風機都沒有嗎？」
「想也知道，這種貧窮村莊根本不可能有所謂的艾爾拉裝置嘛！我們又不是像你一樣的有錢人。我們拚了老命工作，光是為了填飽肚子就要累個半死，那種好日子離我們太遠了啦！」
擺著臭臉的雷尼開口回答，接著將少女丟到床鋪上。
「這位就是你母親嗎？」
蒂娜察覺到坐在桌旁的女性身影。
「快點把你的事情辦完，然後快點離開我家。」
雷尼語調冷淡地說出這句話，不過蒂娜卻是定睛凝視著這位女性。
被長長黑發遮住的容貌，乍看之下並無法辨別其年齡。不過對方應該是雷尼的母親無誤，因此年紀八成也已經老大不小。而她那利用桌子撐住身體的疲憊神態，則使她看起來感覺更為老邁。
「初次見麵，在下名叫亞爾蒂娜·歐貝魯。」
蒂娜在片刻過後才像是確認了某事似地點點頭，並格外恭敬有禮地開口向女性致意。
「我是蕾妮雅·夏爾。沒想到傳說中的采礦專家竟會大駕光臨，真是令人倍感光榮。」
沙啞的嗓音雖然有氣無力，但語調卻顯得十分年輕。
聽見母親這番話之後，雷尼這才「啊」了一聲。
「難怪我記得曾經聽過你的名字。」
所謂的采礦專家，雖然是指如同雷尼一樣主要從事挖掘艾爾拉礦石工作的勞工，但其中也有一些人並不會像雷尼一樣隻窩在礦山工作。他們是專門尋找未經正式開采的礦脈或巨大艾爾拉礦石，再轉售給買家的職業好手，其中也有人一獲千金。而在這群好手之中，蒂娜被譽為是發現了最大號之單顆艾爾拉礦石的最年少采礦專家。但至今仍無人知曉她究竟是在何處尋獲那顆巨大艾爾拉礦石。
「那名小女孩是怎麽一回事？」
蕾妮雅的視線駐留在雷尼扛進來的少女身上。
「因為她剛剛試圖殺我，所以我打算稍微拷問她一番。」
當半開玩笑地出聲回答的雷尼走向擺在牆邊的棚架之際，蕾妮雅起身離開椅子。她腳步踉蹌地走近床邊，探頭窺視這名少女。
蒂娜則有點擔心地看著蕾妮雅的模樣，並開口詢問雷尼：
「你母親的身體狀況很差嗎？」
「打從兩年前開始就變成這副德性羅。在那之前可是更扯呢。」
「扯？」
無法理解話中涵義的蒂娜側頭露出疑惑神情。
「每當我一轉頭望向別處，她不是隨手拿東西砸我，就是突然撲過來揍我。當她抓起小刀射我時，我還以為真的死定了呢。她總是使盡全力，而且之前的出手速度還更快。」
「話雖如此，但你好像還是毫發無傷地活下來了嘛？」
雖然應該已經知道雷尼會叫自己母親死老太婆的理由，不過蒂娜仍舊出聲表示佩服之意。
「廢話。要是這麽輕易就被殺死那還得了。不過最近頂多隻會發動像剛剛那種軟弱飛天茶杯之類的攻擊，倒是讓我樂得輕鬆就是了。」
雷尼語帶不屑地說道。
「我瞧你動作還滿靈活的，那也是被你母親訓練出來的嗎？」
「嗯，死老太婆以前活力充沛的時候，還曾放狗追我咧！」
「原來如此，看來似乎跟我聽說的情報一模一樣呢！」
蒂娜輕笑一聲，隨即轉眼望向站在床邊的蕾妮雅。
蕾妮雅一伸手撫摸依舊昏迷不醒的少女頭部，立刻出聲責備雷尼。
「你害她受傷了對不對？」
「她不過是在昏迷摔回地麵時撞出一個腫包而已吧！」
認為沒什麽大不了的雷尼笑著回答。
「你竟敢出手傷害女孩子，我可不記得有把你教導成這麽糟糕的孩子啊！」
「那又不是我造成的，更何況聽說那丫頭是個刺客耶！」
蕾妮雅雖然一臉驚訝地停下手邊動作，不過卻又馬上態度堅毅地開口反駁：
「縱使身為刺客，她也依舊是個不折不扣的女孩子吧？」
「別強詞奪理好不好，要是我被那家夥殺死的話，你打算怎麽補償我啊？」
「我可不記得我有生出一個這麽軟弱的兒子。把那邊的藥箱拿過來給我。」
以沙啞嗓音斬釘截鐵地撂下狠話的蕾妮雅伸手指向棚架。
「……好啦。」
原本手握麻繩，準備給少女來個五花大綁的雷尼發出呻吟聲，接著便拿醫藥箱遞交過去。蕾妮雅將從醫藥箱內取出的藥膏塗在少女頭上，並用繃帶開始替她包紮。
「那明明是僅剩的一點藥膏……況且那也不是什麽很嚴重的傷勢吧？」
蕾妮雅把抗議聲當耳邊風，在完成傷口處理之後便坐回椅子上。隻見她仿佛光是做這件事就耗盡所有體力一般，整個人重重地靠在椅背上。
「您不要緊吧？」
蒂娜走到蕾妮雅身旁關心。
「你不用擔心，我一直都是這個樣子。」
「是艾爾拉不足的症狀對吧？光是吸收從礦石揮發出來的能量，大概還是不夠吧？」
蒂娜這句悄悄話促使蕾妮雅也展露出戒心開口詰問：
「你怎麽知道的！？」
蒂娜不慌不忙地從行李袋裏拿出信，輕輕放到桌上。
「蕾妮雅小姐，很抱歉來遲了，在下受托攜帶此物前來交給您。」
「給我？」
麵露意外神情的蕾妮雅收下折疊整齊的信。在打開信紙的瞬間，她輕輕倒抽了一口氣。
「大家……都還記得我呢……」
聲音也隨之哽咽。雙眼更是立刻浮現淚光，化作珠淚，在桌麵上形成一座小小池塘。
「原來你還認識感情好到會寫信給你的朋友啊？」
首度目睹母親落淚神情的雷尼大吃一驚，接著有點遲疑地開口詢問。
雷尼到目前為止就隻聽說過母親遭親戚排擠、被父親拋棄，一邊輾轉流浪於各地，一邊獨自撫養雷尼長大成人的說法。因此他作夢也沒想到竟然還有人願意寫信給蕾妮雅。
看見雷尼的反應，蒂娜雖然試圖開口說些什麽，但卻又立刻闔上嘴巴。大概是判斷自己不該過問人家的家務事吧。
而蕾妮雅也沒有回答雷尼的問題，隻是將信紙整整齊齊地折回原狀，並抬起頭來看著蒂娜。她那原本疲憊不堪的表情宛如判若兩人似地充滿光輝。
「歐貝魯小姐。」
「叫我蒂娜就可以了。」
蒂娜語氣恭敬地做出回應。
「蒂娜小姐，請容我向您說聲感謝。」
「請別這麽說，我曾受到居留地眾多族民們的照顧，因此才接下這項任務作為回報。」
「受到照顧？」
蕾妮雅側頭感到不解。
「兩年前曾發生過一些事情……」
聽到這句話，蕾妮雅仿佛理解個中原委似地點了點頭。
隻有雷尼一整個摸不著頭緒。
「你們打從剛剛開始究竟在講些什麽啊？」
被晾在一旁而感到心浮氣躁的雷尼發出過度洪亮的嗓音。或許是對這陣聲音產生了反應，床鋪上的少女輕輕呻吟了一聲。
「她醒過來了，去倒杯那邊的湯給她喝。」
大概是聽見蕾妮雅的命令口氣而領悟到再多說什麽也無濟於事，雷尼默默地將鍋中的薑湯倒進杯中，遞交給少女。
「喝了這杯薑湯吧！可以幫助你恢複精神。」
蕾妮雅話一說完，雷尼便將杯子伸至少女麵前。
「謝謝你們。」
少女接過茶杯，帶著依舊恍惚的表情喝了口薑湯。
「感覺如何？」
「哇，好好喝唷！」
「是嗎？那就好。」
蕾妮雅麵露微笑。
少女雙手握住薑湯已經見底的茶杯，任憑焦點搖擺不定的視線到處飄移了一段時間之後，突然用力睜大雙眼，接著宛如公雞一樣探頭探腦地轉動脖子環視周遭一圈。
「啊啊！這個地方並不是我家耶！？」
「廢話，這裏是我家。」
聽見雷尼這句冷靜的吐槽，少女大吃一驚地定睛凝視著雷尼的臉龐，隨後以雙手夾住自己的臉頰，張大嘴巴放聲呐喊：
「天呀！？我不僅暗殺失敗，竟然還接受了目標的一宿一飯之恩！」
「不不，你又還沒在我家過夜。況且所謂的飯也隻不過是一杯配料少得要命的薑湯罷了。」
「意思是一床一湯之恩嗎？咦？」
少女察覺到頭上綁著繃帶而伸手觸摸頭部，雷尼像是感到麻煩似地開口解釋：
「哦，那是我媽為你頭上那顆腫包塗了軟膏——」
「啊啊啊啊啊啊啊啊——怎、怎麽辦怎麽辦啊！！」
雙手抱頭的少女一邊發出蓋過雷尼講話聲的尖叫，一邊開始在床上左右來回翻滾個不停。
「你怎麽啦？」
雷尼目瞪口呆地凝視著少女。
「我不但接受了目標的一床一湯之恩，甚至還讓目標替我療傷包紮！這下子我再也無法動手殺害目標了啦！」
看來當事人似乎是很認真地對此事感到煩悶，不過她的模樣卻有點逗人發笑，就連雷尼的嘴角也不禁浮現一抹微笑。
蒂娜見狀立刻拋出一句話：
「還是別放鬆戒心比較妥當吧？這搞不好也是她的戰術喔？」
「啥，原來你還沒走啊？你真覺得這
丫頭看起來像是那麽精明的生物嗎？」
雷尼語氣冷淡地回應蒂娜的說詞，接著改用毫不客氣的目光重新觀察少女。少女則因受到雷尼定睛打量，而將原本就很嬌小的身子縮成更小一團。
「啊嗚嗚～～我這麽笨拙，真是對不起啦……平常大家都說因為我太遲鈍，所以還不能交待任務給我處理。這次算是我第一次出任務啊！」
「你看吧？」
「什麽啊！世上不可能有那種自曝其短的刺客啦！」
蒂娜語調強硬地吐槽一臉得意的雷尼。
「正直就是我的座右銘啊！」
「難道剛才的伏擊不是暗算嗎？」
「那個……真的是我肚子已經餓到動彈不得了啦！」
肚子發出陣陣咕嚕聲響，少女隨即很難為情地低下頭去。
「你想說就是因此才使不上力，導致襲擊行動宣告失敗嗎？」
「是的～～」
蒂娜雖然一臉狐疑地注視著垂頭喪氣地回答問題的少女，但她似乎決定不再繼續發表意見，隻是雙眼的警戒視線仍舊緊盯著少女不放。
雷尼則是拍了拍手看著少女。
「很好，那就麻煩為人正直、虧欠我一床一湯及治療恩義的你從實招來吧！究竟是住哪邊的哪個混帳東西命令你前來取我性命的？」
隻見少女猛然起身，在床鋪上擺出正座姿勢，接著深深地向雷尼磕了個響頭。
「非常對不起！」
「我要的不是對不起！我是在問你幕後黑手到底是誰？」
「我無法告訴您啦！因為契約就是這樣規定啊！」
「是嗎？原本還想說隻要你肯講，我就拿些飯菜給你吃，真是遺憾啊。」
雷尼像是刻意為之地撕下一塊麵包塞入口中。
「嗚嗚……」
少女日不轉睛地凝視著雷尼的手，同時吞了口唾液。
「喏，快點說吧！」
雷尼晃著手中的麵包，少女頓時露出泫然欲泣的悲傷神情。
「真的很對不起。我無論如何都不能透露委托人的情報啊……」
拿少女沒轍的雷尼不禁歎了口氣。
「我若放你自由，你會再回頭要我的性命嗎？」
「是的，非常抱歉……雖然很想完成委托，但又不能對救命恩人痛下毒手，這令我感到十分困擾啊！」
少女垂頭喪氣地點了點頭。
此時，在一旁持續聆聽兩人對話的蒂娜，宛如突然想起某事似地開口詢問雷尼：
「你幾歲了？」
「你幹嘛突然問這種問題啊？」
雷尼的情緒明顯變差，少女也表現出草率馬虎的態度，輕聲嘀咕起來：
「是啊，事到如今再問他到底幾歲，還不是一樣無濟於事嗎？因為他不管怎麽看，都是個不折不扣的大人嘛！」
王國規定年滿十六歲就算成年，並設有未滿十六歲不得繼承戶主身分或加入軍隊等限製。
豈料少女這句話卻使雷尼麵露苦澀神情。
「不好意思喔，看起來這麽老。我現在才十五歲，再過兩周才是我的生日。」
少女任由骨碌雙眼足足眨了三下，接著才放聲大叫：
「什麽啊～～！？我還以為你年紀應該更大一些才對！」
「真對不起喔，我還隻是個小鬼！況且你們為何對我的年齡感興趣——」
「不是啦，是小鬼才好！這樣我就可以取消契約了！！」
少女雙眼發亮並大聲歡呼。相較之下，雷尼則因聽不懂話中涵義而皺起眉頭。
「這是怎麽回事？」
「不準承接要求殺害未成年對象的契約，是工會的明文規定啦！蒂娜小姐，真是太感謝您了！」
「我這麽做並非為了幫你。更何況在訂定契約時，不是都會先問清目標物的詳細情報嗎？」
「啊嗚嗚～～是的，這全都是我的錯。抱歉給各位添麻煩了……」
雷尼接著詰問溫馴地低下頭的少女：
「好啦！既然已經解決一個問題，再來就順便招出那個吩咐你來殺我的家夥叫什麽名字，如何？」
「我得等到解除契約之後才能回答，要不然……」
蒂娜代替支吾其詞的少女說明原因：
「換句話說，依照規定，必須先通知委托人閥於解除契約的意旨，否則就不能視為重獲自由。」
「真是麻煩。」
經過片刻沉思之後，雷尼喊了聲「好」。
「那好，你就帶我去那家夥的住處吧！」
「啥？可是那樣做算是違反信義的行為耶。」
「聽清楚，你隻要這麽想就好。你是為了解除契約而動身前往那家夥的住處，我則偷偷跟在你背後，你根本沒察覺到尾隨在後的我。這樣如何？」
「可是可是，人家現在聽到你的主意了啊！」
「不，你什麽都沒聽見。沒錯吧？如果你非得主張自己有聽見的話，那我雖然很不想這麽做，但也隻能出此下策了。」
雷尼猛拉著雙手抓住的麻繩，讓它發出「霹哩」聲響，嚇得脖子倒縮的少女連忙出聲說道：
「啊，我剛剛想起來了，其實我什麽都沒聽見啦！」
「很好很好，我最喜歡懂事的乖小孩喔！」
雷尼用力摸了摸少女的頭。
「啊嗚啊嗚……」
「你叫什麽名字？一直叫你刺客實在很麻煩耶！」
「工會規定我們不能向外人自報名號啊！」
「怎麽什麽都不行啊！那沒辦法啦，我要隨便幫你取個名字羅！像是波奇或三毛之類的。」
雷尼一臉開心地說道。
「什麽！？至少幫人家取個人類的名字啦！」
「不要，我早就想找個機會養隻寵物。你看起來很像鬆鼠或狸貓，所以當成寵物剛剛好。」
「……太、太過分了啦！」
「不想當寵物，就乖乖說出你的名字吧！」
看見雷尼開始利用手中麻繩製作項圈，少女像是認命似地嘟起嘴巴嘀咕著說道：
「我叫梅瓏啦！」
「很好，我叫雷尼。沒問題吧？」
「是，雷尼大人。」
「那個『大人』是怎樣？叫我雷尼就好。」
「您對我有一床一湯之恩，直呼您的姓名實在有點不妥……」
「總之除了『雷尼大人』以外，隨便你怎麽稱呼我都無妨。」
梅瓏隻隔了短短一秒，便放聲大喊：
「那就……主人！」
「啥？」
「因為總覺得您的態度很踐，而且又說想養寵物，所以……」
「不準！」
「可是可是，明明就是您說隨便我叫……」
梅瓏像在表達不滿一樣，目不轉睛地仰望著雷尼。
「雷尼，這次算你輸羅！」
默默聆聽兩人對話的蒂娜突然笑了出來。
「不要隨便判我輸！是說，既然你已經辦完事情，那就快點滾回家去吧！」
蒂娜對雷尼這番火冒三丈的抗議充耳不聞，逕自將話題拉回主軸。
「我想問一下，你見到委托人之後有何打算呢？」
雷尼撂下一句淺顯易懂的回答：
「當然是狠狠扁那個混帳東西一拳！否則實在難消我心頭怒火！」
「又是揮拳開扁啊……」
蒂娜麵露索然神情看著雷尼。
「不行嗎？」
「真是單純而淺顯易懂的思考方式。」
雷尼將握得緊緊的拳頭伸至蒂娜
眼前。
「你知道嗎？開扁是讓對方的身體領悟到何謂痛楚的行動。出手打人的我也會覺得痛啊！跟你所攜帶的槍或劍大不相同。」
「真是有趣的想法呢！」
輕輕點頭的蒂娜笑著握了握自己的拳頭。
「我倒也不是無法理解，但……自己也會痛……嗎？」
揮拳擊打另一隻手的掌心之後，蒂娜扛起行李，轉身默默地對坐在椅子上的蕾妮雅鞠躬致意。
「既然已辦完重要事項，那我就告辭了。」
「嗯！快走快走。」
雷尼揮手驅趕。
但蕾妮雅卻出聲挽留蒂娜。
「蒂娜小姐，我有點話想對你說。假使方便的話，請你今天留在這裏過夜好嗎？」
蒂娜沉思片刻之後，微微點了點頭。
「反正都得露宿野外，倘若有幸留宿一晚，那是再好不過了。」
「啊，喂！」
雷尼正準備開口抱怨，蕾妮雅又接著出聲對梅瓏如此說道：
「梅瓏小姐今天也留下來過夜吧！」
「咦？真的可以嗎？」
梅瓏十分訝異地睜大雙眼。
「我不能將有傷在身的人趕出家門。」
「那我就恭敬——」
「不準撒嬌！」
雷尼放聲怒斥梅瓏。
「喂，死老太婆！別在那邊自作主張——」
雷尼甫一回頭，茶杯隨即精準地砸中他的臉蛋。
3
「真是夠了……居然擅自作出決定。」
雷尼一邊輕撫因為被茶杯砸中而脹紅的鼻頭，一邊懊惱不已地口出惡言。
夕陽西沉，天色漸漸變暗。覺得差不多該準備晚餐而走向流理台的雷尼，突然發現家裏既沒有四人份的食材，也沒有調理器具可用。因為一直過著母子倆相依為命的貧苦生活，所以也難怪會發生這種狀況。
由於蒂娜說她願意出錢，因此他們前往村內唯一一間居酒屋，在分得些許料理之後正在返家。雷尼及蒂娜的手中各自提著袋子。
「可惡，好久沒流鼻血了。我這兩年來明明都能接住那些玩意兒的。」
大概是對於沒能接住蕾妮雅所投的茶杯一事感到格外不甘心，隻見雷尼反覆對著天空做出快速伸縮右手的動作。
「這就是所謂的百密一疏羅。」
看到雷尼鼻頭變得紅腫的蒂娜臉上浮現一抹竊笑，雷尼隨即回嗆：
「難道你就閃得過？」
「我大概沒辦法吧。」
聽見問題如此輕易地得到回應，雷尼不禁詫異地凝視著蒂娜。
「你幹嘛這麽驚訝？我隻是實話實說罷了。就算飛過來的是沒什麽殺傷力的茶杯，如果沒辦法事先防範，來不及反應反而比較正常吧？如果飛來的是小刀，那就更沒話說羅。我又不是雜耍大師，當然接不到啦！」
蒂娜像是在打著哆嗦似地縮起脖子。
「你真有勇氣……」
雷尼忍不住嘀咕一聲，蒂娜隨即一臉訝異地開口回問：
「什麽？」
「你居然能大方承認『自己辦不到』這件事。」
雷尼認為說辦不到就跟自曝弱點沒兩樣。一旦展示弱點，就會遭人見縫插針。逃命似地一再搬遷的雷尼就是那樣子活了下來，但是蒂娜卻坦率地承認了自己的弱點。
「我的曆練還不算少，也不是那種會過度相信自己實力的笨蛋。我先聲明一下，再怎麽說，我好歹也比你年長一歲半啊！」
蒂娜相當靈活地揚起其中一邊的細長眉毛。
「這樣啊……說的也對，況且你是個著名的采礦專家嘛。雖然明白了這點，但還是覺得有點火大啊。」
雷尼嘟起嘴唇說出這句話，卻見蒂娜像是被震到似地突然放聲大笑。
「是、是怎樣啦！？」
覺得遭到嘲笑的雷尼立刻回嗆。
「有上進心是好事一樁啊！」
笑了一陣子之後，蒂娜邊說邊伸手拍了拍雷尼的背。
差點跌倒的雷尼，雖然傻愣愣地看了蒂娜一眼，但感受到她並無惡意，自然不能因此大發脾氣。他不希望被蒂娜看作是個長不大的小鬼。
「可是，我認為你母親是別有意圖才那樣對待你喔！」
「那個死老太婆，真的有辦法耍這種心機嗎？」
頗感懷疑的雷尼以不屑語氣說道。
雷尼返抵家門，彎腰鑽過入口的麻布門簾。
「回來了啊。」
這次取代茶杯迎麵而來的，是蕾妮雅的招呼聲。
雷尼拿著袋子快步走向狹小的廚房。
「那個……需要我幫忙嗎？」
梅瓏戰戰兢兢地從床上發聲詢問。
「你明天必須負責扮演好向導的角色，所以給我躺下休息吧！」
「非常感謝主人。」
「我沒理由接受你的道謝，因為這下子就真的變成一宿一飯之恩了。再來輪到你好好為我效勞羅。」
「遵命。」
麵對手持小刀指著自己的雷尼，梅瓏整個人瞬間變得愈來愈畏縮。
完全懶得理睬這點小事的雷尼，掀開土灶上的鍋蓋確認狀態。那是一鍋僅剩蔬菜的薑湯。隻見雷尼將買來的煙熏肉角切成細絲加入鍋中，再度蓋上鍋蓋。
他們買回來的料理是香草烤雞，隻不過是最便宜的雞胸肉部位。先將雞肉切成薄片，再把蔬菜葉夾進肉片之間，接著在表麵淋上加入少許鹽及胡椒的調味油。
麵包雖然是從烤好至今已經放了好一段時間的東西，但隻要先噴點水再放到鋪設於土灶口的鐵網上烘烤一番，就不成問題。
花費半小時左右，便完成了一頓雖然簡單，但對雷尼而言卻是一年或許還吃不到幾次的豪華大餐。
「蒂娜小姐，承蒙您破費了。」
斜靠在椅子上的蕾妮雅感到很過意不去地低頭致歉。
「若想成是住宿費就很便宜了。由於平常總是露宿野外，能夠有機會睡在室內，我也感到十分開心。請不要在意。」
蒂娜搖了搖頭，隨即坐到餐桌旁。
「喏，吃吧！」
雷尼端了一份夾著雞肉的麵包及湯，遞給坐在床鋪上的梅瓏。
「謝謝主人。」
梅瓏咬了一口麵包，雙眼頓時為之一亮。
「啊，好好吃唷！」
「你就是拍馬屁，我也不會對你特別好啦。」
雷尼走回桌旁，準備享用自己那一份晚餐。
「你的手藝很不錯呢，真厲害。」
已經開動的蒂娜如此說道。
「就說再怎麽拍我馬屁也得不到任何好處，你聽不懂嗎？」
雖然嘴裏這麽講，雷尼臉上卻還是露出一副喜形於色的表情。
咬了一口麵包後，雷尼的視線注意到蒂娜的手部動作，即便是用手拿麵包，她也隻動用到指尖部位，姿勢非常漂亮。若隻是不經意觀看的話，或許看不出什麽端倪，但由於她的拿法跟蕾妮雅一樣，因此才吸引了他的目光。這座貧窮村莊的居民的用餐舉止不可能高雅到哪裏去，跟梅瓏在一旁用雙手抓住麵包、狼吞虎咽的豪邁吃相也形成強烈對比。
雷尼一邊享用雞肉，一邊目不轉睛地注視著蒂娜。
真是個怪人。
一些小動作及女性化的用字遺詞，明明散發出一股高尚文雅的感覺，但卻又像個男生一樣擅使長劍，並運用類似武術般的技巧輕鬆擊敗了雷尼。看起來既像是出身名門世家的大小姐，卻也像是個潑辣嬌蠻的野丫頭。至於外表方麵，雖然先前隻注意到那頭
鮮豔的紅發，不過她的臉部表情嚴肅歸嚴肅，五官卻很端整，堪稱是個美人胚子。
此外，她的雙唇明明塗著一抹淡淡口紅，雷尼卻到現在才因驚覺此事而頓時心跳加速。
「我嘴角有沾到什麽東西嗎？」
察覺到雷尼雙眼視線的蒂娜伸指輕觸嘴唇。
「我又不是在看你。」
反射性地回嘴之後，雷尼才領悟到自己犯了大錯，這句話幾乎等於是坦承自己在看著蒂娜。覺得十分尷尬的雷尼挪開視線，將麵包塞進嘴裏默默地嚼個不停。接下來別說是蒂娜，他甚至連看也不敢看蕾妮雅一眼。
等到吃完晚餐之際，太陽已經完全西沉，戶外也看到火炬紛紛被點燃。家中隻有一盞小小油燈，模糊的火光微微晃動不止。
蒂娜借用已經收拾幹淨的桌子，開始分解掛在腰間的短弓槍。
「這是我每天的例行公事。」
察覺到雷尼視線的蒂娜一邊開口回答，一邊動作熟練地先從短弓槍握把裏頭抽出箭筒，接著再從槍身下方取出一隻綻放著淡淡光芒的筒子。箭筒內裝有一束長度不到四瑟米達的短箭。
「那就是艾爾拉裝置嗎？體積真小。」
雷尼發出感歎聲，因為以往他隻看過大型的艾爾拉裝置。
「這是體積最小的艾爾拉裝置啦。」
蒂娜邊回答邊抽出短弓槍的槍身，拿起毛刷清理內部。
「隻要有灰塵或沙子跑進去，就會導致準星偏移，因此若不每天勤於清理，緊要關頭時可是會出人命的。」
「看起來好像很方便，不過卻意外地麻煩啊。」
雷尼表現出一副興趣十足的樣子定睛觀看，蕾妮雅卻以仿佛趕蒼蠅似的語調吩咐他：
「好啦，雷尼，快點到外麵去吧。」
「啥？你在說什麽鬼話啊？」
蕾妮雅冷靜地向一臉困惑的雷尼點出原因：
「這裏有兩名年輕女性在場，難不成你打算跟她們睡在一起？」
屋內有兩張床，地板則隻剩可以容納一個人躺下休息的空間。
「……知道了啦！」
決定認命的雷尼歎了口氣，轉向躺在自己床上的梅瓏。
「明天一大早就出發，記得先做好準備。」
丟下這句話之後，雷尼便抱著一條毛毯走了出去。
「真的沒關係嗎？」蒂娜邊將箭筒裝回短弓槍邊開口詢問。
「沒關係，反正我們母子倆隻要一吵架，他就會常常鬧別扭跑到外麵睡覺。」
聽見蕾妮雅若無其事地如此回答，蒂娜不禁產生「這兩人到底是怎麽吵架的？」的好奇念頭。
太陽下山已經過了兩小時左右，周遭一帶也已完全變暗。
雷尼將木板橫擺在比自己還高的樹枝之間，隨後蓋著毛毯躺在木板上睡覺。月光自樹葉縫隙之間透射而下。
當他躺在木板上仰望著星空之際，突然聽見下麵傳來一陣呼叫聲。
「原來你在這裏啊？」
雷尼側身從木板邊緣探頭望向下方，隻見蒂娜站在樹下抬頭仰望著他。
「怎麽啦？因為地板躺不習慣而無法入睡嗎？」
「那是我要說的話吧。我可是很習慣露宿野外的生活呢！」
麵帶笑容的蒂娜開口反擊。
「你該不會是因為發生太多事而睡不著覺吧？」
「我又不是三歲小孩。」
雷尼也露出「別開玩笑了」的神情笑著說道。
「我都遭遇過差點死於非命的狀況了，這點小事又算得了什麽。」
「差點死於非命？」蒂娜十分驚訝地回問。
「雖然是這樣說，但事情是發生在我剛懂事的時候，因此我隻記得自己感到相當害怕。那是我跟死老太婆一起搭乘馬車要前往某個地方的途中，後來馬車墜落懸崖，聽說我們是奇跡似地撿回一命。」
「原來如此。不過說老實話，你們搬家的次數還真多呢。害我費了好大一番工夫才找到這裏，大概花了將近半年時間吧！」
「那還真是辛苦你了。總之我們搬家的理由也是五花八門……」
笑著回應的雷尼突然含糊其詞起來。
蒂娜並未深入追究，反倒一臉正經八百地開口提問：
「話又說回來，你母親的健康狀況真的沒問題嗎？」
「既然還能丟茶杯，飯也都吃得下去，我想應該是不成問題才對啦。」
蒂娜雖然對雷尼聳肩回答的表現感到有點困惑，但還是繼續追問：
「我問的不是這個意思……難道你不曉得嗎？」
「不曉得什麽？」
麵對語帶刺探似地詢問的蒂娜，雷尼也同樣提高警覺謹慎回應。沉默氣氛持續籠罩現場，片刻過後，隻聽到蒂娜輕輕歎了口氣。
「我的口才不太好，所以就實話實說了——我是在你母親的故鄉，收下那封要帶來轉交的信函……也就是在你出生的地方喔。」
雷尼感到緊張的反應顯而易見，察覺到這一點的蒂娜繼續說道：
「你母親是艾爾蘭人對吧？」
不由自主地屏住呼吸的雷尼一聽見這句話，隨即重重吐出一口大氣。
「……你早就知道了嗎？」
領悟到再繼續隱瞞下去也無濟於事的雷尼決定坦誠以對。
「你母親的身體之所以顯得比實際年齡還要虛弱，是因為離開居留地的關係。你身上應該也流著艾爾蘭人的血液才對，但感覺似乎沒什麽問題呢？」
「這點沒人和我解釋過，所以，我根本不曉得所謂的艾爾蘭人究竟是什麽東西嘛。身體之所以不打緊，八成是因為我老爸是普通人類的緣故吧。」
「你知道關於你父親的事嗎？」
「我連看也沒看過他的長相。打從我懂事以來，就一直跟死老太婆相依為命啊。」
「這樣啊……」
看見蒂娜交抱雙臂陷入沉思，雷尼丟出一個要求。
「喂！剛剛這段對話千萬不準講給其他人聽喔！」
「你認為我講得出口嗎？我可是跟禁忌的艾爾蘭人有所接觸耶！」
「那就好。」
雷尼翻身仰躺，隨即開口說道：
「你也差不多該進屋了吧？死老太婆曾說過，女生不能讓身體受風寒。」
「你真是紳士呢。」
蒂娜一露出頗感意外的表情，覺得很不以為然的雷尼立刻展開反駁：
「我又不是隻會找人吵架。」
「我還以為你除了扁人之外，就沒有其他本領了。」
「喂……」
雷尼的雙層之間浮現數道垂直皺摺。
踮起腳尖的蒂娜伸長手臂，以食指輕輕戳了雷尼的額頭一下。
「可惜。我原以為若是從下麵看，應該就能看見你的容貌……」
除了平常就用前發擋住，在這昏暗無光的夜幕當中，根本看不見雷尼的長相。蒂娜感到遺憾地輕笑一聲，便轉身準備離開。
「晚安，別著涼羅！」
「不要把我當成三歲小孩。」
雷尼一邊聽著逐漸遠去的腳步聲，一邊伸手觸摸剛剛被蒂娜戳了一下的額頭。
那個女人到底是什麽來頭？
不僅對淪為迫害對象的艾爾蘭毫無偏見，更特地從居留地送信函過來，另外她也說自己曾在兩年前受過艾爾蘭族的照顧。
到底發生過什麽事呢？唯一想像得到的，就是她絕不隻是一名單純的采礦專家……
「算了，反正這些事都已經與我無關。明天就要跟她說再見羅。」
雷尼拉上毛
毯闔眼就寢。
「主人，天亮了唷！」
隔天早晨，是由梅瓏的臉部超級特寫來揭開序幕。
「嗚哇！？」
嚇得差點跳起來的雷尼在千鈞一發之際想起自己置身何處，立刻停下動作。要是動作太大，搞不好會導致木板鬆脫或折成兩半。
「主人早安！」
懸掛於上方樹枝的梅瓏探頭窺視雷尼。
「別嚇我好不好！」
「對不起，是您的母親吩咐我前來叫醒主人。」
「那個死老太婆根本不可能講出這種話嘛！她八成是告訴你『去打斷木板，讓那個小兔崽子摔到地麵上』對吧？」
「是的，主人好厲害唷！您的猜測真準，一字不差耶！」
梅瓏發出歡呼聲。
「那個死老太婆……」
雷尼環視周遭一圈，發現目前還處於太陽尚未完全升起的淩晨時分。於是在使勁吸滿一大口帶著涼意的空氣後，雷尼身形輕靈地跳回地麵上。
「早餐已經準備好了唷！」
梅瓏隨後飛縱而下，完全沒發出半點腳步聲。
「專業刺客……嗎？」
不經意地嘀咕了一聲的雷尼先輕輕舒展筋骨，接著便拔腿奔出。
才哪到家，他就將昨晚剩下的菜肴塞進嘴裏，一邊隨手拿起旅行用品裝入行李袋。等打包完成之後，他便扛起行李袋，仿佛隻是要去散步似地走出家門。
就在他確認梅瓏已經準備妥當，並即將邁開步伐之際，卻對蒂娜及蕾妮雅也跟著走出來的行徑感到不解而回頭查看。
「那麽，蒂娜小姐，接下來的短暫期間，我這笨兒子就有勞您多多關照了。」
麵對低頭致意的蕾妮雅，雷尼頓時感到相當詫異地張大嘴巴。
「喂！少在那邊隨便拜托別人關照我。更何況，我的事跟這個女人根本沒關係吧！」
雷尼指著蒂娜吼道。而被雷尼指著的蒂娜則是一臉開心地笑了出來。
「反正我暫時閑著沒事，就好心陪你同行吧！」
「這算是有錢人家的嗜好嗎！」
蕾妮雅以嚴厲的聲調喊了出言不遜的雷尼一聲：
「雷尼迪亞。」
「幹、幹嘛啊？」
盡管行事狂妄，但雷尼似乎還是不敢毆打母親。隻見雷尼一邊任由眼角微微抽動，一邊氣衝衝地定睛回瞪。
「帶著這東西上路吧！」
蕾妮雅所遞出的，是一把收於漆黑木製劍鞘之中的長劍。
「你是從哪個角落挖出這種東西的？」
「這是你父親托付給我的東西。」
「那個拋棄我們的家夥，留下這種——」
接過長劍的雷尼麵露疑惑神色，因為這把劍遠比他所想像的還要來得輕盈。
「這什麽東西啊？」
握住劍柄、抽出劍身的雷尼不由自主地發出一聲驚呼。這把劍柄及劍鍔均刻有精美裝飾花紋的武器，居然是一把劍身隻有十五瑟米達的短劍。劍鞘長達七十瑟米達，另外好像還為了保持平衡，而在前端鑲了金屬。
乍看之下真的會讓人認為這就隻是一把精致短劍。劍柄及劍鍔之間鑲有一顆直徑約三瑟米達左右的圓形綠色寶玉，而這顆寶玉也是導致短劍看起來顯得格外高級的主要因素之一。
「這不就隻是把玩具劍嗎？」
「這是相當重要的物品，絕對不能拿去賣掉或丟掉。」
蕾妮雅一嚴加叮囑，雷尼隨即像是被戳破心思似地發出咂舌聲，並將劍插在腰際的皮帶裏頭。
「還有這個也給你。」
蕾妮雅解下戴在自己脖子上的項鏈。鏈條上穿著一顆開了個小洞，直徑差不多三瑟米達的綠色石頭。
「我才不要什麽項鏈咧！」
「把它當成護身符帶著吧。」
被蕾妮雅這番強硬語調打敗的雷尼，不禁歎了口大氣。
「好啦好啦……」
盡管板著一張臉，雷尼還是默默等待蕾妮雅將項鏈戴到自己的頸項上。等她一完成動作，雷尼便連忙把石頭塞進衣服裏麵。
「去吧！記得凡事小心一點。」
蕾妮雅拍拍雷尼的肩頭，並輕輕推了他一把。
「有夠惡心耶！我隻是去扁那個笨蛋一拳罷了，馬上就會回來啦！」
表情不耐煩的雷尼話一說完，接著又出聲對背後大喊：
「喂，梅瓏，咱們走羅！」
「是——主人。」
雷尼以拳頭壓著跑過來的梅瓏頭部磨蹭數下，她頭上的繃帶早已不見蹤影。
「我才不是你的主人！倒是你的傷勢已經不要緊了吧？」
「是！感謝主人的關心！」
「我會關心你才怪！快點帶路啦！」
雷尼如此說道，接著回頭出聲叫蒂娜。
「要丟下你不管了喔！」
「如果丟下這麽漂亮的美女逕自走掉，我保證你一定會後悔。」
蒂娜轉身回嘴，隨後牽起蕾妮雅的手，讓她握住一個長度約三瑟米達的小型圓筒。
「這是短弓槍所使用的艾爾拉裝置。隻要捏碎這根小圓筒，效果應該足夠維持一段時間才對。」
「與其給我使用，還不如請你利用這個裝置保護我那個笨兒子。」
蕾妮雅搖了搖頭，將短弓槍推回蒂娜手中。
「……我知道了，請您保重。」
躊躇片刻之後，蒂娜向蕾妮雅鞠躬致意，然後轉身回頭。隻見被蒂娜緊緊握在手中的短弓槍綻放著鮮豔的綠色光芒。
雷尼愕然地看著隨後追上的蒂娜。
「有人會自稱是美女嗎？」
「難道不是嗎？」
「我認為蒂娜小姐是一位美女唷！」
「你看吧？」
「寵物給我閉嘴。」
「人家不是寵物啦！」
「我若是主人，那你就是寵物。」
「哪有這樣的啦……」
「喏，寵物！往前衝吧！」
「知道了啦！」
梅瓏活力十足地向前飛奔。
雷尼及蒂娜則隨後快步追上。
必須等到經過一段時間之後，雷尼才能得知在今天清晨正式展開的這趟旅程，將大大地改變自己的未來命運。
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「吃午餐羅——！」
當報時鍾聲響起的同時，工地主任的破鑼嗓音響徹了昏暗無光的坑道。
「總算放飯啦！」
「肚子餓死了！」
在坑道最深處揮動十字鎬的男性們，露出精疲力竭的神情，放下手邊工作，絡繹不絕地走向坑道出口。肌肉發達的男子們渾身沾滿汗水及塵土，無一例外地垂下雙肩，拖著腳步緩緩前行。
隻有一道少年的身影混雜在其中。
他的身高跟其他成年男子們差不多，大概有一百七十瑟米達左右吧。穿著粗糙工作服的他，看起來身形瘦長，明顯不是從事這種粗活的料。但他肩上卻扛著一隻裝得比其他人還滿的布袋，從容不迫地邁步而行。
在搖曳的火光照亮下，一頭沾滿汗水及塵沙的散亂黑發變得清晰可見。雙眼被前發遮住而無法看清楚，另外無論是鼻子也好、臉頰也罷，似乎都因為滿不在乎地伸手觸摸而布滿烏黑汙垢。
少年將布袋的內容物倒進管理官前麵的那隻籠子裏，漾著藍白色光芒的石頭應聲滾出。那是艾爾拉礦石。這些礦石裝滿整隻籠子，承辦員隨即檢測重量並計算價錢。
「雷尼，你今天上午的工錢是一百八十瑪德。」
接過工錢收進錢包的少年正準備離開辦公室，卻見一名搶先算完工錢的青年閃身堵住去路。此人大概比少年年長個三、四歲吧，身高也很高大，手臂更是比少年還要粗壯兩倍之多。
「看到了沒！今天我終於挖贏你羅，雷尼！」
秀出兩百三十瑪德的青年麵露得意神情。
「似乎是這樣呢。」
雷尼則連看也不看對方的臉一眼，隻是語氣平淡地做出回應。
「雖然裝出一副不在乎的表情，但其實你很不甘心對吧？」
「並沒有，我隻需要下午再把差距追回來就好。」
「嘖，你還是一樣，一點都不討人喜歡耶！」
麵對這番冷淡的回應，青年一臉不滿地出聲說道。
「我真想不通，為什麽你每次總是能拿第一？你該不會是擁有探測器吧？」
「探測器人人都有吧？」
雷尼抬起下巴指向掛在青年腰際的圓型裝置。
「但你擁有性能更優秀的探測器，對吧？」
「我若有錢買那種玩意兒，哪還會跑來幹這種粗活。」
「哈，說的也對。不然應該就是……對了，你八成是艾爾蘭人吧？」
「你這話什麽意思？」
雷尼雖任由隱藏在前發底下的雙眼露出凶狠目光，然而青年卻是渾然不知。
艾爾蘭人，是指居住在拜詠王國西邊，也就是居於與約魯克帝國相鄰的國境地帶的族群。以一身雪白肌膚及美麗容貌為特征的艾爾蘭人，因為據稱會使用詭異術法而遭到迫害。國王下令禁止任何人入侵他們的居留地一帶，隻要與他們有所接觸就等同犯罪。
「既然那些玩意兒叫作艾爾拉礦石，就代表跟艾爾蘭人有所關連。我猜艾爾蘭人肯定是吃這些石頭維生啦！」
「吃石頭是能幹嘛啊？」
板著臉孔的雷尼開口詰問。
「喂喂喂，我這句話可是笑點耶！」
「一點都不好笑。」
「你這小鬼真是一點幽默感也沒有！」
「不然我問你，你說我是艾爾蘭人，那就代表我家那個老太婆也是艾爾蘭人對吧？你真的認為她稱得上是美女嗎？」
「你家老媽子嗎……聽說艾爾蘭人個個都是美女，所以她再怎麽想也不算啊！」
青年發出粗鄙笑聲，隨後一臉正經八百地對著雷尼伸出拳頭。
「總而言之！今天下午會贏的一定是我！」
青年撂下這句話，接著便搶先轉身走向出口。
「你就好好加油吧！」
雷尼輕輕嘟噥一聲，也跟著邁開步伐。
此時，旁邊響起一陣破鑼嗓音。
「喂，雷尼！剛剛有人跑來辦公室這邊找你喔！」
「找我？」
雷尼聞言皺起眉頭。
「正確來說，是有人來打聽這裏是否有人姓夏爾啦！對方是一名個頭頗高的年輕女孩，雖然表情有點嚴肅，但看起來滿漂亮的唷！難道你有姐姐不成？」
「我哪來的姐姐啊？」
「這麽說來，對方是千裏迢迢地追你追到這裏來羅？你真是個造孽的小鬼啊！」
雷尼對像個糟老頭般伸出小指的主任搖了搖頭。
「她在哪裏？」
「我已先把你家住址說給她聽，所以她搞不好已經先去你家等你了吧？」
「我家？」
聲調夾雜著一絲緊張的雷尼，轉身對主任說道：
「我今天就做到這裏為止。」
「真的沒關係嗎？你不是需要錢嗎？」
「我得去處理一點私事。」
「我就知道，好好加油吧！」
主任會錯意而露出猥褻的笑。置身昏暗環境之中的雷尼張嘴說了句無聲的「隨你去吠吧」之後，隨即毫不猶豫地拔腿奔馳，快步朝向前方清晰可見的光輪直衝而去。
在衝出坑道的瞬間，他感到十分刺眼地眯起雙眼，迎麵直撲而來的熱氣也逼得他不由自主地停下腳步。
昏暗無光、潮濕寒冷的坑道內部，以及陽光耀眼、高溫灼膚的戶外。
這過於極端的變化令身體感到相當吃不消。
鑽進昏暗深邃的坑道挖掘艾爾拉礦石，這就是雷尼移居至這座典鐸村以來，一做就做了整整三年的工作。雖然有時也會發生因坑道坍塌、瓦斯外泄而導致人員傷亡的意外事故，對肉體也造成非常大的負擔，但總比奴隸還像話一點。大概就是這種水準的工作。
雙眼總算習慣外界光線的雷尼，立刻加緊腳步衝向村莊。
爬上小山丘頂端，整座村莊跟著映入眼中。典鐸村是由挖掘艾爾拉礦石的采掘者們自然聚集建立而成的村莊，是一座住滿藍領工人的貧窮村莊。礦場原本位在離村莊更近的地方，後因開采工程進展順利而漸漸遠離村莊。
「死老太婆，你可千萬別出事啊！」
雷尼發出咂舌聲，接著快步衝下山丘。
村莊外圍隻架設了一道簡單的木製柵欄，而且一點也不堅固耐撞，因為這是個連危險野獸也不見蹤影的地域。在這道柵欄當中隻有將近二十間左右的民宅，以及一間商店跟一間居酒屋。這村落在艾爾拉礦石產量逐漸減少之後，就變得衰退許多。跟雷尼移居至此的三年前比起來，共有八個家族搬遷至其他地方，並有一間商店關門大吉。
才剛踏進村莊，雷尼隨即止步不前。
他看見柵欄內側有個人倒臥在地上。
是一名個子嬌小的少女。
雷尼皺著雙眉探頭窺視少女。就她還有呼吸的跡象看來，並不像是已經氣絕身亡的樣子。
從她的相貌看來，年紀大概比雷尼還小個兩、三歲左右吧。稚氣未脫的圓潤臉蛋，加上一頭修剪整齊的淡褐色短發。身上穿的服裝顯得格外樸素，上半身是附有許多口袋的襯衫，下半身則是一條寬鬆長褲。既沒有這個年齡層的女孩子應該會很樂意添加的裝飾及刺繡，也沒有配戴任何飾品，隻有發束勉強稱得上是裝飾品。即便這座村莊淨是窮苦人家，居民們仍舊會多少下點工夫打扮自己，這個少女會不會是刻意將自己打扮得樸素一點？
雷尼實在無法相信她就是主任口中那名跑去礦坑拜訪自己的美女。隻是話雖如此，但她
明明並非村民，卻連半件旅行需用的行囊都沒帶在身上，看起來顯得很不自然。
「喂，你沒事吧？」
「嗯……」
少女睜開眼睛，發出有氣無力的聲音作為回應。
她那骨碌碌的雙眼，像在訴說什麽似地注視著雷尼。
「我估算錯誤，提前吃光了隨身攜帶的食物啦……」
「哇，居然倒在路邊。真傷腦筋。」
雷尼內心一邊浮現「這下跟麻煩人物扯上關係了」的念頭，一邊起身對少女說道：
「在這等我一下，我是還可以分點麵包給你充饑啦。」
「非常感謝您的親切。那個……請問您是誰呢？」
「我嗎？我叫雷尼。」
話剛說完，隻見少女再次睜大她那圓滾滾的骨碌雙眼。
「雷尼先生？」
「嗯？是啊。」
雖然頗感困惑，但雷尼還是點了點頭。
「您就是雷尼迪亞·夏爾先生嗎！？」
少女以飛快的速度一躍而起，剛才那餓得頭昏眼花的模樣就像假的一樣。她的動作簡直就跟野生猛獸沒啥兩樣。
但反觀雷尼，不僅沒有被她的舉動嚇著，反而還額冒青筋兼微眯雙眼，露出一抹凶狠的危險目光。
「你欠揍是吧？」
「啥？」
被這個不開心的嗓音嚇到，少女頓時睜大雙眼。
「聽清楚了？假使你不希望挨揍的話，就別搬出那個名字來叫我。」
「這、這樣啊？那真是對不起了。」
少女向雷尼鞠躬致歉。
「那……你找我有事嗎？」
「是的，關於這一點嘛——請你受死吧！」
少女話語方落，隨即猛然向前探出右手。
雷尼的反應十分迅速，以幾乎快發出「咻」一聲的勁道往後跳開，並在著地的同時擺出應戰架勢。那幾乎是出於本能的反射動作。
「你、你想幹什麽啊！？」
少女右手已在不知不覺之間多出一把短刀。不像玩具刀的鋒利刀尖所指的，正是雷尼腹部方才的所在位置。
「耶？」
少女十分詫異地睜大骨碌雙眼望向雷尼，她不敢相信自己的攻擊居然被閃過。
「好奇怪唷！」
少女縱身躍向雷尼，再度探出短刀發動攻擊。
但雷尼卻快速閃身往右移動，輕鬆避開了這一擊。
「你再不收斂一點的話，我真的要生氣了喔！」
聽到雷尼發飆，或許少女是覺得被瞧不起了吧！隻見少女嘴巴抿成へ字形，重新握住手中短刀。
「沒辦法，那我要認真出手羅！」
撂下這句話之後，少女接二連三地揮動短刀向前猛刺。
雷尼則以輕輕傾斜或收回身子的方式一一避開刺擊，而且每次都是千鈞一發。隻要反應稍微慢一點，就很有可能身受重傷。
心想「實在懶得奉陪」的雷尼立刻轉身跑離現場。
「啊，請等一下啊！」
少女連忙開始拔腿追趕雷尼。
「有哪種笨蛋會停下來等著被刀捅嗎？」
雷尼一邊扯開嗓門對背後大吼，一邊快步衝向民宅。若是在有藏身之處的村中，或許就有辦法甩開對方的追擊。
「喂，雷尼！能夠被那麽可愛的女孩子追著跑，你這小子實在叫人羨慕啊！」
碰巧經過的鄰近老人出聲嘲諷他一頓。
「少羅嗦！這才不是那種讓人開心的狀況！」
大聲回應老人的雷尼一躍，跳上了民宅倉庫，就這麽馬不停蹄地順勢跑到屋頂上。他沿著屋頂直奔，再跳回地麵上，接著繞進對方的視線死角，快步橫越道路。
「隻要來到這裏……」
但回頭觀望的他卻不禁發出咂舌聲，因為他看見少女身輕如燕地追趕了過來。個子明明嬌小，然而動作卻超乎他想像的快。
「那丫頭究竟是什麽人啊！？」
雷尼呻吟一聲，接著再次跳到屋頂上。
他雖沿著民宅屋頂飛躍，試圖搶占對方的視線死角，但少女卻仿佛早已預測到他下一步動向似地緊追不舍。
在他三年前才剛搬進這座村莊時，雖然也有人為了欺負他而追趕過來，但大多都會在見到他爬上屋頂之後，就放棄了惡整他的念頭。雷尼察覺到這是自己首度碰到如此糾纏不休的對手，頓時大感驚訝。
「這下該怎麽辦……」
就在他從屋頂跳回地上並出聲嘟噥的瞬間，忽見一抹鮮明的緋紅色飄入視野當中。
「這樣做不就得了嗎？」
耳邊傳來一個像是在開他玩笑的輕快嗓音。
當雷尼受到嗓音牽引而轉頭望向背後之際，「那個東西」也剛好抓準最佳時機刺向一躍而下的少女。
是一把長劍。隻見長劍倏然一伸，對準少女的心窩直刺而去。
人在半空中的少女完全無從閃躲，腹部正麵挨了長劍一擊。接著隻聞一聲呻吟，少女頹然摔回地表並停止一切動作。
「如何？」
手持長劍，臉上浮現出有如太陽般燦爛笑容的，是一名年輕女子。
雷尼雖然瞬間被那抹笑容殺得措手不及而停下動作，但他卻立即回神看了少女一眼，再開口詢問年輕女子。
「你殺死她了嗎！？」
「用不著慌張，我沒殺她。這是劍鞘啦！」
舉起劍鞘前端給雷尼過目之後，女子靈活地轉動劍柄，利用金屬吊鉤將長劍掛回腰間。
理解到對方似乎隻是以帶鞘的劍擊昏少女後，雷尼鬆了口大氣，同時露出銳利目光，注視這位陌生人。
他立刻領悟到，這名女子正是事務所主任口中所說的那位美女。
首先吸引住他目光的，是她那恰如火紅夕陽一般的鮮豔紅發。盤至頭頂上方的秀發仿佛一條馬尾似地翩然下垂，這就是方才雷尼所目擊到的那一抹緋紅色。
雖然身為女性，不過個子頗為高挑，跟雷尼的身高差不到兩瑟米達。雷尼覺得對方或許比自己還要年長一些也說不定。
緊接著映入眼中的，是那雙眼尾微微上揚，感覺似乎很倔強好勝的眼睛。與她為敵大概會吃不完兜著走吧。
或許是為了搭配秀發的顏色吧，隻見她身上那件隻覆蓋住肩頭與雙臂的短袖上衣，以及讓人清楚看見她那雙健康美腿的裙子，都是用染成深紅色的皮革製成，雙肩及手臂也都穿戴著輕量化的皮製防具。皮靴則是一雙高度及膝的長筒靴。
雷尼的視線直接略過沒什麽起伏可言的少女胸口，逕自望向其他配件。
分別收於腰際左右兩側槍套內的兩把短弓槍，以及掛在腰間的細身長劍。
真是個令人生厭的富家女啊。
雷尼內心暗自嘀咕，眉頭一皺。
他之所以會產生這種想法，一方麵是因為躺在腳邊的少女裝扮實在太過不起眼，但更主要的原因則是拜短弓槍所賜。
短弓槍是用來取代長弓射出短箭的機械裝置。雖然隻能發射長度約四瑟米達的小型短箭，威力卻足以貫穿厚度將近一瑟米達的板子。這種武器內藏艾爾拉裝置，單單一把短弓槍就是相當昂貴的玩意兒，即便是便宜貨也要價二十萬瑪德，她卻帶著兩把短弓槍。此外，更換艾爾拉裝置及補充短箭等定期保養當然也是不可或缺。再加上除非身為王公貴族，否則就必須獲得批準才有資格購買短弓槍，自然就需要花上一筆更可觀的費用。此外，那把長劍看起來也不是便宜貨。更何況她還隻是個年輕女子，若是一般女子，根本不可能擁有那麽多錢。
在思考過
這些事情之後，雷尼對她所產生的印象便是「真是個令人生厭的富家女啊」。
「找我有事的人就是你吧？」
由於剛剛才遭到陌生少女襲擊，雷尼格外小心謹慎地出聲詢問。
「虧我還救了你一命，你卻連聲道謝也沒有，一開口就是說這個？」
女子揚起單眉反問。
雷尼也不甘示弱地回擊：
「是你自己要幫忙的！」
「這種說法也沒什麽不對啦。」
女子輕鬆撥開話鋒，接著露出評估般的目光上下打量著雷尼。
「你就是雷尼迪亞·夏爾？」
雷尼臉色瞬間為之一沉。
「下次要是敢再這麽說，我一定會開扁。聽到了沒？」
「你說你叫雷尼迪亞，我差點誤以為你是個女孩子呢。」
或許是把雷尼的發言當作耳邊風吧，女子宛如刻意挑釁一般，再次一個字一個字清清楚楚地說出雷尼的全名。
雷尼不發一語，對準女子臉頰就是一拳。這一拳絲毫感覺不出有任何拿捏力道的跡象。
現場響起「啪」的一陣響亮聲音。
「可惜，你的力氣似乎還不小嘛！」
女子若無其事地以左手擋下雷尼的拳頭。
試圖收回手臂的雷尼卻突然大吃一驚。因為他的拳頭竟出乎意料地被對方緊緊扣住，根本無法掙脫。
這家夥……不是普通的富家女。
腦中閃過這個念頭之後，雷尼隨即掄起左拳，從側邊轟向女子臉頰。
豈料女子仿佛早已預料到一般，麵不改色地挪動頸項往後傾，便輕輕鬆鬆閃過這一拳。
「你還滿有骨氣的嘛！但對女性拳腳相向，可是會遭人白眼的喔！」
女子突然改變語調並露出淘氣笑容，隨即，她將扣在掌中的雷尼右手用力一拉，趁雷尼失去平衡之際，伸腳賞他一記掃堂腿。雷尼就這麽摔了個狗吃屎。
先前那股與她為敵會吃不完兜著走的感覺果然沒錯。雷尼很後悔沒有順從自己的直覺判斷，旋即翻身躍起，再次握緊拳頭備戰。
「若是對上像你這麽強的女生就無所謂。」
「你被剛才那個少女攻擊時，不就沒有反擊嗎？」
「她再怎麽看都不像很厲害的樣子吧？」
「要是當事人聽見你這句話，八成會大受打擊而昏過去吧！」
「是說，她已經昏過去了。」
雷尼聳聳肩頭並解除架勢，舉步走向倒臥在地上的少女。然而他並未對女子解除戒心，這就是他一直不讓背部朝向少女的原因。奪走少女手中短刀，確認她是否真的失去意識之後，雷尼這才一把抱起少女扛在肩上。雷尼看起來雖然瘦弱，但不愧是礦工出身。
「你打算怎麽處置她？」
「這還用說嗎？當然是詢問她襲擊我的理由啊！」
「她會這麽簡單就招認嗎？我猜她八成是個職業刺客喔！」
「這丫頭？你在開玩笑吧？」
雷尼揚起下巴指了指扛在肩上的少女，並發出嗤之以鼻的輕笑聲。接著他突然側首一愣。
「等一下，如果真是刺客的話，那就表示她是受人雇用羅？她的目標為何不是老太婆，反而是找上我呢？」
就在他自問自答之際，又猛然想起紅發女子站在身旁，隨即閉口不語。
「啊，對了！你找我有事對吧？」
「可惜，我有事要拜訪的對象是你母親才對。我剛剛已經去礦山打聽過村子裏是否有姓夏爾的人家羅！」
如此回答之後，女子從行李中抽出一張折得十分工整的紙。
「信？拿給我轉交就好。」
雷尼一伸手，女子隨即迅速將信紙收回原位。
「不行，這是一封很重要的書信，因此委托人交待我務必親手交給你母親。」
「要轉交重要書信給那個死老太婆？這世上還真是有所謂的好事之徒呢。」
雷尼一邊開口回應，一邊毫不放鬆戒心地注視著紅發女子。
「算了。話說回來，你叫什麽名字？」
「叫我蒂娜就可以了。」
意圖握手示好的女子伸出右手，雷尼卻視若無睹地接著詢問：
「全名呢？你都知道我的全名了，那也該報上自己的名號才公平。」
「我的全名叫亞爾蒂娜·歐貝魯。」
「……總覺得好像在哪聽過的樣子。」
雷尼仰望天際，皺著眉頭陷入沉思。但過沒多久便宣告放棄。
「算了，管他的。總之先安置好這個丫頭再說。」
雷尼就這麽扛著少女邁步前行。自稱蒂娜的紅發女子則緩緩跟隨在後。
2
「就是這裏。」
雷尼帶路所抵達的地方，是成排木造房屋中的一棟民房。
「好像隻要風一刮就會塌呢！」
正如蒂娜所言，再也找不到其他更適合用「破爛房子」一詞來加以形容的房屋。代替大門掛在門口的是一道破麻布門簾，而這道門簾的前身八成是一隻麻布袋。
「我回來羅！」
雷尼才剛伸手掀開垂掛在門口的門簾，就看到一隻杯子對準顏麵直飛過來。
「就跟你說別再鬧了，行不行啊！」
這仿佛就在雷尼的預料之中，他一臉從容地接住杯子，再順手擺回屋內的桌麵上。桌旁有一道坐在椅子上的女性身影。她看起來累壞了，雙肩下垂低頭不語，臉部則因為被長發遮住而看不清楚。
隨後進入的蒂娜被悶不透風的空氣嚇了一大跳，連忙轉眼環視室內。
在這狹窄空間裏頭，隻有兩張床、一張桌子、三張椅子，以及土灶加儲水槽。光是這些東西就已經占滿整個室內空間。
「連冰箱跟抽風機都沒有嗎？」
「想也知道，這種貧窮村莊根本不可能有所謂的艾爾拉裝置嘛！我們又不是像你一樣的有錢人。我們拚了老命工作，光是為了填飽肚子就要累個半死，那種好日子離我們太遠了啦！」
擺著臭臉的雷尼開口回答，接著將少女丟到床鋪上。
「這位就是你母親嗎？」
蒂娜察覺到坐在桌旁的女性身影。
「快點把你的事情辦完，然後快點離開我家。」
雷尼語調冷淡地說出這句話，不過蒂娜卻是定睛凝視著這位女性。
被長長黑發遮住的容貌，乍看之下並無法辨別其年齡。不過對方應該是雷尼的母親無誤，因此年紀八成也已經老大不小。而她那利用桌子撐住身體的疲憊神態，則使她看起來感覺更為老邁。
「初次見麵，在下名叫亞爾蒂娜·歐貝魯。」
蒂娜在片刻過後才像是確認了某事似地點點頭，並格外恭敬有禮地開口向女性致意。
「我是蕾妮雅·夏爾。沒想到傳說中的采礦專家竟會大駕光臨，真是令人倍感光榮。」
沙啞的嗓音雖然有氣無力，但語調卻顯得十分年輕。
聽見母親這番話之後，雷尼這才「啊」了一聲。
「難怪我記得曾經聽過你的名字。」
所謂的采礦專家，雖然是指如同雷尼一樣主要從事挖掘艾爾拉礦石工作的勞工，但其中也有一些人並不會像雷尼一樣隻窩在礦山工作。他們是專門尋找未經正式開采的礦脈或巨大艾爾拉礦石，再轉售給買家的職業好手，其中也有人一獲千金。而在這群好手之中，蒂娜被譽為是發現了最大號之單顆艾爾拉礦石的最年少采礦專家。但至今仍無人知曉她究竟是在何處尋獲那顆巨大艾爾拉礦石。
「那名小女孩是怎麽一回事？」
蕾妮雅的視線駐留在雷尼扛進來的少女身上。
「因為她剛剛試圖殺我，所以我打算稍微拷問她一番。」
當半開玩笑地出聲回答的雷尼走向擺在牆邊的棚架之際，蕾妮雅起身離開椅子。她腳步踉蹌地走近床邊，探頭窺視這名少女。
蒂娜則有點擔心地看著蕾妮雅的模樣，並開口詢問雷尼：
「你母親的身體狀況很差嗎？」
「打從兩年前開始就變成這副德性羅。在那之前可是更扯呢。」
「扯？」
無法理解話中涵義的蒂娜側頭露出疑惑神情。
「每當我一轉頭望向別處，她不是隨手拿東西砸我，就是突然撲過來揍我。當她抓起小刀射我時，我還以為真的死定了呢。她總是使盡全力，而且之前的出手速度還更快。」
「話雖如此，但你好像還是毫發無傷地活下來了嘛？」
雖然應該已經知道雷尼會叫自己母親死老太婆的理由，不過蒂娜仍舊出聲表示佩服之意。
「廢話。要是這麽輕易就被殺死那還得了。不過最近頂多隻會發動像剛剛那種軟弱飛天茶杯之類的攻擊，倒是讓我樂得輕鬆就是了。」
雷尼語帶不屑地說道。
「我瞧你動作還滿靈活的，那也是被你母親訓練出來的嗎？」
「嗯，死老太婆以前活力充沛的時候，還曾放狗追我咧！」
「原來如此，看來似乎跟我聽說的情報一模一樣呢！」
蒂娜輕笑一聲，隨即轉眼望向站在床邊的蕾妮雅。
蕾妮雅一伸手撫摸依舊昏迷不醒的少女頭部，立刻出聲責備雷尼。
「你害她受傷了對不對？」
「她不過是在昏迷摔回地麵時撞出一個腫包而已吧！」
認為沒什麽大不了的雷尼笑著回答。
「你竟敢出手傷害女孩子，我可不記得有把你教導成這麽糟糕的孩子啊！」
「那又不是我造成的，更何況聽說那丫頭是個刺客耶！」
蕾妮雅雖然一臉驚訝地停下手邊動作，不過卻又馬上態度堅毅地開口反駁：
「縱使身為刺客，她也依舊是個不折不扣的女孩子吧？」
「別強詞奪理好不好，要是我被那家夥殺死的話，你打算怎麽補償我啊？」
「我可不記得我有生出一個這麽軟弱的兒子。把那邊的藥箱拿過來給我。」
以沙啞嗓音斬釘截鐵地撂下狠話的蕾妮雅伸手指向棚架。
「……好啦。」
原本手握麻繩，準備給少女來個五花大綁的雷尼發出呻吟聲，接著便拿醫藥箱遞交過去。蕾妮雅將從醫藥箱內取出的藥膏塗在少女頭上，並用繃帶開始替她包紮。
「那明明是僅剩的一點藥膏……況且那也不是什麽很嚴重的傷勢吧？」
蕾妮雅把抗議聲當耳邊風，在完成傷口處理之後便坐回椅子上。隻見她仿佛光是做這件事就耗盡所有體力一般，整個人重重地靠在椅背上。
「您不要緊吧？」
蒂娜走到蕾妮雅身旁關心。
「你不用擔心，我一直都是這個樣子。」
「是艾爾拉不足的症狀對吧？光是吸收從礦石揮發出來的能量，大概還是不夠吧？」
蒂娜這句悄悄話促使蕾妮雅也展露出戒心開口詰問：
「你怎麽知道的！？」
蒂娜不慌不忙地從行李袋裏拿出信，輕輕放到桌上。
「蕾妮雅小姐，很抱歉來遲了，在下受托攜帶此物前來交給您。」
「給我？」
麵露意外神情的蕾妮雅收下折疊整齊的信。在打開信紙的瞬間，她輕輕倒抽了一口氣。
「大家……都還記得我呢……」
聲音也隨之哽咽。雙眼更是立刻浮現淚光，化作珠淚，在桌麵上形成一座小小池塘。
「原來你還認識感情好到會寫信給你的朋友啊？」
首度目睹母親落淚神情的雷尼大吃一驚，接著有點遲疑地開口詢問。
雷尼到目前為止就隻聽說過母親遭親戚排擠、被父親拋棄，一邊輾轉流浪於各地，一邊獨自撫養雷尼長大成人的說法。因此他作夢也沒想到竟然還有人願意寫信給蕾妮雅。
看見雷尼的反應，蒂娜雖然試圖開口說些什麽，但卻又立刻闔上嘴巴。大概是判斷自己不該過問人家的家務事吧。
而蕾妮雅也沒有回答雷尼的問題，隻是將信紙整整齊齊地折回原狀，並抬起頭來看著蒂娜。她那原本疲憊不堪的表情宛如判若兩人似地充滿光輝。
「歐貝魯小姐。」
「叫我蒂娜就可以了。」
蒂娜語氣恭敬地做出回應。
「蒂娜小姐，請容我向您說聲感謝。」
「請別這麽說，我曾受到居留地眾多族民們的照顧，因此才接下這項任務作為回報。」
「受到照顧？」
蕾妮雅側頭感到不解。
「兩年前曾發生過一些事情……」
聽到這句話，蕾妮雅仿佛理解個中原委似地點了點頭。
隻有雷尼一整個摸不著頭緒。
「你們打從剛剛開始究竟在講些什麽啊？」
被晾在一旁而感到心浮氣躁的雷尼發出過度洪亮的嗓音。或許是對這陣聲音產生了反應，床鋪上的少女輕輕呻吟了一聲。
「她醒過來了，去倒杯那邊的湯給她喝。」
大概是聽見蕾妮雅的命令口氣而領悟到再多說什麽也無濟於事，雷尼默默地將鍋中的薑湯倒進杯中，遞交給少女。
「喝了這杯薑湯吧！可以幫助你恢複精神。」
蕾妮雅話一說完，雷尼便將杯子伸至少女麵前。
「謝謝你們。」
少女接過茶杯，帶著依舊恍惚的表情喝了口薑湯。
「感覺如何？」
「哇，好好喝唷！」
「是嗎？那就好。」
蕾妮雅麵露微笑。
少女雙手握住薑湯已經見底的茶杯，任憑焦點搖擺不定的視線到處飄移了一段時間之後，突然用力睜大雙眼，接著宛如公雞一樣探頭探腦地轉動脖子環視周遭一圈。
「啊啊！這個地方並不是我家耶！？」
「廢話，這裏是我家。」
聽見雷尼這句冷靜的吐槽，少女大吃一驚地定睛凝視著雷尼的臉龐，隨後以雙手夾住自己的臉頰，張大嘴巴放聲呐喊：
「天呀！？我不僅暗殺失敗，竟然還接受了目標的一宿一飯之恩！」
「不不，你又還沒在我家過夜。況且所謂的飯也隻不過是一杯配料少得要命的薑湯罷了。」
「意思是一床一湯之恩嗎？咦？」
少女察覺到頭上綁著繃帶而伸手觸摸頭部，雷尼像是感到麻煩似地開口解釋：
「哦，那是我媽為你頭上那顆腫包塗了軟膏——」
「啊啊啊啊啊啊啊啊——怎、怎麽辦怎麽辦啊！！」
雙手抱頭的少女一邊發出蓋過雷尼講話聲的尖叫，一邊開始在床上左右來回翻滾個不停。
「你怎麽啦？」
雷尼目瞪口呆地凝視著少女。
「我不但接受了目標的一床一湯之恩，甚至還讓目標替我療傷包紮！這下子我再也無法動手殺害目標了啦！」
看來當事人似乎是很認真地對此事感到煩悶，不過她的模樣卻有點逗人發笑，就連雷尼的嘴角也不禁浮現一抹微笑。
蒂娜見狀立刻拋出一句話：
「還是別放鬆戒心比較妥當吧？這搞不好也是她的戰術喔？」
「啥，原來你還沒走啊？你真覺得這
丫頭看起來像是那麽精明的生物嗎？」
雷尼語氣冷淡地回應蒂娜的說詞，接著改用毫不客氣的目光重新觀察少女。少女則因受到雷尼定睛打量，而將原本就很嬌小的身子縮成更小一團。
「啊嗚嗚～～我這麽笨拙，真是對不起啦……平常大家都說因為我太遲鈍，所以還不能交待任務給我處理。這次算是我第一次出任務啊！」
「你看吧？」
「什麽啊！世上不可能有那種自曝其短的刺客啦！」
蒂娜語調強硬地吐槽一臉得意的雷尼。
「正直就是我的座右銘啊！」
「難道剛才的伏擊不是暗算嗎？」
「那個……真的是我肚子已經餓到動彈不得了啦！」
肚子發出陣陣咕嚕聲響，少女隨即很難為情地低下頭去。
「你想說就是因此才使不上力，導致襲擊行動宣告失敗嗎？」
「是的～～」
蒂娜雖然一臉狐疑地注視著垂頭喪氣地回答問題的少女，但她似乎決定不再繼續發表意見，隻是雙眼的警戒視線仍舊緊盯著少女不放。
雷尼則是拍了拍手看著少女。
「很好，那就麻煩為人正直、虧欠我一床一湯及治療恩義的你從實招來吧！究竟是住哪邊的哪個混帳東西命令你前來取我性命的？」
隻見少女猛然起身，在床鋪上擺出正座姿勢，接著深深地向雷尼磕了個響頭。
「非常對不起！」
「我要的不是對不起！我是在問你幕後黑手到底是誰？」
「我無法告訴您啦！因為契約就是這樣規定啊！」
「是嗎？原本還想說隻要你肯講，我就拿些飯菜給你吃，真是遺憾啊。」
雷尼像是刻意為之地撕下一塊麵包塞入口中。
「嗚嗚……」
少女日不轉睛地凝視著雷尼的手，同時吞了口唾液。
「喏，快點說吧！」
雷尼晃著手中的麵包，少女頓時露出泫然欲泣的悲傷神情。
「真的很對不起。我無論如何都不能透露委托人的情報啊……」
拿少女沒轍的雷尼不禁歎了口氣。
「我若放你自由，你會再回頭要我的性命嗎？」
「是的，非常抱歉……雖然很想完成委托，但又不能對救命恩人痛下毒手，這令我感到十分困擾啊！」
少女垂頭喪氣地點了點頭。
此時，在一旁持續聆聽兩人對話的蒂娜，宛如突然想起某事似地開口詢問雷尼：
「你幾歲了？」
「你幹嘛突然問這種問題啊？」
雷尼的情緒明顯變差，少女也表現出草率馬虎的態度，輕聲嘀咕起來：
「是啊，事到如今再問他到底幾歲，還不是一樣無濟於事嗎？因為他不管怎麽看，都是個不折不扣的大人嘛！」
王國規定年滿十六歲就算成年，並設有未滿十六歲不得繼承戶主身分或加入軍隊等限製。
豈料少女這句話卻使雷尼麵露苦澀神情。
「不好意思喔，看起來這麽老。我現在才十五歲，再過兩周才是我的生日。」
少女任由骨碌雙眼足足眨了三下，接著才放聲大叫：
「什麽啊～～！？我還以為你年紀應該更大一些才對！」
「真對不起喔，我還隻是個小鬼！況且你們為何對我的年齡感興趣——」
「不是啦，是小鬼才好！這樣我就可以取消契約了！！」
少女雙眼發亮並大聲歡呼。相較之下，雷尼則因聽不懂話中涵義而皺起眉頭。
「這是怎麽回事？」
「不準承接要求殺害未成年對象的契約，是工會的明文規定啦！蒂娜小姐，真是太感謝您了！」
「我這麽做並非為了幫你。更何況在訂定契約時，不是都會先問清目標物的詳細情報嗎？」
「啊嗚嗚～～是的，這全都是我的錯。抱歉給各位添麻煩了……」
雷尼接著詰問溫馴地低下頭的少女：
「好啦！既然已經解決一個問題，再來就順便招出那個吩咐你來殺我的家夥叫什麽名字，如何？」
「我得等到解除契約之後才能回答，要不然……」
蒂娜代替支吾其詞的少女說明原因：
「換句話說，依照規定，必須先通知委托人閥於解除契約的意旨，否則就不能視為重獲自由。」
「真是麻煩。」
經過片刻沉思之後，雷尼喊了聲「好」。
「那好，你就帶我去那家夥的住處吧！」
「啥？可是那樣做算是違反信義的行為耶。」
「聽清楚，你隻要這麽想就好。你是為了解除契約而動身前往那家夥的住處，我則偷偷跟在你背後，你根本沒察覺到尾隨在後的我。這樣如何？」
「可是可是，人家現在聽到你的主意了啊！」
「不，你什麽都沒聽見。沒錯吧？如果你非得主張自己有聽見的話，那我雖然很不想這麽做，但也隻能出此下策了。」
雷尼猛拉著雙手抓住的麻繩，讓它發出「霹哩」聲響，嚇得脖子倒縮的少女連忙出聲說道：
「啊，我剛剛想起來了，其實我什麽都沒聽見啦！」
「很好很好，我最喜歡懂事的乖小孩喔！」
雷尼用力摸了摸少女的頭。
「啊嗚啊嗚……」
「你叫什麽名字？一直叫你刺客實在很麻煩耶！」
「工會規定我們不能向外人自報名號啊！」
「怎麽什麽都不行啊！那沒辦法啦，我要隨便幫你取個名字羅！像是波奇或三毛之類的。」
雷尼一臉開心地說道。
「什麽！？至少幫人家取個人類的名字啦！」
「不要，我早就想找個機會養隻寵物。你看起來很像鬆鼠或狸貓，所以當成寵物剛剛好。」
「……太、太過分了啦！」
「不想當寵物，就乖乖說出你的名字吧！」
看見雷尼開始利用手中麻繩製作項圈，少女像是認命似地嘟起嘴巴嘀咕著說道：
「我叫梅瓏啦！」
「很好，我叫雷尼。沒問題吧？」
「是，雷尼大人。」
「那個『大人』是怎樣？叫我雷尼就好。」
「您對我有一床一湯之恩，直呼您的姓名實在有點不妥……」
「總之除了『雷尼大人』以外，隨便你怎麽稱呼我都無妨。」
梅瓏隻隔了短短一秒，便放聲大喊：
「那就……主人！」
「啥？」
「因為總覺得您的態度很踐，而且又說想養寵物，所以……」
「不準！」
「可是可是，明明就是您說隨便我叫……」
梅瓏像在表達不滿一樣，目不轉睛地仰望著雷尼。
「雷尼，這次算你輸羅！」
默默聆聽兩人對話的蒂娜突然笑了出來。
「不要隨便判我輸！是說，既然你已經辦完事情，那就快點滾回家去吧！」
蒂娜對雷尼這番火冒三丈的抗議充耳不聞，逕自將話題拉回主軸。
「我想問一下，你見到委托人之後有何打算呢？」
雷尼撂下一句淺顯易懂的回答：
「當然是狠狠扁那個混帳東西一拳！否則實在難消我心頭怒火！」
「又是揮拳開扁啊……」
蒂娜麵露索然神情看著雷尼。
「不行嗎？」
「真是單純而淺顯易懂的思考方式。」
雷尼將握得緊緊的拳頭伸至蒂娜
眼前。
「你知道嗎？開扁是讓對方的身體領悟到何謂痛楚的行動。出手打人的我也會覺得痛啊！跟你所攜帶的槍或劍大不相同。」
「真是有趣的想法呢！」
輕輕點頭的蒂娜笑著握了握自己的拳頭。
「我倒也不是無法理解，但……自己也會痛……嗎？」
揮拳擊打另一隻手的掌心之後，蒂娜扛起行李，轉身默默地對坐在椅子上的蕾妮雅鞠躬致意。
「既然已辦完重要事項，那我就告辭了。」
「嗯！快走快走。」
雷尼揮手驅趕。
但蕾妮雅卻出聲挽留蒂娜。
「蒂娜小姐，我有點話想對你說。假使方便的話，請你今天留在這裏過夜好嗎？」
蒂娜沉思片刻之後，微微點了點頭。
「反正都得露宿野外，倘若有幸留宿一晚，那是再好不過了。」
「啊，喂！」
雷尼正準備開口抱怨，蕾妮雅又接著出聲對梅瓏如此說道：
「梅瓏小姐今天也留下來過夜吧！」
「咦？真的可以嗎？」
梅瓏十分訝異地睜大雙眼。
「我不能將有傷在身的人趕出家門。」
「那我就恭敬——」
「不準撒嬌！」
雷尼放聲怒斥梅瓏。
「喂，死老太婆！別在那邊自作主張——」
雷尼甫一回頭，茶杯隨即精準地砸中他的臉蛋。
3
「真是夠了……居然擅自作出決定。」
雷尼一邊輕撫因為被茶杯砸中而脹紅的鼻頭，一邊懊惱不已地口出惡言。
夕陽西沉，天色漸漸變暗。覺得差不多該準備晚餐而走向流理台的雷尼，突然發現家裏既沒有四人份的食材，也沒有調理器具可用。因為一直過著母子倆相依為命的貧苦生活，所以也難怪會發生這種狀況。
由於蒂娜說她願意出錢，因此他們前往村內唯一一間居酒屋，在分得些許料理之後正在返家。雷尼及蒂娜的手中各自提著袋子。
「可惡，好久沒流鼻血了。我這兩年來明明都能接住那些玩意兒的。」
大概是對於沒能接住蕾妮雅所投的茶杯一事感到格外不甘心，隻見雷尼反覆對著天空做出快速伸縮右手的動作。
「這就是所謂的百密一疏羅。」
看到雷尼鼻頭變得紅腫的蒂娜臉上浮現一抹竊笑，雷尼隨即回嗆：
「難道你就閃得過？」
「我大概沒辦法吧。」
聽見問題如此輕易地得到回應，雷尼不禁詫異地凝視著蒂娜。
「你幹嘛這麽驚訝？我隻是實話實說罷了。就算飛過來的是沒什麽殺傷力的茶杯，如果沒辦法事先防範，來不及反應反而比較正常吧？如果飛來的是小刀，那就更沒話說羅。我又不是雜耍大師，當然接不到啦！」
蒂娜像是在打著哆嗦似地縮起脖子。
「你真有勇氣……」
雷尼忍不住嘀咕一聲，蒂娜隨即一臉訝異地開口回問：
「什麽？」
「你居然能大方承認『自己辦不到』這件事。」
雷尼認為說辦不到就跟自曝弱點沒兩樣。一旦展示弱點，就會遭人見縫插針。逃命似地一再搬遷的雷尼就是那樣子活了下來，但是蒂娜卻坦率地承認了自己的弱點。
「我的曆練還不算少，也不是那種會過度相信自己實力的笨蛋。我先聲明一下，再怎麽說，我好歹也比你年長一歲半啊！」
蒂娜相當靈活地揚起其中一邊的細長眉毛。
「這樣啊……說的也對，況且你是個著名的采礦專家嘛。雖然明白了這點，但還是覺得有點火大啊。」
雷尼嘟起嘴唇說出這句話，卻見蒂娜像是被震到似地突然放聲大笑。
「是、是怎樣啦！？」
覺得遭到嘲笑的雷尼立刻回嗆。
「有上進心是好事一樁啊！」
笑了一陣子之後，蒂娜邊說邊伸手拍了拍雷尼的背。
差點跌倒的雷尼，雖然傻愣愣地看了蒂娜一眼，但感受到她並無惡意，自然不能因此大發脾氣。他不希望被蒂娜看作是個長不大的小鬼。
「可是，我認為你母親是別有意圖才那樣對待你喔！」
「那個死老太婆，真的有辦法耍這種心機嗎？」
頗感懷疑的雷尼以不屑語氣說道。
雷尼返抵家門，彎腰鑽過入口的麻布門簾。
「回來了啊。」
這次取代茶杯迎麵而來的，是蕾妮雅的招呼聲。
雷尼拿著袋子快步走向狹小的廚房。
「那個……需要我幫忙嗎？」
梅瓏戰戰兢兢地從床上發聲詢問。
「你明天必須負責扮演好向導的角色，所以給我躺下休息吧！」
「非常感謝主人。」
「我沒理由接受你的道謝，因為這下子就真的變成一宿一飯之恩了。再來輪到你好好為我效勞羅。」
「遵命。」
麵對手持小刀指著自己的雷尼，梅瓏整個人瞬間變得愈來愈畏縮。
完全懶得理睬這點小事的雷尼，掀開土灶上的鍋蓋確認狀態。那是一鍋僅剩蔬菜的薑湯。隻見雷尼將買來的煙熏肉角切成細絲加入鍋中，再度蓋上鍋蓋。
他們買回來的料理是香草烤雞，隻不過是最便宜的雞胸肉部位。先將雞肉切成薄片，再把蔬菜葉夾進肉片之間，接著在表麵淋上加入少許鹽及胡椒的調味油。
麵包雖然是從烤好至今已經放了好一段時間的東西，但隻要先噴點水再放到鋪設於土灶口的鐵網上烘烤一番，就不成問題。
花費半小時左右，便完成了一頓雖然簡單，但對雷尼而言卻是一年或許還吃不到幾次的豪華大餐。
「蒂娜小姐，承蒙您破費了。」
斜靠在椅子上的蕾妮雅感到很過意不去地低頭致歉。
「若想成是住宿費就很便宜了。由於平常總是露宿野外，能夠有機會睡在室內，我也感到十分開心。請不要在意。」
蒂娜搖了搖頭，隨即坐到餐桌旁。
「喏，吃吧！」
雷尼端了一份夾著雞肉的麵包及湯，遞給坐在床鋪上的梅瓏。
「謝謝主人。」
梅瓏咬了一口麵包，雙眼頓時為之一亮。
「啊，好好吃唷！」
「你就是拍馬屁，我也不會對你特別好啦。」
雷尼走回桌旁，準備享用自己那一份晚餐。
「你的手藝很不錯呢，真厲害。」
已經開動的蒂娜如此說道。
「就說再怎麽拍我馬屁也得不到任何好處，你聽不懂嗎？」
雖然嘴裏這麽講，雷尼臉上卻還是露出一副喜形於色的表情。
咬了一口麵包後，雷尼的視線注意到蒂娜的手部動作，即便是用手拿麵包，她也隻動用到指尖部位，姿勢非常漂亮。若隻是不經意觀看的話，或許看不出什麽端倪，但由於她的拿法跟蕾妮雅一樣，因此才吸引了他的目光。這座貧窮村莊的居民的用餐舉止不可能高雅到哪裏去，跟梅瓏在一旁用雙手抓住麵包、狼吞虎咽的豪邁吃相也形成強烈對比。
雷尼一邊享用雞肉，一邊目不轉睛地注視著蒂娜。
真是個怪人。
一些小動作及女性化的用字遺詞，明明散發出一股高尚文雅的感覺，但卻又像個男生一樣擅使長劍，並運用類似武術般的技巧輕鬆擊敗了雷尼。看起來既像是出身名門世家的大小姐，卻也像是個潑辣嬌蠻的野丫頭。至於外表方麵，雖然先前隻注意到那頭
鮮豔的紅發，不過她的臉部表情嚴肅歸嚴肅，五官卻很端整，堪稱是個美人胚子。
此外，她的雙唇明明塗著一抹淡淡口紅，雷尼卻到現在才因驚覺此事而頓時心跳加速。
「我嘴角有沾到什麽東西嗎？」
察覺到雷尼雙眼視線的蒂娜伸指輕觸嘴唇。
「我又不是在看你。」
反射性地回嘴之後，雷尼才領悟到自己犯了大錯，這句話幾乎等於是坦承自己在看著蒂娜。覺得十分尷尬的雷尼挪開視線，將麵包塞進嘴裏默默地嚼個不停。接下來別說是蒂娜，他甚至連看也不敢看蕾妮雅一眼。
等到吃完晚餐之際，太陽已經完全西沉，戶外也看到火炬紛紛被點燃。家中隻有一盞小小油燈，模糊的火光微微晃動不止。
蒂娜借用已經收拾幹淨的桌子，開始分解掛在腰間的短弓槍。
「這是我每天的例行公事。」
察覺到雷尼視線的蒂娜一邊開口回答，一邊動作熟練地先從短弓槍握把裏頭抽出箭筒，接著再從槍身下方取出一隻綻放著淡淡光芒的筒子。箭筒內裝有一束長度不到四瑟米達的短箭。
「那就是艾爾拉裝置嗎？體積真小。」
雷尼發出感歎聲，因為以往他隻看過大型的艾爾拉裝置。
「這是體積最小的艾爾拉裝置啦。」
蒂娜邊回答邊抽出短弓槍的槍身，拿起毛刷清理內部。
「隻要有灰塵或沙子跑進去，就會導致準星偏移，因此若不每天勤於清理，緊要關頭時可是會出人命的。」
「看起來好像很方便，不過卻意外地麻煩啊。」
雷尼表現出一副興趣十足的樣子定睛觀看，蕾妮雅卻以仿佛趕蒼蠅似的語調吩咐他：
「好啦，雷尼，快點到外麵去吧。」
「啥？你在說什麽鬼話啊？」
蕾妮雅冷靜地向一臉困惑的雷尼點出原因：
「這裏有兩名年輕女性在場，難不成你打算跟她們睡在一起？」
屋內有兩張床，地板則隻剩可以容納一個人躺下休息的空間。
「……知道了啦！」
決定認命的雷尼歎了口氣，轉向躺在自己床上的梅瓏。
「明天一大早就出發，記得先做好準備。」
丟下這句話之後，雷尼便抱著一條毛毯走了出去。
「真的沒關係嗎？」蒂娜邊將箭筒裝回短弓槍邊開口詢問。
「沒關係，反正我們母子倆隻要一吵架，他就會常常鬧別扭跑到外麵睡覺。」
聽見蕾妮雅若無其事地如此回答，蒂娜不禁產生「這兩人到底是怎麽吵架的？」的好奇念頭。
太陽下山已經過了兩小時左右，周遭一帶也已完全變暗。
雷尼將木板橫擺在比自己還高的樹枝之間，隨後蓋著毛毯躺在木板上睡覺。月光自樹葉縫隙之間透射而下。
當他躺在木板上仰望著星空之際，突然聽見下麵傳來一陣呼叫聲。
「原來你在這裏啊？」
雷尼側身從木板邊緣探頭望向下方，隻見蒂娜站在樹下抬頭仰望著他。
「怎麽啦？因為地板躺不習慣而無法入睡嗎？」
「那是我要說的話吧。我可是很習慣露宿野外的生活呢！」
麵帶笑容的蒂娜開口反擊。
「你該不會是因為發生太多事而睡不著覺吧？」
「我又不是三歲小孩。」
雷尼也露出「別開玩笑了」的神情笑著說道。
「我都遭遇過差點死於非命的狀況了，這點小事又算得了什麽。」
「差點死於非命？」蒂娜十分驚訝地回問。
「雖然是這樣說，但事情是發生在我剛懂事的時候，因此我隻記得自己感到相當害怕。那是我跟死老太婆一起搭乘馬車要前往某個地方的途中，後來馬車墜落懸崖，聽說我們是奇跡似地撿回一命。」
「原來如此。不過說老實話，你們搬家的次數還真多呢。害我費了好大一番工夫才找到這裏，大概花了將近半年時間吧！」
「那還真是辛苦你了。總之我們搬家的理由也是五花八門……」
笑著回應的雷尼突然含糊其詞起來。
蒂娜並未深入追究，反倒一臉正經八百地開口提問：
「話又說回來，你母親的健康狀況真的沒問題嗎？」
「既然還能丟茶杯，飯也都吃得下去，我想應該是不成問題才對啦。」
蒂娜雖然對雷尼聳肩回答的表現感到有點困惑，但還是繼續追問：
「我問的不是這個意思……難道你不曉得嗎？」
「不曉得什麽？」
麵對語帶刺探似地詢問的蒂娜，雷尼也同樣提高警覺謹慎回應。沉默氣氛持續籠罩現場，片刻過後，隻聽到蒂娜輕輕歎了口氣。
「我的口才不太好，所以就實話實說了——我是在你母親的故鄉，收下那封要帶來轉交的信函……也就是在你出生的地方喔。」
雷尼感到緊張的反應顯而易見，察覺到這一點的蒂娜繼續說道：
「你母親是艾爾蘭人對吧？」
不由自主地屏住呼吸的雷尼一聽見這句話，隨即重重吐出一口大氣。
「……你早就知道了嗎？」
領悟到再繼續隱瞞下去也無濟於事的雷尼決定坦誠以對。
「你母親的身體之所以顯得比實際年齡還要虛弱，是因為離開居留地的關係。你身上應該也流著艾爾蘭人的血液才對，但感覺似乎沒什麽問題呢？」
「這點沒人和我解釋過，所以，我根本不曉得所謂的艾爾蘭人究竟是什麽東西嘛。身體之所以不打緊，八成是因為我老爸是普通人類的緣故吧。」
「你知道關於你父親的事嗎？」
「我連看也沒看過他的長相。打從我懂事以來，就一直跟死老太婆相依為命啊。」
「這樣啊……」
看見蒂娜交抱雙臂陷入沉思，雷尼丟出一個要求。
「喂！剛剛這段對話千萬不準講給其他人聽喔！」
「你認為我講得出口嗎？我可是跟禁忌的艾爾蘭人有所接觸耶！」
「那就好。」
雷尼翻身仰躺，隨即開口說道：
「你也差不多該進屋了吧？死老太婆曾說過，女生不能讓身體受風寒。」
「你真是紳士呢。」
蒂娜一露出頗感意外的表情，覺得很不以為然的雷尼立刻展開反駁：
「我又不是隻會找人吵架。」
「我還以為你除了扁人之外，就沒有其他本領了。」
「喂……」
雷尼的雙層之間浮現數道垂直皺摺。
踮起腳尖的蒂娜伸長手臂，以食指輕輕戳了雷尼的額頭一下。
「可惜。我原以為若是從下麵看，應該就能看見你的容貌……」
除了平常就用前發擋住，在這昏暗無光的夜幕當中，根本看不見雷尼的長相。蒂娜感到遺憾地輕笑一聲，便轉身準備離開。
「晚安，別著涼羅！」
「不要把我當成三歲小孩。」
雷尼一邊聽著逐漸遠去的腳步聲，一邊伸手觸摸剛剛被蒂娜戳了一下的額頭。
那個女人到底是什麽來頭？
不僅對淪為迫害對象的艾爾蘭毫無偏見，更特地從居留地送信函過來，另外她也說自己曾在兩年前受過艾爾蘭族的照顧。
到底發生過什麽事呢？唯一想像得到的，就是她絕不隻是一名單純的采礦專家……
「算了，反正這些事都已經與我無關。明天就要跟她說再見羅。」
雷尼拉上毛
毯闔眼就寢。
「主人，天亮了唷！」
隔天早晨，是由梅瓏的臉部超級特寫來揭開序幕。
「嗚哇！？」
嚇得差點跳起來的雷尼在千鈞一發之際想起自己置身何處，立刻停下動作。要是動作太大，搞不好會導致木板鬆脫或折成兩半。
「主人早安！」
懸掛於上方樹枝的梅瓏探頭窺視雷尼。
「別嚇我好不好！」
「對不起，是您的母親吩咐我前來叫醒主人。」
「那個死老太婆根本不可能講出這種話嘛！她八成是告訴你『去打斷木板，讓那個小兔崽子摔到地麵上』對吧？」
「是的，主人好厲害唷！您的猜測真準，一字不差耶！」
梅瓏發出歡呼聲。
「那個死老太婆……」
雷尼環視周遭一圈，發現目前還處於太陽尚未完全升起的淩晨時分。於是在使勁吸滿一大口帶著涼意的空氣後，雷尼身形輕靈地跳回地麵上。
「早餐已經準備好了唷！」
梅瓏隨後飛縱而下，完全沒發出半點腳步聲。
「專業刺客……嗎？」
不經意地嘀咕了一聲的雷尼先輕輕舒展筋骨，接著便拔腿奔出。
才哪到家，他就將昨晚剩下的菜肴塞進嘴裏，一邊隨手拿起旅行用品裝入行李袋。等打包完成之後，他便扛起行李袋，仿佛隻是要去散步似地走出家門。
就在他確認梅瓏已經準備妥當，並即將邁開步伐之際，卻對蒂娜及蕾妮雅也跟著走出來的行徑感到不解而回頭查看。
「那麽，蒂娜小姐，接下來的短暫期間，我這笨兒子就有勞您多多關照了。」
麵對低頭致意的蕾妮雅，雷尼頓時感到相當詫異地張大嘴巴。
「喂！少在那邊隨便拜托別人關照我。更何況，我的事跟這個女人根本沒關係吧！」
雷尼指著蒂娜吼道。而被雷尼指著的蒂娜則是一臉開心地笑了出來。
「反正我暫時閑著沒事，就好心陪你同行吧！」
「這算是有錢人家的嗜好嗎！」
蕾妮雅以嚴厲的聲調喊了出言不遜的雷尼一聲：
「雷尼迪亞。」
「幹、幹嘛啊？」
盡管行事狂妄，但雷尼似乎還是不敢毆打母親。隻見雷尼一邊任由眼角微微抽動，一邊氣衝衝地定睛回瞪。
「帶著這東西上路吧！」
蕾妮雅所遞出的，是一把收於漆黑木製劍鞘之中的長劍。
「你是從哪個角落挖出這種東西的？」
「這是你父親托付給我的東西。」
「那個拋棄我們的家夥，留下這種——」
接過長劍的雷尼麵露疑惑神色，因為這把劍遠比他所想像的還要來得輕盈。
「這什麽東西啊？」
握住劍柄、抽出劍身的雷尼不由自主地發出一聲驚呼。這把劍柄及劍鍔均刻有精美裝飾花紋的武器，居然是一把劍身隻有十五瑟米達的短劍。劍鞘長達七十瑟米達，另外好像還為了保持平衡，而在前端鑲了金屬。
乍看之下真的會讓人認為這就隻是一把精致短劍。劍柄及劍鍔之間鑲有一顆直徑約三瑟米達左右的圓形綠色寶玉，而這顆寶玉也是導致短劍看起來顯得格外高級的主要因素之一。
「這不就隻是把玩具劍嗎？」
「這是相當重要的物品，絕對不能拿去賣掉或丟掉。」
蕾妮雅一嚴加叮囑，雷尼隨即像是被戳破心思似地發出咂舌聲，並將劍插在腰際的皮帶裏頭。
「還有這個也給你。」
蕾妮雅解下戴在自己脖子上的項鏈。鏈條上穿著一顆開了個小洞，直徑差不多三瑟米達的綠色石頭。
「我才不要什麽項鏈咧！」
「把它當成護身符帶著吧。」
被蕾妮雅這番強硬語調打敗的雷尼，不禁歎了口大氣。
「好啦好啦……」
盡管板著一張臉，雷尼還是默默等待蕾妮雅將項鏈戴到自己的頸項上。等她一完成動作，雷尼便連忙把石頭塞進衣服裏麵。
「去吧！記得凡事小心一點。」
蕾妮雅拍拍雷尼的肩頭，並輕輕推了他一把。
「有夠惡心耶！我隻是去扁那個笨蛋一拳罷了，馬上就會回來啦！」
表情不耐煩的雷尼話一說完，接著又出聲對背後大喊：
「喂，梅瓏，咱們走羅！」
「是——主人。」
雷尼以拳頭壓著跑過來的梅瓏頭部磨蹭數下，她頭上的繃帶早已不見蹤影。
「我才不是你的主人！倒是你的傷勢已經不要緊了吧？」
「是！感謝主人的關心！」
「我會關心你才怪！快點帶路啦！」
雷尼如此說道，接著回頭出聲叫蒂娜。
「要丟下你不管了喔！」
「如果丟下這麽漂亮的美女逕自走掉，我保證你一定會後悔。」
蒂娜轉身回嘴，隨後牽起蕾妮雅的手，讓她握住一個長度約三瑟米達的小型圓筒。
「這是短弓槍所使用的艾爾拉裝置。隻要捏碎這根小圓筒，效果應該足夠維持一段時間才對。」
「與其給我使用，還不如請你利用這個裝置保護我那個笨兒子。」
蕾妮雅搖了搖頭，將短弓槍推回蒂娜手中。
「……我知道了，請您保重。」
躊躇片刻之後，蒂娜向蕾妮雅鞠躬致意，然後轉身回頭。隻見被蒂娜緊緊握在手中的短弓槍綻放著鮮豔的綠色光芒。
雷尼愕然地看著隨後追上的蒂娜。
「有人會自稱是美女嗎？」
「難道不是嗎？」
「我認為蒂娜小姐是一位美女唷！」
「你看吧？」
「寵物給我閉嘴。」
「人家不是寵物啦！」
「我若是主人，那你就是寵物。」
「哪有這樣的啦……」
「喏，寵物！往前衝吧！」
「知道了啦！」
梅瓏活力十足地向前飛奔。
雷尼及蒂娜則隨後快步追上。
必須等到經過一段時間之後，雷尼才能得知在今天清晨正式展開的這趟旅程，將大大地改變自己的未來命運。