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「那個，主人……？」
梅瓏提心吊膽地出聲詢問。
在微微搖晃的船隻甲板上，隻見雷尼正心無旁騖地運用拿在手上的匕首。
「……今天一樣也是酸酸的魚嗎？」
雷尼手法純熟地將剛釣上來的魚剖成三片。與其說純熟，或許該以「機械式」來形容比較
正確一點。他幾乎連看也沒看自己的手邊，就這麽一隻接一隻地處理下去。
「嗯……」
雷尼開口回應，卻顯得有點心不在焉。
「那個，我覺得分量似乎已經很足夠了……」
梅瓏幾近哭腔的講話聲，總算促使雷尼撇頭望向身旁器皿。隻見器皿內早已堆滿超過二十隻體型差不多跟巴掌一樣大的魚。
「嗯，說的也是。」
雷尼把跟梅蓮借來的匕首插在甲板上，動手替魚片抹上鹽巴，接著開始在表麵灑上從袋子裏頭倒出來的醋。
見到遭一幕的梅瓏頓時雙肩低垂。
「已經連吃三天酸魚了耶……」
船隻目前航行於拜珥大河的下遊之中。所能釣到的都是滋味清淡的淡水魚類，再加上平常習慣花費心思烹調料理的雷尼，卻又沒完沒了地一再做出酸醋醃魚。雖然梅瓏平常總是興高采烈地品嚐雷尼的料理，這次也不禁感到束手無策。假如她真是一隻寵物的話，肯定連雙耳都會呈現出有氣無力的下垂狀態。
「真希望起碼能夠吃到烤魚呢。」
人在船尾的夏兒聞到飄過來的剌鼻醋味，忍不住「唉」地歎了一口大氣。
「……哎呀，畢竟我們人在船上嘛。況且選擇靠岸也很危險啊。」
站在一旁負責掌舵的蒂娜如此說道。
「真的是這個問題嗎？」
「再讓他獨自沉澱一段時間吧。」
蒂娜伸長脖子看了站在船首方向的雷尼一眼。
「不過，也差不多該找個安全的地方上岸了。再不設法補給糧食，會換成我們的處境堪憂啊。」
「你心裏有底了嗎？」
夏兒的詢問換來蒂娜一陣沉吟。
「我從沒來過這一帶，因此不太有自信。或許就這樣直接航向外海也是一種好方法。」
「這艘船要出海會不會太過勉強了點？」
夏兒憂心忡忡地看著自己的腳底。若隻是渡河還覺得船身堅固耐用，但實在無法相信它禁得起海浪的考驗。
「假使隻是沿著海岸線前進的話，應該是不成問題才對。」
「若真是這樣就好了……」
夏兒一臉不安地嘀咕著說道，卻又旋即轉移視線望向船首。
「不過更麻煩的問題是在哥哥身上。」
雷尼自從逃離王宮以來，就一直是那個樣子。結果這幾天也沒能問清楚究竟發生什麽事。
蒂娜猜想八成是這麽一回事。
他明明隻是基於「要扁身為父親的國王一頓」的單純想法而踏上旅程，結果父親卻在自己眼前喪命，現在又得麵對殺人嫌疑落在自己身上的殘酷現實，因此感到煩惱不已吧。但再這樣下去，隻會任由光陰一再虛度。
「難道非得給他某種刺激才能改變現狀……」
蒂娜簡短嘀咕了一聲之後，夏兒突然露出嫣然笑容。
「那就由我——」
「駁回！」
「你連聽都不聽我講完，真是太沒禮貌了！」
「反正你隻會講出『發動夜襲』這句話吧？」
「哎呀，不行嗎？我這當妹妹的，要用獻身之愛來醫治哥哥的受創心靈。兩人之間因而生出禁忌之——」
「幹脆我們四人齊上算了！」
躺在船室屋頂的梅蓮樂不可支地開口提議。
「這、這……」
蒂娜一整個傷透腦筋。
「為什麽話題會轉往那個方向啊？」
「話雖如此，男人大多都是色狼，而雷尼也算是個不折不扣的男人吧？船上共有四個這麽棒的女生，隻要我們說好一起動手的話，他想不打起精神也難啊。」
「主、主人他才不是那種好色之徒！」
梅瓏滿臉通紅地大聲抗議。
「小孩子給我閉嘴！」
梅蓮伸手直指梅瓏說道。
「人家才不是小孩子呢！」
梅瓏氣呼呼地鼓起雙頰。
「你確實是個如假包換的小孩子啊！」
連夏兒也從旁補上一刀。
此時，人在船首那邊的雷尼發出了一陣有點呆滯的嗓音：
「喂——吃飯羅——」
夏兒瞬間換上一張愁眉苦臉的表情。
「我就心領了。」
「不是說隻要是心愛的哥哥親手做的料理，你就來者不拒嗎？」
蒂娜一開口調侃，夏兒隨即愁眉深鎖兼垂頭喪氣。
「……真是拿哥哥沒轍啊。」
神情沮喪的夏兒舉步走向船首。
「但是，再不設法讓他打起精神的話，確實很傷腦筋。」
蒂娜眺望著眼前這幕光景，微微側頭思考有沒有什麽適合的點子可用。
隔天天氣一樣很好，連遠方景致也盡收眼底。
風向雖是逆風，但艾爾拉裝置的動力卻絲毫不受影響地帶動船隻往前推進。
「你們有聞到一股奇怪的臭味嗎？」
皺起眉頭的梅瓏頻頻抽動鼻子。
「該不會又是醋味吧？」
夏兒則是麵露索然神情說道。
「不是唷，是一股好像有點腥腥的……」
「這肯定是腐爛魚肉的氣味啦。」
夏兒捏著鼻子回答。
此時，站在船首的梅蓮大聲喊叫：
「是海！」
蒂娜起身望向前方，發現綿延於左右兩側的河岸已到盡頭。再更前方就隻剩下一條深藍色的水平線。
梅瓏方才所嗅到的，就是在不知不覺之間混入風中的海洋氣味。
「主人，是海、是海耶！」
梅瓏興奮得放聲大叫。
「……嗯？喔喔！」
在船室打盹的雷尼顯得有點漫不經心，起身抬頭望向前方。
拜珥大河一進入下遊地帶，河道就會變成寬度超過五十米達以上的狀態，不過前方則是顯得更加寬闊。整片晶瑩剔透的水麵，無窮無盡。受到陽光照射而綻放出絢爛奪目的銀色光輝。
「那就是海洋嗎……好大啊。」
雷尼一臉茫然地嘀咕著說道。
梅瓏心想「有一點點不同反應了」，滿懷期待地看著雷尼，不過卻又立刻麵露愁容，因為雷尼的表情依舊毫無活力可言。
「那麽，接下來該怎麽辦呢？」夏兒問道。
「沿著海岸線南下，然後再找個船隻可以停靠的地方上岸吧。」
當船隻抵達出海口之際，蒂娜隨即轉動舵輪往南航行。
沿著岩場綿延不絕的海岸線前進一段距離後，發現了一座沙灘。
確認周遭沒有人煙，蒂娜便讓船隻駛近沙灘。梅瓏及梅蓮率先跳進海中，利用繩索間始將船隻拉上沙灘。
「暌違四天的陸地啊！哎呀！？」
跳下船的夏兒卻在空曠平川的地方踉蹌了一下。見她走路走不好，蒂娜笑著說道：
「那是因為你已經習慣船身持緧平斷的晃動感，導致身體在站回不搖不晃的地麵時感到平太對勁。過一陣子就會恢複正常了。」
「這這根本算不了什麽！找隻足雙腳被沙子絆住罷了。」
夏兒丟下這句話之後，徑自邁步往前走，結果卻
在沙灘上留下一排忽左忽右的蛇行腳印。
「先動手生個火，烤些麵包來吃吧！」
蒂娜話一出口，梅瓏等人立刻發出歡呼聲並開始進行作業。
海岸布滿白色細沙，後方則有一片茂密的灌木林，另外也有數根漂流木被海水打上岸。梅瓏等人開始收集漂流木及灌木來當作薪柴使用。
然後在沙地與土地的縫隙之間做出一個簡易土灶，花沒多少時間便已生好火。
蒂娜立刻攪和麵粉開始製作麵團，再把揉成球狀的麵團一個接一個擺進鍋中並蓋上鍋蓋。
梅瓏則用樹枝串起還沒被醋醃漬過的魚肉，插在土灶前麵慢慢悶烤。
「再來就休息到麵包烤好為止羅！」
蒂娜起身開口大喊，然後脫掉上衣往海岸方向走去。
「喏，雷尼，一起去遊泳吧？」
蒂娜語調開朗地出聲詢問，但凝視著大海的雷尼反應卻很遲鈍。
「我待會再去。」
他心不在焉地回答。
梅瓏則是興高采烈地飛衝而出。
「哇～～大海耶～～！」
梅瓏看見坐在水邊的夏兒而停下腳步。
「夏兒小姐不來嗎？」
「不了，海水會對皮膚造成傷害啊！」
將剌繡手帕罩在頭上的夏兒一臉嫌麻煩地回答。
「請別講出那麽掃興的話啦！」
「喏，走啦走啦！」
從背後悄悄接近的梅蓮抓住夏兒手臂，梅瓏見狀也立刻跑過來抓住夏兒的另一隻手，合力將她抬離地麵。
「你們倆想做什麽啊！？」
就在夏兒出聲抗議的瞬間，身體突然騰空。才剛體驗到往下墜落的感覺，整個人已經一屁股掉進水裏。
「你們竟敢這樣對我……」
全身逐漸濕透的夏兒轉頭望向梅瓏及梅蓮。
在那一瞬間，她又被海水潑中顏麵。
「這叫粗心大意啦！」
原來是梅蓮用雙手掬起一瓢水潑向夏兒。
臉紅脖子粗的夏兒對蒂娜發出一陣近似遷怒的咆哮：
「我說你啊，快點設法搞定那對野蠻姐妹好不好！」
「你自個兒靠實力跟她們對決吧！可是，不準動用武器喔！」
蒂娜邊笑邊走進海裏。
「好，你們走著瞧！」
夏兒突然蹲下，開始在腳邊東摸摸西摸摸。
「覺悟吧！」
隻見霍然起身的夏兒手握鞋帶，邊甩動涼鞋邊衝向梅蓮。
「你犯規！」
梅蓮往旁邊一跳躲過攻擊。
「哎呀，這並不是武器啊，隻是涼鞋罷了。」
夏兒露出如同小惡魔一般的笑容，轉而鎖定梅瓏為攻擊目標。
「看招看招！」
「啊嗚嗚……」
梅瓏邊護著頭邊拚命逃竄——
「嘿！」
最後伴隨吆喝聲高舉雙掌使勁拍打水麵，一陣激烈水花紛飛四濺，然後趁夏兒倒退之際躲藏了起來。
「居、居然用這麽卑鄙的手段……」
擦掉臉部水珠的夏兒為了揪出梅瓏而開始到處潑水，導致在場四人轉眼之間全都濕成落湯雞。
「咦？」
此時，原本玩得很開心的梅瓏突然停下腳步環視周遭。
「主人呢？」
曾幾何時，雷尼的身影已經自現場消失不見。
說到雷尼，如今他遠離其他四人，獨自沿著海岸線散步。
他知道大家都很擔心自己。她們或許在猜自己是因為國王遭到殺害而心生動搖，而這種感受確實也包含在內，但更要命的是雷尼已經陷人迷惘之中。
接下來究竟該如何是好，他完令摸不著頭緒。雖然因一時衝動而踏上旅程，不過途中卻追加了「拯救艾爾蘭人」這個目的。而且原以為隻要實現本來的目的——痛扁老爸一頓，讓他改變心意，就能連帶完成這個新目的，沒想到竟換來出乎意料的結果。聽國王對自己述說了從來未曾想過的心意——想將王位傳給白己，以及希望自己成為艾爾蘭人與人類之間的溝通橋梁。
簡直難以置信。直到不久之前，他都還對自己身為王子的事實一無所知，因此這分明就是一段不切實際到極點的話。況且繼承順位排第九位的話，就代表可能性其實相當低。再加上國王是在眼前慘遭暗殺，殺人嫌疑又落在自己身上。究竟該從哪件事開始著手處理才好？他就這麽被丟進了充滿未知的狀況之中。
我該怎麽辦才好？
他邊想邊走，猛一回神才發現自己已經遠離沙灘，來到岩場地帶。是因為鞋底踩在地麵上的感覺產生變化，他才總算察覺到此事。
他知道自己走了相當長的一段距離，一方麵是回頭觀望也不見四人身影，另一方麵大概也是因海岸線大大地勾勒出一道弧線所致吧。
定睛一看，他發現有個人影出現在大約十米達遠的水邊。
水邊有一塊黑色巨岩，而躲躲藏藏地蹲在巨岩前方的人影似乎是一名女性
一頭長長的黑發遮住了超想雷尼這邊的背部，就其全身濕透的摸樣看起來，應該是剛從水裏上來才對，但頭發卻滴水未沾。或許是裝有更換的衣服吧，身旁還擺了個籃子。
「你怎麽了嗎？」
雷尼見對方毫無動靜而覺得奇怪，便開口打了招呼。
「呀！？」
對方卻嚇得發出尖叫，並回頭察看。
這人年紀大概跟雷尼差不多吧。雖然有著一張看似少年的端正麵貌，不過胸部的隆起卻無從隱藏。玩水用的服裝因濕掉而導致肌膚若隱若現，顯得有點冶豔。
令雷尼感到好奇的，是當她轉身之時，竟選擇以手壓著頭發，而非遮住胸部。
「啊——不必那麽驚訝啦！」
雷尼語帶安撫地說道。
總覺得已經很久很久沒聽到那樣的尖叫聲，感覺還滿新鮮的。身為刺客的梅瓏兩姐妹自然不用說，連蒂娜與夏兒也不是會發出那種尖叫聲的女孩子。
少女站起來後，身高比雷尼矮了十瑟米達左右，身體倒是相當結實。
仔細一看，她的左腳踝滲出一絲鮮血。
「你受傷了嗎？」
「沒什麽，隻是腳稍微……」
就她試圖掩飾的舉止看起來，或許很痛也說不定。
「讓我看看。」
雷尼不待回應便彎腰蹲在少女腳邊。
「是貝殼造成的嗎？」
這雖是雷尼第一次到海邊，但他曾有過在湖畔被貝殼碎片劃傷的經驗。貝殼很容易割傷皮膚。不過這傷口卻有如蚯蚓蠕動的痕跡一樣紅腫，同時還有些許出血。
「不，是被某種東西刺到了……應該吧！」
「要是有毒就糟糕了。」
話一說完，雷尼隨即以嘴巴貼上傷口。
「這！？你做什——」
少女大吃一驚，連忙試圖將腳收回去。
毫不理會此舉的雷尼徑自從傷口吸出血液。
「啊啊唔」
少女渾身一顫，像是忍受著某種感覺似地咬緊嘴唇。
吐掉鮮血的雷尼確認傷口，覺得應該不成問題後便點了點頭。
「要是毒素跑進體內就麻煩了。況且口水有治療傷口的效能，俗話不也說『舔舔傷口就沒事』嗎？」
「是、是這、這樣子嗎？我從沒聽說過……」
少女滿臉通紅，仿佛竊竊私語似地嘀咕著說道。
雷尼撕下一截自己的襯衫衣擺，當作繃帶纏住她腳上的傷口。
「謝謝
你……」
少女開口道謝，稍微動動腳踝，頓時輕皺眉頭。
「還好吧？」
「雖然有點痛，但並不要緊……」
「需要我送你回家嗎？」
「不、不用麻煩了……我家就在這上麵——不對，是在那座城市。」
話中穿插了一段奇妙的空檔。
「原來這附近有城市啊！叫什麽名字？」
「萊德巿。」
「喔。總之你有辦法走路就好。」
「嗯。」
就在此時——
「雷尼————？」
是蒂娜的呼喚聲。
「主人——！」
接著又聽見梅瓏等人的喊叫聲。
「雷尼……？」
原本麵向下的少女突然抬頭凝視雷尼的臉。一雙光看其烏黑秀發根本想像不到的淡色眼瞳注視著雷尼。
「嗯，這是我的名字。」
「原來……你就是……雷尼。」
少女小聲嘀咕一番，注意力隨即轉移至漸漸接近的呼叫聲上頭。
「都是女性的聲音呢。」
「嗯，聽你這麽一說，還真的是這樣沒錯。」
雷尼仿佛事到如今才發現似地點了點頭。
「你很受歡迎呢。」
「不是那樣啦！該怎麽說呢，她們是因為巧合而成為同伴的一群人啦！」
「……同伴嗎？」
少女頓時微眯雙眼，隨後又立刻換回正經神情。
「我已經沒事了，非常……感謝你。」
她有點生硬地開口致謝之後，突然巕低聲音快速補上一句話：
「假使有意前往巿區的話，奉勸你還是小心為上。」
「你這是什麽——」
雷尼還來不及詢問，少女已拿起籃子，邊護著腳傷邊舉步離開現場。
剛剛那句話是什麽意思？算忠告嗎？
雷尼一邊目送少女的背影離去，一邊感到不解地微微側頭。
「啊，主人！不可以獨自一人離開我們啦！」
梅瓏蹦蹦跳跳地跑了過來。
「怎麽了嗎？」
蒂娜瞄了緩緩登上岩場的少女背影一眼，並出聲詢問。
「沒事，那個女孩受了點傷。」
雷尼聳聳肩頭，表達出沒什麽的意思。
「怎麽了，你襲擊這個地方的女孩啊？」
「好討厭喔！明明眼前就有這麽棒的女性，還無法滿足您的需求嗎？」
「請別說出那麽不堪入耳的話——」
梅瓏開口反駁梅蓮及夏兒的發言，伸手抓住雷尼的手臂。
「倒是麵包跟魚都已經烤熟了唷，主人！」
雷尼被梅瓏拉著手往前走，這才突然想起一件事
「啊，我忘記問她的名字了。」
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「魚果然還是用烤的比較好吃啊……」
梅瓏一邊掉眼淚，一邊大口享用自己動手烤熟、隻撒上鹽巴調味的烤魚。
「別邊哭邊說話啦！」
雷尼露出傻眼表情，停下準備將串烤魚送至嘴邊的手部動作。
「不是啦！是煙熏得人家眼睛好痛啊……」
由於薪柴還帶有濕氣，導致火勢不怎麽旺，隻是不斷冒出黑煙。但話雖如此，撲向梅瓏的煙霧量倒也沒人到足以造成她淚流滿麵的程度。
雷尼心想「還是別吐槽比較好」，聞始享用烤魚。吃了一口，便不經意地脫口說出內心感想：
「鹹度有點差強人意呢！另外，要足離火苗再遠一點就能烤得更鬆軟——」
「反、反正就是比不上主人的廚藝啦……」
梅瓏鼓起臉頰，低頭凝視著自己烤的魚。
「呃，我、我沒那個意思……」
雷尼連忙修飾自己的說法，另外三人的視線卻剌向他。
「抱歉……也對啦，若有意見的話，我就該自己動手才對啊！」
見雷尼邊抓頭發邊如此說道，蒂娜輕輕搖了搖頭。
「我們不是那個意思……」
「主人並沒有錯啦！」
「不，是我不對。真抱歉！」
「沒這回——」
「那就再多做點能吃的料理給我們享用吧！」
梅蓮打斷梅瓏的講話聲，像是再三叮嚀似地笑著說道。
「知道了啦！」
雷尼一開口回答，梅瓏頓時笑顏逐開。
「……人、人家好開心唷！」
「都說我知道了，你就別再哭了啦！」
蒂娜也仿佛放下心中大石一般，對著輕拍梅瓏肩頭的雷尼露出笑容。
「這樣子根本分不清誰才是主人啊！」
「一點也沒錯。哥哥實在太不爭氣了，您應該狠狠訓她幾句才對！」
「講是這樣講，但你似乎也滿開心的嘛？」
梅蓮看著夏兒臉上的表情說道。
「這是當然了。因為隻要是哥哥親手做的料理，每樣菜都很美味可口啊！」
「咦？你前陣子不是曾對醋漬魚發過牢騷嗎？」
「……那、那道料理另當別論啦！每天吃實在有點……」
夏兒支吾其詞地在嘴裏嘀咕了一番。
「總而言之呢，你就好好努力維持眾人的和諧吧，雷尼大哥！」
梅蓮話一說完，現場總算恢複成往常的歡樂氣氛。
「說到這個，上麵好像有一座叫作萊德的城市耶！」
雷尼憶起跟陌生少女的對話內容而開口說道。
「說到萊德——」
蒂娜話還沒講完，夏兒已搶先出聲。
「——那就是馬丁萊德所治理的城市啊！」
「就是前陣子襲擊我們那幫刺客的雇主嗎！」
「嗯，他是第七王子。」
這次則輪到蒂娜回答。
「……原來他人就住在這裏啊。」
雷尼輕聲沉吟片刻。他很快就被迫麵對先前所思考過的問題。
「你有何打算？」
「除了必須回個禮以外，也該打聽一下那件事吧……」
雷尼似乎不太感興趣地歎了口氣，察覺到這一點的蒂娜頓時露出好奇神情。
「怎麽啦？你不是要尋找那個寄信通知其他人你擁有王位、繼承寶劍的王室成員嗎？」
委托梅瓏暗殺雷尼的第八王子利亞姆，是透過信件才得知雷尼擁有作為王位繼承證明的班艾爾拉巨劍。寄件人身分不詳，但除了王室成員以外，一般人無從獲得這項情報。之後對上的坎尼也有收到同樣信件。在「痛扁國王一拳」這個目的宣告消失的當下，尋找寄件人理應是唯一一個再明確不過的目標才對。」
「——說的也是。」
雷尼的回應隔了一段奇妙的空檔。接著，他像是為自己提振精神似地大喊一聲並起身說道：
「總而言之，手邊食材也所剩無幾，我們就進城逛逛吧！」
「我讚成！」充滿幹勁的梅瓏也蹦蹦跳跳地站了起來。
「那就由我們姐妹倆先去偵察一番好了。」
蒂娜點頭同意梅蓮的提案。
「這樣也好。相信你們的長相應該是最不為人所知才對。」
「拜托你們羅！」
「是，主人！」
當梅瓏及梅蓮一同奔離現場之後，蒂娜小聲對雷尼說道：
「雷尼，可以借一步說話嗎？」
「怎麽啦？又發生什麽異狀了嗎？」
雷尼提高警覺環視周遭。
「不是啦！或許你覺得我這個人
不太可靠，但假使你有什麽煩惱的話，盡管找我商量好嗎？」
蒂娜這番話讓雷尼十分訝異地睜大雙眼。
「不太可靠？你嗎？」
「畢竟……我是個沒用的女人啊！」
蒂娜任由嘴角浮現出一抹帶有自嘲意味的笑容。
「拜托，如果你不可靠的話，還有誰是可靠的？」
「是、是嗎？」
蒂娜對這個意外的答案感到困惑。
「當然是啊！要是少了你，我絕不可能來到這種地方啊！」
「可是……我沒刻意做什麽啊！隻是讓你一再配合我的安排——」
雷尼打斷蒂娜的發言，麵露正經神情說道：
「錯錯錯，你的安排就是我的安排。」
蒂娜感受到自己的心跳速度猛然加快。
不知自己為何會對這句話產生反應，她定睛凝視著雷尼。
但雷尼隨即換回平常慣用的語調，輕笑著說道：
「總而言之，謝謝你這麽擔心我。不過，現在我打算自己設法麵對問題。等到行不通時，我一定會主動開口。」
「……知道了。」
此時，背後傳來一陣刻意要讓兩人聽見的輕咳聲。
「你們瞞著我在聊什麽事情啊？」
夏兒定睛直瞪著蒂娜。
「不是什麽大不了的事。」
「真的嗎？那您要不要也跟我聊個私密話題呢，哥哥？不如幹脆就進船室——」
「船室充斥著你最討厭的醋酸氣味喔！」
大概是經蒂娜點破而回想起酸醋醃魚的味道吧，隻見夏兒頓時露出反胃神情。
「……既然這樣，那我就勉為其難待在沙灘上好了。」
梅瓏姐妹倆直到將近傍晚時分才回到沙灘。
「結果如何？」
梅蓮以攤開雙手的動作來回答雷尼的問題。
「一整個不像話啊！非但警備鬆散得要命，也找不到半張通緝令，更看不到任何近衛兵的身影。」
「就連我們這樣的外地人走在街道上，也沒半個人注意我們唷！」
「難道還沒收到通知？」
雷尼頗感意外，連蒂娜也側頭感到不解。
「真是奇怪！這並不是能夠輕鬆以對的狀況，怎麽會……」
國王遇害，而且明明也知道被視為犯人的雷尼逃往哪個方向，不可能不去留意位於同一個方位的城巿。
「為求慎重起見，我們是否該將船隻留在此地，徒步前往那座港都比較適當？」
「也對。一旦到了緊要關頭，我們還能折回此地搭船逃走。」
蒂娜點頭讚成夏兒的提案。
萊德市是一座港都。
主要產業為漁業，港口那邊有一座規模很大的市場。
一行人在梅蓮的帶領下，由沙灘行經岩場再順著海岸步行，就看到港口位在那邊。
由於時近黃昏，因此市場內的人很少。捕完魚的船隻會在中午前就進港。盡管如此，為了準備晚餐而佇足觀望的人們及酒館老板娘，仍舊絡繹不絕地前來市場采購需用食材。
「足一座朝氣蓬勃的城市呢！」
雷尼讚歎不已。就規模而言當然比不上王都，但往來行人們精力旺盛的身影，也能讓看見這一幕的人得到活力。
「市場內也許有很美味的食物喔，主人！」
梅瓏歡欣雀躍地環視著市場。
「八成會比我的料理還好吃吧！」
「……人、人家又沒有這樣說……」
雷尼一如往常地舉起拳頭磨蹭泫然欲淚的梅瓏腦袋。
「隻是開玩笑罷了。」
梅瓏卻捂著腦袋，皺起眉頭說道：
「好、好痛唷……主人，您最近有點反常耶？」
平常總是「啊嗚嗚」地露出開心表情的梅瓏，這次居然真的覺得很痛。
「啊……抱歉……」
連忙挪開拳頭的雷尼頓時無言以對。
「您一直都很心不在焉，請趕緊回到現實世界好嗎？」
梅瓏的哀求使雷尼不禁麵露苦笑。
「說的沒錯啊……」
「雖然不怎麽可靠，可是人家會竭盡所能幫忙主人唷！」
「別這麽說自己。」
雷尼邊回答邊陷入自我厭惡的情緒之中。隻會害身旁的人一再擔心自己，我竟在搞什麽鬼啊。
「再給我一點時間，我會盡快擺脫掉這種狀況。」
「……知道了。那就說定了唷？」
「嗯。」
雷尼為了讓梅瓏放心而展露笑容，同時也勉強製止了不自覺地探向梅瓏頭頂的拳頭。
「等恢複正常之後，請記得隻管動手無妨唷？」
梅瓏笑咪咪地看著拳頭說道。
「好。」
雷尼則輕輕晃動無處可去的拳頭。
「來，我們走吧！今晚可是要在旅館的床上睡覺啊！」
十分開心的夏兒以雙手裹住雷尼的拳頭，整個人輕輕依偎在他身上。
「您好像快被海風吹得著涼了，就由我來幫您暖暖身子吧，哥哥！隻要我倆互相溫暖對方，內心的擔憂就會一一消失羅！」
「煩惱似乎隻會不減反增呢！」
蒂娜麵帶嫣然笑容，伸手探向腰際的短弓槍。
「說的沒錯，例如自己的生命安全等等。」
梅蓮則伴隨著嘩啦聲響，靠雙手若隱若現地秀出數支薄刃匕首。
「你們是怎樣，都視我為眼中釘？我不過是想跟哥哥一同培養不被允許的禁忌之愛而已！」
「那才是問題所在好嗎！」
梅蓮話一說完，突然有好幾名男子自市場暗處悄然現身。
「嗨，這位大哥，你很大牌是吧？」
那是一群年約二十五二八歲的年輕男子，腰際還掛著長劍，大概是這座城巿的自衛隊吧，要不然就隻是普通的地痞流氓。
「一個人獨占四名女人，會不會太過奢侈了點啊？那邊那個紅頭發的，與其陪小鬼頭不如陪我們，比較能留下美好回憶喔！」
「我、我喜歡旁邊那個看起來有點倔強的漂亮小姐，怎麽樣？」
男子對夏兒露出笑容，夏兒則瞧不起對方似地抬起下巴。
「居然認為我跟你們比較配，還真是小看我呢！」
「喔？意思是說，那個小鬼才是最適合你的對象？」
「你們這種貨色跟哥哥簡直有如天壤之別啊！」
「你說什麽……？」
「給我聽清楚了，哥哥可是擁有王位繼承權——」
蒂娜雖連忙試圖捂住夏兒的嘴巴，無奈為時已晚。
「喂，你們聽到了嗎！？」
「這小子就是遭到通緝的嫌犯。」
其中一名男子吹響尖銳的口哨，立刻聽見一陣慌亂腳步聲，隨後一大群男子衝進巷弄，總數多達二十人左右。
「通緝？不是說沒看到通緝令……」
「要是到處發放而引發戒心的話，會導致懸賞對象不肯進入城市稍作休息啊！所以他們才偽裝成毫無防備的樣子，再這樣等待懸賞對象自投羅網，最後隻需抓人領獎金就行。」
「還真是設想周到的作戰方案呢！」
蒂娜頗感佩服地出聲說道。
「啊嗚嗚……主人，真的很對不起……」
「連我也中計了呢，實在太大意了啊！」
相較於垂頭喪氣的梅瓏，梅蓮則是邊笑邊咂了下舌頭。
「近衛兵在哪？」
蒂娜開口詢問，男子們卻像是聽兒笑話
似地笑了出來。
「哪裏用得著近衛兵啊？這邊人數可足你們的好幾倍耶，你們根本不成威脅。」
「而且好像隻有兩個人身上有佩劍。」
這些家夥的眼睛是瞎了不成……
見男子們表現出一副勝券在握的模樣，雷尼不禁歎了口氣。
或許是誤解了這聲歎息的含意吧，隻見男子們態度變得更加囂張。
「哎唷，腰際那把高檔貨就隻是裝飾品嗎？」
「準備哭著跑回媽媽懷中了嗎？」
男子們宛如挑釁雷尼似地不斷起哄。
悶不吭聲的雷尼頓時氣得額冒青筋，但正當他握緊拳頭準備趨前應戰之際——
「主人，讓我來！」
「要我瞬間收拾掉這群蠢貨嗎？」
梅瓏及梅蓮在雷尼背後輕聲詢問。
「不用，我正想大鬧一番啊！」
「喔？你總算想動手啦？」
就在男子們舉劍指著雷尼的瞬間——
「你們在那邊做什麽？」
一陣尖銳嗓音傳入現場。
接著現身的是一名纖瘦女性，年紀大約三十五、六歲左右吧，她將一頭引人注目的銀色秀發盤於頭上，超長紫色洋裝的裙擺幾乎快要觸及地麵。她一邊任由裙擺優雅地騰空舞動，一邊快步走了過來。
「夫、夫人您好……」
男子們紛紛麵露尷尬神情，含糊其詞地開口打招呼。
「我的本意並不是要讓外來訪客誤認萊德市是個蠻荒之地，萬萬不可做出無禮舉動。」
女性口氣嚴厲地說道，男子們則隨即指著雷尼說：
「不過，這群人是——」
但他們見到她嚴厲的眼神後，連忙閉口不語，心不甘情不願地撤離現場。等他們離開後，那位女性才轉身麵向雷尼一行人。
「巿民們似乎冒犯了各位，真是非常抱歉！忘了自我介紹，我是這座城市的代理領主，名叫席夢·萊德。」
3
「代理領主是怎麽回事？」
在前來迎接的馬車中，雷尼開口詢間堩在正對麵的蒂娜。
席夢以「想對巿民方才不慎惹惱諸位一事表達歉意」為由，招待雷尼等人前往宅邸一遊。
「這裏代代都是由萊德家擔任領主，不過我記得前任領主葛雷姆已於將近七年前身亡，繼承家業之人乃是其子馬丁。在他長大成人並獲得陛下承認之前，暫時由代理領主代為治理領地。而現今的席夢就是扮演著這個角色。」
「可是，馬丁的年紀不是比我還大嗎？照理說他應該已經算是個成年人了吧？」
雷尼一臉不可思議地詢問。因為滿十六歲就是成年人，雷尼也是在前幾天才剛成為法定成年人。
「……確實是這樣沒錯。真奇怪呢！」
蒂娜一臉像是「你知道些什麽嗎？」的神情，將視線轉向夏兒。
「詳情我也不太清楚，不過我倒是很常聽見前領主胞弟的負麵評價喔。」
「胞弟？發生過什麽事嗎？」
「像是他因覬覦領主寶座而企圖殺害兄長，再來又打算除掉侄子等等。」
「侄子是指馬丁嗎？為什麽會傳出這樣的風聲啊？」
「馬丁的妹妹妤像在數年前發生意外事故而不幸喪命。領主的胞弟則被懷疑是這起事故的幕後黑手。」
「這位王子還真是吃了不少苦頭呢！」
自己明明也有生命危險，雷尼卻還是頗感同情地嘀咕了一聲。
「雷尼……」
蒂娜壓低聲音。
「怎樣？」
「相信你應該很清楚才對，關於自己身為第九王子一事……」
「喔喔，不過我認為早就穿幫了。」
點頭歸點頭，雷尼還是聳了聳雙肩。
「你為何這麽覺得？」
「她剛剛沒問我的名字吧？」
「啊……」
蒂娜驚訝地張大嘴巴。席夢確實完全沒詢問自己等人的姓名。
「在那種狀況下，一般都會問吧？而且對方還主動報上自己的名字。」
「主人好厲害唷！」
梅瓏相當佩服地拍手叫好。
「盡管如此，您也沒有自行宣傳身分的必要啊！」
夏兒話一出口，雷尼隨即以點頭表達出「那是當然」的意思。
宅邸位於一座小小山丘頂端。
是一棟以低矮樹叢圍繞住四周的典雅建築物。
馬車駛上通往玄關的斜坡後，順暢地停了下來。
執事打開車門，由梅瓏先跳下車確認周遭狀況，雷尼隨後才起身下車。
「各位這邊請。」
一行人跟著先抵達家門的席夢走進宅邸。
玄關前方為大廳，左右兩側各有一扇大門。正麵有一座樓梯，在中途往左右兩邊岔開。看來這棟兩層樓高的建築物，似乎是以圍繞著中央庭園的格局所建成。
「各位的房間已經準備妥當，執事約倫會帶各位前往休息。」
年近半百的執事向雷尼等人鞠躬致意，隨即轉身走向右側大門。
「各位這邊請。」
隻是打開大門請他們往前走。
眾人順著筆直延伸的長廊前進，接著執事分別安排了三間房間給一行人使用。未由雷尼單獨住一間房間。
「稍後等晚餐準備妥當之後，我會過來請各位前往餐廳，在那之前就請各位好好休息一番。就算離開房間也無妨，隻不過夫人的私室位於二樓，因此還請各位切勿擅自進入。」
當執事準備轉身離去之際，蒂娜出聲詢問：
「我想請教一個問題——」
「什麽事呢？」
「此地的領主大人，總是如此熱情款待外來的客人嗎？」
麵對這個問題，執事臉上表情看起來似乎顯得有點緊繃。不過開口之際，卻是以平常的語調做出回應。
「並非如此。我等下人實在不知夫人的想法為何……」
「知道了。」
蒂娜點了點頭，目送執事轉身離去。
「記得提高警覺。」
罹娜對祰尼說道，雷尼不禁麵露苦笑。
「我這邊不會有問題，所以你們叮別跑來偷窺喔！」
雷尼不忘事先提醒蒂娜及梅瓏一聲，畢竟她們倆都有前科紀錄。
「那麽，我就」
「你就跟我睡同一間房！」
蒂娜一把抓住企圖走進雷尼房間的夏兒衣領，將她緩緩拖離現場。
親眼見證這一幕光景之後，雷尼才動手打開自己所分配到的寢室房門。
雖然不像夏兒的宅邸那樣誇張，卻也是間雷尼無法靠自身知識辨識出差異的豪華客房。
「看來今晚大概又很難入睡了啊！」
確認過床鋪鬆軟程度的雷尼嘟噥著說道。他回想起先前在夏兒宅邸苦嚐失眠滋味一事。
「躺這邊或許比較好一點。」
他邊嘀咕邊坐上一張跟床鋪差不多大的沙發椅。
等到窗外開始變得昏暗無光之時，傭人才前來通知晚餐已經備妥。雷尼則趁這段期間利用泡澡桶清洗自己的衣服，換上屋主事先準備好的服裝。這並不是先前在夏兒宅邸所穿那件羽毛般輕柔的絹絲長袍，而是一套雖然簡樸，卻具備明確外衣造型的服裝。
為求慎重起見，雷尼將巨劍插在要帶上，動身前往餐廳。
蒂娜及夏兒也換了套服裝，而梅瓏及梅蓮卻是維持原有裝備，恐怕是那樣比較方便她們隱藏武器吧。
「諸位都到齊了呢。」
席夢現
身就座，隔沒多久又見一名少年走進餐廳。
少年與母親一樣，留著一頭帶有耀眼銀色光輝的頭發，加上頭發被修剪成帶有銳角般的造型，給人一種冷淡的印象。他的年紀理應比雷尼還大，但看起來顯得有點稚氣未脫，或許是由於體格較為矮小的緣故吧。
少年的視線一停留在雷尼身上，雙眼瞬間圓睜。雷尼原以為他似乎有話要說，但少年卻又立刻壓低目光。
「嗚哇，真是一位漂亮的男孩子呢！」
看得目瞪口呆的梅瓏小聲對身旁的夏兒說道。
「那就送給你吧！哥哥由我接——」
「我才不需要！」
梅瓏放聲大喊，卻因被少年瞥了一眼而連忙閉上嘴巴。
「母親，這幾位是？」
少年發出有點沙啞的聲音詢問。
「為各位介紹一下。這是我兒子，馬丁·萊德。」
席夢招手要少女到自己身邊，伸手搭在他的肩頭。
「馬丁是王子喔！」
語畢，席夢轉移視線望向雷尼。
「就跟你一樣，雷尼迪亞夏爾。隻不過，馬丁的繼承順位是排第七名。」
當席夢脫口說出那個名字的瞬間，現場氣氛頓時緊張起來。蒂娜等人定睛看著雷尼。
「聽清楚羅，不準用那個名字叫我！」
雖然受到雷尼的不悅嗓音威嚇而瞬間心生畏懼，席夢卻還是馬上恢複冷靜。
「哎呀，失禮了。可見您很討厭這個名字呢。那麽，就開始享用晚餐吧。」
席夢若無其事地拍手送出信號，執事及女仆便將餐點端上餐桌，緊張氣氛頓時消散無蹤。
首先所有人麵前均擺上了前菜及湯品。梅瓏及梅蓮麵對這道鮮紅色湯品，同時出現帶著戒心嗅聞氣味的舉動。席夢見狀，麵露和藹笑容說道：
「請各位盡管放心，餐點內並未下毐。要不然再幫各位換一盤新湯品如何？」
「免了。」
雷尼話一說完，隨即用湯匙舀起一口湯。
「主人！？」
梅瓏雖連忙試圖飛撲製止，雷尼卻已搶先一步喝下熱湯。
「啊啊嗚嗚……」
梅瓏驚慌失措地看雷尼，整個人僵住不動。
「您、您不要緊嗎？」
「沒問題，這湯很好喝。」
「蝦泥濃湯是這個地區的名產料理喔。」
席夢笑容滿麵地回答，並以相同語調接著說道：
「話又說回來，有風聲指出您就是殺害國王陛下的凶手呢！」
正因沒人預料到她會挑這個時間點拋出這個話題，導致餐桌再度為緊張氣氛所籠罩。
「你果然有接到王都發出的通知。」
雷尼邊喝湯邊泰然自若地回話。
「是的，在事發隔天就已經送抵我手上。」
「搞什麽鬼。那市區內不見通緝令就隻是個圈套羅？」
「那隻是因為巿民若衝著獎金而擅自采取行動，將會造成我的困擾，所以才沒有公開宣布罷了。不過終究無法隱瞞到底。
現在我是萊德家的人，雖對陛下之死感到哀悼，卻毫無其他多餘情感可言。相較之下，我兒子的未來才是重點。」
「他打算爭奪王位嗎？」
「可能性起碼比你還高吧？如果撇開那把寶劍不談的話。」
語畢，席夢專業望向隱藏在餐桌下的巨劍。
「喔，你是指這東西啊！根據國王的說法，這似乎並不是什麽王維繼承證明呢！」
「那種說詞無關緊要。」
聽了席夢的話，雷尼露出「你這話什麽意思」的表情看著她。
「重要的是世人都對此感到深信不疑。例如即便隻是一顆普通石頭，隻要眾人都相信它是寶石，這顆普通石頭就會變成一顆寶石。」
「原來如此。那我想問個問題，你是如何得知我擁有這把寶劍的呢？」
「這個嘛……」
「例如收到某人寄來的信件？」
雷尼輕描淡寫地詢問，席夢頓時睜大雙眼。
「果然不出所料啊！」
看來最初遇見的第八王子利亞姆·瑪特·拜詠之說詞果然沒錯。至於寄信之人是誰的這個問題，可以確定答案並非萊德家之人。
「我呢，無法忍受繼承順位排在馬丁之下的你擁有那把寶劍！」
原本平靜淡然的席夢嗓音首度表露出情緒起伏。
「所以你才雇用了刺客？」
「結果你們好像輕輕鬆鬆地擊退了他們。假使麵對那種程度的剌客就陷入苦戰，就代表你沒資格擁有那把寶劍。」
席夢大言不慚地做出回應。
「你是說已經測試過我的實力了嗎？那再來你有何打算？」
「我已打消靠力量搶奪的念頭了。因為那樣做會害萊德家的聲譽受損。」
「例如用錢收買之類的嗎？」
「不，我要采用別的方法。」
席夢頓了一頓，麵露微笑接著說道：
「我想請你與馬丁進行一場劍術對決。」
「稍等一下！這樣雷尼根本得不到任何益處啊！」
默默聆聽對話的蒂娜起身大喊，席夢則看著蒂娜，語調平穩地對她說道：
「此事與你無關，這是王室成員之間的問題。不過，你說的也沒錯。那這樣好了，隻要馬丁落敗，萊德家便認同你。」
「用不著你們認同也——」
但雷尼開口打斷了蒂娜的尖銳嗓音，這麽說道：
「好，來吧！」
「雷尼！？」
蒂娜十分驚訝地看著雷尼。
就連馬丁也頗感意外地倒抽一口氣，定睛凝視著雷尼。臉上帶著一張完全沒料到他肯答應的表情。
雷尼起身離開座位，繞過餐桌走向馬丁。
「我是雷尼夏爾，請多指教。」
他重新自我介紹並伸出手掌，起身的馬丁則是有點遲疑不決地握了回去。
「彼此彼此。」
馬丁隻有片刻與雷尼的目光產生交會，又立刻下意識地移開視線。
「那麽，比賽訂於明天早上十點舉行，地點在中庭。我等先行告退，各位請慢用。」
席夢對雷尼展露得意笑容，便帶著馬丁離開餐廳。
兩人的身影消失，大門關上之後，所有人的視線全數投向雷尼。
「主人，您真的要跟他鬥嗎？」
梅瓏看著雷尼說著，臉上寫滿了擔心。
「好像是吧。」
「您怎麽表現出一副事不關己的樣子啊！幹脆由我代替您參加比賽如何？我會易容術喔！」
「我的胸部可沒那麽大啊。」
雷尼話一說完，梅瓏連忙伸手遮住胸部。蒂娜瞄了梅瓏一眼，接著皺著眉頭詢問雷尼：
「為求慎重起見，我先問你一個問題，你有學過劍術的經驗——」
「沒有。」
這個過於斬釘截鐵的回答讓蒂娜歎了口大氣。
「我就知道。」
「因為我既沒錢，也沒那種閑功夫啊。」
「雖然隻是臨陣磨槍，但我起碼還能傳授一些基本要訣給你。」
雷尼搖頭拒絕了蒂娜的提議。
「不必，我心領了。」
「咦？」
以為自己聽錯的蒂娜回頭望向雷尼。
「我會自己設法搞定這一戰。」
「設法……對方看起來似乎頗有自信耶？」
「可是主人身手很矯健啊！更何況，那個人個頭矮小，看起來力氣似乎也不
大。」
梅瓏如此說道。梅蓮卻搖了搖頭說：
「你想得美！」
「姐，你這話什麽意思啊？」
「隻要察看步法，就能發現那個王子其實受過相當精良的訓練，並不像外表那樣柔弱。」
「我想也是。跟他握手之後，我便知道他有練劍的習慣。」
雷尼與馬丁握手，感受到他掌心長有因揮劍而形成的粗繭。
「真、真的嗎！？那就更應該——」
「就算現在掙紮也沒用啊！劍術並不是那麽容易學會的吧？」
「話雖如此……」
蒂娜欲言又止，夏兒則是整個人緊緊靠在雷尼的手臂上。
「啊啊，哥哥，縱使你被砍成渾身是傷，我也會用心地照護您。接著我倆之間就會燃起一股熊熊的禁忌愛火對吧！」
「我會滅掉這把火！」
梅瓏立刻用力拉扯雷尼的手臂。
「總之，我會憑我自己的方式應戰。」
語畢，雷尼聳聳肩頭。
「我先回房休息。你們不必擔心，慢慢享用這頓大餐吧。」
將巨劍插回腰帶後，雷尼便轉身走出餐廳。
餘下的四人則頗感不安地凝視著他的背影。
「真的沒問題嗎？」
「我認為他應該有些想法才對。」
「若真是這樣就好了……主人好像一直感到很迷惘的樣子啊……」
「你的意思是他想幹脆死在那個王子手上？」
「怎麽可能嘛！」
「……要真是那樣的話，我會親自賞他個痛快！簡直不可原諒！」
梅蓮發脾氣似地瞪著天花板。
離開餐廳的雷尼邊漫步於走廊上，邊看著已經變暗的窗外景色。
對於決鬥，他並沒有什麽特別的想法，對自己登基為王的白日夢更是感到不切實際。他覺得就算讓別人去當國王也沒關係。不過，要讓誰當比較好？到目前為止已見過三名王子，但除了迪藍以外，另外兩人根本不值一提。既然如此，那麽雖然跟當前的目的尋找放出雷尼還活著、並身懷王位繼承寶劍消息的人大不相同，但雷尼卻開始產生或許去找所有王子見個麵也好的念頭。為此，與馬丁一戰也算是方法之一，因為一旦交手就會露出本性。隻不過自己也有可能在對方展露本性之前便慘遭殺害
若非用劍而是靠拳頭的話，那我應該不會輸才對。
這是雷尼的真心話。
「嗨，年輕人！」
此時，雷尼背後傳來一陣裝熟的招呼聲。
一名初次碰麵的男子站在背後。由身上那套附有奢華刺繡圖案的服裝，便知他並非執事之類的嚇人，頭發雖然有點稀疏，但觀其容貌則可推測她的年紀大概才四十出頭而已。
「你是？」
「馬可·萊德，前任領主的弟弟。」
自我介紹後，他表現出完全不像是貴族的大方態度伸出手。
雷尼則回想起他就是那個謠傳殺害兄長，又偽裝事故殺死繼任領主胞妹的男子。雖然瞬間遲疑了一下，但結果還是輕輕回了對方一記握手禮。
「哈哈，你那是已經聽過傳聞的表情吧？」
「略有耳聞。」
「你認為呢？」
「這是第一次碰麵，所以我也不知道。」
雷尼試圖閃避問題，馬可卻不肯罷休地繼續提問。
「你對那隻狐狸精有何看法？」
「席夢·萊德嗎？她無論如何都想讓王子登上王位吧！我認為她可能有點逞強。」
「喔，看樣子你並不笨呢！沒錯，那個女人不如外表那樣強悍。」
馬可嘻皮笑臉地看著雷尼。
「那你覺得王子如何？」
「我跟他真的就是才剛認識，而且幾乎沒講到半句話。不過我好像在哪裏見過那雙眼睛……」
雖然再怎麽回想也毫無頭緒，但就是有種在某處見過的感覺。
不知對支吾其詞的雷尼有何看法，隻見馬可依舊維持著滿麵笑容。
「馬丁很厲害喔！」
「我想也是。」雷尼聳聳肩頭。
「祝你旗開得勝羅！」
「我問你，就算我獲勝也沒關係嗎？」
雷尼開口詢問，馬可則露出一抹冷笑。
「嗯，當然沒關係。麻煩你別客氣，盡量獲勝無妨。我想想喔，要是你能幫我劃破馬丁的衣服，那我會很感謝你！因為我不想讓那隻狐狸精稱心如意啊！」
馬可留下一句莫名其妙的話，便移動身子舉步離去。
這個家庭似乎也有不少糾葛難解的內情。光是自己本身的問題，就已經讓腦袋陷入一團混亂了……
雷尼不禁仰天長歎。
4
「久候大駕。夫人正在等待諸位遺邊讀」
在執事的催促下，一行人往左側大門的深處前進。往前走沒多遠，右側又出現一扇大門。
「就在這邊。」
執事打開大門，帶領一行人進入。
原本以為是庭園的宅邸正中央區域成了一座劍術訓練場。木柱支撐著四具穿戴皮革盔甲的訓練用木偶，而且每具木偶都布滿練習傷痕。
雷尼邊確認周遭狀況邊走進訓練場，發現席夢及馬丁早已在場內等待。馬丁身上穿著練習用的皮甲。
「小心一點！」
蒂娜輕聲提醒，雷尼點點頭邁步向前。
傭人們隨即來到雷尼身旁，開始幫他穿上與馬丁相同的盔甲。就隻有胸口、腹部、上臂至手肘部位以及頭盔而已。由於隻是以皮革加填充物縫製而成，最好想成隻是穿心安的就好。不過當他試著活動手臂發現動作並未受到太大限製。
「對戰時間不設限製，直到其中一方認輸為止，這樣如何？」
「我不介意。」
雷尼出聲回答。席夢滿意地點了點頭，或許是勝券在握的自信吧。
「借把劍給我吧！還是說我可以用這玩意兒應戰呢？」
就其表情看來，雷尼認為對方並不知迒把巨劍的真正力量為何。要是知道的話，應該在一開始就會先約定不準使用才對。她大概隻是不願見到王位繼承寶劍折斷受損。
「拿我的劍——」
蒂娜雖然準備解下掛在自己腰帶□的長劍，雷尼卻搖頭製止她。
「不用了，說不定會斷掉，那樣太可惜了。」
「取劍！」
席夢出聲吩咐，過沒多久執事便捧了一把長劍過來。
「請用這把長劍。」
「謝啦！」
雷尼接下執事遞出的長劍，試著揮動一番。老實說，這是他第一次使用巨劍以外的普通長劍，因此根本不曉得劍身平衡感究竟是好是壞。隻有一種分量比想像還要沉重的印象。
「幫我保管一下吧！」
雷尼走到蒂娜麵前，將巨劍交給她。蒂娜默默地點了點頭。梅瓏雖然開口想說些什麽，結果卻隻是緊緊握住拳頭而已。
「讓你久等了。」
馬丁已趁這段期間先行登上高出地麵一截的比試場，擔任裁判的執事長也已在場上等待，雷尼一溜煙地跑上比試台麵向馬丁，馬丁卻突燃遞出自己的長劍。
「交換一下吧！」
「什麽？」
馬丁小聲對驚訝的雷尼說道。
「家母或許已對那把長劍動了手腳，但我想堂堂正正與你一戰。」
雷尼刺探似地看著馬丁的表情。搞不好其實是這把劍有被動過手腳……但現在就算想那麽多也無濟於事。
「好吧，那我就恭敬不如從命羅！」
雷尼抓起馬丁的長劍輕輕試揮幾下。顯然比方才那把劍還要輕盈一些。不對，重量幾乎一模一樣，但平衡感卻有所不同。這把劍有種重心不在握柄部位，反而比較靠近劍尖的感覺。
「可以了吧？」
「當然。」
馬丁點點頭，臉土浮現一抹微笑。
由於昨晚吃飯時完全沒講到半句話，雷尼原本還以為他是個性沉悶的人，如今卻覺得實際上或許並非如此。
雷尼一跟馬丁麵對麵相視，發現自己的眼睛高度剛好對著他的頭頂，手腳也比他還長，甚至連手臂粗細程度也看不出他會比自己來得更有力氣。
但不可粗心大意。
自我叮囑一番之後，雷尼舉起長劍。他常然不曉得所謂的規矩或形式。
馬丁一臉困惑地看著雷尼。
「請後退兩步。」
執事長出聲指示。
「若是比試的話，要在從場中央倒退兩步的位置擺出應戰架勢才行。」
「啊，是這樣嗎？」
麵對馬丁的小聲提醒，雷尼頓時麵露苦笑。
「抱歉、抱歉這樣就行了嗎？」
往後倒退兩步的雷尼出聲確認。
馬丁早已做好準備。他雙手緊握劍柄，正麵凝視著雷尼。
「比賽開始！」
執事長的聲音響徹整座中庭。
雷尼擺出架勢，馬丁卻未立刻主動搶攻。雙方重複著任由劍尖互戳、或放或收等動作。隻要一方試圖梢稍往前推，另一方就跟著往後收。
對方大概是想先刺探我的動靜吧！
雷尼如此認為，正如自己對對方完全不了解一樣，對方應該也對自己一無所知才對，或者是因為聽到各式各樣的風聲而過度高估自己，才變得較為慎重也說不定。
隻要一出手便知道。
雷尼心念一定，立刻采取行動。先輕戳對方劍尖，接著順勢箭步向前。使勁推開對方橫架於身前的長劍，令其上半身微微騰空。再來間不容緩地揮劍直劈而下。
馬丁以劍鍔接下這一擊。
「哢鏘」一聲，金屬與金屬猛烈交擊。
劍與劍互相推擠，鋼鐵彼此磨擦而嘎吱作響。
雷尼一灌注力量施壓，馬丁的表情隨即產生變化。馬丁的劍技固然高明，但若純就力量而言，在艾爾拉礦山練出一身強壯筋骨的雷尼絕對更勝一籌。
雷尼震退馬丁並往後跳開。
馬丁趁雙方分開之際，順手橫向掃出一劍。
場外傳來一聲悲鳴，是梅瓏的聲音。
方才似乎相當危急。或者該說是自己運氣夠好吧！
就在雷尼心生此念的瞬間，有個物體應聲掉落在腳邊。他隻轉動眼珠快速掃視一眼，這才發現盔甲已經落地。是左胸口的吊帶被砍斷，導致胸甲鬆脫墜地。
砸了下舌頭的雷尼起腳踹飛胸甲。
胸甲朝馬丁臉部直飛而去。
試圖閃躲的馬丁露出一絲空隙。
但雷尼並未趨前搶攻。當然啦，對方大概也認為他會趁此機會發動攻勢，因此應該會揮動長劍防止敵人接近才對。
然而馬丁卻隻是橫移身子避開胸甲，隨後若無其事地擺出相同架勢。
雷尼對劍術可說是一無所知。常然也沒有一套可以判斷對手實力是高是低的標準。真要說標準的話，大概隻有以往的打架經驗以及少數幾次與刺客交手的體驗。若根據這套標準加以判斷，馬丁方才的行動就有些許不對勁。
隻不過，剛剛那一擊卻也讓雷尼深深體會到自己絕不可粗心大意。
看來還是隻能采取自己的慣用戰法了啊！
雷尼用力呼出一口鼻息，改以右手單獨持劍，大大地敞開身子，呈現出宛如要求敵人放膽過來一般的姿勢。
依舊手握長劍的馬丁則是頗感困惑地皺起眉頭。
雷尼一麵保持著固定距離，一麵開始在馬丁的周遭兜起圈子。他一邊緩緩晃動持劍的右手，一邊確認對手的反應。
讓手中長劍如同蝴蝶般翩然舞動的雷尼，左腳突然向前跨出一大步。
馬丁揮劍砍向那隻腳。
在這一瞬間，雷尼以左腳猛蹴地麵高高躍起，同時帶動身體旋轉。馬丁的劍刃自腳下橫空掠過，雷尼的劍身則從連忙壓低身子的馬丁頭頂呼嘯而過。
著地之後，雷尼若無其事地擺出相同架勢。
馬丁也擺出跟剛才一樣以劍身朝向正麵的架勢，麵露皺眉神情。
此時，雷尼總算聯想到方才感到不對勁的原因。
說不定這家夥除了訓練以外，從未有過任何實戰經驗……
蒂娜也有同樣的感受。
馬丁的劍術很忠於基本要訣。雖然會因流派不同而有所差異，但隻要是雙刃長劍，那麽基本要訣的部分其實都一樣。就是乘著速度，確實攻向對手。可是並不適用於實戰場合。因為出招太過老實，也沒假動作可以欺敵。
看著截至目前為止的戰況，蒂娜覺得雷尼應該已經看破這一點。至於是刻意發現或下意識察覺就先撇開不談，倘若真如蒂娜所料的話，那就太厲害了。這代表雷尼的母親蕾妮雅每尺所做的訓練，像是突然投擲餐具或者驅狗攻擊雷尼等等總算有了結果。
而雷尼突然擺出單手持劍架勢，則令她感到更加訝異。
幾乎沒人會在比賽中采用單手持劍架勢。因為雙刃長劍的分量不輕，隻憑單手揮動會造成劍身搖晃不穩。而劍刃一晃則會失去鋒利，因此在模擬實戰的訓練中絕對學不到這種姿勢。
但從沒受過類似訓練的雷尼竟能在一時情急之下使出這種架勢。這也是多虧雷尼有雙千錘百煉的健壯手臂，才能隻憑單手揮動長劍。
不對，這些事都無關緊要。總之，希懼他無論如何都別輸掉這一戰。不對，隻要能夠全身而退，結果是輸是嬴都沒關係。
蒂娜對內心有此想法的自己感到訝異，進山握緊拳頭凝視著雷尼。
在揮劍交擊數回合之後，馬丁的呼吸開始急促起來。雷尼覺得他看似沒什麽體力的印象果然不假。
再度揮劍交鋒之後，馬丁終於改變行動模式。他發出尖銳呐喊，主動掄劍砍向雷尼。
隻見馬丁一邊箭步趨前，劍刃也如同筆直劈向腦門一般不斷逼近。
試圖以劍身擋下這一擊的雷尼將長劍橫舉於頭頂。
不料這隻是虛晃一招。馬丁翻轉劍刃，滑向雷尼門戶大開的右側腹。
一股寒意頓時竄過雷尼的背脊。是該往後跳開，還是往左閃避才好？
雷尼一時情急之下，采取了唯有單手持劍之人才辦得到的反射性動作。他在倒轉劍尖指地的同時，以左手抵住劍腹，形成了一道護牆。
隨後，馬丁的劍刃呼嘯而至，強烈的衝擊震得雷尼抵住劍身的足手整個麻掉。
馬丁繼續使勁推動劍身。連卷帶撥地試圖多下雷尼的長劍。
為了抵抗這股力道，雷尼雖然連忙右手使力，豈料此舉竟弄巧成拙。動作不再靈巧自如，雷尼的手掌隻能無計可施地轉動一圈，改以反手姿勢握住劍柄。
根本無暇調整握姿的雷尼，連忙運用反手握住的長劍由下往上挑出一擊。劍尖劃過馬丁向前踏出的左腳。
馬丁所穿的寬鬆長褲應聲被劃破。
收回左腳的馬丁皺起眉頭，出現遮掩左腳的動作。破掉的褲管底下露出了一截白色繃帶。
「咦？」
雷尼腦海中頓時浮現先前在海岸為她治療傷口的少女身影。同樣是左腳！他凝視著馬丁的臉，為什麽遲遲沒發現，這雙淡色眼瞳相當眼熟啊。
「你
是那時的——」
雷尼開口的瞬間，馬丁猛然揮劍砍了過來。
「別說話！」
她趁劍刃交擊作響之際，發出一陣壓低聲量的喊叫。
「想活著離開就快點用劍刺我！」
受馬丁壓迫的雷尼往後跳開，連忙依言向前刺出一劍。劍尖筆直探向馬丁的喉頭，宛如事先計算好似地分毫不差。
「——我輸了。」
馬丁放開手中長劍，相當幹脆地承認敗北。
「勝負已分！」
雷尼大吃一驚，擔任裁判的執事則舉手宣布結果。
在這一瞬間，席夢霍然起身，發出難以買倍的尖叫聲。
馬丁收起長劍，鞠躬致意並舉步走向雷尼。
「晚上在那個海岸邊碰麵。」
馬丁在臨走時留下這句簡短的低語，然後悄然消失於背後。
接著隻聞數道腳步聲，快速接近試圖轉頭察看的雷尼。
「主人！」
梅瓏整個人撲了過來。
「您好厲害唷！」
「哥哥出馬的話，有這種結果也是理所當然啊！」
夏兒臉上露出與發言完全相反的安心笑容。
「幹得好！」
蒂娜也很高興地拍了拍雷尼的肩頭。
「總覺得這是一場有點奇怪的比賽。」
隻有梅蓮感到難以釋懷，不過還是顯得很開心。
她們似乎都沒聽見馬丁在離開時所撂下的那句話。
「這樣你滿意了吧？」
雷尼盡可能故作鎮定地對席夢攤開雙手。
「沒想到馬丁竟然……」
席夢十分不甘心地咬著嘴唇。
「先聲明一下，我可不覺得自己獲勝了。」
「總而言之，約定就是約定。我這個人言出必行。」
或許是席夢將他的話解釋成勝利的從容表現吧，她心有不甘地做出回應，便翻轉裙擺，帶著馬丁離開中庭。
「怎麽回事啊？」
蒂娜好奇地看著雷尼。
「抱歉，現在不太方便解釋。」
如此回答之後，雷尼轉眼目送馬丁的背影離開現場。
5
夜晚的海岸隻有缺了一半的月光，連要看清腳邊都有點吃力。
耳邊也隻能聽見不斷反複的海浪聲
雷尼為了避免在潮濕岩場滑倒而小心翼翼地走著。他身上隻穿著借來的衣服，以及掛在腰帶上的巨劍。
水邊有一塊巨岩，就是昨天遇兒少女的那塊巨岩。隻見一道人影佇立在岩影旁邊。
「……雷尼？」
岩石後方傳來一陣微弱聲音。
從岩影走進月光下的人影，正是昨日白天所遇見的那名少女。
雷尼邁開步伐走近。
雷尼還沒開口，少女已伸手輕扣長長的黑發。長發悄然滑落，現出隱藏在假發底下的一頭銀色短發。
「果然……」
雷尼心領神會地點了點頭。站在眼前之人，正是早上的交戰對手馬丁。雖然被假發遮住，但確實是同一張麵貌。
「這是怎麽回事？你……是女生沒錯吧？」
而對雷尼的詢問，馬丁背靠巨岩，就這麽坐到沙灘上。雷尼也不經意地走到她身旁坐下，等待她開口回答。
「……我不是馬丁，我是他的妹妹妲雅。」
「但我聽說你已意外身亡了。」
雷尼想起夏兒的說詞而開口詢問。
「死掉的是哥哥馬丁。母親營造出是我喪生的假象，並一直要求我扮演哥哥的替身。」
「她幹嘛做這麽麻煩的事？」
「哥哥跟你一樣繼承了陛下的血統。唄我的父親卻是在哥哥出生後才跟母親結婚的萊德市領主葛雷姆，因此對母親而言，我根本沒有任何價值可言。」
「哪來的沒有價值，你不是如假包換的領主之女嗎？」
「你還不懂嗎？女生別說是當國王，甚至也無權繼承領主地位啊！母親就是因為無法成為領主，才需要一個兒子當作籌碼。而假如是國王之子的話，那就更完美無缺。縱使不能繼承王
位，萊德家的地位也能獲得提升。可是，父親及哥哥都死掉了。由於家裏隻剩我一個孩子，於是母親便將我當成馬丁拉拔長大。知道內幕的就隻有母親及執事約倫而已。約倫是母親出嫁時從娘家跟隨過來的老忠仆。」
雷尼回想起擔任比賽裁判的老執噴川容。
「之後不管是劍術也好、騎術也罷，我都為了追上、甚至超越哥哥的水準而拚命練習。幸好哥哥跟我都長得很像母親，也同樣有著一頭銀發，因此並未引人猜疑。哥哥年紀跟我相近，平常也總是陪我一起玩耍，所以表情、舉止及語氣我全都記得一清二楚。」
「你們兄妹倆的感情一定很好吧？」
「嗯，哥哥真的很溫柔。要我模仿哥哥的任何一項特征都不成問題，然而最近……」
妲雅表情複雜地低頭俯看自己的胸口。那兒如同妙齡少女一般，有著一雙手掌遮掩不住的雙峰。
這樣縱使想瞞天過海也難啊。
側目瞄了一眼的雷尼如此心想。如果隻是像蒂娜那樣的話，或許還有辦法瞞混過關，但這種尺寸就算用緊身衣勒住，效果也相常有限。
「另外連聲音也是。」
妲雅的聲音的確是有點沙啞沒錯，不過卻比一般少年來得高亢。正因隻有女性不會經曆變聲期，所以再怎麽模仿男性嗓音也有極限。
「我必須在一刻也不得放鬆的狀況下，扮演好哥哥的角色才行。真正的我並不存在於任何一個地方。但我已厭倦這種生活了……」
一絲沉重的歎息自妲雅口中傾泄而出。
「因此你才為了喘口氣而獨自跑到海邊？」
「……嗯。平常不會有人從沙灘那邊跑來這裏，所以才被你的招呼聲嚇到。」
點了點頭的妲雅麵露苦笑，接著開口詢問雷尼：
「你的劍術是跟誰學的？」
「我？拜托，我非但沒學過劍術，也從未用過劍。連這把巨劍也隻使用過幾次罷了。」
雷尼笑著回答，妲雅卻神情僵硬地看著雷尼
「你在說笑嗎？一點都不有趣喔！」
「真的啦！」
「若真是事實的話，那就更不有趣了。」
妲雅氣呼呼地定睛直瞪著雷尼。
「我這六年來，明明一直像個男生一樣日以繼夜地接受劍術訓練……這樣居然還打不過你——」
與其說是自尊心受損，倒不如說比較像是被講成自己的努力純屬枉然一樣。察覺到這一點的雷尼補充說道：
「那是你故意引導我拿下勝利啊！更何況你的腳早已受傷」
「不，假使再那樣繼續打下去的話，我必敗無疑。當時我很清楚自己的力氣正在漸漸流失啊！」
「是長劍不好的緣故吧？畢竟劍身很沉呡嘛！像蒂娜身上那把細身長劍應該比較適合你吧？」
「或許吧。可是母親說男生不會用那種細劍，所以打從一開始就隻肯給我佩帶雙刃長劍。縱使臨時更換，我也會因為劍式有異而無法運用自如啊。」
「是這樣嗎……？」
雷尼表示懷疑，妲雅則搖了搖頭。
「我遲早會因耗盡體力而無法動彈，不然就是會著急搶在用盡體力前擊敗你而自尋死路。我想大概隻會落得其中一種下場。因為你的體力很好。」
妲雅像是描述事實似地淡然說道。
「嗯，畢竟我也隻有體力比一般人還好。可是，你為什麽要向我坦白呢？」
「那個，主人……？」
梅瓏提心吊膽地出聲詢問。
在微微搖晃的船隻甲板上，隻見雷尼正心無旁騖地運用拿在手上的匕首。
「……今天一樣也是酸酸的魚嗎？」
雷尼手法純熟地將剛釣上來的魚剖成三片。與其說純熟，或許該以「機械式」來形容比較
正確一點。他幾乎連看也沒看自己的手邊，就這麽一隻接一隻地處理下去。
「嗯……」
雷尼開口回應，卻顯得有點心不在焉。
「那個，我覺得分量似乎已經很足夠了……」
梅瓏幾近哭腔的講話聲，總算促使雷尼撇頭望向身旁器皿。隻見器皿內早已堆滿超過二十隻體型差不多跟巴掌一樣大的魚。
「嗯，說的也是。」
雷尼把跟梅蓮借來的匕首插在甲板上，動手替魚片抹上鹽巴，接著開始在表麵灑上從袋子裏頭倒出來的醋。
見到遭一幕的梅瓏頓時雙肩低垂。
「已經連吃三天酸魚了耶……」
船隻目前航行於拜珥大河的下遊之中。所能釣到的都是滋味清淡的淡水魚類，再加上平常習慣花費心思烹調料理的雷尼，卻又沒完沒了地一再做出酸醋醃魚。雖然梅瓏平常總是興高采烈地品嚐雷尼的料理，這次也不禁感到束手無策。假如她真是一隻寵物的話，肯定連雙耳都會呈現出有氣無力的下垂狀態。
「真希望起碼能夠吃到烤魚呢。」
人在船尾的夏兒聞到飄過來的剌鼻醋味，忍不住「唉」地歎了一口大氣。
「……哎呀，畢竟我們人在船上嘛。況且選擇靠岸也很危險啊。」
站在一旁負責掌舵的蒂娜如此說道。
「真的是這個問題嗎？」
「再讓他獨自沉澱一段時間吧。」
蒂娜伸長脖子看了站在船首方向的雷尼一眼。
「不過，也差不多該找個安全的地方上岸了。再不設法補給糧食，會換成我們的處境堪憂啊。」
「你心裏有底了嗎？」
夏兒的詢問換來蒂娜一陣沉吟。
「我從沒來過這一帶，因此不太有自信。或許就這樣直接航向外海也是一種好方法。」
「這艘船要出海會不會太過勉強了點？」
夏兒憂心忡忡地看著自己的腳底。若隻是渡河還覺得船身堅固耐用，但實在無法相信它禁得起海浪的考驗。
「假使隻是沿著海岸線前進的話，應該是不成問題才對。」
「若真是這樣就好了……」
夏兒一臉不安地嘀咕著說道，卻又旋即轉移視線望向船首。
「不過更麻煩的問題是在哥哥身上。」
雷尼自從逃離王宮以來，就一直是那個樣子。結果這幾天也沒能問清楚究竟發生什麽事。
蒂娜猜想八成是這麽一回事。
他明明隻是基於「要扁身為父親的國王一頓」的單純想法而踏上旅程，結果父親卻在自己眼前喪命，現在又得麵對殺人嫌疑落在自己身上的殘酷現實，因此感到煩惱不已吧。但再這樣下去，隻會任由光陰一再虛度。
「難道非得給他某種刺激才能改變現狀……」
蒂娜簡短嘀咕了一聲之後，夏兒突然露出嫣然笑容。
「那就由我——」
「駁回！」
「你連聽都不聽我講完，真是太沒禮貌了！」
「反正你隻會講出『發動夜襲』這句話吧？」
「哎呀，不行嗎？我這當妹妹的，要用獻身之愛來醫治哥哥的受創心靈。兩人之間因而生出禁忌之——」
「幹脆我們四人齊上算了！」
躺在船室屋頂的梅蓮樂不可支地開口提議。
「這、這……」
蒂娜一整個傷透腦筋。
「為什麽話題會轉往那個方向啊？」
「話雖如此，男人大多都是色狼，而雷尼也算是個不折不扣的男人吧？船上共有四個這麽棒的女生，隻要我們說好一起動手的話，他想不打起精神也難啊。」
「主、主人他才不是那種好色之徒！」
梅瓏滿臉通紅地大聲抗議。
「小孩子給我閉嘴！」
梅蓮伸手直指梅瓏說道。
「人家才不是小孩子呢！」
梅瓏氣呼呼地鼓起雙頰。
「你確實是個如假包換的小孩子啊！」
連夏兒也從旁補上一刀。
此時，人在船首那邊的雷尼發出了一陣有點呆滯的嗓音：
「喂——吃飯羅——」
夏兒瞬間換上一張愁眉苦臉的表情。
「我就心領了。」
「不是說隻要是心愛的哥哥親手做的料理，你就來者不拒嗎？」
蒂娜一開口調侃，夏兒隨即愁眉深鎖兼垂頭喪氣。
「……真是拿哥哥沒轍啊。」
神情沮喪的夏兒舉步走向船首。
「但是，再不設法讓他打起精神的話，確實很傷腦筋。」
蒂娜眺望著眼前這幕光景，微微側頭思考有沒有什麽適合的點子可用。
隔天天氣一樣很好，連遠方景致也盡收眼底。
風向雖是逆風，但艾爾拉裝置的動力卻絲毫不受影響地帶動船隻往前推進。
「你們有聞到一股奇怪的臭味嗎？」
皺起眉頭的梅瓏頻頻抽動鼻子。
「該不會又是醋味吧？」
夏兒則是麵露索然神情說道。
「不是唷，是一股好像有點腥腥的……」
「這肯定是腐爛魚肉的氣味啦。」
夏兒捏著鼻子回答。
此時，站在船首的梅蓮大聲喊叫：
「是海！」
蒂娜起身望向前方，發現綿延於左右兩側的河岸已到盡頭。再更前方就隻剩下一條深藍色的水平線。
梅瓏方才所嗅到的，就是在不知不覺之間混入風中的海洋氣味。
「主人，是海、是海耶！」
梅瓏興奮得放聲大叫。
「……嗯？喔喔！」
在船室打盹的雷尼顯得有點漫不經心，起身抬頭望向前方。
拜珥大河一進入下遊地帶，河道就會變成寬度超過五十米達以上的狀態，不過前方則是顯得更加寬闊。整片晶瑩剔透的水麵，無窮無盡。受到陽光照射而綻放出絢爛奪目的銀色光輝。
「那就是海洋嗎……好大啊。」
雷尼一臉茫然地嘀咕著說道。
梅瓏心想「有一點點不同反應了」，滿懷期待地看著雷尼，不過卻又立刻麵露愁容，因為雷尼的表情依舊毫無活力可言。
「那麽，接下來該怎麽辦呢？」夏兒問道。
「沿著海岸線南下，然後再找個船隻可以停靠的地方上岸吧。」
當船隻抵達出海口之際，蒂娜隨即轉動舵輪往南航行。
沿著岩場綿延不絕的海岸線前進一段距離後，發現了一座沙灘。
確認周遭沒有人煙，蒂娜便讓船隻駛近沙灘。梅瓏及梅蓮率先跳進海中，利用繩索間始將船隻拉上沙灘。
「暌違四天的陸地啊！哎呀！？」
跳下船的夏兒卻在空曠平川的地方踉蹌了一下。見她走路走不好，蒂娜笑著說道：
「那是因為你已經習慣船身持緧平斷的晃動感，導致身體在站回不搖不晃的地麵時感到平太對勁。過一陣子就會恢複正常了。」
「這這根本算不了什麽！找隻足雙腳被沙子絆住罷了。」
夏兒丟下這句話之後，徑自邁步往前走，結果卻
在沙灘上留下一排忽左忽右的蛇行腳印。
「先動手生個火，烤些麵包來吃吧！」
蒂娜話一出口，梅瓏等人立刻發出歡呼聲並開始進行作業。
海岸布滿白色細沙，後方則有一片茂密的灌木林，另外也有數根漂流木被海水打上岸。梅瓏等人開始收集漂流木及灌木來當作薪柴使用。
然後在沙地與土地的縫隙之間做出一個簡易土灶，花沒多少時間便已生好火。
蒂娜立刻攪和麵粉開始製作麵團，再把揉成球狀的麵團一個接一個擺進鍋中並蓋上鍋蓋。
梅瓏則用樹枝串起還沒被醋醃漬過的魚肉，插在土灶前麵慢慢悶烤。
「再來就休息到麵包烤好為止羅！」
蒂娜起身開口大喊，然後脫掉上衣往海岸方向走去。
「喏，雷尼，一起去遊泳吧？」
蒂娜語調開朗地出聲詢問，但凝視著大海的雷尼反應卻很遲鈍。
「我待會再去。」
他心不在焉地回答。
梅瓏則是興高采烈地飛衝而出。
「哇～～大海耶～～！」
梅瓏看見坐在水邊的夏兒而停下腳步。
「夏兒小姐不來嗎？」
「不了，海水會對皮膚造成傷害啊！」
將剌繡手帕罩在頭上的夏兒一臉嫌麻煩地回答。
「請別講出那麽掃興的話啦！」
「喏，走啦走啦！」
從背後悄悄接近的梅蓮抓住夏兒手臂，梅瓏見狀也立刻跑過來抓住夏兒的另一隻手，合力將她抬離地麵。
「你們倆想做什麽啊！？」
就在夏兒出聲抗議的瞬間，身體突然騰空。才剛體驗到往下墜落的感覺，整個人已經一屁股掉進水裏。
「你們竟敢這樣對我……」
全身逐漸濕透的夏兒轉頭望向梅瓏及梅蓮。
在那一瞬間，她又被海水潑中顏麵。
「這叫粗心大意啦！」
原來是梅蓮用雙手掬起一瓢水潑向夏兒。
臉紅脖子粗的夏兒對蒂娜發出一陣近似遷怒的咆哮：
「我說你啊，快點設法搞定那對野蠻姐妹好不好！」
「你自個兒靠實力跟她們對決吧！可是，不準動用武器喔！」
蒂娜邊笑邊走進海裏。
「好，你們走著瞧！」
夏兒突然蹲下，開始在腳邊東摸摸西摸摸。
「覺悟吧！」
隻見霍然起身的夏兒手握鞋帶，邊甩動涼鞋邊衝向梅蓮。
「你犯規！」
梅蓮往旁邊一跳躲過攻擊。
「哎呀，這並不是武器啊，隻是涼鞋罷了。」
夏兒露出如同小惡魔一般的笑容，轉而鎖定梅瓏為攻擊目標。
「看招看招！」
「啊嗚嗚……」
梅瓏邊護著頭邊拚命逃竄——
「嘿！」
最後伴隨吆喝聲高舉雙掌使勁拍打水麵，一陣激烈水花紛飛四濺，然後趁夏兒倒退之際躲藏了起來。
「居、居然用這麽卑鄙的手段……」
擦掉臉部水珠的夏兒為了揪出梅瓏而開始到處潑水，導致在場四人轉眼之間全都濕成落湯雞。
「咦？」
此時，原本玩得很開心的梅瓏突然停下腳步環視周遭。
「主人呢？」
曾幾何時，雷尼的身影已經自現場消失不見。
說到雷尼，如今他遠離其他四人，獨自沿著海岸線散步。
他知道大家都很擔心自己。她們或許在猜自己是因為國王遭到殺害而心生動搖，而這種感受確實也包含在內，但更要命的是雷尼已經陷人迷惘之中。
接下來究竟該如何是好，他完令摸不著頭緒。雖然因一時衝動而踏上旅程，不過途中卻追加了「拯救艾爾蘭人」這個目的。而且原以為隻要實現本來的目的——痛扁老爸一頓，讓他改變心意，就能連帶完成這個新目的，沒想到竟換來出乎意料的結果。聽國王對自己述說了從來未曾想過的心意——想將王位傳給白己，以及希望自己成為艾爾蘭人與人類之間的溝通橋梁。
簡直難以置信。直到不久之前，他都還對自己身為王子的事實一無所知，因此這分明就是一段不切實際到極點的話。況且繼承順位排第九位的話，就代表可能性其實相當低。再加上國王是在眼前慘遭暗殺，殺人嫌疑又落在自己身上。究竟該從哪件事開始著手處理才好？他就這麽被丟進了充滿未知的狀況之中。
我該怎麽辦才好？
他邊想邊走，猛一回神才發現自己已經遠離沙灘，來到岩場地帶。是因為鞋底踩在地麵上的感覺產生變化，他才總算察覺到此事。
他知道自己走了相當長的一段距離，一方麵是回頭觀望也不見四人身影，另一方麵大概也是因海岸線大大地勾勒出一道弧線所致吧。
定睛一看，他發現有個人影出現在大約十米達遠的水邊。
水邊有一塊黑色巨岩，而躲躲藏藏地蹲在巨岩前方的人影似乎是一名女性
一頭長長的黑發遮住了超想雷尼這邊的背部，就其全身濕透的摸樣看起來，應該是剛從水裏上來才對，但頭發卻滴水未沾。或許是裝有更換的衣服吧，身旁還擺了個籃子。
「你怎麽了嗎？」
雷尼見對方毫無動靜而覺得奇怪，便開口打了招呼。
「呀！？」
對方卻嚇得發出尖叫，並回頭察看。
這人年紀大概跟雷尼差不多吧。雖然有著一張看似少年的端正麵貌，不過胸部的隆起卻無從隱藏。玩水用的服裝因濕掉而導致肌膚若隱若現，顯得有點冶豔。
令雷尼感到好奇的，是當她轉身之時，竟選擇以手壓著頭發，而非遮住胸部。
「啊——不必那麽驚訝啦！」
雷尼語帶安撫地說道。
總覺得已經很久很久沒聽到那樣的尖叫聲，感覺還滿新鮮的。身為刺客的梅瓏兩姐妹自然不用說，連蒂娜與夏兒也不是會發出那種尖叫聲的女孩子。
少女站起來後，身高比雷尼矮了十瑟米達左右，身體倒是相當結實。
仔細一看，她的左腳踝滲出一絲鮮血。
「你受傷了嗎？」
「沒什麽，隻是腳稍微……」
就她試圖掩飾的舉止看起來，或許很痛也說不定。
「讓我看看。」
雷尼不待回應便彎腰蹲在少女腳邊。
「是貝殼造成的嗎？」
這雖是雷尼第一次到海邊，但他曾有過在湖畔被貝殼碎片劃傷的經驗。貝殼很容易割傷皮膚。不過這傷口卻有如蚯蚓蠕動的痕跡一樣紅腫，同時還有些許出血。
「不，是被某種東西刺到了……應該吧！」
「要是有毒就糟糕了。」
話一說完，雷尼隨即以嘴巴貼上傷口。
「這！？你做什——」
少女大吃一驚，連忙試圖將腳收回去。
毫不理會此舉的雷尼徑自從傷口吸出血液。
「啊啊唔」
少女渾身一顫，像是忍受著某種感覺似地咬緊嘴唇。
吐掉鮮血的雷尼確認傷口，覺得應該不成問題後便點了點頭。
「要是毒素跑進體內就麻煩了。況且口水有治療傷口的效能，俗話不也說『舔舔傷口就沒事』嗎？」
「是、是這、這樣子嗎？我從沒聽說過……」
少女滿臉通紅，仿佛竊竊私語似地嘀咕著說道。
雷尼撕下一截自己的襯衫衣擺，當作繃帶纏住她腳上的傷口。
「謝謝
你……」
少女開口道謝，稍微動動腳踝，頓時輕皺眉頭。
「還好吧？」
「雖然有點痛，但並不要緊……」
「需要我送你回家嗎？」
「不、不用麻煩了……我家就在這上麵——不對，是在那座城市。」
話中穿插了一段奇妙的空檔。
「原來這附近有城市啊！叫什麽名字？」
「萊德巿。」
「喔。總之你有辦法走路就好。」
「嗯。」
就在此時——
「雷尼————？」
是蒂娜的呼喚聲。
「主人——！」
接著又聽見梅瓏等人的喊叫聲。
「雷尼……？」
原本麵向下的少女突然抬頭凝視雷尼的臉。一雙光看其烏黑秀發根本想像不到的淡色眼瞳注視著雷尼。
「嗯，這是我的名字。」
「原來……你就是……雷尼。」
少女小聲嘀咕一番，注意力隨即轉移至漸漸接近的呼叫聲上頭。
「都是女性的聲音呢。」
「嗯，聽你這麽一說，還真的是這樣沒錯。」
雷尼仿佛事到如今才發現似地點了點頭。
「你很受歡迎呢。」
「不是那樣啦！該怎麽說呢，她們是因為巧合而成為同伴的一群人啦！」
「……同伴嗎？」
少女頓時微眯雙眼，隨後又立刻換回正經神情。
「我已經沒事了，非常……感謝你。」
她有點生硬地開口致謝之後，突然巕低聲音快速補上一句話：
「假使有意前往巿區的話，奉勸你還是小心為上。」
「你這是什麽——」
雷尼還來不及詢問，少女已拿起籃子，邊護著腳傷邊舉步離開現場。
剛剛那句話是什麽意思？算忠告嗎？
雷尼一邊目送少女的背影離去，一邊感到不解地微微側頭。
「啊，主人！不可以獨自一人離開我們啦！」
梅瓏蹦蹦跳跳地跑了過來。
「怎麽了嗎？」
蒂娜瞄了緩緩登上岩場的少女背影一眼，並出聲詢問。
「沒事，那個女孩受了點傷。」
雷尼聳聳肩頭，表達出沒什麽的意思。
「怎麽了，你襲擊這個地方的女孩啊？」
「好討厭喔！明明眼前就有這麽棒的女性，還無法滿足您的需求嗎？」
「請別說出那麽不堪入耳的話——」
梅瓏開口反駁梅蓮及夏兒的發言，伸手抓住雷尼的手臂。
「倒是麵包跟魚都已經烤熟了唷，主人！」
雷尼被梅瓏拉著手往前走，這才突然想起一件事
「啊，我忘記問她的名字了。」
2
「魚果然還是用烤的比較好吃啊……」
梅瓏一邊掉眼淚，一邊大口享用自己動手烤熟、隻撒上鹽巴調味的烤魚。
「別邊哭邊說話啦！」
雷尼露出傻眼表情，停下準備將串烤魚送至嘴邊的手部動作。
「不是啦！是煙熏得人家眼睛好痛啊……」
由於薪柴還帶有濕氣，導致火勢不怎麽旺，隻是不斷冒出黑煙。但話雖如此，撲向梅瓏的煙霧量倒也沒人到足以造成她淚流滿麵的程度。
雷尼心想「還是別吐槽比較好」，聞始享用烤魚。吃了一口，便不經意地脫口說出內心感想：
「鹹度有點差強人意呢！另外，要足離火苗再遠一點就能烤得更鬆軟——」
「反、反正就是比不上主人的廚藝啦……」
梅瓏鼓起臉頰，低頭凝視著自己烤的魚。
「呃，我、我沒那個意思……」
雷尼連忙修飾自己的說法，另外三人的視線卻剌向他。
「抱歉……也對啦，若有意見的話，我就該自己動手才對啊！」
見雷尼邊抓頭發邊如此說道，蒂娜輕輕搖了搖頭。
「我們不是那個意思……」
「主人並沒有錯啦！」
「不，是我不對。真抱歉！」
「沒這回——」
「那就再多做點能吃的料理給我們享用吧！」
梅蓮打斷梅瓏的講話聲，像是再三叮嚀似地笑著說道。
「知道了啦！」
雷尼一開口回答，梅瓏頓時笑顏逐開。
「……人、人家好開心唷！」
「都說我知道了，你就別再哭了啦！」
蒂娜也仿佛放下心中大石一般，對著輕拍梅瓏肩頭的雷尼露出笑容。
「這樣子根本分不清誰才是主人啊！」
「一點也沒錯。哥哥實在太不爭氣了，您應該狠狠訓她幾句才對！」
「講是這樣講，但你似乎也滿開心的嘛？」
梅蓮看著夏兒臉上的表情說道。
「這是當然了。因為隻要是哥哥親手做的料理，每樣菜都很美味可口啊！」
「咦？你前陣子不是曾對醋漬魚發過牢騷嗎？」
「……那、那道料理另當別論啦！每天吃實在有點……」
夏兒支吾其詞地在嘴裏嘀咕了一番。
「總而言之呢，你就好好努力維持眾人的和諧吧，雷尼大哥！」
梅蓮話一說完，現場總算恢複成往常的歡樂氣氛。
「說到這個，上麵好像有一座叫作萊德的城市耶！」
雷尼憶起跟陌生少女的對話內容而開口說道。
「說到萊德——」
蒂娜話還沒講完，夏兒已搶先出聲。
「——那就是馬丁萊德所治理的城市啊！」
「就是前陣子襲擊我們那幫刺客的雇主嗎！」
「嗯，他是第七王子。」
這次則輪到蒂娜回答。
「……原來他人就住在這裏啊。」
雷尼輕聲沉吟片刻。他很快就被迫麵對先前所思考過的問題。
「你有何打算？」
「除了必須回個禮以外，也該打聽一下那件事吧……」
雷尼似乎不太感興趣地歎了口氣，察覺到這一點的蒂娜頓時露出好奇神情。
「怎麽啦？你不是要尋找那個寄信通知其他人你擁有王位、繼承寶劍的王室成員嗎？」
委托梅瓏暗殺雷尼的第八王子利亞姆，是透過信件才得知雷尼擁有作為王位繼承證明的班艾爾拉巨劍。寄件人身分不詳，但除了王室成員以外，一般人無從獲得這項情報。之後對上的坎尼也有收到同樣信件。在「痛扁國王一拳」這個目的宣告消失的當下，尋找寄件人理應是唯一一個再明確不過的目標才對。」
「——說的也是。」
雷尼的回應隔了一段奇妙的空檔。接著，他像是為自己提振精神似地大喊一聲並起身說道：
「總而言之，手邊食材也所剩無幾，我們就進城逛逛吧！」
「我讚成！」充滿幹勁的梅瓏也蹦蹦跳跳地站了起來。
「那就由我們姐妹倆先去偵察一番好了。」
蒂娜點頭同意梅蓮的提案。
「這樣也好。相信你們的長相應該是最不為人所知才對。」
「拜托你們羅！」
「是，主人！」
當梅瓏及梅蓮一同奔離現場之後，蒂娜小聲對雷尼說道：
「雷尼，可以借一步說話嗎？」
「怎麽啦？又發生什麽異狀了嗎？」
雷尼提高警覺環視周遭。
「不是啦！或許你覺得我這個人
不太可靠，但假使你有什麽煩惱的話，盡管找我商量好嗎？」
蒂娜這番話讓雷尼十分訝異地睜大雙眼。
「不太可靠？你嗎？」
「畢竟……我是個沒用的女人啊！」
蒂娜任由嘴角浮現出一抹帶有自嘲意味的笑容。
「拜托，如果你不可靠的話，還有誰是可靠的？」
「是、是嗎？」
蒂娜對這個意外的答案感到困惑。
「當然是啊！要是少了你，我絕不可能來到這種地方啊！」
「可是……我沒刻意做什麽啊！隻是讓你一再配合我的安排——」
雷尼打斷蒂娜的發言，麵露正經神情說道：
「錯錯錯，你的安排就是我的安排。」
蒂娜感受到自己的心跳速度猛然加快。
不知自己為何會對這句話產生反應，她定睛凝視著雷尼。
但雷尼隨即換回平常慣用的語調，輕笑著說道：
「總而言之，謝謝你這麽擔心我。不過，現在我打算自己設法麵對問題。等到行不通時，我一定會主動開口。」
「……知道了。」
此時，背後傳來一陣刻意要讓兩人聽見的輕咳聲。
「你們瞞著我在聊什麽事情啊？」
夏兒定睛直瞪著蒂娜。
「不是什麽大不了的事。」
「真的嗎？那您要不要也跟我聊個私密話題呢，哥哥？不如幹脆就進船室——」
「船室充斥著你最討厭的醋酸氣味喔！」
大概是經蒂娜點破而回想起酸醋醃魚的味道吧，隻見夏兒頓時露出反胃神情。
「……既然這樣，那我就勉為其難待在沙灘上好了。」
梅瓏姐妹倆直到將近傍晚時分才回到沙灘。
「結果如何？」
梅蓮以攤開雙手的動作來回答雷尼的問題。
「一整個不像話啊！非但警備鬆散得要命，也找不到半張通緝令，更看不到任何近衛兵的身影。」
「就連我們這樣的外地人走在街道上，也沒半個人注意我們唷！」
「難道還沒收到通知？」
雷尼頗感意外，連蒂娜也側頭感到不解。
「真是奇怪！這並不是能夠輕鬆以對的狀況，怎麽會……」
國王遇害，而且明明也知道被視為犯人的雷尼逃往哪個方向，不可能不去留意位於同一個方位的城巿。
「為求慎重起見，我們是否該將船隻留在此地，徒步前往那座港都比較適當？」
「也對。一旦到了緊要關頭，我們還能折回此地搭船逃走。」
蒂娜點頭讚成夏兒的提案。
萊德市是一座港都。
主要產業為漁業，港口那邊有一座規模很大的市場。
一行人在梅蓮的帶領下，由沙灘行經岩場再順著海岸步行，就看到港口位在那邊。
由於時近黃昏，因此市場內的人很少。捕完魚的船隻會在中午前就進港。盡管如此，為了準備晚餐而佇足觀望的人們及酒館老板娘，仍舊絡繹不絕地前來市場采購需用食材。
「足一座朝氣蓬勃的城市呢！」
雷尼讚歎不已。就規模而言當然比不上王都，但往來行人們精力旺盛的身影，也能讓看見這一幕的人得到活力。
「市場內也許有很美味的食物喔，主人！」
梅瓏歡欣雀躍地環視著市場。
「八成會比我的料理還好吃吧！」
「……人、人家又沒有這樣說……」
雷尼一如往常地舉起拳頭磨蹭泫然欲淚的梅瓏腦袋。
「隻是開玩笑罷了。」
梅瓏卻捂著腦袋，皺起眉頭說道：
「好、好痛唷……主人，您最近有點反常耶？」
平常總是「啊嗚嗚」地露出開心表情的梅瓏，這次居然真的覺得很痛。
「啊……抱歉……」
連忙挪開拳頭的雷尼頓時無言以對。
「您一直都很心不在焉，請趕緊回到現實世界好嗎？」
梅瓏的哀求使雷尼不禁麵露苦笑。
「說的沒錯啊……」
「雖然不怎麽可靠，可是人家會竭盡所能幫忙主人唷！」
「別這麽說自己。」
雷尼邊回答邊陷入自我厭惡的情緒之中。隻會害身旁的人一再擔心自己，我竟在搞什麽鬼啊。
「再給我一點時間，我會盡快擺脫掉這種狀況。」
「……知道了。那就說定了唷？」
「嗯。」
雷尼為了讓梅瓏放心而展露笑容，同時也勉強製止了不自覺地探向梅瓏頭頂的拳頭。
「等恢複正常之後，請記得隻管動手無妨唷？」
梅瓏笑咪咪地看著拳頭說道。
「好。」
雷尼則輕輕晃動無處可去的拳頭。
「來，我們走吧！今晚可是要在旅館的床上睡覺啊！」
十分開心的夏兒以雙手裹住雷尼的拳頭，整個人輕輕依偎在他身上。
「您好像快被海風吹得著涼了，就由我來幫您暖暖身子吧，哥哥！隻要我倆互相溫暖對方，內心的擔憂就會一一消失羅！」
「煩惱似乎隻會不減反增呢！」
蒂娜麵帶嫣然笑容，伸手探向腰際的短弓槍。
「說的沒錯，例如自己的生命安全等等。」
梅蓮則伴隨著嘩啦聲響，靠雙手若隱若現地秀出數支薄刃匕首。
「你們是怎樣，都視我為眼中釘？我不過是想跟哥哥一同培養不被允許的禁忌之愛而已！」
「那才是問題所在好嗎！」
梅蓮話一說完，突然有好幾名男子自市場暗處悄然現身。
「嗨，這位大哥，你很大牌是吧？」
那是一群年約二十五二八歲的年輕男子，腰際還掛著長劍，大概是這座城巿的自衛隊吧，要不然就隻是普通的地痞流氓。
「一個人獨占四名女人，會不會太過奢侈了點啊？那邊那個紅頭發的，與其陪小鬼頭不如陪我們，比較能留下美好回憶喔！」
「我、我喜歡旁邊那個看起來有點倔強的漂亮小姐，怎麽樣？」
男子對夏兒露出笑容，夏兒則瞧不起對方似地抬起下巴。
「居然認為我跟你們比較配，還真是小看我呢！」
「喔？意思是說，那個小鬼才是最適合你的對象？」
「你們這種貨色跟哥哥簡直有如天壤之別啊！」
「你說什麽……？」
「給我聽清楚了，哥哥可是擁有王位繼承權——」
蒂娜雖連忙試圖捂住夏兒的嘴巴，無奈為時已晚。
「喂，你們聽到了嗎！？」
「這小子就是遭到通緝的嫌犯。」
其中一名男子吹響尖銳的口哨，立刻聽見一陣慌亂腳步聲，隨後一大群男子衝進巷弄，總數多達二十人左右。
「通緝？不是說沒看到通緝令……」
「要是到處發放而引發戒心的話，會導致懸賞對象不肯進入城市稍作休息啊！所以他們才偽裝成毫無防備的樣子，再這樣等待懸賞對象自投羅網，最後隻需抓人領獎金就行。」
「還真是設想周到的作戰方案呢！」
蒂娜頗感佩服地出聲說道。
「啊嗚嗚……主人，真的很對不起……」
「連我也中計了呢，實在太大意了啊！」
相較於垂頭喪氣的梅瓏，梅蓮則是邊笑邊咂了下舌頭。
「近衛兵在哪？」
蒂娜開口詢問，男子們卻像是聽兒笑話
似地笑了出來。
「哪裏用得著近衛兵啊？這邊人數可足你們的好幾倍耶，你們根本不成威脅。」
「而且好像隻有兩個人身上有佩劍。」
這些家夥的眼睛是瞎了不成……
見男子們表現出一副勝券在握的模樣，雷尼不禁歎了口氣。
或許是誤解了這聲歎息的含意吧，隻見男子們態度變得更加囂張。
「哎唷，腰際那把高檔貨就隻是裝飾品嗎？」
「準備哭著跑回媽媽懷中了嗎？」
男子們宛如挑釁雷尼似地不斷起哄。
悶不吭聲的雷尼頓時氣得額冒青筋，但正當他握緊拳頭準備趨前應戰之際——
「主人，讓我來！」
「要我瞬間收拾掉這群蠢貨嗎？」
梅瓏及梅蓮在雷尼背後輕聲詢問。
「不用，我正想大鬧一番啊！」
「喔？你總算想動手啦？」
就在男子們舉劍指著雷尼的瞬間——
「你們在那邊做什麽？」
一陣尖銳嗓音傳入現場。
接著現身的是一名纖瘦女性，年紀大約三十五、六歲左右吧，她將一頭引人注目的銀色秀發盤於頭上，超長紫色洋裝的裙擺幾乎快要觸及地麵。她一邊任由裙擺優雅地騰空舞動，一邊快步走了過來。
「夫、夫人您好……」
男子們紛紛麵露尷尬神情，含糊其詞地開口打招呼。
「我的本意並不是要讓外來訪客誤認萊德市是個蠻荒之地，萬萬不可做出無禮舉動。」
女性口氣嚴厲地說道，男子們則隨即指著雷尼說：
「不過，這群人是——」
但他們見到她嚴厲的眼神後，連忙閉口不語，心不甘情不願地撤離現場。等他們離開後，那位女性才轉身麵向雷尼一行人。
「巿民們似乎冒犯了各位，真是非常抱歉！忘了自我介紹，我是這座城市的代理領主，名叫席夢·萊德。」
3
「代理領主是怎麽回事？」
在前來迎接的馬車中，雷尼開口詢間堩在正對麵的蒂娜。
席夢以「想對巿民方才不慎惹惱諸位一事表達歉意」為由，招待雷尼等人前往宅邸一遊。
「這裏代代都是由萊德家擔任領主，不過我記得前任領主葛雷姆已於將近七年前身亡，繼承家業之人乃是其子馬丁。在他長大成人並獲得陛下承認之前，暫時由代理領主代為治理領地。而現今的席夢就是扮演著這個角色。」
「可是，馬丁的年紀不是比我還大嗎？照理說他應該已經算是個成年人了吧？」
雷尼一臉不可思議地詢問。因為滿十六歲就是成年人，雷尼也是在前幾天才剛成為法定成年人。
「……確實是這樣沒錯。真奇怪呢！」
蒂娜一臉像是「你知道些什麽嗎？」的神情，將視線轉向夏兒。
「詳情我也不太清楚，不過我倒是很常聽見前領主胞弟的負麵評價喔。」
「胞弟？發生過什麽事嗎？」
「像是他因覬覦領主寶座而企圖殺害兄長，再來又打算除掉侄子等等。」
「侄子是指馬丁嗎？為什麽會傳出這樣的風聲啊？」
「馬丁的妹妹妤像在數年前發生意外事故而不幸喪命。領主的胞弟則被懷疑是這起事故的幕後黑手。」
「這位王子還真是吃了不少苦頭呢！」
自己明明也有生命危險，雷尼卻還是頗感同情地嘀咕了一聲。
「雷尼……」
蒂娜壓低聲音。
「怎樣？」
「相信你應該很清楚才對，關於自己身為第九王子一事……」
「喔喔，不過我認為早就穿幫了。」
點頭歸點頭，雷尼還是聳了聳雙肩。
「你為何這麽覺得？」
「她剛剛沒問我的名字吧？」
「啊……」
蒂娜驚訝地張大嘴巴。席夢確實完全沒詢問自己等人的姓名。
「在那種狀況下，一般都會問吧？而且對方還主動報上自己的名字。」
「主人好厲害唷！」
梅瓏相當佩服地拍手叫好。
「盡管如此，您也沒有自行宣傳身分的必要啊！」
夏兒話一出口，雷尼隨即以點頭表達出「那是當然」的意思。
宅邸位於一座小小山丘頂端。
是一棟以低矮樹叢圍繞住四周的典雅建築物。
馬車駛上通往玄關的斜坡後，順暢地停了下來。
執事打開車門，由梅瓏先跳下車確認周遭狀況，雷尼隨後才起身下車。
「各位這邊請。」
一行人跟著先抵達家門的席夢走進宅邸。
玄關前方為大廳，左右兩側各有一扇大門。正麵有一座樓梯，在中途往左右兩邊岔開。看來這棟兩層樓高的建築物，似乎是以圍繞著中央庭園的格局所建成。
「各位的房間已經準備妥當，執事約倫會帶各位前往休息。」
年近半百的執事向雷尼等人鞠躬致意，隨即轉身走向右側大門。
「各位這邊請。」
隻是打開大門請他們往前走。
眾人順著筆直延伸的長廊前進，接著執事分別安排了三間房間給一行人使用。未由雷尼單獨住一間房間。
「稍後等晚餐準備妥當之後，我會過來請各位前往餐廳，在那之前就請各位好好休息一番。就算離開房間也無妨，隻不過夫人的私室位於二樓，因此還請各位切勿擅自進入。」
當執事準備轉身離去之際，蒂娜出聲詢問：
「我想請教一個問題——」
「什麽事呢？」
「此地的領主大人，總是如此熱情款待外來的客人嗎？」
麵對這個問題，執事臉上表情看起來似乎顯得有點緊繃。不過開口之際，卻是以平常的語調做出回應。
「並非如此。我等下人實在不知夫人的想法為何……」
「知道了。」
蒂娜點了點頭，目送執事轉身離去。
「記得提高警覺。」
罹娜對祰尼說道，雷尼不禁麵露苦笑。
「我這邊不會有問題，所以你們叮別跑來偷窺喔！」
雷尼不忘事先提醒蒂娜及梅瓏一聲，畢竟她們倆都有前科紀錄。
「那麽，我就」
「你就跟我睡同一間房！」
蒂娜一把抓住企圖走進雷尼房間的夏兒衣領，將她緩緩拖離現場。
親眼見證這一幕光景之後，雷尼才動手打開自己所分配到的寢室房門。
雖然不像夏兒的宅邸那樣誇張，卻也是間雷尼無法靠自身知識辨識出差異的豪華客房。
「看來今晚大概又很難入睡了啊！」
確認過床鋪鬆軟程度的雷尼嘟噥著說道。他回想起先前在夏兒宅邸苦嚐失眠滋味一事。
「躺這邊或許比較好一點。」
他邊嘀咕邊坐上一張跟床鋪差不多大的沙發椅。
等到窗外開始變得昏暗無光之時，傭人才前來通知晚餐已經備妥。雷尼則趁這段期間利用泡澡桶清洗自己的衣服，換上屋主事先準備好的服裝。這並不是先前在夏兒宅邸所穿那件羽毛般輕柔的絹絲長袍，而是一套雖然簡樸，卻具備明確外衣造型的服裝。
為求慎重起見，雷尼將巨劍插在要帶上，動身前往餐廳。
蒂娜及夏兒也換了套服裝，而梅瓏及梅蓮卻是維持原有裝備，恐怕是那樣比較方便她們隱藏武器吧。
「諸位都到齊了呢。」
席夢現
身就座，隔沒多久又見一名少年走進餐廳。
少年與母親一樣，留著一頭帶有耀眼銀色光輝的頭發，加上頭發被修剪成帶有銳角般的造型，給人一種冷淡的印象。他的年紀理應比雷尼還大，但看起來顯得有點稚氣未脫，或許是由於體格較為矮小的緣故吧。
少年的視線一停留在雷尼身上，雙眼瞬間圓睜。雷尼原以為他似乎有話要說，但少年卻又立刻壓低目光。
「嗚哇，真是一位漂亮的男孩子呢！」
看得目瞪口呆的梅瓏小聲對身旁的夏兒說道。
「那就送給你吧！哥哥由我接——」
「我才不需要！」
梅瓏放聲大喊，卻因被少年瞥了一眼而連忙閉上嘴巴。
「母親，這幾位是？」
少年發出有點沙啞的聲音詢問。
「為各位介紹一下。這是我兒子，馬丁·萊德。」
席夢招手要少女到自己身邊，伸手搭在他的肩頭。
「馬丁是王子喔！」
語畢，席夢轉移視線望向雷尼。
「就跟你一樣，雷尼迪亞夏爾。隻不過，馬丁的繼承順位是排第七名。」
當席夢脫口說出那個名字的瞬間，現場氣氛頓時緊張起來。蒂娜等人定睛看著雷尼。
「聽清楚羅，不準用那個名字叫我！」
雖然受到雷尼的不悅嗓音威嚇而瞬間心生畏懼，席夢卻還是馬上恢複冷靜。
「哎呀，失禮了。可見您很討厭這個名字呢。那麽，就開始享用晚餐吧。」
席夢若無其事地拍手送出信號，執事及女仆便將餐點端上餐桌，緊張氣氛頓時消散無蹤。
首先所有人麵前均擺上了前菜及湯品。梅瓏及梅蓮麵對這道鮮紅色湯品，同時出現帶著戒心嗅聞氣味的舉動。席夢見狀，麵露和藹笑容說道：
「請各位盡管放心，餐點內並未下毐。要不然再幫各位換一盤新湯品如何？」
「免了。」
雷尼話一說完，隨即用湯匙舀起一口湯。
「主人！？」
梅瓏雖連忙試圖飛撲製止，雷尼卻已搶先一步喝下熱湯。
「啊啊嗚嗚……」
梅瓏驚慌失措地看雷尼，整個人僵住不動。
「您、您不要緊嗎？」
「沒問題，這湯很好喝。」
「蝦泥濃湯是這個地區的名產料理喔。」
席夢笑容滿麵地回答，並以相同語調接著說道：
「話又說回來，有風聲指出您就是殺害國王陛下的凶手呢！」
正因沒人預料到她會挑這個時間點拋出這個話題，導致餐桌再度為緊張氣氛所籠罩。
「你果然有接到王都發出的通知。」
雷尼邊喝湯邊泰然自若地回話。
「是的，在事發隔天就已經送抵我手上。」
「搞什麽鬼。那市區內不見通緝令就隻是個圈套羅？」
「那隻是因為巿民若衝著獎金而擅自采取行動，將會造成我的困擾，所以才沒有公開宣布罷了。不過終究無法隱瞞到底。
現在我是萊德家的人，雖對陛下之死感到哀悼，卻毫無其他多餘情感可言。相較之下，我兒子的未來才是重點。」
「他打算爭奪王位嗎？」
「可能性起碼比你還高吧？如果撇開那把寶劍不談的話。」
語畢，席夢專業望向隱藏在餐桌下的巨劍。
「喔，你是指這東西啊！根據國王的說法，這似乎並不是什麽王維繼承證明呢！」
「那種說詞無關緊要。」
聽了席夢的話，雷尼露出「你這話什麽意思」的表情看著她。
「重要的是世人都對此感到深信不疑。例如即便隻是一顆普通石頭，隻要眾人都相信它是寶石，這顆普通石頭就會變成一顆寶石。」
「原來如此。那我想問個問題，你是如何得知我擁有這把寶劍的呢？」
「這個嘛……」
「例如收到某人寄來的信件？」
雷尼輕描淡寫地詢問，席夢頓時睜大雙眼。
「果然不出所料啊！」
看來最初遇見的第八王子利亞姆·瑪特·拜詠之說詞果然沒錯。至於寄信之人是誰的這個問題，可以確定答案並非萊德家之人。
「我呢，無法忍受繼承順位排在馬丁之下的你擁有那把寶劍！」
原本平靜淡然的席夢嗓音首度表露出情緒起伏。
「所以你才雇用了刺客？」
「結果你們好像輕輕鬆鬆地擊退了他們。假使麵對那種程度的剌客就陷入苦戰，就代表你沒資格擁有那把寶劍。」
席夢大言不慚地做出回應。
「你是說已經測試過我的實力了嗎？那再來你有何打算？」
「我已打消靠力量搶奪的念頭了。因為那樣做會害萊德家的聲譽受損。」
「例如用錢收買之類的嗎？」
「不，我要采用別的方法。」
席夢頓了一頓，麵露微笑接著說道：
「我想請你與馬丁進行一場劍術對決。」
「稍等一下！這樣雷尼根本得不到任何益處啊！」
默默聆聽對話的蒂娜起身大喊，席夢則看著蒂娜，語調平穩地對她說道：
「此事與你無關，這是王室成員之間的問題。不過，你說的也沒錯。那這樣好了，隻要馬丁落敗，萊德家便認同你。」
「用不著你們認同也——」
但雷尼開口打斷了蒂娜的尖銳嗓音，這麽說道：
「好，來吧！」
「雷尼！？」
蒂娜十分驚訝地看著雷尼。
就連馬丁也頗感意外地倒抽一口氣，定睛凝視著雷尼。臉上帶著一張完全沒料到他肯答應的表情。
雷尼起身離開座位，繞過餐桌走向馬丁。
「我是雷尼夏爾，請多指教。」
他重新自我介紹並伸出手掌，起身的馬丁則是有點遲疑不決地握了回去。
「彼此彼此。」
馬丁隻有片刻與雷尼的目光產生交會，又立刻下意識地移開視線。
「那麽，比賽訂於明天早上十點舉行，地點在中庭。我等先行告退，各位請慢用。」
席夢對雷尼展露得意笑容，便帶著馬丁離開餐廳。
兩人的身影消失，大門關上之後，所有人的視線全數投向雷尼。
「主人，您真的要跟他鬥嗎？」
梅瓏看著雷尼說著，臉上寫滿了擔心。
「好像是吧。」
「您怎麽表現出一副事不關己的樣子啊！幹脆由我代替您參加比賽如何？我會易容術喔！」
「我的胸部可沒那麽大啊。」
雷尼話一說完，梅瓏連忙伸手遮住胸部。蒂娜瞄了梅瓏一眼，接著皺著眉頭詢問雷尼：
「為求慎重起見，我先問你一個問題，你有學過劍術的經驗——」
「沒有。」
這個過於斬釘截鐵的回答讓蒂娜歎了口大氣。
「我就知道。」
「因為我既沒錢，也沒那種閑功夫啊。」
「雖然隻是臨陣磨槍，但我起碼還能傳授一些基本要訣給你。」
雷尼搖頭拒絕了蒂娜的提議。
「不必，我心領了。」
「咦？」
以為自己聽錯的蒂娜回頭望向雷尼。
「我會自己設法搞定這一戰。」
「設法……對方看起來似乎頗有自信耶？」
「可是主人身手很矯健啊！更何況，那個人個頭矮小，看起來力氣似乎也不
大。」
梅瓏如此說道。梅蓮卻搖了搖頭說：
「你想得美！」
「姐，你這話什麽意思啊？」
「隻要察看步法，就能發現那個王子其實受過相當精良的訓練，並不像外表那樣柔弱。」
「我想也是。跟他握手之後，我便知道他有練劍的習慣。」
雷尼與馬丁握手，感受到他掌心長有因揮劍而形成的粗繭。
「真、真的嗎！？那就更應該——」
「就算現在掙紮也沒用啊！劍術並不是那麽容易學會的吧？」
「話雖如此……」
蒂娜欲言又止，夏兒則是整個人緊緊靠在雷尼的手臂上。
「啊啊，哥哥，縱使你被砍成渾身是傷，我也會用心地照護您。接著我倆之間就會燃起一股熊熊的禁忌愛火對吧！」
「我會滅掉這把火！」
梅瓏立刻用力拉扯雷尼的手臂。
「總之，我會憑我自己的方式應戰。」
語畢，雷尼聳聳肩頭。
「我先回房休息。你們不必擔心，慢慢享用這頓大餐吧。」
將巨劍插回腰帶後，雷尼便轉身走出餐廳。
餘下的四人則頗感不安地凝視著他的背影。
「真的沒問題嗎？」
「我認為他應該有些想法才對。」
「若真是這樣就好了……主人好像一直感到很迷惘的樣子啊……」
「你的意思是他想幹脆死在那個王子手上？」
「怎麽可能嘛！」
「……要真是那樣的話，我會親自賞他個痛快！簡直不可原諒！」
梅蓮發脾氣似地瞪著天花板。
離開餐廳的雷尼邊漫步於走廊上，邊看著已經變暗的窗外景色。
對於決鬥，他並沒有什麽特別的想法，對自己登基為王的白日夢更是感到不切實際。他覺得就算讓別人去當國王也沒關係。不過，要讓誰當比較好？到目前為止已見過三名王子，但除了迪藍以外，另外兩人根本不值一提。既然如此，那麽雖然跟當前的目的尋找放出雷尼還活著、並身懷王位繼承寶劍消息的人大不相同，但雷尼卻開始產生或許去找所有王子見個麵也好的念頭。為此，與馬丁一戰也算是方法之一，因為一旦交手就會露出本性。隻不過自己也有可能在對方展露本性之前便慘遭殺害
若非用劍而是靠拳頭的話，那我應該不會輸才對。
這是雷尼的真心話。
「嗨，年輕人！」
此時，雷尼背後傳來一陣裝熟的招呼聲。
一名初次碰麵的男子站在背後。由身上那套附有奢華刺繡圖案的服裝，便知他並非執事之類的嚇人，頭發雖然有點稀疏，但觀其容貌則可推測她的年紀大概才四十出頭而已。
「你是？」
「馬可·萊德，前任領主的弟弟。」
自我介紹後，他表現出完全不像是貴族的大方態度伸出手。
雷尼則回想起他就是那個謠傳殺害兄長，又偽裝事故殺死繼任領主胞妹的男子。雖然瞬間遲疑了一下，但結果還是輕輕回了對方一記握手禮。
「哈哈，你那是已經聽過傳聞的表情吧？」
「略有耳聞。」
「你認為呢？」
「這是第一次碰麵，所以我也不知道。」
雷尼試圖閃避問題，馬可卻不肯罷休地繼續提問。
「你對那隻狐狸精有何看法？」
「席夢·萊德嗎？她無論如何都想讓王子登上王位吧！我認為她可能有點逞強。」
「喔，看樣子你並不笨呢！沒錯，那個女人不如外表那樣強悍。」
馬可嘻皮笑臉地看著雷尼。
「那你覺得王子如何？」
「我跟他真的就是才剛認識，而且幾乎沒講到半句話。不過我好像在哪裏見過那雙眼睛……」
雖然再怎麽回想也毫無頭緒，但就是有種在某處見過的感覺。
不知對支吾其詞的雷尼有何看法，隻見馬可依舊維持著滿麵笑容。
「馬丁很厲害喔！」
「我想也是。」雷尼聳聳肩頭。
「祝你旗開得勝羅！」
「我問你，就算我獲勝也沒關係嗎？」
雷尼開口詢問，馬可則露出一抹冷笑。
「嗯，當然沒關係。麻煩你別客氣，盡量獲勝無妨。我想想喔，要是你能幫我劃破馬丁的衣服，那我會很感謝你！因為我不想讓那隻狐狸精稱心如意啊！」
馬可留下一句莫名其妙的話，便移動身子舉步離去。
這個家庭似乎也有不少糾葛難解的內情。光是自己本身的問題，就已經讓腦袋陷入一團混亂了……
雷尼不禁仰天長歎。
4
「久候大駕。夫人正在等待諸位遺邊讀」
在執事的催促下，一行人往左側大門的深處前進。往前走沒多遠，右側又出現一扇大門。
「就在這邊。」
執事打開大門，帶領一行人進入。
原本以為是庭園的宅邸正中央區域成了一座劍術訓練場。木柱支撐著四具穿戴皮革盔甲的訓練用木偶，而且每具木偶都布滿練習傷痕。
雷尼邊確認周遭狀況邊走進訓練場，發現席夢及馬丁早已在場內等待。馬丁身上穿著練習用的皮甲。
「小心一點！」
蒂娜輕聲提醒，雷尼點點頭邁步向前。
傭人們隨即來到雷尼身旁，開始幫他穿上與馬丁相同的盔甲。就隻有胸口、腹部、上臂至手肘部位以及頭盔而已。由於隻是以皮革加填充物縫製而成，最好想成隻是穿心安的就好。不過當他試著活動手臂發現動作並未受到太大限製。
「對戰時間不設限製，直到其中一方認輸為止，這樣如何？」
「我不介意。」
雷尼出聲回答。席夢滿意地點了點頭，或許是勝券在握的自信吧。
「借把劍給我吧！還是說我可以用這玩意兒應戰呢？」
就其表情看來，雷尼認為對方並不知迒把巨劍的真正力量為何。要是知道的話，應該在一開始就會先約定不準使用才對。她大概隻是不願見到王位繼承寶劍折斷受損。
「拿我的劍——」
蒂娜雖然準備解下掛在自己腰帶□的長劍，雷尼卻搖頭製止她。
「不用了，說不定會斷掉，那樣太可惜了。」
「取劍！」
席夢出聲吩咐，過沒多久執事便捧了一把長劍過來。
「請用這把長劍。」
「謝啦！」
雷尼接下執事遞出的長劍，試著揮動一番。老實說，這是他第一次使用巨劍以外的普通長劍，因此根本不曉得劍身平衡感究竟是好是壞。隻有一種分量比想像還要沉重的印象。
「幫我保管一下吧！」
雷尼走到蒂娜麵前，將巨劍交給她。蒂娜默默地點了點頭。梅瓏雖然開口想說些什麽，結果卻隻是緊緊握住拳頭而已。
「讓你久等了。」
馬丁已趁這段期間先行登上高出地麵一截的比試場，擔任裁判的執事長也已在場上等待，雷尼一溜煙地跑上比試台麵向馬丁，馬丁卻突燃遞出自己的長劍。
「交換一下吧！」
「什麽？」
馬丁小聲對驚訝的雷尼說道。
「家母或許已對那把長劍動了手腳，但我想堂堂正正與你一戰。」
雷尼刺探似地看著馬丁的表情。搞不好其實是這把劍有被動過手腳……但現在就算想那麽多也無濟於事。
「好吧，那我就恭敬不如從命羅！」
雷尼抓起馬丁的長劍輕輕試揮幾下。顯然比方才那把劍還要輕盈一些。不對，重量幾乎一模一樣，但平衡感卻有所不同。這把劍有種重心不在握柄部位，反而比較靠近劍尖的感覺。
「可以了吧？」
「當然。」
馬丁點點頭，臉土浮現一抹微笑。
由於昨晚吃飯時完全沒講到半句話，雷尼原本還以為他是個性沉悶的人，如今卻覺得實際上或許並非如此。
雷尼一跟馬丁麵對麵相視，發現自己的眼睛高度剛好對著他的頭頂，手腳也比他還長，甚至連手臂粗細程度也看不出他會比自己來得更有力氣。
但不可粗心大意。
自我叮囑一番之後，雷尼舉起長劍。他常然不曉得所謂的規矩或形式。
馬丁一臉困惑地看著雷尼。
「請後退兩步。」
執事長出聲指示。
「若是比試的話，要在從場中央倒退兩步的位置擺出應戰架勢才行。」
「啊，是這樣嗎？」
麵對馬丁的小聲提醒，雷尼頓時麵露苦笑。
「抱歉、抱歉這樣就行了嗎？」
往後倒退兩步的雷尼出聲確認。
馬丁早已做好準備。他雙手緊握劍柄，正麵凝視著雷尼。
「比賽開始！」
執事長的聲音響徹整座中庭。
雷尼擺出架勢，馬丁卻未立刻主動搶攻。雙方重複著任由劍尖互戳、或放或收等動作。隻要一方試圖梢稍往前推，另一方就跟著往後收。
對方大概是想先刺探我的動靜吧！
雷尼如此認為，正如自己對對方完全不了解一樣，對方應該也對自己一無所知才對，或者是因為聽到各式各樣的風聲而過度高估自己，才變得較為慎重也說不定。
隻要一出手便知道。
雷尼心念一定，立刻采取行動。先輕戳對方劍尖，接著順勢箭步向前。使勁推開對方橫架於身前的長劍，令其上半身微微騰空。再來間不容緩地揮劍直劈而下。
馬丁以劍鍔接下這一擊。
「哢鏘」一聲，金屬與金屬猛烈交擊。
劍與劍互相推擠，鋼鐵彼此磨擦而嘎吱作響。
雷尼一灌注力量施壓，馬丁的表情隨即產生變化。馬丁的劍技固然高明，但若純就力量而言，在艾爾拉礦山練出一身強壯筋骨的雷尼絕對更勝一籌。
雷尼震退馬丁並往後跳開。
馬丁趁雙方分開之際，順手橫向掃出一劍。
場外傳來一聲悲鳴，是梅瓏的聲音。
方才似乎相當危急。或者該說是自己運氣夠好吧！
就在雷尼心生此念的瞬間，有個物體應聲掉落在腳邊。他隻轉動眼珠快速掃視一眼，這才發現盔甲已經落地。是左胸口的吊帶被砍斷，導致胸甲鬆脫墜地。
砸了下舌頭的雷尼起腳踹飛胸甲。
胸甲朝馬丁臉部直飛而去。
試圖閃躲的馬丁露出一絲空隙。
但雷尼並未趨前搶攻。當然啦，對方大概也認為他會趁此機會發動攻勢，因此應該會揮動長劍防止敵人接近才對。
然而馬丁卻隻是橫移身子避開胸甲，隨後若無其事地擺出相同架勢。
雷尼對劍術可說是一無所知。常然也沒有一套可以判斷對手實力是高是低的標準。真要說標準的話，大概隻有以往的打架經驗以及少數幾次與刺客交手的體驗。若根據這套標準加以判斷，馬丁方才的行動就有些許不對勁。
隻不過，剛剛那一擊卻也讓雷尼深深體會到自己絕不可粗心大意。
看來還是隻能采取自己的慣用戰法了啊！
雷尼用力呼出一口鼻息，改以右手單獨持劍，大大地敞開身子，呈現出宛如要求敵人放膽過來一般的姿勢。
依舊手握長劍的馬丁則是頗感困惑地皺起眉頭。
雷尼一麵保持著固定距離，一麵開始在馬丁的周遭兜起圈子。他一邊緩緩晃動持劍的右手，一邊確認對手的反應。
讓手中長劍如同蝴蝶般翩然舞動的雷尼，左腳突然向前跨出一大步。
馬丁揮劍砍向那隻腳。
在這一瞬間，雷尼以左腳猛蹴地麵高高躍起，同時帶動身體旋轉。馬丁的劍刃自腳下橫空掠過，雷尼的劍身則從連忙壓低身子的馬丁頭頂呼嘯而過。
著地之後，雷尼若無其事地擺出相同架勢。
馬丁也擺出跟剛才一樣以劍身朝向正麵的架勢，麵露皺眉神情。
此時，雷尼總算聯想到方才感到不對勁的原因。
說不定這家夥除了訓練以外，從未有過任何實戰經驗……
蒂娜也有同樣的感受。
馬丁的劍術很忠於基本要訣。雖然會因流派不同而有所差異，但隻要是雙刃長劍，那麽基本要訣的部分其實都一樣。就是乘著速度，確實攻向對手。可是並不適用於實戰場合。因為出招太過老實，也沒假動作可以欺敵。
看著截至目前為止的戰況，蒂娜覺得雷尼應該已經看破這一點。至於是刻意發現或下意識察覺就先撇開不談，倘若真如蒂娜所料的話，那就太厲害了。這代表雷尼的母親蕾妮雅每尺所做的訓練，像是突然投擲餐具或者驅狗攻擊雷尼等等總算有了結果。
而雷尼突然擺出單手持劍架勢，則令她感到更加訝異。
幾乎沒人會在比賽中采用單手持劍架勢。因為雙刃長劍的分量不輕，隻憑單手揮動會造成劍身搖晃不穩。而劍刃一晃則會失去鋒利，因此在模擬實戰的訓練中絕對學不到這種姿勢。
但從沒受過類似訓練的雷尼竟能在一時情急之下使出這種架勢。這也是多虧雷尼有雙千錘百煉的健壯手臂，才能隻憑單手揮動長劍。
不對，這些事都無關緊要。總之，希懼他無論如何都別輸掉這一戰。不對，隻要能夠全身而退，結果是輸是嬴都沒關係。
蒂娜對內心有此想法的自己感到訝異，進山握緊拳頭凝視著雷尼。
在揮劍交擊數回合之後，馬丁的呼吸開始急促起來。雷尼覺得他看似沒什麽體力的印象果然不假。
再度揮劍交鋒之後，馬丁終於改變行動模式。他發出尖銳呐喊，主動掄劍砍向雷尼。
隻見馬丁一邊箭步趨前，劍刃也如同筆直劈向腦門一般不斷逼近。
試圖以劍身擋下這一擊的雷尼將長劍橫舉於頭頂。
不料這隻是虛晃一招。馬丁翻轉劍刃，滑向雷尼門戶大開的右側腹。
一股寒意頓時竄過雷尼的背脊。是該往後跳開，還是往左閃避才好？
雷尼一時情急之下，采取了唯有單手持劍之人才辦得到的反射性動作。他在倒轉劍尖指地的同時，以左手抵住劍腹，形成了一道護牆。
隨後，馬丁的劍刃呼嘯而至，強烈的衝擊震得雷尼抵住劍身的足手整個麻掉。
馬丁繼續使勁推動劍身。連卷帶撥地試圖多下雷尼的長劍。
為了抵抗這股力道，雷尼雖然連忙右手使力，豈料此舉竟弄巧成拙。動作不再靈巧自如，雷尼的手掌隻能無計可施地轉動一圈，改以反手姿勢握住劍柄。
根本無暇調整握姿的雷尼，連忙運用反手握住的長劍由下往上挑出一擊。劍尖劃過馬丁向前踏出的左腳。
馬丁所穿的寬鬆長褲應聲被劃破。
收回左腳的馬丁皺起眉頭，出現遮掩左腳的動作。破掉的褲管底下露出了一截白色繃帶。
「咦？」
雷尼腦海中頓時浮現先前在海岸為她治療傷口的少女身影。同樣是左腳！他凝視著馬丁的臉，為什麽遲遲沒發現，這雙淡色眼瞳相當眼熟啊。
「你
是那時的——」
雷尼開口的瞬間，馬丁猛然揮劍砍了過來。
「別說話！」
她趁劍刃交擊作響之際，發出一陣壓低聲量的喊叫。
「想活著離開就快點用劍刺我！」
受馬丁壓迫的雷尼往後跳開，連忙依言向前刺出一劍。劍尖筆直探向馬丁的喉頭，宛如事先計算好似地分毫不差。
「——我輸了。」
馬丁放開手中長劍，相當幹脆地承認敗北。
「勝負已分！」
雷尼大吃一驚，擔任裁判的執事則舉手宣布結果。
在這一瞬間，席夢霍然起身，發出難以買倍的尖叫聲。
馬丁收起長劍，鞠躬致意並舉步走向雷尼。
「晚上在那個海岸邊碰麵。」
馬丁在臨走時留下這句簡短的低語，然後悄然消失於背後。
接著隻聞數道腳步聲，快速接近試圖轉頭察看的雷尼。
「主人！」
梅瓏整個人撲了過來。
「您好厲害唷！」
「哥哥出馬的話，有這種結果也是理所當然啊！」
夏兒臉上露出與發言完全相反的安心笑容。
「幹得好！」
蒂娜也很高興地拍了拍雷尼的肩頭。
「總覺得這是一場有點奇怪的比賽。」
隻有梅蓮感到難以釋懷，不過還是顯得很開心。
她們似乎都沒聽見馬丁在離開時所撂下的那句話。
「這樣你滿意了吧？」
雷尼盡可能故作鎮定地對席夢攤開雙手。
「沒想到馬丁竟然……」
席夢十分不甘心地咬著嘴唇。
「先聲明一下，我可不覺得自己獲勝了。」
「總而言之，約定就是約定。我這個人言出必行。」
或許是席夢將他的話解釋成勝利的從容表現吧，她心有不甘地做出回應，便翻轉裙擺，帶著馬丁離開中庭。
「怎麽回事啊？」
蒂娜好奇地看著雷尼。
「抱歉，現在不太方便解釋。」
如此回答之後，雷尼轉眼目送馬丁的背影離開現場。
5
夜晚的海岸隻有缺了一半的月光，連要看清腳邊都有點吃力。
耳邊也隻能聽見不斷反複的海浪聲
雷尼為了避免在潮濕岩場滑倒而小心翼翼地走著。他身上隻穿著借來的衣服，以及掛在腰帶上的巨劍。
水邊有一塊巨岩，就是昨天遇兒少女的那塊巨岩。隻見一道人影佇立在岩影旁邊。
「……雷尼？」
岩石後方傳來一陣微弱聲音。
從岩影走進月光下的人影，正是昨日白天所遇見的那名少女。
雷尼邁開步伐走近。
雷尼還沒開口，少女已伸手輕扣長長的黑發。長發悄然滑落，現出隱藏在假發底下的一頭銀色短發。
「果然……」
雷尼心領神會地點了點頭。站在眼前之人，正是早上的交戰對手馬丁。雖然被假發遮住，但確實是同一張麵貌。
「這是怎麽回事？你……是女生沒錯吧？」
而對雷尼的詢問，馬丁背靠巨岩，就這麽坐到沙灘上。雷尼也不經意地走到她身旁坐下，等待她開口回答。
「……我不是馬丁，我是他的妹妹妲雅。」
「但我聽說你已意外身亡了。」
雷尼想起夏兒的說詞而開口詢問。
「死掉的是哥哥馬丁。母親營造出是我喪生的假象，並一直要求我扮演哥哥的替身。」
「她幹嘛做這麽麻煩的事？」
「哥哥跟你一樣繼承了陛下的血統。唄我的父親卻是在哥哥出生後才跟母親結婚的萊德市領主葛雷姆，因此對母親而言，我根本沒有任何價值可言。」
「哪來的沒有價值，你不是如假包換的領主之女嗎？」
「你還不懂嗎？女生別說是當國王，甚至也無權繼承領主地位啊！母親就是因為無法成為領主，才需要一個兒子當作籌碼。而假如是國王之子的話，那就更完美無缺。縱使不能繼承王
位，萊德家的地位也能獲得提升。可是，父親及哥哥都死掉了。由於家裏隻剩我一個孩子，於是母親便將我當成馬丁拉拔長大。知道內幕的就隻有母親及執事約倫而已。約倫是母親出嫁時從娘家跟隨過來的老忠仆。」
雷尼回想起擔任比賽裁判的老執噴川容。
「之後不管是劍術也好、騎術也罷，我都為了追上、甚至超越哥哥的水準而拚命練習。幸好哥哥跟我都長得很像母親，也同樣有著一頭銀發，因此並未引人猜疑。哥哥年紀跟我相近，平常也總是陪我一起玩耍，所以表情、舉止及語氣我全都記得一清二楚。」
「你們兄妹倆的感情一定很好吧？」
「嗯，哥哥真的很溫柔。要我模仿哥哥的任何一項特征都不成問題，然而最近……」
妲雅表情複雜地低頭俯看自己的胸口。那兒如同妙齡少女一般，有著一雙手掌遮掩不住的雙峰。
這樣縱使想瞞天過海也難啊。
側目瞄了一眼的雷尼如此心想。如果隻是像蒂娜那樣的話，或許還有辦法瞞混過關，但這種尺寸就算用緊身衣勒住，效果也相常有限。
「另外連聲音也是。」
妲雅的聲音的確是有點沙啞沒錯，不過卻比一般少年來得高亢。正因隻有女性不會經曆變聲期，所以再怎麽模仿男性嗓音也有極限。
「我必須在一刻也不得放鬆的狀況下，扮演好哥哥的角色才行。真正的我並不存在於任何一個地方。但我已厭倦這種生活了……」
一絲沉重的歎息自妲雅口中傾泄而出。
「因此你才為了喘口氣而獨自跑到海邊？」
「……嗯。平常不會有人從沙灘那邊跑來這裏，所以才被你的招呼聲嚇到。」
點了點頭的妲雅麵露苦笑，接著開口詢問雷尼：
「你的劍術是跟誰學的？」
「我？拜托，我非但沒學過劍術，也從未用過劍。連這把巨劍也隻使用過幾次罷了。」
雷尼笑著回答，妲雅卻神情僵硬地看著雷尼
「你在說笑嗎？一點都不有趣喔！」
「真的啦！」
「若真是事實的話，那就更不有趣了。」
妲雅氣呼呼地定睛直瞪著雷尼。
「我這六年來，明明一直像個男生一樣日以繼夜地接受劍術訓練……這樣居然還打不過你——」
與其說是自尊心受損，倒不如說比較像是被講成自己的努力純屬枉然一樣。察覺到這一點的雷尼補充說道：
「那是你故意引導我拿下勝利啊！更何況你的腳早已受傷」
「不，假使再那樣繼續打下去的話，我必敗無疑。當時我很清楚自己的力氣正在漸漸流失啊！」
「是長劍不好的緣故吧？畢竟劍身很沉呡嘛！像蒂娜身上那把細身長劍應該比較適合你吧？」
「或許吧。可是母親說男生不會用那種細劍，所以打從一開始就隻肯給我佩帶雙刃長劍。縱使臨時更換，我也會因為劍式有異而無法運用自如啊。」
「是這樣嗎……？」
雷尼表示懷疑，妲雅則搖了搖頭。
「我遲早會因耗盡體力而無法動彈，不然就是會著急搶在用盡體力前擊敗你而自尋死路。我想大概隻會落得其中一種下場。因為你的體力很好。」
妲雅像是描述事實似地淡然說道。
「嗯，畢竟我也隻有體力比一般人還好。可是，你為什麽要向我坦白呢？」