1
一行人突然遇襲。
離開利亞姆城至今已過三天，事情就發生在中午過後，三人正忙著準備午餐的時候。
雷尼處理好梅瓏抓來的鴿子，抹上鹽巴及香草之後，便將鴿子擺到即席製成的土灶上烘烤。當他準備接著動手做麵包時，卻突然被蒂娜推倒在地。
「嗚哇！？」
前天事先揉好的麵團已在袋中發酵膨脹。雷尼就這麽維持著用雙手捧住自袋子取出之麵團的狀態，以背部著地的姿勢跌進草叢裏。
「你、你幹嘛啊！？」
驚慌失措的他試圖以捧著麵團的雙手推開蒂娜。雷尼的臉極端貼近蒂娜的臉，蒂娜伸手搗住睜大雙眼的雷尼嘴巴。
「有刺客。」
蒂娜的冷靜嗓音促使雷尼停止動作。
他沒聽見任何動靜。周遭隻有兩種聲響，分別是微風吹拂樹葉所造成的摩擦聲，以及土灶的火焰燃燒聲。
而雷尼還聽得見自己的呼吸聲，以及壓在身上的蒂娜的呼吸聲。
加上……心跳聲。
小歸小，但蒂娜的胸部緊貼在他身上，臉龐也近在幾乎可以感受到她呼吸的位置。要他別在意簡直就是強人所難。一想到可能會被蒂娜聽見，整個人就感到格外緊張，導致心跳跟著加快。
隻是即便想推開她，自己的雙手卻被麵團黏住。更何況現在發出聲響隻會造成生命危險。綁在蒂娜後腦勺的鮮紅發束自然下垂，宛如毛筆一般輕輕撥搔著雷尼的臉。這害他差點打出噴嚏，最後總算是勉強忍住。
「人在哪裏？」
雷尼輕聲詢問。
「我還沒看見。」
如此回答的蒂娜指著頭上的樹木說道。
隻見樹幹上插著一支箭，尺寸比短弓槍的短箭還長。由高度判斷，這是一支瞄準雷尼頭部發射的長箭。
「這是長弓槍。看樣子似乎是從遠處發射過來的。」
「你居然發現有刺客？」
「是梅瓏通知我的，剛剛真是有夠驚險啊！」
蒂娜邊回答邊小心翼翼地伸出右手探向腰際，緩緩握住短弓槍。
雷尼雖然挪動雙眼試圖確認周遭狀態，但他隻能看見透過草叢間隙映入眼中的狹小範圍。就連理當躲藏在這附近的梅瓏也看不見。
「別挑煮飯的時間現身襲擊好不好……」
雷尼猶豫著該如何處理拿在手中的發酵麵團，嘟嚷著說道。
「你講什麽傻話，趁對方最鬆懈的時候發動攻擊，是暗殺的一貫手法啊。」
「……原來如此。」
「現在並不是感到佩服的時候吧？」
「這我當然知道。」
雷尼有點火大地出聲反駁。
「別亂動喔。」
蒂娜話一說完，隨即慢慢自雷尼身上移開。
雷尼沒有武器可用。就算想買，他們三人也尚未行經有在販售武器的大都市，更何況他也沒那麽多錢能買防身武器。如今身上隻有一把可疑的王位繼承短劍。先前雖然還有搶奪利亞姆那把特製短弓槍的手段可選，但雷尼就是不喜歡用槍。如果可以的話，他甚至不希望動用到刀劍。
［插圖］
「我們被包圍了。」
不知從哪傳來梅瓏的嘀咕聲。或許是使用了某種技巧吧！雖然兩人離她有一段距離，但她的微弱警告聲卻仍舊清晰地傳入兩人耳中。
「對方大概有幾個人？」蒂娜提問。
「四人……不對，共有五人。」
「他們為何不開槍射擊？」
「或許是在觀望我們有何反應也說不定。」
「原來如此。這算是幫了我們大忙，不過……」
蒂娜右手拔出短弓槍搜索周遭的可疑氣息，不過依然一無所獲。
「對方究竟打算從哪發動襲擊呢？」
既無氣息、亦無攻勢。就連在蒂娜身邊的雷尼也察覺到她愈來愈按捺不住性子。
就在此時，一陣燒焦的味道飄了過來。雷尼霍然轉頭望向土灶，隻見擺在土灶上烘烤的鴿肉不斷冒出黑煙。
「糟糕，鴿子被烤焦了！」
雷尼反射性地起身飛衝而出。絕不能隨便浪費得來不易的食物。說來也很可悲，但這是因為過著貧困生活而培養出來的習性。
「笨蛋！你找死啊！？」
蒂娜試圖製止而伸出的手撲了個空。
雷尼筆直衝向土灶。
眼看土灶伸手可及，但麵前卻突然出現一道黑影。黑影是由樹上一躍而下，不過對雷尼而雷，他就像是憑空出現一樣。
雷尼瞬間猛揮右拳。他原打算靠這記有點像勾拳的揮擊逮中對方下顎，不料對方竟憑著臉部後仰的動作避開這一拳。
自以為完全閃過拳頭而露出得意笑容的男子，卻在下一瞬間因臉部遭到重擊而飛了出去。
原來是雷尼拿在手上的麵團如同橡膠一樣伸長，跟在拳頭後麵狠狠砸向對方的側頭部。
發過酵的麵團彈力極其驚人，伸長後也沒斷成兩截，還試圖縮回原狀。
雷尼背朝下倒向仰躺於地麵上的對手，順勢給予對方臉部一記肘擊。接著快速起身，抓起隻烤熟單麵的鴿子塞進袋子裏。
「這裏對我們太過不利！」
「那該怎麽辦！？」
蒂娜舉著短弓槍跑過來會合。
「總之先移動再說！」
雷尼丟下這句話，同時拔腿就跑。
一躍而起的蒂娜隨後追上，至於不知打哪冒出來的梅瓏則是邊注意背後動靜邊緊跟在後。
接著樹上也傳出一陣在三人背後窮追不舍的移動聲。
「高明。隻要我們移動，對方也會跟著移動，如此便能察覺到他們的氣息了。」
蒂娜話一出口，雷尼想了一下才做出回應。
「唔，是啊！」
「你該不會是根本沒想到這一點吧？」
「哎、哎呀，又沒關係！」
笑著敷衍了事的雷尼繼續加快腳程。
此時，背後傳出樹枝折斷的聲音。
「在那邊！」
蒂娜轉身順勢扣下短弓槍的扳機。
短箭射向樹葉之間，一陣樹葉摩擦的沙沙聲響跟著傳入耳中。但卻沒聽見刺客發出任何聲音。
「落空了嗎？」
蒂娜咂了一下舌。
一行人持續奔跑，蒂娜及梅瓏分別針對斷斷續續傳出的樹枝及樹葉聲發射短箭與小刀。但卻始終不見成效。
「真是煩人啊！」
雷尼語帶不屑地吐出焦躁字眼。
「他們究竟有何企圖？隻發動了最初的那波攻勢，再來就毫無動靜了耶！」
「是的，感覺很奇怪。」
梅瓏邊不時轉頭警戒背後邊出聲回應。
「在後麵追趕的敵人很少喔！」
「他們應該不至於追不上我們吧？」
正當雷尼準備回頭查看之時——
「難不成……」
蒂娜嘀咕了一聲。
緊接著，森林地帶突如其來地宣告終結。
這四天當中，他們所走這條包含利亞姆城在內的幹道乃是貫穿整座森林，一路向前延伸而去。但這條幹道卻在眼前劃下句點，出口處則呈現出跟以往所見大不相同的麵貌。
大概是遺跡吧！這是一個有好幾根早已風化的石柱矗立其上，看似一座廣場的地方。廣場後方為下坡地形，可以一眼望盡下方風景。雖然如今已經麵目全非，但此處過往或許是個類似展望台的地方也說不定。旅人們八成都會暫留此地，邊看風景邊稍作歇息吧
。
隻見數名男子自前方的石柱後麵現出身影。而回頭一看，背後則有三名敵人。
「中計了……」
雷尼發出沉吟聲，無奈地停下腳步。他們被逼進了事先布下埋伏的襲擊地點。
對方共有七人，前四後三。
「喂，人數不對耶！」
雷尼頓時皺起眉頭。因為梅瓏方才說追兵共有五人。
「咦？好奇怪唷！」
「奇怪的是你才對吧？」
「照理說不應該是這樣啊……」
明明很有自信，但卻遭到眼前的現實狀況否定，使梅瓏露出十分困擾的表情。
「反正不管怎樣，似乎也隻能放手一搏了啊！」
蒂娜舉起短弓槍，思緒混亂的梅瓏也跟著拔出短刀。
準備伸手抽出腰間長劍的雷尼卻感到不太對勁。
「他們為何不發動攻勢啊？」
雷尼等人明明已經傻傻地跳進了埋伏圈的中心點，刺客們卻完全不打算采取行動。
「他們好像互瞪著對方耶？」
交互看著前後兩批刺客的梅瓏開口說道。隻見他們仿佛彼此牽製似地交錯視線，保持一定距離。
「難不成……他們分屬兩派？」
蒂娜輕聲嘀咕著說道。
「你是指他們的雇主不是同一人嗎？」
「啊，我搞懂了！追兵的數量之所以減少，是因為有一個人被殺死了啦！」
鬆了口氣的梅瓏拍手叫道。
「是誰雇用你們？」
雷尼出聲詢問，兩批人馬卻都閉口不語。
「不肯透露是吧？」
點點頭表示出「這也很理所當然啦」的意思後，雷尼隨即抽出腰間的長劍，連同劍鞘高高舉起。
「你們想要的是劍？還是我這條命呢？」
刺客們的視線緊盯著劍的動向。
「要劍……是吧？」
雷尼緩緩將長劍收至身上所扛的行李袋後麵。
「原來如此……反正我對王位本來就不感興趣。」
「什麽！？您對王位沒興趣啊！？」
梅瓏相當誇張地大叫一聲，接著快步跑到雷尼身旁。
「嗯，我沒興趣。所以對這把劍也不會有所留戀。」
雷尼話剛說完——
「因此呢，先搶先贏羅！」
雷尼隨即高高舉起拿著長劍的右手。
「等等！」
蒂娜雖然連忙試圖製止，雷尼卻以迅雷不及掩耳的速度拋出手中長劍。
數名刺客縱身躍起，試圖抓住如同標槍一般飛走的長劍，但長劍卻繼續飛向更高聳的天際。
刺客們的咒罵聲此起彼落，其他刺客們則是爭先恐後地拔腿奔向長劍飛射而去的方位。
「咱們走！」
雷尼一出聲提醒兩人，立刻頭也不回地向前衝。他先賞了一記麵團拳給擋住去路的一名刺客，再趁敵人退縮之際，揮動另一手再出了一拳。
「等、等一下！？」
蒂娜雖然著急，不過還是以短弓槍射傷其中一名刺客的腳，梅瓏則靠掃堂腿巧妙地封鎖住敵人行動，再順利追上雷尼。
「你怎麽隨便就……」
蒂娜邊跑邊露出責怪眼神看著雷尼。
「啥？我隨便怎樣？」
雷尼則是邊說一臉若無其事地從行李袋後麵取出長劍，重新插回腰間。
看傻了眼的蒂娜頓時張大嘴巴，連半句話都講不出口。
「這麽說來，剛剛那把長劍是？」
「隻是用小樹枝將原本撿來打算做成武器的樹枝捆成一束罷了。我把它偷偷藏在行李袋後麵。」
雷尼聳了聳肩。
「你這個人喔——」
輕聲嘀咕的蒂娜笑了出來。
「主人，您的手腳好快唷！」
「別講出那種如果有其他人聽到，隻會造成誤會的話啦！」
雷尼拿麵團使勁壓了壓梅瓏的腦袋。
「啊嗚嗚……果然很快啊！」
梅瓏邊跑邊搗著頭頂。
開溜經過一小時，首先累垮的是雷尼。蒂娜則是速度變慢，感到有點難受地開始喘起大氣，再過半小時後，三人一同停下腳步。
後麵不見追兵蹤影。大概是他們知道總不能在離開森林後，還挑視野開闊的地方發動襲擊吧。或是目前仍為了奪下那把假劍而爭得不可開交也說不定。
蒂娜生起營火，繼續著手調理晚了一、兩個小時的午餐。
「好想要武器啊。」
雷尼邊從手上扯下即將變硬的麵團邊如此說道。
「也是。往後我們說不定又會在準備餐點的時候遭到刺客襲擊呢。」
蒂娜看著黏附在雷尼手上的麵團，努力忍住笑意。
「但我完沒想過麵包也可以當作武器使用呢！」
「一般而言是不行啦！」
雷尼的聲調不太開心，這次則改用空手磨蹭梅瓏的腦袋。
「啊嗚嗚……」
梅瓏痛得伸手按住頭頂。
「我說，你該不會是……打算烤那坨麵團吧？」
看到雷尼將麵團搓揉成球形，並開始擺放至鍋子裏頭，蒂娜提心吊膽地出聲詢問。那是不單一次，而是接連兩次扁中刺客臉部的麵團。
「當然啦！暴殄天物可不行。」
「……不好意思，那我心領了。」
「人家也是……」
「就算有點髒，隻要烤過就不成問題啦！」
雷尼接下來一邊將戳在竹串上的鴿子插到土灶前麵重新烘烤，一邊開口反駁。
「原本想說明天到得了就好，但我現在一心隻希望能在今天之內趕抵市區啊……」
聽見蒂娜這句嘀咕，梅瓏二話不說地高舉雙手。
「讚成！」
「今天？市區離此地這麽近嗎？」
雷尼一詢問，蒂娜隨即伸手指向遠方。
「那就是拜瑟市的城邑都市。要是現在立刻動身趕路的話，大概到晚上就能抵達了吧！」
一起身放眼眺望，連雷尼也清楚看見有一座大型都市座落在擴展於山腳下的平原正中央。
「拜瑟市？」
「沒錯。坎尼家本來就是貴族，並非像利亞姆一樣因身為王子才獲得城池。所以城邑都市自然也顯得格外氣派。」
「哦……」
首度目睹的這座龐大都市令雷尼半晌說不出話來。
受到午後陽光照耀的翠綠麥田在眼前擴展開來，麥穗隨著微風輕輕搖擺。都市則位在麥田正中央，並有五條幹道仿佛切開麥田一般橫貫而過。
另有一座巨大建築物座落在城市一角。
「那就是城堡嗎……」
這座城堡與悄然建立於森林中的利亞姆城截然不同，堂而皇之地建立在平原上，構造單純而巨大。規模起碼大上一倍左右。
「總而言之，這麵包我是烤定了。你們都要吃喔！」
雷尼仿佛下最後通牒似地開口一說，隻見蒂娜及梅瓏先是麵麵相覬，接著異口同聲地做出回應。
「我心領了。」
「人家心領羅！」
「你們倆的感情幾時變得這麽好啊？」
雷尼交互看了兩人一眼，隨即一臉苦澀地望向冒出陣陣烤麵包香氣的鍋子。
2
結果，一行人直到隔天中午過後才抵達拜瑟市。
一通過被夾在金黃色麥穗及小小農家之間的田間道路，立刻感受到似乎突然闖進大型建築物鱗次櫛比之街道的印象。
「好大啊……」
雷尼一邊走在有踩實了的沙上道路轉變成石砌道路的街道小，一邊不由自主地發出感歎聲。
「這裏也隻算是鄉下地方喔！」
蒂娜笑著說出的這句話，引來雷尼開口詢問：
「王都大概是這裏的幾倍大啊？」
「可以確定的是王都規模肯定比這裏更大。我想最起碼應該有四倍大吧。」
「感覺大到會讓人迷失方向呢。」
由於寬度約三米達的狹小道路左右兩側，都布滿兩層樓高的民宅，導致天空變得十分狹窄。對從未曾住過這種地方的雷尼而言，這會造成他有種五感錯亂的感覺。
「首先必須找旅館才行，我記得應該是在那邊的街道上才對。」
雷尼望向指著街道轉角處的蒂娜。
「你曾經來過這裏嗎？」
「以前曾經來過。我個人並不太喜歡大都市啊！」
蒂娜聳聳肩頭並環視周遭一圈。
「為什麽呢？大都市不是相當有趣嗎？」
梅瓏這麽問道。
「……因為總覺得人口太多了。不過若就你所說的意思而言，我倒是很喜歡入夜後的大都市喔。」
雖然覺得蒂娜的回答夾雜著不自然的空白，但雷尼還來不及發問，蒂娜已搶先一步繞過街角。
「我起碼還知道哪個地方有什麽東西，就先去找旅館訂房再說吧！」
「啊，蒂娜小姐，請稍等一下啦！」
梅瓏動身追趕邁步前行的蒂娜背影，雷尼則邊悠閑地欣賞街景邊舉步跟隨在後。
盡管都市周邊的農家居多，所以大多都是木造平房，然而一走進市區，石砌二層樓及三層樓高的建築物便逐漸多了起來。
在這條狹窄街道的兩側均有商店，都占用路麵擺設出大量商品。其中也有小吃店，芳香氣味持續飄向肚子空空如也的雷尼。
蒂娜沿著這條街道筆直向前邁進。雖然人潮洶湧，但那束擺動的紅發卻是十分顯眼，讓人想跟丟她也難。
「要不要先吃點東西啊？」
雷尼出聲詢問，梅瓏也二話不說地表示讚成。
「我讚成，人家肚子餓扁了啦！」
「說的也是。反正現在時間還早，旅館也得再過一段時間才會客滿。在前麵一點的地方有座廣場，那附近應該有很多店家才對。」
正如蒂娜所說，街道盡頭有座圓形廣場，周遭有各式各樣的店家。除了餐館之外，也有服飾店及武器店。
「有好多店麵耶……」
雙眼為之一亮的並非隻有梅瓏而已，雷尼也一間一間仔細地確認所有店家。
其中也有裝置商負責經營的艾爾拉裝置專賣店。
裝置商是包辦跟艾爾拉裝置相關的所有事項——包括收購雷尼等采礦專家所挖掘出來的艾爾拉礦石，運用艾爾拉裝置驅動的水管、爐灶等與日常生活息息相關之民生設備，及短弓槍等武器的製造、銷售、修理事宜，並聯合組成了名叫艾爾拉裝置商工會的巨大管理組織。如今可以說沒有裝置商就無法維持如此便利的生活。
「可別看到眼花繚亂喔！不過假使身上有錢，連我也想挑選武器就是了。」
盡管目光會不自覺地飄向擺設在武器店櫥窗裏頭的刀劍，但現在還是食欲占了上風。於是雷尼憑藉氣味開始選擇想進哪間店家用餐。
就在此時，忽然聽到吵雜的喧鬧聲中冒出了「艾爾蘭人」這個字眼。
雷尼轉頭望向聲音出處，發現蒂娜也早已察覺並定睛看著同一個方向。
「雜耍篷？」
在廣場一角有座小小帳篷小屋，前方則有一名男子忙著招攬客人。
「來喔來喔，歡迎進來參觀！今天推出的是艾爾蘭人的神奇能力喔！！就算是認識艾爾蘭人的人，八成也沒見過他們使出神奇力量的場麵吧？裏麵有個艾爾蘭男子會展現他的力量給各一位瞧瞧唷！隻要花七十瑪德就能體驗到不可思議的世界！那邊的小姐及大哥，錯過實在可惜啊！」
他發出氣勢十足的洪亮聲音不斷拉客。
「難道說……他們把艾爾蘭人當成了展示物？」
雷尼輕聲嘀咕，蒂娜隨即快步走向帳篷。雷尼隨後跟上。
「蒂娜？」
「進去看看吧！」
「啊，請等我一下啦！」
在一旁瞧著餐廳的梅瓏連忙轉身追趕兩人。
蒂娜付了三人份入場費兩百一十瑪德，直接走進帳篷。
帳篷內已有超過十人以上的觀眾，蒂娜則一路擠到最前排。雷尼也隨後跟上。盡管有客人怒瞪著他們，但一看見蒂娜腰際掛著短弓槍，便都立刻閉口不語。
過沒多久，帳篷入口被人拉上，剛剛那名宣傳員接著走上舞台。而不知為何，在場觀眾超過一半以上都是妙齡女子。
「今天非常感謝各位蒞臨現場。
請問各位觀眾，關於艾爾蘭人的事，你們了解多少呢？他們是在過去傲慢地挑戰我們人類，不堪一擊地落敗後，如今被驅逐至西方邊境苟且偷生的一群人。
雖然據說他們擁有不可思議的神奇力量，但難道那股力量在戰場上毫無用武之地嗎？各位難道不想知道個中緣由究竟為何嗎？
前言暫且講到這裏為止，再來就請各位盡情欣賞艾爾蘭人的神奇力量吧！」
男性宣傳員一退離舞台，緊接著現身出場的是一名顯得有氣無力，相貌十分平凡的中年男子。
「我聽說艾爾蘭男子明明長得更加俊美……」
「真是有夠不起眼的容貌呢！若是這種貨色的話，我的心上人還比較帥氣一些啊！」
女性觀眾們紛紛發出夾帶不滿情緒的竊竊私語，由此可知她們到底懷著何種期待。
「他是艾爾蘭人嗎？」
雷尼感到困惑不已。因為這是他第一次見到艾爾蘭男子。
「嗯！如假包換。」
蒂娜點了點頭。
隻要用心仔細觀察，便可隱約看出肌膚白皙、身材纖細、五官端整等艾爾蘭人的外表特征。但如今他實在過於消瘦，導致原有的俊美相貌已不複見。
舞台上的艾爾蘭人大大張開雙手，閉上雙眼。一時之間看不到任何變化，客人們的議論聲逐漸變大。
此時，艾爾蘭人的雙手開始發出光輝。
光芒變成小小光球浮向半空中，再緩緩飄向觀眾席，接著隻見光球在不知不覺之間幻化成蝴蝶翩然起舞。觀眾席頓時歡聲四起。
「竟然把艾爾蘭人的力量當成展示品……」
蒂娜緊咬嘴唇說道。
「那就是艾爾蘭人的力量？感覺有點寒酸耶！」
「艾爾蘭人的力量絕非隻有那點程度而已。他是因為缺少艾爾拉才無法使出更強大的力量，那頂多隻算得上是障眼法罷了。」
蒂娜如此回答之後，隨即一臉詫異地眯起雙眼。
「奇怪……」
「什麽事情奇怪啊？」
看著艾爾蘭人的雷尼感到很不可思議地回問。那人看起來沒有任何顯著的變化。
「他控製不住自己的力量……」
就在蒂娜話說出口的同時，飄浮於艾爾蘭人周遭的光芒突然變強。
「哇～～好漂亮喔！」
觀眾們的歡呼聲愈來愈大聲。
但正如蒂娜所說，艾爾蘭男子臉上露出感到困惑不已的僵硬表情，這似乎不是他自己所造成的現象。艾爾蘭人轉眼環視四周，雷尼忽然覺得對方仿佛與自己的視線有所交會。
在那一瞬間，才以為光芒好像變得更加強烈耀眼，隨後卻突然爆出一陣閃光。
直視舞台的觀眾們視覺頓時陷入麻痹，紛紛發出悲鳴聲。
強光中迸發出一陣尖銳的破壞聲。
「主人，帳篷支柱斷掉了！」
梅瓏扯開嗓門大喊。
聽見這陣呐喊聲的觀眾們雖然試圖起身逃離，但卻因為雙眼暫時失明而不斷東奔西跑互相碰撞，導致現場情況變得更加混亂不堪。
此時，舞台上隻看到身為表演策劃人的男子，一把抓住了神情恍惚的艾爾蘭男子衣襟。
「怎、怎麽搞的！？喂，你這家夥到底幹了什麽好事！？」
「我、我什麽也沒做啊……我隻是照往常那樣表演……」
「照往常那樣表演會鬧出這麽大的意外嗎！？你這混帳——」
男子狠狠揮向艾爾蘭人的手掌戛然停在半空中。是蒂娜出手扣住了他的手臂。
「你是什麽東西啊？」
「居然敢把艾爾蘭人當成展示品，你膽子還真不小。照理來說，不是連接觸也受到嚴格禁止嗎？」
「那種事情根本沒人在意好不好？就連保安兵及商兵也都沒表示任何意見啊！」
「意思是說他們默認這種行徑是吧？」
「沒錯。況且艾爾蘭人本來就活不久。隻要趁活著的期間物盡其用，盡可能多撈一點油水再出城即可。光是這樣就能連本帶利撈回來，是最好賺的生意。結果卻被這家夥給……」
「啊啊，支柱斷了！」
當男子聽見梅瓏大叫而回頭的那一瞬間，蒂娜趁機伸手探向男子頸項。「咚」地輕輕賞了頸項一記手刀，男子便在眨眼之間失去意識。
「趁現在快走吧！」
雷尼抓住艾爾蘭人的手，掀開逐漸崩塌的帳篷順利脫身。
「你、你們究竟是誰！？」
感到困惑的艾爾蘭人腳步踉艙地跟了出來。
隨後所有支柱倒下，帳篷帆布墊仿佛枯萎的花朵一般飄降至地麵上。觀眾則從帆布墊的各個角落緩緩爬出。
「這事待會兒再說。」
蒂娜出聲回答艾爾蘭人，轉眼掃視周遭一圈。看見數名察覺騷動而趕抵現場的製服男子，蒂娜立刻將艾爾蘭人拉到自己背後。
「不妙，保安工會的士兵來了。」
「那是什麽東西啊？」
雷尼出聲問道。
「是負責守護城市治安的組織啦！隻要是規模夠大的都市，到處都能見到這類組織。」
「就像是村莊守衛隊之類的團體嗎？」
雷尼憶起典鐸村的情形，蒂娜卻搖頭加以否定。
「他們以短弓槍武裝自己，因此棘手多了。」
雷尼側目一瞄，確認製服男子們的腰際都掛著短弓槍。
「趁現在——」
「那邊那三個人！給我站住！」
正當他們準備悄悄移動之時，保安兵突然放聲大吼。
「快跑！」
雷尼掉轉身子，與蒂娜及艾爾蘭人一同飛奔而出。
「為什麽是三個人而已呢？」
梅瓏邊跑邊發出不滿的聲音。
「對方好像沒看到你喔！」
雷尼虧了身高比其他三人矮上二十瑟米達的梅瓏一頓。
「什麽啊～～」
梅瓏氣呼呼地鼓起雙頰，接著轉身向背後丟出一包毀眼粉。
在後方的保安兵因為臉部被毀眼粉砸個正著而發出慘叫聲。
「有夠沒禮貌耶～～真是的！」
梅瓏火冒三丈地出聲說道，接著又打算繼續投出毀眼粉。蒂娜卻出手製止她。
「與保安兵為敵會很麻煩，總之先逃再說吧！」
雷尼確認背後狀況。追兵共有四個人，其中一人因為被梅瓏丟出的毀眼粉砸中而放慢速度，因此剩下三人。
他們四人反正就是一路狂跑。
雖然艾爾蘭人很快就累垮而導致腳程變慢，但有雷尼扶著他跑，並多虧蒂娜及梅瓏為了拖延保安兵的腳步而倒出行李袋內所裝的東西，或是推倒路邊木棒，用盡所有手段再三妨礙，最後終於成功甩掉了保安兵。
四人匆匆忙忙地跑進住宅區的某條狹窄巷弄裏頭。這一帶人煙稀少，再加上連太陽光也照不進來，因此是個昏暗且不易被人發現的場所。
「居然展現艾爾蘭人的力量給人類看，你是瘋了嗎？」
蒂娜語調強硬地詰問累到上氣不接下氣的艾爾蘭人。
「一旦被人知道你擁有那種特殊能力，隻會害你們受到更加劇烈的迫害而已吧？」
呼吸總算恢複正常的艾爾蘭男子呻吟似地回答：
「……我也不想使用啊！是有一次剛好被那個人類撞見我不經意動用了力量的場麵，他就強迫我使用力量。我沒辦法，隻好藉著施展微弱力量的方式來討他歡心。」
「你被抓至今過了多久？」
「剛好滿兩年。」
「雖然時間不長，但動用了這麽多力量，再過不久你便會開始老化了啊！」
「我早已做好心理準備。同時也很清楚反正個中差別隻在於不是現在喪命，就是再苟延殘喘一段時間罷了。」
艾爾蘭人垂下肩膀，雙眼望著地麵。
「這給你用。」
蒂娜邊說邊從行李袋裏掏出四支小型艾爾拉裝置，並利用牆壁砸壞其中一支。綠色光芒如同霧氣一般緩緩飄出，艾爾蘭男子一吸收光霧，隨即相當明顯地恢複了生氣。
「好好運用這幾支艾爾拉裝置的力量逃命去吧！務必設法回到居留地喔！」
「您為何願意幫助我呢？您是人類沒錯吧？」
艾爾蘭人一臉困惑地看著蒂娜。
「因為艾爾蘭人有恩於我。」
蒂娜如此回答，並讓艾爾蘭男子張開手握住艾爾拉裝置。
「總之可別再被人類抓到喔！」
被雷尼拍了拍肩頭的艾爾蘭人，目不轉睛地注視著雷尼的臉龐。
「……我從您身上感受到一股力量。雖然如今尚未覺醒，但卻是一股強大的力量。方才就是因為受到那股力量的牽引，才導致我控製不住自己的力量。」
「有、有這回事？」
雷尼雖然十分驚訝地開口反問，臉上卻立刻浮現一抹笑容。
「如果是我造成的，那真是不好意思啊！但結果還算ok吧！」
艾爾蘭男子定睛看著態度灑脫的雷尼，然後開口詢問：
「請問您是……艾爾蘭人嗎？總覺得我似乎曾在哪裏——」
「我隻算半個艾爾蘭人啦！」
一聽見這個答案，艾爾蘭男子頓時睜大雙眼，連忙想要屈膝跪拜。
「免了免了。你叫什麽名字？」
仿佛對這種反應感到十分為難似地搖了搖頭之後，雷尼為了改變話題而主動提問。
「在下名叫瑪列爾。」
見他深深垂首做出回應的舉動，雷尼隨即麵露索然神情。
「那麽，瑪列爾。由於或許還有保安兵在這附近徘徊巡視，就讓我們送你到市區出口吧！」
蒂娜在巷弄出口處探頭窺視外麵情況，接著打暗號呼叫雷尼等人。
3
拜瑟市內隨處可見被點燃的火炬，代表全城已準備好迎接夜晚的降臨。當一行人為了護送艾爾蘭男子在不被保安兵發現的狀況下平安離開城市，而耽擱了不少時間之際，太陽早已悄悄沒入地平線盡頭。
「咱們得趕緊找旅館才行羅！」
蒂娜話一出口，隻見梅瓏伸手搗著肚子輕聲說道：
「在那之前，人家隻想先吃點東西啊……」
「別露出那麽難堪的表情啦！隻
是講歸講，我的狀態或許也相當不妙就是了。」
雷尼也發出呻吟。結果拜那場騷動所賜，三人都沒吃到午餐。再加上兩名女性又因為排斥昨晚烤的麵包而絕口不吃。
「就祈禱老天爺保佑，讓我們能在旅館吃到東西吧！」
蒂娜邊說邊加快腳步。
她轉入有好幾間旅館林立的街道，才剛踏進離自己最近的一間旅館，隻見禿頭的旅館主人一看到蒂娜，臉上立刻露出過意不去的神情。
「抱歉，我們旅館客滿了。」
「客滿……但明明還有房間鑰匙不是嗎？」
蒂娜指著主人背後那些鑰匙串反問。
由於旅館主人通常會把鑰匙交給租用房間的旅客，因此眼前有多少把鑰匙，照理說應該就代表有多少間空房才對。
「不，這些都是沒用到的鑰匙……抱歉。」
旅館主人突然開始收拾所有鑰匙串。
「總之就是這麽回事，麻煩諸位去找其他旅館好嗎？」
被委婉地打發走之後，一行人又接連找了另外兩間旅館詢問，然而結果卻都一樣。
「這是怎麽回事啊？」
雷尼相當不開心地回頭看著旅館。要不是蒂娜及時製止，雷尼大概早就跟旅館主人正麵杠上了。
「似乎是有人刻意不讓我們住進旅館呢！」
「是在惡整我們嗎？」
「若真是這樣，那目的八成就是你吧！或者該說——」
蒂娜這番話惹得雷尼麵露厭惡神情。
「麻煩死了。咱們隨便找個地方吃飯，晚上就算露宿野外也無妨啦！就算繞回剛剛那個像市場一樣的地方購買食物也好，反正我這邊還有麵包可以吃啊！」
聽見「麵包」一詞的蒂娜及梅瓏隨即麵麵相觀，偷偷吐了一下舌頭。
此時，三人前方突然響起一陣如同銀鈴般的輕柔嗓音。
「絕對不能讓貴客露宿野外啊！」
雷尼望向聲音來源，頓時瞠目結舌。
隻見一名年齡及身高都跟梅瓏差不多的少女佇立在路上。
雷尼忍不住對自己在首次見到蒂娜時，覺得她是個令人生厭之富家女的想法感到很難為情。因為「這才是所謂有錢人家」的標準範例就站在眼前。
纖細的臉蛋端莊秀麗、水汪汪的骨碌雙眼帶著如同玻璃彈珠般的湛藍色彩。
一頭金色長發呈現出垂直卷發造型，宛如墜入潭中的瀑布一樣，顯得既光彩又亮麗。
相信再過四、五年必定會成為一名大美女吧！染上一層淡粉紅色的洋裝大概是以絹絲紡織而成，隻見整套洋裝綻放著耀眼的燦爛光彩。
再加上身上所佩戴的閃亮胸針及項鏈，另外還有表麵鑲著好幾顆寶石的戒指。整個人呈現出宛如洋娃娃一樣楚楚可憐的身影。
當然，她身上沒有任何武器的蹤影。
取而代之的是士兵隨伺於左右兩側。
「歡迎諸位蒞臨拜瑟市。」
少女右手輕抵胸口，姿態優雅地行禮致意。
「看起來諸位似乎很困擾的樣子，請容我助諸位一臂之力吧！」
「請問您哪位啊？」
麵對蒂娜這番警戒心表露無遺的詢問，少女嫣然笑著回答：
「我叫夏洛特·拜瑟。」
「名中帶有拜瑟這個姓氏，就代表你是坎尼的……」
「是的，坎尼是我哥哥。而我跟那邊那位雷尼迪亞大人則是同父異母的兄妹。」
「你說什麽？」
雷尼本來差點因為聽見外人叫出自己全名而有所反應，但卻被少女隨後自稱是他妹妹的說法嚇得大叫一聲。
蒂娜像是要雷尼保持冷靜似地伸肘頂了他的側腹一下。
「既然在您上麵共有八位哥哥，那麽想也知道，應該有姐姐或妹妹才對吧？」
「原來如此……你說的也對。」
尚未正確認識到自己所處狀況的雷尼沉思片刻之後，總算接受了她的說辭。
「哥哥，請多多指教。」
「喔，好……呃——」
「叫我夏兒就可以了。」
少女說完之後手拈洋裝裙擺，翩然欠身行禮。
「方便的話，諸位願不願意到寒舍一遊呢？」
「去你家？」
蒂娜這麽問道。
「是的。雖然離此地有一小段距離，不過我家位在市外的郊區。」
「除了城堡之外，你還有另一間自己的房子啊？」
「是的。雖然隻是間既小又見不得人的房子，但我已經為各位備妥洗塵的晚餐羅！」
聽見夏兒的提議，蒂娜頓時目露怒色，微眯雙眼。
「準備得還真周到呢！你就是為此才指示旅館別讓我們租房過夜嗎？」
「嗯！正是如此。」
夏兒毫不在乎地大方承認。
「因為哥哥難得來訪嘛！要他屈就於市區內的肮髒旅館，未免有失禮數啊！」
麵露嫣然笑容的夏兒轉眼望向雷尼。
「好，難得有此機會接受招待，當然說走就走。」
雷尼輕輕點頭並準備動身跟上。蒂娜卻伸手抓住他的手臂，在他耳邊講起悄悄話。
「喂！就算她自稱是你妹——」
「對方既然主動邀約，咱們大不了趁機問清她究竟有何企圖就是了。」
蒂娜對小聲回答的雷尼露出「真受不了你」的笑容。
「真是夠了……不知該說你腦袋空空還是膽大心細啊！」
雷尼聳聳肩，仿佛敦促夏兒帶路似地對她點了點頭。
「那麽，各位這邊請。」
夏兒注意到先前一直躲在暗處的梅瓏，微微側頭露出不解神情。
「哎呀，這位小姐……我好像曾在什麽地方見過您呢！」
「咦？有這回事啊？」
梅瓏像是確認自己的長相一般伸手摸了摸臉蛋。
「算了。想必是我多慮了。」
夏兒翻動裙擺邁步前行，左右兩側的士兵也默默跟上。
「那我們走吧！」
沿著街道往前推進，發現有兩條寬敞大道互相交錯。八成是市區的大馬路吧，路寬比先前走過的巷弄要寬上一倍以上。隻見一輛馬車停靠在交叉路口，前麵係著四匹馬，後麵則拖著一台附有窗戶的豪華車廂。
「那分明就是馬車嘛！你不是說過如今在大都市已經不流行搭乘馬車了嗎？」
雷尼看著蒂娜詢問。
「表示這裏還算是鄉下地方啦！這裏若真有那玩意兒的話，大概也隻有在城堡那邊才看得到吧！」
蒂娜如此回答，臉上立刻浮現稍縱即逝的嚴肅皺眉神情。
又來了。
雷尼察覺到蒂娜臉部的表情變化。每當提及拜瑟市或城堡的事情時，她總是會露出鬱悶表情。
會不會是其實她並不想來？還是說她另有其他目的呢？
在意歸在意，雷尼還是決定等到蒂娜自己有意吐露再說。
因為任何人都有不想告知他人的心事，而自己對這一點最是心知肚明。
一行人搭乘馬車緩速前進，花不到二十分鍾路程便抵達夏兒的宅邸。雷尼首度搭乘的馬車出乎意料地安靜且平穩。
走下馬車望向前方的雷尼忍不住發出呻吟聲：
「這算什麽『既小又見不得人』的家啊……」
那我到底該怎麽形容我家比較恰當啊！雷尼默默在心中破口大罵。
聳立在田園景致之中的宅邸，是一間縱使用「城堡」來加以形容也不會覺得突兀的豪華建築物。
高度為兩層樓高，周遭也沒有尖塔，但整棟建築物成ㄈ字型，中間為一座庭園，透射出淡淡燈光的窗戶簡直多不勝數。
「各位請跟我來。」
夏兒開口招呼三人，邁步走向庭園。
「主人，這真是一間氣派的宅邸耶！」
梅瓏以緊張聲調嘀咕著說道。
「你不是進過利亞姆城嗎？兩者之間並沒有什麽太大的差別吧？」
「可是可是，為了辦正事而來與獲邀前來的感覺，不是相差很多嗎？」
「是嗎？」
「當然啦！若是辦正事的話，根本就沒機會留下來吃飯，隻會聽完委托內容便轉身離去啊！」
「那明明『隻聽委托內容』卻還搞砸工作的人到底是誰呢？」
「啊嗚嗚……」
被蒂娜點破忘記確認雷尼正確年齡一事，梅瓏不禁伸手抱頭。
「提高警覺跟上吧。」
「我知道。」
「是……」
跟在夏兒背後，臉上各自帶著不同表情的三人正式踏入宅邸之中。
玄關大廳的正上方吊著一盞巨大水晶吊燈，綻放出耀眼的白色光芒。
正前方可以看見通往二樓的樓梯宛如盛開花朵一般朝左右兩邊延伸而出，走廊上則鋪滿了毛絨絨的高級地毯。
有夠難走……這是雷尼的真實感想。
而且完全不會發出腳步聲的特色更令他感到不舒服。
「準備餐點給客人享用。」
夏兒一出聲吩咐，數名女仆立刻現出身影。
「我還有點私事要處理，就先行告退了。待會兒見。」
夏兒對雷尼點頭致意，隨即轉身走上樓梯。
「各位這邊請。」
三人隨著女仆們的帶領步行於走廊上。
「這邊就是本邸的餐廳。」
隻見在一行人所抵達的寬敞房間正中央，有一張細長餐桌。
餐桌上麵鋪著一層雪白色的餐巾布，同時還擺了好幾盞燭台。三個人的席位則早已準備就緒。
「總覺得渾身不自在啊……」
坐在椅子上的雷尼，一臉坐立難安地環視著整個寬敞空間。
梅瓏也像是一隻嚇破膽的小貓一樣，將原本嬌小的身子縮成更小一團。唯獨蒂娜一臉平靜地端坐著。
這家夥果然很習慣這種環境啊。
雷尼看著坐在斜對麵的蒂娜，內心有此感觸。
過沒多久，麵包及料理紛紛端上桌。由於試吃的梅瓏說裏麵並沒有毒藥或安眠藥之類的玩意兒，雷尼便毫不客氣地開始享用端上來的餐點。隻不過淋上吃不習慣的奶油或醬汁的肉類料理，讓他覺得有吃等於沒吃就是了。他甚至還發起牢騷，說肉隻要灑上鹽巴跟胡椒粉調味就夠了。
吃完這頓如同喪禮一般寂靜無聲的晚餐之後，三人被女仆們帶至二樓房間。
蒂娜及梅瓏住同一間房，隻有雷尼被帶進隔壁的另一間房間。
「房內附有浴室，請好好消除漫長旅途所帶來的疲勞。」
梅瓏對女仆這番話起了反應，她露出充滿期待的表情詢問雷尼：
「請問……人家可以等主人洗完澡之後，過來看一下您的容貌嗎？」
「你想得美。」
遭到雷尼一口回絕的梅瓏頓時氣得鼓起雙頰。
「另外也幫各位準備了換洗衣物，請各位泡完澡之後再換穿。」
女仆畢恭畢敬地說明一番之後，便轉身離開現場。
「明天見羅！你可千萬別放鬆戒心啊！」
蒂娜壓低聲音說完，便與梅瓏一起走進她們所分配到的房間。
剩下自己一人的雷尼在打開房門的那一瞬間，隨即瞠目結舌地緊盯著房間不放。
「太厲害了……」
光是這間房間的麵積就有雷尼老家的兩倍寬。
而且明明已經入夜，室內卻仍舊如同白天一樣明亮。仔細一看，位於房間正中央的桌上擺著一盞台燈。
「這盞燈運用了艾爾拉裝置嗎……」
雷尼探頭窺視耀眼光芒，確認其中另有一抹不同於燈光的綠色光輝，忍不住發出感歎聲。
「艾爾拉裝置果真也能用在這種事上呢！」
艾爾拉裝置雖然被運用在家用自來水管或爐灶點火、以及短弓槍等各種不同領域，但雷尼之前頂多隻用過自來水管而已。
「浴室在哪啊？」
環視整間房間，就隻有床鋪、桌子及椅子，任何角落都找不到類似澡盆的東西。雷尼接著發現另一扇門，戰戰兢兢地打開一看，裏頭有一座白瓷浴缸。
「原來如此……這就是浴缸嗎？」
但是卻沒有水。他看見一根形狀跟水管相同的撥杆，動手往下一壓，水花便猛然由上噴灑而出。
「嗚喔，這樣就會冒出熱水啊……」
他在轉眼間就被從頭頂撒下的熱水淋成落湯雞，水蒸氣則順勢籠罩住整間浴室。
雷尼當場脫光衣服，跳進放滿熱水的浴缸。
這是他第一次泡在這麽充足的熱水當中。
雖然很想好好舒緩一下身心，卻也不能太過放鬆。
畢竟這裏就跟敵方陣營沒有什麽兩樣，況且他仍不知道夏兒招待一行人來此的用意究竟為何。
「還是叫梅瓏去調查一下好了，到時我也跟去會比較妥當一點。」
雷尼順便用浴缸清洗濕掉的衣物，擰幹水分披在沙發椅上。接著穿上女仆事先準備好的更換衣物。這滑溜布料的觸感簡直就像雲朵一樣既輕柔又不紮實，帶給他一種仿佛裸身走路般的感覺。
雷尼關掉桌上台燈，讓房間變暗之後，便將長劍斜靠在伸手可及的床邊。
「一整個不自在啊……」
雷尼對一坐上去就整個下陷的柔軟床鋪感到困惑不已。
「這張大到不像話的床鋪究竟該怎麽睡才好啊……我隻有一個人耶。」
雷尼邊嘀咕邊鑽進被窩。
好溫暖。
或許是仆人有擺放某種暖被道具吧，雷尼的腳接觸到一個溫熱物體，而且還很柔軟。
不明物體窸窸窣窣地動了一下。
「嗚哇！？」
大叫一聲的雷尼連忙跳離被窩，一把抓起長劍，摸黑找到桌子並點亮台燈。
隻見被窩窸窸窣窣地蠕動個不停。
「你是什麽人！？」
「哥哥，您居然問我是什麽人，這句話未免也太冷淡了吧？」
從被窩裏爬出來的人竟是夏兒。而且她隻穿著一襲幾近透明的薄絹睡袍。才剛開始發育的雙峰剪影及頂端的粉紅色物體則若隱若現地映入眼中。
雷尼不由自主地挪開目光。
相對的，夏兒則是不遮不掩地抬頭挺胸。
「主人，您怎麽了嗎！？」
梅瓏仿佛要撞壞房門似地伴隨著呐喊聲衝進房內，蒂娜則跟在後麵。兩人都還沒換上新衣服。
看見將一頭濕發梳理整齊而露出真麵目的雷尼，梅瓏頓時滿臉通紅，但又立刻因為見到夏兒一身性感裝扮，而垂頭喪氣地浮現出大受打擊的表情。
「啊嗚嗚，抱歉妨礙到兩位了……」
「不要隨便誤解啦！」
雷尼對無精打采地準備離去的梅瓏放聲大吼。
「原來你有這種癖好啊？」
「我就說不是了，你聽不懂嗎！」
雷尼再度開口對半闔雙眼送出一道輕蔑視線的蒂娜大叫，隨即轉身麵向夏兒。
「你這是什麽意思啊？」
隻是他的視線仍無法望向夏兒腳部以上的位
置。
「一切就如您所看到的啊，哥哥！我是為了與您幽會而來的，除此之外，還能有什麽其他目的？」
夏兒宛如刻意強調隱藏於薄絹睡袍底下的部位一般，挺直胸膛笑了出來。她那完全聽不出比雷尼年幼的妖媚笑聲，讓雷尼的心跳速度頓時加快。為了防止其他人察覺此事，雷尼扯開嗓門大吼：
「反正你也隻是想要繼承王位，才會打起這把長劍的主意吧？」
「我對王位一點興趣也沒有。隻要等哥哥當上國王並與我結婚之後，那東西就會自動落到我頭上啦。」
「啥！？」
「哥哥，小妹非常愛慕您唷。今天雖然是首次見麵，但小妹一直傾心於您啊。」
夏兒爬上床鋪，緩緩逼近雷尼。
「你不覺得自己的說辭前後矛盾到極點嗎？」
蒂娜眼神冷淡地看著她，夏兒則是一臉若無其事地出聲反駁：
「沒這回事唷！因為一切都跟我的想像完全吻合啊！」
「什麽想像啊？」
「大概是兩年前吧？第一次聽到有關哥哥的事情時，我興奮得不得了。我拿父親的畫像跟艾爾蘭人的容貌交互比對並想像了一番。艾爾蘭人與人類之間的禁忌戀情，伴隨結果孕育而生的禁斷果實，那到底會是一顆多麽甜美的果實呢？究竟是長什麽模樣呢？而且原本眾人都以為已經喪生的那位哥哥，居然還活在人世！」
「還禁斷的果實咧……」
雷尼麵露傻眼表情嘀咕著說道，夏兒臉上立刻浮現出頗感意外的神色。
「哎呀？您不知道嗎？除了您之外，世上再也找不到第二位由艾爾蘭人與人類結合而誕半的小孩耶！光是這點就足以讓我的想像空間無限擴大啊！」
「真有此事？」
雷尼回頭向蒂娜確認此事。
「我聽說是這樣沒錯。所以艾爾蘭人們早就知道你的存在了。」
雷尼完全無暇理解蒂娜的回答，床上的夏兒已經伸出誘惑魔爪持續逼近。
「哥哥，睛您接受我這份醞釀了整整兩年的熾熱思念吧！」
「你在發什麽瘋啊？咱們的老爸是同一人沒錯吧？」
雷尼語帶告誡地對夏兒說道，豈料夏兒竟一臉不可思議地回問：
「哎呀，那又如何呢？兄妹結婚在曆史上並不是什麽稀奇罕見的事啊！」
「我對曆史一點興趣也沒有。」
「哎呀，這樣不行唷！那明明是最有趣的環節耶！王族兄妹墜入禁斷情網，人民因此分裂成兩派，日夜爭戰不休，終至國家滅亡。在戰火當中，兩人遭到同一把劍貫穿軀體而氣絕身亡……啊啊，真是棒極了！」
夏兒雙眼發亮，神色無比陶醉。
「……這家夥有夠危險啊！」
雷尼完全被嚇到了。
「來吧，哥哥。接下來就讓我們培養禁斷之愛，一同攜手走向悲劇的結局吧！」
夏兒伸出雙手。
雷尼則露出看見自己完全無法理解之人的表情，一把撥開她的手臂。
「我既不會跟你培養什麽愛情，也不會和你有什麽結局！」
「哇！就連您如此冷淡的一麵也令人怦然心動啊！」
「我說啊，這種鳥事你幹脆直接去找坎尼不就得了嗎？」
麵對蒂娜帶著傻眼表情提出的疑問，夏兒表現出根本不值一提的態度搖了搖頭。
「哦哦，找他根本行不通啊！」
「為什麽？」
「首先，那位哥哥的像貌一點都不俊美啊！就這點而言，即便顯得有點寒酸，至少眼前這位哥哥隻需稍加裝扮，就能大放異彩了呢！」
夏兒話一出口，梅瓏立刻興奮地開口附和：
「對啊對啊！我也這麽覺得！」
「哎呀，看樣子我跟你應該很合得來唷！」
「嗯！隻要請主人穿上帥氣服裝，再把頭發梳理整齊，肯定會變得相當帥氣！」
「若是這種體型的話，隻要拿哥哥以前的衣服修改一下就沒問題。」
「真的嗎！？那就拜托您了！」
梅瓏渾然忘我地與夏兒握手言歡。
這時總算才察覺到被雷尼定睛直瞪的梅瓏，整個人馬上縮成了一團，垂頭喪氣地退到一旁。
「……對不起啦……」
「總之，麻煩你今晚就到此為止好不好？」
蒂娜清了清嗓子，冷眼看著夏兒提出建議。
「好吧！反正難得的浪漫氣氛都已經泡湯了啊！」
「哪來的浪漫氣氛啊！」
雷尼依舊撇開視線不看起身離開床鋪的夏兒，同時露出無精打采的神情開口說道。
「哥哥，我會再找機會為您營造出一個更羅曼蒂克的夜晚。敬請拭目以待。」
「誰會拭目以——」
放聲大叫的雷尼嘴巴突然被堵住。
原來是踮起腳尖的夏兒以雙手環抱住雷尼的頸項，然後輕輕往自己的方向一拉，主動送上自己的雙唇。
就在雷尼被這過於突如其來的舉動嚇得遲遲無法做出反應之際，夏兒已經鬆開雙手，自雷尼麵前退開。
「晚安羅，雷尼哥哥。」
夏兒對一臉茫然地僵住不動的雷尼行禮致意後，隨即消失於房門的另一端。
「……主人……」
梅瓏泫然欲泣地注視著雷尼。
「呃……這個嘛，你隻要當作是被狗咬了一口就好羅！」
蒂娜語帶安慰地說道。
「……你們別搞錯了，這種小事我根本一點都不在意。」
雷尼用手掌擦拭嘴唇，接著仿佛什麽事都未曾發生過似地轉眼望向蒂娜及梅瓏。
「你們能及時趕來，真是幫了我一個大忙。」
「嗯，因為蒂娜小姐說『對方若真要下手，目標肯定會是主人，所以最好嚴加戒備』……」
「不過我完全沒料到她會施展美人計。」
「話又說回來，你們倆動作還真快耶！簡直像是本來就躲在門外注意房內動態一樣。」
雷尼半開玩笑地如此一說，沒想到蒂娜及梅瓏竟悶不吭聲地麵麵相覷。
「喂……真的假的？」
「別傻了，我們才沒這麽閑好不好。」
蒂娜聳了聳肩——
「想也知道怎麽可能嘛！」
梅瓏則發出僵硬笑聲。兩人均不肯挪移視線望向雷尼。
「是因為梅瓏她說她很擔心啦！況且刺客要下毒手的話，你一定首當其衝。所以呢，這隻是順便，舉手之勞罷了！」
蒂娜笑著打起迷糊仗。
「你們兩個喔……」
心神不寧的兩人匆匆忙忙地退離房間。
「晚安啦！」
「主人晚安。」
確實關緊房門之後，雷尼這才回到床邊，動手掀開棉被。這次被窩裏真的再也沒有意外訪客了。
「真是夠了……」
雷尼歎了口氣，關掉台燈，再度鑽進被窩裏。
隻是他卻被蓋不習慣的鬆軟棉被及柔嫩的嘴唇觸感搞得神智過於清醒，因而遲遲無法進入夢鄉。
4
「早安，雷尼迪亞大人。」
一陣柔和的女性嗓音伴隨著拉開窗簾的聲音傳入耳中。
但被叫醒的當事人卻一邊以不開心到極點的聲音發出沉吟，一邊掀被起身。
「不準用那個名字叫我。」
「非、非常抱歉。」
女仆向他深深一鞠躬，立刻快步退出房間。
「就算對女仆發脾氣也無濟於事吧！」
取而
代之地出現在門外的蒂娜不禁苦笑起來。她身上穿的並非旅行服裝，而是夏兒家為她準備的更換衣物。蒂娜走進房內看了雷尼一眼，隨即麵露不解神情。
「你怎麽啦？眼神顯得很凶狠耶？」
「我失眠了一整晚啊……」
雷尼邊搓揉臉頰邊出聲回答。
「我懂了，是那一吻的關係嗎？那該不會是你的初吻吧？」
蒂娜半開玩笑地詢問，雷尼馬上板著一張臉回答：
「對啦！這麽晚才獻出初吻，真不好意思喔！」
看著雷尼嘔氣撂下狠話的模樣，蒂娜頓時露出「糟糕了」的表情。
「真的假的？但早點獻出的人也不見得就比較厲害啊！」
「我不需要你的同情。」
「同情？想也知道我不可能會同情你嘛！內在姑且撇開不談，初吻是跟那麽可愛的女孩，這樣豈不是很棒嗎？」
「可愛與否並不是我在意的重點。對方可是我妹耶！」
「那就更不成問題啦！兄妹之間的接吻就跟打招呼沒啥兩樣啊！」
「……原來還有這種看法啊。」
雷尼歎了口氣直盯著天花板，接著翻身跳下床。
「好，就當作沒發生過那件事吧！」
「你打起精神的速度還真快。」
蒂娜挪動視線追著走向浴室的雷尼背影，同時發出感歎聲說道：
「下麵似乎已經準備好早餐了喔！你打算怎麽辦？」
啪沙沙。一陣陣的水聲傳入耳中，接著就看到雷尼邊用毛巾擦幹濕淋淋的臉龐邊走回寢室。
「當然要吃。今天會很忙吧？」
雷尼邊回答邊從沙發椅上拿起昨晚洗好的衣服。但是衣服還沒幹。
「我還沒問你，你打算怎麽做？」
「去坎尼那邊接收可以取代馬車的交通工具。」
「難得你會采用如此強硬的戰術呢。」
雷尼一臉詫異地看著蒂娜。
「是嗎？」
蒂娜看起來雖是輕鬆應對，不過臉上卻露出少見的僵硬表情。盡管耿耿於懷，不過雷尼並未再深入追究，而是直接轉移話鋒談論另一個問題。
「等搞定此事後，就立刻前往王都賞我那個死老爸一拳。」
「你講得可真輕鬆，那跟潛入拜瑟市是截然不同的兩回事耶。」
蒂娜苦笑著搖了搖頭。不過雷尼卻一邊將火服攤開披掛在陽光灑落的窗戶旁邊，一邊輕描淡寫地說道：
「就算你說困難，結果還不是一樣？我們要做的事又不會因此而有所改變。」
「說的也對。」
蒂娜驚訝地睜大雙眼，接著輕笑一聲。
「我並不討厭你這項特色唷！早餐在昨晚用餐的同一個地方吃。」
像是附帶一提地丟出這句話之後，蒂娜便轉身離開房間。
「……這項特色是指哪項特色啊？」
雷尼帶著無法理解的表情嘀咕一聲，隨後披上女仆替他準備的長袍走出房間。
蒂娜、梅瓏以及夏兒的身影早已出現在餐廳內。
「早安。真是個清爽的美好早晨呢！哥哥。」
夏兒仿佛根本不記得昨晚發生過什麽事似地展露滿臉笑容。
「早。」
盡可能不轉眼看夏兒的雷尼則簡短做出回應，逕自坐到椅子上。
早餐是剛烤好的圓麵包搭配奶油及樹莓果醬，以及淋上優格醬汁調味的蔬菜雞肉沙拉。雖然簡單，但滋味卻跟雷尼以往所吃過的東西大不相同。雷尼最中意的就是果醬。
「主人，您真的要塗那麽多嗎？」
看到雷尼挖了一大坨果醬塗在麵包上，梅瓏不禁睜大雙眼。
「這是我有生以來第一次吃到這麽甜的東西啊！」
蒂娜也忍住笑意看著幾乎隻是在吃果醬的雷尼。
「哥哥，您今天接下來有什麽預定計劃呢？」
用完早餐之後，仆人端出雷尼從沒見過的鮮紅色水果擺至餐桌上，夏兒隨即邊捏起水果邊開口詢問。看見她嘴唇微微嚅動而想起昨晚那件事的雷尼一時之間無言以對。蒂娜則代替他出聲回答：
「我們打算去見坎尼一麵。」
「各位找哥哥有事嗎？」
「我要討回他欠我的一筆舊帳。」
「哎呀，原來您跟哥哥是老朋友啊？」
夏兒興致勃勃地探出身子越過桌麵。
坐在夏兒斜對麵的雷尼則移開視線，透過眼前的窗戶望向室外，卻因目擊到一幅詭異光景而倏然起身。
「等一下。」
雷尼繞過餐桌，快步奔至窗前。
「那是什麽玩意啊？」
隻見數隻巨大馬匹朝著宅邸緩緩逼進。
不對，要說那是馬匹，看起來又不太對勁，因為沒有頭。
若是拿宅邸大門做比較的話，高度大概有三點五米達左右。馬匹的四隻腳動作生硬地邊前後擺動邊往前推進。
「——那是機甲馬。貼在機身上的紋章似乎是坎尼的代表紋章。」
站在雷尼背後看著窗外模樣的蒂娜一臉嚴肅地說道。
「莫非那就是取代了馬車的時尚交通工具？」
「是沒錯啦！但是……」
蒂娜的發言顯得有點不幹不脆。
「那並不是單純的馬車，而是全副武裝的戰鬥用馬車。前端突出的那根管子是弩弓炮，裝甲看起來似乎也很厚。看樣子事情八成會變得相當麻煩啊！」
「對方懂得主動出擊，代表我們的情報早就落入他們手中了吧。」
「哎呀，坎尼哥哥真是的！唯獨在這種時候，動作特別快呢！」
轉頭望向窗戶的夏兒表現出一副「真拿他沒辦法」的模樣歎了口氣。
「你原本就打算把我們困在此地，直到坎尼帶兵抵達為止嗎？」
蒂娜神色嚴峻地瞪著夏兒，夏兒則是頗感意外地做出回應。
「討厭啦！我看起來像是會耍這種手段的女人嗎？」
「我倒覺得你看起來就是個為達目的不擇手段的女人耶？」
蒂娜以冷淡的聲音發出嘲諷，夏兒隨即露出更加冰冷的目光回瞪蒂娜。接著換上燦爛笑容轉頭望向雷尼。
「哥哥您覺得呢？」
「天曉得。」
始終盯著窗外的雷尼語氣冷淡地開口回答。
「哥哥好冷淡唷！」
「既然知道就別理我。」
「可是，這樣的特色也是充滿魅力啊！」
夏兒麵帶微笑凝視著雷尼。
而在這段期間，敵方部隊的數量仍持續不斷增加。
到最後共有十三台戰鬥用機甲馬駐紮於庭園前方，另外再加上排列於機甲馬前方的數十名步兵。
「真是派出了一支有夠小題大作的軍隊呢！這麽一來，我不是活像一頭怪物了嗎？」
「坎尼是個非得徹底淩駕於對方之上，否則就按捺不住性子的怪胎。」
「您還真了解哥哥呢！您說的一點也沒錯。雷尼哥哥，正如您所見，這一仗根本毫無勝算可言，請您與我手牽手一同逃亡吧！逃到世界的盡頭！好讓我們甩掉所有追兵，盡情享用那禁斷的果實！！」
夏兒發出興奮呐喊，試圖牽起雷尼的手。
「請您遠離我家主人。」
也不知究竟是在何時接近，隻見梅瓏麵帶嚴肅表情，手持短刀抵著夏兒的頸項。
「虧我還以為跟你興趣相投……真是太遺憾了。」
夏兒放下伸向雷尼手掌的胳臂，緩緩往後倒退。梅瓏見狀才自夏兒身旁退開。
「隻要您肯說出『我願意跟你一起離開』，就能與這兩位侍女一同安全逃離此地唷！」
「誰是侍女啊？」
蒂娜不開心地反駁，梅瓏也一臉正經八百地高舉拳頭大喊：
「對嘛，你真沒禮貌！我是寵物啦！！」
「梅瓏，你搞錯重點了啦……」
蒂娜露出傷透腦筋的表情邊歎氣邊吐槽。
「那麽，哥哥，您打算怎麽辦呢？」
從梅瓏身旁拉開距離的夏兒出聲詰問雷尼。
「我拒絕。反正你八成也隻會說要跟我白頭偕老吧！」
雷尼想也沒想就開口回答。
「哎呀！居然在這種生死關頭拒絕我的提議，可見哥哥實在笨得出奇啊！」
「真不好意思喔！」
「可是這種既愚昧又自尋死路的特色，其實也很迷人呢！就讓我們倆一同往破滅的方向前進吧——」
「你別搞錯了。我可沒說要死在這種鳥地方喔！會給出那種提議，就代表你知道安全逃離宅邸的方法吧？看來可以用強硬手段來逼問喔！」
「啊，主人是指拷問對吧？」
梅瓏拍手這麽說著，夏兒臉上立刻浮現恍惚神情。
「拷問……意思是說您準備將我綁起來，利用鞭打等方式硬逼我吐露情報羅！然後我將被打入禁斷的快樂深淵，喪失尊貴身分，遭到卑賤的男人們……」
「你到底在想像些什麽東西啊……」
雷尼一臉傻眼地出聲說道。
「先別管這個愛妄想的人，在坎尼發動攻擊之前，我們該如何是好——」
就在蒂娜邊窺探窗外動靜邊開口說話之時——
「夏洛特小姐。」
蒂娜背後突然傳來一陣尖銳的嗓音。
所有人回頭一看，隻見一名個子嬌小的少女單膝跪地、垂首致意。
她的個子幾乎跟梅瓏一模一樣，身材則是瘦了一點。身上穿著同樣不起眼的服裝，背上也同樣插著一把短刀。
「令兄捎來訊息——」
抬起頭來的少女正準備開口與夏兒交談，接著卻猛然睜大雙眼。
「梅瓏！？」
「姐姐！？」
梅瓏也相當詫異地大叫一聲。
兩人睜大眼睛互看對方的模樣，就好像有一麵鏡子擺在她們麵前一樣。長相及身影都極為相似，隻是新來的少女臉頰較為纖細，眼神看起來也顯得尖銳一些。
「她是你姐姐？」
雷尼開口詢問。
「這位是大我一歲的梅蓮姐姐。」
「你在搞什麽鬼？你不是接了一份工作嗎？」
名叫梅蓮的少女突然改變語調。
「是啊！不過因為工作內容違反契約規定，後來承蒙主人搭救，又陪我去解約，然後我就跟在主人身邊了。」
「原來如此。本來應該殺掉的目標抵觸到年齡限製這條規定，而你又被目標所救，所以便前往委托人住處解除契約是吧！」
麵對邊沉吟邊點頭的梅蓮，雷尼不禁發出感歎聲。
「真虧你有辦法理解，就連知道整件事情的我都還搞不清楚其中的涵義。」
「你以為我當這丫頭的姐姐當了幾年啦？」
梅蓮趾高氣昂地表現出「此事輕而易舉」的意思。
「話雖如此，我總覺得你們姐妹倆的說話方式還真是截然不同呢！」
「因為梅蓮姐已經搬離梅蘭姐家，在別的地方住了好長一段時間……」
「梅……？你到底有幾個姐姐啊？」
「我們家共有五姐妹，我是排行最小的麽妹。」
「原來如此。」
理解狀況的雷尼點了點頭。
「而……你就是梅瓏沒能除掉的人對吧？」
梅蓮抬頭仰望雷尼。
「呃，算是啦。但我沒有栽在她手裏喔！」
「你失手了嗎？」
「主人的逃跑功力相當高竿唷！」
「給我等一下！那隻是你的身手太遜而已吧！」
看著雷尼及梅瓏對話的校樣，梅蓮「唉」地歎了口大氣，接著輕拍雷尼的手臂。
「幸好你沒遇上我，否則像你這種貨色，我早就輕輕鬆鬆殺死你羅！」
「就算是姐姐也拿主人沒轍！因為主人他真的很厲害啦！！」
「哦，你還滿挺他的嘛！」
揶揄了麵紅耳赤地大肆反駁的梅瓏一頓之後，梅蓮隨即屈身單膝跪在夏兒麵前。
「此事先撇開不談，在下帶了坎尼大人托付的口信前來給您。」
「雖然用不著聽也能想像得到內容，不過還是聽聽看吧！」
「坎尼大人說『我知道艾爾蘭人的混血兒在你那邊。我好心等你三十分鍾，快點把人交出來。你拒絕要求或超過時間限製的後果，本人一概不予負責。』」
「確實像是哥哥會說的話，他每次都這樣啊！」
夏兒感到十分無趣地發起牢騷。
「那麽，在下告退了。」
梅蓮向夏兒行禮並準備離開，梅瓏見狀連忙對著她的背影出聲說道：
「姐姐的委托人是坎尼先生嗎？」
「沒錯。這代表接下來我將與你為敵，就讓我看看你到底成長了多少吧！」
梅蓮一臉嚴肅地做出回應，隨即轉身離開房間。
「姐姐……」
梅瓏看著姐姐身影離去的房門，輕輕嘀咕了一聲。
「總覺得要是你毫無長進的話，似乎就會死在她刀下呢……」
雷尼聳聳肩表示「真嚇人啊」的意思，蒂娜則開口詢問：
「她是個什麽樣的姐姐呢？」
難以啟齒的梅瓏支吾其詞地回答：
「……她是最強也最冷酷無情的姐姐，散發出『弱者該死』的感覺啊！」
「也就是說又多了一名難纏的對手是吧？好啦，接下來該怎麽辦呢？」
雷尼邊隔著窗戶窺探對方動靜邊嘟嚷起來。
瞄了雷尼一眼的蒂娜有些驚訝。
「你好像很開心呢！」
「我哪有可能感到開心啊？」
「但你的嘴角掛著微笑耶！」
「是嗎？」
被蒂娜點破此事之後，雷尼為了確認而伸手觸摸自己的嘴巴。發現嘴角似乎真的在連自己也沒察覺到的狀況下漾起淡淡微笑。
這種狀況一點都不有趣，然而依稀體驗到一股促使心跳加速的亢奮感，確實是個不爭的事實。
「我這不是在笑，肯定隻是怕得嘴角抽搐罷了。」
搬出玩笑話來掩飾自己的困惑神情之後，雷尼轉眼望向梅瓏。
「你確認過宅邸附近的環境嗎？」
「這個嘛！宅邸後方有一座森林，但樹木都不太高大。圍牆高度約三米達，要跨越過去並不成問題。我已先經利用昨晚調查過一遍羅！」
「真不簡單，不愧是寵物。」
雷尼用拳頭磨蹭梅瓏的腦袋。
「啊嗚嗚……主人誇獎我跟對我發脾氣的方式都一樣呢……」
盡管麵露複雜表情，不過梅瓏還是開開心心地伸手輕撫頭頂。
「這樣看來，雖然感覺應該是可以輕鬆逃離此地，但能不能逃到遠處就另當別論了啊……」
雷尼自言自語一番，接著看了夏兒一眼。
「不過坎尼真是個討厭的家夥啊！他到底把自己的妹妹當成什麽啦？」
「哥哥總是這樣，他根本不把我放在眼裏。」
「你也吃了不少苦頭呢！」
雷尼輕輕搓揉了夏兒
一行人突然遇襲。
離開利亞姆城至今已過三天，事情就發生在中午過後，三人正忙著準備午餐的時候。
雷尼處理好梅瓏抓來的鴿子，抹上鹽巴及香草之後，便將鴿子擺到即席製成的土灶上烘烤。當他準備接著動手做麵包時，卻突然被蒂娜推倒在地。
「嗚哇！？」
前天事先揉好的麵團已在袋中發酵膨脹。雷尼就這麽維持著用雙手捧住自袋子取出之麵團的狀態，以背部著地的姿勢跌進草叢裏。
「你、你幹嘛啊！？」
驚慌失措的他試圖以捧著麵團的雙手推開蒂娜。雷尼的臉極端貼近蒂娜的臉，蒂娜伸手搗住睜大雙眼的雷尼嘴巴。
「有刺客。」
蒂娜的冷靜嗓音促使雷尼停止動作。
他沒聽見任何動靜。周遭隻有兩種聲響，分別是微風吹拂樹葉所造成的摩擦聲，以及土灶的火焰燃燒聲。
而雷尼還聽得見自己的呼吸聲，以及壓在身上的蒂娜的呼吸聲。
加上……心跳聲。
小歸小，但蒂娜的胸部緊貼在他身上，臉龐也近在幾乎可以感受到她呼吸的位置。要他別在意簡直就是強人所難。一想到可能會被蒂娜聽見，整個人就感到格外緊張，導致心跳跟著加快。
隻是即便想推開她，自己的雙手卻被麵團黏住。更何況現在發出聲響隻會造成生命危險。綁在蒂娜後腦勺的鮮紅發束自然下垂，宛如毛筆一般輕輕撥搔著雷尼的臉。這害他差點打出噴嚏，最後總算是勉強忍住。
「人在哪裏？」
雷尼輕聲詢問。
「我還沒看見。」
如此回答的蒂娜指著頭上的樹木說道。
隻見樹幹上插著一支箭，尺寸比短弓槍的短箭還長。由高度判斷，這是一支瞄準雷尼頭部發射的長箭。
「這是長弓槍。看樣子似乎是從遠處發射過來的。」
「你居然發現有刺客？」
「是梅瓏通知我的，剛剛真是有夠驚險啊！」
蒂娜邊回答邊小心翼翼地伸出右手探向腰際，緩緩握住短弓槍。
雷尼雖然挪動雙眼試圖確認周遭狀態，但他隻能看見透過草叢間隙映入眼中的狹小範圍。就連理當躲藏在這附近的梅瓏也看不見。
「別挑煮飯的時間現身襲擊好不好……」
雷尼猶豫著該如何處理拿在手中的發酵麵團，嘟嚷著說道。
「你講什麽傻話，趁對方最鬆懈的時候發動攻擊，是暗殺的一貫手法啊。」
「……原來如此。」
「現在並不是感到佩服的時候吧？」
「這我當然知道。」
雷尼有點火大地出聲反駁。
「別亂動喔。」
蒂娜話一說完，隨即慢慢自雷尼身上移開。
雷尼沒有武器可用。就算想買，他們三人也尚未行經有在販售武器的大都市，更何況他也沒那麽多錢能買防身武器。如今身上隻有一把可疑的王位繼承短劍。先前雖然還有搶奪利亞姆那把特製短弓槍的手段可選，但雷尼就是不喜歡用槍。如果可以的話，他甚至不希望動用到刀劍。
［插圖］
「我們被包圍了。」
不知從哪傳來梅瓏的嘀咕聲。或許是使用了某種技巧吧！雖然兩人離她有一段距離，但她的微弱警告聲卻仍舊清晰地傳入兩人耳中。
「對方大概有幾個人？」蒂娜提問。
「四人……不對，共有五人。」
「他們為何不開槍射擊？」
「或許是在觀望我們有何反應也說不定。」
「原來如此。這算是幫了我們大忙，不過……」
蒂娜右手拔出短弓槍搜索周遭的可疑氣息，不過依然一無所獲。
「對方究竟打算從哪發動襲擊呢？」
既無氣息、亦無攻勢。就連在蒂娜身邊的雷尼也察覺到她愈來愈按捺不住性子。
就在此時，一陣燒焦的味道飄了過來。雷尼霍然轉頭望向土灶，隻見擺在土灶上烘烤的鴿肉不斷冒出黑煙。
「糟糕，鴿子被烤焦了！」
雷尼反射性地起身飛衝而出。絕不能隨便浪費得來不易的食物。說來也很可悲，但這是因為過著貧困生活而培養出來的習性。
「笨蛋！你找死啊！？」
蒂娜試圖製止而伸出的手撲了個空。
雷尼筆直衝向土灶。
眼看土灶伸手可及，但麵前卻突然出現一道黑影。黑影是由樹上一躍而下，不過對雷尼而雷，他就像是憑空出現一樣。
雷尼瞬間猛揮右拳。他原打算靠這記有點像勾拳的揮擊逮中對方下顎，不料對方竟憑著臉部後仰的動作避開這一拳。
自以為完全閃過拳頭而露出得意笑容的男子，卻在下一瞬間因臉部遭到重擊而飛了出去。
原來是雷尼拿在手上的麵團如同橡膠一樣伸長，跟在拳頭後麵狠狠砸向對方的側頭部。
發過酵的麵團彈力極其驚人，伸長後也沒斷成兩截，還試圖縮回原狀。
雷尼背朝下倒向仰躺於地麵上的對手，順勢給予對方臉部一記肘擊。接著快速起身，抓起隻烤熟單麵的鴿子塞進袋子裏。
「這裏對我們太過不利！」
「那該怎麽辦！？」
蒂娜舉著短弓槍跑過來會合。
「總之先移動再說！」
雷尼丟下這句話，同時拔腿就跑。
一躍而起的蒂娜隨後追上，至於不知打哪冒出來的梅瓏則是邊注意背後動靜邊緊跟在後。
接著樹上也傳出一陣在三人背後窮追不舍的移動聲。
「高明。隻要我們移動，對方也會跟著移動，如此便能察覺到他們的氣息了。」
蒂娜話一出口，雷尼想了一下才做出回應。
「唔，是啊！」
「你該不會是根本沒想到這一點吧？」
「哎、哎呀，又沒關係！」
笑著敷衍了事的雷尼繼續加快腳程。
此時，背後傳出樹枝折斷的聲音。
「在那邊！」
蒂娜轉身順勢扣下短弓槍的扳機。
短箭射向樹葉之間，一陣樹葉摩擦的沙沙聲響跟著傳入耳中。但卻沒聽見刺客發出任何聲音。
「落空了嗎？」
蒂娜咂了一下舌。
一行人持續奔跑，蒂娜及梅瓏分別針對斷斷續續傳出的樹枝及樹葉聲發射短箭與小刀。但卻始終不見成效。
「真是煩人啊！」
雷尼語帶不屑地吐出焦躁字眼。
「他們究竟有何企圖？隻發動了最初的那波攻勢，再來就毫無動靜了耶！」
「是的，感覺很奇怪。」
梅瓏邊不時轉頭警戒背後邊出聲回應。
「在後麵追趕的敵人很少喔！」
「他們應該不至於追不上我們吧？」
正當雷尼準備回頭查看之時——
「難不成……」
蒂娜嘀咕了一聲。
緊接著，森林地帶突如其來地宣告終結。
這四天當中，他們所走這條包含利亞姆城在內的幹道乃是貫穿整座森林，一路向前延伸而去。但這條幹道卻在眼前劃下句點，出口處則呈現出跟以往所見大不相同的麵貌。
大概是遺跡吧！這是一個有好幾根早已風化的石柱矗立其上，看似一座廣場的地方。廣場後方為下坡地形，可以一眼望盡下方風景。雖然如今已經麵目全非，但此處過往或許是個類似展望台的地方也說不定。旅人們八成都會暫留此地，邊看風景邊稍作歇息吧
。
隻見數名男子自前方的石柱後麵現出身影。而回頭一看，背後則有三名敵人。
「中計了……」
雷尼發出沉吟聲，無奈地停下腳步。他們被逼進了事先布下埋伏的襲擊地點。
對方共有七人，前四後三。
「喂，人數不對耶！」
雷尼頓時皺起眉頭。因為梅瓏方才說追兵共有五人。
「咦？好奇怪唷！」
「奇怪的是你才對吧？」
「照理說不應該是這樣啊……」
明明很有自信，但卻遭到眼前的現實狀況否定，使梅瓏露出十分困擾的表情。
「反正不管怎樣，似乎也隻能放手一搏了啊！」
蒂娜舉起短弓槍，思緒混亂的梅瓏也跟著拔出短刀。
準備伸手抽出腰間長劍的雷尼卻感到不太對勁。
「他們為何不發動攻勢啊？」
雷尼等人明明已經傻傻地跳進了埋伏圈的中心點，刺客們卻完全不打算采取行動。
「他們好像互瞪著對方耶？」
交互看著前後兩批刺客的梅瓏開口說道。隻見他們仿佛彼此牽製似地交錯視線，保持一定距離。
「難不成……他們分屬兩派？」
蒂娜輕聲嘀咕著說道。
「你是指他們的雇主不是同一人嗎？」
「啊，我搞懂了！追兵的數量之所以減少，是因為有一個人被殺死了啦！」
鬆了口氣的梅瓏拍手叫道。
「是誰雇用你們？」
雷尼出聲詢問，兩批人馬卻都閉口不語。
「不肯透露是吧？」
點點頭表示出「這也很理所當然啦」的意思後，雷尼隨即抽出腰間的長劍，連同劍鞘高高舉起。
「你們想要的是劍？還是我這條命呢？」
刺客們的視線緊盯著劍的動向。
「要劍……是吧？」
雷尼緩緩將長劍收至身上所扛的行李袋後麵。
「原來如此……反正我對王位本來就不感興趣。」
「什麽！？您對王位沒興趣啊！？」
梅瓏相當誇張地大叫一聲，接著快步跑到雷尼身旁。
「嗯，我沒興趣。所以對這把劍也不會有所留戀。」
雷尼話剛說完——
「因此呢，先搶先贏羅！」
雷尼隨即高高舉起拿著長劍的右手。
「等等！」
蒂娜雖然連忙試圖製止，雷尼卻以迅雷不及掩耳的速度拋出手中長劍。
數名刺客縱身躍起，試圖抓住如同標槍一般飛走的長劍，但長劍卻繼續飛向更高聳的天際。
刺客們的咒罵聲此起彼落，其他刺客們則是爭先恐後地拔腿奔向長劍飛射而去的方位。
「咱們走！」
雷尼一出聲提醒兩人，立刻頭也不回地向前衝。他先賞了一記麵團拳給擋住去路的一名刺客，再趁敵人退縮之際，揮動另一手再出了一拳。
「等、等一下！？」
蒂娜雖然著急，不過還是以短弓槍射傷其中一名刺客的腳，梅瓏則靠掃堂腿巧妙地封鎖住敵人行動，再順利追上雷尼。
「你怎麽隨便就……」
蒂娜邊跑邊露出責怪眼神看著雷尼。
「啥？我隨便怎樣？」
雷尼則是邊說一臉若無其事地從行李袋後麵取出長劍，重新插回腰間。
看傻了眼的蒂娜頓時張大嘴巴，連半句話都講不出口。
「這麽說來，剛剛那把長劍是？」
「隻是用小樹枝將原本撿來打算做成武器的樹枝捆成一束罷了。我把它偷偷藏在行李袋後麵。」
雷尼聳了聳肩。
「你這個人喔——」
輕聲嘀咕的蒂娜笑了出來。
「主人，您的手腳好快唷！」
「別講出那種如果有其他人聽到，隻會造成誤會的話啦！」
雷尼拿麵團使勁壓了壓梅瓏的腦袋。
「啊嗚嗚……果然很快啊！」
梅瓏邊跑邊搗著頭頂。
開溜經過一小時，首先累垮的是雷尼。蒂娜則是速度變慢，感到有點難受地開始喘起大氣，再過半小時後，三人一同停下腳步。
後麵不見追兵蹤影。大概是他們知道總不能在離開森林後，還挑視野開闊的地方發動襲擊吧。或是目前仍為了奪下那把假劍而爭得不可開交也說不定。
蒂娜生起營火，繼續著手調理晚了一、兩個小時的午餐。
「好想要武器啊。」
雷尼邊從手上扯下即將變硬的麵團邊如此說道。
「也是。往後我們說不定又會在準備餐點的時候遭到刺客襲擊呢。」
蒂娜看著黏附在雷尼手上的麵團，努力忍住笑意。
「但我完沒想過麵包也可以當作武器使用呢！」
「一般而言是不行啦！」
雷尼的聲調不太開心，這次則改用空手磨蹭梅瓏的腦袋。
「啊嗚嗚……」
梅瓏痛得伸手按住頭頂。
「我說，你該不會是……打算烤那坨麵團吧？」
看到雷尼將麵團搓揉成球形，並開始擺放至鍋子裏頭，蒂娜提心吊膽地出聲詢問。那是不單一次，而是接連兩次扁中刺客臉部的麵團。
「當然啦！暴殄天物可不行。」
「……不好意思，那我心領了。」
「人家也是……」
「就算有點髒，隻要烤過就不成問題啦！」
雷尼接下來一邊將戳在竹串上的鴿子插到土灶前麵重新烘烤，一邊開口反駁。
「原本想說明天到得了就好，但我現在一心隻希望能在今天之內趕抵市區啊……」
聽見蒂娜這句嘀咕，梅瓏二話不說地高舉雙手。
「讚成！」
「今天？市區離此地這麽近嗎？」
雷尼一詢問，蒂娜隨即伸手指向遠方。
「那就是拜瑟市的城邑都市。要是現在立刻動身趕路的話，大概到晚上就能抵達了吧！」
一起身放眼眺望，連雷尼也清楚看見有一座大型都市座落在擴展於山腳下的平原正中央。
「拜瑟市？」
「沒錯。坎尼家本來就是貴族，並非像利亞姆一樣因身為王子才獲得城池。所以城邑都市自然也顯得格外氣派。」
「哦……」
首度目睹的這座龐大都市令雷尼半晌說不出話來。
受到午後陽光照耀的翠綠麥田在眼前擴展開來，麥穗隨著微風輕輕搖擺。都市則位在麥田正中央，並有五條幹道仿佛切開麥田一般橫貫而過。
另有一座巨大建築物座落在城市一角。
「那就是城堡嗎……」
這座城堡與悄然建立於森林中的利亞姆城截然不同，堂而皇之地建立在平原上，構造單純而巨大。規模起碼大上一倍左右。
「總而言之，這麵包我是烤定了。你們都要吃喔！」
雷尼仿佛下最後通牒似地開口一說，隻見蒂娜及梅瓏先是麵麵相覬，接著異口同聲地做出回應。
「我心領了。」
「人家心領羅！」
「你們倆的感情幾時變得這麽好啊？」
雷尼交互看了兩人一眼，隨即一臉苦澀地望向冒出陣陣烤麵包香氣的鍋子。
2
結果，一行人直到隔天中午過後才抵達拜瑟市。
一通過被夾在金黃色麥穗及小小農家之間的田間道路，立刻感受到似乎突然闖進大型建築物鱗次櫛比之街道的印象。
「好大啊……」
雷尼一邊走在有踩實了的沙上道路轉變成石砌道路的街道小，一邊不由自主地發出感歎聲。
「這裏也隻算是鄉下地方喔！」
蒂娜笑著說出的這句話，引來雷尼開口詢問：
「王都大概是這裏的幾倍大啊？」
「可以確定的是王都規模肯定比這裏更大。我想最起碼應該有四倍大吧。」
「感覺大到會讓人迷失方向呢。」
由於寬度約三米達的狹小道路左右兩側，都布滿兩層樓高的民宅，導致天空變得十分狹窄。對從未曾住過這種地方的雷尼而言，這會造成他有種五感錯亂的感覺。
「首先必須找旅館才行，我記得應該是在那邊的街道上才對。」
雷尼望向指著街道轉角處的蒂娜。
「你曾經來過這裏嗎？」
「以前曾經來過。我個人並不太喜歡大都市啊！」
蒂娜聳聳肩頭並環視周遭一圈。
「為什麽呢？大都市不是相當有趣嗎？」
梅瓏這麽問道。
「……因為總覺得人口太多了。不過若就你所說的意思而言，我倒是很喜歡入夜後的大都市喔。」
雖然覺得蒂娜的回答夾雜著不自然的空白，但雷尼還來不及發問，蒂娜已搶先一步繞過街角。
「我起碼還知道哪個地方有什麽東西，就先去找旅館訂房再說吧！」
「啊，蒂娜小姐，請稍等一下啦！」
梅瓏動身追趕邁步前行的蒂娜背影，雷尼則邊悠閑地欣賞街景邊舉步跟隨在後。
盡管都市周邊的農家居多，所以大多都是木造平房，然而一走進市區，石砌二層樓及三層樓高的建築物便逐漸多了起來。
在這條狹窄街道的兩側均有商店，都占用路麵擺設出大量商品。其中也有小吃店，芳香氣味持續飄向肚子空空如也的雷尼。
蒂娜沿著這條街道筆直向前邁進。雖然人潮洶湧，但那束擺動的紅發卻是十分顯眼，讓人想跟丟她也難。
「要不要先吃點東西啊？」
雷尼出聲詢問，梅瓏也二話不說地表示讚成。
「我讚成，人家肚子餓扁了啦！」
「說的也是。反正現在時間還早，旅館也得再過一段時間才會客滿。在前麵一點的地方有座廣場，那附近應該有很多店家才對。」
正如蒂娜所說，街道盡頭有座圓形廣場，周遭有各式各樣的店家。除了餐館之外，也有服飾店及武器店。
「有好多店麵耶……」
雙眼為之一亮的並非隻有梅瓏而已，雷尼也一間一間仔細地確認所有店家。
其中也有裝置商負責經營的艾爾拉裝置專賣店。
裝置商是包辦跟艾爾拉裝置相關的所有事項——包括收購雷尼等采礦專家所挖掘出來的艾爾拉礦石，運用艾爾拉裝置驅動的水管、爐灶等與日常生活息息相關之民生設備，及短弓槍等武器的製造、銷售、修理事宜，並聯合組成了名叫艾爾拉裝置商工會的巨大管理組織。如今可以說沒有裝置商就無法維持如此便利的生活。
「可別看到眼花繚亂喔！不過假使身上有錢，連我也想挑選武器就是了。」
盡管目光會不自覺地飄向擺設在武器店櫥窗裏頭的刀劍，但現在還是食欲占了上風。於是雷尼憑藉氣味開始選擇想進哪間店家用餐。
就在此時，忽然聽到吵雜的喧鬧聲中冒出了「艾爾蘭人」這個字眼。
雷尼轉頭望向聲音出處，發現蒂娜也早已察覺並定睛看著同一個方向。
「雜耍篷？」
在廣場一角有座小小帳篷小屋，前方則有一名男子忙著招攬客人。
「來喔來喔，歡迎進來參觀！今天推出的是艾爾蘭人的神奇能力喔！！就算是認識艾爾蘭人的人，八成也沒見過他們使出神奇力量的場麵吧？裏麵有個艾爾蘭男子會展現他的力量給各一位瞧瞧唷！隻要花七十瑪德就能體驗到不可思議的世界！那邊的小姐及大哥，錯過實在可惜啊！」
他發出氣勢十足的洪亮聲音不斷拉客。
「難道說……他們把艾爾蘭人當成了展示物？」
雷尼輕聲嘀咕，蒂娜隨即快步走向帳篷。雷尼隨後跟上。
「蒂娜？」
「進去看看吧！」
「啊，請等我一下啦！」
在一旁瞧著餐廳的梅瓏連忙轉身追趕兩人。
蒂娜付了三人份入場費兩百一十瑪德，直接走進帳篷。
帳篷內已有超過十人以上的觀眾，蒂娜則一路擠到最前排。雷尼也隨後跟上。盡管有客人怒瞪著他們，但一看見蒂娜腰際掛著短弓槍，便都立刻閉口不語。
過沒多久，帳篷入口被人拉上，剛剛那名宣傳員接著走上舞台。而不知為何，在場觀眾超過一半以上都是妙齡女子。
「今天非常感謝各位蒞臨現場。
請問各位觀眾，關於艾爾蘭人的事，你們了解多少呢？他們是在過去傲慢地挑戰我們人類，不堪一擊地落敗後，如今被驅逐至西方邊境苟且偷生的一群人。
雖然據說他們擁有不可思議的神奇力量，但難道那股力量在戰場上毫無用武之地嗎？各位難道不想知道個中緣由究竟為何嗎？
前言暫且講到這裏為止，再來就請各位盡情欣賞艾爾蘭人的神奇力量吧！」
男性宣傳員一退離舞台，緊接著現身出場的是一名顯得有氣無力，相貌十分平凡的中年男子。
「我聽說艾爾蘭男子明明長得更加俊美……」
「真是有夠不起眼的容貌呢！若是這種貨色的話，我的心上人還比較帥氣一些啊！」
女性觀眾們紛紛發出夾帶不滿情緒的竊竊私語，由此可知她們到底懷著何種期待。
「他是艾爾蘭人嗎？」
雷尼感到困惑不已。因為這是他第一次見到艾爾蘭男子。
「嗯！如假包換。」
蒂娜點了點頭。
隻要用心仔細觀察，便可隱約看出肌膚白皙、身材纖細、五官端整等艾爾蘭人的外表特征。但如今他實在過於消瘦，導致原有的俊美相貌已不複見。
舞台上的艾爾蘭人大大張開雙手，閉上雙眼。一時之間看不到任何變化，客人們的議論聲逐漸變大。
此時，艾爾蘭人的雙手開始發出光輝。
光芒變成小小光球浮向半空中，再緩緩飄向觀眾席，接著隻見光球在不知不覺之間幻化成蝴蝶翩然起舞。觀眾席頓時歡聲四起。
「竟然把艾爾蘭人的力量當成展示品……」
蒂娜緊咬嘴唇說道。
「那就是艾爾蘭人的力量？感覺有點寒酸耶！」
「艾爾蘭人的力量絕非隻有那點程度而已。他是因為缺少艾爾拉才無法使出更強大的力量，那頂多隻算得上是障眼法罷了。」
蒂娜如此回答之後，隨即一臉詫異地眯起雙眼。
「奇怪……」
「什麽事情奇怪啊？」
看著艾爾蘭人的雷尼感到很不可思議地回問。那人看起來沒有任何顯著的變化。
「他控製不住自己的力量……」
就在蒂娜話說出口的同時，飄浮於艾爾蘭人周遭的光芒突然變強。
「哇～～好漂亮喔！」
觀眾們的歡呼聲愈來愈大聲。
但正如蒂娜所說，艾爾蘭男子臉上露出感到困惑不已的僵硬表情，這似乎不是他自己所造成的現象。艾爾蘭人轉眼環視四周，雷尼忽然覺得對方仿佛與自己的視線有所交會。
在那一瞬間，才以為光芒好像變得更加強烈耀眼，隨後卻突然爆出一陣閃光。
直視舞台的觀眾們視覺頓時陷入麻痹，紛紛發出悲鳴聲。
強光中迸發出一陣尖銳的破壞聲。
「主人，帳篷支柱斷掉了！」
梅瓏扯開嗓門大喊。
聽見這陣呐喊聲的觀眾們雖然試圖起身逃離，但卻因為雙眼暫時失明而不斷東奔西跑互相碰撞，導致現場情況變得更加混亂不堪。
此時，舞台上隻看到身為表演策劃人的男子，一把抓住了神情恍惚的艾爾蘭男子衣襟。
「怎、怎麽搞的！？喂，你這家夥到底幹了什麽好事！？」
「我、我什麽也沒做啊……我隻是照往常那樣表演……」
「照往常那樣表演會鬧出這麽大的意外嗎！？你這混帳——」
男子狠狠揮向艾爾蘭人的手掌戛然停在半空中。是蒂娜出手扣住了他的手臂。
「你是什麽東西啊？」
「居然敢把艾爾蘭人當成展示品，你膽子還真不小。照理來說，不是連接觸也受到嚴格禁止嗎？」
「那種事情根本沒人在意好不好？就連保安兵及商兵也都沒表示任何意見啊！」
「意思是說他們默認這種行徑是吧？」
「沒錯。況且艾爾蘭人本來就活不久。隻要趁活著的期間物盡其用，盡可能多撈一點油水再出城即可。光是這樣就能連本帶利撈回來，是最好賺的生意。結果卻被這家夥給……」
「啊啊，支柱斷了！」
當男子聽見梅瓏大叫而回頭的那一瞬間，蒂娜趁機伸手探向男子頸項。「咚」地輕輕賞了頸項一記手刀，男子便在眨眼之間失去意識。
「趁現在快走吧！」
雷尼抓住艾爾蘭人的手，掀開逐漸崩塌的帳篷順利脫身。
「你、你們究竟是誰！？」
感到困惑的艾爾蘭人腳步踉艙地跟了出來。
隨後所有支柱倒下，帳篷帆布墊仿佛枯萎的花朵一般飄降至地麵上。觀眾則從帆布墊的各個角落緩緩爬出。
「這事待會兒再說。」
蒂娜出聲回答艾爾蘭人，轉眼掃視周遭一圈。看見數名察覺騷動而趕抵現場的製服男子，蒂娜立刻將艾爾蘭人拉到自己背後。
「不妙，保安工會的士兵來了。」
「那是什麽東西啊？」
雷尼出聲問道。
「是負責守護城市治安的組織啦！隻要是規模夠大的都市，到處都能見到這類組織。」
「就像是村莊守衛隊之類的團體嗎？」
雷尼憶起典鐸村的情形，蒂娜卻搖頭加以否定。
「他們以短弓槍武裝自己，因此棘手多了。」
雷尼側目一瞄，確認製服男子們的腰際都掛著短弓槍。
「趁現在——」
「那邊那三個人！給我站住！」
正當他們準備悄悄移動之時，保安兵突然放聲大吼。
「快跑！」
雷尼掉轉身子，與蒂娜及艾爾蘭人一同飛奔而出。
「為什麽是三個人而已呢？」
梅瓏邊跑邊發出不滿的聲音。
「對方好像沒看到你喔！」
雷尼虧了身高比其他三人矮上二十瑟米達的梅瓏一頓。
「什麽啊～～」
梅瓏氣呼呼地鼓起雙頰，接著轉身向背後丟出一包毀眼粉。
在後方的保安兵因為臉部被毀眼粉砸個正著而發出慘叫聲。
「有夠沒禮貌耶～～真是的！」
梅瓏火冒三丈地出聲說道，接著又打算繼續投出毀眼粉。蒂娜卻出手製止她。
「與保安兵為敵會很麻煩，總之先逃再說吧！」
雷尼確認背後狀況。追兵共有四個人，其中一人因為被梅瓏丟出的毀眼粉砸中而放慢速度，因此剩下三人。
他們四人反正就是一路狂跑。
雖然艾爾蘭人很快就累垮而導致腳程變慢，但有雷尼扶著他跑，並多虧蒂娜及梅瓏為了拖延保安兵的腳步而倒出行李袋內所裝的東西，或是推倒路邊木棒，用盡所有手段再三妨礙，最後終於成功甩掉了保安兵。
四人匆匆忙忙地跑進住宅區的某條狹窄巷弄裏頭。這一帶人煙稀少，再加上連太陽光也照不進來，因此是個昏暗且不易被人發現的場所。
「居然展現艾爾蘭人的力量給人類看，你是瘋了嗎？」
蒂娜語調強硬地詰問累到上氣不接下氣的艾爾蘭人。
「一旦被人知道你擁有那種特殊能力，隻會害你們受到更加劇烈的迫害而已吧？」
呼吸總算恢複正常的艾爾蘭男子呻吟似地回答：
「……我也不想使用啊！是有一次剛好被那個人類撞見我不經意動用了力量的場麵，他就強迫我使用力量。我沒辦法，隻好藉著施展微弱力量的方式來討他歡心。」
「你被抓至今過了多久？」
「剛好滿兩年。」
「雖然時間不長，但動用了這麽多力量，再過不久你便會開始老化了啊！」
「我早已做好心理準備。同時也很清楚反正個中差別隻在於不是現在喪命，就是再苟延殘喘一段時間罷了。」
艾爾蘭人垂下肩膀，雙眼望著地麵。
「這給你用。」
蒂娜邊說邊從行李袋裏掏出四支小型艾爾拉裝置，並利用牆壁砸壞其中一支。綠色光芒如同霧氣一般緩緩飄出，艾爾蘭男子一吸收光霧，隨即相當明顯地恢複了生氣。
「好好運用這幾支艾爾拉裝置的力量逃命去吧！務必設法回到居留地喔！」
「您為何願意幫助我呢？您是人類沒錯吧？」
艾爾蘭人一臉困惑地看著蒂娜。
「因為艾爾蘭人有恩於我。」
蒂娜如此回答，並讓艾爾蘭男子張開手握住艾爾拉裝置。
「總之可別再被人類抓到喔！」
被雷尼拍了拍肩頭的艾爾蘭人，目不轉睛地注視著雷尼的臉龐。
「……我從您身上感受到一股力量。雖然如今尚未覺醒，但卻是一股強大的力量。方才就是因為受到那股力量的牽引，才導致我控製不住自己的力量。」
「有、有這回事？」
雷尼雖然十分驚訝地開口反問，臉上卻立刻浮現一抹笑容。
「如果是我造成的，那真是不好意思啊！但結果還算ok吧！」
艾爾蘭男子定睛看著態度灑脫的雷尼，然後開口詢問：
「請問您是……艾爾蘭人嗎？總覺得我似乎曾在哪裏——」
「我隻算半個艾爾蘭人啦！」
一聽見這個答案，艾爾蘭男子頓時睜大雙眼，連忙想要屈膝跪拜。
「免了免了。你叫什麽名字？」
仿佛對這種反應感到十分為難似地搖了搖頭之後，雷尼為了改變話題而主動提問。
「在下名叫瑪列爾。」
見他深深垂首做出回應的舉動，雷尼隨即麵露索然神情。
「那麽，瑪列爾。由於或許還有保安兵在這附近徘徊巡視，就讓我們送你到市區出口吧！」
蒂娜在巷弄出口處探頭窺視外麵情況，接著打暗號呼叫雷尼等人。
3
拜瑟市內隨處可見被點燃的火炬，代表全城已準備好迎接夜晚的降臨。當一行人為了護送艾爾蘭男子在不被保安兵發現的狀況下平安離開城市，而耽擱了不少時間之際，太陽早已悄悄沒入地平線盡頭。
「咱們得趕緊找旅館才行羅！」
蒂娜話一出口，隻見梅瓏伸手搗著肚子輕聲說道：
「在那之前，人家隻想先吃點東西啊……」
「別露出那麽難堪的表情啦！隻
是講歸講，我的狀態或許也相當不妙就是了。」
雷尼也發出呻吟。結果拜那場騷動所賜，三人都沒吃到午餐。再加上兩名女性又因為排斥昨晚烤的麵包而絕口不吃。
「就祈禱老天爺保佑，讓我們能在旅館吃到東西吧！」
蒂娜邊說邊加快腳步。
她轉入有好幾間旅館林立的街道，才剛踏進離自己最近的一間旅館，隻見禿頭的旅館主人一看到蒂娜，臉上立刻露出過意不去的神情。
「抱歉，我們旅館客滿了。」
「客滿……但明明還有房間鑰匙不是嗎？」
蒂娜指著主人背後那些鑰匙串反問。
由於旅館主人通常會把鑰匙交給租用房間的旅客，因此眼前有多少把鑰匙，照理說應該就代表有多少間空房才對。
「不，這些都是沒用到的鑰匙……抱歉。」
旅館主人突然開始收拾所有鑰匙串。
「總之就是這麽回事，麻煩諸位去找其他旅館好嗎？」
被委婉地打發走之後，一行人又接連找了另外兩間旅館詢問，然而結果卻都一樣。
「這是怎麽回事啊？」
雷尼相當不開心地回頭看著旅館。要不是蒂娜及時製止，雷尼大概早就跟旅館主人正麵杠上了。
「似乎是有人刻意不讓我們住進旅館呢！」
「是在惡整我們嗎？」
「若真是這樣，那目的八成就是你吧！或者該說——」
蒂娜這番話惹得雷尼麵露厭惡神情。
「麻煩死了。咱們隨便找個地方吃飯，晚上就算露宿野外也無妨啦！就算繞回剛剛那個像市場一樣的地方購買食物也好，反正我這邊還有麵包可以吃啊！」
聽見「麵包」一詞的蒂娜及梅瓏隨即麵麵相觀，偷偷吐了一下舌頭。
此時，三人前方突然響起一陣如同銀鈴般的輕柔嗓音。
「絕對不能讓貴客露宿野外啊！」
雷尼望向聲音來源，頓時瞠目結舌。
隻見一名年齡及身高都跟梅瓏差不多的少女佇立在路上。
雷尼忍不住對自己在首次見到蒂娜時，覺得她是個令人生厭之富家女的想法感到很難為情。因為「這才是所謂有錢人家」的標準範例就站在眼前。
纖細的臉蛋端莊秀麗、水汪汪的骨碌雙眼帶著如同玻璃彈珠般的湛藍色彩。
一頭金色長發呈現出垂直卷發造型，宛如墜入潭中的瀑布一樣，顯得既光彩又亮麗。
相信再過四、五年必定會成為一名大美女吧！染上一層淡粉紅色的洋裝大概是以絹絲紡織而成，隻見整套洋裝綻放著耀眼的燦爛光彩。
再加上身上所佩戴的閃亮胸針及項鏈，另外還有表麵鑲著好幾顆寶石的戒指。整個人呈現出宛如洋娃娃一樣楚楚可憐的身影。
當然，她身上沒有任何武器的蹤影。
取而代之的是士兵隨伺於左右兩側。
「歡迎諸位蒞臨拜瑟市。」
少女右手輕抵胸口，姿態優雅地行禮致意。
「看起來諸位似乎很困擾的樣子，請容我助諸位一臂之力吧！」
「請問您哪位啊？」
麵對蒂娜這番警戒心表露無遺的詢問，少女嫣然笑著回答：
「我叫夏洛特·拜瑟。」
「名中帶有拜瑟這個姓氏，就代表你是坎尼的……」
「是的，坎尼是我哥哥。而我跟那邊那位雷尼迪亞大人則是同父異母的兄妹。」
「你說什麽？」
雷尼本來差點因為聽見外人叫出自己全名而有所反應，但卻被少女隨後自稱是他妹妹的說法嚇得大叫一聲。
蒂娜像是要雷尼保持冷靜似地伸肘頂了他的側腹一下。
「既然在您上麵共有八位哥哥，那麽想也知道，應該有姐姐或妹妹才對吧？」
「原來如此……你說的也對。」
尚未正確認識到自己所處狀況的雷尼沉思片刻之後，總算接受了她的說辭。
「哥哥，請多多指教。」
「喔，好……呃——」
「叫我夏兒就可以了。」
少女說完之後手拈洋裝裙擺，翩然欠身行禮。
「方便的話，諸位願不願意到寒舍一遊呢？」
「去你家？」
蒂娜這麽問道。
「是的。雖然離此地有一小段距離，不過我家位在市外的郊區。」
「除了城堡之外，你還有另一間自己的房子啊？」
「是的。雖然隻是間既小又見不得人的房子，但我已經為各位備妥洗塵的晚餐羅！」
聽見夏兒的提議，蒂娜頓時目露怒色，微眯雙眼。
「準備得還真周到呢！你就是為此才指示旅館別讓我們租房過夜嗎？」
「嗯！正是如此。」
夏兒毫不在乎地大方承認。
「因為哥哥難得來訪嘛！要他屈就於市區內的肮髒旅館，未免有失禮數啊！」
麵露嫣然笑容的夏兒轉眼望向雷尼。
「好，難得有此機會接受招待，當然說走就走。」
雷尼輕輕點頭並準備動身跟上。蒂娜卻伸手抓住他的手臂，在他耳邊講起悄悄話。
「喂！就算她自稱是你妹——」
「對方既然主動邀約，咱們大不了趁機問清她究竟有何企圖就是了。」
蒂娜對小聲回答的雷尼露出「真受不了你」的笑容。
「真是夠了……不知該說你腦袋空空還是膽大心細啊！」
雷尼聳聳肩，仿佛敦促夏兒帶路似地對她點了點頭。
「那麽，各位這邊請。」
夏兒注意到先前一直躲在暗處的梅瓏，微微側頭露出不解神情。
「哎呀，這位小姐……我好像曾在什麽地方見過您呢！」
「咦？有這回事啊？」
梅瓏像是確認自己的長相一般伸手摸了摸臉蛋。
「算了。想必是我多慮了。」
夏兒翻動裙擺邁步前行，左右兩側的士兵也默默跟上。
「那我們走吧！」
沿著街道往前推進，發現有兩條寬敞大道互相交錯。八成是市區的大馬路吧，路寬比先前走過的巷弄要寬上一倍以上。隻見一輛馬車停靠在交叉路口，前麵係著四匹馬，後麵則拖著一台附有窗戶的豪華車廂。
「那分明就是馬車嘛！你不是說過如今在大都市已經不流行搭乘馬車了嗎？」
雷尼看著蒂娜詢問。
「表示這裏還算是鄉下地方啦！這裏若真有那玩意兒的話，大概也隻有在城堡那邊才看得到吧！」
蒂娜如此回答，臉上立刻浮現稍縱即逝的嚴肅皺眉神情。
又來了。
雷尼察覺到蒂娜臉部的表情變化。每當提及拜瑟市或城堡的事情時，她總是會露出鬱悶表情。
會不會是其實她並不想來？還是說她另有其他目的呢？
在意歸在意，雷尼還是決定等到蒂娜自己有意吐露再說。
因為任何人都有不想告知他人的心事，而自己對這一點最是心知肚明。
一行人搭乘馬車緩速前進，花不到二十分鍾路程便抵達夏兒的宅邸。雷尼首度搭乘的馬車出乎意料地安靜且平穩。
走下馬車望向前方的雷尼忍不住發出呻吟聲：
「這算什麽『既小又見不得人』的家啊……」
那我到底該怎麽形容我家比較恰當啊！雷尼默默在心中破口大罵。
聳立在田園景致之中的宅邸，是一間縱使用「城堡」來加以形容也不會覺得突兀的豪華建築物。
高度為兩層樓高，周遭也沒有尖塔，但整棟建築物成ㄈ字型，中間為一座庭園，透射出淡淡燈光的窗戶簡直多不勝數。
「各位請跟我來。」
夏兒開口招呼三人，邁步走向庭園。
「主人，這真是一間氣派的宅邸耶！」
梅瓏以緊張聲調嘀咕著說道。
「你不是進過利亞姆城嗎？兩者之間並沒有什麽太大的差別吧？」
「可是可是，為了辦正事而來與獲邀前來的感覺，不是相差很多嗎？」
「是嗎？」
「當然啦！若是辦正事的話，根本就沒機會留下來吃飯，隻會聽完委托內容便轉身離去啊！」
「那明明『隻聽委托內容』卻還搞砸工作的人到底是誰呢？」
「啊嗚嗚……」
被蒂娜點破忘記確認雷尼正確年齡一事，梅瓏不禁伸手抱頭。
「提高警覺跟上吧。」
「我知道。」
「是……」
跟在夏兒背後，臉上各自帶著不同表情的三人正式踏入宅邸之中。
玄關大廳的正上方吊著一盞巨大水晶吊燈，綻放出耀眼的白色光芒。
正前方可以看見通往二樓的樓梯宛如盛開花朵一般朝左右兩邊延伸而出，走廊上則鋪滿了毛絨絨的高級地毯。
有夠難走……這是雷尼的真實感想。
而且完全不會發出腳步聲的特色更令他感到不舒服。
「準備餐點給客人享用。」
夏兒一出聲吩咐，數名女仆立刻現出身影。
「我還有點私事要處理，就先行告退了。待會兒見。」
夏兒對雷尼點頭致意，隨即轉身走上樓梯。
「各位這邊請。」
三人隨著女仆們的帶領步行於走廊上。
「這邊就是本邸的餐廳。」
隻見在一行人所抵達的寬敞房間正中央，有一張細長餐桌。
餐桌上麵鋪著一層雪白色的餐巾布，同時還擺了好幾盞燭台。三個人的席位則早已準備就緒。
「總覺得渾身不自在啊……」
坐在椅子上的雷尼，一臉坐立難安地環視著整個寬敞空間。
梅瓏也像是一隻嚇破膽的小貓一樣，將原本嬌小的身子縮成更小一團。唯獨蒂娜一臉平靜地端坐著。
這家夥果然很習慣這種環境啊。
雷尼看著坐在斜對麵的蒂娜，內心有此感觸。
過沒多久，麵包及料理紛紛端上桌。由於試吃的梅瓏說裏麵並沒有毒藥或安眠藥之類的玩意兒，雷尼便毫不客氣地開始享用端上來的餐點。隻不過淋上吃不習慣的奶油或醬汁的肉類料理，讓他覺得有吃等於沒吃就是了。他甚至還發起牢騷，說肉隻要灑上鹽巴跟胡椒粉調味就夠了。
吃完這頓如同喪禮一般寂靜無聲的晚餐之後，三人被女仆們帶至二樓房間。
蒂娜及梅瓏住同一間房，隻有雷尼被帶進隔壁的另一間房間。
「房內附有浴室，請好好消除漫長旅途所帶來的疲勞。」
梅瓏對女仆這番話起了反應，她露出充滿期待的表情詢問雷尼：
「請問……人家可以等主人洗完澡之後，過來看一下您的容貌嗎？」
「你想得美。」
遭到雷尼一口回絕的梅瓏頓時氣得鼓起雙頰。
「另外也幫各位準備了換洗衣物，請各位泡完澡之後再換穿。」
女仆畢恭畢敬地說明一番之後，便轉身離開現場。
「明天見羅！你可千萬別放鬆戒心啊！」
蒂娜壓低聲音說完，便與梅瓏一起走進她們所分配到的房間。
剩下自己一人的雷尼在打開房門的那一瞬間，隨即瞠目結舌地緊盯著房間不放。
「太厲害了……」
光是這間房間的麵積就有雷尼老家的兩倍寬。
而且明明已經入夜，室內卻仍舊如同白天一樣明亮。仔細一看，位於房間正中央的桌上擺著一盞台燈。
「這盞燈運用了艾爾拉裝置嗎……」
雷尼探頭窺視耀眼光芒，確認其中另有一抹不同於燈光的綠色光輝，忍不住發出感歎聲。
「艾爾拉裝置果真也能用在這種事上呢！」
艾爾拉裝置雖然被運用在家用自來水管或爐灶點火、以及短弓槍等各種不同領域，但雷尼之前頂多隻用過自來水管而已。
「浴室在哪啊？」
環視整間房間，就隻有床鋪、桌子及椅子，任何角落都找不到類似澡盆的東西。雷尼接著發現另一扇門，戰戰兢兢地打開一看，裏頭有一座白瓷浴缸。
「原來如此……這就是浴缸嗎？」
但是卻沒有水。他看見一根形狀跟水管相同的撥杆，動手往下一壓，水花便猛然由上噴灑而出。
「嗚喔，這樣就會冒出熱水啊……」
他在轉眼間就被從頭頂撒下的熱水淋成落湯雞，水蒸氣則順勢籠罩住整間浴室。
雷尼當場脫光衣服，跳進放滿熱水的浴缸。
這是他第一次泡在這麽充足的熱水當中。
雖然很想好好舒緩一下身心，卻也不能太過放鬆。
畢竟這裏就跟敵方陣營沒有什麽兩樣，況且他仍不知道夏兒招待一行人來此的用意究竟為何。
「還是叫梅瓏去調查一下好了，到時我也跟去會比較妥當一點。」
雷尼順便用浴缸清洗濕掉的衣物，擰幹水分披在沙發椅上。接著穿上女仆事先準備好的更換衣物。這滑溜布料的觸感簡直就像雲朵一樣既輕柔又不紮實，帶給他一種仿佛裸身走路般的感覺。
雷尼關掉桌上台燈，讓房間變暗之後，便將長劍斜靠在伸手可及的床邊。
「一整個不自在啊……」
雷尼對一坐上去就整個下陷的柔軟床鋪感到困惑不已。
「這張大到不像話的床鋪究竟該怎麽睡才好啊……我隻有一個人耶。」
雷尼邊嘀咕邊鑽進被窩。
好溫暖。
或許是仆人有擺放某種暖被道具吧，雷尼的腳接觸到一個溫熱物體，而且還很柔軟。
不明物體窸窸窣窣地動了一下。
「嗚哇！？」
大叫一聲的雷尼連忙跳離被窩，一把抓起長劍，摸黑找到桌子並點亮台燈。
隻見被窩窸窸窣窣地蠕動個不停。
「你是什麽人！？」
「哥哥，您居然問我是什麽人，這句話未免也太冷淡了吧？」
從被窩裏爬出來的人竟是夏兒。而且她隻穿著一襲幾近透明的薄絹睡袍。才剛開始發育的雙峰剪影及頂端的粉紅色物體則若隱若現地映入眼中。
雷尼不由自主地挪開目光。
相對的，夏兒則是不遮不掩地抬頭挺胸。
「主人，您怎麽了嗎！？」
梅瓏仿佛要撞壞房門似地伴隨著呐喊聲衝進房內，蒂娜則跟在後麵。兩人都還沒換上新衣服。
看見將一頭濕發梳理整齊而露出真麵目的雷尼，梅瓏頓時滿臉通紅，但又立刻因為見到夏兒一身性感裝扮，而垂頭喪氣地浮現出大受打擊的表情。
「啊嗚嗚，抱歉妨礙到兩位了……」
「不要隨便誤解啦！」
雷尼對無精打采地準備離去的梅瓏放聲大吼。
「原來你有這種癖好啊？」
「我就說不是了，你聽不懂嗎！」
雷尼再度開口對半闔雙眼送出一道輕蔑視線的蒂娜大叫，隨即轉身麵向夏兒。
「你這是什麽意思啊？」
隻是他的視線仍無法望向夏兒腳部以上的位
置。
「一切就如您所看到的啊，哥哥！我是為了與您幽會而來的，除此之外，還能有什麽其他目的？」
夏兒宛如刻意強調隱藏於薄絹睡袍底下的部位一般，挺直胸膛笑了出來。她那完全聽不出比雷尼年幼的妖媚笑聲，讓雷尼的心跳速度頓時加快。為了防止其他人察覺此事，雷尼扯開嗓門大吼：
「反正你也隻是想要繼承王位，才會打起這把長劍的主意吧？」
「我對王位一點興趣也沒有。隻要等哥哥當上國王並與我結婚之後，那東西就會自動落到我頭上啦。」
「啥！？」
「哥哥，小妹非常愛慕您唷。今天雖然是首次見麵，但小妹一直傾心於您啊。」
夏兒爬上床鋪，緩緩逼近雷尼。
「你不覺得自己的說辭前後矛盾到極點嗎？」
蒂娜眼神冷淡地看著她，夏兒則是一臉若無其事地出聲反駁：
「沒這回事唷！因為一切都跟我的想像完全吻合啊！」
「什麽想像啊？」
「大概是兩年前吧？第一次聽到有關哥哥的事情時，我興奮得不得了。我拿父親的畫像跟艾爾蘭人的容貌交互比對並想像了一番。艾爾蘭人與人類之間的禁忌戀情，伴隨結果孕育而生的禁斷果實，那到底會是一顆多麽甜美的果實呢？究竟是長什麽模樣呢？而且原本眾人都以為已經喪生的那位哥哥，居然還活在人世！」
「還禁斷的果實咧……」
雷尼麵露傻眼表情嘀咕著說道，夏兒臉上立刻浮現出頗感意外的神色。
「哎呀？您不知道嗎？除了您之外，世上再也找不到第二位由艾爾蘭人與人類結合而誕半的小孩耶！光是這點就足以讓我的想像空間無限擴大啊！」
「真有此事？」
雷尼回頭向蒂娜確認此事。
「我聽說是這樣沒錯。所以艾爾蘭人們早就知道你的存在了。」
雷尼完全無暇理解蒂娜的回答，床上的夏兒已經伸出誘惑魔爪持續逼近。
「哥哥，睛您接受我這份醞釀了整整兩年的熾熱思念吧！」
「你在發什麽瘋啊？咱們的老爸是同一人沒錯吧？」
雷尼語帶告誡地對夏兒說道，豈料夏兒竟一臉不可思議地回問：
「哎呀，那又如何呢？兄妹結婚在曆史上並不是什麽稀奇罕見的事啊！」
「我對曆史一點興趣也沒有。」
「哎呀，這樣不行唷！那明明是最有趣的環節耶！王族兄妹墜入禁斷情網，人民因此分裂成兩派，日夜爭戰不休，終至國家滅亡。在戰火當中，兩人遭到同一把劍貫穿軀體而氣絕身亡……啊啊，真是棒極了！」
夏兒雙眼發亮，神色無比陶醉。
「……這家夥有夠危險啊！」
雷尼完全被嚇到了。
「來吧，哥哥。接下來就讓我們培養禁斷之愛，一同攜手走向悲劇的結局吧！」
夏兒伸出雙手。
雷尼則露出看見自己完全無法理解之人的表情，一把撥開她的手臂。
「我既不會跟你培養什麽愛情，也不會和你有什麽結局！」
「哇！就連您如此冷淡的一麵也令人怦然心動啊！」
「我說啊，這種鳥事你幹脆直接去找坎尼不就得了嗎？」
麵對蒂娜帶著傻眼表情提出的疑問，夏兒表現出根本不值一提的態度搖了搖頭。
「哦哦，找他根本行不通啊！」
「為什麽？」
「首先，那位哥哥的像貌一點都不俊美啊！就這點而言，即便顯得有點寒酸，至少眼前這位哥哥隻需稍加裝扮，就能大放異彩了呢！」
夏兒話一出口，梅瓏立刻興奮地開口附和：
「對啊對啊！我也這麽覺得！」
「哎呀，看樣子我跟你應該很合得來唷！」
「嗯！隻要請主人穿上帥氣服裝，再把頭發梳理整齊，肯定會變得相當帥氣！」
「若是這種體型的話，隻要拿哥哥以前的衣服修改一下就沒問題。」
「真的嗎！？那就拜托您了！」
梅瓏渾然忘我地與夏兒握手言歡。
這時總算才察覺到被雷尼定睛直瞪的梅瓏，整個人馬上縮成了一團，垂頭喪氣地退到一旁。
「……對不起啦……」
「總之，麻煩你今晚就到此為止好不好？」
蒂娜清了清嗓子，冷眼看著夏兒提出建議。
「好吧！反正難得的浪漫氣氛都已經泡湯了啊！」
「哪來的浪漫氣氛啊！」
雷尼依舊撇開視線不看起身離開床鋪的夏兒，同時露出無精打采的神情開口說道。
「哥哥，我會再找機會為您營造出一個更羅曼蒂克的夜晚。敬請拭目以待。」
「誰會拭目以——」
放聲大叫的雷尼嘴巴突然被堵住。
原來是踮起腳尖的夏兒以雙手環抱住雷尼的頸項，然後輕輕往自己的方向一拉，主動送上自己的雙唇。
就在雷尼被這過於突如其來的舉動嚇得遲遲無法做出反應之際，夏兒已經鬆開雙手，自雷尼麵前退開。
「晚安羅，雷尼哥哥。」
夏兒對一臉茫然地僵住不動的雷尼行禮致意後，隨即消失於房門的另一端。
「……主人……」
梅瓏泫然欲泣地注視著雷尼。
「呃……這個嘛，你隻要當作是被狗咬了一口就好羅！」
蒂娜語帶安慰地說道。
「……你們別搞錯了，這種小事我根本一點都不在意。」
雷尼用手掌擦拭嘴唇，接著仿佛什麽事都未曾發生過似地轉眼望向蒂娜及梅瓏。
「你們能及時趕來，真是幫了我一個大忙。」
「嗯，因為蒂娜小姐說『對方若真要下手，目標肯定會是主人，所以最好嚴加戒備』……」
「不過我完全沒料到她會施展美人計。」
「話又說回來，你們倆動作還真快耶！簡直像是本來就躲在門外注意房內動態一樣。」
雷尼半開玩笑地如此一說，沒想到蒂娜及梅瓏竟悶不吭聲地麵麵相覷。
「喂……真的假的？」
「別傻了，我們才沒這麽閑好不好。」
蒂娜聳了聳肩——
「想也知道怎麽可能嘛！」
梅瓏則發出僵硬笑聲。兩人均不肯挪移視線望向雷尼。
「是因為梅瓏她說她很擔心啦！況且刺客要下毒手的話，你一定首當其衝。所以呢，這隻是順便，舉手之勞罷了！」
蒂娜笑著打起迷糊仗。
「你們兩個喔……」
心神不寧的兩人匆匆忙忙地退離房間。
「晚安啦！」
「主人晚安。」
確實關緊房門之後，雷尼這才回到床邊，動手掀開棉被。這次被窩裏真的再也沒有意外訪客了。
「真是夠了……」
雷尼歎了口氣，關掉台燈，再度鑽進被窩裏。
隻是他卻被蓋不習慣的鬆軟棉被及柔嫩的嘴唇觸感搞得神智過於清醒，因而遲遲無法進入夢鄉。
4
「早安，雷尼迪亞大人。」
一陣柔和的女性嗓音伴隨著拉開窗簾的聲音傳入耳中。
但被叫醒的當事人卻一邊以不開心到極點的聲音發出沉吟，一邊掀被起身。
「不準用那個名字叫我。」
「非、非常抱歉。」
女仆向他深深一鞠躬，立刻快步退出房間。
「就算對女仆發脾氣也無濟於事吧！」
取而
代之地出現在門外的蒂娜不禁苦笑起來。她身上穿的並非旅行服裝，而是夏兒家為她準備的更換衣物。蒂娜走進房內看了雷尼一眼，隨即麵露不解神情。
「你怎麽啦？眼神顯得很凶狠耶？」
「我失眠了一整晚啊……」
雷尼邊搓揉臉頰邊出聲回答。
「我懂了，是那一吻的關係嗎？那該不會是你的初吻吧？」
蒂娜半開玩笑地詢問，雷尼馬上板著一張臉回答：
「對啦！這麽晚才獻出初吻，真不好意思喔！」
看著雷尼嘔氣撂下狠話的模樣，蒂娜頓時露出「糟糕了」的表情。
「真的假的？但早點獻出的人也不見得就比較厲害啊！」
「我不需要你的同情。」
「同情？想也知道我不可能會同情你嘛！內在姑且撇開不談，初吻是跟那麽可愛的女孩，這樣豈不是很棒嗎？」
「可愛與否並不是我在意的重點。對方可是我妹耶！」
「那就更不成問題啦！兄妹之間的接吻就跟打招呼沒啥兩樣啊！」
「……原來還有這種看法啊。」
雷尼歎了口氣直盯著天花板，接著翻身跳下床。
「好，就當作沒發生過那件事吧！」
「你打起精神的速度還真快。」
蒂娜挪動視線追著走向浴室的雷尼背影，同時發出感歎聲說道：
「下麵似乎已經準備好早餐了喔！你打算怎麽辦？」
啪沙沙。一陣陣的水聲傳入耳中，接著就看到雷尼邊用毛巾擦幹濕淋淋的臉龐邊走回寢室。
「當然要吃。今天會很忙吧？」
雷尼邊回答邊從沙發椅上拿起昨晚洗好的衣服。但是衣服還沒幹。
「我還沒問你，你打算怎麽做？」
「去坎尼那邊接收可以取代馬車的交通工具。」
「難得你會采用如此強硬的戰術呢。」
雷尼一臉詫異地看著蒂娜。
「是嗎？」
蒂娜看起來雖是輕鬆應對，不過臉上卻露出少見的僵硬表情。盡管耿耿於懷，不過雷尼並未再深入追究，而是直接轉移話鋒談論另一個問題。
「等搞定此事後，就立刻前往王都賞我那個死老爸一拳。」
「你講得可真輕鬆，那跟潛入拜瑟市是截然不同的兩回事耶。」
蒂娜苦笑著搖了搖頭。不過雷尼卻一邊將火服攤開披掛在陽光灑落的窗戶旁邊，一邊輕描淡寫地說道：
「就算你說困難，結果還不是一樣？我們要做的事又不會因此而有所改變。」
「說的也對。」
蒂娜驚訝地睜大雙眼，接著輕笑一聲。
「我並不討厭你這項特色唷！早餐在昨晚用餐的同一個地方吃。」
像是附帶一提地丟出這句話之後，蒂娜便轉身離開房間。
「……這項特色是指哪項特色啊？」
雷尼帶著無法理解的表情嘀咕一聲，隨後披上女仆替他準備的長袍走出房間。
蒂娜、梅瓏以及夏兒的身影早已出現在餐廳內。
「早安。真是個清爽的美好早晨呢！哥哥。」
夏兒仿佛根本不記得昨晚發生過什麽事似地展露滿臉笑容。
「早。」
盡可能不轉眼看夏兒的雷尼則簡短做出回應，逕自坐到椅子上。
早餐是剛烤好的圓麵包搭配奶油及樹莓果醬，以及淋上優格醬汁調味的蔬菜雞肉沙拉。雖然簡單，但滋味卻跟雷尼以往所吃過的東西大不相同。雷尼最中意的就是果醬。
「主人，您真的要塗那麽多嗎？」
看到雷尼挖了一大坨果醬塗在麵包上，梅瓏不禁睜大雙眼。
「這是我有生以來第一次吃到這麽甜的東西啊！」
蒂娜也忍住笑意看著幾乎隻是在吃果醬的雷尼。
「哥哥，您今天接下來有什麽預定計劃呢？」
用完早餐之後，仆人端出雷尼從沒見過的鮮紅色水果擺至餐桌上，夏兒隨即邊捏起水果邊開口詢問。看見她嘴唇微微嚅動而想起昨晚那件事的雷尼一時之間無言以對。蒂娜則代替他出聲回答：
「我們打算去見坎尼一麵。」
「各位找哥哥有事嗎？」
「我要討回他欠我的一筆舊帳。」
「哎呀，原來您跟哥哥是老朋友啊？」
夏兒興致勃勃地探出身子越過桌麵。
坐在夏兒斜對麵的雷尼則移開視線，透過眼前的窗戶望向室外，卻因目擊到一幅詭異光景而倏然起身。
「等一下。」
雷尼繞過餐桌，快步奔至窗前。
「那是什麽玩意啊？」
隻見數隻巨大馬匹朝著宅邸緩緩逼進。
不對，要說那是馬匹，看起來又不太對勁，因為沒有頭。
若是拿宅邸大門做比較的話，高度大概有三點五米達左右。馬匹的四隻腳動作生硬地邊前後擺動邊往前推進。
「——那是機甲馬。貼在機身上的紋章似乎是坎尼的代表紋章。」
站在雷尼背後看著窗外模樣的蒂娜一臉嚴肅地說道。
「莫非那就是取代了馬車的時尚交通工具？」
「是沒錯啦！但是……」
蒂娜的發言顯得有點不幹不脆。
「那並不是單純的馬車，而是全副武裝的戰鬥用馬車。前端突出的那根管子是弩弓炮，裝甲看起來似乎也很厚。看樣子事情八成會變得相當麻煩啊！」
「對方懂得主動出擊，代表我們的情報早就落入他們手中了吧。」
「哎呀，坎尼哥哥真是的！唯獨在這種時候，動作特別快呢！」
轉頭望向窗戶的夏兒表現出一副「真拿他沒辦法」的模樣歎了口氣。
「你原本就打算把我們困在此地，直到坎尼帶兵抵達為止嗎？」
蒂娜神色嚴峻地瞪著夏兒，夏兒則是頗感意外地做出回應。
「討厭啦！我看起來像是會耍這種手段的女人嗎？」
「我倒覺得你看起來就是個為達目的不擇手段的女人耶？」
蒂娜以冷淡的聲音發出嘲諷，夏兒隨即露出更加冰冷的目光回瞪蒂娜。接著換上燦爛笑容轉頭望向雷尼。
「哥哥您覺得呢？」
「天曉得。」
始終盯著窗外的雷尼語氣冷淡地開口回答。
「哥哥好冷淡唷！」
「既然知道就別理我。」
「可是，這樣的特色也是充滿魅力啊！」
夏兒麵帶微笑凝視著雷尼。
而在這段期間，敵方部隊的數量仍持續不斷增加。
到最後共有十三台戰鬥用機甲馬駐紮於庭園前方，另外再加上排列於機甲馬前方的數十名步兵。
「真是派出了一支有夠小題大作的軍隊呢！這麽一來，我不是活像一頭怪物了嗎？」
「坎尼是個非得徹底淩駕於對方之上，否則就按捺不住性子的怪胎。」
「您還真了解哥哥呢！您說的一點也沒錯。雷尼哥哥，正如您所見，這一仗根本毫無勝算可言，請您與我手牽手一同逃亡吧！逃到世界的盡頭！好讓我們甩掉所有追兵，盡情享用那禁斷的果實！！」
夏兒發出興奮呐喊，試圖牽起雷尼的手。
「請您遠離我家主人。」
也不知究竟是在何時接近，隻見梅瓏麵帶嚴肅表情，手持短刀抵著夏兒的頸項。
「虧我還以為跟你興趣相投……真是太遺憾了。」
夏兒放下伸向雷尼手掌的胳臂，緩緩往後倒退。梅瓏見狀才自夏兒身旁退開。
「隻要您肯說出『我願意跟你一起離開』，就能與這兩位侍女一同安全逃離此地唷！」
「誰是侍女啊？」
蒂娜不開心地反駁，梅瓏也一臉正經八百地高舉拳頭大喊：
「對嘛，你真沒禮貌！我是寵物啦！！」
「梅瓏，你搞錯重點了啦……」
蒂娜露出傷透腦筋的表情邊歎氣邊吐槽。
「那麽，哥哥，您打算怎麽辦呢？」
從梅瓏身旁拉開距離的夏兒出聲詰問雷尼。
「我拒絕。反正你八成也隻會說要跟我白頭偕老吧！」
雷尼想也沒想就開口回答。
「哎呀！居然在這種生死關頭拒絕我的提議，可見哥哥實在笨得出奇啊！」
「真不好意思喔！」
「可是這種既愚昧又自尋死路的特色，其實也很迷人呢！就讓我們倆一同往破滅的方向前進吧——」
「你別搞錯了。我可沒說要死在這種鳥地方喔！會給出那種提議，就代表你知道安全逃離宅邸的方法吧？看來可以用強硬手段來逼問喔！」
「啊，主人是指拷問對吧？」
梅瓏拍手這麽說著，夏兒臉上立刻浮現恍惚神情。
「拷問……意思是說您準備將我綁起來，利用鞭打等方式硬逼我吐露情報羅！然後我將被打入禁斷的快樂深淵，喪失尊貴身分，遭到卑賤的男人們……」
「你到底在想像些什麽東西啊……」
雷尼一臉傻眼地出聲說道。
「先別管這個愛妄想的人，在坎尼發動攻擊之前，我們該如何是好——」
就在蒂娜邊窺探窗外動靜邊開口說話之時——
「夏洛特小姐。」
蒂娜背後突然傳來一陣尖銳的嗓音。
所有人回頭一看，隻見一名個子嬌小的少女單膝跪地、垂首致意。
她的個子幾乎跟梅瓏一模一樣，身材則是瘦了一點。身上穿著同樣不起眼的服裝，背上也同樣插著一把短刀。
「令兄捎來訊息——」
抬起頭來的少女正準備開口與夏兒交談，接著卻猛然睜大雙眼。
「梅瓏！？」
「姐姐！？」
梅瓏也相當詫異地大叫一聲。
兩人睜大眼睛互看對方的模樣，就好像有一麵鏡子擺在她們麵前一樣。長相及身影都極為相似，隻是新來的少女臉頰較為纖細，眼神看起來也顯得尖銳一些。
「她是你姐姐？」
雷尼開口詢問。
「這位是大我一歲的梅蓮姐姐。」
「你在搞什麽鬼？你不是接了一份工作嗎？」
名叫梅蓮的少女突然改變語調。
「是啊！不過因為工作內容違反契約規定，後來承蒙主人搭救，又陪我去解約，然後我就跟在主人身邊了。」
「原來如此。本來應該殺掉的目標抵觸到年齡限製這條規定，而你又被目標所救，所以便前往委托人住處解除契約是吧！」
麵對邊沉吟邊點頭的梅蓮，雷尼不禁發出感歎聲。
「真虧你有辦法理解，就連知道整件事情的我都還搞不清楚其中的涵義。」
「你以為我當這丫頭的姐姐當了幾年啦？」
梅蓮趾高氣昂地表現出「此事輕而易舉」的意思。
「話雖如此，我總覺得你們姐妹倆的說話方式還真是截然不同呢！」
「因為梅蓮姐已經搬離梅蘭姐家，在別的地方住了好長一段時間……」
「梅……？你到底有幾個姐姐啊？」
「我們家共有五姐妹，我是排行最小的麽妹。」
「原來如此。」
理解狀況的雷尼點了點頭。
「而……你就是梅瓏沒能除掉的人對吧？」
梅蓮抬頭仰望雷尼。
「呃，算是啦。但我沒有栽在她手裏喔！」
「你失手了嗎？」
「主人的逃跑功力相當高竿唷！」
「給我等一下！那隻是你的身手太遜而已吧！」
看著雷尼及梅瓏對話的校樣，梅蓮「唉」地歎了口大氣，接著輕拍雷尼的手臂。
「幸好你沒遇上我，否則像你這種貨色，我早就輕輕鬆鬆殺死你羅！」
「就算是姐姐也拿主人沒轍！因為主人他真的很厲害啦！！」
「哦，你還滿挺他的嘛！」
揶揄了麵紅耳赤地大肆反駁的梅瓏一頓之後，梅蓮隨即屈身單膝跪在夏兒麵前。
「此事先撇開不談，在下帶了坎尼大人托付的口信前來給您。」
「雖然用不著聽也能想像得到內容，不過還是聽聽看吧！」
「坎尼大人說『我知道艾爾蘭人的混血兒在你那邊。我好心等你三十分鍾，快點把人交出來。你拒絕要求或超過時間限製的後果，本人一概不予負責。』」
「確實像是哥哥會說的話，他每次都這樣啊！」
夏兒感到十分無趣地發起牢騷。
「那麽，在下告退了。」
梅蓮向夏兒行禮並準備離開，梅瓏見狀連忙對著她的背影出聲說道：
「姐姐的委托人是坎尼先生嗎？」
「沒錯。這代表接下來我將與你為敵，就讓我看看你到底成長了多少吧！」
梅蓮一臉嚴肅地做出回應，隨即轉身離開房間。
「姐姐……」
梅瓏看著姐姐身影離去的房門，輕輕嘀咕了一聲。
「總覺得要是你毫無長進的話，似乎就會死在她刀下呢……」
雷尼聳聳肩表示「真嚇人啊」的意思，蒂娜則開口詢問：
「她是個什麽樣的姐姐呢？」
難以啟齒的梅瓏支吾其詞地回答：
「……她是最強也最冷酷無情的姐姐，散發出『弱者該死』的感覺啊！」
「也就是說又多了一名難纏的對手是吧？好啦，接下來該怎麽辦呢？」
雷尼邊隔著窗戶窺探對方動靜邊嘟嚷起來。
瞄了雷尼一眼的蒂娜有些驚訝。
「你好像很開心呢！」
「我哪有可能感到開心啊？」
「但你的嘴角掛著微笑耶！」
「是嗎？」
被蒂娜點破此事之後，雷尼為了確認而伸手觸摸自己的嘴巴。發現嘴角似乎真的在連自己也沒察覺到的狀況下漾起淡淡微笑。
這種狀況一點都不有趣，然而依稀體驗到一股促使心跳加速的亢奮感，確實是個不爭的事實。
「我這不是在笑，肯定隻是怕得嘴角抽搐罷了。」
搬出玩笑話來掩飾自己的困惑神情之後，雷尼轉眼望向梅瓏。
「你確認過宅邸附近的環境嗎？」
「這個嘛！宅邸後方有一座森林，但樹木都不太高大。圍牆高度約三米達，要跨越過去並不成問題。我已先經利用昨晚調查過一遍羅！」
「真不簡單，不愧是寵物。」
雷尼用拳頭磨蹭梅瓏的腦袋。
「啊嗚嗚……主人誇獎我跟對我發脾氣的方式都一樣呢……」
盡管麵露複雜表情，不過梅瓏還是開開心心地伸手輕撫頭頂。
「這樣看來，雖然感覺應該是可以輕鬆逃離此地，但能不能逃到遠處就另當別論了啊……」
雷尼自言自語一番，接著看了夏兒一眼。
「不過坎尼真是個討厭的家夥啊！他到底把自己的妹妹當成什麽啦？」
「哥哥總是這樣，他根本不把我放在眼裏。」
「你也吃了不少苦頭呢！」
雷尼輕輕搓揉了夏兒