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雷尼等人沿著城堡地下通道逃到戶外時，另一波新的攻擊同時襲向城堡。
「轟」——一陣沉悶聲響自背後傳入耳中。
雷尼回頭仰望，隨即因為目睹到難以置信的光景而怔然止步。
他親眼目睹原本矗立的五座高塔中，位於西側的高塔緩緩崩坍的場麵。高塔彷佛攔腰折斷似地往城牆傾倒，前端因撞上城牆而往上反彈。城牆也像是遭到鐵錘敲打般應聲坍塌。直到這個時候，他們才聽見轟隆巨響。
「……城堡居然崩塌了……」
蒂娜瞠目結舌地嘀咕著。
才剛聽見西側響起一陣蓋掉蒂娜嘀咕聲的爆炸聲，便看見某種不明物體自上空飛掠而過。由於速度實在太快，根本看不清楚其真實模樣。
下一秒，城牆彷佛爆發似地連同地麵一並炸開。先是激起漫天塵沙，緊接著大量碎石便如同驟雨一般，朝著離城堡很遠的雷尼等人這邊飛了過來。
「剛剛那是什麽東西啊”」
雷尼轉頭眺望西方，一旁的梅蓮開口回答：
「約魯克帝國的新武器。」
「你知道那是什麽？」
「雖然詳情不是很清楚，但我兩年前離開約魯克帝國之際，曾經耳聞過類似的風聲。聽說帝國因為沒有艾爾拉裝置，所以開始著手研發新兵器。」
「後來艾爾拉裝置商工會奪走研發成果，進而打造出新型長弓槍。」
蒂娜回想起蜜康先前攜帶的那款會發出轟隆巨響的長弓槍。恐怕就是采甩與發動這波猛烈攻擊之武器相同的技術吧。
「可是，這更突顯出約魯克帝國所開發的，並不隻是強化版長弓槍啊。」
彷佛要蓋過雷尼的聲音一般，約魯克帝國再度展開攻擊。城牆伴隨著轟隆巨響逐漸崩塌。
「總而言之，先逃離此地再說吧。」
雷尼大聲說道，蒂娜接著提問：
「怎麽逃？」
「當然是正麵突破囉。」
語畢，雷尼便拔腿往城門飛奔而去。
「我就知道。」
妲雅聳了聳肩隨後追上。
雷尼等人一路朝串連市區與城堡的坡道推進，看守城門的衛兵突然臉色大變地轉身逃離現場。
「那是怎麽回事？」
匕首已經握在手中的梅蓮一臉失望地開口說道。
「可能誤以為我們是約魯克帝國軍的先遣部隊吧？」
正如蒂娜所舌，目前除了他們五人以外，還有八名艾爾蘭人同行，形成一個相當於小隊規模的集團。
他們穿越城門進入市區，發現那裏隻能以一片混亂來形容。
有人動手打包行李準備去避難，有人忙著將行李堆上馬車或機甲馬，而在那些早已上路的馬車或機甲馬上頭，甚至還有人隻穿著衣服，卻沒帶任何行囊……在這種狀況下，衛兵大概也沒有氣力與雷尼等人交手了吧。
「不管怎樣，先設法弄到馬匹或機甲馬再說。」
雷尼以不輸給現場混亂狀況的嗓門大聲說道。
「去拜托老板娘好了。」
蒂娜話一說完，便帶頭以小跑步的步伐往前走。
正準備衝進混亂人群中的雷尼，則是轉頭對那幾名艾爾蘭人說道：
「不好意思，麻煩你們在原地等我們好嗎？妲雅、梅瓏、梅蓮，你們幾個留下來陪他們。」
「遵命。」
所有艾爾蘭人全都恭恭敬敬地低頭，與試圖反駁的妲雅形成強烈的對比，雷尼說完後便邁開步伐。知道無需再三叮嚀的他放心地往前跑。結果，隻有妲雅隨後跟上。
「老板娘！你在嗎？」
雷尼衝進料理店，蒂娜已經早他一步率先趕到店裏。
「你們幾個都平安無事啊。」
老板娘從空無一人的店內走了出來。
「你不打算去逃難嗎？」
雷尼見到仍維持著與先前相同裝扮，恰然自得地現身的老板娘，忍不住大吃一驚。
「逃走又能怎樣呢？約魯克帝國的頭號目標是城主，接著再以此地為據點進攻王國對吧？與其濫殺民眾，還不如善加運用比較好。我想對方應該也明白這個道理才對。」
「瞧你講得一副好像此戰必敗的樣子。」
「不，我什麽都不曉得。可是啊，對我們而言，無論哪一方獲勝其實都沒差。」
這出人意表的回應令雷尼感到困惑不已。
「就算王國打敗仗也沒關係嗎？」
「對我們這些尋常老百姓來說，隻要能夠平平安安度日，不管是誰當王或皇帝都一樣啦。當然，假如掌權者敢胡亂治理的話，我們也不會悶不吭聲就是了。」
「老板娘的政治信條不是重點啦。」
蒂娜插嘴打斷兩人的對話，雷尼這才回神切入正題。
「老板娘有馬或馬車嗎？如果有的話，希望可以借我們一用。」
「你們打算開溜嗎？」
「不，我們要前往艾爾蘭居留地。我得護送那些被抓來的艾爾蘭人回故鄉才行。」
「在如此激烈的戰火之中？還真是難為你了。我在市區入口處的馬廄那邊有一輛馬車，你們就拿去用吧。」
「知道了，感謝你。」
雷尼一踏出門外，蒂娜便開口對老板娘說道：
「我還以為你會提出更嚴厲的要求耶。」
「哎呀，我才不會不識趣地阻止拚命想完成某些事情的年輕人。你這次也是來真的對吧？」
「天曉得。」
蒂娜輕輕聳了聳肩。
「都已經這個節骨眼了，你還真是死鴨子嘴硬呢。」
老板娘雖然一臉傻眼的表情，不過眼中卻帶著笑意。
「總之，像這樣賣力掙紮也是年輕人的特權啦。背後那個也是一樣喔。」
老板娘大聲對站在蒂娜背後的妲雅說道。
「好啦，我們走吧。」
或許是查覺到話語中的弦外之音了吧，蒂娜不發一語地掉頭往外走。
等蒂娜與妲雅抵達市區入口時，雷尼已經找到老板娘的馬匹所在的馬廄。
「隻有兩匹馬嗎？我聽老板娘說有一輛馬車耶。」
雷尼一臉嚴肅地看著看守馬廄的人。
「怎麽了嗎？」
蒂娜開口詢問，雷尼隨即指著關在格外空曠的馬廄裏頭的那兩匹馬。
「他說原本一共有四匹馬以及一輛馬車，但是被人搶走了。」
「被人搶走了？看管這些不就是你的職責嗎？」
妲雅以強硬的口吻質問看守馬廄的人。
「這場混亂搞得大家都殺氣騰騰的！我也因為抵抗而挨揍了好不好！！」
看守馬廄的人邊說邊秀出額頭上的瘀傷。
「算了，在這種狀況下也不能怪你……」
雷尼咂了下舌頭，一邊看著一臉驚恐地四處逃竄的民眾，一邊發出沉吟。
「但是，這麽一來就無法帶所有人離開了啊。」
「別說是所有人了，就算隻有我們五個人也載不動啊。」
蒂娜搖了搖頭。
「還有八名艾爾蘭人……更何況，我又不會騎馬。」
雷尼環視周遭一圈，認清現場根本不可能有人肯出借馬車給他們使用的事實。每個人都竭盡所能地試圖顧全自己的小命。不僅如此，即便剩下的兩匹馬被搶走也不足為奇。
「雖然說最好遠離戰火比較安全，但這下子根本搞不清楚哪裏才是戰場嘛。」
雷尼滿臉困惑地看著城堡的方向，一道冷淡的嗓音突然傳來。
「你還是
一樣，行事漫無計畫又有勇無謀呢。」
率先作出反應的是蒂娜，她伸手搭著短弓槍，回頭察看究竟。
隻見數匹軍馬與逃亡人潮呈逆向地進入市區，跨坐在帶頭軍馬馬背上的人物正是蜜康。此外，還有好幾架大型機甲馬跟在後麵。
「你跑來這種地方做什麽？迪藍人呢？」
蒂娜小心翼翼地提問。
「不準直呼迪藍大人的名諱！」
發出如同甩鞭般的厲聲警告後，蜜康才回答她的疑問。
「迪藍大人為了迎戰約魯克帝國，目前巫朝著此地進軍。」
「他已預測到約魯克帝國的襲擊行動了嗎？」
「當然。所以才會特地移駕到這種偏僻的邊疆地帶。遺憾的是，迪藍大人也沒有料到對方居然會攻擊此地。」
「就連迪藍也沒有預料到啊……」
雷尼頗感意外地發出沉吟。他原本以為迪藍是個能夠洞察一切、自信十足的人物。
「那麽，你跑來這種地方幹嘛？是被迪藍給拋棄了嗎？」
蒂娜以暗諷意味的語調說道，沒想到蜜康竟然發出令人意外的尖銳嗓音。
「別傻了！我是奉迪藍大人之命前往艾爾蘭居留地！！」
「居留地？你為何要前往居留地？難不成你又打算對艾爾蘭人——」
蒂娜以殺氣騰騰的眼神瞪視蜜康，原本在蜜康背後的騎手這時策馬向前，以柔和的語調與蒂娜交談。
「蒂娜小姐，蜜康小姐是我的護衛喔。」
蒂娜抬頭仰望出聲之人，露出狐疑的神情。
坐在馬背上的，是一名年約二十六、七歲的陌生女性。她留著一頭閃閃發亮的長發、相貌相當高雅，身材雖然纖細，卻散發出一股強而有力的存在感。
雷尼也一臉不可思議地凝視著她：心裏萌生出一股似曾相識，但又好像從沒見過對方的微妙感受。
「想不到居然能吸引自己兒子的目光，看樣子我應該還算有魅力吧？」
「……臭、臭老太婆？」
雷尼忍不住脫口而出，蒂娜頓時睜大雙眼。
「蕾妮雅殿下？」
「騙、騙人！我家那個臭老太婆哪有可能這、這麽漂亮！！」
驚慌失措的雷尼忍不住放聲大叫。
「先別管那個笨蛋了，蒂娜小姐，感謝你在這段期間如此關照我的笨兒子。」
「呃，別、別這麽說。」
「旁邊這位勇敢的女性是？」
蕾妮雅轉過頭詢問妲雅。
「我叫妲雅，是第七王子馬丁·萊德的妹妹。」
妲雅彎腰行了女性版的鞠躬禮。她此時依舊是男裝打扮，因此顯得很怪異。
「那麽，你算是雷尼迪亞的妹妹囉？」
「是的，可是我們之間並沒有血緣關係。」
「哎呀。」
或許是聽出弦外之音了吧，蕾妮雅旋即麵露微笑。
「我家那個笨兒子受了你不少關照呢。」
「沒、沒這回事，我才承蒙他……」
妲雅滿臉通紅，蕾妮雅見狀開口叫了雷尼一聲。
「雷尼迪亞。」
「幹嘛啦？」
聽到蕾妮雅的叫喚，雷尼滿臉不悅地回頭察看，卻見一顆占滿視野的鬥大石塊迎麵直飛而來。他連忙轉動頸項試圖閃躲，但還是沒能完全避開，石塊就這麽擦過鬢角邊緣。
「本來還以為多少有點長進了，看樣子你還有待加強喔。」
「你、你這臭老太婆！」
雷尼氣得高舉拳頭放聲大吼，接著又心不甘情不願地放下。
「……果然是本尊沒錯，動不動就亂丟東西的老毛病還是沒變。」
「你也一樣，麻煩不要隻有奇怪的地方像那個人好不好。」
蕾妮雅略顯開心地嘟噥了一聲之後，改用鄭重其事的語調切入正題。
「雷尼迪亞，我要你動身前往艾爾蘭居留地。」
「你、你說什麽！」
蜜康連忙出聲製止，雷尼則是一臉嫌麻煩似地回應。
「臭老太婆，你自己跑一趟會比我來得更省時省力，也比較容易溝通交流吧。」
「由你前往比較好，此行自有其意義存在。」
蜜康神情僵硬地看著蕾妮雅，此外便沒有再采取更進一步的行動。
「你這話是什麽意思啊？」
蕾妮雅沒有回答雷尼的疑問，而是徑自將視線轉向蒂娜。
「蒂娜小姐？」
「是？」
「你應該有辦法進入村莊吧？」
「嗯。」
「那麽，就得再麻煩你一次了。」
「——知道了，就算用拖的，我也會把他拖進居留地。」
蒂娜臉上浮現燦爛的笑容。
「喂喂喂，你們兩個不要擅自取得共識好不好！」
雷尼連忙提出抗議，卻沒換來任何說明。
「首先，我以前從來沒有騎過馬耶。你是要我怎麽前往居留地啦？」
聽見雷尼的提問，蕾妮雅很刻意地大歎了一口氣。
「我可不記得自己有救導出這麽不成材的兒子喔。」
「既然如此，你應該在我小時候就讓我學騎馬才對吧！」
「就憑那一丁點兒微薄的工資，我怎麽可能提供你如此奢侈的享受嘛。」
「實際外出工作的人是我好嗎！」
雷尼扯開嗓門大吼，隨即將視線從蕾妮雅身上移開，搔著自己的頭發。
「唉，可惡，總覺得步調完全被打亂了……」
雷尼忍不住發出咂舌聲，蜜康隨即輕抬下巴指向背後。
「用那東西就行了，快點去吧。」
她指的是位在背後的機甲馬。
「這樣做真的沒關係嗎？」
雷尼頗感意外地反問，蜜康維持嚴肅神情開口回答：
「我的使命是護送公主，除此之外的命令一概不受理。」
語畢，蜜康便換上一臉不耐煩的表情怒視著雷尼。
「真是個遲鈍的男人耶，拜托你機靈一點好不好！我討厭欠人情債啦！！」
「我當時也說過，自己並沒有要賣人情給你的意思吧。」
等搞清楚蜜康是在講她遭到威路奇襲擊時被自己救了的事，雷尼一臉傻眼地作出回應。對他而言，那是一件早就已經劃上句點的事情。
「我認定是人情債就是人情債。如此一來便互不相欠了。」
「好啦好啦，就當作是這麽一回事吧。」
雷尼苦笑著回答。
「主人！」
這時，忽然傳來梅瓏的聲音。
他回頭一看，發現就連方才吩咐他們留在原地等待的艾爾蘭人也全員到齊。
「因為主人遲遲沒有回去，我們很擔心，所以就自行跑過來了。」
「抱歉。不過你們來得正好。我決定動身前往艾爾蘭居留地。梅瓏，就麻煩你們先留在這裏了。」
「雷尼迪亞大人，我們也願意陪同前往。」
艾爾蘭人當中的最年長者開口說道。
「不了，機甲馬無法容納所有人，況且人數一多會拖垮移動速度。你們就留在這裏保護臭老太婆吧。」
「臭老太婆……？」
艾爾蘭人紛紛歪著頭露出狐疑的神情。
「嗯，聽說她以前是你們的公主殿下呢。」
雷尼邊說邊指向背後的蕾妮雅，艾爾蘭人瞬間大驚失色。
「蕾、蕾妮雅公主！？」
艾爾蘭人一見到蕾妮雅的身影，馬上額貼地
麵匍匐在地。
「諸位……你們竟然還願意稱我為……」
蕾妮雅試圖翻身下馬，幾名艾爾蘭人趕緊趨前，恭恭敬敬地伸手攙扶她。
「接下來就麻煩你們啦。」
雷尼說完迅速轉身背對艾爾蘭人與蕾妮雅，邁開步伐朝機甲馬走去。蜜康則是立刻對部屬下令。
「空出一架機甲馬給他們。我要前往居留地附近的國境守備隊求援，你們待在這裏保護艾爾蘭人。」
蜜康邊說邊控製韁繩掉轉馬頭。等五名士兵爬下機甲馬之後，雷尼便跟著踩上升降梯。
「雷尼，艾爾蘭人那邊就拜托你了。」
蕾妮雅以平穩的語調說道。
「知道了啦。」
丟下這句回應的雷尼迅速爬上了升降梯。
「還有我！我也要去！！」
梅瓏從那群艾爾蘭人中飛奔而出，搶在蒂娜之前爬上升降梯。
「啊，喂！你竟敢偷跑！」梅蓮見狀連忙跟著她跑。
「偷跑？梅蓮果然也在打雷尼的主意嗎？」
妲雅一出聲詢問，梅蓮倏然停止行動。
「咦？不是啦，我沒有那個意思——」
梅蓮宛如受到牽製似地停下腳步回答。
「看來雷尼迪亞似乎跟可愛的女孩特別有緣呢。那個人也一樣，果真是血濃於水啊。」
「是啊，沒錯。」
妲雅邊苦笑邊點頭同意蕾妮雅這句話。
「那麽，已經分出勝負了嗎？」
蕾妮雅接著問道。
妲雅停下腳步，將升降梯讓給蒂娜以及梅蓮兩人先上。
「還沒有。」
妲雅抬頭仰望蒂娜爬上機甲馬的身影，像是在提醒自己似地如此回答，然後反問蕾妮雅：
「我想請教一個問題，『由雷尼前往比較好』這句話究竟是什麽意思呢？」
「這是我考慮到後續事態的決定。當雷尼迪亞對上迪藍之時，立場有可能產生變化。由我前往的話，隻會正中迪藍下懷罷了。」
「……意思是說，有可能會發生事情嗎？」
「必須事先將可能性到入考量才行。要是每次都隻靠一股衝勁的話，終究無法順利解決難題啊。」
「您真瞭解自己的兒子呢。」
「那當然。」
蕾妮雅如此回答後，淘氣地送出一道秋波。
「喂——妲雅。」
上方窗口傳來雷尼的喊叫聲。
「我立刻上去！」
妲雅出聲回應，向蕾妮雅鞠躬致意後便爬上升降梯。
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「我們就抄最短捷徑囉！」
手握機甲馬操縱杆的蒂娜大聲喊道。
機甲馬開始移動，坐在左側窗戶旁邊的雷尼也扯開嗓門回問：
「這樣直走不是會正麵碰上約魯克帝國軍嗎？」
「距離敵軍尚有一段距離。莫非你覺得害怕？」
聲音是由外麵傳入，窗戶此時呈現開啟狀態。雷尼轉頭一看，發現策馬跟在機甲馬一旁的蜜康臉上浮現一抹訕笑神色。
「我才不是害怕！萬一還沒抵達就被新兵器擊中，那我們不就死定了嗎？」
「對方炮火來襲的話，就用你那把劍設法搞定吧！」
蜜康這麽說著，一邊揮鞭策馬加快速度。
「別強人所難啦！對敵人兵器一無所知的我，應付得了才怪。」
雷尼邊回嘴邊轉頭望向約魯克帝國軍所在的方位。
「我這就告訴你敵人兵器的廬山真麵目。其實跟新型長弓槍一樣，是利用火藥擊發鐵製子彈。至於攻擊城堡的兵器，肯定是體積更加龐大的炮彈。」
「利用火藥？」
「沒錯，敵人並未使用艾爾拉裝置。」
「所以才會發出那麽巨大的聲響嗎！」
先前賈格斯在山中使用時，引發了不同於一般長弓槍的轟然巨響。火藥在王國境內並未普及。一方麵固然是由於難以掌控，另一方麵則是因為可以用艾爾拉裝置加以取代。雷尼隻有在艾爾拉礦山偶爾要烊毀巨大岩石時，見識過火藥的威力。
「因為我們太過依賴艾爾拉裝置，才會導致武器技術不再進步。這是迪藍大人的想法。」
「武器那種東西就算不進步也沒差吧。拜托你們讓生活更進步一點好不好。」
雷尼一臉索然地大發牢騷，蜜康卻以一副像在表達「你連這點小事都不知道嗎？」的表情瞪了雷尼一眼。
「拜艾爾拉裝置所賜，我國比約魯克帝國還要進步。對於這點，你該心存感激才對。」
「真的假的？」
回答雷尼疑問的是坐在後方座位上的梅蓮。她應該有在約魯克帝國工作過好幾年的經驗才對。
「沒錯，約魯克帝國的夜晚漆黑得很，至今仍然隻能依靠火把與油燈照明。水管和灶爐也不怎麽便利。」
「我國民眾的生活遠比約魯克帝國來得富裕。約魯克帝國之所以鎖定我國，就是想要占有艾爾拉裝置相關技術以及艾爾拉礦石。」
「難不成王國安排軍隊駐守於艾爾蘭居留地，就是為了保護居留地免遭約魯克帝國襲擊？」
「我很想回答沒錯，但那隻是結果。包括在鄰近國境的地帶有出產艾爾拉礦石，幸存的艾爾蘭人自然而然地聚集到該處生活的情況也一樣。總而言之，迪藍大人抱持著就算天塌下來也要全力防堵帝國軍入侵的理念！」
蜜康如此放聲大喊，隨即轉頭望向前方。
「我先走一步。你們要平安抵達居留地喔！」
撇下這句話之後，蜜康便揮鞭策馬加快速度。身影逐漸離他們遠去。
「我們這邊已經無法再提升行進速度了嗎？」
雷尼關上窗戶，詢問負責操縱的蒂娜。
「別強人所難啦。那匹馬隻載她一個，我們這邊卻有五個人耶。就算獨自一人駕駛機甲馬，也跑不贏全力奔馳的馬兒好嗎？」
「這樣啊。那就沒辦法了……」
雷尼滿臉遺憾地嘀咕了一聲。
沉重的轟炸聲在這段期間仍頻頻響起，炮彈自機甲馬上頭呼嘯而過。從右側窗戶亦可看見城堡遭到破壞而逐漸裸露出結構的情景。
「不過說真的，這種隻躲在遠處開孢的作法實在是……」
雷尼彷佛無法接受似地說著。不僅短弓槍，就連使用刀劍互砍都不符合他的一貫主張。正因向來都秉持著希望藉由揮拳揍人、讓自己也能感受到痛楚的主義，雷尼才會更難接受這種作戰手法吧。
「對方大概是打算先摧毀城牆，再經由城牆缺口處入侵城堡吧。畢竟那座城堡的守備相當森嚴啊。」
「話說回來，這架機甲馬的體積也滿龐大的，即便對方朝我們開火也不意外。」
「主人，您希望我們遭到攻擊嗎？」
梅瓏一臉不可思議地反問。
「那種話建議你還是少說為妙喔。」
神情嚴肅的妲雅才剛提出忠告，機甲馬西側立刻傳來「轟隆」的爆炸聲。
「我還是收回剛剛那句話好了！用不著炮轟我們也沒關係啊！！」
雷尼趕緊取消發言。
「看樣子已經來不及囉。」
隔著窗戶觀看外麵的梅蓮才剛說完，一股強烈震動瞬間貫穿機甲馬的機身。
「怎麽回事！？」
雷尼抓著椅子開口詢問，梅蓮則是冷靜地對他說明：
「對方按照你的期望開火啦。不過卻打偏，落在後方就是了。」
「下一波炮擊來了！右邊！！」
梅瓏放聲大喊的同時，蒂
娜也將操縱杆使勁向左壓。
雷尼感覺整個人快被甩往另一邊，於是緊緊抓住座椅不放。
隨後，衝擊自右側襲卷而至。連雷尼也感受到機甲馬在那一瞬間差點失去平衡，幸好最後還是勉強撐住了。
「雖然危險，但我要改走逼近約魯克帝國軍的路線囉。」
蒂娜直接將操縱杆左壓到底，順勢改變行進路線。
「你接近敵軍做什麽啊？」
「敵軍的大炮想必隻能瞄準遠處，所以我打算欺近敵營，直接突圍。」
「萬一不是的話呢？」
「那就到時候再看著辦啦。」
麵對以狐疑口吻提問的妲雅，蒂娜十分果斷地作出回應。
「總覺得蒂娜小姐愈來愈像主人了耶。」
雷尼沒有理會臉上浮現不安神情的梅瓏，徑自大聲說道：
「明白了，那就全速往前衝吧！」
蒂娜在同一時間握住排檔杆往前推動一格。
移動速度猛然提升，機甲馬特有的上下晃動模式也變得更加劇烈。
「這、這裏雕居留地還有多遠啊？」
「步行約一天半左右的路程。別再講話了，小心咬到舌頭！」
搭乘機甲馬大概隻要三小時就能抵達吧。不過，就連雷尼也沒有自信能夠順利熬過這段路程。
在這段期間，梅瓏與梅蓮也分別隔著窗戶觀察炮擊，並大聲喊出預測的彈著點方位。
「左邊！」
「接下來保持相同路線就好！」
她們每喊一次，機甲馬就跟著往左或往右改變方向，以及反覆加速或減速。就搭乘感而言，簡直是糟到極點。
「還是直闖敵營比較省時省力啊。」
雷尼咬緊牙關發出呻吟。
「我也很想這麽做好嗎！啊，炮彈從前方飛過來了！！」
在急踩煞車的瞬間，強烈衝擊猛然撼動整架機甲馬。緊接著大量沙石落在機身表麵，敲打前方擋風玻璃與頂端的聲音隨之傳入耳中。機身也險些同時向前傾倒。
「炮火也太猛烈了吧。受到這麽激烈的攻擊，蜜康真有辦法順利突破重圍嗎？」
雷尼這句嘀咕引起了蒂娜的反應。
「你是在擔心那個女人的安危嗎？」
「這個嘛，畢竟是她提供這架機甲馬給我們使用，再者她若沒帶王國軍回來的話，戰局將會變得更加棘手啊。」
「哦……就隻有這樣而已嗎？」
「是啊，不然還有什麽其他因素？」
雷尼一臉不解地反問。
「沒有。」
蒂娜簡短回應後突然把操縱杆壓到底。
差點跌倒的雷尼勉強站穩腳步，不過腦袋還是重重地撞上天花板。
「又沒有炮彈飛過來！」
「我隻是因為看見大石頭擋路才閃開而已。」
蒂娜事不關己地用冷淡語調應答。
「搞什麽鬼啊……」
雷尼邊輕撫腦袋邊轉頭望向其餘三人後大吃一驚。隻見她們好像早已預料到機身會傾斜似地緊抓著座位不放，尤其是梅蓮與妲雅。
「他完全搞不清楚狀況呢……」
梅蓮皺起眉頭，以傻眼般的聲音說道。
「咦？搞不清楚什麽狀況？」
梅瓏則是滿臉好奇地看著姊姊。
「你還無法理解啦。」
「姊姊，不要小看人家好不好。」
「梅瓏你就算不明白也沒差。」
妲雅接著說道，梅瓏頓時氣呼呼地鼓起臉頰，轉頭望著雷尼。
「你們都這樣聯合起來欺負我。沒關係，人家就跟主人一起組個被排擠搭檔。你說好不好呢——主人？」
「不不，我才沒有被排擠好不好。」
雷尼說完重新就座，關注起外麵的動靜。
「咦咦？主人好過分喔……」
梅瓏一臉落寞地移動到窗戶旁邊，垂頭喪氣地坐在椅子上。
看到她那副無精打采的模樣，雷尼開口說道：
「欸，梅瓏。」
「啊，主人開始擔心人家了嗎？」
梅瓏十分開心地搭話。
誰知雷尼卻一臉正經八百地提醒她：
「那邊是不會遭到炮擊的方位喔。」
「啊唔唔……說的也是……」
梅瓏雙手搗著頭，心不甘情不願地移動到另一側的窗戶旁邊。
「想玩那種吸引男人注意力的花招，你還嫌太早啦。」
「而且對手又那麽難纏兼遲鈍。」
梅蓮與妲雅異口同聲，半開玩笑地講起雷尼的壞話。
「主、主人他是個正派的好人啦！」
梅瓏滿臉通紅地大喊，接下來機甲馬裏麵突然安靜了一段時間。猛一回神才發現外麵也變得鴉雀無聲。
「看樣子已經通過敵軍陣地，炮彈也無法再擊中我們了。有追兵跟過來嗎？」
蒂娜開口詢問，梅瓏連忙透過後方窗戶查看外麵並出聲回報。
「沒有。」
聽完梅瓏的回報，蒂娜稍稍減緩機甲馬的行進速度，連帶使得震動變得輕微了一些。
雷尼趁機移動到駕駛席旁邊詢問蒂娜：
「蒂娜，可以請你描述一下有關目的地那邊的樣子嗎？」
「樣子？你想知道哪方麵的事？」
蒂娜邊握著操縱杆邊反問。
『就從周邊的地理環境開始說起吧。」
「國境位在由南向北縱貫的兩座山脈之山麓交界處。所以這裏算是海拔相對較低，且最容易跨越的地點。也是唯一有辦法容納大規模部隊通行入侵的地帶。因此王國軍才會挑選這裏作為對抗約魯克帝國的據點。而且王國軍的國境守備隊駐紮地就位在這片山麓平原上。」
「居留地在國境附近嗎？」
「駐紮地也是居留地的一部分，不過艾爾蘭人都住在離駐紮地有一小段距離的森林或是洞窟裏。」
「並非集中生活在同一個地方嗎？」
雷尼一臉驚訝地反問。
「嗯，起碼有四個部落。實際上應該還要更多才對。」
「這下子麻煩了。那臭老太婆是部落的公主嗎？」
「蕾妮雅殿下是出身自全體艾爾蘭人共同景仰的王室，不過由於散居各地的緣故，因此有些部落認識公主，有些部落則毫不知情。更何況蕾妮雅殿下離開居留地已經將近二十年了。」
「原來如此，剛剛那群艾爾蘭人就是因為這樣，才沒有認出我來吧。」
雷尼原本很納悶，被關在坎尼居城的奴隸們光是看長相就明白他身懷王室血統，為什麽剛剛那群人卻一無所知，此時總算能理解兩者之間的反應落差為何而來。
「不過，你還在講那種話啊？」
蒂娜苦笑著說道。
「哪種話？」
「就是稱蕾妮雅殿下為臭老太婆。」
「我習慣這樣叫她，哪有辦法說改就改。況且她的本性也沒有改變啊。」
雷尼伸手輕搗著被蕾妮雅用石塊砸中的鬢角，皺起眉頭。
「蕾妮雅殿下變漂亮了耶。艾爾蘭人果然較為長壽。那模樣看起來感覺就像是雷尼的姊姊一樣呢。」
「是嗎？」
雷尼不以為然地哼了一聲，蒂娜輕輕笑出聲來。
「你剛剛都看到入迷了。」
雷尼整整慢了一拍才大聲反駁。
「我、我哪有看到入迷啊！」
過度洪亮的嗓音讓坐在背後的三人麵麵相覷。
「反應格外激動呢。」
「很可疑唷。」
「這下子曉得雷尼大哥喜歡的女性類型囉。」
她們一邊觀察雷尼的臉色變化，一邊隨心所欲地聊了開來。
「你們幾個別再調侃我了啦。」
雷尼對著背後大喊一聲，隨即起身回到自己的座位。
「真是夠了……我幹嘛對那個臭老太婆……」
雷尼交抱雙臂坐下，喃喃自語地嘀咕著。
兩個小時之後——
「看到目的地囉。」
一聽見蒂娜的聲音，雷尼整個人像是跳起來似地打開艙門爬上升降梯，將上半身探至風中眺望遠處。
隔著窗戶觀看外麵的梅瓏等人，也紛紛發出歡呼聲。
雷尼雖然也對首度目睹的母親故鄉感慨良多，但更單純地對眼前這片美麗的風景感到驚歎不已。
兩座山脈坡度平緩地自左右兩側綿延重疊，宛如綠色絨毯朝左右兩側攤開。夕陽此時正好往山穀間緩緩西沉。翠綠的大地，搭配著受到紅色與橘色陽光照耀的雲彩，交織出一幅複雜的瑰靂光景。
「真漂亮。」
妲雅不知是幾時爬上來的，隻見她從艙門的縫隙間探出頭來。那頭銀發因為夕陽的輝映而染上一層鮮紅色。
「嗯……」
雷尼嘀咕了一聲，定睛凝視著妲雅。
她的發色令雷尼聯想到一束紅色馬尾，但打死也不能提起這件事。
3
機甲馬停放在森林入口處，雷尼一行人全都回到地麵上。
初次搭乘機甲馬時，剛回到地麵之際會陷入彷佛還在移動的錯覺，或許是拜搭乘次數增加所賜，這回並未引起特別嚴重的症狀。
周遭是一片陰暗的森林。樹木比以往看過的森林來得高大，枝葉特別銳利。生長於樹群之間的雜草也很茂盛，給人一種寸步難行的感覺。
「太陽差不多快下山了，我們還是加快腳步比較好。」
蒂娜如此說道，帶頭邁開步伐。
一踏入缺少正規道路的森林，周遭頓時變得暗淡無光。蒂娜取出由艾爾拉裝置製成的照明燈，按下開關。白色燈光宛如開辟出一條道路似地貫穿前方黑暗。
撥開茂密雜草的沙沙聲持續響個不停。
「好難走喔……」
梅瓏緊抿嘴唇發出牢騷。
「真令人意外呢。這不正是你們最擅長應對的險惡環境嗎？」
雷尼吃驚地提問，沒想到梅蓮也一臉厭煩地接著說道：
「這種地方就連我也感到吃力，畢竟這些雜草長得又高又茂密。一般來說，我們會選擇以爬上樹梢的方式推進。」
「就算發出聲音也沒關係啊，反正我們自己也踩得沙沙作響了嘛。」
「可是……」
盡管如此，梅瓏還是渾身不自在地避開雜草往前走。
「不讓自己周遭發出任何聲響，才是我們習慣的正常狀態嗰……」
「感覺實在很不舒服……」
梅蓮也神情僵硬地作出回應。
「標準的職業病呢。」
妲雅笑著說道。
「如果真的覺得那麽不自在，你們也可以爬到樹上沒關係啊。」
雷尼話剛出口，一旁的蒂娜立刻出聲製止。
「最好不要那麽做。」
「為什麽？」
「艾爾蘭人有可能會對我們有所警戒也說不定。」
「警戒……但我們是自家人耶。」
「問題是對方並不明白這點啊，而且此時周遭又一片漆黑。」
「……說的也是。事情就是這樣，就麻煩你們忍耐一下吧。」
「知道了……」
梅瓏渾身不自在地點了點頭。每次隻要身體磨擦枝葉發出細微的沙沙聲響，她就會不由自主地皺起眉頭。
乾脆讓她騎在自己肩上算了，雷尼如此心想。不過隨即又考慮到梅蓮也在場，便覺不妥而改變主意。
或許是察覺到他內心的想法了吧，隻見梅蓮突然抬頭凝視著雷尼。
「不行喔。」
試圖要她打消念頭的雷尼，搶先對梅蓮搖了搖頭。
「咦？什麽不行？」
梅蓮露出一臉茫然的神情。
「因為你一直盯著我看，害我以為你是不是有話想說……」
發現純屬誤解後雷尼連忙自圓其說，旋即換來梅蓮的一陣嗤笑。
「你也太自以為是了吧。我隻是覺得好像看見對麵有什麽東西罷了……」
「對麵有東西？」
雷尼一臉詫異地轉頭望向梅蓮視線的前方。
此時，隻見淡淡的綠色光芒映入視野一角。
雷尼雖聚精會神地嚐試捕捉那道光芒，但愈是想看就愈是無法看個清楚。沒多久之後，其他地方也開始綻放出同樣的光芒。
「嗚哇，好漂亮喔……」
梅瓏瞠目結舌地發出讚歎聲。
「這些綠光該不會就是艾爾拉礦石吧？」
「沒錯。」
莆娜簡短地回答了雷尼的問題。
「即便在礦山也沒看過這麽明顯的光芒啊。可見礦石純度必然特別高吧。」
艾爾拉礦石隻要受到光芒照射，就會隱約釋出淡淡光華一段時間。這在礦山雖是司空見慣的光景，不過雷尼從未在戶外看過礦石如此大放光彩的模樣。而且礦石的尺寸與亮度也截然不同。
「這就是艾爾蘭人能在這一帶生存下去的理由。」
「原來如此。」
蒂娜的說明令雷尼恍然大悟。艾爾拉礦石會釋出艾爾蘭人不可或缺的艾爾拉能量。有如此高純度的礦石，對艾爾蘭人來說，應該也是比較易於生存的有利條件吧。
「有這麽多艾爾拉礦石裸露於地麵，可見地底還埋藏著難以估計的礦產資源呢。對礦工而言，這裏儼然就是一座寶山吧？」
聽見妲雅這句嘀咕，以前當過礦工的雷尼伸手指著附近的一道綠光。
「沒錯。光是那塊礦石，大概就足夠讓人過上一年好日子了吧。」
「嗯，因此裝置商工會才會盯上此地。為了趕走礙事的艾爾蘭人、研究艾爾拉礦石的力量，我不僅動手逮捕，甚至濫殺艾爾蘭人——」
「往事就不必再提了。」
雷尼語氣強硬地打斷蒂娜的發言，但是蒂娜卻搖了搖頭。
「我猜讓艾爾蘭奴隸禁令有名無實的元凶，八成就是與裝置商勾結的迪藍。他一定是嫌有意促進人類與艾爾蘭人和平共存的陛下太過礙事，才會謀害陛下，同時嫁禍給你。將班艾爾拉巨劍相關情報提供給其他王子的幕後黑手，肯定也是迪藍。」
「還不能確定就是他。」
雷尼輕輕帶過。
「不過，也想不到其他更可疑的人選了吧？」
「這個嘛，可能性確實是提高了。畢竟繼承權排名比我高的那些家夥全都否認了啊。」
雷尼也隻能這樣回答。若考慮到童年玩伴的情誼，這會是蒂娜最不願詖想的可能性。蒂娜之所以會脫口而出，是因為這是她絞盡腦汁推敲出來的結論。
「總而言之，現在還是先考慮前往艾爾蘭村落一事吧。」
雷尼暗自感謝妲雅開口提議。
「說的也是。」
語畢，雷尼輕輕拍了拍蒂娜的肩膀。
「嗯，看來也隻能由我親自動手了。」
邁開步伐的蒂娜嘀咕了一聲。這句話被草葉磨擦聲蓋過，並未傳入雷尼耳中。
走了將近一小時的路程，森林內的景象依舊沒有任何變化。太陽已經下山，艾爾拉礦石發出的淡淡光輝也逐漸減弱。
此時隻能依靠蒂娜手上那盞照明燈。
「還沒到嗎？」
雷尼出聲詢問，蒂娜不發一語地繼續往前走，接著蹲下身觀察地麵。
「怎麽回事？」
感到詫異的雷尼再次提問，蒂娜旋即以有點懊惱的聲調作出回應：
「我們已經抵達了。」
「什麽？這裏嗎？」
雷尼環視周遭一圈，眼前隻看到跟這一路上完全相同的林中光景。別說是房屋，甚至連洞窟也都不見蹤影。
「哪裏有房子啊？根本連半點人影或氣息都沒有嘛。」
雷尼話才說完，蒂娜臉上便漾起一抹淘氣的笑容。
「你看不見嗎？」
她邊說邊對著周遭揮舞手臂。
「我什麽都看不見……」
妲雅也跟著搖頭。
「什麽都沒有啊。」
連梅瓏都露出不知所措的茫然神情。
「我是覺得有一種怪怪的感覺啦……明明沒有半個人，卻又存在著一絲微弱氣息……」
梅蓮麵露緊張神色地抽出匕首。
蒂娜見狀連忙高舉雙手。
「夠了吧？難道你們已經忘記我的長相了嗎？還是需要我念出通關密語才甘願呢？」
也不曉得是對著什麽人說的，隻聽蒂娜突然放聲大喊。
「這是規定。」
不知從哪傳回一道聽來似乎有些樂在其中的沙啞嗓音。
「好啦好啦，你那固執的老毛病還真是一點都沒變呢。」
語畢，蒂娜開口念出一段陌生語言。雖然近似鳥叫的聲音，不過她以唱歌方式念誦的內容好像是某種語言的樣子。
「瞭解。」
似乎覺得心滿意足的沙啞嗓音消失後，雷尼頓時睜大雙眼。周圍的光景彷佛冰塊溶解一般悄然消失，取而代之的是民宅出現在樹上。茌這之前明明形同黑夜籠罩一樣，如今卻見四麵八方都有照明燈綻放出明亮的燈光。
「這是幻覺嗎？」
妲雅邊揉眼睛邊小聲嘀咕著。
「是艾爾蘭人的特殊能力嗎！」
總算恍然大悟的雷尼忍不住發出驚呼聲。
「答對了。艾爾蘭人就是透過這種方式，來保護自身的生命安全。」
蒂娜話一說完，便舉起手跟一名走向他們的壯年男子打招呼。
「好久不見。」
「我還在想說你隔了半年才回來，結果這次人數真是爆增不少呢。」
在朦朧的光線中，男子依序掃視了雷尼等人一遍。
在纖瘦體型居多的艾爾蘭人當中，他算是身材較為魁梧的男子。外表看起來差不多四十歲左右，不過由於艾爾蘭人天生長壽，因此實際上或許更加年長也說不定。
男子的視線停留在雷尼臉上，接著往前跨出一步。
「……這位，難不成是……」
「沒錯。他正是雷尼迪亞·夏爾殿下。」
「拜托不要這樣叫，聽起來超不舒服的耶。」
蒂娜這句話惹得雷尼一臉不悅地皺起眉頭。
「原來您還活著……」
男子走到雷尼麵前，單膝跪地低頭行禮。
「啊，喂，別鬧了啦！總之你快點起來，頭也抬起來吧。」
雷尼打從心底感到厭惡地講完後，對方隨即抬起頭來。但是，卻沒有要起身的意思。男子目不轉睛地凝視著雷尼的臉，難掩激動地出聲說道：
「您果然長得很像那位殿下啊。」
「你所說的那位殿下，是指臭老太婆嗎？」
「臭、臭老……？」
男子瞬間無言以對。
「……請問，您都是這樣稱呼蕾妮雅殿下的嗎？」
「她本來就是脾氣超級糟糕的老太婆，用老太婆這字眼叫她就夠了。」
「……您的意思是指？」
「每當我放鬆戒心就拿東西丟我，嘴巴又惡毒，老是安排我做一些辛苦的工作……總而言之，叫她臭老太婆就夠了啦。」
「蕾妮雅殿下竟然……」
男子彷佛大受打擊地麵露茫然神色。看不下去的蒂娜輕輕拍了拍他的肩膀。
「哎呀，殿下她似乎也經曆了不少風霜，我待會兒再將詳情說明給你聽吧。」
語畢，蒂娜催促男子起身，但他卻轉頭看著雷尼。
「好了好了，可以起來了。」
雷尼一臉嫌麻煩似地說道，男子總算起身並往後退一步，接著轉身詢問蒂娜。
「那麽，蕾妮雅殿下她人呢？」
「十分安好。在來此之前我們其實已先見過一麵了，不過基於諸多因素考量，最後決定隻讓雷尼前來。詳情待會兒再說吧。」
「說的也是，不能讓殿下在這種地方等候。」
「拜托，別再叫我殿下了啦。」
雷尼雖然表現出排斥的態度，男子卻一臉正經八百地回答：
「不管怎麽說，殿下就是殿下。」
「殿下或許是殿下，但我並不是什麽殿下啦！」
梅瓏以興奮的語調加入對話。
「果然王子的稱呼比主人要來得好呢！」
「一點也不好！」
雷尼扯開嗓門大吼，轉頭看著其他在場的艾爾蘭人。
「真的拜托你們別鬧了。重點是，你們當真承認我是王子嗎？難道你覺得無所謂嗎？」
雷尼指著男子質問，豈料男子竟然一臉認真地反問：
「承認您是王子有什麽問題嗎？」
「我可是人類與艾爾蘭人的混血兒耶？真的沒關係嗎？」
「那又如何？」
看見男子難以理解似地微微側頭，雷尼頓時無言以對。
「我再找機會好好講解給你聽，總之現在先移動再說吧。」
蒂娜說完拍拍雷尼的肩膀，他隻好無奈地邁開腳步。
「老地方可以嗎？」
蒂娜回頭詢問男子，隻見對方神情嚴肅地搖了搖頭。
「不，我們會為殿下準備另一間房間。」
「盡管很想婉拒……但看樣子似乎是行不通。等準備好再通知一聲吧。」
「知道了。那麽，暫時可能得委屈殿下——」
男子以燊顏觀色般的神情看著雷尼，他則是隨口作出回應。
「總之，不用在意我啦。」
接著他又轉頭詢問蒂娜：
「他向來都是這種調調嗎？」
「琺列爾嗎？他很固執喔，但不是壞人。先前救了我一命的人就是他。」
「是這樣嗎？」
雷尼一邊發出沉吟，一邊目送男子逐漸遠去的背影，突然想到一件事。
「對了，他那張臉給我一種好像曾經在哪裏見過的感覺耶。可是，我在艾爾蘭人的圈子裏並沒有朋友啊。」
「會不會是長得很像你解救過的其中一名奴隸？」
「唔……」
就在雷尼沉吟之際，帶頭的蒂娜停下了腳步。
「這裏是我以前居住的房屋。看起來似乎還沒人接手的樣子，總之就先在這裏稍作休息吧。」
雷尼抬頭仰望這間房子。木板橫跨於粗大的樹枝之間，錯綜複雜地拚湊組合成地板。牆壁與窗戶一應俱全，光看其中一麵會覺得跟地麵上的房屋沒什麽兩樣。最明顯的差異在於因為是配合枝幹搭建的，所以房屋的二、三樓並非往上垂直加蓋，而是彷佛環繞著樹幹一樣呈現螺旋狀造型。
「蓋在樹上的房屋還真是迷人呢。」
仰望樹屋的梅瓏雙眼充滿興奮色彩。
「人家好想在這裏陪主人一起
吃飯，或是欣賞星空耶。」
「笨蛋！別像夏兒一樣總是講些有的沒的妄想啦！！」
梅蓮狠狠賞了梅瓏的後腦勺一巴掌。
「不過，也算是個滿健康的妄想啦。」
「就是說嘛～～！」
妲雅脫口說出了感想，梅瓏聽到後立刻轉頭對梅蓮噘嘴。
在姊妹倆忙著上演這段類似相聲的對話之際，雷尼已沿著梯子爬上樹屋。
「歡迎蒞臨寒舍。這是頭一次有男生踏進這間屋子喔。」
蒂娜以罕見的裝模作樣姿態迎接雷尼入內。
「是這樣嗎？感覺還滿高興的。」
「是、是嗎？」
蒂娜開心地笑出聲來，雷尼則是一臉好奇地到處打量巡視。
「這間屋子以前是歸你使用啊？」
「嗯。因為是沒人住的空屋，雖然屋齡老舊了點，但隻要整修一下就可以居住。於是我就邊整修邊在這裏住了一年左右的時間，同時也趁著那段時間反省自己以往的所作所為。」
蒂娜一邊撢掉在這段外出期間所堆積的灰塵，一邊懷念地環視周遭。
「內部空間看似狹窄，實際上卻很寬敞呢。我跟臭老太婆過去住的那間狹窄破屋子，相較之下差距真大。」
雷尼看完隔壁房間後回到客廳。
「說的也是……結果在過好日子的反而是我，真的很抱歉。」
「我又沒那個意思。不過，既然這麽寬敞，應該就可以住在一起了吧。」
「咦？」
蒂娜頓時一臉驚訝地瞪大眼睛。
「不行嗎？就算五個人住應該也不成問題吧？」
雷尼指著隨後爬上來的其他三人，如此說道。
「……說、說的也是。」
蒂娜連忙搭腔回應。
「不可以對他抱持過多的期待喔」——梅蓮以手肘輕輕戳了下蒂娜。
「我曉得啦。」
蒂娜惱羞成怒似地轉頭怒視著梅蓮。
根本不曉得視野之外發生過這段對話的雷尼，這時已經前去察看另一邊的房間。
「我住樓上的話，應該就不會打擾到你們了吧。」
梅瓏對抬頭仰望上方的雷尼說道：
「主人，不可以唷。上麵是屬於我的空間啦。」
「是這樣嗎？」
「※俗話也說某種東西喜歡高處嘛。」（編注：「笨蛋喜歡高處」是日本俗語。）
「才不是！是因為住在上麵才能在第一時間發現敵人的蹤影啦！！」
梅蓮一開口調侃，梅瓏立刻大聲表示抗議。
就在此時，琺列爾從底下出聲招呼一行人。
「餐點準備好了，請各位下來吧。」
「知道了。」
蒂娜低頭看著下方作出回應。
4
用餐地點是一座開口朝向懸崖的洞窟。
「非常抱歉，這裏是唯一較為寬闊的場所。」
琺列爾對雷尼低頭行禮。
「畢竟樹上也騰不出多寬敞的空間嘛。在這裏吃飯不是挺好的嗎？氣氛也不錯。」
雷尼環視周遭一圈後，如此說道。
「對啊。這種浪漫的感覺還不賴，點燃的蠟燭也很有氣氛呢。」
梅瓏一副興高采烈的模樣。
「聽見諸位這麽說，在下內心感到輕鬆許多。我這就為各位上菜。」
琺列爾先是深深鞠躬行禮，接著對隨意挑了附近位置準備坐下的雷尼說道：
「請雷尼殿下移駕至那邊。」
見琺列爾指著最裏麵的座位，雷尼一臉嫌麻煩地回答：
「不用了，我坐這裏就好。」
「這邊是末座。雷尼殿下若不移駕至那邊的主位，在下便無法為各位上菜。」
琺列爾一臉認真地說道，雷尼盡管無奈，也隻好起身移到最裏麵的主位。
「今晚隻能準備幾道簡陋菜肴，明天會備妥更豐盛的料理給各位享用。真的非常抱歉。」
「就跟你說不必那麽大費周章。」
雷尼為難地說出這句話，隨即彎腰就座。
送上來的是幾螌根本不像是會端給王族享用的簡單料理。沒有大魚大肉，隻有野草與水果。調味方麵也隻是灑上少許鹽巴，幾乎保留了純天然的原始風味。
「怎麽啦？你根本都沒吃嘛。」
看到妲雅隻淺嚐了兩、三口便放下叉子，雷尼不禁麵露詫異神色。
「我今天沒什麽胃口……」
「是喔？你沒事吧？」
「不必在意我沒關係。」
妲雅搗著嘴巴這麽說。梅瓏與梅蓮也露出一臉微妙的表情，隻有蒂娜若無其事地享用著眼前的料理。
「感謝招待，很好吃喔。」
用餐完畢的雷尼低頭道謝之後站了起來。
琺列爾緩緩走到雷尼的麵前。
「您果真是蕾妮雅殿下的兒子呢。」
「事到如今才講這種話是怎樣？」
雷尼一臉莫名其妙地開口詢問。琺列爾的言行舉止也產生了微妙的變化，不再采用先前那種過了頭的敬語，而是僅止於恭敬一點的程度。
「我希望得到您的確是蕾妮雅殿下之子的證據。此外，即便您真的是殿下的兒子，我也想先確認看看您是否配得上王子這個頭銜。」
「那麽，結果我有什麽優點呢？」
「例如是否會像人族王子那樣沉溺於權力、金錢，或者表現出輕視他人的言行舉止。以及是否對所謂的王族身分有所誤解。大概就是這些吧。」
「誤解？」
「王室並非壓榨民脂民膏的存在，而是應該身先士卒為民表率的領導者。」
「嗯。像坎尼與第一、第二王子等人，就是隻懂得搜刮民眾血汗的家夥。」
「最重要的，是您始終保持著與民眾相同的視野高度。」
「沒有啦，我隻是從來都不覺得自己是個王子罷了。」
「這樣就足夠了。」
「真的嗎？」
「是的，您及格了。」
琺列爾輕輕低頭致意，一旁的蒂娜笑著說道：
「雷尼就缺禮貌跟威嚴而已啊。」
「反正我隻是個什麽都不知道的小鬼啦。」
大概是覺得被看扁了吧，雷尼擺出像在鬧別扭的臭臉，蒂娜則是目不轉睛地凝視著他。
「就是這樣才好啊。」
蒂娜依舊一臉笑咪咪地說道。
「被你這麽一說，我會一直維持這種調調喔。」
「那樣比較好。」
「……是、是嗎？」
不知為何，雷尼突然覺得有些難為情，於是便轉身背對蒂娜，然後對琺列爾說道：
「對了，我一直在想自己好像曾經在哪裏見過你，現在總算想起名字了。你是否有個叫瑪列爾的親戚呢？」
「是在夏兒居住的拜瑟市遇見的艾爾蘭人嗎？聽你這麽一說，的確很像呢。梅蓮跟妲雅大概不曉得吧。梅瓏，你有見過那個人對不對？」
蒂娜話一說完，琺列爾頓時麵露驚訝神色。
「諸位認識瑪列爾嗎？」
琺列爾詢問雷尼與蒂娜。
「瑪列爾是我弟弟。大約在兩年前行蹤成謎，我一直以為他是被人抓走了。」
「……原來如此。」
雷尼一臉複雜地看著琺列爾。
「他如今人在何處？」
「原本被關在雜耍小屋，卻為了幫助我們逃跑而……」
雷尼猛然低下頭。
「對不起！」
「……不，既然是為了幫助殿下而喪命，那也算是得償夙願了吧。他以前也曾經擔任過蕾妮雅殿下的護衛。」
「就算是這樣……」
雷尼回憶起瑪列爾因為動用自身力量而不幸喪命的身影……他認識蕾妮雅，因此曉得雷尼是誰。甚至還知道雷尼幼年時期長什麽模樣……等等他曾經說過的話。
「這樣啊……他死了是嗎……」
雷尼伸手輕輕搭在有氣無力地嘀咕了一聲的琺列爾眉頭。
「別太難過了。」
「……我不要緊的。請往這邊走，長老想見您一麵。」
見梅瓏等人麵麵相覷，琺列爾露出微笑接著說道：
「請各位也一同前往，我們還另外準備了幾道料理要給各位換換口味。」
「好～～當然要去囉～～！」
拜率先大聲叫好的梅瓏所賜，氣氛瞬間變得快活許多。妲雅也笑著點了點頭。
在前往長老家的途中，或許是因為通過了琺列爾的測試吧，總覺得四周突然冒出許多剛到時並未感受到的視線。
「一、一直被人家盯著耶……」
梅瓏顯得有些焦慮不安，忍不住對雷尼輕聲嘀咕著。
「反正他們又不是在看你。那些視線全都集中在我身上啊。」
「可是，人家就是不習慣像這樣被別人盯著看嘛……」
梅瓏抬頭看著四周，原本就嬌小的身體此時又縮得更小了。
「畢竟我們平常是處在完全相反的立場啊。」
梅蓮也不太鎮定地左顧右盼。
「今天能夠看到你們罕見的另一麵呢。」
妲雅笑出聲來。
「的確，從事像梅氏一家這樣的工作，一旦天下太平，大概就會有點難以適應普通生活了吧。」
蒂娜也笑著說道，雷尼則是一臉認真地向梅瓏道歉。
「抱歉，但我必須打造一個可能會造成你們生活不便的太平世界才行。」
「沒關係！隻要是為了主人，不論要我忍受多久都行！！」
語畢，梅瓏突然以雙手搗著耳朵，然後低著頭閉上雙眼。
「……看起來就像做了壞事而挨罵的小孩子一樣。」
雷尼看到梅瓏那副模樣，不禁露出了苦笑。
「真的耶。她到底在做什麽啊？」
蒂娜也被她逗得輕輕笑出聲來。
「像是尿床了一樣。這家夥直到七歲都還改不掉尿床的壞習慣呢。」
想必不明白自己為什麽會被揶揄的梅瓏，突然放聲大叫。
「姊！你明明比我還晚戒掉尿床的毛病，不是嗎！？」
「……你、你這家夥……那可是我一直努力守住的最高機密耶！」
滿臉通紅的梅蓮開始追逐梅瓏。
「別理她們兩個了。」
蒂娜推著雷尼的背部往前走。
『咦？但是，她們不是也說——」
「她們身上仍舊承擔著梅氏一家的工作，有些事情還是不知道比較好。梅蓮就是因為察甓到這點，才假裝生氣跑掉的啊。」
「是這樣嗎？」
雷尼以狐疑的眼神望著梅蓮一臉殺氣騰騰的表情，根本不像蒂娜所形容的那樣嘛。不過，他依舊繼續邁步走向琺列爾所指引的民宅。
在位於村落中心地帶，體積特別龐大的樹木上麵，托著一棟全村最大的房屋。長老家則是位在旁邊某棵相對而言較為矮小的樹上，是一棟迷你型的房子。話雖如此，跟剛剛參觀過的蒂娜家比起來，因為樹木較為龐大的緣故，才會導致兩者之間有如天壤之別。純粹隻是由於旁邊有棵超級巨大的樹木，才讓長老家看起來顯得比較小罷了。
大門不像蒂娜家那樣是以合頁固定住的開關式，而是橫向拉開的滑軌式。一打開大門，便發現內部整個打通成一個寬敞房間。正中央擺著一張邊長約兩米達的正方形矮桌，桌旁鋪有華墊。不見半張椅子。
「各位請坐。」
琺列爾指著坐墊如此說道。
雷尼等人不太習慣地以盤腿姿勢坐在坐墊上。
「你就是長老嗎？」
雷尼開口詢問坐在正對麵的老人。
乍看之下，對方似乎比先前跟雷尼生活在一起時的蕾妮雅還要年長一些。也就是說，換算成人類年齡大約六十歲左右。不過，蕾妮雅的外貌看起來之所以老邁，是因為她生活在缺乏艾爾拉能量的環境當中。此地應該蘊含著相當充足的艾爾拉能量才對。如此說來，他的實際年齡八成更為老邁。
「沒錯，我叫亞姆連。自蕾妮雅殿下的祖父那一代起事奉王室至今。」
「艾爾蘭人天生長壽對吧？」
「是的，一般來說為人類的兩倍。」
「這樣算起來，你究竟活多少年了啊？既然從我曾祖父那一代開始，那就代表起碼已經超過一百年了吧？」
「長老是上一場戰爭當中的唯一一名幸存者。」
琺列爾插嘴解釋。
「上一場戰爭……難不成是指兩百年莉那場大戰？」
「除此之外，也沒有其他能被艾爾蘭人稱為戰爭的事跡了。老朽當時還是個在最前線奮戰的年輕人。隻不過其他人都已經過世了。」
聽他輕描淡寫地說出這番驚人事實，雷尼瞬間無言以對，同時不由自主地轉身望著蒂娜。
「你早就知道這件事了嗎？」
「我沒瞭解到那麽深入的細節。而且我也從未直接與長老大人交談過……」
蒂娜臉上的表情也為之一僵，至於妲雅更是啞口無言。畢竟她比雷尼更加缺乏有關艾爾蘭人的知識，也難怪她會有此反應。
「那麽，麻煩你告訴我有關這把劍的事情吧。」
雷尼取出班艾爾拉巨劍放在桌上。
「我在遺跡裏頭發現了跟這把劍相同的東西。那座遺跡內留有壁畫，上頭描繪出關於人類與艾爾蘭人之間的曆史。壁畫當中出現了大量巨劍殺害人類的場麵。那是事實嗎？」
長老點了點頭，連碰都沒碰巨劍半下。
「這把劍確實是我們艾爾蘭族在上次大戰時打造出來的武器。鑲嵌在劍柄軸心部位的，是王家代代保管的受詛咒之石。」
「受詛咒……之石……？」
雷尼驚訝地反問。
「沒錯。我們艾爾蘭族利用人類智慧，以艾爾拉能量創造出巨劍。之後發揮巨劍威力，殺害了不計其數的人類。然後才恍然大悟，原來我們也跟人類一樣。先奪取對方的力量，再以那股力量殺害對方。我們感到問心有愧，於是便封印了巨劍，選擇過著離群索居的避世生活。」
「因此才會有那座遺跡嗎？」
蒂娜話一出口，長老有如沉吟似地點了點頭。
「我得找個時間再去那邊看看才行。」
雷尼如此說道，但蒂娜卻在他耳邊悄聲低語：
「那座遺跡……已經被炸毀了。」
「什麽！？被炸毀了？」
「啊，喂！」
雷尼忍不住發出驚呼，蒂娜連忙搗住他的嘴巴，不過卻已經來不及了。
「究竟是怎麽回事？」
長老以銳利的眼神瞪著蒂娜，她隻好抱著受責備的覺悟坦承一切。
「事實上，那座遺跡已經被炸毀，遭碎石掩埋了。尤其內部更是慘不忍睹……」
「……是嗎？那些巨劍乃是受詛咒之物。或許早就注定會有那種下場了吧。」
長老長歎一聲，輕輕點了點頭。
「這麽說來，艾爾拉裝置原本就是艾爾蘭人創造出來的嗎？」
「一點也沒錯。是人
類撿到我們遺留在戰場上的巨劍，再透過他們的方式加以改造而成。大約二十年之後，人類發現了出人意表的運用方法。」
「出人意表的運用方法？」
「利用原本為殺人而開發出來的力量引水、生火、創造光芒照亮黑暗……若是運用在與戰爭無關的方麵，隱居避世的我們其實也樂觀其成：心想人類總算是變聰明了。然而，人類過沒多久便開始製造武器，並派人前來捕捉我們。於是幸存的艾爾蘭族人便集中到這個地區，設法躲避人類的迫害。」
「因此才有了剛剛的幻覺，是吧。」
「要進入這座森林就必須念出通關密語。縱使是王室成員也不例外。」
「話雖如此，被抓去當奴隸的人還真不少呢。」
「我們無法阻止得知森林外存在著另一片天地的年輕人。」
「既然明知危險，那麽乾脆直接禁止他們離開不就得了？」
「殿下，您會因為遭到長輩製止而乖乖打消外出的念頭嗎？」
被長老直截了當地這麽一問，雷尼頓時沉吟著回答：
「……大概、不會吧。」
長老對麵露苦笑作出回應的雷尼點了點頭。
「這就是答案。所謂的危險隻有靠自己親身體會過後，才能領悟何謂安全距離。否則就算受到其他人，尤其是長輩的嚴厲叮嚀或禁止，也毫無意義可言。」
「艾爾蘭人還真是自由呢。」
「沒錯。不過，相對的也必須背負起危險與責任的代價。最要緊的就是切勿忘記這件事。」
「臭老——不對，你們之所以允許母親離開森林，也是基於相同的理由嗎？」
「公主殿下的狀況不太一樣。當時您早已誕生，而公主的結婚對象又是人族國王。您的成長速度雖然比人類緩慢，卻遠遠淩駕於我們之上。因此公主才決定將您當作人類加以養育。」
「我果然還是比較接近人類？」
「那倒未必。實際上，您似乎也有辦法使用這把巨劍。」
「隻有艾爾蘭人才有辦法使用巨劍嗎？」
「想驅動那顆寶石，就必須動用到艾爾蘭人的力量才行。那並非一般人類辦得到的事。」
「果然是這樣啊……」
雷尼回想起遷趟旅程中發生過的事。在嵌入寶石之前，連利亞姆也能拔劍出鞘。不過一旦嵌入寶石，就再也沒人能夠拔出巨劍。這代表巨劍會隨著嵌入寶石而啟動，在那之後便隻有艾爾蘭人有能力拔出巨劍了。
「我從剛剛開始就很在意一件事，這把巨劍是武器沒錯吧？」
妲雅客套地開口詢問。
「沒錯。我們過去利用這款巨劍奪走了許多人的寶貴生命。」
「但是，雷尼他連一個人都——」
「等等，那是因為——」
就在雷尼打斷妲雅的發問並準備回答之際，突然聽見外頭傳來梅瓏的聲音。
「主人，外麵好像出事了唷。」
5
雷尼一踏出屋子，便看見一名年輕的艾爾蘭人迎麵跑來。
「怎麽回事？」
雷尼開口詢問，但那名艾爾蘭人卻一臉困惑地看著雷尼。
「這位是雷尼迪亞殿下。」
人在樹上的長老出聲說道，那名年輕人連忙單膝跪地。
「別再來這套了好不好。」
雷尼用手搗住嘴巴，試圖遮掩厭煩的神情。
「報告，人類軍隊已經開始移動了。幾乎所有軍人都離開陣地，隻剩下六架四腳機械與數十名士兵而已。」
「隻剩六架機甲馬跟數十名士兵？」蒂娜發出驚呼。
「把國境防守人力縮減到最小限度，再將大多數的兵力調往舒密特城馳援……？」
雷尼喃喃自語著，自背後走近的長老則是出聲詢問：
「這究竟是怎麽一回事？」
回答長老提問的是蒂娜。
「舒密特城目前正遭受約魯克帝國軍的攻擊，因此王國大概是將兵力調往那邊協防了吧。」
「您是指帝國軍跨越了那座山脈來犯？」
「也隻能這麽認定了。」
「不過，老朽實在無法想像大規模部隊有辦法跨越那座山脈……」
長老一臉不可思議地說道。
「王國軍以及商兵軍似乎也都這麽認為。蕾妮雅殿下目前與王國軍待在一起。我想王國軍起初是推測此地會淪為戰場，因為考慮到要說服艾爾蘭人撤離這個地方，才決定拉攏蕾妮雅殿下配合計畫。實際上，很有可能是打算趁機奪取艾爾拉礦石也說不定……」
芾娜的說明還沒告一段落，雷尼已拔腿飛奔而出。
「梅瓏，跟我來。」
「是！」
梅瓏附和一聲，緊跟在雷尼的背後。
「你打算怎麽辦！？」
雷尼扯開嗓門，轉頭回應蒂娜的喊叫。
「我要去查看一下國境那邊的情形！」
「你知道地方嗎！？」
「……呃，不矩道，但應該是不成問題啦！」
雖然回答的那一瞬間遲疑了一下，但雷尼彷佛懶得停下腳步似地繼續奔跑。
「琺列爾，為王子帶路。」
長老見狀立即開口吩咐，琺列爾點了點頭，隨即追趕雷尼的背影而去。
「他平常都是那個樣子嗎？」
長老將視線轉向蒂娜。
「是的，他向來都給人一種與其思考、不如先行動再說的感覺。」
「你沒有糾正過他嗎？」
「畢竟他又沒有做錯什麽事。」
「看來你很信任他呢。」
「我隻是不相信蕾妮雅殿下的教育方針會有差錯。」
「的確，因為教導蕾妮雅殿下的人就是我，所以我也該負部分責任啊。」
臉上布滿皺紋的長老，笑容滿麵地注視著雷尼離去的方向。
「請往這邊走。」
追上雷尼的琺列爾出聲提醒，稍微修改了行進路線。
「謝啦。」
轉為跟在後方的雷尼開口道謝，繼續加快腳程。負責殿後的梅瓏則是邊注意周遭動靜邊快步跟上。
在森林跑了將近十分鍾之後，路麵總算變開闊了。
「這是士兵們開辟出來的道路，一直延伸到國境駐紮地。」
雷尼對說明的琺列爾點了點頭，接著轉身觀看道路。看樣子，出發的部隊似乎早已遠離這一帶。
「痕跡還很新，我猜大概是一個小時前所留下的。」
梅瓏伸手觸摸鑿穿路麵的機甲馬腳印，如此說道。
「你怎麽曉得？」
「沉重的機甲馬會造成路畫下陷，導致腳印留下銳角，但時間一久就會垮掉，隻要跟其他腳印相互比對，大概就看得出來啦。」
梅瓏一臉自豪地回答雷尼的疑問。
「行進方向呢？」
「嗯，確實離開居留地囉。」
「快追。」
隨著雷尼一聲令下，三人並未踏上正規道路，而是沿著路旁趕往駐紮地。
沿著崎嶇小徑走了大約半小時之後，三人總算抵達能夠看見駐紮地的場所。
駐紮地是一塊大幅砍伐森林而開辟出來的區域。麵積大概足以容納一座小型村落。時值三更半夜，但因為艾爾拉裝置製成的照明燈綻放出明亮光芒，使得整塊駐紮地有如白晝，給人一種唯獨此地是座大都市的錯覺。
然而建築物的大小以及數量卻是南轅北轍。士兵數量更是稀稀落落。
「平常總是有超過五倍以上的士兵鎮守。那邊跟那邊也有許
雷尼等人沿著城堡地下通道逃到戶外時，另一波新的攻擊同時襲向城堡。
「轟」——一陣沉悶聲響自背後傳入耳中。
雷尼回頭仰望，隨即因為目睹到難以置信的光景而怔然止步。
他親眼目睹原本矗立的五座高塔中，位於西側的高塔緩緩崩坍的場麵。高塔彷佛攔腰折斷似地往城牆傾倒，前端因撞上城牆而往上反彈。城牆也像是遭到鐵錘敲打般應聲坍塌。直到這個時候，他們才聽見轟隆巨響。
「……城堡居然崩塌了……」
蒂娜瞠目結舌地嘀咕著。
才剛聽見西側響起一陣蓋掉蒂娜嘀咕聲的爆炸聲，便看見某種不明物體自上空飛掠而過。由於速度實在太快，根本看不清楚其真實模樣。
下一秒，城牆彷佛爆發似地連同地麵一並炸開。先是激起漫天塵沙，緊接著大量碎石便如同驟雨一般，朝著離城堡很遠的雷尼等人這邊飛了過來。
「剛剛那是什麽東西啊”」
雷尼轉頭眺望西方，一旁的梅蓮開口回答：
「約魯克帝國的新武器。」
「你知道那是什麽？」
「雖然詳情不是很清楚，但我兩年前離開約魯克帝國之際，曾經耳聞過類似的風聲。聽說帝國因為沒有艾爾拉裝置，所以開始著手研發新兵器。」
「後來艾爾拉裝置商工會奪走研發成果，進而打造出新型長弓槍。」
蒂娜回想起蜜康先前攜帶的那款會發出轟隆巨響的長弓槍。恐怕就是采甩與發動這波猛烈攻擊之武器相同的技術吧。
「可是，這更突顯出約魯克帝國所開發的，並不隻是強化版長弓槍啊。」
彷佛要蓋過雷尼的聲音一般，約魯克帝國再度展開攻擊。城牆伴隨著轟隆巨響逐漸崩塌。
「總而言之，先逃離此地再說吧。」
雷尼大聲說道，蒂娜接著提問：
「怎麽逃？」
「當然是正麵突破囉。」
語畢，雷尼便拔腿往城門飛奔而去。
「我就知道。」
妲雅聳了聳肩隨後追上。
雷尼等人一路朝串連市區與城堡的坡道推進，看守城門的衛兵突然臉色大變地轉身逃離現場。
「那是怎麽回事？」
匕首已經握在手中的梅蓮一臉失望地開口說道。
「可能誤以為我們是約魯克帝國軍的先遣部隊吧？」
正如蒂娜所舌，目前除了他們五人以外，還有八名艾爾蘭人同行，形成一個相當於小隊規模的集團。
他們穿越城門進入市區，發現那裏隻能以一片混亂來形容。
有人動手打包行李準備去避難，有人忙著將行李堆上馬車或機甲馬，而在那些早已上路的馬車或機甲馬上頭，甚至還有人隻穿著衣服，卻沒帶任何行囊……在這種狀況下，衛兵大概也沒有氣力與雷尼等人交手了吧。
「不管怎樣，先設法弄到馬匹或機甲馬再說。」
雷尼以不輸給現場混亂狀況的嗓門大聲說道。
「去拜托老板娘好了。」
蒂娜話一說完，便帶頭以小跑步的步伐往前走。
正準備衝進混亂人群中的雷尼，則是轉頭對那幾名艾爾蘭人說道：
「不好意思，麻煩你們在原地等我們好嗎？妲雅、梅瓏、梅蓮，你們幾個留下來陪他們。」
「遵命。」
所有艾爾蘭人全都恭恭敬敬地低頭，與試圖反駁的妲雅形成強烈的對比，雷尼說完後便邁開步伐。知道無需再三叮嚀的他放心地往前跑。結果，隻有妲雅隨後跟上。
「老板娘！你在嗎？」
雷尼衝進料理店，蒂娜已經早他一步率先趕到店裏。
「你們幾個都平安無事啊。」
老板娘從空無一人的店內走了出來。
「你不打算去逃難嗎？」
雷尼見到仍維持著與先前相同裝扮，恰然自得地現身的老板娘，忍不住大吃一驚。
「逃走又能怎樣呢？約魯克帝國的頭號目標是城主，接著再以此地為據點進攻王國對吧？與其濫殺民眾，還不如善加運用比較好。我想對方應該也明白這個道理才對。」
「瞧你講得一副好像此戰必敗的樣子。」
「不，我什麽都不曉得。可是啊，對我們而言，無論哪一方獲勝其實都沒差。」
這出人意表的回應令雷尼感到困惑不已。
「就算王國打敗仗也沒關係嗎？」
「對我們這些尋常老百姓來說，隻要能夠平平安安度日，不管是誰當王或皇帝都一樣啦。當然，假如掌權者敢胡亂治理的話，我們也不會悶不吭聲就是了。」
「老板娘的政治信條不是重點啦。」
蒂娜插嘴打斷兩人的對話，雷尼這才回神切入正題。
「老板娘有馬或馬車嗎？如果有的話，希望可以借我們一用。」
「你們打算開溜嗎？」
「不，我們要前往艾爾蘭居留地。我得護送那些被抓來的艾爾蘭人回故鄉才行。」
「在如此激烈的戰火之中？還真是難為你了。我在市區入口處的馬廄那邊有一輛馬車，你們就拿去用吧。」
「知道了，感謝你。」
雷尼一踏出門外，蒂娜便開口對老板娘說道：
「我還以為你會提出更嚴厲的要求耶。」
「哎呀，我才不會不識趣地阻止拚命想完成某些事情的年輕人。你這次也是來真的對吧？」
「天曉得。」
蒂娜輕輕聳了聳肩。
「都已經這個節骨眼了，你還真是死鴨子嘴硬呢。」
老板娘雖然一臉傻眼的表情，不過眼中卻帶著笑意。
「總之，像這樣賣力掙紮也是年輕人的特權啦。背後那個也是一樣喔。」
老板娘大聲對站在蒂娜背後的妲雅說道。
「好啦，我們走吧。」
或許是查覺到話語中的弦外之音了吧，蒂娜不發一語地掉頭往外走。
等蒂娜與妲雅抵達市區入口時，雷尼已經找到老板娘的馬匹所在的馬廄。
「隻有兩匹馬嗎？我聽老板娘說有一輛馬車耶。」
雷尼一臉嚴肅地看著看守馬廄的人。
「怎麽了嗎？」
蒂娜開口詢問，雷尼隨即指著關在格外空曠的馬廄裏頭的那兩匹馬。
「他說原本一共有四匹馬以及一輛馬車，但是被人搶走了。」
「被人搶走了？看管這些不就是你的職責嗎？」
妲雅以強硬的口吻質問看守馬廄的人。
「這場混亂搞得大家都殺氣騰騰的！我也因為抵抗而挨揍了好不好！！」
看守馬廄的人邊說邊秀出額頭上的瘀傷。
「算了，在這種狀況下也不能怪你……」
雷尼咂了下舌頭，一邊看著一臉驚恐地四處逃竄的民眾，一邊發出沉吟。
「但是，這麽一來就無法帶所有人離開了啊。」
「別說是所有人了，就算隻有我們五個人也載不動啊。」
蒂娜搖了搖頭。
「還有八名艾爾蘭人……更何況，我又不會騎馬。」
雷尼環視周遭一圈，認清現場根本不可能有人肯出借馬車給他們使用的事實。每個人都竭盡所能地試圖顧全自己的小命。不僅如此，即便剩下的兩匹馬被搶走也不足為奇。
「雖然說最好遠離戰火比較安全，但這下子根本搞不清楚哪裏才是戰場嘛。」
雷尼滿臉困惑地看著城堡的方向，一道冷淡的嗓音突然傳來。
「你還是
一樣，行事漫無計畫又有勇無謀呢。」
率先作出反應的是蒂娜，她伸手搭著短弓槍，回頭察看究竟。
隻見數匹軍馬與逃亡人潮呈逆向地進入市區，跨坐在帶頭軍馬馬背上的人物正是蜜康。此外，還有好幾架大型機甲馬跟在後麵。
「你跑來這種地方做什麽？迪藍人呢？」
蒂娜小心翼翼地提問。
「不準直呼迪藍大人的名諱！」
發出如同甩鞭般的厲聲警告後，蜜康才回答她的疑問。
「迪藍大人為了迎戰約魯克帝國，目前巫朝著此地進軍。」
「他已預測到約魯克帝國的襲擊行動了嗎？」
「當然。所以才會特地移駕到這種偏僻的邊疆地帶。遺憾的是，迪藍大人也沒有料到對方居然會攻擊此地。」
「就連迪藍也沒有預料到啊……」
雷尼頗感意外地發出沉吟。他原本以為迪藍是個能夠洞察一切、自信十足的人物。
「那麽，你跑來這種地方幹嘛？是被迪藍給拋棄了嗎？」
蒂娜以暗諷意味的語調說道，沒想到蜜康竟然發出令人意外的尖銳嗓音。
「別傻了！我是奉迪藍大人之命前往艾爾蘭居留地！！」
「居留地？你為何要前往居留地？難不成你又打算對艾爾蘭人——」
蒂娜以殺氣騰騰的眼神瞪視蜜康，原本在蜜康背後的騎手這時策馬向前，以柔和的語調與蒂娜交談。
「蒂娜小姐，蜜康小姐是我的護衛喔。」
蒂娜抬頭仰望出聲之人，露出狐疑的神情。
坐在馬背上的，是一名年約二十六、七歲的陌生女性。她留著一頭閃閃發亮的長發、相貌相當高雅，身材雖然纖細，卻散發出一股強而有力的存在感。
雷尼也一臉不可思議地凝視著她：心裏萌生出一股似曾相識，但又好像從沒見過對方的微妙感受。
「想不到居然能吸引自己兒子的目光，看樣子我應該還算有魅力吧？」
「……臭、臭老太婆？」
雷尼忍不住脫口而出，蒂娜頓時睜大雙眼。
「蕾妮雅殿下？」
「騙、騙人！我家那個臭老太婆哪有可能這、這麽漂亮！！」
驚慌失措的雷尼忍不住放聲大叫。
「先別管那個笨蛋了，蒂娜小姐，感謝你在這段期間如此關照我的笨兒子。」
「呃，別、別這麽說。」
「旁邊這位勇敢的女性是？」
蕾妮雅轉過頭詢問妲雅。
「我叫妲雅，是第七王子馬丁·萊德的妹妹。」
妲雅彎腰行了女性版的鞠躬禮。她此時依舊是男裝打扮，因此顯得很怪異。
「那麽，你算是雷尼迪亞的妹妹囉？」
「是的，可是我們之間並沒有血緣關係。」
「哎呀。」
或許是聽出弦外之音了吧，蕾妮雅旋即麵露微笑。
「我家那個笨兒子受了你不少關照呢。」
「沒、沒這回事，我才承蒙他……」
妲雅滿臉通紅，蕾妮雅見狀開口叫了雷尼一聲。
「雷尼迪亞。」
「幹嘛啦？」
聽到蕾妮雅的叫喚，雷尼滿臉不悅地回頭察看，卻見一顆占滿視野的鬥大石塊迎麵直飛而來。他連忙轉動頸項試圖閃躲，但還是沒能完全避開，石塊就這麽擦過鬢角邊緣。
「本來還以為多少有點長進了，看樣子你還有待加強喔。」
「你、你這臭老太婆！」
雷尼氣得高舉拳頭放聲大吼，接著又心不甘情不願地放下。
「……果然是本尊沒錯，動不動就亂丟東西的老毛病還是沒變。」
「你也一樣，麻煩不要隻有奇怪的地方像那個人好不好。」
蕾妮雅略顯開心地嘟噥了一聲之後，改用鄭重其事的語調切入正題。
「雷尼迪亞，我要你動身前往艾爾蘭居留地。」
「你、你說什麽！」
蜜康連忙出聲製止，雷尼則是一臉嫌麻煩似地回應。
「臭老太婆，你自己跑一趟會比我來得更省時省力，也比較容易溝通交流吧。」
「由你前往比較好，此行自有其意義存在。」
蜜康神情僵硬地看著蕾妮雅，此外便沒有再采取更進一步的行動。
「你這話是什麽意思啊？」
蕾妮雅沒有回答雷尼的疑問，而是徑自將視線轉向蒂娜。
「蒂娜小姐？」
「是？」
「你應該有辦法進入村莊吧？」
「嗯。」
「那麽，就得再麻煩你一次了。」
「——知道了，就算用拖的，我也會把他拖進居留地。」
蒂娜臉上浮現燦爛的笑容。
「喂喂喂，你們兩個不要擅自取得共識好不好！」
雷尼連忙提出抗議，卻沒換來任何說明。
「首先，我以前從來沒有騎過馬耶。你是要我怎麽前往居留地啦？」
聽見雷尼的提問，蕾妮雅很刻意地大歎了一口氣。
「我可不記得自己有救導出這麽不成材的兒子喔。」
「既然如此，你應該在我小時候就讓我學騎馬才對吧！」
「就憑那一丁點兒微薄的工資，我怎麽可能提供你如此奢侈的享受嘛。」
「實際外出工作的人是我好嗎！」
雷尼扯開嗓門大吼，隨即將視線從蕾妮雅身上移開，搔著自己的頭發。
「唉，可惡，總覺得步調完全被打亂了……」
雷尼忍不住發出咂舌聲，蜜康隨即輕抬下巴指向背後。
「用那東西就行了，快點去吧。」
她指的是位在背後的機甲馬。
「這樣做真的沒關係嗎？」
雷尼頗感意外地反問，蜜康維持嚴肅神情開口回答：
「我的使命是護送公主，除此之外的命令一概不受理。」
語畢，蜜康便換上一臉不耐煩的表情怒視著雷尼。
「真是個遲鈍的男人耶，拜托你機靈一點好不好！我討厭欠人情債啦！！」
「我當時也說過，自己並沒有要賣人情給你的意思吧。」
等搞清楚蜜康是在講她遭到威路奇襲擊時被自己救了的事，雷尼一臉傻眼地作出回應。對他而言，那是一件早就已經劃上句點的事情。
「我認定是人情債就是人情債。如此一來便互不相欠了。」
「好啦好啦，就當作是這麽一回事吧。」
雷尼苦笑著回答。
「主人！」
這時，忽然傳來梅瓏的聲音。
他回頭一看，發現就連方才吩咐他們留在原地等待的艾爾蘭人也全員到齊。
「因為主人遲遲沒有回去，我們很擔心，所以就自行跑過來了。」
「抱歉。不過你們來得正好。我決定動身前往艾爾蘭居留地。梅瓏，就麻煩你們先留在這裏了。」
「雷尼迪亞大人，我們也願意陪同前往。」
艾爾蘭人當中的最年長者開口說道。
「不了，機甲馬無法容納所有人，況且人數一多會拖垮移動速度。你們就留在這裏保護臭老太婆吧。」
「臭老太婆……？」
艾爾蘭人紛紛歪著頭露出狐疑的神情。
「嗯，聽說她以前是你們的公主殿下呢。」
雷尼邊說邊指向背後的蕾妮雅，艾爾蘭人瞬間大驚失色。
「蕾、蕾妮雅公主！？」
艾爾蘭人一見到蕾妮雅的身影，馬上額貼地
麵匍匐在地。
「諸位……你們竟然還願意稱我為……」
蕾妮雅試圖翻身下馬，幾名艾爾蘭人趕緊趨前，恭恭敬敬地伸手攙扶她。
「接下來就麻煩你們啦。」
雷尼說完迅速轉身背對艾爾蘭人與蕾妮雅，邁開步伐朝機甲馬走去。蜜康則是立刻對部屬下令。
「空出一架機甲馬給他們。我要前往居留地附近的國境守備隊求援，你們待在這裏保護艾爾蘭人。」
蜜康邊說邊控製韁繩掉轉馬頭。等五名士兵爬下機甲馬之後，雷尼便跟著踩上升降梯。
「雷尼，艾爾蘭人那邊就拜托你了。」
蕾妮雅以平穩的語調說道。
「知道了啦。」
丟下這句回應的雷尼迅速爬上了升降梯。
「還有我！我也要去！！」
梅瓏從那群艾爾蘭人中飛奔而出，搶在蒂娜之前爬上升降梯。
「啊，喂！你竟敢偷跑！」梅蓮見狀連忙跟著她跑。
「偷跑？梅蓮果然也在打雷尼的主意嗎？」
妲雅一出聲詢問，梅蓮倏然停止行動。
「咦？不是啦，我沒有那個意思——」
梅蓮宛如受到牽製似地停下腳步回答。
「看來雷尼迪亞似乎跟可愛的女孩特別有緣呢。那個人也一樣，果真是血濃於水啊。」
「是啊，沒錯。」
妲雅邊苦笑邊點頭同意蕾妮雅這句話。
「那麽，已經分出勝負了嗎？」
蕾妮雅接著問道。
妲雅停下腳步，將升降梯讓給蒂娜以及梅蓮兩人先上。
「還沒有。」
妲雅抬頭仰望蒂娜爬上機甲馬的身影，像是在提醒自己似地如此回答，然後反問蕾妮雅：
「我想請教一個問題，『由雷尼前往比較好』這句話究竟是什麽意思呢？」
「這是我考慮到後續事態的決定。當雷尼迪亞對上迪藍之時，立場有可能產生變化。由我前往的話，隻會正中迪藍下懷罷了。」
「……意思是說，有可能會發生事情嗎？」
「必須事先將可能性到入考量才行。要是每次都隻靠一股衝勁的話，終究無法順利解決難題啊。」
「您真瞭解自己的兒子呢。」
「那當然。」
蕾妮雅如此回答後，淘氣地送出一道秋波。
「喂——妲雅。」
上方窗口傳來雷尼的喊叫聲。
「我立刻上去！」
妲雅出聲回應，向蕾妮雅鞠躬致意後便爬上升降梯。
2
「我們就抄最短捷徑囉！」
手握機甲馬操縱杆的蒂娜大聲喊道。
機甲馬開始移動，坐在左側窗戶旁邊的雷尼也扯開嗓門回問：
「這樣直走不是會正麵碰上約魯克帝國軍嗎？」
「距離敵軍尚有一段距離。莫非你覺得害怕？」
聲音是由外麵傳入，窗戶此時呈現開啟狀態。雷尼轉頭一看，發現策馬跟在機甲馬一旁的蜜康臉上浮現一抹訕笑神色。
「我才不是害怕！萬一還沒抵達就被新兵器擊中，那我們不就死定了嗎？」
「對方炮火來襲的話，就用你那把劍設法搞定吧！」
蜜康這麽說著，一邊揮鞭策馬加快速度。
「別強人所難啦！對敵人兵器一無所知的我，應付得了才怪。」
雷尼邊回嘴邊轉頭望向約魯克帝國軍所在的方位。
「我這就告訴你敵人兵器的廬山真麵目。其實跟新型長弓槍一樣，是利用火藥擊發鐵製子彈。至於攻擊城堡的兵器，肯定是體積更加龐大的炮彈。」
「利用火藥？」
「沒錯，敵人並未使用艾爾拉裝置。」
「所以才會發出那麽巨大的聲響嗎！」
先前賈格斯在山中使用時，引發了不同於一般長弓槍的轟然巨響。火藥在王國境內並未普及。一方麵固然是由於難以掌控，另一方麵則是因為可以用艾爾拉裝置加以取代。雷尼隻有在艾爾拉礦山偶爾要烊毀巨大岩石時，見識過火藥的威力。
「因為我們太過依賴艾爾拉裝置，才會導致武器技術不再進步。這是迪藍大人的想法。」
「武器那種東西就算不進步也沒差吧。拜托你們讓生活更進步一點好不好。」
雷尼一臉索然地大發牢騷，蜜康卻以一副像在表達「你連這點小事都不知道嗎？」的表情瞪了雷尼一眼。
「拜艾爾拉裝置所賜，我國比約魯克帝國還要進步。對於這點，你該心存感激才對。」
「真的假的？」
回答雷尼疑問的是坐在後方座位上的梅蓮。她應該有在約魯克帝國工作過好幾年的經驗才對。
「沒錯，約魯克帝國的夜晚漆黑得很，至今仍然隻能依靠火把與油燈照明。水管和灶爐也不怎麽便利。」
「我國民眾的生活遠比約魯克帝國來得富裕。約魯克帝國之所以鎖定我國，就是想要占有艾爾拉裝置相關技術以及艾爾拉礦石。」
「難不成王國安排軍隊駐守於艾爾蘭居留地，就是為了保護居留地免遭約魯克帝國襲擊？」
「我很想回答沒錯，但那隻是結果。包括在鄰近國境的地帶有出產艾爾拉礦石，幸存的艾爾蘭人自然而然地聚集到該處生活的情況也一樣。總而言之，迪藍大人抱持著就算天塌下來也要全力防堵帝國軍入侵的理念！」
蜜康如此放聲大喊，隨即轉頭望向前方。
「我先走一步。你們要平安抵達居留地喔！」
撇下這句話之後，蜜康便揮鞭策馬加快速度。身影逐漸離他們遠去。
「我們這邊已經無法再提升行進速度了嗎？」
雷尼關上窗戶，詢問負責操縱的蒂娜。
「別強人所難啦。那匹馬隻載她一個，我們這邊卻有五個人耶。就算獨自一人駕駛機甲馬，也跑不贏全力奔馳的馬兒好嗎？」
「這樣啊。那就沒辦法了……」
雷尼滿臉遺憾地嘀咕了一聲。
沉重的轟炸聲在這段期間仍頻頻響起，炮彈自機甲馬上頭呼嘯而過。從右側窗戶亦可看見城堡遭到破壞而逐漸裸露出結構的情景。
「不過說真的，這種隻躲在遠處開孢的作法實在是……」
雷尼彷佛無法接受似地說著。不僅短弓槍，就連使用刀劍互砍都不符合他的一貫主張。正因向來都秉持著希望藉由揮拳揍人、讓自己也能感受到痛楚的主義，雷尼才會更難接受這種作戰手法吧。
「對方大概是打算先摧毀城牆，再經由城牆缺口處入侵城堡吧。畢竟那座城堡的守備相當森嚴啊。」
「話說回來，這架機甲馬的體積也滿龐大的，即便對方朝我們開火也不意外。」
「主人，您希望我們遭到攻擊嗎？」
梅瓏一臉不可思議地反問。
「那種話建議你還是少說為妙喔。」
神情嚴肅的妲雅才剛提出忠告，機甲馬西側立刻傳來「轟隆」的爆炸聲。
「我還是收回剛剛那句話好了！用不著炮轟我們也沒關係啊！！」
雷尼趕緊取消發言。
「看樣子已經來不及囉。」
隔著窗戶觀看外麵的梅蓮才剛說完，一股強烈震動瞬間貫穿機甲馬的機身。
「怎麽回事！？」
雷尼抓著椅子開口詢問，梅蓮則是冷靜地對他說明：
「對方按照你的期望開火啦。不過卻打偏，落在後方就是了。」
「下一波炮擊來了！右邊！！」
梅瓏放聲大喊的同時，蒂
娜也將操縱杆使勁向左壓。
雷尼感覺整個人快被甩往另一邊，於是緊緊抓住座椅不放。
隨後，衝擊自右側襲卷而至。連雷尼也感受到機甲馬在那一瞬間差點失去平衡，幸好最後還是勉強撐住了。
「雖然危險，但我要改走逼近約魯克帝國軍的路線囉。」
蒂娜直接將操縱杆左壓到底，順勢改變行進路線。
「你接近敵軍做什麽啊？」
「敵軍的大炮想必隻能瞄準遠處，所以我打算欺近敵營，直接突圍。」
「萬一不是的話呢？」
「那就到時候再看著辦啦。」
麵對以狐疑口吻提問的妲雅，蒂娜十分果斷地作出回應。
「總覺得蒂娜小姐愈來愈像主人了耶。」
雷尼沒有理會臉上浮現不安神情的梅瓏，徑自大聲說道：
「明白了，那就全速往前衝吧！」
蒂娜在同一時間握住排檔杆往前推動一格。
移動速度猛然提升，機甲馬特有的上下晃動模式也變得更加劇烈。
「這、這裏雕居留地還有多遠啊？」
「步行約一天半左右的路程。別再講話了，小心咬到舌頭！」
搭乘機甲馬大概隻要三小時就能抵達吧。不過，就連雷尼也沒有自信能夠順利熬過這段路程。
在這段期間，梅瓏與梅蓮也分別隔著窗戶觀察炮擊，並大聲喊出預測的彈著點方位。
「左邊！」
「接下來保持相同路線就好！」
她們每喊一次，機甲馬就跟著往左或往右改變方向，以及反覆加速或減速。就搭乘感而言，簡直是糟到極點。
「還是直闖敵營比較省時省力啊。」
雷尼咬緊牙關發出呻吟。
「我也很想這麽做好嗎！啊，炮彈從前方飛過來了！！」
在急踩煞車的瞬間，強烈衝擊猛然撼動整架機甲馬。緊接著大量沙石落在機身表麵，敲打前方擋風玻璃與頂端的聲音隨之傳入耳中。機身也險些同時向前傾倒。
「炮火也太猛烈了吧。受到這麽激烈的攻擊，蜜康真有辦法順利突破重圍嗎？」
雷尼這句嘀咕引起了蒂娜的反應。
「你是在擔心那個女人的安危嗎？」
「這個嘛，畢竟是她提供這架機甲馬給我們使用，再者她若沒帶王國軍回來的話，戰局將會變得更加棘手啊。」
「哦……就隻有這樣而已嗎？」
「是啊，不然還有什麽其他因素？」
雷尼一臉不解地反問。
「沒有。」
蒂娜簡短回應後突然把操縱杆壓到底。
差點跌倒的雷尼勉強站穩腳步，不過腦袋還是重重地撞上天花板。
「又沒有炮彈飛過來！」
「我隻是因為看見大石頭擋路才閃開而已。」
蒂娜事不關己地用冷淡語調應答。
「搞什麽鬼啊……」
雷尼邊輕撫腦袋邊轉頭望向其餘三人後大吃一驚。隻見她們好像早已預料到機身會傾斜似地緊抓著座位不放，尤其是梅蓮與妲雅。
「他完全搞不清楚狀況呢……」
梅蓮皺起眉頭，以傻眼般的聲音說道。
「咦？搞不清楚什麽狀況？」
梅瓏則是滿臉好奇地看著姊姊。
「你還無法理解啦。」
「姊姊，不要小看人家好不好。」
「梅瓏你就算不明白也沒差。」
妲雅接著說道，梅瓏頓時氣呼呼地鼓起臉頰，轉頭望著雷尼。
「你們都這樣聯合起來欺負我。沒關係，人家就跟主人一起組個被排擠搭檔。你說好不好呢——主人？」
「不不，我才沒有被排擠好不好。」
雷尼說完重新就座，關注起外麵的動靜。
「咦咦？主人好過分喔……」
梅瓏一臉落寞地移動到窗戶旁邊，垂頭喪氣地坐在椅子上。
看到她那副無精打采的模樣，雷尼開口說道：
「欸，梅瓏。」
「啊，主人開始擔心人家了嗎？」
梅瓏十分開心地搭話。
誰知雷尼卻一臉正經八百地提醒她：
「那邊是不會遭到炮擊的方位喔。」
「啊唔唔……說的也是……」
梅瓏雙手搗著頭，心不甘情不願地移動到另一側的窗戶旁邊。
「想玩那種吸引男人注意力的花招，你還嫌太早啦。」
「而且對手又那麽難纏兼遲鈍。」
梅蓮與妲雅異口同聲，半開玩笑地講起雷尼的壞話。
「主、主人他是個正派的好人啦！」
梅瓏滿臉通紅地大喊，接下來機甲馬裏麵突然安靜了一段時間。猛一回神才發現外麵也變得鴉雀無聲。
「看樣子已經通過敵軍陣地，炮彈也無法再擊中我們了。有追兵跟過來嗎？」
蒂娜開口詢問，梅瓏連忙透過後方窗戶查看外麵並出聲回報。
「沒有。」
聽完梅瓏的回報，蒂娜稍稍減緩機甲馬的行進速度，連帶使得震動變得輕微了一些。
雷尼趁機移動到駕駛席旁邊詢問蒂娜：
「蒂娜，可以請你描述一下有關目的地那邊的樣子嗎？」
「樣子？你想知道哪方麵的事？」
蒂娜邊握著操縱杆邊反問。
『就從周邊的地理環境開始說起吧。」
「國境位在由南向北縱貫的兩座山脈之山麓交界處。所以這裏算是海拔相對較低，且最容易跨越的地點。也是唯一有辦法容納大規模部隊通行入侵的地帶。因此王國軍才會挑選這裏作為對抗約魯克帝國的據點。而且王國軍的國境守備隊駐紮地就位在這片山麓平原上。」
「居留地在國境附近嗎？」
「駐紮地也是居留地的一部分，不過艾爾蘭人都住在離駐紮地有一小段距離的森林或是洞窟裏。」
「並非集中生活在同一個地方嗎？」
雷尼一臉驚訝地反問。
「嗯，起碼有四個部落。實際上應該還要更多才對。」
「這下子麻煩了。那臭老太婆是部落的公主嗎？」
「蕾妮雅殿下是出身自全體艾爾蘭人共同景仰的王室，不過由於散居各地的緣故，因此有些部落認識公主，有些部落則毫不知情。更何況蕾妮雅殿下離開居留地已經將近二十年了。」
「原來如此，剛剛那群艾爾蘭人就是因為這樣，才沒有認出我來吧。」
雷尼原本很納悶，被關在坎尼居城的奴隸們光是看長相就明白他身懷王室血統，為什麽剛剛那群人卻一無所知，此時總算能理解兩者之間的反應落差為何而來。
「不過，你還在講那種話啊？」
蒂娜苦笑著說道。
「哪種話？」
「就是稱蕾妮雅殿下為臭老太婆。」
「我習慣這樣叫她，哪有辦法說改就改。況且她的本性也沒有改變啊。」
雷尼伸手輕搗著被蕾妮雅用石塊砸中的鬢角，皺起眉頭。
「蕾妮雅殿下變漂亮了耶。艾爾蘭人果然較為長壽。那模樣看起來感覺就像是雷尼的姊姊一樣呢。」
「是嗎？」
雷尼不以為然地哼了一聲，蒂娜輕輕笑出聲來。
「你剛剛都看到入迷了。」
雷尼整整慢了一拍才大聲反駁。
「我、我哪有看到入迷啊！」
過度洪亮的嗓音讓坐在背後的三人麵麵相覷。
「反應格外激動呢。」
「很可疑唷。」
「這下子曉得雷尼大哥喜歡的女性類型囉。」
她們一邊觀察雷尼的臉色變化，一邊隨心所欲地聊了開來。
「你們幾個別再調侃我了啦。」
雷尼對著背後大喊一聲，隨即起身回到自己的座位。
「真是夠了……我幹嘛對那個臭老太婆……」
雷尼交抱雙臂坐下，喃喃自語地嘀咕著。
兩個小時之後——
「看到目的地囉。」
一聽見蒂娜的聲音，雷尼整個人像是跳起來似地打開艙門爬上升降梯，將上半身探至風中眺望遠處。
隔著窗戶觀看外麵的梅瓏等人，也紛紛發出歡呼聲。
雷尼雖然也對首度目睹的母親故鄉感慨良多，但更單純地對眼前這片美麗的風景感到驚歎不已。
兩座山脈坡度平緩地自左右兩側綿延重疊，宛如綠色絨毯朝左右兩側攤開。夕陽此時正好往山穀間緩緩西沉。翠綠的大地，搭配著受到紅色與橘色陽光照耀的雲彩，交織出一幅複雜的瑰靂光景。
「真漂亮。」
妲雅不知是幾時爬上來的，隻見她從艙門的縫隙間探出頭來。那頭銀發因為夕陽的輝映而染上一層鮮紅色。
「嗯……」
雷尼嘀咕了一聲，定睛凝視著妲雅。
她的發色令雷尼聯想到一束紅色馬尾，但打死也不能提起這件事。
3
機甲馬停放在森林入口處，雷尼一行人全都回到地麵上。
初次搭乘機甲馬時，剛回到地麵之際會陷入彷佛還在移動的錯覺，或許是拜搭乘次數增加所賜，這回並未引起特別嚴重的症狀。
周遭是一片陰暗的森林。樹木比以往看過的森林來得高大，枝葉特別銳利。生長於樹群之間的雜草也很茂盛，給人一種寸步難行的感覺。
「太陽差不多快下山了，我們還是加快腳步比較好。」
蒂娜如此說道，帶頭邁開步伐。
一踏入缺少正規道路的森林，周遭頓時變得暗淡無光。蒂娜取出由艾爾拉裝置製成的照明燈，按下開關。白色燈光宛如開辟出一條道路似地貫穿前方黑暗。
撥開茂密雜草的沙沙聲持續響個不停。
「好難走喔……」
梅瓏緊抿嘴唇發出牢騷。
「真令人意外呢。這不正是你們最擅長應對的險惡環境嗎？」
雷尼吃驚地提問，沒想到梅蓮也一臉厭煩地接著說道：
「這種地方就連我也感到吃力，畢竟這些雜草長得又高又茂密。一般來說，我們會選擇以爬上樹梢的方式推進。」
「就算發出聲音也沒關係啊，反正我們自己也踩得沙沙作響了嘛。」
「可是……」
盡管如此，梅瓏還是渾身不自在地避開雜草往前走。
「不讓自己周遭發出任何聲響，才是我們習慣的正常狀態嗰……」
「感覺實在很不舒服……」
梅蓮也神情僵硬地作出回應。
「標準的職業病呢。」
妲雅笑著說道。
「如果真的覺得那麽不自在，你們也可以爬到樹上沒關係啊。」
雷尼話剛出口，一旁的蒂娜立刻出聲製止。
「最好不要那麽做。」
「為什麽？」
「艾爾蘭人有可能會對我們有所警戒也說不定。」
「警戒……但我們是自家人耶。」
「問題是對方並不明白這點啊，而且此時周遭又一片漆黑。」
「……說的也是。事情就是這樣，就麻煩你們忍耐一下吧。」
「知道了……」
梅瓏渾身不自在地點了點頭。每次隻要身體磨擦枝葉發出細微的沙沙聲響，她就會不由自主地皺起眉頭。
乾脆讓她騎在自己肩上算了，雷尼如此心想。不過隨即又考慮到梅蓮也在場，便覺不妥而改變主意。
或許是察覺到他內心的想法了吧，隻見梅蓮突然抬頭凝視著雷尼。
「不行喔。」
試圖要她打消念頭的雷尼，搶先對梅蓮搖了搖頭。
「咦？什麽不行？」
梅蓮露出一臉茫然的神情。
「因為你一直盯著我看，害我以為你是不是有話想說……」
發現純屬誤解後雷尼連忙自圓其說，旋即換來梅蓮的一陣嗤笑。
「你也太自以為是了吧。我隻是覺得好像看見對麵有什麽東西罷了……」
「對麵有東西？」
雷尼一臉詫異地轉頭望向梅蓮視線的前方。
此時，隻見淡淡的綠色光芒映入視野一角。
雷尼雖聚精會神地嚐試捕捉那道光芒，但愈是想看就愈是無法看個清楚。沒多久之後，其他地方也開始綻放出同樣的光芒。
「嗚哇，好漂亮喔……」
梅瓏瞠目結舌地發出讚歎聲。
「這些綠光該不會就是艾爾拉礦石吧？」
「沒錯。」
莆娜簡短地回答了雷尼的問題。
「即便在礦山也沒看過這麽明顯的光芒啊。可見礦石純度必然特別高吧。」
艾爾拉礦石隻要受到光芒照射，就會隱約釋出淡淡光華一段時間。這在礦山雖是司空見慣的光景，不過雷尼從未在戶外看過礦石如此大放光彩的模樣。而且礦石的尺寸與亮度也截然不同。
「這就是艾爾蘭人能在這一帶生存下去的理由。」
「原來如此。」
蒂娜的說明令雷尼恍然大悟。艾爾拉礦石會釋出艾爾蘭人不可或缺的艾爾拉能量。有如此高純度的礦石，對艾爾蘭人來說，應該也是比較易於生存的有利條件吧。
「有這麽多艾爾拉礦石裸露於地麵，可見地底還埋藏著難以估計的礦產資源呢。對礦工而言，這裏儼然就是一座寶山吧？」
聽見妲雅這句嘀咕，以前當過礦工的雷尼伸手指著附近的一道綠光。
「沒錯。光是那塊礦石，大概就足夠讓人過上一年好日子了吧。」
「嗯，因此裝置商工會才會盯上此地。為了趕走礙事的艾爾蘭人、研究艾爾拉礦石的力量，我不僅動手逮捕，甚至濫殺艾爾蘭人——」
「往事就不必再提了。」
雷尼語氣強硬地打斷蒂娜的發言，但是蒂娜卻搖了搖頭。
「我猜讓艾爾蘭奴隸禁令有名無實的元凶，八成就是與裝置商勾結的迪藍。他一定是嫌有意促進人類與艾爾蘭人和平共存的陛下太過礙事，才會謀害陛下，同時嫁禍給你。將班艾爾拉巨劍相關情報提供給其他王子的幕後黑手，肯定也是迪藍。」
「還不能確定就是他。」
雷尼輕輕帶過。
「不過，也想不到其他更可疑的人選了吧？」
「這個嘛，可能性確實是提高了。畢竟繼承權排名比我高的那些家夥全都否認了啊。」
雷尼也隻能這樣回答。若考慮到童年玩伴的情誼，這會是蒂娜最不願詖想的可能性。蒂娜之所以會脫口而出，是因為這是她絞盡腦汁推敲出來的結論。
「總而言之，現在還是先考慮前往艾爾蘭村落一事吧。」
雷尼暗自感謝妲雅開口提議。
「說的也是。」
語畢，雷尼輕輕拍了拍蒂娜的肩膀。
「嗯，看來也隻能由我親自動手了。」
邁開步伐的蒂娜嘀咕了一聲。這句話被草葉磨擦聲蓋過，並未傳入雷尼耳中。
走了將近一小時的路程，森林內的景象依舊沒有任何變化。太陽已經下山，艾爾拉礦石發出的淡淡光輝也逐漸減弱。
此時隻能依靠蒂娜手上那盞照明燈。
「還沒到嗎？」
雷尼出聲詢問，蒂娜不發一語地繼續往前走，接著蹲下身觀察地麵。
「怎麽回事？」
感到詫異的雷尼再次提問，蒂娜旋即以有點懊惱的聲調作出回應：
「我們已經抵達了。」
「什麽？這裏嗎？」
雷尼環視周遭一圈，眼前隻看到跟這一路上完全相同的林中光景。別說是房屋，甚至連洞窟也都不見蹤影。
「哪裏有房子啊？根本連半點人影或氣息都沒有嘛。」
雷尼話才說完，蒂娜臉上便漾起一抹淘氣的笑容。
「你看不見嗎？」
她邊說邊對著周遭揮舞手臂。
「我什麽都看不見……」
妲雅也跟著搖頭。
「什麽都沒有啊。」
連梅瓏都露出不知所措的茫然神情。
「我是覺得有一種怪怪的感覺啦……明明沒有半個人，卻又存在著一絲微弱氣息……」
梅蓮麵露緊張神色地抽出匕首。
蒂娜見狀連忙高舉雙手。
「夠了吧？難道你們已經忘記我的長相了嗎？還是需要我念出通關密語才甘願呢？」
也不曉得是對著什麽人說的，隻聽蒂娜突然放聲大喊。
「這是規定。」
不知從哪傳回一道聽來似乎有些樂在其中的沙啞嗓音。
「好啦好啦，你那固執的老毛病還真是一點都沒變呢。」
語畢，蒂娜開口念出一段陌生語言。雖然近似鳥叫的聲音，不過她以唱歌方式念誦的內容好像是某種語言的樣子。
「瞭解。」
似乎覺得心滿意足的沙啞嗓音消失後，雷尼頓時睜大雙眼。周圍的光景彷佛冰塊溶解一般悄然消失，取而代之的是民宅出現在樹上。茌這之前明明形同黑夜籠罩一樣，如今卻見四麵八方都有照明燈綻放出明亮的燈光。
「這是幻覺嗎？」
妲雅邊揉眼睛邊小聲嘀咕著。
「是艾爾蘭人的特殊能力嗎！」
總算恍然大悟的雷尼忍不住發出驚呼聲。
「答對了。艾爾蘭人就是透過這種方式，來保護自身的生命安全。」
蒂娜話一說完，便舉起手跟一名走向他們的壯年男子打招呼。
「好久不見。」
「我還在想說你隔了半年才回來，結果這次人數真是爆增不少呢。」
在朦朧的光線中，男子依序掃視了雷尼等人一遍。
在纖瘦體型居多的艾爾蘭人當中，他算是身材較為魁梧的男子。外表看起來差不多四十歲左右，不過由於艾爾蘭人天生長壽，因此實際上或許更加年長也說不定。
男子的視線停留在雷尼臉上，接著往前跨出一步。
「……這位，難不成是……」
「沒錯。他正是雷尼迪亞·夏爾殿下。」
「拜托不要這樣叫，聽起來超不舒服的耶。」
蒂娜這句話惹得雷尼一臉不悅地皺起眉頭。
「原來您還活著……」
男子走到雷尼麵前，單膝跪地低頭行禮。
「啊，喂，別鬧了啦！總之你快點起來，頭也抬起來吧。」
雷尼打從心底感到厭惡地講完後，對方隨即抬起頭來。但是，卻沒有要起身的意思。男子目不轉睛地凝視著雷尼的臉，難掩激動地出聲說道：
「您果然長得很像那位殿下啊。」
「你所說的那位殿下，是指臭老太婆嗎？」
「臭、臭老……？」
男子瞬間無言以對。
「……請問，您都是這樣稱呼蕾妮雅殿下的嗎？」
「她本來就是脾氣超級糟糕的老太婆，用老太婆這字眼叫她就夠了。」
「……您的意思是指？」
「每當我放鬆戒心就拿東西丟我，嘴巴又惡毒，老是安排我做一些辛苦的工作……總而言之，叫她臭老太婆就夠了啦。」
「蕾妮雅殿下竟然……」
男子彷佛大受打擊地麵露茫然神色。看不下去的蒂娜輕輕拍了拍他的肩膀。
「哎呀，殿下她似乎也經曆了不少風霜，我待會兒再將詳情說明給你聽吧。」
語畢，蒂娜催促男子起身，但他卻轉頭看著雷尼。
「好了好了，可以起來了。」
雷尼一臉嫌麻煩似地說道，男子總算起身並往後退一步，接著轉身詢問蒂娜。
「那麽，蕾妮雅殿下她人呢？」
「十分安好。在來此之前我們其實已先見過一麵了，不過基於諸多因素考量，最後決定隻讓雷尼前來。詳情待會兒再說吧。」
「說的也是，不能讓殿下在這種地方等候。」
「拜托，別再叫我殿下了啦。」
雷尼雖然表現出排斥的態度，男子卻一臉正經八百地回答：
「不管怎麽說，殿下就是殿下。」
「殿下或許是殿下，但我並不是什麽殿下啦！」
梅瓏以興奮的語調加入對話。
「果然王子的稱呼比主人要來得好呢！」
「一點也不好！」
雷尼扯開嗓門大吼，轉頭看著其他在場的艾爾蘭人。
「真的拜托你們別鬧了。重點是，你們當真承認我是王子嗎？難道你覺得無所謂嗎？」
雷尼指著男子質問，豈料男子竟然一臉認真地反問：
「承認您是王子有什麽問題嗎？」
「我可是人類與艾爾蘭人的混血兒耶？真的沒關係嗎？」
「那又如何？」
看見男子難以理解似地微微側頭，雷尼頓時無言以對。
「我再找機會好好講解給你聽，總之現在先移動再說吧。」
蒂娜說完拍拍雷尼的肩膀，他隻好無奈地邁開腳步。
「老地方可以嗎？」
蒂娜回頭詢問男子，隻見對方神情嚴肅地搖了搖頭。
「不，我們會為殿下準備另一間房間。」
「盡管很想婉拒……但看樣子似乎是行不通。等準備好再通知一聲吧。」
「知道了。那麽，暫時可能得委屈殿下——」
男子以燊顏觀色般的神情看著雷尼，他則是隨口作出回應。
「總之，不用在意我啦。」
接著他又轉頭詢問蒂娜：
「他向來都是這種調調嗎？」
「琺列爾嗎？他很固執喔，但不是壞人。先前救了我一命的人就是他。」
「是這樣嗎？」
雷尼一邊發出沉吟，一邊目送男子逐漸遠去的背影，突然想到一件事。
「對了，他那張臉給我一種好像曾經在哪裏見過的感覺耶。可是，我在艾爾蘭人的圈子裏並沒有朋友啊。」
「會不會是長得很像你解救過的其中一名奴隸？」
「唔……」
就在雷尼沉吟之際，帶頭的蒂娜停下了腳步。
「這裏是我以前居住的房屋。看起來似乎還沒人接手的樣子，總之就先在這裏稍作休息吧。」
雷尼抬頭仰望這間房子。木板橫跨於粗大的樹枝之間，錯綜複雜地拚湊組合成地板。牆壁與窗戶一應俱全，光看其中一麵會覺得跟地麵上的房屋沒什麽兩樣。最明顯的差異在於因為是配合枝幹搭建的，所以房屋的二、三樓並非往上垂直加蓋，而是彷佛環繞著樹幹一樣呈現螺旋狀造型。
「蓋在樹上的房屋還真是迷人呢。」
仰望樹屋的梅瓏雙眼充滿興奮色彩。
「人家好想在這裏陪主人一起
吃飯，或是欣賞星空耶。」
「笨蛋！別像夏兒一樣總是講些有的沒的妄想啦！！」
梅蓮狠狠賞了梅瓏的後腦勺一巴掌。
「不過，也算是個滿健康的妄想啦。」
「就是說嘛～～！」
妲雅脫口說出了感想，梅瓏聽到後立刻轉頭對梅蓮噘嘴。
在姊妹倆忙著上演這段類似相聲的對話之際，雷尼已沿著梯子爬上樹屋。
「歡迎蒞臨寒舍。這是頭一次有男生踏進這間屋子喔。」
蒂娜以罕見的裝模作樣姿態迎接雷尼入內。
「是這樣嗎？感覺還滿高興的。」
「是、是嗎？」
蒂娜開心地笑出聲來，雷尼則是一臉好奇地到處打量巡視。
「這間屋子以前是歸你使用啊？」
「嗯。因為是沒人住的空屋，雖然屋齡老舊了點，但隻要整修一下就可以居住。於是我就邊整修邊在這裏住了一年左右的時間，同時也趁著那段時間反省自己以往的所作所為。」
蒂娜一邊撢掉在這段外出期間所堆積的灰塵，一邊懷念地環視周遭。
「內部空間看似狹窄，實際上卻很寬敞呢。我跟臭老太婆過去住的那間狹窄破屋子，相較之下差距真大。」
雷尼看完隔壁房間後回到客廳。
「說的也是……結果在過好日子的反而是我，真的很抱歉。」
「我又沒那個意思。不過，既然這麽寬敞，應該就可以住在一起了吧。」
「咦？」
蒂娜頓時一臉驚訝地瞪大眼睛。
「不行嗎？就算五個人住應該也不成問題吧？」
雷尼指著隨後爬上來的其他三人，如此說道。
「……說、說的也是。」
蒂娜連忙搭腔回應。
「不可以對他抱持過多的期待喔」——梅蓮以手肘輕輕戳了下蒂娜。
「我曉得啦。」
蒂娜惱羞成怒似地轉頭怒視著梅蓮。
根本不曉得視野之外發生過這段對話的雷尼，這時已經前去察看另一邊的房間。
「我住樓上的話，應該就不會打擾到你們了吧。」
梅瓏對抬頭仰望上方的雷尼說道：
「主人，不可以唷。上麵是屬於我的空間啦。」
「是這樣嗎？」
「※俗話也說某種東西喜歡高處嘛。」（編注：「笨蛋喜歡高處」是日本俗語。）
「才不是！是因為住在上麵才能在第一時間發現敵人的蹤影啦！！」
梅蓮一開口調侃，梅瓏立刻大聲表示抗議。
就在此時，琺列爾從底下出聲招呼一行人。
「餐點準備好了，請各位下來吧。」
「知道了。」
蒂娜低頭看著下方作出回應。
4
用餐地點是一座開口朝向懸崖的洞窟。
「非常抱歉，這裏是唯一較為寬闊的場所。」
琺列爾對雷尼低頭行禮。
「畢竟樹上也騰不出多寬敞的空間嘛。在這裏吃飯不是挺好的嗎？氣氛也不錯。」
雷尼環視周遭一圈後，如此說道。
「對啊。這種浪漫的感覺還不賴，點燃的蠟燭也很有氣氛呢。」
梅瓏一副興高采烈的模樣。
「聽見諸位這麽說，在下內心感到輕鬆許多。我這就為各位上菜。」
琺列爾先是深深鞠躬行禮，接著對隨意挑了附近位置準備坐下的雷尼說道：
「請雷尼殿下移駕至那邊。」
見琺列爾指著最裏麵的座位，雷尼一臉嫌麻煩地回答：
「不用了，我坐這裏就好。」
「這邊是末座。雷尼殿下若不移駕至那邊的主位，在下便無法為各位上菜。」
琺列爾一臉認真地說道，雷尼盡管無奈，也隻好起身移到最裏麵的主位。
「今晚隻能準備幾道簡陋菜肴，明天會備妥更豐盛的料理給各位享用。真的非常抱歉。」
「就跟你說不必那麽大費周章。」
雷尼為難地說出這句話，隨即彎腰就座。
送上來的是幾螌根本不像是會端給王族享用的簡單料理。沒有大魚大肉，隻有野草與水果。調味方麵也隻是灑上少許鹽巴，幾乎保留了純天然的原始風味。
「怎麽啦？你根本都沒吃嘛。」
看到妲雅隻淺嚐了兩、三口便放下叉子，雷尼不禁麵露詫異神色。
「我今天沒什麽胃口……」
「是喔？你沒事吧？」
「不必在意我沒關係。」
妲雅搗著嘴巴這麽說。梅瓏與梅蓮也露出一臉微妙的表情，隻有蒂娜若無其事地享用著眼前的料理。
「感謝招待，很好吃喔。」
用餐完畢的雷尼低頭道謝之後站了起來。
琺列爾緩緩走到雷尼的麵前。
「您果真是蕾妮雅殿下的兒子呢。」
「事到如今才講這種話是怎樣？」
雷尼一臉莫名其妙地開口詢問。琺列爾的言行舉止也產生了微妙的變化，不再采用先前那種過了頭的敬語，而是僅止於恭敬一點的程度。
「我希望得到您的確是蕾妮雅殿下之子的證據。此外，即便您真的是殿下的兒子，我也想先確認看看您是否配得上王子這個頭銜。」
「那麽，結果我有什麽優點呢？」
「例如是否會像人族王子那樣沉溺於權力、金錢，或者表現出輕視他人的言行舉止。以及是否對所謂的王族身分有所誤解。大概就是這些吧。」
「誤解？」
「王室並非壓榨民脂民膏的存在，而是應該身先士卒為民表率的領導者。」
「嗯。像坎尼與第一、第二王子等人，就是隻懂得搜刮民眾血汗的家夥。」
「最重要的，是您始終保持著與民眾相同的視野高度。」
「沒有啦，我隻是從來都不覺得自己是個王子罷了。」
「這樣就足夠了。」
「真的嗎？」
「是的，您及格了。」
琺列爾輕輕低頭致意，一旁的蒂娜笑著說道：
「雷尼就缺禮貌跟威嚴而已啊。」
「反正我隻是個什麽都不知道的小鬼啦。」
大概是覺得被看扁了吧，雷尼擺出像在鬧別扭的臭臉，蒂娜則是目不轉睛地凝視著他。
「就是這樣才好啊。」
蒂娜依舊一臉笑咪咪地說道。
「被你這麽一說，我會一直維持這種調調喔。」
「那樣比較好。」
「……是、是嗎？」
不知為何，雷尼突然覺得有些難為情，於是便轉身背對蒂娜，然後對琺列爾說道：
「對了，我一直在想自己好像曾經在哪裏見過你，現在總算想起名字了。你是否有個叫瑪列爾的親戚呢？」
「是在夏兒居住的拜瑟市遇見的艾爾蘭人嗎？聽你這麽一說，的確很像呢。梅蓮跟妲雅大概不曉得吧。梅瓏，你有見過那個人對不對？」
蒂娜話一說完，琺列爾頓時麵露驚訝神色。
「諸位認識瑪列爾嗎？」
琺列爾詢問雷尼與蒂娜。
「瑪列爾是我弟弟。大約在兩年前行蹤成謎，我一直以為他是被人抓走了。」
「……原來如此。」
雷尼一臉複雜地看著琺列爾。
「他如今人在何處？」
「原本被關在雜耍小屋，卻為了幫助我們逃跑而……」
雷尼猛然低下頭。
「對不起！」
「……不，既然是為了幫助殿下而喪命，那也算是得償夙願了吧。他以前也曾經擔任過蕾妮雅殿下的護衛。」
「就算是這樣……」
雷尼回憶起瑪列爾因為動用自身力量而不幸喪命的身影……他認識蕾妮雅，因此曉得雷尼是誰。甚至還知道雷尼幼年時期長什麽模樣……等等他曾經說過的話。
「這樣啊……他死了是嗎……」
雷尼伸手輕輕搭在有氣無力地嘀咕了一聲的琺列爾眉頭。
「別太難過了。」
「……我不要緊的。請往這邊走，長老想見您一麵。」
見梅瓏等人麵麵相覷，琺列爾露出微笑接著說道：
「請各位也一同前往，我們還另外準備了幾道料理要給各位換換口味。」
「好～～當然要去囉～～！」
拜率先大聲叫好的梅瓏所賜，氣氛瞬間變得快活許多。妲雅也笑著點了點頭。
在前往長老家的途中，或許是因為通過了琺列爾的測試吧，總覺得四周突然冒出許多剛到時並未感受到的視線。
「一、一直被人家盯著耶……」
梅瓏顯得有些焦慮不安，忍不住對雷尼輕聲嘀咕著。
「反正他們又不是在看你。那些視線全都集中在我身上啊。」
「可是，人家就是不習慣像這樣被別人盯著看嘛……」
梅瓏抬頭看著四周，原本就嬌小的身體此時又縮得更小了。
「畢竟我們平常是處在完全相反的立場啊。」
梅蓮也不太鎮定地左顧右盼。
「今天能夠看到你們罕見的另一麵呢。」
妲雅笑出聲來。
「的確，從事像梅氏一家這樣的工作，一旦天下太平，大概就會有點難以適應普通生活了吧。」
蒂娜也笑著說道，雷尼則是一臉認真地向梅瓏道歉。
「抱歉，但我必須打造一個可能會造成你們生活不便的太平世界才行。」
「沒關係！隻要是為了主人，不論要我忍受多久都行！！」
語畢，梅瓏突然以雙手搗著耳朵，然後低著頭閉上雙眼。
「……看起來就像做了壞事而挨罵的小孩子一樣。」
雷尼看到梅瓏那副模樣，不禁露出了苦笑。
「真的耶。她到底在做什麽啊？」
蒂娜也被她逗得輕輕笑出聲來。
「像是尿床了一樣。這家夥直到七歲都還改不掉尿床的壞習慣呢。」
想必不明白自己為什麽會被揶揄的梅瓏，突然放聲大叫。
「姊！你明明比我還晚戒掉尿床的毛病，不是嗎！？」
「……你、你這家夥……那可是我一直努力守住的最高機密耶！」
滿臉通紅的梅蓮開始追逐梅瓏。
「別理她們兩個了。」
蒂娜推著雷尼的背部往前走。
『咦？但是，她們不是也說——」
「她們身上仍舊承擔著梅氏一家的工作，有些事情還是不知道比較好。梅蓮就是因為察甓到這點，才假裝生氣跑掉的啊。」
「是這樣嗎？」
雷尼以狐疑的眼神望著梅蓮一臉殺氣騰騰的表情，根本不像蒂娜所形容的那樣嘛。不過，他依舊繼續邁步走向琺列爾所指引的民宅。
在位於村落中心地帶，體積特別龐大的樹木上麵，托著一棟全村最大的房屋。長老家則是位在旁邊某棵相對而言較為矮小的樹上，是一棟迷你型的房子。話雖如此，跟剛剛參觀過的蒂娜家比起來，因為樹木較為龐大的緣故，才會導致兩者之間有如天壤之別。純粹隻是由於旁邊有棵超級巨大的樹木，才讓長老家看起來顯得比較小罷了。
大門不像蒂娜家那樣是以合頁固定住的開關式，而是橫向拉開的滑軌式。一打開大門，便發現內部整個打通成一個寬敞房間。正中央擺著一張邊長約兩米達的正方形矮桌，桌旁鋪有華墊。不見半張椅子。
「各位請坐。」
琺列爾指著坐墊如此說道。
雷尼等人不太習慣地以盤腿姿勢坐在坐墊上。
「你就是長老嗎？」
雷尼開口詢問坐在正對麵的老人。
乍看之下，對方似乎比先前跟雷尼生活在一起時的蕾妮雅還要年長一些。也就是說，換算成人類年齡大約六十歲左右。不過，蕾妮雅的外貌看起來之所以老邁，是因為她生活在缺乏艾爾拉能量的環境當中。此地應該蘊含著相當充足的艾爾拉能量才對。如此說來，他的實際年齡八成更為老邁。
「沒錯，我叫亞姆連。自蕾妮雅殿下的祖父那一代起事奉王室至今。」
「艾爾蘭人天生長壽對吧？」
「是的，一般來說為人類的兩倍。」
「這樣算起來，你究竟活多少年了啊？既然從我曾祖父那一代開始，那就代表起碼已經超過一百年了吧？」
「長老是上一場戰爭當中的唯一一名幸存者。」
琺列爾插嘴解釋。
「上一場戰爭……難不成是指兩百年莉那場大戰？」
「除此之外，也沒有其他能被艾爾蘭人稱為戰爭的事跡了。老朽當時還是個在最前線奮戰的年輕人。隻不過其他人都已經過世了。」
聽他輕描淡寫地說出這番驚人事實，雷尼瞬間無言以對，同時不由自主地轉身望著蒂娜。
「你早就知道這件事了嗎？」
「我沒瞭解到那麽深入的細節。而且我也從未直接與長老大人交談過……」
蒂娜臉上的表情也為之一僵，至於妲雅更是啞口無言。畢竟她比雷尼更加缺乏有關艾爾蘭人的知識，也難怪她會有此反應。
「那麽，麻煩你告訴我有關這把劍的事情吧。」
雷尼取出班艾爾拉巨劍放在桌上。
「我在遺跡裏頭發現了跟這把劍相同的東西。那座遺跡內留有壁畫，上頭描繪出關於人類與艾爾蘭人之間的曆史。壁畫當中出現了大量巨劍殺害人類的場麵。那是事實嗎？」
長老點了點頭，連碰都沒碰巨劍半下。
「這把劍確實是我們艾爾蘭族在上次大戰時打造出來的武器。鑲嵌在劍柄軸心部位的，是王家代代保管的受詛咒之石。」
「受詛咒……之石……？」
雷尼驚訝地反問。
「沒錯。我們艾爾蘭族利用人類智慧，以艾爾拉能量創造出巨劍。之後發揮巨劍威力，殺害了不計其數的人類。然後才恍然大悟，原來我們也跟人類一樣。先奪取對方的力量，再以那股力量殺害對方。我們感到問心有愧，於是便封印了巨劍，選擇過著離群索居的避世生活。」
「因此才會有那座遺跡嗎？」
蒂娜話一出口，長老有如沉吟似地點了點頭。
「我得找個時間再去那邊看看才行。」
雷尼如此說道，但蒂娜卻在他耳邊悄聲低語：
「那座遺跡……已經被炸毀了。」
「什麽！？被炸毀了？」
「啊，喂！」
雷尼忍不住發出驚呼，蒂娜連忙搗住他的嘴巴，不過卻已經來不及了。
「究竟是怎麽回事？」
長老以銳利的眼神瞪著蒂娜，她隻好抱著受責備的覺悟坦承一切。
「事實上，那座遺跡已經被炸毀，遭碎石掩埋了。尤其內部更是慘不忍睹……」
「……是嗎？那些巨劍乃是受詛咒之物。或許早就注定會有那種下場了吧。」
長老長歎一聲，輕輕點了點頭。
「這麽說來，艾爾拉裝置原本就是艾爾蘭人創造出來的嗎？」
「一點也沒錯。是人
類撿到我們遺留在戰場上的巨劍，再透過他們的方式加以改造而成。大約二十年之後，人類發現了出人意表的運用方法。」
「出人意表的運用方法？」
「利用原本為殺人而開發出來的力量引水、生火、創造光芒照亮黑暗……若是運用在與戰爭無關的方麵，隱居避世的我們其實也樂觀其成：心想人類總算是變聰明了。然而，人類過沒多久便開始製造武器，並派人前來捕捉我們。於是幸存的艾爾蘭族人便集中到這個地區，設法躲避人類的迫害。」
「因此才有了剛剛的幻覺，是吧。」
「要進入這座森林就必須念出通關密語。縱使是王室成員也不例外。」
「話雖如此，被抓去當奴隸的人還真不少呢。」
「我們無法阻止得知森林外存在著另一片天地的年輕人。」
「既然明知危險，那麽乾脆直接禁止他們離開不就得了？」
「殿下，您會因為遭到長輩製止而乖乖打消外出的念頭嗎？」
被長老直截了當地這麽一問，雷尼頓時沉吟著回答：
「……大概、不會吧。」
長老對麵露苦笑作出回應的雷尼點了點頭。
「這就是答案。所謂的危險隻有靠自己親身體會過後，才能領悟何謂安全距離。否則就算受到其他人，尤其是長輩的嚴厲叮嚀或禁止，也毫無意義可言。」
「艾爾蘭人還真是自由呢。」
「沒錯。不過，相對的也必須背負起危險與責任的代價。最要緊的就是切勿忘記這件事。」
「臭老——不對，你們之所以允許母親離開森林，也是基於相同的理由嗎？」
「公主殿下的狀況不太一樣。當時您早已誕生，而公主的結婚對象又是人族國王。您的成長速度雖然比人類緩慢，卻遠遠淩駕於我們之上。因此公主才決定將您當作人類加以養育。」
「我果然還是比較接近人類？」
「那倒未必。實際上，您似乎也有辦法使用這把巨劍。」
「隻有艾爾蘭人才有辦法使用巨劍嗎？」
「想驅動那顆寶石，就必須動用到艾爾蘭人的力量才行。那並非一般人類辦得到的事。」
「果然是這樣啊……」
雷尼回想起遷趟旅程中發生過的事。在嵌入寶石之前，連利亞姆也能拔劍出鞘。不過一旦嵌入寶石，就再也沒人能夠拔出巨劍。這代表巨劍會隨著嵌入寶石而啟動，在那之後便隻有艾爾蘭人有能力拔出巨劍了。
「我從剛剛開始就很在意一件事，這把巨劍是武器沒錯吧？」
妲雅客套地開口詢問。
「沒錯。我們過去利用這款巨劍奪走了許多人的寶貴生命。」
「但是，雷尼他連一個人都——」
「等等，那是因為——」
就在雷尼打斷妲雅的發問並準備回答之際，突然聽見外頭傳來梅瓏的聲音。
「主人，外麵好像出事了唷。」
5
雷尼一踏出屋子，便看見一名年輕的艾爾蘭人迎麵跑來。
「怎麽回事？」
雷尼開口詢問，但那名艾爾蘭人卻一臉困惑地看著雷尼。
「這位是雷尼迪亞殿下。」
人在樹上的長老出聲說道，那名年輕人連忙單膝跪地。
「別再來這套了好不好。」
雷尼用手搗住嘴巴，試圖遮掩厭煩的神情。
「報告，人類軍隊已經開始移動了。幾乎所有軍人都離開陣地，隻剩下六架四腳機械與數十名士兵而已。」
「隻剩六架機甲馬跟數十名士兵？」蒂娜發出驚呼。
「把國境防守人力縮減到最小限度，再將大多數的兵力調往舒密特城馳援……？」
雷尼喃喃自語著，自背後走近的長老則是出聲詢問：
「這究竟是怎麽一回事？」
回答長老提問的是蒂娜。
「舒密特城目前正遭受約魯克帝國軍的攻擊，因此王國大概是將兵力調往那邊協防了吧。」
「您是指帝國軍跨越了那座山脈來犯？」
「也隻能這麽認定了。」
「不過，老朽實在無法想像大規模部隊有辦法跨越那座山脈……」
長老一臉不可思議地說道。
「王國軍以及商兵軍似乎也都這麽認為。蕾妮雅殿下目前與王國軍待在一起。我想王國軍起初是推測此地會淪為戰場，因為考慮到要說服艾爾蘭人撤離這個地方，才決定拉攏蕾妮雅殿下配合計畫。實際上，很有可能是打算趁機奪取艾爾拉礦石也說不定……」
芾娜的說明還沒告一段落，雷尼已拔腿飛奔而出。
「梅瓏，跟我來。」
「是！」
梅瓏附和一聲，緊跟在雷尼的背後。
「你打算怎麽辦！？」
雷尼扯開嗓門，轉頭回應蒂娜的喊叫。
「我要去查看一下國境那邊的情形！」
「你知道地方嗎！？」
「……呃，不矩道，但應該是不成問題啦！」
雖然回答的那一瞬間遲疑了一下，但雷尼彷佛懶得停下腳步似地繼續奔跑。
「琺列爾，為王子帶路。」
長老見狀立即開口吩咐，琺列爾點了點頭，隨即追趕雷尼的背影而去。
「他平常都是那個樣子嗎？」
長老將視線轉向蒂娜。
「是的，他向來都給人一種與其思考、不如先行動再說的感覺。」
「你沒有糾正過他嗎？」
「畢竟他又沒有做錯什麽事。」
「看來你很信任他呢。」
「我隻是不相信蕾妮雅殿下的教育方針會有差錯。」
「的確，因為教導蕾妮雅殿下的人就是我，所以我也該負部分責任啊。」
臉上布滿皺紋的長老，笑容滿麵地注視著雷尼離去的方向。
「請往這邊走。」
追上雷尼的琺列爾出聲提醒，稍微修改了行進路線。
「謝啦。」
轉為跟在後方的雷尼開口道謝，繼續加快腳程。負責殿後的梅瓏則是邊注意周遭動靜邊快步跟上。
在森林跑了將近十分鍾之後，路麵總算變開闊了。
「這是士兵們開辟出來的道路，一直延伸到國境駐紮地。」
雷尼對說明的琺列爾點了點頭，接著轉身觀看道路。看樣子，出發的部隊似乎早已遠離這一帶。
「痕跡還很新，我猜大概是一個小時前所留下的。」
梅瓏伸手觸摸鑿穿路麵的機甲馬腳印，如此說道。
「你怎麽曉得？」
「沉重的機甲馬會造成路畫下陷，導致腳印留下銳角，但時間一久就會垮掉，隻要跟其他腳印相互比對，大概就看得出來啦。」
梅瓏一臉自豪地回答雷尼的疑問。
「行進方向呢？」
「嗯，確實離開居留地囉。」
「快追。」
隨著雷尼一聲令下，三人並未踏上正規道路，而是沿著路旁趕往駐紮地。
沿著崎嶇小徑走了大約半小時之後，三人總算抵達能夠看見駐紮地的場所。
駐紮地是一塊大幅砍伐森林而開辟出來的區域。麵積大概足以容納一座小型村落。時值三更半夜，但因為艾爾拉裝置製成的照明燈綻放出明亮光芒，使得整塊駐紮地有如白晝，給人一種唯獨此地是座大都市的錯覺。
然而建築物的大小以及數量卻是南轅北轍。士兵數量更是稀稀落落。
「平常總是有超過五倍以上的士兵鎮守。那邊跟那邊也有許