台版 轉自 負犬小說組
圖源：alphielia
錄入：壱級天災
1
「好舒服的風……」
一陣風掃過沒有妥善保養的黑發，然後拂掠而去。
雷尼打開位於機甲馬背部的圓形門扉——艙門，整個人端坐在艙門口。
機甲馬乃是以金屬打造，造型類似無頭馬匹的機械。軀體部位可以容納數名人員乘坐其中，也附有一種名叫弩弓炮的武器裝備。
這是與第六王子坎尼拜瑟大打出手的五天後。
雷尼等人借用了坎尼的機甲馬，順暢地朝向王都邁進。路上並未發生什麽特別的狀況，每天都隻是搭乘機甲馬不斷推進。沿途行經不少村莊或城鎮，比較傷腦筋的一點就是由於機甲馬外型相當罕見，總是會吸引人群前來圍觀。
機甲馬特有的上下晃動雖然在一開始會讓人感到反胄，不過或許是身體總算習慣這種乘坐的感覺了吧，如今已不會再感到不舒服。蒂娜的操縱技巧有所進步一事也幫了不小的忙。
現在，機甲馬十分規律地擺動它那修長的四隻金屬馬腳，奔馳於通往王都的街道上。行進的速度相當快，就跟雷尼全力衝刺的速度不相上下。
在離開典鏎村時，原本隻有一個目的——就是去修理那個下令暗殺自己的家夥一頓。不過如今他要痛扁的對象已經換了個人。
那就是——國王伊凡斯拜詠二世。
同時也是自己的父親。
他要去扁那個臭老頭一頓！
從遇見蒂娜及梅瓏至今也才半個月，在這段期間內發生了種種事情，簡直多到數不清。而迎接生日到來，正式成為成年人也是其中一件大事。一想到假使梅瓏是挑今天才現身襲擊自己的話，便不算違反契約規定，也不會形成目前這種狀況，內心就覺得十分複雜。
「主人～～一直坐在外麵吹風會感冒唷！」
梅瓏像隻鬆鼠似地從艙門口裏麵探出頭來說道。
「天氣明明這麽暖和，怎麽可能說感冒就感冒。」
「可是可是，身體會著涼唷！」
此時梅蓮用十分堅定的語氣，插嘴打斷了方才顯得有點擔心的聲音：
「明明沒有運動卻還吹到風，這樣對身體不好！」
「……說的也是。」
雷尼摸摸自己曝露於空氣中的手臂，同意了梅蓮的說法。肌膚確實感受到寒意。抬頭一看，太陽也開始往西傾斜了。
「主、主人好過分唷……居然不把人家說的話當一回事……」
梅瓏淚眼汪汪地看著縱身跳回座艙內的雷尼。目睹這個場麵的梅蓮，則是十分理所當然地哼了一聲。
兩人的長相及身高幾乎一模一樣，身上也同樣穿著色調樸素、乍看之下根本分不出有何差別的服裝。兩人頂多隻有講話方式及眼神不太相同罷了梅蓮的眼神比較銳利。
「哎呀，畢竟我的人生經驗比你豐富嘛！」
「人家跟梅蓮姐也才差一歲而已好嗎！」
「成長期的一年差異可大了，給我記住這句話吧！」
梅蓮麵露得意洋洋的笑容，梅瓏則顯得更加淚眼汪汪。
「我、我是為了主人著想……」
「知道了、知道了。」
雷尼伸手搓了搓梅瓏的頭發之後，挺直背脊關上艙門，接著坐回麵向右側窗戶的座位上。
而身後背對背的左側座位上坐的則是夏兒夏洛特拜瑟，是雷尼同父異母的妹妹。
機甲馬的外觀雖然高大，內部空間卻不怎麽寬敞。大約隻有雷尼稍稍起身，腦袋便會碰到天花板的高度，唯獨蒂娜所坐的前方操縱席的地板有點下沉。寬度大概就跟雷尼竭力張開雙臂的長度差不多，前後為寬度的兩倍。座位則為了監視外界狀況而設置成前後左右共四張座椅的格局。也就是說，總共有五個人擠在這個原本隻安排給四個人搭乘的空間裏頭。不過除了雷尼及蒂娜以外，另外三人都是個子較為嬌小的女孩子，因此勉強還過得去。
「哥哥，您總算回到我身邊了嗎？」
夏兒站了起來，整個人從雷尼背後依偎在他身上。
「瞧，您的肌膚變得如此冰冷。就讓我用我的身體來溫暖您的身子。」
夏兒輕輕牽起雷尼的手，準備將他擁入懷中。
「你在做什麽？」梅瓏出聲詰問。
「我們隻是兄妹倆在確認彼此的感情呀。」
夏兒自椅背上探出身子，得意洋洋地用胸部抵著雷尼的頸項。
「請、請你立刻放開主人！」
就在梅瓏從座位上霍然起身，握緊拳頭並滿臉通紅地對夏兒說出這句話的同時，機甲馬突然大大地向右傾斜。艙內傳出一陣鏗然聲響。
「不乖乖坐在座位上的話，會發生危險唷！」
蒂娜聽起來像是憋著笑意的說話聲，直直傳往夏兒的方向。
「太晚講了啦！你、你給我專注一點，用心操縱好不好！」
夏兒一邊捂著撞到位於機甲馬中央那把梯子的額頭，一邊搖搖晃晃地走回自己的座位。
梅瓏露出驚訝眼神望向蒂娜的背影，隻見她那宛如馬尾般綁在頭上的鮮紅髪束若無其事地輕輕搖晃著。蒂娜隻有在一開始還不習慣的時候，曾經展現過這麽粗魯的駕駛行徑。梅瓏側目瞄了梅蓮一眼，梅蓮卻隻是默默地竊笑不止。她交抱雙臂沉吟了片刻，最後還是決定怍罷，
並開口詢問雷尼：
「主人以前曾經去過王都嗎？」
「怎麽可能！你們幾個呢？」
「沒有。」
「我也是第一次去。梅琳姐應該是有去過啦……」
聽見這對姐妹的回答，捂著額頭的夏兒發出了誇耀勝利的笑聲。
「我贏了！我總共去過四次唷！」
雷尼露出一臉傻眼的神情。
「這並不是什麽值得爭輸贏的事情吧？反正次數多寡也改變不了你是鄉巴佬的事實啊！」
「哥哥，請恕我反駁，我並不是鄉巴佬！」
「坎尼都說自己是個鄉下貴族了，難道不是這樣嗎？」
「……坎尼哥哥的輕率言行，居然害我也跟著丟臉……」
夏兒頗感委屈地咬著嘴唇。
「話又說回來，蒂娜小姐呢？」
梅瓏對著操縱席出聲問道。
「咦？我嗎？」
蒂娜稍稍回頭瞄了一眼。
「你有去過王都嗎？」
「……我以前曾在王都住過一陣子。」
蒂娜邊讓操縱杆緩緩往右傾斜邊開口回答，平靜的嗓音中帶有一絲消沉。
「什麽！好厲害唷！」
「這種最後一刻才自賣自誇的做法真是下流呢！」
夏兒才剛很不甘心地講完這句話，蒂娜隨即以有點僵硬的聲調回應道：
「……我沒那個意思。」
「不過，等哥哥一成為國王，我也會跟著一起留在王都定居，所以我隻要忍耐到那一天來臨就好了。」
「你打算進宮當女仆嗎？」
「當然是要跟哥哥結婚啊！」
正當夏兒及梅蓮僵持不下之際，梅瓏突然發出興奮的聲音說：
「等抵達王都之後，再四處走走逛逛吧，主人！相信王都一定有很多美味可口的食物！蒂娜，到時得麻煩你帶路唷！」
雷尼清清嗓子說：
「我先聲明一下，我們並不是為了觀光而前往王都喔！」
「這、這人家知道啦！」
說是這樣說，不過梅瓏臉上卻浮現出相當明顯的失望神色。
「
還要走多久才能抵達王宮呢？」
雷尼詢問坐在操縱席的蒂娜。
「照這樣子看來，大概還得花上兩天時間吧。」
「艾爾拉裝置有辦法撐到那時候嗎？」
夏兒跟著發問。
艾爾拉裝置是指用來驅動這架機甲馬或短弓槍，以及家用自來水管等設備的裝置。雷尼在這趟旅程中，獲知這項借由艾爾拉礦石製造而成的裝置，與某個名為艾爾蘭，自己也身為其中一分子的種族息息相關。家境窮困的雷尼頂多隻有在使用自來水管或爐灶時，才能享受到艾爾拉裝置的便利功能。
「似乎還足夠支撐個一天左右。」
蒂娜看著測量儀器開口回答。
「這麽說來，回程時就非得買艾爾拉裝置加以更換不可羅！這裏安裝的艾爾拉裝置大概需要多少錢？」
「差不多八萬瑪德左右吧。」
「……咦？」
懷疑自己是否聽錯的雷尼忍不住出聲回問。
「八萬啦！附帶一提，我這把短弓槍安裝的艾爾拉裝置售價為兩千瑪德。若住在都會區的房子，基本上每個月都必須動用到總價將近一萬瑪德的艾爾拉裝置喔！」
「……那麽昂貴啊？」
雷尼頓時啞口無言。
「有這麽多錢就能輕鬆過上半年好日子了耶！」
「因為機甲馬的艾爾拉裝置是專用規格，所以價格似乎特別昂貴。」
蒂娜如此補充說明，接著像是突然想起什麽事情似地嘀咕了一聲：
「仔細想想，搭乘這東西進王都會很引人注目啊！」
蒂娜話一出口，雷尼隨即頗感意外地發問：
「王都不是有一大堆機甲馬嗎？」
「話是沒錯，但由於來自外地的機甲馬並未登錄在案，所以一看就知道。此外，民用機甲馬並沒有武裝。最後一點，還是先認定坎尼已送出訊息聯絡王都比較妥當。」
「引人注目啊……」
蒂娜對雷尼脫口而出的這句簡短低語起了反應。
「你又想到什麽點子了對不對？」
「算是吧！梅瓏，不好意思，王都觀光或許得等到下次有機會再說了。」
雷尼露出了想到某種惡作劇手法般的淘氣笑容。
「主、主人？總、總覺得有種不祥的預感……」
梅瓏麵帶不安神情嘀咕著說道。
隔天早上，雷尼在日出之前便已睜開雙眼。
周遭仍舊一片昏暗。平常這個時候他應該還在睡夢中，如今卻因某種動靜而清醒過來。
頭上隱約可以看見一道龐大的模糊陰影是機甲馬的腹部。一行人以維持直立姿勢的機甲馬取代屋頂，躺在正下方睡覺，唯有夏兒獨自留在機甲馬艙內。因為不曉得雷尼何時會遭到她夜襲，所以才決定將她隔離開來。隻不過雷尼躺在最旁邊，與另外三名女孩之間還有一麵以刀劍插地而成的隔牆，令他感受到一股無言的壓力……
周遭一帶樹木林立，但還算不上森林，隻是一大片林木。樹木的密度不算太高，樹下也幾乎沒有雜草，基本上隻要小心操縱，連機甲馬也能行動自如。
此時突然有東西撲向準備起身的雷尼——
「什——」
他的嘴巴被捂住，隨即蒂娜的氣味傳入鼻腔。雷尼大吃一驚，接著便回想起之前也曾發生過同樣的狀況，便透過蒂娜的指縫小聲詢問：
「怎麽回事？」
「附近有陌生人。」
蒂娜的低聲回應令他感受到一絲緊張氣氛。
「刺客嗎？」
「八成是。」
「數量及方向呢？」
「還不確定。他們躲在遠處按兵不動。你上去叫醒夏兒吧！」
「梅瓏她們呢？」
「我們沒問題。」
雷尼聽見梅瓏的細語聲從頭頂方向傳入耳中，她們似乎早已起身備妥武器，且過程中完全沒發出任何聲音。
雷尼緩緩起身攀爬從機甲馬上頭垂掛下來的梯子。折疊式梯子發出微弱的嘎吱聲轡。他不禁皺起眉頭。
爬上頂端之後，雷尼壓低身子打開艙門，閃身滑進座艙內部。
夏兒身上裹著一條毛毯。
雷尼心想——如果隻看睡相的話，確實像洋娃娃一樣可愛。
「夏兒，快起來！」
雷尼蹲下出聲叫醒夏兒。
夏兒嬌媚地輕哼一聲，睜開雙眼。
「啊啊，哥哥，您總算願意接納我了嗎？」
「不是啦——」
趁著雷尼為了將掛在座位上的衣服遞交給她而轉移視線之際，夏兒伸出雙臂摟住了雷尼的頸項。
「來吧，哥哥，請給我一個喚醒我的熱情之吻。」
雷尼豎起手臂擋下逐漸逼近的雙唇。
「喂，快住手——現在沒空陪你玩」
「到此為止！才剛想說會不會發生這種狀況，結果居然真的……」
回頭一看，隻見手持匕首的梅瓏麵帶怒色直瞪著夏兒不放。
「哎呀，真是不識相呢！」
夏兒一臉遺憾地鬆開摟住雷尼頸項的雙手。
「我就是來叫你識相一點的啦！還是說你想跟主人一起被刺客剌殺身亡？」
「與哥哥一同被剌殺，這才是兄妹禁忌之愛的悲劇結局啊！至死也不分離，實在太浪漫了！您不覺得興奮嗎？」
為了讓渾身顫抖且口吐溫熱氣息的夏兒冷靜下來，雷尼冷淡地做出回應：
「一點也不。」
「您好冷淡唷！不過，就連您這項特質也十分吸引人啊！」
夏兒話一說完，隨即換上正經八百的表情。
「是敵人對吧？這群妄想暗殺哥哥的大膽狂徒，就交給我來製裁！」
雷尼還來不及開口製止，夏兒便已抓起擺在枕頭旁邊的長條狀布袋，動作飛快地衝出座艙。
「別那樣亂來啦……」
雷尼發出傻眼的聲音，梅瓏則像要讓雷尼放心似地說道：
「我想應該是還不成問題才對……不過她會亂來，肯定是血緣的關係！」
「我才不像她那麽亂來！」
「咦咦咦～～！？」
梅瓏忍不住大叫一聲，露出像是持反對意見的神情凝視著雷尼。
雷尼則仿佛刻意回避這道視線一樣，徑自轉眼望向窗外但目的當然是為了觀察外麵的情形。窗戶雖小，不過由於居高臨下的關係，能比位於地麵時更快發現敵人蹤影。
雷尼交互查看環繞著機身的六扇窗戶，最後總算確認到敵人的動靜。
「來了嗎？」
透過正麵窗戶，看見有數道人影邊藏身於樹幹後方邊緩緩接近。
「好，那就稍微嚇唬你們一下！」
覺得機不可失的雷尼朝操縱席探出身子。
「主人，您打算怎麽辦呢？」
「要是他們肯因此而改變主意的話，那也算意外收獲……」
雷尼邊嘀咕邊用力按下按鈕。
「夏兒，你還是躲起來比較好喔！」
發現夏兒從機甲馬上頭爬下來的蒂娜，輕聲對她說道。
「那可不行！這群人是前來襲擊哥哥的歹徒，要是不予理會，他們可能會追上來妨礙我們的行動。得在這裏先收拾掉他們！」
夏兒從帶下機甲馬的袋子裏取出一把筒狀武器，左手扶住扳機前方部位然後前後移動。武器隨即「哢鏘」一聲，發出啟動的聲響。
「好驚人的槍枝呢……」
「再來就要讓你們好好見識一下，這把我愛用的散弓槍的威力！」
夏兒背部緊靠機甲馬的腳，槍口對準地麵。
她用槍的姿勢毫無迷惘，會將槍口對準腳邊，是為了避免槍枝走火而不慎誤傷同伴。
兩人屏氣凝神，隨即聽見一陣踩著地麵的腳步聲自樹林對麵緩緩逼近，動作相當謹慎，八成是假設這邊有人吧。
對方並非外行人，果真是刺客嗎？
蒂娜有點緊張地伸手握住掛在腰際的短弓槍。
腳步聲愈來愈大聲。
就在她準備采取行動的瞬間，頭上的機甲馬突然開始嗡嗡作響。
那是艾爾拉裝置啟動的聲音。
當蒂娜抬頭觀看的瞬間，發出一陣沉重巨響的弩弓炮已猛然射向刺客群。
一支隻要擊中人類就會導致目標粉身碎骨的巨箭，穿透樹林間隙疾飛而去。
但巨箭擊中的卻是一棵大樹。命中大樹而發出沉重聲響的巨箭猛然撼動樹幹、搖晃樹枝，大量的樹葉及樹果宛如豪雨般傾泄而下。
不單如此而已，攔腰折斷的樹幹及巨箭碎片也跟著飛濺襲向四麵八方，尖銳木屑刺穿周遭的樹幹及地麵。刺客們也為了閃躲木屑，而忍不住逃離原本的藏身之處。
在這一瞬間，蒂娜邊拔出短弓槍邊從樹幹後麵飛縱耐出，瞄準近在咫尺的敵人扣下扳機，又立刻躲藏起來。
當剌客們聽到同伴痛苦倒下的慘叫聲而分神的瞬問，這次輪到夏兒縱身躍出，扣下散弓槍的扳機。槍發出「砰」的一陣巨響，一鼓作氣射出數十支尺寸比普通利箭還小的箭鏃。
在夏兒躲回暗處的同時，對麵又傳出一聲慘叫。
「你、你們是哪來的傭兵團！？」
刺客們放聲大喊。
「我們的目標是那個叫作雷尼迪亞的家夥。你們——」
在機甲馬座艙內聽見這句話的雷尼頓時額冒青筋，猛然起身衝向艙門。
「主、主人，請您冷靜下來！」
梅瓏雖然隨後追上，然而雷尼的行動速度卻快到連梅瓏都追不上。
「不準用那個名字叫我！」
雷尼打開艙門飛衝而出，接著完全不把離地表二米達的高度放在眼裏，直接從機甲馬上頭一躍而下。
他一邊快步朝刺客們所在的方位直奔而去，一邊伸手握住掛在腰際的長劍。
「喂、喂喂喂，雷尼！？」
驚慌失措的蒂娜試圖叫住飛奔而去的雷尼，雷尼卻是充耳不聞。
「找到了，就是那小子！」
躲在樹幹後麵的剌客放聲大喊。
然而雷尼卻毫不在意地繼續往前衝。
他怒喝一聲，一鼓作氣抽出緊握在手中的劍柄。
瞬間，一陣藍白光芒仿佛劃破黑暗垂幕似地迸射而出。
光芒消失後，雷尼手上握著一把隻有幾瑟米達長的短劍。不過，劍柄卻延伸出一片又寬又長，且散發著淡淡光芒的無形劍刃。
這正是王位繼承的證明——班艾爾拉巨劍。
動作飛快地拉近與刺客們的距離之後，雷尼手中巨劍順勢橫劈而出。
感受補刀任何重量的輕盈劍刃甚至連風聲都沒發出，就此微微斜向穿透剌客及他們用來藏身的大樹。
毫無半點手感可言。
不過，大樹卻沿著傾斜的切斷麵應聲滑落。尖銳的前端一刺穿地麵，隨即夾帶嘎吱聲響緩緩倒下。
躲在後麵的兩名刺客，為了避免被樹幹壓扁而發出悲鳴聲跳了出來。
「果然砍不死人呢！」
見到剌客們活得好好的模樣，雷尼像是鬆了口氣似地出聲說道。若就劍刃長度而言，刺客們應該已經被砍成兩截才對。
不過，理應被砍中的士兵們卻隻是臉色蒼白地癱坐在地麵上。再轉眼察看其他刺客，發現共有三人中箭倒地，身上都不是致命傷。
「搞什麽，我還來不及出場就結束了！」
梅蓮從樹上跳了下來，頗感遺憾似地秀出夾於指縫之間的數枚薄刃，薄刃三兩下便像變魔術般自手中消失不見了。
「真是一群不中用的家夥！」
夏兒也放下拿在手上的散弓槍，麵帶不滿神情地看著這群刺客。
「主、主人，您沒事吧！？」
梅蓮露出冰冷目光望向總算趕回雷尼身邊的梅瓏。
「你很慢耶！就是因為這樣，我才會說你還有待加強嘛！」
「那是因為主人的腳程太快了啦！」梅瓏噘起嘴唇反駁。
「還是得重新訓練一番才行呢！」
「啊嗚嗚……」
遭到姐姐炮轟的梅瓏，當場雙手抱頭蹲了下來。
「用不著放在心上啦！」
雷尼用拳頭輕輕戳了戳梅瓏的腦袋，接著轉身麵向癱坐在地的刺客：
「快說，是誰叫你們來的？」
他舉起透明劍刃指著他們。
被蒂娜及夏兒放箭射傷的刺客們雖然都表現出強硬的態度，不過理當已被雷尼砍殺的兩人其實早就嚇得魂飛魄散。他們的嘴唇微微顫抖不止，極其害怕地睜大雙眼，跟坎尼連同機甲馬被砍成兩半時的反應一模一樣。
「是、是萊德大人吩咐我們前來的！」
兩人同時發出悲鳴般的聲音說道。
「那個萊德是什麽人啊？」
沒聽過這個名字的雷尼頓時皺起眉頭。蒂娜沉思片刻，才像是回想起來似地開口回答：
「是第七王子馬丁·萊德。我沒見過這個人，不過他負責治理位於東部沿海地帶的一座城鎮。」
「喔——那就表示接下來得好好教訓那家夥羅……隻是在那之前必須先把臭老爸搞定。」
也不知是否當真有此打算，隻見雷尼隨口說出這句話之後，接著便轉眼望向剌客們，順手將巨劍收回劍鞘。原本微弱的光芒瞬間亮度大增，悄然被吸入劍鞘之中，同時位於劍鍔基部的
色光輝也無聲無息地跟著消失。
「好了，你們幾個可以滾啦！」
雷尼一臉嫌麻煩地對刺客們揮了揮手。
「雷尼，稍等一下！真的沒關係嗎？」
蒂娜連忙出聲詢問並凝視著雷尼。
「你不覺得還是幹脆殺死他們比較妥當嗎？」
梅蓮則秀出匕首撂下這句狠話。
「我已經沒有痛扁他們的念頭了。更何況早點醒來，也就能早點出發嘛！」
雷尼深呼吸一口氣，接著動手幫簡易土灶添加柴火。火勢變旺後擺上鍋子，倒入清水燒煮。
看到這幅情景，蒂娜頓時歎了口氣：
「你們還是趁他尚未改變心意之前趕緊離開吧！」
聽她這麽一說，五名刺客隨即邊互相掩護傷勢邊逃也似地離開現場。
「這麽輕易就放過他們真的好嗎？」
梅蓮看著剌客們離去的背影，臉上浮現出嚴肅表情。
「就某種層麵而言，或許比一刀幹掉他們還要殘酷。」
聽蒂娜這麽回答，從事同樣職業的梅蓮設身處地思考了一番之後說：
「……說的也是。日後八成不會再有工作委托找上門，他們就算還活著，也隻是丟人現眼而已這跟梅瓏搞砸工作的狀況截然不同呢。」
「我才沒有搞砸工作！那是契約內容有誤」
「那就叫作搞砸工作啦！」
梅蓮斬釘截鐵地訓了梅瓏一頓，接著轉頭看著雷尼。
「你究竟是個爛好人兼大少爺，還是個冷酷無情的狠角色啊？」眼神之中仿佛有著這樣的疑問——
2
王都拜約珥坐落在拜珥大河的河畔。
其東西向及南北向的寬度都超過拜瑟
市的兩倍，建築物總數及人口數也是拜瑟市的四倍以上。正因身為拜詠王國最大的城市，規模自然與眾不同。
拜珥大河自西邊的岱爾山脈流出，在城市前方分成兩條支流。較細的支流仿佛圍繞著城市一般劇烈地轉彎，一路流至城市東側才再度匯聚成河。王國另外又從支流打造出許多條水路，引進城市之中作為生活用水。據說這一切都是運用以艾爾拉裝置驅動的大型施工機具，在五十多年前所完成的工程。
「好壯觀啊……」
王都那愈接近就變得愈加清晰的壯闊景色，看得雷尼不由自主地發出讚歎。
在地平線上擴展開來的是一道既寬廣又高聳，宛如山峰一樣的剪影。沐浴在夕陽下的耀眼景致，形同一幅美麗畫作。
四人徒步前來，機甲馬藏在王都近郊，並由梅蓮留下負責看守。若搭乘畫有拜瑟家紋章的機甲馬接近王都，真實身份便會立刻被識破。原則上此行的主要目的是查看王都的情況。
「如何？」
被蒂娜這麽一問，雷尼頓時露出摸不著頭緒的困惑神情。
「你已經想到什麽作戰計劃了對不對？」
雷尼臉上浮現一抹苦笑。
「呃，這個嘛……」
「你該不會打算搭乘機甲馬直接衝入王城吧？」
「你還真了解我的想法呢。」
「我早就料到大概會是這麽一回事了啊……」
用手指抵著鬢角的蒂娜忍不住沉吟了一番。
「真是的，要是陪同哥哥一起行動的話，就算再多條命也不夠用呢！」
夏兒有同感似地歎了口氣。雷尼則立刻搬出冷淡語氣說道：
「不陪我也無所謂。」
「您又講出這麽無情的話。哥哥就是這麽不老實啊。」
「我向來都老實得很。」
「對嘛，主人唯一的優點就是老實啊。」
「喂！」
雷尼忍不住出聲吐槽，梅瓏連忙再補上一句：
「當然啦，長相也是優點唷！」
「我就隻有這兩項優點啊？」
「想不到你的評價還真低呢。」
蒂娜一笑著說完，鼓起雙頰的梅瓏及麵帶不滿神情的夏兒同時激動地出聲說道：
「就是因為找不到可以誇獎的地方，人家才會這麽傷腦筋嘛！」
「由於還剩下許多可以改進的地方，未來的轉變才更令人充滿期待。」
「她們倆說出了完全相反的結論呢。」
梅瓏及夏兒隔著忍不住失笑的蒂娜互相對峙。
「你一點都不了解哥哥嘛！」
「哪像你居然企圖改變主人，實在太傲慢了！」
「饒了我好不好！」
雷尼揚起隱藏在前發底下的雙眼仰望天際，加快腳步往前走。
「主人，請等等我啊！」
察覺雷尼遠去的梅瓏等人連忙追趕上來。
城市前方聳立著一扇高度及寬度都相當驚人的城門。門扉完全敞開，士兵們分別佇立於左右兩側。
雷尼忍不住張大嘴巴抬頭觀望，接著立刻浮現出「我像個傻瓜一樣」的念頭。不過他側目瞄了梅瓏一眼，發現她也同樣看得瞠目結舌，便稍微鬆了口氣。
「那些士兵就是所謂的商兵嗎？」
雷尼指著士兵問。蒂娜隨即搖搖頭說：
「那是近衛兵，是專門保護王都及國王的士兵。商兵則鎮守於裝置商工會周邊。別輕易靠近城門才是明哲保身之道，我會保持距離。」
蒂娜雖然輕描淡寫地說著，雷尼卻認為這八成不是那麽輕鬆的話題。聽蒂娜提起先前身為商兵、還差點被殺的往事之後，便能輕易想像一旦被工會發現，勢必會形成相當險峻的局麵，搞不好就連前來王都也充滿了危險。
「真的不要緊嗎？」
雷尼開口詢問。
「隻要你不拔出那把劍，商兵就不會襲擊我們。」
「不是啦，我的意思是假使你被商兵發現——」
「用不著在意那種小事啦！」
蒂娜很幹脆地回答並舉步前行，無可奈何的雷尼也隨後跟著走進巿區。
雷尼首先注意到道路的寬度。
「真是一條很寬敞的道路呢！」
他大吃一驚。
簡直寬敞到不像話。道路寬度超過十米達，足夠讓四輛馬車輕輕鬆鬆地擦身而過，以石板鋪裝而成的路麵也相當工整美觀，以致聳立於道路兩側的建築物明明都比拜瑟巿的建築物來得高大，天空看起來依然十分寬闊。
不過雷尼立刻理解到道路如此寬敞的緣由為何。
低沉的嗡嗡聲響，加上沉重的腳步聲——
隻見大小不一的機甲馬跟行人一同在路上來來去去。光是在這條大馬路的視野可及範圍內，總數就足足超過二十台以上。當中甚至還有人搭乘敞篷式的單人版機甲馬拉著篷車前進。
「喏，是不是很多呢？」
蒂娜露出「我沒說錯吧」的表情看著雷尼。
「呃，嗯……」
麵對眼前這幅從未見過的光景，雷尼隻能一臉茫然地做出回應。
先前聽她說過在都會區不流行騎馬，如今總算能當作實際體驗而加以認同。
到處都有艾爾拉裝置啟動運轉的低沉鳴響，再加上機甲馬四隻鐵腳的步行聲，路上行人的腳聲、麵向大馬路的店家攬客吆喝聲——大馬路上充滿各種不同聲音。此外，五彩玻璃跟繡有店家名稱的旗幟與招牌，這一切都是他從沒體驗過的事物。
「根本就是另一個世界啊……」
聽見雷尼這聲嘀咕，梅瓏似乎也啞口監…言地不斷點頭表示同意。
不過他們也隻有在一開始忍不住看傻了眼，兩人隨即回過神，頗感興趣地開始環視周遭景物。
「首先呢——」
還拿不定主意的雷尼話才講到一半，情緒高漲的梅瓏馬上插嘴說：
「要先填飽肚子對吧！就在這附近吃些東西，也順便買些餐點回去給梅蓮吃吧！那邊傳來了一股很香的氣味耶！」
看了梅瓏所指的方向一眼之後，夏兒輕輕搖了搖頭：
「都已經特地來到王都，幹嘛還往市場跑呢？聽說現在口碑較好的是『梅緹爾』的巧克力蛋糕喔。另外還有一種名叫瑪格……什麽的糖果似乎也很盛行呢。」
「那、那是什麽樣的糖果呢？」
梅瓏麵帶垂涎欲滴的表情開口詢問。
「這、這個嘛……肯定是非常甘甜美味的甜點啦。」
「——好想吃吃看唷！」
梅瓏露出渴望的目光仰望著雷尼。
「我說啊……你們倆就不能有些緊張感嗎……」
雷尼傻眼地歎了口大氣。
「確實沒有那種明天準備潛入王宮的感覺呢！」
「……不過這種輕鬆的表現，或許反而能避免形跡敗露。」
「那就這麽說定了唷！」
自認為獲得雷尼批準的梅瓏開心地跳了起來。
「不過，要等勘察完王宮的情形再說。」
雷尼帶頭邁步前行。
「啊嗚嗚……」
梅瓏頓時無精打采地垂下雙肩。隨後追上雷尼的蒂娜自背後出聲說：
「既然原先想到的作戰行不通，接下來你打算怎麽辦呢？」
「你要在這種地方討論啊？」
人吃一驚的雷尼邊環視周遭邊開口回問。
「這種地方既不引人注目，也不必擔心隔牆有耳。」
「原來如此。」
雷尼看著忙碌地來來去去的過
路行人便明白了。路人根本沒半個人正眼瞧過雷尼他們，且擦身而過的時間十分短暫，八成也無法理解他們的交談內容。假使有人企圖站在一旁偷聽，反而會顯得格外醒目。
「調虎離山之計。我要麻煩你駕駛機甲馬稍微大鬧一番，等近衛兵出動之後，我再趁機潛入王宮。至於誘餌則隻需看準時機逃離現場即可。隻要能夠進入王宮，再來應該就不成問題才對。反正我隻有一個目的而已。」
「你又把事情想得那麽簡單……」
蒂娜才剛發出傻眼聲音說道，梅瓏隨即一臉擔心地從旁插嘴：
「那個……主人啊，我覺得您起碼先想好逃生路線比較妥當唷！」
「話雖如此，但要是輕易就能弄到王宮內部圖的話，也不必這麽辛苦了吧。」
雷尼話一出口，夏兒隨即用「這種事情還不簡單」的態度搖了搖頭：
「隻要找進過王宮的人詢問情報不就得了？」
「你認識這樣的人嗎？」
夏兒露出挑戰眼神凝視回頭詢問的雷尼。
「哥哥的雙眼，此時正看著誰？」
「——你曾經進過王宮嗎？」
「我妤歹也是貴族世家出身啊雖然隻有一次，但我確實進過王宮。」
如此回答之後，夏兒突然轉移視線悄悄嘀咕一聲：
「不過當時我才五歲……」
「你剛剛說了什麽嗎？」
「沒、沒什麽。」
夏兒搖搖頭，踮高腳尖輕聲對雷尼說道：
「那麽等到回旅館獨處時，我再好好說明給您聽……」
「這是作戰不可或缺的情報，我也要跟主人一起分享。」
梅瓏清清嗓子加入對話。
「真是夠了……難道你不曉得何謂客氣嗎？」
「很可惜，我就是個不懂禮貌的鄉下女孩。」
梅瓏及夏兒又開始針鋒相對。
雷尼一邊心想這兩人簡直活像姐妹淘在互相嘻鬧，一邊出聲說道：
「喂，該走羅。我想趁天色變暗之前先觀察清楚。」
「哥哥，稍等一下」
夏兒快步跟上梅瓏也不甘示弱地急起直追，一下子就超越了夏兒。
王宮位在市區東側。市內共有六條大道，每條都通往王宮前方的廣場。而近衛兵駐所則如同關卡一樣設置於廣場與王宮之間，隨時都有八名士兵駐守在王宮門口，另外還有兩台機甲馬嚴陣以待。
「戒備有夠森嚴呢。」
雷尼輕聲嘀咕。
「就算是你，也拿這麵城牆沒轍吧？」
看著蒂娜所指城牆的雷尼表情嚴肅地發出沉吟。
「……說的也是。」
高度約二十米達，愈接近頂端就愈往外突出，上麵還設有近衛兵專用的巡視通道。由拜珥大河引進的水路團團圍繞住城牆外側，隻有橋梁與城門相互連結。城門緊緊深鎖，又因受到高大城牆阻礙，導致一行人根本無從察看王宮外觀。
「據說這是拜詠王國初代國王於兩百年前所建造而成的王宮。由於是在戰爭期間動工，並將重點擺在防禦機能上頭，因此似乎並不是一座造形華麗的城堡。」
蒂娜麵露複雜表情地說道。
「也就是說難以潛入？這附近沒有能夠看見城牆內部光景的地方嗎？」
雷尼回頭望向市區。因為城堡前麵有廣場的緣故，導致這附近找不到其他高大建築物。不過倒是可以看見遠處的成排屋頂對麽，有一座拔地而起的高聳鍾塔。
「那上麵似乎可以稍微窺見城牆內部的狀況。」
話一說完，雷尼立刻飛奔而出。
「啊，主人，請稍等一下啦！」
梅瓏連忙隨後追上。
「蒂娜，你就隨便買些晚餐回去吧！」
仿佛突然想起似地回頭喊了一聲之後，雷尼隨即消失於混雜的人群之中。
「……他有自己被人盯上的自覺嗎？」
蒂娜麵露苦笑。
「就這樣放任哥哥不管，真的沒關係嗎？」夏兒問道。
「有梅瓏陪在身旁，應該是不成問題才對。」
「你真的信任那名刺客嗎？」
「別看她那樣，身手確實不差喔！」
罹娜如此說道，然後邁步往大馬路的方向走了回去。
「找們就去采購食物吧，你有什麽比較推薦的店家嗎？」
「我從未在市區用餐過啊。」
緩步跟在蒂娜後麵的夏兒態度冷淡地做出回應。
「看樣子隻能隨便找一找羅。」
「但是，我可不想吃難吃的東西喔。」
「我同意。」
蒂娜噗哧一笑，夏兒隨即補充說道：
「假如是哥哥親手做的料理，那我當然什麽都吃。」
「因為雷尼的廚藝十分了得嘛。」
「是啊，不過今天先忍耐一下也無妨。」
語畢，夏兒臉上浮現一抹僵硬笑容。
「今天先忍耐……是嗎？也是啦。」
蒂娜如此回應，接著發現一件連自己也感到意外的事情。
明天，雷尼將準備麵對什麽樣的現實？結果又會是如何呢？蒂娜完全無法想像。因此，現在起碼幫雷尼減輕一些負擔吧。內心存在著另一個有此念頭的自己。夏兒八成也是這樣吧。
「那就加把勁，找些看起來美味可口的食物吧。」
蒂娜麵帶笑容地對夏兒說道。
來到鍾塔正下方的雷尼，抬頭仰望這座宛如直入雲霄的高聳巨塔。
鍾塔底部呈現出仿佛神殿般的莊嚴造型，差不多從四樓開始才變成細長的塔狀結構。鍾塔前方有一座小型噴水池，另有三個販賣點心的攤販，隻不過已經開始收拾攤位。現場彌漫著一股烘烤蕎麥粉可麗餅的芳香氣味，不斷刺激雷尼的鼻腔。
心想「肚子好餓」的雷尼，同時發現位在支柱之間的入口，便向那邊走去。
「啊，喂喂喂！現在不能進去喔！」
一名坐在旁邊板凳上的白發老人發出沙啞嗓音製止雷尼。
「你是這裏的人嗎？」
「沒錯。今天的參觀時間已經結束，明天再過來吧。」
「什麽啊？虧我還特地從鄉下跑來這裏……」
雷尼有點傷腦筋地抓了抓頭發。
「這座鍾塔是什麽時候完工的呢？感覺相當古老且氣派呢。」
聽雷尼開口誇獎，老人家登時笑逐顏開地點了點頭。
「對啊。這座鍾塔是為了紀念戰勝一百周年，而且是在大約一百年前建造的。
「兩百年前經發生過戰爭嗎？」
「當然是指跟艾爾蘭人的那場戰役啊，最近學校都沒教小孩子好好學習曆史嗎？」
雷尼瞬間眯起雙眼。
「跟艾爾蘭人打仗？你所說的艾爾蘭人，是指住在西邊居留地的那個族群嗎？」
「一點也沒錯。據說好像是為了跟他們爭奪艾爾拉礦石才大打出手。隻不過這是兩百年前的往事，詳情我也不太清楚。」
盡管對首次聽說的往事感到有點混亂，雷尼還是將心思擺在眼前的事情上頭。
「我想進去裏麵參觀一下，不行嗎？」
麵對以狐疑目光看著自己的老人，雷尼把手擺在梅瓏的頭上。
「啊，這小女孩是我妹妹。為了我這小妹著想，就拜托您通融一下吧。我們明天就得離開王都了啊。」
老人瞄了梅瓏一眼，露出微笑說道：
「好吧，不過隻能待一下子而已。天色也開始漸漸變暗，你們自己小心啊。」
「謝謝您。」
雷尼低頭致謝，隨即像是推著梅瓏走前麵似地進入鍾塔。
兩人登上狹長的螺旋階梯，梅瓏突然轉頭望向背後。站在高他兩階的樓梯上，梅瓏的視線高度剛好跟雷尼一樣。
「那個——我是妹妹嗎？說我是您的女朋友也沒關係唷？」
「宣稱自己是個體貼妹妹的哥哥，比較容易打動那穜老人家啦。隻要能讀他產生『妹妹有點可憐』的想法，那就算得逞羅。」
「哇——真是受教了！不過若是要找妹妹，您不是有夏兒小姐嗎？」
「夏兒太過雍容華貴了，必須寒酸到有點恰到好處才行啊！」
「寒……寒酸嗎」
梅瓏垂頭喪氣地露出複雜表情，凝視著自己身上那套色調樸素的服裝。
根本沒察覺到此事的雷尼一抵達鍾塔頂端，便直接走到外麵，連看也不看在背後走動的時鍾機械裝置。他沿著附有高度隻到腰際附近之護欄的觀景台繞圈，最後站定可以眺望到整座王宮的最佳位置。
「那就是王宮嗎……」
隻見王宮坐鎮於高聳城牆之中。和讓人感覺裝飾過多的利亞姆及坎尼居城完全相反，簡直形同要塞一樣威武肅穆。正如蒂娜所說一般，令人產生仿佛戰爭堡壘似的粗獷印象。要是爆發戰爭的話，看起來確實是個很難攻陷的地方。
另外他也確認到有一道沿著城牆北側繞向東側的水路。
「主人，如何呢？」
雷尼並未開口回應梅瓏的提問，隻為了牢牢記住城堡構造而聚精會神地凝視著遠方。
「喂～～應該參觀夠了吧！」
老人的呐喊聲由底下傳了上來，心知無法繼續逗留的雷尼隨即轉身下樓。
「不好意思，你幫了大忙羅，大叔。」
他搬出與方才判若兩人的平輩口吻道謝，拍拍老人肩頭。接著雷尼及梅瓏將麵露驚訝神情的老人家拋在腦後，一起走向通往市區的出口。
3
雷尼離開鍾塔之際，蒂娜正漫步於暮色依然籠罩的市場當中。
拜艾爾拉裝置燈具綻放出來的白色光芒所賜，縱使接近黃昏，巿區依舊亮如白晝。
雖然接下來才是酒館準備大肆招攬客人的時段，不過市場方麵則已經開始進行打烊的準備工作。
夏兒緩步跟隨在蒂娜的背後，興味盎然地看著她與店家討價還價的過程。
「庶民就是那樣壓低價格買東西嗎？我第一次看到呢。」
夏兒露出帶有一絲憐憫的眼神看著蒂娜。
「因為一旦關門打烊，賣剩的東西就得帶回家自己吃掉，所以縱使以低價賣出，對店家來說也算不無小補喔。」
「可是，你也曾經身為貴族吧？為什麽你有辦法做出這種事？」
「人是可以改變的。就算是你也一樣，隻要身陷生死交關的處境，你就會不得不采取種種行動。即便你現在講出這種話……」
「我死也不會做出那種事。」
「或許你真是這樣的人吧。」
蒂娜聳聳肩，接著走向其他店家。
東逛西逛的結果，蒂娜買了圓麵包、火腿、鹽烤河魚及葡萄酒。之所以不買葉菜類，是因為她知道雷尼與梅瓏早就很勤勞地收集了一大堆野草。至於買葡萄酒則是用來消除疲勞，為明天做好準備的貼心安排。
「差不多就這樣吧。雷尼他們也應該回到市區了吧？」
邊說邊為了尋找夏兒蹤影而環視周遭的蒂娜，突然感受到視線而轉身望向背後。
隻見一名青年仿佛浮現在艾爾拉裝置的燈光中般，佇立在她的眼前。
他身披深藍色披風，以一頂寬簷帽遮住半張臉。身材修長，縱使隔著衣服也能明顯看出厚實的胸膛，很適合用「軍人」一詞來形容。
「……迪藍？」
蒂娜一臉茫然地嘀咕著說道。
「久違了，亞爾蒂娜。」
第四王子迪藍·瑪特·拜詠微微抬高帽子，看著蒂娜的雙眼，用十分清朗的聲音對她打招呼。
「你怎麽會出現在這裏……」
整個愣住的蒂娜好不容易才擠出這句話。
「我聽說你人來到王都。」
迪藍緩步走近蒂娜。
「你怎麽知道的？」
麵對蒂娜的詢問，迪藍聳了聳肩。
「我好歹也是眾多王子之一啊！起碼也聽說過坎尼的居城那邊發生了什麽事。在我看來，坎尼那叫自作自受。話又說回來，你父母親的事情實在太遺憾了。請容我說聲節哀順變。」
「那件事我已經……」
蒂娜神情黯淡，輕輕搖了搖頭。
「說的也是，已經是四年前的舊事了吧？」
「嗯——」
憶起柱事而麵露僵硬表情的蒂娜看著迪藍，隨即改變話題。
「那你目前在做些什麽呢？」
「隨心所欲地過我的生活。畢竟第四王子這個位子，與國王寶座的距離比數字順序還要遙遠。」
「可是，那你為何出現在王都？你不是有自己的領地嗎？」
「所以才過著隨心所欲、四處旅行的生活啊。等玩膩之後，我打算回到領地平靜度日。」
「你嗎？簡直難以置信！」
回想起以前住在王都之時的迪藍，蒂娜頓時搖了搖頭。
成人前的迪藍在劍術訓練課程中，擁有一身不僅同年代無人能敵，甚至淩駕於近衛兵之上的驚人實力。學識成績也相當優異，渾身充滿自信，是足以威脅王位繼承權前三名王子的存在。當時也有許多女性主動對迪藍送出熱情的追求目光。蒂娜則因父親的事業與王室有金錢往來，所以才透過這層關係結識了當時住在王都的迪藍及坎尼。
「真要說的話，你會打扮成這副模樣也很令人感到不可思議啊。縱使我如今親眼目睹也一樣。」
「這是……」
看了自身裝扮的蒂娜頓時支吾其詞。以往住在王都時，別說武器，她甚至從沒穿過這類露出肌膚的服裝。
迪藍轉移視線，望向站在一臉為難的蒂娜身旁的夏兒。
「對了，這位小姐是——？」
「尚未自我介紹，我叫夏洛特拜瑟。」
夏兒優雅地輕提裙擺鞠躬致意。
「原來如此，你是坎尼的妹妹嗎？」
「能夠與您見麵，實在倍感榮幸啊，哥哥。」
迪藍先是仿佛中了冷箭一般睜大雙眼，隨即臉上浮現笑容。
「我懂了。確實是這麽一回事呢，妹妹。」
「您一展露笑容，看起來跟雷尼哥哥真有一點相似呢。」
「雷尼？喔喔，你是指雷尼迪亞嗎？話又說回來，我並沒見到他的蹤影呢。」
迪藍環視周遭。
「他跟我們分頭行動。」
蒂娜心裏浮現「幸好雷尼人不在現場」的想法。要是他又嚷著說要開打，隻會讓場麵變得不可收拾。不對，這純屬借口。蒂娜並不想讓雷尼看見自己這副因遇見迪藍而心生動搖的模樣。
此時，蒂娜背後傳來一個聲音。
「迪藍大人，原來您在這裏——」
當這道嗓音鑽入耳中的瞬間，蒂娜立刻露出野獸般的銳利眼神。她以幾乎可以引起旋風的勁勢猛然轉身，同時伸手探向腰際的槍套。
「亞爾蒂娜！」
見到蒂娜容貌的對手也挪動右手繞向腰間，兩眼直瞪著蒂娜不放。
「蜜康，住手！」
迪藍舉起手臂，以平靜卻又帶有威嚴的聲音發號施令。
「不要在眾目睽睽之下動用武器。」
「……遵命。」
蜜康咬牙切齒地鬆開搭著短弓槍的手指，惡狠狠地瞪著蒂娜。
「這是怎麽回事？」
蒂娜則依舊手握腰際的短弓槍，交互看著迪藍及蜜康。見到蒂娜的狐疑神情，蜜康臉上立刻浮現得意洋洋的勝利笑容。
「看來你似乎一無所知呢。我為迪藍人人效命。過去如此，現在還是一樣。」
「……難不成……」
蒂娜睜大雙眼凝視迪藍。迪藍則毫不閃躲地正麵承接了她的唲線既不杏定亦不肯定。
「……看來……是真的呢。」
蒂娜從迪藍身上移開唲線，輕聲嘀咕了一番。過去任職於艾爾拉裝置商工會商兵部之時，曾經差點被身為上司的蜜康殺死。而蜜康卻說自己早在很久以前就是迪藍的部下。
「這下子你總算懂了吧？你隻是個垃圾。我的命令就是迪藍大人的命令。違背迪藍大人的命令，若無其事地活著，這種丟人現眼的感覺如何？」
蜜康聲調冷淡地開口嘲諷。
「那沒能完成『殺死那個垃圾』的命令，還見到目標出現在眼前的感想又是如何？」
深呼吸一口氣的蒂娜，仿佛運勁呐喊似地一鼓作氣出聲回嗆。因為她心裏有數，若不一口氣講完，聲音必會產生顫抖。
蜜康眯起雙眼，散發出濃濃殺氣。
一股假使少了迪藍這號人物，勢必一觸即發的緊張氣氛油然而生。
此時，一陣豪邁的腳步聲快速接近現場。
「蒂娜！出了什麽事嗎？我看你們遲遲沒有回來」
雷尼的講話聲頓時中斷。他察覺蒂娜臉上的表情有異，立刻看了與她正麵相視的迪藍一眼，用嚴厲的聲調詰問：
「你是誰？」
迪藍筆直地回看雷尼。
「你就是雷尼迪亞嗎？幸會——」
「不準用那個名字叫我！」
瞬間火冒三丈的雷尼一如往常地發出尖銳的怒斥聲。
「可惡的家夥，不準你用如此無禮的語氣對迪藍大人說話！」
一道如同快鞭般的銳利嗓音襲向雷尼。
「我是在對這家夥講話，跟你一點關係也沒有。」
「這、這家夥……？」
蜜康雖然再度伸手探向短弓槍，卻沒有直接觸碰。這代表她打算嚴守迪藍的命令。
「可惡的家夥，你若敢再對迪藍大人」
「蜜康，他可是王族成員喔？」
迪藍開口斥責，蜜康隨即低頭不語，但視線卻依舊停留在雷尼身上。
「假使討厭那個名字的話，那叫你雷尼就好？」
「嗯，你就是迪藍嗎？」
「沒錯。」
雷尼正麵凝視著迪藍。
雖然受到帽子影響而無從得知正確身高，不過雷尼的雙眼高度剛好對準迪藍那堅實的下顎。可見迪藍的身高大概比雷尼高出八瑟米達左右。隱藏於披風及衣服底下的身體，則令人感受到一股近似壓迫感的氣息，看來迪藍好像擁有一身曆經嚴格鍛鏈而成的結實軀體。
他以那雙與頭發一樣呈亮褐色的眼睛上下打量著雷尼。
「看樣子確實是繼承了那個人的血統呢。同時也擁有艾爾蘭人的血統。」
雷尼敏感地對潛藏於語調之中的侮辱聲響產生反應。
不過梅瓏卻搶在雷尼開口之前，就先猛然出聲加以反駁：
「主人之所以是個好男人，才不是因為繼承了艾爾蘭人的血統！」
迪藍不為所動地看了躲在雷尼身後的梅瓏一眼。
「喔？那是為什麽呢？」
「是因為主人他心地善良！」
迪藍瞬間張口試圖尋找合適字句，下一秒卻突然放聲大笑。
「有、有什麽好笑！？」
梅瓏滿臉通紅地回問。
「哎呀，不好意思，這位小姐，因為這個答案實在太出乎我意料啊。」
「然而，受雇之人就不該攜嘴，還是專心守護雇主才算明智之舉。」
直接麵對迪藍的強烈唲線，梅瓏忍不住將她那嬌小的軀體縮得更小。
「梅瓏並不是我所雇用的保鏢。」
雷尼為了袒護受到震懾的梅瓏而搬出強硬語氣說道。
「喔？不然她是什麽人？」
「是我的同伴。蒂娜及夏兒也一樣。」
「我是他的女朋友。」
夏兒輕描淡寫地加以訂正，不過卻沒半個人開口吐槽。
連迪藍也直接加以忽視，並將目光移回到雷尼身上。
「原本想再跟你多聊幾句，不過現在失去了興致。今天就先到此為止吧，反正月後應該還有機會再碰麵。」
迪藍將身土的披風輕輕一甩。
「蜜康，我們走。」
蜜康最後用匕首般銳利的眼神瞪了蒂娜一眼，隨即不發一語地掉轉腳步。
「你不要緊吧？」
確認轉身離開的兩人已遠離現場後，雷尼這才開口詢問蒂娜。
「……我沒事。」
蒂娜雖然試圖笑著回答，聲調卻依舊死板僵硬。
「你的臉色很難看喔？」
就在雷尼想要探頭窺視蒂娜的表情之際——
「我真的沒事啦！」
——一聲大喊自蒂娜口中竄出。
雷尼之所以感到驚訝，一方麵是音量太大，另一方麵則是因為蒂娜首度感情用事地放聲大吼。不過更加詫異的則是蒂娜本人，隻見她神情愕然地捂著嘴巴。
「……對不起。」
她以細若蚊鳴般的聲音嘀咕著說道。
「啊，沒關係啦，沒事就好。」
雷尼雖然困惑不已，但還是用爽朗語調做出回應。接著他轉眼望向一直閉口不語的梅瓏，又再度大吃一驚。平常總是開朗到幾近樂天境界的梅瓏，臉上竟掛著一張泫然欲泣的表情。
「那個人好可怕喔……」
「聽說他是我老哥。由於他是第四王子，所以排名比我領先五名吧。」
「什麽！？他是王子殿下嗎……總覺得差異很大！」
「你不是見過利亞姆及坎尼了嗎？」
「可是那兩個人一點也不可怕啊！」
「迪藍很可怕嗎？」
雷尼一詢問，梅瓏立刻緊抿雙唇點了點頭。
「……那個人相當厲害喔。」
心想「我的感覺果然沒錯嗎」的雷尼頓時發出沉吟。一旦與之為敵，他將會是個極端難纏的對手。
夏兒則邊追溯回憶邊開口說道：
「我曾聽說過迪藍哥哥的母親是軍人世家出身，因此直到成人之前他都住在母親娘家那邊。也曾耳聞過他是個高手，果然不同凡響呢。」
「要不然你也可以跳槽到他身邊去啊，反正同樣都是你的哥哥嘛。」
「您真愛說笑，我看起來像是那麽隨便的女人嗎？」
「……差不多該回去了，肚子也餓了啊。」
雷尼對夏兒的發言充耳不聞，徑自伸手抓起蒂娜手中那隻裝滿食材的袋子。
「蒂娜，那個露出可怕眼神的女人究竟是誰啊？」
麵對雷尼背對著她拋出的疑問，蒂娜並未馬上做出回應。她停頓了整整一次呼吸的時間，這才輕聲嘀咕說道：
「——以前的上司，也是失手沒能殺死我的家夥。就這麽簡單。」
「蜜康，你為何出麵？」
邁開步伐行走於人群之中的迪藍發出冷淡聲音詢問。
「那個女人也該知道事實及自身所處立場了。」
走在背後的蜜康如此回答。
「這樣不是隻會使她提高警覺而已？」
「她遲早會發現迪藍大人不在領地的事實吧！」
「錯了，我是指我與你之間的關係。你真有必要說出此事嗎？」
迪藍的聲調沒有變化。不過蜜康卻感受到其中夾雜著一絲微妙的差異。那是焦躁之情，而且原因隻有一個。
「難道您對那個女人仍然——」
「我就不能見見我的老朋友嗎？」
聽姑迪藍這句話的蜜康用力緊咬嘴唇——他果然是為了去見她一麵。
「你嫉妒嗎？」
這句簡短的指摘，讓蜜康頓時無言以對。
「……屬下不敢——」
「不要懷著那種無聊的情緒。我的得力助手就隻有你一個，千萬別忘記這點。」
「……是，感謝迪藍大人賞識。」
她與加快腳步的迪藍之間的距離開始拉大。
「得力助手……正因為隻是助手，我才會感到不安啊……」
蜜康口中喃喃著模糊的低語。
4
那一天，眾人吃了一頓前所未見的乏味晚餐。
並不是料理煮得不好吃，或是調味出了差錯。真要說的話，食材品質算是這趟旅程中數一數二的水準，蒂娜她們買回來的現成料理也好吃到令雷尼讚不絕口。
但是卻沒半個人試著開口講話，隻有梅蓮為了詢問市區的情形而拋出話題，不過卻立刻理解到肯定是出了什麽事而閉口不語，結果便成了一頓悄然無聲的晚餐。
不知到底經過了多久時間，雷尼因感受到不明動靜而清醒過來。他察覺到以刀劍築成的柵欄對麵有動靜，於是緩緩起身觀察一番，卻不見蒂娜的身影。梅瓏及梅蓮依舊睡得很熟，夏兒則一如往常地窩在代替屋頂的機甲馬座艙內。
雷尼以不驚動梅瓏等人的方式悄然起身，舉步踏入仍舊昏暗無光的森林中。
他一下子就找到蒂娜的蹤影。光就平常的表現而言，實在很難想像她那坐在樹墩上，動也不動地垂低雙肩的身影，看起來會如此弱不禁風。
「你怎麽啦？」
雷尼小聲打了個招呼，蒂娜頭也不回地直接回應：
「吵醒你了嗎？」
「沒有。你在想事情啊？」
「……算是吧。」
不過隻講完這句話，蒂娜就陷入沉默。雷尼則走近她身旁彎腰坐下。
「你在想那個叫迪藍的家夥嗎？還是在想那個女人的事？」
「你在意嗎？」
「當然是有點好奇啦。」
雷尼邊豎指撥開覆在額頭前方的瀏海邊回答。
「但那是以前的事吧？我並沒有深入追問的意思，你若不想說就算了。」
「要是聽我講完，你肯定無法原諒我……」
蒂娜語調僵硬地如此嘀咕了一聲。
「我嗎？為什麽？」
「……因為我……是個肮髒下流的東西……」
那自我唾棄般的聲調，令雷尼大吃一驚。
「那是過去的事吧？我隻認識現在的你。」
由蒂娜方才的發言，不難想像她大概做過什麽與艾爾蘭人有關的事情。不過聽說艾爾蘭人已經原諒她過去的行徑，因此雷尼才會認定應該沒什麽大不了。
「我殺過艾爾蘭人耶？而且不隻殺了一個或兩個，而是多到用兩手都數不清的地步喔！這樣你還能原諒我嗎？」
見蒂娜臉上浮現出一抹自嘲笑容，雷尼頓時啞口無言。
「……到底是怎麽回事？」
他好不容易才擠出聲音說道。
「我曾經說過，知道兩年前，我都呆在艾爾拉裝置商工會吧？」
「嗯，你說你從坎尼那邊逃走，然後加入商工會工作」
「我從事的工作就是商兵。」
「就是艾爾拉裝置商工會的私設軍隊嗎？那個女人是你的上司嗎？」
「蜜康當時是特殊部隊的隊長，現在八成已經升上更高的位階了吧，畢竟有迪藍當她的後盾。」
「迪藍是你的兒時玩伴吧？」
雷尼曾聽蒂娜提起她跟坎尼及迪藍三人是兒時玩伴的事。當時蒂娜是大富商的掌上明珠，因為父親經商失敗而被接至第七王子坎尼拜瑟的家中寄居，雙親卻在一年內相繼離世。蒂娜後來得知這些事情背後暗藏著坎尼的陰謀，而趕緊逃離虎口。
「沒錯……當時的迪藍充滿男子氣概，為人又很可靠，是那種會讓沒見過世麵的小女孩心生憧憬的對象……」
見到蒂娜露出眺望遠方似的眼神，雷尼頓覺心跳速度加快。那是宛如重返少女時期般的目光。自己曾說想要見識千金大小姐時期的蒂娜，大概就是這種感覺吧。
「若是五年前的話，差不多比現在的我還年輕一些吧……」
迪藍這號人物大概年約二十歲左右吧。雷尼不禁捫心自問，吸納在的自己是個值得信賴的男人嗎？
「你……喜歡過他嗎？」
雷尼用連自己也沒意識到的刺探語氣提出詢問。
「……該怎麽說呢？或許我連他的內在都一無所知，隻是純粹憧憬他罷了。畢竟當時我是個沒見過世麵的千金大小姐啊。」
雖然半開玩笑地笑了出來，但蒂娜的眼神卻毫無笑意。
「他看起來是個好男人。」
「外表算是吧……跟你長得也有點神似。但內在的話……我就不曉得了。不過他以前並不會露出那種眼神。至少我從未見過類似他在梅瓏說出『心地善良』那段話時，所表現出來的那種輕蔑冰冷視線……」
憶起那幕光景的蒂娜以雙手摟住肩頭。
雷尼也記得當時的那個眼神。用「冷若冰霜」來加以形容還嫌太過輕淡，那是一雙根本不把映入自己眼中之人當成人類看待的眼神。
「我以前或許也是帶著那樣的眼神吧。直到受人狙擊，被艾爾蘭人救了一命為止」
蒂娜如此嘀咕一聲，接著仿佛下定決心似地開口說道：
「我曾加入商兵特殊部隊參與狩獵艾爾蘭人的行動。我抓過多到用雙手也數不完的艾爾蘭人，一旦遭遇抵抗就格殺勿論，隻因上司說他們是一群企圖將艾爾拉礦石據為己有的蟹殼之徒，我便聽命行事。不過，就連對方這段描述也是一則天大的謊言。我又再度遭到背叛不對，事實並非如此。我隻是因為缺乏自我意誌而遭到利用罷了。當我總算領悟過來並違抗命令之時，早已被蜜康逼入絕境。
隻不過迪藍居然早已與蜜康攜手合作……再加上我先前對此事也完全一無所知……真像個大傻瓜呢。」
蒂娜扭曲嘴唇，露出一抹自嘲笑容。
「你很瞧不起我吧？亞爾蒂娜歐貝魯並不是個實力高強的采礦專家，隻不過是個受到周遭環境玩弄而竭力掙紮，一點也不懂人情世故的千金大小姐罷了。從以前到現在都沒有任何改變。」
「沒這回事。雖然我對艾爾蘭人一事感到震驚，但那並不是我能發表意見的問題，況且艾爾蘭人們也已經給出『原諒』的答案了吧？我剛剛也說了，我隻認識現在的你。」
「雷尼……」
蒂娜總算抬起頭來看著雷尼。
「正因為我隻認識現在的你，所以根本無從比較啊！雖然也很想見見以前的蒂娜，不過這或許也算是件好事吧。現在的你已經夠厲害了啊，起碼比我還要厲害！」
雷尼平開玩笑地說道，蒂娜隨即跟著浮現笑容。
「……我是比你還要厲害沒錯。」
蒂娜也半開玩笑地閉上一隻眼睛看著雷尼。
「不過，你也十分了不起啊！本以為你隻會
死心眼地橫衝直撞，但實際上卻很仔細觀察其他人的動靜。明明連劍都使不上手，卻能靠著更勝刀劍的力量化險為夷。」
「這算是在誇獎我嗎？」
「你真是個怪人啊！要是能再早一點遇見你的話，我必定……」
「咦？」
就在雷尼聽見蒂娜這句話而回頭的瞬間
「主人！」
發出突如其來的呐喊聲的人是梅瓏。隻見一道嬌小身影搶在雷尼做出反應之前快步衝進現場。
「請趕緊趴下！」
「什麽——！？」
猛一回神，雷尼已被梅瓏推倒在地。
隨後，耳邊傳來不明物體破風飛掠而過的聲音。
短弓槍射出的利箭有如橫飛驟雨一般疾飛山去。
不過放心的時間稍縱即逝，即刻試圖起身的雷尼卻被梅瓏緊緊壓在地上動彈不得。梅瓏的體重應該比他來得輕盈許多，但他卻怎麽也無法挺起上半身。這先撇開不談，他還是有辦法發出聲音。
「蒂娜！？」
「我沒事。」
樹墩另一側傳出應答聲，雷尼這才鬆了口大氣。
不過接下來輪到壓在雷尼身上的梅瓏胸部持續不斷地擠壓他的臉部。
「主人，請不要輕舉妄動！」
梅瓏雖以嚴肅聲調悄悄提醒，不過無法呼吸的雷尼卻拚命將臉撇向一旁，擺脫了梅瓏胸前的壓製。
「我才要叫你別亂動呢！」
雷尼呼吸急促地放聲大吼。
「這點小事請忍耐一下！真的很危險耶！」
「不、不是因為我無法忍受！而是我快窒息了啦！」
「咦？」
梅瓏總算察覺到自己的胸部壓住雷尼臉部的事實。
「對、對不起！」
滿臉通紅的梅瓏連忙從雷尼身上跳開，而且是整個人有如字麵所述般猛然跳開。
「喂，那邊！」
梅蓮勢如利箭的吼聲立刻自背後疾飛而至。
梅瓏低頭匍匐在地，一支利箭同時飛掠而去。這支箭是來自與方才那波攻勢截然不同的方向。
「別粗心大意！戒心太過鬆散了喔！！」
梅蓮的尖銳斥責聲也已變換位置，大概是知道停留在同一個地方會有危險吧。
「我一定是瘋了，對方都那麽接近了，我居然還毫無警覺……」
匍匐過來會合的蒂娜咬著嘴唇說道。
「這不能怪你，連我也完全沒發現……」
雷尼至今仍感受不到來者的腳步聲及氣息。
「我們也是直到剛剛才發現有敵人來襲啊！姐姐比我快一步察覺……」
梅瓏頗不甘心地輕聲回答。
雷尼心想「看樣子八成是經過梅蓮提醒才發現的吧」。她大概是因此才慌慌張張地跑來通知。
「是蜜康。我早該料到她會派商兵隨後跟蹤我們才對……」
蒂娜心有不甘地開口咒罵之後，發現已在不知不覺間從機甲馬上頭爬下來的夏兒，正麵帶不悅神情瞪著她。她彎低身子，將散弓槍夾在胳肢窩底下。
「打從見到那個女人開始，我內心就有一股不祥的預感了。真是麻煩透頂啊。」
「抱歉……」
「你幹嘛一本正經地道歉啊？有夠愚蠢。要是覺得自己應當負起責任的話，那就快快做好迎擊敵人的準備工作如何？」
夏兒冷淡地撂下這句話，「哢鏘」一聲滑動散弓槍的滑杆，宣告完成迎戰態勢。
「……說的也是。」
蒂娜像是總算恢複理智似地露出嚴肅目光環視周遭，接著伸手探向腰際，但卻隨即咂了下舌頭，因為槍套不在身上。
「來，兩位請。」
梅瓏將帶來的兩把短弓槍交到蒂娜手上，接著遞出班艾爾拉巨劍給雷尼。
「謝啦！」
將劍掛回腰際的雷尼轉眼觀望周遭，他至今仍看不見敵人的蹤影。
「看來似乎跟先前對上的敵人不太一樣呢。」
梅蓮發出似乎有點歡喜雀躍的嗓音輕聲說道。
「幹嘛那麽高興？」雷尼應聲。
「為什麽不行？跟強者交手不是很有趣嗎？」
「我可沒興趣。」
「話雖如此，但敵人都已經殺到眼前啦！要來羅！」
梅蓮壓低音量嘀咕一聲的瞬間，雷尼感受到周遭空氣猛然搖晃了一下。
樹木、動物及飛鳥均察覺到異狀並做出反應，進而造成空氣產生晃動。
隱藏住氣息的人物則一同采取行動。
「快移動！對方已經鎖定我們的藏身之處了！！」
蒂娜才剛放聲大喊，雷尼已被她用雙腳踹中腰間。拜這腳所賜，他猛然沿著地麵翻滾。
下一瞬間，短弓槍的利箭狠狠射穿了雷尼方才所在位置。而且總數高達十支以上。
他頓時感到毛骨悚然。
但卻不能就此停留在原地。雷尼再順勢翻滾數圈，接著利用巨劍支撐腰杆霍然起身。
敵人的蹤影總算清楚映入眼簾，跟守在王都入口及王宮門口的近衛兵大不相同。乍看之下，他們服身與穿上全副鋼鐵裝甲之近衛兵完全相反的皮製襤甲顯得很廉價，不過那大概是優先考量到行動靈活度的結果吧，很簡潔地隻保護到頭部、頸項、胸口及腹部等要害部位幾武器則隻攜帶短劍與短弓槍。但那或許並不是普通的短弓槍，很可能是類似利亞姆所使用的特製品。
雷尼邊警戒著邊一鼓作氣地展開突擊。
大概是沒料到目標竟會迎麵直衝而來吧，敵人的反應瞬間遲疑了一下。
「接招吧！」
雷尼緊緊握住班艾爾拉巨劍的劍柄，一鼓作氣抽劍出鞘。
白色光束才剛自劍鞘傾泄而出，周遭瞬間充滿了仿佛破曉般的明亮光芒。
以鋼鐵打造而成的劍刃僅二十瑟米達長，不過卻有一片由透明光芒形成的劍刃自寬大劍鍔延伸而出。
雷尼的視野同時產生變化，就跟在對付坎尼手下士兵之時所體驗到的感覺一模一樣。周遭的動靜變得很緩慢，就連移動的物體也能看得一清二楚。
見商兵們舉起短弓槍瞄準自己，雷尼立刻快步衝向離自己最近的士兵。
利箭自短弓槍疾射而出，雷尼明確地看到那支箭邊旋轉邊迎麵飛來。
他扭轉身子，遠離射線軌道。
下一瞬間，數支利箭自身旁呼嘯而過。
緊接著一陣破風聲掠過耳邊。
雷尼縱身躍向在他眼前舉起短弓槍的商兵，縮短最後的間距。他在空中橫向揮動透明巨劍，往前伸出的短弓槍上半截登時被砍成兩半，噴向半空中。
商兵十分驚訝地睜大雙眼，同時立刻抽出腰際上的利劍。
雷尼反手高舉劍柄，對準眼前的商兵直劈而下。
商兵為了自保而舉起長劍橫架於頭頂。真不知看見透明劍刃毫不費力地將長劍砍成兩截，朝額頭筆直落下的商兵內心作何感想。
雷尼的劍刃從商兵腦門一路穿透軀體。
這幫家夥跟以往的對手截然不同。
下一瞬間，雷尼明確感受到這一點。
因為商兵竟咬緊牙關，揮動折斷的長劍劈砍過來。
縱使武器報廢，身體遭到班艾爾拉巨劍的透明劍刃砍中，他們仍舊不避不退，毫不膽怯懼怕，立時展開反擊。隻要還有一口氣在，就不會解除戰鬥姿態。
這就是商兵嗎……
雷尼切身體會到這一點。
當真隻能痛下殺手嗎？
腦海中瞬間浮現出這個念頭，導致雷尼使
圖源：alphielia
錄入：壱級天災
1
「好舒服的風……」
一陣風掃過沒有妥善保養的黑發，然後拂掠而去。
雷尼打開位於機甲馬背部的圓形門扉——艙門，整個人端坐在艙門口。
機甲馬乃是以金屬打造，造型類似無頭馬匹的機械。軀體部位可以容納數名人員乘坐其中，也附有一種名叫弩弓炮的武器裝備。
這是與第六王子坎尼拜瑟大打出手的五天後。
雷尼等人借用了坎尼的機甲馬，順暢地朝向王都邁進。路上並未發生什麽特別的狀況，每天都隻是搭乘機甲馬不斷推進。沿途行經不少村莊或城鎮，比較傷腦筋的一點就是由於機甲馬外型相當罕見，總是會吸引人群前來圍觀。
機甲馬特有的上下晃動雖然在一開始會讓人感到反胄，不過或許是身體總算習慣這種乘坐的感覺了吧，如今已不會再感到不舒服。蒂娜的操縱技巧有所進步一事也幫了不小的忙。
現在，機甲馬十分規律地擺動它那修長的四隻金屬馬腳，奔馳於通往王都的街道上。行進的速度相當快，就跟雷尼全力衝刺的速度不相上下。
在離開典鏎村時，原本隻有一個目的——就是去修理那個下令暗殺自己的家夥一頓。不過如今他要痛扁的對象已經換了個人。
那就是——國王伊凡斯拜詠二世。
同時也是自己的父親。
他要去扁那個臭老頭一頓！
從遇見蒂娜及梅瓏至今也才半個月，在這段期間內發生了種種事情，簡直多到數不清。而迎接生日到來，正式成為成年人也是其中一件大事。一想到假使梅瓏是挑今天才現身襲擊自己的話，便不算違反契約規定，也不會形成目前這種狀況，內心就覺得十分複雜。
「主人～～一直坐在外麵吹風會感冒唷！」
梅瓏像隻鬆鼠似地從艙門口裏麵探出頭來說道。
「天氣明明這麽暖和，怎麽可能說感冒就感冒。」
「可是可是，身體會著涼唷！」
此時梅蓮用十分堅定的語氣，插嘴打斷了方才顯得有點擔心的聲音：
「明明沒有運動卻還吹到風，這樣對身體不好！」
「……說的也是。」
雷尼摸摸自己曝露於空氣中的手臂，同意了梅蓮的說法。肌膚確實感受到寒意。抬頭一看，太陽也開始往西傾斜了。
「主、主人好過分唷……居然不把人家說的話當一回事……」
梅瓏淚眼汪汪地看著縱身跳回座艙內的雷尼。目睹這個場麵的梅蓮，則是十分理所當然地哼了一聲。
兩人的長相及身高幾乎一模一樣，身上也同樣穿著色調樸素、乍看之下根本分不出有何差別的服裝。兩人頂多隻有講話方式及眼神不太相同罷了梅蓮的眼神比較銳利。
「哎呀，畢竟我的人生經驗比你豐富嘛！」
「人家跟梅蓮姐也才差一歲而已好嗎！」
「成長期的一年差異可大了，給我記住這句話吧！」
梅蓮麵露得意洋洋的笑容，梅瓏則顯得更加淚眼汪汪。
「我、我是為了主人著想……」
「知道了、知道了。」
雷尼伸手搓了搓梅瓏的頭發之後，挺直背脊關上艙門，接著坐回麵向右側窗戶的座位上。
而身後背對背的左側座位上坐的則是夏兒夏洛特拜瑟，是雷尼同父異母的妹妹。
機甲馬的外觀雖然高大，內部空間卻不怎麽寬敞。大約隻有雷尼稍稍起身，腦袋便會碰到天花板的高度，唯獨蒂娜所坐的前方操縱席的地板有點下沉。寬度大概就跟雷尼竭力張開雙臂的長度差不多，前後為寬度的兩倍。座位則為了監視外界狀況而設置成前後左右共四張座椅的格局。也就是說，總共有五個人擠在這個原本隻安排給四個人搭乘的空間裏頭。不過除了雷尼及蒂娜以外，另外三人都是個子較為嬌小的女孩子，因此勉強還過得去。
「哥哥，您總算回到我身邊了嗎？」
夏兒站了起來，整個人從雷尼背後依偎在他身上。
「瞧，您的肌膚變得如此冰冷。就讓我用我的身體來溫暖您的身子。」
夏兒輕輕牽起雷尼的手，準備將他擁入懷中。
「你在做什麽？」梅瓏出聲詰問。
「我們隻是兄妹倆在確認彼此的感情呀。」
夏兒自椅背上探出身子，得意洋洋地用胸部抵著雷尼的頸項。
「請、請你立刻放開主人！」
就在梅瓏從座位上霍然起身，握緊拳頭並滿臉通紅地對夏兒說出這句話的同時，機甲馬突然大大地向右傾斜。艙內傳出一陣鏗然聲響。
「不乖乖坐在座位上的話，會發生危險唷！」
蒂娜聽起來像是憋著笑意的說話聲，直直傳往夏兒的方向。
「太晚講了啦！你、你給我專注一點，用心操縱好不好！」
夏兒一邊捂著撞到位於機甲馬中央那把梯子的額頭，一邊搖搖晃晃地走回自己的座位。
梅瓏露出驚訝眼神望向蒂娜的背影，隻見她那宛如馬尾般綁在頭上的鮮紅髪束若無其事地輕輕搖晃著。蒂娜隻有在一開始還不習慣的時候，曾經展現過這麽粗魯的駕駛行徑。梅瓏側目瞄了梅蓮一眼，梅蓮卻隻是默默地竊笑不止。她交抱雙臂沉吟了片刻，最後還是決定怍罷，
並開口詢問雷尼：
「主人以前曾經去過王都嗎？」
「怎麽可能！你們幾個呢？」
「沒有。」
「我也是第一次去。梅琳姐應該是有去過啦……」
聽見這對姐妹的回答，捂著額頭的夏兒發出了誇耀勝利的笑聲。
「我贏了！我總共去過四次唷！」
雷尼露出一臉傻眼的神情。
「這並不是什麽值得爭輸贏的事情吧？反正次數多寡也改變不了你是鄉巴佬的事實啊！」
「哥哥，請恕我反駁，我並不是鄉巴佬！」
「坎尼都說自己是個鄉下貴族了，難道不是這樣嗎？」
「……坎尼哥哥的輕率言行，居然害我也跟著丟臉……」
夏兒頗感委屈地咬著嘴唇。
「話又說回來，蒂娜小姐呢？」
梅瓏對著操縱席出聲問道。
「咦？我嗎？」
蒂娜稍稍回頭瞄了一眼。
「你有去過王都嗎？」
「……我以前曾在王都住過一陣子。」
蒂娜邊讓操縱杆緩緩往右傾斜邊開口回答，平靜的嗓音中帶有一絲消沉。
「什麽！好厲害唷！」
「這種最後一刻才自賣自誇的做法真是下流呢！」
夏兒才剛很不甘心地講完這句話，蒂娜隨即以有點僵硬的聲調回應道：
「……我沒那個意思。」
「不過，等哥哥一成為國王，我也會跟著一起留在王都定居，所以我隻要忍耐到那一天來臨就好了。」
「你打算進宮當女仆嗎？」
「當然是要跟哥哥結婚啊！」
正當夏兒及梅蓮僵持不下之際，梅瓏突然發出興奮的聲音說：
「等抵達王都之後，再四處走走逛逛吧，主人！相信王都一定有很多美味可口的食物！蒂娜，到時得麻煩你帶路唷！」
雷尼清清嗓子說：
「我先聲明一下，我們並不是為了觀光而前往王都喔！」
「這、這人家知道啦！」
說是這樣說，不過梅瓏臉上卻浮現出相當明顯的失望神色。
「
還要走多久才能抵達王宮呢？」
雷尼詢問坐在操縱席的蒂娜。
「照這樣子看來，大概還得花上兩天時間吧。」
「艾爾拉裝置有辦法撐到那時候嗎？」
夏兒跟著發問。
艾爾拉裝置是指用來驅動這架機甲馬或短弓槍，以及家用自來水管等設備的裝置。雷尼在這趟旅程中，獲知這項借由艾爾拉礦石製造而成的裝置，與某個名為艾爾蘭，自己也身為其中一分子的種族息息相關。家境窮困的雷尼頂多隻有在使用自來水管或爐灶時，才能享受到艾爾拉裝置的便利功能。
「似乎還足夠支撐個一天左右。」
蒂娜看著測量儀器開口回答。
「這麽說來，回程時就非得買艾爾拉裝置加以更換不可羅！這裏安裝的艾爾拉裝置大概需要多少錢？」
「差不多八萬瑪德左右吧。」
「……咦？」
懷疑自己是否聽錯的雷尼忍不住出聲回問。
「八萬啦！附帶一提，我這把短弓槍安裝的艾爾拉裝置售價為兩千瑪德。若住在都會區的房子，基本上每個月都必須動用到總價將近一萬瑪德的艾爾拉裝置喔！」
「……那麽昂貴啊？」
雷尼頓時啞口無言。
「有這麽多錢就能輕鬆過上半年好日子了耶！」
「因為機甲馬的艾爾拉裝置是專用規格，所以價格似乎特別昂貴。」
蒂娜如此補充說明，接著像是突然想起什麽事情似地嘀咕了一聲：
「仔細想想，搭乘這東西進王都會很引人注目啊！」
蒂娜話一出口，雷尼隨即頗感意外地發問：
「王都不是有一大堆機甲馬嗎？」
「話是沒錯，但由於來自外地的機甲馬並未登錄在案，所以一看就知道。此外，民用機甲馬並沒有武裝。最後一點，還是先認定坎尼已送出訊息聯絡王都比較妥當。」
「引人注目啊……」
蒂娜對雷尼脫口而出的這句簡短低語起了反應。
「你又想到什麽點子了對不對？」
「算是吧！梅瓏，不好意思，王都觀光或許得等到下次有機會再說了。」
雷尼露出了想到某種惡作劇手法般的淘氣笑容。
「主、主人？總、總覺得有種不祥的預感……」
梅瓏麵帶不安神情嘀咕著說道。
隔天早上，雷尼在日出之前便已睜開雙眼。
周遭仍舊一片昏暗。平常這個時候他應該還在睡夢中，如今卻因某種動靜而清醒過來。
頭上隱約可以看見一道龐大的模糊陰影是機甲馬的腹部。一行人以維持直立姿勢的機甲馬取代屋頂，躺在正下方睡覺，唯有夏兒獨自留在機甲馬艙內。因為不曉得雷尼何時會遭到她夜襲，所以才決定將她隔離開來。隻不過雷尼躺在最旁邊，與另外三名女孩之間還有一麵以刀劍插地而成的隔牆，令他感受到一股無言的壓力……
周遭一帶樹木林立，但還算不上森林，隻是一大片林木。樹木的密度不算太高，樹下也幾乎沒有雜草，基本上隻要小心操縱，連機甲馬也能行動自如。
此時突然有東西撲向準備起身的雷尼——
「什——」
他的嘴巴被捂住，隨即蒂娜的氣味傳入鼻腔。雷尼大吃一驚，接著便回想起之前也曾發生過同樣的狀況，便透過蒂娜的指縫小聲詢問：
「怎麽回事？」
「附近有陌生人。」
蒂娜的低聲回應令他感受到一絲緊張氣氛。
「刺客嗎？」
「八成是。」
「數量及方向呢？」
「還不確定。他們躲在遠處按兵不動。你上去叫醒夏兒吧！」
「梅瓏她們呢？」
「我們沒問題。」
雷尼聽見梅瓏的細語聲從頭頂方向傳入耳中，她們似乎早已起身備妥武器，且過程中完全沒發出任何聲音。
雷尼緩緩起身攀爬從機甲馬上頭垂掛下來的梯子。折疊式梯子發出微弱的嘎吱聲轡。他不禁皺起眉頭。
爬上頂端之後，雷尼壓低身子打開艙門，閃身滑進座艙內部。
夏兒身上裹著一條毛毯。
雷尼心想——如果隻看睡相的話，確實像洋娃娃一樣可愛。
「夏兒，快起來！」
雷尼蹲下出聲叫醒夏兒。
夏兒嬌媚地輕哼一聲，睜開雙眼。
「啊啊，哥哥，您總算願意接納我了嗎？」
「不是啦——」
趁著雷尼為了將掛在座位上的衣服遞交給她而轉移視線之際，夏兒伸出雙臂摟住了雷尼的頸項。
「來吧，哥哥，請給我一個喚醒我的熱情之吻。」
雷尼豎起手臂擋下逐漸逼近的雙唇。
「喂，快住手——現在沒空陪你玩」
「到此為止！才剛想說會不會發生這種狀況，結果居然真的……」
回頭一看，隻見手持匕首的梅瓏麵帶怒色直瞪著夏兒不放。
「哎呀，真是不識相呢！」
夏兒一臉遺憾地鬆開摟住雷尼頸項的雙手。
「我就是來叫你識相一點的啦！還是說你想跟主人一起被刺客剌殺身亡？」
「與哥哥一同被剌殺，這才是兄妹禁忌之愛的悲劇結局啊！至死也不分離，實在太浪漫了！您不覺得興奮嗎？」
為了讓渾身顫抖且口吐溫熱氣息的夏兒冷靜下來，雷尼冷淡地做出回應：
「一點也不。」
「您好冷淡唷！不過，就連您這項特質也十分吸引人啊！」
夏兒話一說完，隨即換上正經八百的表情。
「是敵人對吧？這群妄想暗殺哥哥的大膽狂徒，就交給我來製裁！」
雷尼還來不及開口製止，夏兒便已抓起擺在枕頭旁邊的長條狀布袋，動作飛快地衝出座艙。
「別那樣亂來啦……」
雷尼發出傻眼的聲音，梅瓏則像要讓雷尼放心似地說道：
「我想應該是還不成問題才對……不過她會亂來，肯定是血緣的關係！」
「我才不像她那麽亂來！」
「咦咦咦～～！？」
梅瓏忍不住大叫一聲，露出像是持反對意見的神情凝視著雷尼。
雷尼則仿佛刻意回避這道視線一樣，徑自轉眼望向窗外但目的當然是為了觀察外麵的情形。窗戶雖小，不過由於居高臨下的關係，能比位於地麵時更快發現敵人蹤影。
雷尼交互查看環繞著機身的六扇窗戶，最後總算確認到敵人的動靜。
「來了嗎？」
透過正麵窗戶，看見有數道人影邊藏身於樹幹後方邊緩緩接近。
「好，那就稍微嚇唬你們一下！」
覺得機不可失的雷尼朝操縱席探出身子。
「主人，您打算怎麽辦呢？」
「要是他們肯因此而改變主意的話，那也算意外收獲……」
雷尼邊嘀咕邊用力按下按鈕。
「夏兒，你還是躲起來比較好喔！」
發現夏兒從機甲馬上頭爬下來的蒂娜，輕聲對她說道。
「那可不行！這群人是前來襲擊哥哥的歹徒，要是不予理會，他們可能會追上來妨礙我們的行動。得在這裏先收拾掉他們！」
夏兒從帶下機甲馬的袋子裏取出一把筒狀武器，左手扶住扳機前方部位然後前後移動。武器隨即「哢鏘」一聲，發出啟動的聲響。
「好驚人的槍枝呢……」
「再來就要讓你們好好見識一下，這把我愛用的散弓槍的威力！」
夏兒背部緊靠機甲馬的腳，槍口對準地麵。
她用槍的姿勢毫無迷惘，會將槍口對準腳邊，是為了避免槍枝走火而不慎誤傷同伴。
兩人屏氣凝神，隨即聽見一陣踩著地麵的腳步聲自樹林對麵緩緩逼近，動作相當謹慎，八成是假設這邊有人吧。
對方並非外行人，果真是刺客嗎？
蒂娜有點緊張地伸手握住掛在腰際的短弓槍。
腳步聲愈來愈大聲。
就在她準備采取行動的瞬間，頭上的機甲馬突然開始嗡嗡作響。
那是艾爾拉裝置啟動的聲音。
當蒂娜抬頭觀看的瞬間，發出一陣沉重巨響的弩弓炮已猛然射向刺客群。
一支隻要擊中人類就會導致目標粉身碎骨的巨箭，穿透樹林間隙疾飛而去。
但巨箭擊中的卻是一棵大樹。命中大樹而發出沉重聲響的巨箭猛然撼動樹幹、搖晃樹枝，大量的樹葉及樹果宛如豪雨般傾泄而下。
不單如此而已，攔腰折斷的樹幹及巨箭碎片也跟著飛濺襲向四麵八方，尖銳木屑刺穿周遭的樹幹及地麵。刺客們也為了閃躲木屑，而忍不住逃離原本的藏身之處。
在這一瞬間，蒂娜邊拔出短弓槍邊從樹幹後麵飛縱耐出，瞄準近在咫尺的敵人扣下扳機，又立刻躲藏起來。
當剌客們聽到同伴痛苦倒下的慘叫聲而分神的瞬問，這次輪到夏兒縱身躍出，扣下散弓槍的扳機。槍發出「砰」的一陣巨響，一鼓作氣射出數十支尺寸比普通利箭還小的箭鏃。
在夏兒躲回暗處的同時，對麵又傳出一聲慘叫。
「你、你們是哪來的傭兵團！？」
刺客們放聲大喊。
「我們的目標是那個叫作雷尼迪亞的家夥。你們——」
在機甲馬座艙內聽見這句話的雷尼頓時額冒青筋，猛然起身衝向艙門。
「主、主人，請您冷靜下來！」
梅瓏雖然隨後追上，然而雷尼的行動速度卻快到連梅瓏都追不上。
「不準用那個名字叫我！」
雷尼打開艙門飛衝而出，接著完全不把離地表二米達的高度放在眼裏，直接從機甲馬上頭一躍而下。
他一邊快步朝刺客們所在的方位直奔而去，一邊伸手握住掛在腰際的長劍。
「喂、喂喂喂，雷尼！？」
驚慌失措的蒂娜試圖叫住飛奔而去的雷尼，雷尼卻是充耳不聞。
「找到了，就是那小子！」
躲在樹幹後麵的剌客放聲大喊。
然而雷尼卻毫不在意地繼續往前衝。
他怒喝一聲，一鼓作氣抽出緊握在手中的劍柄。
瞬間，一陣藍白光芒仿佛劃破黑暗垂幕似地迸射而出。
光芒消失後，雷尼手上握著一把隻有幾瑟米達長的短劍。不過，劍柄卻延伸出一片又寬又長，且散發著淡淡光芒的無形劍刃。
這正是王位繼承的證明——班艾爾拉巨劍。
動作飛快地拉近與刺客們的距離之後，雷尼手中巨劍順勢橫劈而出。
感受補刀任何重量的輕盈劍刃甚至連風聲都沒發出，就此微微斜向穿透剌客及他們用來藏身的大樹。
毫無半點手感可言。
不過，大樹卻沿著傾斜的切斷麵應聲滑落。尖銳的前端一刺穿地麵，隨即夾帶嘎吱聲響緩緩倒下。
躲在後麵的兩名刺客，為了避免被樹幹壓扁而發出悲鳴聲跳了出來。
「果然砍不死人呢！」
見到剌客們活得好好的模樣，雷尼像是鬆了口氣似地出聲說道。若就劍刃長度而言，刺客們應該已經被砍成兩截才對。
不過，理應被砍中的士兵們卻隻是臉色蒼白地癱坐在地麵上。再轉眼察看其他刺客，發現共有三人中箭倒地，身上都不是致命傷。
「搞什麽，我還來不及出場就結束了！」
梅蓮從樹上跳了下來，頗感遺憾似地秀出夾於指縫之間的數枚薄刃，薄刃三兩下便像變魔術般自手中消失不見了。
「真是一群不中用的家夥！」
夏兒也放下拿在手上的散弓槍，麵帶不滿神情地看著這群刺客。
「主、主人，您沒事吧！？」
梅蓮露出冰冷目光望向總算趕回雷尼身邊的梅瓏。
「你很慢耶！就是因為這樣，我才會說你還有待加強嘛！」
「那是因為主人的腳程太快了啦！」梅瓏噘起嘴唇反駁。
「還是得重新訓練一番才行呢！」
「啊嗚嗚……」
遭到姐姐炮轟的梅瓏，當場雙手抱頭蹲了下來。
「用不著放在心上啦！」
雷尼用拳頭輕輕戳了戳梅瓏的腦袋，接著轉身麵向癱坐在地的刺客：
「快說，是誰叫你們來的？」
他舉起透明劍刃指著他們。
被蒂娜及夏兒放箭射傷的刺客們雖然都表現出強硬的態度，不過理當已被雷尼砍殺的兩人其實早就嚇得魂飛魄散。他們的嘴唇微微顫抖不止，極其害怕地睜大雙眼，跟坎尼連同機甲馬被砍成兩半時的反應一模一樣。
「是、是萊德大人吩咐我們前來的！」
兩人同時發出悲鳴般的聲音說道。
「那個萊德是什麽人啊？」
沒聽過這個名字的雷尼頓時皺起眉頭。蒂娜沉思片刻，才像是回想起來似地開口回答：
「是第七王子馬丁·萊德。我沒見過這個人，不過他負責治理位於東部沿海地帶的一座城鎮。」
「喔——那就表示接下來得好好教訓那家夥羅……隻是在那之前必須先把臭老爸搞定。」
也不知是否當真有此打算，隻見雷尼隨口說出這句話之後，接著便轉眼望向剌客們，順手將巨劍收回劍鞘。原本微弱的光芒瞬間亮度大增，悄然被吸入劍鞘之中，同時位於劍鍔基部的
色光輝也無聲無息地跟著消失。
「好了，你們幾個可以滾啦！」
雷尼一臉嫌麻煩地對刺客們揮了揮手。
「雷尼，稍等一下！真的沒關係嗎？」
蒂娜連忙出聲詢問並凝視著雷尼。
「你不覺得還是幹脆殺死他們比較妥當嗎？」
梅蓮則秀出匕首撂下這句狠話。
「我已經沒有痛扁他們的念頭了。更何況早點醒來，也就能早點出發嘛！」
雷尼深呼吸一口氣，接著動手幫簡易土灶添加柴火。火勢變旺後擺上鍋子，倒入清水燒煮。
看到這幅情景，蒂娜頓時歎了口氣：
「你們還是趁他尚未改變心意之前趕緊離開吧！」
聽她這麽一說，五名刺客隨即邊互相掩護傷勢邊逃也似地離開現場。
「這麽輕易就放過他們真的好嗎？」
梅蓮看著剌客們離去的背影，臉上浮現出嚴肅表情。
「就某種層麵而言，或許比一刀幹掉他們還要殘酷。」
聽蒂娜這麽回答，從事同樣職業的梅蓮設身處地思考了一番之後說：
「……說的也是。日後八成不會再有工作委托找上門，他們就算還活著，也隻是丟人現眼而已這跟梅瓏搞砸工作的狀況截然不同呢。」
「我才沒有搞砸工作！那是契約內容有誤」
「那就叫作搞砸工作啦！」
梅蓮斬釘截鐵地訓了梅瓏一頓，接著轉頭看著雷尼。
「你究竟是個爛好人兼大少爺，還是個冷酷無情的狠角色啊？」眼神之中仿佛有著這樣的疑問——
2
王都拜約珥坐落在拜珥大河的河畔。
其東西向及南北向的寬度都超過拜瑟
市的兩倍，建築物總數及人口數也是拜瑟市的四倍以上。正因身為拜詠王國最大的城市，規模自然與眾不同。
拜珥大河自西邊的岱爾山脈流出，在城市前方分成兩條支流。較細的支流仿佛圍繞著城市一般劇烈地轉彎，一路流至城市東側才再度匯聚成河。王國另外又從支流打造出許多條水路，引進城市之中作為生活用水。據說這一切都是運用以艾爾拉裝置驅動的大型施工機具，在五十多年前所完成的工程。
「好壯觀啊……」
王都那愈接近就變得愈加清晰的壯闊景色，看得雷尼不由自主地發出讚歎。
在地平線上擴展開來的是一道既寬廣又高聳，宛如山峰一樣的剪影。沐浴在夕陽下的耀眼景致，形同一幅美麗畫作。
四人徒步前來，機甲馬藏在王都近郊，並由梅蓮留下負責看守。若搭乘畫有拜瑟家紋章的機甲馬接近王都，真實身份便會立刻被識破。原則上此行的主要目的是查看王都的情況。
「如何？」
被蒂娜這麽一問，雷尼頓時露出摸不著頭緒的困惑神情。
「你已經想到什麽作戰計劃了對不對？」
雷尼臉上浮現一抹苦笑。
「呃，這個嘛……」
「你該不會打算搭乘機甲馬直接衝入王城吧？」
「你還真了解我的想法呢。」
「我早就料到大概會是這麽一回事了啊……」
用手指抵著鬢角的蒂娜忍不住沉吟了一番。
「真是的，要是陪同哥哥一起行動的話，就算再多條命也不夠用呢！」
夏兒有同感似地歎了口氣。雷尼則立刻搬出冷淡語氣說道：
「不陪我也無所謂。」
「您又講出這麽無情的話。哥哥就是這麽不老實啊。」
「我向來都老實得很。」
「對嘛，主人唯一的優點就是老實啊。」
「喂！」
雷尼忍不住出聲吐槽，梅瓏連忙再補上一句：
「當然啦，長相也是優點唷！」
「我就隻有這兩項優點啊？」
「想不到你的評價還真低呢。」
蒂娜一笑著說完，鼓起雙頰的梅瓏及麵帶不滿神情的夏兒同時激動地出聲說道：
「就是因為找不到可以誇獎的地方，人家才會這麽傷腦筋嘛！」
「由於還剩下許多可以改進的地方，未來的轉變才更令人充滿期待。」
「她們倆說出了完全相反的結論呢。」
梅瓏及夏兒隔著忍不住失笑的蒂娜互相對峙。
「你一點都不了解哥哥嘛！」
「哪像你居然企圖改變主人，實在太傲慢了！」
「饒了我好不好！」
雷尼揚起隱藏在前發底下的雙眼仰望天際，加快腳步往前走。
「主人，請等等我啊！」
察覺雷尼遠去的梅瓏等人連忙追趕上來。
城市前方聳立著一扇高度及寬度都相當驚人的城門。門扉完全敞開，士兵們分別佇立於左右兩側。
雷尼忍不住張大嘴巴抬頭觀望，接著立刻浮現出「我像個傻瓜一樣」的念頭。不過他側目瞄了梅瓏一眼，發現她也同樣看得瞠目結舌，便稍微鬆了口氣。
「那些士兵就是所謂的商兵嗎？」
雷尼指著士兵問。蒂娜隨即搖搖頭說：
「那是近衛兵，是專門保護王都及國王的士兵。商兵則鎮守於裝置商工會周邊。別輕易靠近城門才是明哲保身之道，我會保持距離。」
蒂娜雖然輕描淡寫地說著，雷尼卻認為這八成不是那麽輕鬆的話題。聽蒂娜提起先前身為商兵、還差點被殺的往事之後，便能輕易想像一旦被工會發現，勢必會形成相當險峻的局麵，搞不好就連前來王都也充滿了危險。
「真的不要緊嗎？」
雷尼開口詢問。
「隻要你不拔出那把劍，商兵就不會襲擊我們。」
「不是啦，我的意思是假使你被商兵發現——」
「用不著在意那種小事啦！」
蒂娜很幹脆地回答並舉步前行，無可奈何的雷尼也隨後跟著走進巿區。
雷尼首先注意到道路的寬度。
「真是一條很寬敞的道路呢！」
他大吃一驚。
簡直寬敞到不像話。道路寬度超過十米達，足夠讓四輛馬車輕輕鬆鬆地擦身而過，以石板鋪裝而成的路麵也相當工整美觀，以致聳立於道路兩側的建築物明明都比拜瑟巿的建築物來得高大，天空看起來依然十分寬闊。
不過雷尼立刻理解到道路如此寬敞的緣由為何。
低沉的嗡嗡聲響，加上沉重的腳步聲——
隻見大小不一的機甲馬跟行人一同在路上來來去去。光是在這條大馬路的視野可及範圍內，總數就足足超過二十台以上。當中甚至還有人搭乘敞篷式的單人版機甲馬拉著篷車前進。
「喏，是不是很多呢？」
蒂娜露出「我沒說錯吧」的表情看著雷尼。
「呃，嗯……」
麵對眼前這幅從未見過的光景，雷尼隻能一臉茫然地做出回應。
先前聽她說過在都會區不流行騎馬，如今總算能當作實際體驗而加以認同。
到處都有艾爾拉裝置啟動運轉的低沉鳴響，再加上機甲馬四隻鐵腳的步行聲，路上行人的腳聲、麵向大馬路的店家攬客吆喝聲——大馬路上充滿各種不同聲音。此外，五彩玻璃跟繡有店家名稱的旗幟與招牌，這一切都是他從沒體驗過的事物。
「根本就是另一個世界啊……」
聽見雷尼這聲嘀咕，梅瓏似乎也啞口監…言地不斷點頭表示同意。
不過他們也隻有在一開始忍不住看傻了眼，兩人隨即回過神，頗感興趣地開始環視周遭景物。
「首先呢——」
還拿不定主意的雷尼話才講到一半，情緒高漲的梅瓏馬上插嘴說：
「要先填飽肚子對吧！就在這附近吃些東西，也順便買些餐點回去給梅蓮吃吧！那邊傳來了一股很香的氣味耶！」
看了梅瓏所指的方向一眼之後，夏兒輕輕搖了搖頭：
「都已經特地來到王都，幹嘛還往市場跑呢？聽說現在口碑較好的是『梅緹爾』的巧克力蛋糕喔。另外還有一種名叫瑪格……什麽的糖果似乎也很盛行呢。」
「那、那是什麽樣的糖果呢？」
梅瓏麵帶垂涎欲滴的表情開口詢問。
「這、這個嘛……肯定是非常甘甜美味的甜點啦。」
「——好想吃吃看唷！」
梅瓏露出渴望的目光仰望著雷尼。
「我說啊……你們倆就不能有些緊張感嗎……」
雷尼傻眼地歎了口大氣。
「確實沒有那種明天準備潛入王宮的感覺呢！」
「……不過這種輕鬆的表現，或許反而能避免形跡敗露。」
「那就這麽說定了唷！」
自認為獲得雷尼批準的梅瓏開心地跳了起來。
「不過，要等勘察完王宮的情形再說。」
雷尼帶頭邁步前行。
「啊嗚嗚……」
梅瓏頓時無精打采地垂下雙肩。隨後追上雷尼的蒂娜自背後出聲說：
「既然原先想到的作戰行不通，接下來你打算怎麽辦呢？」
「你要在這種地方討論啊？」
人吃一驚的雷尼邊環視周遭邊開口回問。
「這種地方既不引人注目，也不必擔心隔牆有耳。」
「原來如此。」
雷尼看著忙碌地來來去去的過
路行人便明白了。路人根本沒半個人正眼瞧過雷尼他們，且擦身而過的時間十分短暫，八成也無法理解他們的交談內容。假使有人企圖站在一旁偷聽，反而會顯得格外醒目。
「調虎離山之計。我要麻煩你駕駛機甲馬稍微大鬧一番，等近衛兵出動之後，我再趁機潛入王宮。至於誘餌則隻需看準時機逃離現場即可。隻要能夠進入王宮，再來應該就不成問題才對。反正我隻有一個目的而已。」
「你又把事情想得那麽簡單……」
蒂娜才剛發出傻眼聲音說道，梅瓏隨即一臉擔心地從旁插嘴：
「那個……主人啊，我覺得您起碼先想好逃生路線比較妥當唷！」
「話雖如此，但要是輕易就能弄到王宮內部圖的話，也不必這麽辛苦了吧。」
雷尼話一出口，夏兒隨即用「這種事情還不簡單」的態度搖了搖頭：
「隻要找進過王宮的人詢問情報不就得了？」
「你認識這樣的人嗎？」
夏兒露出挑戰眼神凝視回頭詢問的雷尼。
「哥哥的雙眼，此時正看著誰？」
「——你曾經進過王宮嗎？」
「我妤歹也是貴族世家出身啊雖然隻有一次，但我確實進過王宮。」
如此回答之後，夏兒突然轉移視線悄悄嘀咕一聲：
「不過當時我才五歲……」
「你剛剛說了什麽嗎？」
「沒、沒什麽。」
夏兒搖搖頭，踮高腳尖輕聲對雷尼說道：
「那麽等到回旅館獨處時，我再好好說明給您聽……」
「這是作戰不可或缺的情報，我也要跟主人一起分享。」
梅瓏清清嗓子加入對話。
「真是夠了……難道你不曉得何謂客氣嗎？」
「很可惜，我就是個不懂禮貌的鄉下女孩。」
梅瓏及夏兒又開始針鋒相對。
雷尼一邊心想這兩人簡直活像姐妹淘在互相嘻鬧，一邊出聲說道：
「喂，該走羅。我想趁天色變暗之前先觀察清楚。」
「哥哥，稍等一下」
夏兒快步跟上梅瓏也不甘示弱地急起直追，一下子就超越了夏兒。
王宮位在市區東側。市內共有六條大道，每條都通往王宮前方的廣場。而近衛兵駐所則如同關卡一樣設置於廣場與王宮之間，隨時都有八名士兵駐守在王宮門口，另外還有兩台機甲馬嚴陣以待。
「戒備有夠森嚴呢。」
雷尼輕聲嘀咕。
「就算是你，也拿這麵城牆沒轍吧？」
看著蒂娜所指城牆的雷尼表情嚴肅地發出沉吟。
「……說的也是。」
高度約二十米達，愈接近頂端就愈往外突出，上麵還設有近衛兵專用的巡視通道。由拜珥大河引進的水路團團圍繞住城牆外側，隻有橋梁與城門相互連結。城門緊緊深鎖，又因受到高大城牆阻礙，導致一行人根本無從察看王宮外觀。
「據說這是拜詠王國初代國王於兩百年前所建造而成的王宮。由於是在戰爭期間動工，並將重點擺在防禦機能上頭，因此似乎並不是一座造形華麗的城堡。」
蒂娜麵露複雜表情地說道。
「也就是說難以潛入？這附近沒有能夠看見城牆內部光景的地方嗎？」
雷尼回頭望向市區。因為城堡前麵有廣場的緣故，導致這附近找不到其他高大建築物。不過倒是可以看見遠處的成排屋頂對麽，有一座拔地而起的高聳鍾塔。
「那上麵似乎可以稍微窺見城牆內部的狀況。」
話一說完，雷尼立刻飛奔而出。
「啊，主人，請稍等一下啦！」
梅瓏連忙隨後追上。
「蒂娜，你就隨便買些晚餐回去吧！」
仿佛突然想起似地回頭喊了一聲之後，雷尼隨即消失於混雜的人群之中。
「……他有自己被人盯上的自覺嗎？」
蒂娜麵露苦笑。
「就這樣放任哥哥不管，真的沒關係嗎？」夏兒問道。
「有梅瓏陪在身旁，應該是不成問題才對。」
「你真的信任那名刺客嗎？」
「別看她那樣，身手確實不差喔！」
罹娜如此說道，然後邁步往大馬路的方向走了回去。
「找們就去采購食物吧，你有什麽比較推薦的店家嗎？」
「我從未在市區用餐過啊。」
緩步跟在蒂娜後麵的夏兒態度冷淡地做出回應。
「看樣子隻能隨便找一找羅。」
「但是，我可不想吃難吃的東西喔。」
「我同意。」
蒂娜噗哧一笑，夏兒隨即補充說道：
「假如是哥哥親手做的料理，那我當然什麽都吃。」
「因為雷尼的廚藝十分了得嘛。」
「是啊，不過今天先忍耐一下也無妨。」
語畢，夏兒臉上浮現一抹僵硬笑容。
「今天先忍耐……是嗎？也是啦。」
蒂娜如此回應，接著發現一件連自己也感到意外的事情。
明天，雷尼將準備麵對什麽樣的現實？結果又會是如何呢？蒂娜完全無法想像。因此，現在起碼幫雷尼減輕一些負擔吧。內心存在著另一個有此念頭的自己。夏兒八成也是這樣吧。
「那就加把勁，找些看起來美味可口的食物吧。」
蒂娜麵帶笑容地對夏兒說道。
來到鍾塔正下方的雷尼，抬頭仰望這座宛如直入雲霄的高聳巨塔。
鍾塔底部呈現出仿佛神殿般的莊嚴造型，差不多從四樓開始才變成細長的塔狀結構。鍾塔前方有一座小型噴水池，另有三個販賣點心的攤販，隻不過已經開始收拾攤位。現場彌漫著一股烘烤蕎麥粉可麗餅的芳香氣味，不斷刺激雷尼的鼻腔。
心想「肚子好餓」的雷尼，同時發現位在支柱之間的入口，便向那邊走去。
「啊，喂喂喂！現在不能進去喔！」
一名坐在旁邊板凳上的白發老人發出沙啞嗓音製止雷尼。
「你是這裏的人嗎？」
「沒錯。今天的參觀時間已經結束，明天再過來吧。」
「什麽啊？虧我還特地從鄉下跑來這裏……」
雷尼有點傷腦筋地抓了抓頭發。
「這座鍾塔是什麽時候完工的呢？感覺相當古老且氣派呢。」
聽雷尼開口誇獎，老人家登時笑逐顏開地點了點頭。
「對啊。這座鍾塔是為了紀念戰勝一百周年，而且是在大約一百年前建造的。
「兩百年前經發生過戰爭嗎？」
「當然是指跟艾爾蘭人的那場戰役啊，最近學校都沒教小孩子好好學習曆史嗎？」
雷尼瞬間眯起雙眼。
「跟艾爾蘭人打仗？你所說的艾爾蘭人，是指住在西邊居留地的那個族群嗎？」
「一點也沒錯。據說好像是為了跟他們爭奪艾爾拉礦石才大打出手。隻不過這是兩百年前的往事，詳情我也不太清楚。」
盡管對首次聽說的往事感到有點混亂，雷尼還是將心思擺在眼前的事情上頭。
「我想進去裏麵參觀一下，不行嗎？」
麵對以狐疑目光看著自己的老人，雷尼把手擺在梅瓏的頭上。
「啊，這小女孩是我妹妹。為了我這小妹著想，就拜托您通融一下吧。我們明天就得離開王都了啊。」
老人瞄了梅瓏一眼，露出微笑說道：
「好吧，不過隻能待一下子而已。天色也開始漸漸變暗，你們自己小心啊。」
「謝謝您。」
雷尼低頭致謝，隨即像是推著梅瓏走前麵似地進入鍾塔。
兩人登上狹長的螺旋階梯，梅瓏突然轉頭望向背後。站在高他兩階的樓梯上，梅瓏的視線高度剛好跟雷尼一樣。
「那個——我是妹妹嗎？說我是您的女朋友也沒關係唷？」
「宣稱自己是個體貼妹妹的哥哥，比較容易打動那穜老人家啦。隻要能讀他產生『妹妹有點可憐』的想法，那就算得逞羅。」
「哇——真是受教了！不過若是要找妹妹，您不是有夏兒小姐嗎？」
「夏兒太過雍容華貴了，必須寒酸到有點恰到好處才行啊！」
「寒……寒酸嗎」
梅瓏垂頭喪氣地露出複雜表情，凝視著自己身上那套色調樸素的服裝。
根本沒察覺到此事的雷尼一抵達鍾塔頂端，便直接走到外麵，連看也不看在背後走動的時鍾機械裝置。他沿著附有高度隻到腰際附近之護欄的觀景台繞圈，最後站定可以眺望到整座王宮的最佳位置。
「那就是王宮嗎……」
隻見王宮坐鎮於高聳城牆之中。和讓人感覺裝飾過多的利亞姆及坎尼居城完全相反，簡直形同要塞一樣威武肅穆。正如蒂娜所說一般，令人產生仿佛戰爭堡壘似的粗獷印象。要是爆發戰爭的話，看起來確實是個很難攻陷的地方。
另外他也確認到有一道沿著城牆北側繞向東側的水路。
「主人，如何呢？」
雷尼並未開口回應梅瓏的提問，隻為了牢牢記住城堡構造而聚精會神地凝視著遠方。
「喂～～應該參觀夠了吧！」
老人的呐喊聲由底下傳了上來，心知無法繼續逗留的雷尼隨即轉身下樓。
「不好意思，你幫了大忙羅，大叔。」
他搬出與方才判若兩人的平輩口吻道謝，拍拍老人肩頭。接著雷尼及梅瓏將麵露驚訝神情的老人家拋在腦後，一起走向通往市區的出口。
3
雷尼離開鍾塔之際，蒂娜正漫步於暮色依然籠罩的市場當中。
拜艾爾拉裝置燈具綻放出來的白色光芒所賜，縱使接近黃昏，巿區依舊亮如白晝。
雖然接下來才是酒館準備大肆招攬客人的時段，不過市場方麵則已經開始進行打烊的準備工作。
夏兒緩步跟隨在蒂娜的背後，興味盎然地看著她與店家討價還價的過程。
「庶民就是那樣壓低價格買東西嗎？我第一次看到呢。」
夏兒露出帶有一絲憐憫的眼神看著蒂娜。
「因為一旦關門打烊，賣剩的東西就得帶回家自己吃掉，所以縱使以低價賣出，對店家來說也算不無小補喔。」
「可是，你也曾經身為貴族吧？為什麽你有辦法做出這種事？」
「人是可以改變的。就算是你也一樣，隻要身陷生死交關的處境，你就會不得不采取種種行動。即便你現在講出這種話……」
「我死也不會做出那種事。」
「或許你真是這樣的人吧。」
蒂娜聳聳肩，接著走向其他店家。
東逛西逛的結果，蒂娜買了圓麵包、火腿、鹽烤河魚及葡萄酒。之所以不買葉菜類，是因為她知道雷尼與梅瓏早就很勤勞地收集了一大堆野草。至於買葡萄酒則是用來消除疲勞，為明天做好準備的貼心安排。
「差不多就這樣吧。雷尼他們也應該回到市區了吧？」
邊說邊為了尋找夏兒蹤影而環視周遭的蒂娜，突然感受到視線而轉身望向背後。
隻見一名青年仿佛浮現在艾爾拉裝置的燈光中般，佇立在她的眼前。
他身披深藍色披風，以一頂寬簷帽遮住半張臉。身材修長，縱使隔著衣服也能明顯看出厚實的胸膛，很適合用「軍人」一詞來形容。
「……迪藍？」
蒂娜一臉茫然地嘀咕著說道。
「久違了，亞爾蒂娜。」
第四王子迪藍·瑪特·拜詠微微抬高帽子，看著蒂娜的雙眼，用十分清朗的聲音對她打招呼。
「你怎麽會出現在這裏……」
整個愣住的蒂娜好不容易才擠出這句話。
「我聽說你人來到王都。」
迪藍緩步走近蒂娜。
「你怎麽知道的？」
麵對蒂娜的詢問，迪藍聳了聳肩。
「我好歹也是眾多王子之一啊！起碼也聽說過坎尼的居城那邊發生了什麽事。在我看來，坎尼那叫自作自受。話又說回來，你父母親的事情實在太遺憾了。請容我說聲節哀順變。」
「那件事我已經……」
蒂娜神情黯淡，輕輕搖了搖頭。
「說的也是，已經是四年前的舊事了吧？」
「嗯——」
憶起柱事而麵露僵硬表情的蒂娜看著迪藍，隨即改變話題。
「那你目前在做些什麽呢？」
「隨心所欲地過我的生活。畢竟第四王子這個位子，與國王寶座的距離比數字順序還要遙遠。」
「可是，那你為何出現在王都？你不是有自己的領地嗎？」
「所以才過著隨心所欲、四處旅行的生活啊。等玩膩之後，我打算回到領地平靜度日。」
「你嗎？簡直難以置信！」
回想起以前住在王都之時的迪藍，蒂娜頓時搖了搖頭。
成人前的迪藍在劍術訓練課程中，擁有一身不僅同年代無人能敵，甚至淩駕於近衛兵之上的驚人實力。學識成績也相當優異，渾身充滿自信，是足以威脅王位繼承權前三名王子的存在。當時也有許多女性主動對迪藍送出熱情的追求目光。蒂娜則因父親的事業與王室有金錢往來，所以才透過這層關係結識了當時住在王都的迪藍及坎尼。
「真要說的話，你會打扮成這副模樣也很令人感到不可思議啊。縱使我如今親眼目睹也一樣。」
「這是……」
看了自身裝扮的蒂娜頓時支吾其詞。以往住在王都時，別說武器，她甚至從沒穿過這類露出肌膚的服裝。
迪藍轉移視線，望向站在一臉為難的蒂娜身旁的夏兒。
「對了，這位小姐是——？」
「尚未自我介紹，我叫夏洛特拜瑟。」
夏兒優雅地輕提裙擺鞠躬致意。
「原來如此，你是坎尼的妹妹嗎？」
「能夠與您見麵，實在倍感榮幸啊，哥哥。」
迪藍先是仿佛中了冷箭一般睜大雙眼，隨即臉上浮現笑容。
「我懂了。確實是這麽一回事呢，妹妹。」
「您一展露笑容，看起來跟雷尼哥哥真有一點相似呢。」
「雷尼？喔喔，你是指雷尼迪亞嗎？話又說回來，我並沒見到他的蹤影呢。」
迪藍環視周遭。
「他跟我們分頭行動。」
蒂娜心裏浮現「幸好雷尼人不在現場」的想法。要是他又嚷著說要開打，隻會讓場麵變得不可收拾。不對，這純屬借口。蒂娜並不想讓雷尼看見自己這副因遇見迪藍而心生動搖的模樣。
此時，蒂娜背後傳來一個聲音。
「迪藍大人，原來您在這裏——」
當這道嗓音鑽入耳中的瞬間，蒂娜立刻露出野獸般的銳利眼神。她以幾乎可以引起旋風的勁勢猛然轉身，同時伸手探向腰際的槍套。
「亞爾蒂娜！」
見到蒂娜容貌的對手也挪動右手繞向腰間，兩眼直瞪著蒂娜不放。
「蜜康，住手！」
迪藍舉起手臂，以平靜卻又帶有威嚴的聲音發號施令。
「不要在眾目睽睽之下動用武器。」
「……遵命。」
蜜康咬牙切齒地鬆開搭著短弓槍的手指，惡狠狠地瞪著蒂娜。
「這是怎麽回事？」
蒂娜則依舊手握腰際的短弓槍，交互看著迪藍及蜜康。見到蒂娜的狐疑神情，蜜康臉上立刻浮現得意洋洋的勝利笑容。
「看來你似乎一無所知呢。我為迪藍人人效命。過去如此，現在還是一樣。」
「……難不成……」
蒂娜睜大雙眼凝視迪藍。迪藍則毫不閃躲地正麵承接了她的唲線既不杏定亦不肯定。
「……看來……是真的呢。」
蒂娜從迪藍身上移開唲線，輕聲嘀咕了一番。過去任職於艾爾拉裝置商工會商兵部之時，曾經差點被身為上司的蜜康殺死。而蜜康卻說自己早在很久以前就是迪藍的部下。
「這下子你總算懂了吧？你隻是個垃圾。我的命令就是迪藍大人的命令。違背迪藍大人的命令，若無其事地活著，這種丟人現眼的感覺如何？」
蜜康聲調冷淡地開口嘲諷。
「那沒能完成『殺死那個垃圾』的命令，還見到目標出現在眼前的感想又是如何？」
深呼吸一口氣的蒂娜，仿佛運勁呐喊似地一鼓作氣出聲回嗆。因為她心裏有數，若不一口氣講完，聲音必會產生顫抖。
蜜康眯起雙眼，散發出濃濃殺氣。
一股假使少了迪藍這號人物，勢必一觸即發的緊張氣氛油然而生。
此時，一陣豪邁的腳步聲快速接近現場。
「蒂娜！出了什麽事嗎？我看你們遲遲沒有回來」
雷尼的講話聲頓時中斷。他察覺蒂娜臉上的表情有異，立刻看了與她正麵相視的迪藍一眼，用嚴厲的聲調詰問：
「你是誰？」
迪藍筆直地回看雷尼。
「你就是雷尼迪亞嗎？幸會——」
「不準用那個名字叫我！」
瞬間火冒三丈的雷尼一如往常地發出尖銳的怒斥聲。
「可惡的家夥，不準你用如此無禮的語氣對迪藍大人說話！」
一道如同快鞭般的銳利嗓音襲向雷尼。
「我是在對這家夥講話，跟你一點關係也沒有。」
「這、這家夥……？」
蜜康雖然再度伸手探向短弓槍，卻沒有直接觸碰。這代表她打算嚴守迪藍的命令。
「可惡的家夥，你若敢再對迪藍大人」
「蜜康，他可是王族成員喔？」
迪藍開口斥責，蜜康隨即低頭不語，但視線卻依舊停留在雷尼身上。
「假使討厭那個名字的話，那叫你雷尼就好？」
「嗯，你就是迪藍嗎？」
「沒錯。」
雷尼正麵凝視著迪藍。
雖然受到帽子影響而無從得知正確身高，不過雷尼的雙眼高度剛好對準迪藍那堅實的下顎。可見迪藍的身高大概比雷尼高出八瑟米達左右。隱藏於披風及衣服底下的身體，則令人感受到一股近似壓迫感的氣息，看來迪藍好像擁有一身曆經嚴格鍛鏈而成的結實軀體。
他以那雙與頭發一樣呈亮褐色的眼睛上下打量著雷尼。
「看樣子確實是繼承了那個人的血統呢。同時也擁有艾爾蘭人的血統。」
雷尼敏感地對潛藏於語調之中的侮辱聲響產生反應。
不過梅瓏卻搶在雷尼開口之前，就先猛然出聲加以反駁：
「主人之所以是個好男人，才不是因為繼承了艾爾蘭人的血統！」
迪藍不為所動地看了躲在雷尼身後的梅瓏一眼。
「喔？那是為什麽呢？」
「是因為主人他心地善良！」
迪藍瞬間張口試圖尋找合適字句，下一秒卻突然放聲大笑。
「有、有什麽好笑！？」
梅瓏滿臉通紅地回問。
「哎呀，不好意思，這位小姐，因為這個答案實在太出乎我意料啊。」
「然而，受雇之人就不該攜嘴，還是專心守護雇主才算明智之舉。」
直接麵對迪藍的強烈唲線，梅瓏忍不住將她那嬌小的軀體縮得更小。
「梅瓏並不是我所雇用的保鏢。」
雷尼為了袒護受到震懾的梅瓏而搬出強硬語氣說道。
「喔？不然她是什麽人？」
「是我的同伴。蒂娜及夏兒也一樣。」
「我是他的女朋友。」
夏兒輕描淡寫地加以訂正，不過卻沒半個人開口吐槽。
連迪藍也直接加以忽視，並將目光移回到雷尼身上。
「原本想再跟你多聊幾句，不過現在失去了興致。今天就先到此為止吧，反正月後應該還有機會再碰麵。」
迪藍將身土的披風輕輕一甩。
「蜜康，我們走。」
蜜康最後用匕首般銳利的眼神瞪了蒂娜一眼，隨即不發一語地掉轉腳步。
「你不要緊吧？」
確認轉身離開的兩人已遠離現場後，雷尼這才開口詢問蒂娜。
「……我沒事。」
蒂娜雖然試圖笑著回答，聲調卻依舊死板僵硬。
「你的臉色很難看喔？」
就在雷尼想要探頭窺視蒂娜的表情之際——
「我真的沒事啦！」
——一聲大喊自蒂娜口中竄出。
雷尼之所以感到驚訝，一方麵是音量太大，另一方麵則是因為蒂娜首度感情用事地放聲大吼。不過更加詫異的則是蒂娜本人，隻見她神情愕然地捂著嘴巴。
「……對不起。」
她以細若蚊鳴般的聲音嘀咕著說道。
「啊，沒關係啦，沒事就好。」
雷尼雖然困惑不已，但還是用爽朗語調做出回應。接著他轉眼望向一直閉口不語的梅瓏，又再度大吃一驚。平常總是開朗到幾近樂天境界的梅瓏，臉上竟掛著一張泫然欲泣的表情。
「那個人好可怕喔……」
「聽說他是我老哥。由於他是第四王子，所以排名比我領先五名吧。」
「什麽！？他是王子殿下嗎……總覺得差異很大！」
「你不是見過利亞姆及坎尼了嗎？」
「可是那兩個人一點也不可怕啊！」
「迪藍很可怕嗎？」
雷尼一詢問，梅瓏立刻緊抿雙唇點了點頭。
「……那個人相當厲害喔。」
心想「我的感覺果然沒錯嗎」的雷尼頓時發出沉吟。一旦與之為敵，他將會是個極端難纏的對手。
夏兒則邊追溯回憶邊開口說道：
「我曾聽說過迪藍哥哥的母親是軍人世家出身，因此直到成人之前他都住在母親娘家那邊。也曾耳聞過他是個高手，果然不同凡響呢。」
「要不然你也可以跳槽到他身邊去啊，反正同樣都是你的哥哥嘛。」
「您真愛說笑，我看起來像是那麽隨便的女人嗎？」
「……差不多該回去了，肚子也餓了啊。」
雷尼對夏兒的發言充耳不聞，徑自伸手抓起蒂娜手中那隻裝滿食材的袋子。
「蒂娜，那個露出可怕眼神的女人究竟是誰啊？」
麵對雷尼背對著她拋出的疑問，蒂娜並未馬上做出回應。她停頓了整整一次呼吸的時間，這才輕聲嘀咕說道：
「——以前的上司，也是失手沒能殺死我的家夥。就這麽簡單。」
「蜜康，你為何出麵？」
邁開步伐行走於人群之中的迪藍發出冷淡聲音詢問。
「那個女人也該知道事實及自身所處立場了。」
走在背後的蜜康如此回答。
「這樣不是隻會使她提高警覺而已？」
「她遲早會發現迪藍大人不在領地的事實吧！」
「錯了，我是指我與你之間的關係。你真有必要說出此事嗎？」
迪藍的聲調沒有變化。不過蜜康卻感受到其中夾雜著一絲微妙的差異。那是焦躁之情，而且原因隻有一個。
「難道您對那個女人仍然——」
「我就不能見見我的老朋友嗎？」
聽姑迪藍這句話的蜜康用力緊咬嘴唇——他果然是為了去見她一麵。
「你嫉妒嗎？」
這句簡短的指摘，讓蜜康頓時無言以對。
「……屬下不敢——」
「不要懷著那種無聊的情緒。我的得力助手就隻有你一個，千萬別忘記這點。」
「……是，感謝迪藍大人賞識。」
她與加快腳步的迪藍之間的距離開始拉大。
「得力助手……正因為隻是助手，我才會感到不安啊……」
蜜康口中喃喃著模糊的低語。
4
那一天，眾人吃了一頓前所未見的乏味晚餐。
並不是料理煮得不好吃，或是調味出了差錯。真要說的話，食材品質算是這趟旅程中數一數二的水準，蒂娜她們買回來的現成料理也好吃到令雷尼讚不絕口。
但是卻沒半個人試著開口講話，隻有梅蓮為了詢問市區的情形而拋出話題，不過卻立刻理解到肯定是出了什麽事而閉口不語，結果便成了一頓悄然無聲的晚餐。
不知到底經過了多久時間，雷尼因感受到不明動靜而清醒過來。他察覺到以刀劍築成的柵欄對麵有動靜，於是緩緩起身觀察一番，卻不見蒂娜的身影。梅瓏及梅蓮依舊睡得很熟，夏兒則一如往常地窩在代替屋頂的機甲馬座艙內。
雷尼以不驚動梅瓏等人的方式悄然起身，舉步踏入仍舊昏暗無光的森林中。
他一下子就找到蒂娜的蹤影。光就平常的表現而言，實在很難想像她那坐在樹墩上，動也不動地垂低雙肩的身影，看起來會如此弱不禁風。
「你怎麽啦？」
雷尼小聲打了個招呼，蒂娜頭也不回地直接回應：
「吵醒你了嗎？」
「沒有。你在想事情啊？」
「……算是吧。」
不過隻講完這句話，蒂娜就陷入沉默。雷尼則走近她身旁彎腰坐下。
「你在想那個叫迪藍的家夥嗎？還是在想那個女人的事？」
「你在意嗎？」
「當然是有點好奇啦。」
雷尼邊豎指撥開覆在額頭前方的瀏海邊回答。
「但那是以前的事吧？我並沒有深入追問的意思，你若不想說就算了。」
「要是聽我講完，你肯定無法原諒我……」
蒂娜語調僵硬地如此嘀咕了一聲。
「我嗎？為什麽？」
「……因為我……是個肮髒下流的東西……」
那自我唾棄般的聲調，令雷尼大吃一驚。
「那是過去的事吧？我隻認識現在的你。」
由蒂娜方才的發言，不難想像她大概做過什麽與艾爾蘭人有關的事情。不過聽說艾爾蘭人已經原諒她過去的行徑，因此雷尼才會認定應該沒什麽大不了。
「我殺過艾爾蘭人耶？而且不隻殺了一個或兩個，而是多到用兩手都數不清的地步喔！這樣你還能原諒我嗎？」
見蒂娜臉上浮現出一抹自嘲笑容，雷尼頓時啞口無言。
「……到底是怎麽回事？」
他好不容易才擠出聲音說道。
「我曾經說過，知道兩年前，我都呆在艾爾拉裝置商工會吧？」
「嗯，你說你從坎尼那邊逃走，然後加入商工會工作」
「我從事的工作就是商兵。」
「就是艾爾拉裝置商工會的私設軍隊嗎？那個女人是你的上司嗎？」
「蜜康當時是特殊部隊的隊長，現在八成已經升上更高的位階了吧，畢竟有迪藍當她的後盾。」
「迪藍是你的兒時玩伴吧？」
雷尼曾聽蒂娜提起她跟坎尼及迪藍三人是兒時玩伴的事。當時蒂娜是大富商的掌上明珠，因為父親經商失敗而被接至第七王子坎尼拜瑟的家中寄居，雙親卻在一年內相繼離世。蒂娜後來得知這些事情背後暗藏著坎尼的陰謀，而趕緊逃離虎口。
「沒錯……當時的迪藍充滿男子氣概，為人又很可靠，是那種會讓沒見過世麵的小女孩心生憧憬的對象……」
見到蒂娜露出眺望遠方似的眼神，雷尼頓覺心跳速度加快。那是宛如重返少女時期般的目光。自己曾說想要見識千金大小姐時期的蒂娜，大概就是這種感覺吧。
「若是五年前的話，差不多比現在的我還年輕一些吧……」
迪藍這號人物大概年約二十歲左右吧。雷尼不禁捫心自問，吸納在的自己是個值得信賴的男人嗎？
「你……喜歡過他嗎？」
雷尼用連自己也沒意識到的刺探語氣提出詢問。
「……該怎麽說呢？或許我連他的內在都一無所知，隻是純粹憧憬他罷了。畢竟當時我是個沒見過世麵的千金大小姐啊。」
雖然半開玩笑地笑了出來，但蒂娜的眼神卻毫無笑意。
「他看起來是個好男人。」
「外表算是吧……跟你長得也有點神似。但內在的話……我就不曉得了。不過他以前並不會露出那種眼神。至少我從未見過類似他在梅瓏說出『心地善良』那段話時，所表現出來的那種輕蔑冰冷視線……」
憶起那幕光景的蒂娜以雙手摟住肩頭。
雷尼也記得當時的那個眼神。用「冷若冰霜」來加以形容還嫌太過輕淡，那是一雙根本不把映入自己眼中之人當成人類看待的眼神。
「我以前或許也是帶著那樣的眼神吧。直到受人狙擊，被艾爾蘭人救了一命為止」
蒂娜如此嘀咕一聲，接著仿佛下定決心似地開口說道：
「我曾加入商兵特殊部隊參與狩獵艾爾蘭人的行動。我抓過多到用雙手也數不完的艾爾蘭人，一旦遭遇抵抗就格殺勿論，隻因上司說他們是一群企圖將艾爾拉礦石據為己有的蟹殼之徒，我便聽命行事。不過，就連對方這段描述也是一則天大的謊言。我又再度遭到背叛不對，事實並非如此。我隻是因為缺乏自我意誌而遭到利用罷了。當我總算領悟過來並違抗命令之時，早已被蜜康逼入絕境。
隻不過迪藍居然早已與蜜康攜手合作……再加上我先前對此事也完全一無所知……真像個大傻瓜呢。」
蒂娜扭曲嘴唇，露出一抹自嘲笑容。
「你很瞧不起我吧？亞爾蒂娜歐貝魯並不是個實力高強的采礦專家，隻不過是個受到周遭環境玩弄而竭力掙紮，一點也不懂人情世故的千金大小姐罷了。從以前到現在都沒有任何改變。」
「沒這回事。雖然我對艾爾蘭人一事感到震驚，但那並不是我能發表意見的問題，況且艾爾蘭人們也已經給出『原諒』的答案了吧？我剛剛也說了，我隻認識現在的你。」
「雷尼……」
蒂娜總算抬起頭來看著雷尼。
「正因為我隻認識現在的你，所以根本無從比較啊！雖然也很想見見以前的蒂娜，不過這或許也算是件好事吧。現在的你已經夠厲害了啊，起碼比我還要厲害！」
雷尼平開玩笑地說道，蒂娜隨即跟著浮現笑容。
「……我是比你還要厲害沒錯。」
蒂娜也半開玩笑地閉上一隻眼睛看著雷尼。
「不過，你也十分了不起啊！本以為你隻會
死心眼地橫衝直撞，但實際上卻很仔細觀察其他人的動靜。明明連劍都使不上手，卻能靠著更勝刀劍的力量化險為夷。」
「這算是在誇獎我嗎？」
「你真是個怪人啊！要是能再早一點遇見你的話，我必定……」
「咦？」
就在雷尼聽見蒂娜這句話而回頭的瞬間
「主人！」
發出突如其來的呐喊聲的人是梅瓏。隻見一道嬌小身影搶在雷尼做出反應之前快步衝進現場。
「請趕緊趴下！」
「什麽——！？」
猛一回神，雷尼已被梅瓏推倒在地。
隨後，耳邊傳來不明物體破風飛掠而過的聲音。
短弓槍射出的利箭有如橫飛驟雨一般疾飛山去。
不過放心的時間稍縱即逝，即刻試圖起身的雷尼卻被梅瓏緊緊壓在地上動彈不得。梅瓏的體重應該比他來得輕盈許多，但他卻怎麽也無法挺起上半身。這先撇開不談，他還是有辦法發出聲音。
「蒂娜！？」
「我沒事。」
樹墩另一側傳出應答聲，雷尼這才鬆了口大氣。
不過接下來輪到壓在雷尼身上的梅瓏胸部持續不斷地擠壓他的臉部。
「主人，請不要輕舉妄動！」
梅瓏雖以嚴肅聲調悄悄提醒，不過無法呼吸的雷尼卻拚命將臉撇向一旁，擺脫了梅瓏胸前的壓製。
「我才要叫你別亂動呢！」
雷尼呼吸急促地放聲大吼。
「這點小事請忍耐一下！真的很危險耶！」
「不、不是因為我無法忍受！而是我快窒息了啦！」
「咦？」
梅瓏總算察覺到自己的胸部壓住雷尼臉部的事實。
「對、對不起！」
滿臉通紅的梅瓏連忙從雷尼身上跳開，而且是整個人有如字麵所述般猛然跳開。
「喂，那邊！」
梅蓮勢如利箭的吼聲立刻自背後疾飛而至。
梅瓏低頭匍匐在地，一支利箭同時飛掠而去。這支箭是來自與方才那波攻勢截然不同的方向。
「別粗心大意！戒心太過鬆散了喔！！」
梅蓮的尖銳斥責聲也已變換位置，大概是知道停留在同一個地方會有危險吧。
「我一定是瘋了，對方都那麽接近了，我居然還毫無警覺……」
匍匐過來會合的蒂娜咬著嘴唇說道。
「這不能怪你，連我也完全沒發現……」
雷尼至今仍感受不到來者的腳步聲及氣息。
「我們也是直到剛剛才發現有敵人來襲啊！姐姐比我快一步察覺……」
梅瓏頗不甘心地輕聲回答。
雷尼心想「看樣子八成是經過梅蓮提醒才發現的吧」。她大概是因此才慌慌張張地跑來通知。
「是蜜康。我早該料到她會派商兵隨後跟蹤我們才對……」
蒂娜心有不甘地開口咒罵之後，發現已在不知不覺間從機甲馬上頭爬下來的夏兒，正麵帶不悅神情瞪著她。她彎低身子，將散弓槍夾在胳肢窩底下。
「打從見到那個女人開始，我內心就有一股不祥的預感了。真是麻煩透頂啊。」
「抱歉……」
「你幹嘛一本正經地道歉啊？有夠愚蠢。要是覺得自己應當負起責任的話，那就快快做好迎擊敵人的準備工作如何？」
夏兒冷淡地撂下這句話，「哢鏘」一聲滑動散弓槍的滑杆，宣告完成迎戰態勢。
「……說的也是。」
蒂娜像是總算恢複理智似地露出嚴肅目光環視周遭，接著伸手探向腰際，但卻隨即咂了下舌頭，因為槍套不在身上。
「來，兩位請。」
梅瓏將帶來的兩把短弓槍交到蒂娜手上，接著遞出班艾爾拉巨劍給雷尼。
「謝啦！」
將劍掛回腰際的雷尼轉眼觀望周遭，他至今仍看不見敵人的蹤影。
「看來似乎跟先前對上的敵人不太一樣呢。」
梅蓮發出似乎有點歡喜雀躍的嗓音輕聲說道。
「幹嘛那麽高興？」雷尼應聲。
「為什麽不行？跟強者交手不是很有趣嗎？」
「我可沒興趣。」
「話雖如此，但敵人都已經殺到眼前啦！要來羅！」
梅蓮壓低音量嘀咕一聲的瞬間，雷尼感受到周遭空氣猛然搖晃了一下。
樹木、動物及飛鳥均察覺到異狀並做出反應，進而造成空氣產生晃動。
隱藏住氣息的人物則一同采取行動。
「快移動！對方已經鎖定我們的藏身之處了！！」
蒂娜才剛放聲大喊，雷尼已被她用雙腳踹中腰間。拜這腳所賜，他猛然沿著地麵翻滾。
下一瞬間，短弓槍的利箭狠狠射穿了雷尼方才所在位置。而且總數高達十支以上。
他頓時感到毛骨悚然。
但卻不能就此停留在原地。雷尼再順勢翻滾數圈，接著利用巨劍支撐腰杆霍然起身。
敵人的蹤影總算清楚映入眼簾，跟守在王都入口及王宮門口的近衛兵大不相同。乍看之下，他們服身與穿上全副鋼鐵裝甲之近衛兵完全相反的皮製襤甲顯得很廉價，不過那大概是優先考量到行動靈活度的結果吧，很簡潔地隻保護到頭部、頸項、胸口及腹部等要害部位幾武器則隻攜帶短劍與短弓槍。但那或許並不是普通的短弓槍，很可能是類似利亞姆所使用的特製品。
雷尼邊警戒著邊一鼓作氣地展開突擊。
大概是沒料到目標竟會迎麵直衝而來吧，敵人的反應瞬間遲疑了一下。
「接招吧！」
雷尼緊緊握住班艾爾拉巨劍的劍柄，一鼓作氣抽劍出鞘。
白色光束才剛自劍鞘傾泄而出，周遭瞬間充滿了仿佛破曉般的明亮光芒。
以鋼鐵打造而成的劍刃僅二十瑟米達長，不過卻有一片由透明光芒形成的劍刃自寬大劍鍔延伸而出。
雷尼的視野同時產生變化，就跟在對付坎尼手下士兵之時所體驗到的感覺一模一樣。周遭的動靜變得很緩慢，就連移動的物體也能看得一清二楚。
見商兵們舉起短弓槍瞄準自己，雷尼立刻快步衝向離自己最近的士兵。
利箭自短弓槍疾射而出，雷尼明確地看到那支箭邊旋轉邊迎麵飛來。
他扭轉身子，遠離射線軌道。
下一瞬間，數支利箭自身旁呼嘯而過。
緊接著一陣破風聲掠過耳邊。
雷尼縱身躍向在他眼前舉起短弓槍的商兵，縮短最後的間距。他在空中橫向揮動透明巨劍，往前伸出的短弓槍上半截登時被砍成兩半，噴向半空中。
商兵十分驚訝地睜大雙眼，同時立刻抽出腰際上的利劍。
雷尼反手高舉劍柄，對準眼前的商兵直劈而下。
商兵為了自保而舉起長劍橫架於頭頂。真不知看見透明劍刃毫不費力地將長劍砍成兩截，朝額頭筆直落下的商兵內心作何感想。
雷尼的劍刃從商兵腦門一路穿透軀體。
這幫家夥跟以往的對手截然不同。
下一瞬間，雷尼明確感受到這一點。
因為商兵竟咬緊牙關，揮動折斷的長劍劈砍過來。
縱使武器報廢，身體遭到班艾爾拉巨劍的透明劍刃砍中，他們仍舊不避不退，毫不膽怯懼怕，立時展開反擊。隻要還有一口氣在，就不會解除戰鬥姿態。
這就是商兵嗎……
雷尼切身體會到這一點。
當真隻能痛下殺手嗎？
腦海中瞬間浮現出這個念頭，導致雷尼使