一月二十日，下午一點十五分。
這一天，天氣從早上就很差。冰冷的雨水衝刷著枯葉，流人道路旁的排水溝裏。風也很大，彷佛一不小心就會整個人連同雨傘被吹走。
工兵拉緊大衣的領子，走出地下鐵的出口。回頭望去，室見一臉不情不願地走上樓梯。她略微抬起纖細的下巴叫苦道：
「這場雨會不會太大了？」
「……是啊。」
記得氣象報告表示，下午似乎就會放晴了。但可能是降雨機率有所變化，雨勢看來絲毫沒有減弱的跡象，反而感覺開始夾雜著冰雹。
「真讓人不舒服，明明接下來就要決一死戰了。」
好歹也來個大晴天吧。
室見怨恨地說道。
工兵不發一語地點頭認同，接著望向天空。
決一死戰——
在前天，業平產業終於出麵，提議進行一次現況訪談。其說詞為「這麽突然實在不好意思，由於敝公司的業務改善計劃，預計要實施一項包括外部顧問在內的審查。因此，可否貴公司攜帶過去的運用資料和提案書等文件前來。」
盡管對方表示並不需要做特別的準備，但我方還沒天真到相信這種場麵話。換句話說，敵人已經準備妥當，要將駿河係統掃地出門，建造一個新的殖民地。
但我們當然不會就這麽束手就擒。盡管時間不多，依然徹底地檢討現行架構和編製，並寫進說明材料裏。應該不至於發生像以往那樣被輕易擊敗的狀況了。
……話雖如此——
（天氣真的很惡劣呢。）
瀑布一股的水量，從屋簷的排水管流下。天空發出低沉的轟隆聲。這究竟是吉兆還是凶兆？織田信長從前曾經利用惡劣的天候來偷襲今川義元，將其擊破。而如今的自己則是現行供應商，真要說的話屬於被追殺的立場。織田和今川，究竟哪一方才比較符合自己的現況呢？
「室見，問你個問題。」
「什麽？」
「如果把我們比喻為戰國大名，比較像哪一方？不包括蒲生或南部那種小勢力。」
「啊？」
室見一臉疑惑地反問，但不久便傾頭回答：
「我也不太清楚……大概是今川吧？」
…………？
「為……為什麽偏偏會想到今川？」
「我們公司是叫駿河啊，你也是濱鬆出身。說到和靜岡有關的大名，就是今川義元吧？」
「…………」
這個問題問得不好。
算了，考慮什麽吉凶禍福也無濟於事。自己又不是會戰前的占卜師，不管天氣如何，隻要獲勝的話就是祥瑞。一想到這裏，工兵挺起胸膛高聲大笑：
「哈哈哈！大風吹吧，暴風雨來吧！雷鳴騎士團suruga systems，在此降臨！」
「騎士團？也包括我在內？」
「camisole knight muromi(小可愛騎士，室見)！」
「討厭！那是什麽可恥的名字-」
工兵強打起精神，情緒高昂地繼續走著。從禦成門車站步行五分鍾後，隱約可以見到佇立在大風雨當中的業平產業總公司大樓。兩人在櫃台辦完手續後，移動到等待區。就在擦拭被淋濕的大衣之際，橋本出現了。
「不好意思，這麽惡劣的天氣，突然麻煩你們過來。」
她滿臉歉意地低下頭去。工兵急忙站起來，搖搖手道：
「不……不用在意。我們也在想差不多該來了。反倒是再繼續拖下去的話，好不容易累積的氣勢就要轉弱了。」
「？這麽說——」
工兵麵帶微笑道：「是的。」
「我們不會那麽輕易被打倒的喔。」
橋本並未回答，但眼中顯然增添了一些光彩。考慮到必須維持中立，這或許是她最大限度的反應了。橋本轉向櫃台，說了一句「這邊請」，開始替兩人帶路。
二樓會議室樓層的走廊，氣氛顯得比以往更為緊張。空氣彷佛變硬了一些。工兵凝著臉往內走去，穿過熟悉的研討室大門。
日光燈的光線射入眼中。西裝打扮的數名男女，正圍繞著呈口字形排列的桌子。中央是一台投影機，桌上則擺放著好幾份參考資料。
坐在靠內那一桌的兩個人影，其中之一是金發藍眼的白人男性，而另一人則是——
「午安。」
女孩子這麽微笑道。她坐在座位上，晃動著一頭鮑伯短發，一雙大眼睛不時地閃動著，看起來泰然處之，沒有絲毫的緊張。但她全身所釋放出的那股存在感，即便是穿著一件標準的黑色套裝，工兵的目光仍在第一時間被吸引。引人注目的存在。其全身的毛孔，就彷佛充滿了活力和鬥誌。
次郎丸……緣。
工兵屏息的瞬間，立刻被橋本超前。她指著位於前方的兩個座位：
「這邊請坐。」
工兵輕輕行了一禮。他將上座讓給室見，自己則是坐在下座。一坐上椅子，業平的男性經理便立刻開口：
「哎呀，真是對不起，駿河係統的兩位。今日外出不便，還勞煩你們特地前來。」
「不會。我們差點遲到，才正要向您道歉。電車的班次有些混亂。」
「從貴公司到這邊來……是搭乘三田線嗎？」
「這個嘛，其實我們是從神保町過來的。」
工兵一邊做出不痛不癢的回答，同時觀察每一位會議的出席者。
業平方麵一共派出六人，撇開almada這一組後，實際上為四人。根據橋本所透露的訊息，這一次允許外部業務諮詾的人，似乎是資訊係統部門的高層。在這裏麵，地位看起來最高的……大概就是這位經理了吧。
（換句話說，這個人是傾向a1mada的立場。）
工兵繃緊身子。別看現在表麵上有說有笑，實際上完全不知道對方何時會趁機發難。看時候差不多，最好先主動提起比較好。
「那麽……今天的會議是——」
「啊啊，對對。」
經理這麽點頭道。他一臉平靜地切入正題：
「其實敝公司目前正嚐試進行業務改善，仔細清查各係統的成本與服務品質。例如會計、營業支援和電子郵件等等。而dc基礎建設部分，由於正委托給貴公司處理，所以希望確認一下這方麵有無問題存在。」
「原來如此。」
事情的發展果然不出所料。事到如今，一點也不會覺得驚訝了。不過還是有點不甘心，先來套套對方的話好了。工兵換上開玩笑的語氣道：
「換句話說……就是確認有沒有被我們海削了？」
眾人愣了一下，然後紛紛笑出來。經理麵帶苦笑地揮手否定：「不不——」
「並不是這麽回事喔。嗯，總之隻不過是以客觀的角度來收集相關資料。請兩位用不著太緊張，照實回答一些問題就好。畢竟我們平時也沒有少麻煩過你們吧。」
沒有跟著笑的，就隻有羅茲、次郎丸以及橋本課長……真是一目了然的勢力分布。
「那麽，這邊是就敝公司委托進行業務諮詢的公司，almada initiative的兩位。次郎丸小姐和……羅茲先生。」
「請多多指教。」
請多多指教。
虛情假意地打過招呼後，工兵坐正身子。經理換上嚴肅的語氣道：「那麽——」
「那就請駿河係統再次簡單地敘述一下現行的服務規格以及新dc的提案內容。時間大約為十五分鍾。」
「好的。」
工兵將筆電接上投影
機，打開事前已準備好的資料。首先是現行dc的設計書，然後是機器清單和網路架構圖等文件。
說明的過程中，並未發生什麽特別的問題。次郎丸等人默默地做著筆記，業平產業的成員則是「嗯嗯」地不住點頭。
最後，在依序解說完新dc提案書和估價單的內容之後，整個說明便到此結束。當工兵說出「報告結束」的瞬間，次郎丸立刻舉起一隻手來。
「方便問個問題嗎？」
攻擊開始。
掩飾著劇烈的心跳，工兵點頭同意：
「是的，請說。」
「首先是關於機器的評選。從目前的負載率來看，平均都是在30%，即便尖峰時段也收在6o%的程度。如此看來，實在無法擺脫規格過高的嫌疑。是否應該導入較低階一些的機種比較恰皆田？」
「敝公司的設計方針為保留20%的安全幅度，用以應付突發式的流量。另外，rfp時的問答當中，業平曾經表示希望在導入後的四年間以現行機器來提供服務。有監於過去流量的增長趨勢，目前的機器等級是最恰當的。」
首先是中規中矩的回答。次郎丸用筆打了一個勾。
「機器是采用買斷的方式嗎？貴公司的提案書中，既然將本dc基礎建設定位為『包含運用在內的月費服務』，那麽機器本身應該也可以采用租賃的方式來提供才對。這方麵，貴公司又是如何判斷的呢？」
「這麽做是為了確保擴充時的彈性。若采用租賃方式，一旦中途置換機器，便會產生違約金問題。故在將來需要緊急提案擴充設備時，敝公司希望避免出現這方麵的負麵成本。」
「？貴公司剛才說，由於設備將連續使用四年，故評選高一階的規格對嗎？剛才的發言，難道沒有和這個理念相互矛盾嗎？既然考慮到了置換時的彈性問題，先導入廉價的機器不是比較合適嗎？」
「倘若導入的機器總價高達數百萬或數千萬，那麽就恰如次郎丸小姐您所說的。不過，dc網路機器的單價平均是數十萬，即便挑選了高一階的規格，所需的成本也差距甚微。若再考慮租賃機器的費率，月費型的服務將很有可能會變得昂貴。」
「貴公司計算過總成本的價差了嗎？」
「是的……都整理在這邊的畫麵上，請看。」
工兵切換成powerpoint的畫麵。
業平的經理，雙眼頓時一亮，擺出些許驚訝的表情，彷佛在說「做得比想像中還要好很多嘛」。包括一旁的室見也微微點頭。
但次郎丸仍不改微笑表情。她安靜地翻動手中的資料：
「關於機器的評選，我們已經很清楚了。那麽，接著要跟您確認設計及運用的方麵。」
氣氛驟然一變。
接下來的攻勢猶如怒濤一般。就連微不足道，我方根本未曾意識到的矛盾點都被暴露出來。備援設計、可用度計算、網路定址。還有編製、流程、各種申請表單、報修至抵達的平均時間，這些都在次郎丸的攻擊範圍內。
一個活潑的女孩子，究竟在體內的何處沉睡著如此凶猛的一麵？其無情的程度，幾乎令自己背脊發寒。可怕的是，聽在旁人的耳裏，隻會認為我們在進行很普通的問答罷了。業平的經理，或許根本不知道眼前正上演多麽激烈的攻防戰吧。他似乎將其當作一種客觀的情報收集方式，整個人安安穩穩地持續做著筆記。
倘若事前沒有做準備，大概一下子就會被擊沉了吧。唔，就連現在這個時候，也回答得相當吃力。隻要稍微出現語意噯昧的地方，次郎丸就會緊抓住不斷追問。她處處針對回答的整合性、精確度以及正確性。
工兵在文件和筆電之間來回調閱資料，拚命回答問題。在曆經了彷佛一輩子的漫長互動後，次郎丸的語氣出現了變化。
「換一個角度來問好了。」
相當不客氣的一種說法。
戒備等級一口氣升高。她蓋住文件，不知究竟想拋出什麽樣的問題來。
「實際的運用和障礙隔離作業，貴公司究竟是如何進行的呢？並非規格上，而是具體的操作方麵。」
「具體的——」
「比方說……這樣子好了。當無法接收到dmz伺服器的通信時，貴公司將會如何實施確認作業？」
…………！
是狀況模擬……所謂的角色帶入嗎？對目前的自己來說，這是最不擅長的部分。和單純列出一堆數字的規格說明不同，這將會暴露出自己經驗尚淺的事實。更別說對方問的還是運用部分。自己根本沒有接觸過相關實務，自然也就不可能答得出來。
時間過了數秒。要是回答得再遲疑一些，客戶或許就會開始心生疑竇吧。這家夥怎麽回事？連具體的作業都無法說明清楚嗎？光講一些好聽話，真的值得信賴嗎？然而，也許是發現這邊的窘境，一旁的室見開始行動了。那凜然的聲音傳遍整個室內：
「首先檢查之前有無在防火牆等設備上實施過作業。確認是否增加或刪除過關於該伺服器的policy。在此同時，察看交換埠上的錯誤，看有無發生衝突或封包遺失。」
「若發生了衝突和封包遺失呢？」
「就透過mrtg確認流量狀況，是阻塞的話便通知客戶。當客戶確定通信量沒有問題，且問題仍未改善的話，就考慮對連接埠做shutdown/no shutdown的動作和轉換到其他的介麵。之後根據後續狀況，還有重新啟動和清除mac位址表的手段。」
不愧是室見，麵對突如其來的問題仍能對答如流。在工程師的本職上，室見果然比自己還要高出許多階。即便是專精領域之外的部分，也可以瞬間得出答案。
大致問完一遍後，次郎丸平靜地開口：「和教科書上寫的一模一樣呢。」
「關於網路設備，我們已經很清楚貴公司有充足的處理能力。而且是忠實地執行需求定義書上麵的運用規格。」
「…………」
「從技能組合方麵來說，貴公司準備了充足的工程師，處理問題的經驗也累積得很豐富……然而，倘若存在未實施的操作，究竟是基於什麽樣的理由呢？是技術問題？想必不是吧。恐怕是與服務規格的製定有關。」
「什麽？」
這種兜圈子的說話方式，令工兵皺起眉頭。怎麽回事，到底想說什麽？
次郎丸的手指抽出手邊的一份資料，上麵寫有「運用需求定義書」字樣。
「伺服器交換器的責任分界點……照目前的運用規格來看，是到交換連接埠為止。」
工兵和室見，兩人不約而同地吸了一口氣。
來了。選擇在這裏出招嗎？一如事前預料的攻擊方向。
次郎丸將資料舉在自己麵前：
「自交換埠以後，便是業平產業的管理範圍。因此，業平總是在未能確認介麵正常與否的情況下管理設定。這就是貴公司的運用規格吧。就結果來說，設定變更前的資訊收集和資料管理都是業平所要負責的。那麽，過去的幾個月裏，究竟出現過多少次的變更呢？」
翻動紙張的聲音響起。
「僅十一月就有十二件，十二月更有十八件。算起來大約是兩天一件。」
「啊？有這麽多嗎？」
業平的經理瞪大了眼睛。次郎丸重重地點頭：
「是的，將每次的申請作業預估為兩小時，一個月就是三十個小時，足足四個人日的工時。對於人手本來就不多的資訊係統部門而言，這樣的負擔想必不小。」
現場開始鼓噪。經理這時向橋本投以責難的眼神：
「為什麽會開出這種規格？全部都
拜托駿河係統來處理不行嗎？」
「主要是因為成本上的限製。」
橋本的聲音相當平板。她極力按捺住情緒，用壓抑的口吻回答：
「最終協議價格的時候，將重要性較低的運用事項剔除了。畢竟基本的運用窗口費用就隻能處理一般的件數，但其他優先順位更高的事件還有很多。另外，就是當時並未預估到，交換埠的管理會造成如此大的負擔。」
「也就是評估錯誤羅？」
「…………」
那個是結果論吧——工兵很想這麽反駁。我們自己不也是盡量用有限的資訊來建立運用體製和流程嗎？就算是買保險，也必須在事故發生前就決定好投保金額吧。這樣一來，往後若發生投資過剩或保障不足的問題，也就不能怨天尤人。事後再來批評哪裏便宜哪裏貴，根本是無濟於事的做法。
但這時搖頭否定，說了一句「不」的人，居然是次郎丸。
「問題並不在於評估。按剛才的說法，可得出兩個結論。若非增加成本以擴大供應商自己的運用範圍，就隻能持續消耗客戶自己內部的工時了。可是，好歹身為一家係統整合商，應該還有其他的解決方法才對。」
「意思是？」
「這個嘛……請問駿河係統是怎麽想的呢？」
話題突然丟了過來。
咦——工兵不禁為之語塞。現在是徽求我們的意見嗎？還以為對方隻要提到「自動化」這個字眼，我方就能夠亮出運用工具來發動猛攻了。為何隻說到一半，就問起我們來了？莫非在期待我們說出錯誤的答案嗎？
「呃……」
思緒無法統整。就彷佛預料到會緊急煞車，所以預先站穩身子，但車子卻反而加速的感覺。若要搪塞過去的話也很奇怪，於是工兵隻能按原定計晝出招：
「我想應該進行……係統化工作。可自動處理的部分就改為自動，以減少工時的消耗。這樣一來，就不必增如月費而能夠維持服務規格了。」
「係統化。例如呢？」
「這個……」
怎麽回事，這是什麽情況？就像毫不在乎駿河係統的攻擊，故意要將我們誘導至某個方向。來吧，快點動棋子吧。缺口就在這裏喔。要出殺手鐧的話就趁現在……
工兵轉動視線稍微瞄了一眼敵方的頭目——切斯特·羅茲一臉悠哉地坐在座位上。他對於次郎丸的發言一點也不感到驚訝的樣子。莫非一切都在他們的計劃和預料之中嗎？
一種強烈的異樣感襲來。但如今也隻能吃下對方拋出的誘餌了。工兵切換電腦畫麵，叫出運用工具。見到投影機投射出來的這個網頁，業平的成員們統統瞪大雙眼。這也難怪，畢竟自家公司的主機名稱，居然就出現在這個陌生的網站上。
「其實敝公司也有認知到問題所在，並持續進行了檢討。這個是尚處於demo版，用於自動設定和管理交換埠的係統。隻要選好交換器，並點選連接埠的話，用戶便能做即時設定。像這樣……由於使用下拉式選單，相較於無固定格式的郵件，更能夠減少許多設定和申請上的失誤。」
喔喔——會場一陣騷動。預期中的反應。但次郎丸卻無動於衷，微微眯起雙眼詢問：
「這個demo……請問是什麽時候製作的？」
「上個……是上個月。」
總不能說是周末臨時趕工做出來的。聽到這句不自然的回答，次郎丸更是加深笑容：
「上個月的什麽時候？」
「什麽時候……大約中旬左右吧。」
「你在說謊。」
她毫不留情地這麽指責。工兵臉色發白，拚命按捺住內心的驚慌，大聲地反問：
「為何是說謊？」
「在上個月，貴公司根本就不可能檢討這樣的工具。」
「何以見得？」
這個謊言應該沒有那麽容易被看穿才對。麵對強勢瞪來的工兵，次郎丸絲毫沒有退讓。她用滿不在乎的表情望向一旁。
橋本緊緊握起了拳頭。盡管一樣麵無表情，卻可從中看出一絲的痛苦。她怎麽了？為何會有這樣的反應？
橋本起先保持沉默，但或許是無法忍受周遭投來的視線，她勉強地擠出聲音道：
「上個月……我和貴公司討論過連接埠收容的係統化問題。因為剛好連續發生了好幾件申請疏失……我詢問能不能變得更機械化一些，答案卻是否定的。」？
「對方表示，貴公司的承包範圍隻有基礎建設的建構和運用。如果想要製作新的管理工具，則必須獨立成一個應用程式開發的案子。對方還補充了，由於這筆費用不太劃算，建議我們選是維持現行人工管理的方式較為便宜。」
「請……請等一下！」
工兵驚叫般地喊道。那是什麽互動？我方已經查閱過去所有的相關郵件和議事錄，根本沒有任阿一個地方記載著橋本剛才所說的委托。
「究竟是什麽時候的事？跟誰聯絡的？這種要求，我們完全都不知情。」
麵對工兵死命的追問，橋本歎了一口氣：
「我是透過電話……向侄乃濱小姐詢問的。因為她是貴公司的運用窗口負責人。」
工兵啞口無言。
電話，居然是電話。
完全遺漏掉了。與各負責人之間的口頭溝通，次郎丸居然連這種東西也都調查得一清二楚？她對所有的成員做過訪談了？
工兵感到一陣寒意。
這是多麽可怕的熱誠，多麽可怕的執著啊。不惜將大量的時間和精力，投注在打倒駿河係統這個單一的目標上。一份合約也不留，奪取所有的機器和服務——運動健身房的這句發言，如今伴隨著可怕的現實感愈來愈靠近了。
次郎丸放鬆表情：
「一個運用窗口工程師，不可能會不知道這種運用改善的嚐試。所以可以斷定，這個工具是最近才製作出來的。那麽，明明沒有接獲客戶的委托，為何會急著做出這樣的係統來呢？原因再清楚不過了，是因為新dc的發包被喊停。因為接獲通知，得知外部的業務諮詾顧問要現況訪談。所以才急急忙忙地準備這麽一份釣餌。一切就為了營造出，敝公司非常重視業平產業這位客戶的印象。」
「我……我們……」
「一間正常的公司，不可能明知虧本還去製作額外的係統。剛才橋本課長說過，應用程式的開發需要相當的經費。換句話說，駿河係統的毛利率，完全出得起這筆預算。不知是從月費還是建構費用裏賺來的。」
不對。
「那麽，我要在此詢問。平時不做任何的改善活動，在感覺客戶可能終止合約的瞬間才砍掉自己的毛利率。這真的是一家誠實的供應商所應該有的態度嗎？真的可以稱之為值得信賴的合作夥伴嗎？」
…………
上當了。
完全上當了。
次郎丸非常清楚，我方可能會製作出某種工具來，於是便擬定了將其反製的對策，將我方的善意替換成惡意。
其效果相當顯著。業平的成員們，目光中已經帶有懷疑之色。風向正在大幅度改變當中。
次郎丸用了足足數秒的時間環視整個室內，最後麵向這邊：
「那麽，進行下個項目的確認。關於障礙處理的流程……」
攻勢再度發動。
工兵努力回答，但客戶的反應卻不怎麽樣。發出的聲音和訴求，就像被海綿完全吸收一樣。整個人就彷佛在水中漫無目的地走來走去。喘不過氣來，一旦稍有疏忽就會萬劫不複。
不能輸，不能輸，不能輸。
工兵拚命鼓舞著自己的內心，然而局勢再明
顯不過了。無論說些什麽都得不到呼應，傳不進客戶耳裏。現場的氣氛，如今已完全控製在次郎丸的手中。
…………
「所以……現在是怎麽樣了？以結論來說的話。」
曆經十多分鍾的摧殘後，業平的經理這麽開口詢問。次郎丸微微傾頭說道：
「從客觀角度分析，駿河係統的服務相當昂貴，與一般的市場行情相差甚大，建議最好重新舉辦rfp。」
宣判死刑。
毫不留情的一擊。將我方反駁的意誌和動力完全剝奪殆盡。
（真的……太狠毒了。）
一旁的室見咬牙切齒。橋本則同樣在桌上緊緊握拳。
經理略微點頭，接著問了一句：「貴公司還有任何異議嗎？」
異議？我們現在究竟還能反駁些什麽？不管怎麽回答都是徒勞無功，隻會被認為在垂死掙紮罷了。這樣叫我們該如何回答？又該如何說明？就在工兵猶豫不決之際，經理歎了一口氣：
「那麽，今天的會議就到這邊——」
「請……請等一下！」
工兵連忙喊道。全場的目光集中過來。他頂著一片混亂的腦子，努力地組織言語：
「這都是誤會。我們……敝公司的服務並不存在如此的暴利，而是參考了現行供應商的費用水準，以敝公司認為最適當的內容來提供服務。這一點在上次的rfp提案時，應該已經解釋得很清楚了才對。」
「可是啊——」
經理投來懷疑的目光。
「技術的進步日新月異，距離上一次的rfp，很多狀況都已絰改變了不是嗎？例如機器和線路價格的下跌，人月單價的調整等等。」
「…………」
「實際上，almada就可以提供更便宜的估價了對吧？」
「是的。」次郎丸笑盈盈地這麽點頭……不行，不行了。在這種狀況下，說什麽對方也聽不進去。沒有說服力。隻要敵人躲在客戶的背後，我方的提案就不可能會被接受。
當著咬牙切齒的工兵麵前，經理點點頭。他開口道：「那麽——」眼看就要站起來。
等等——
工兵正要再度呼喊之際。
刺耳的電話鈴聲忽然響起。
周遭的視線紛紛投去。是擺放在房間角落的分機。橋本說了一句「不好意思」後起身接聽。她拿起話筒，貼在臉頰上：
「您好，這裏是六號會議室……常務？」
氣氛變得鼓噪。業平的成員們陸續轉頭望去，想要知道發生了什麽事。
「……是的……沒錯，剛好正在開會中……咦……不，我沒聽說過……咦？」
橋本露出錯愕的表情。對於總是保持冷靜的她來說，這相當罕見。那能麵般的臉龐似乎變得凝重起來。
「……是的……這樣嗎……知道了……我會確認的。是。」
橋本掛斷電話。她不發一語地走到電腦旁，解除鎖定，低頭凝視著螢幕上的畫麵。
「啊，喂，橋本，怎麽啦？」
業平的經理看似混亂地問道。這也難怪，畢竟完全摸不著頭緒，其他的成員也都是一副發愣的表情。
橋本盲打的鍵盤敲擊聲響起。她輕吸一口氣：
「常務來電通知，收到一份it基礎建設的業務諮詢報告，讓我們看一下。」
「業務諮詢……報告？」
經理的表情變得扭曲：
「你在說什麽啊？那不是almada他們稍後要整理出來的嗎？」
「不，不是almada的報告。」
橋本環視整個會場，那薄薄的嘴唇繃成了一直線。
「報告書的製作方是……jt＆w。」
…………？
衝擊性的事實撼動了空氣，每個人都瞠目結舌。就連次郎丸和羅茲，也都看似被打了個措手不及。經理呼吸困難般地再次發問：
「為……為什麽是jt＆w?我根本沒聽詭啊。也沒有編列出這筆預算。」
「據說對方似乎向我們探詢過免費業務諮詢的意向。是董事層級的……至於詳細原委就不太清楚了。」
「……免費。」
「他們似乎徵得了各家廠商的同意，藉以共享必要的資訊。聽說好像也跟駿河係統探詢過這方麵的意向了。」
所有人立刻看過來。工兵愣了一下，隨即點頭承認。現場開始騷動。在此起彼落的狀況確認指示當中，橋本持續盯著螢幕。
她操作著觸控板：
「我隻念出有關的結論。關於it基礎建設的成本效益比——」
…………
「業者現行提供的服務，其價格極為低廉，成本效益比相當高。由於較市場行情便宜許多，故建議今後舉辦選考會時，可多追加現行費用的二至三成預算。」
「完……完全相反嘛。」
怎麽回事——經理大聲叫道。這和almada完全是截然相反的意見。不隻是他，其他人似乎也感到無法理解。究竟該相信哪一邊才好？不，莫非雙方都是采取極端的論點？現場的混亂一發不可收拾。
「次郎丸小姐，次郎丸小姐！請問這個結論該怎麽解釋？jt＆w和貴公司之間，對於市場行情的認知有如此大的落差嗎？」
「不……」
次郎丸的臉色發白。盡管眼中浮現慌亂，她仍用沉穩的聲音回答：
「我們純粹是基於我們自己的資料來提供建言……該怎麽說？jt&w應該是有他們自己的一套調查方法。」
「可是結論完全相反啊。業界的標準價格，總不可能換了一個顧問就相差這麽多吧。就連對服務等級的評價，你們兩家意見也是對立的。」
「…………」
感受著風向的逐漸變化，工兵握緊住拳頭。
好……很好，總算趕上了！
星期一，工兵在收到福大所提供的demo版程式後，便主動聯絡jt&w。對象是梅林，在江古田建設案件中也曾遭遇過，那值素來有積怨的工程師。
希望你們能對業平實施業務諮詾——
對於這個開門見山的要求，梅林卻是很不屑地回答：
「你是白癡嗎？」
可以明顯感覺到對方傻眼表情的聲音。
「我們為什麽要從旁掩護你？你應該沒忘記，我們在業平的案子裏是什麽樣的關係吧？見到情勢不對，就跑來向以前的競爭對手求救了？你究竟還有沒有自尊心啊。」
「我並不是要向你們求救。」
工兵以格外冷靜的語調回應。
「就因為這件事情對貴公司也有好處，我才會找您商量的。請聽好，倘若接受我們的提案，你們可以獲得以下三點好處。」
「哦……？」
盡管用鼻子這麽哼著，梅林似乎也對此很感興趣。他催促道：「那就說說看吧。」
「第一，almada拓展客戶的手法，目前全仰賴企業高層的口碑。反過來說，就算有那麽一次風評惡劣，急速擴張的腳步就會停頓下來。若是沒有了自上而下的業務諮詾來作為突破口，他們頂多也隻是一間中小型的sier罷了。對於jt＆w來說，根本不足為懼。換句話說，就是將未來的強敵——將威脅扼殺於搖籃之中。」
「…………」
「第二，實施係統諮詢的話，就可以調閱競爭對手的提案和服務規格。也就是說，你們將能看到，我們會對貴公司采取什麽樣的策略。這在下一次的rfp中，應該非常有利吧？」
「你們……同意提供這方麵的資訊？」
「當然。
隻要我們下次做出更優秀的提案就行了。」
梅林掃興般地沉默下來。過了好一會兒，他發出不悅的低吟聲來：
「原來如此……那麽，第三個好處是？」
「啊啊，這自然不用多說了。」
「啥？」
工兵放鬆嘴角。他眯起眼尾，以略帶幽默的口吻告知：
「您將可以一雪江古田的恥辱喔。對梅林先生來說，這難道不是最吸引您的地方嗎？」
…………
於是就有了剛才的一幕。
jt&w遵守了諾言。為打倒共同的敵人，他們進行了高層行銷。不愧是菁英級商務人士，娃娃臉梅林，時間拿捏得恰到好處。
工兵擦拭額頭的汗水。現場的氣氛已完全混濁。就因為出現一個截然相反的指標，使得眾人頓時失去了方向感。經理緊咬著雙方為何會出現如此差異的問題，而次郎丸隻是一再強調「這是調查手法的不同」。至於其他成員，則是各自在交換意見。不知不覺當中，駿河係統被排除在會議的流程之外。
「容我說句話好嗎？」
出麵化解混亂的是橋本課長。
宛如蠟像人一般的課長，平靜地環視各桌：
「關於費用的正當性，既然出現了意見如此分歧的情報，光靠我們自己也很難做出結論吧。所以，暫時先將價格的問題拋開，重新針對其他的部分做現況訪談如何？」
「其他的部分——」
主管露出疑惑的神情。
「意思是？」
「運用流程的效率、設定和規劃的合理性，也就是不會影響到成本的知識與經驗部分。這樣一來，討論的內容也會較有建設性。」
「這樣啊。」
經理看起來還有些不滿。但或許是覺得這樣下去也不是辦法，他望向次郎丸，終於鬆口道：「那麽……就先這樣進行好了。」
鮑伯短發的負責人，完全掩不住自身的驚慌。她「呃——」地翻閱資料，視線不斷遊走著。大概是事前擬定的劇本遭到破壞，使得她整個人處於空白狀態，連帶語氣也跟著小心翼翼起來：
「那麽……請問，貴公司未曾考慮過采用預防突發性流量的wan服務嗎？例如ittu的wve或是jt＆w的brust swiched ess等，近來的設備似乎都相當穩定。」
「完全沒有檢討的價值。」
大魔神出動了。
室見探出身子。剛才一直處於挨打局麵，讓她似乎累積了不少的火氣。其全身彌漫著危險的氣息，嘴唇的單邊上揚扭曲：
「您看過流量圖了嗎？幾乎都是平坦的線條吧。即使有變動，也在遊走上下兩成左右，根本沒有必要擔心突發性流量。何必多此一舉地將架構複雜化？」
「那……那麽，網際網路的流量呢？」
「敝公司采用的就是流量製的網際網路連線。您沒有聽過90%機製或95%機製嗎？莫非真的認為，『隻保護基本頻寬』的線路，可以用在電子商務的網站上？」
「……！」
次郎丸縮了縮肩膀。盡管眼眸看起來有些濕潤，她仍毅然地挺直身子：
「那……那麽，接下來是關於l3交換器的冗餘設計。現行所有的機器都采用了oppf或stp來防止回圈，請問當初為何沒有采用堆疊架構呢？我想應該能降低組態管理和運用的負擔才對……」
「啊？堆疊？」
潰堤。
大概是再也忍不下去，室見的雙頰變得扭曲。那平時用來對外偽裝的麵具剝落，顯露出與生俱來的凶暴性格。她將鼻腔撐到最大，猛吸入一口氣：
「在冗餘設計中采用堆疊，根本是外行人的作法。路由表的收斂和堆疊成員的同步時間存在落差，當切換回主機器時，將會發生無法預期的中斷。若再考慮到stp的收斂時間，簡直就是亂七八糟，絕對不會有人認為運用會變得更輕鬆。而更重要的是，修補安全漏洞時怎麽辦？統統堆疊起來之後對外看起來就是唯一的一台機器，如果要更新軟體版本時就沒有辦法將所有的連線都集中到其中一部來更新其餘機器。難道要暫時解除堆疊來手動更新？設定要如何同步化？而且要是覺得stp不好用，還有最近熱門的flelink可供選擇吧。為什麽第一個想到的就是采用堆疊呢？另外——」
無情的蹂躪。
沒有人能出麵阻止。暴風雨般的技術長篇大論，一直持續到次郎丸完全陷入沉默為止。
會場「喀噠喀噠」地開始收拾椅子。
投影機也被撤走，研討室的桌子被更換成學校座位般的擺設。這裏接下來似乎還要進行公司內部的講習。或許是剛才的會議拖得太長，使得對方不得不加快布置的速度。
工兵急忙收拾行李之際，忽然察覺到有人在看自己。橋本課長那空洞般的雙眼，正在注視著這邊。
……唔，惹她生氣了嗎？
盡管是緊急措施，自己畢竟還是跳過了她這位中間人，直接促成了jt＆w與業平高層之間的互動。無論怎麽想，應該都不會感到愉快……話說，果然被看穿了嗎？除了橋本，其他人似平都未發現這是工兵安排的一著暗棋。工兵縮起身子，低下頭去致歉，但對方卻拿出了手機，用纖細的手指高速敲擊按鍵。一瞬間，手中的智慧手機傳出震動。
「(╯゜□゜)╯====┻━┻」
真的生氣了！
糟糕！被橋本課長討厭了！自己為數不多的酒友之一，如今顯得非常不高興！
工兵正感到不如所措時，又收到了一封訊息。
「拜托，下一次請事先和我分享情報。」
……唔喔，第一次看到她用手機發出這麽正經的信件內容來。她似乎真的很憤怒呢。字裏行間傳達出了無言的怒氣。
不過，信中既然提到「下一次」，想必還不至於發展到絕交的狀態吧。好險好險。工兵才剛鬆了一口氣，就聽見某個腳步聲慢慢靠近。
「櫻阪先生。」
次郎丸赫然就站在自己的旁邊。她抿著雙唇，臉色看起來相當差，蒼白的眉間擠出了好幾道皺痕。被對方一副想不開的模樣嚇到，工兵整個人不禁戒備起來。
「謝謝你！讓我學到了很多！」
她深深地行了一禮。
「……咦？」
在錯愕的工兵麵前，次郎丸直截了當抬起臉來：
「盡了全力還是無法觸及！我承認，我目前的價值還在你之下。技術、戰略、饑渴度，一切都敗得很慘。之前說我們是對手，真的很對不起。看樣子我還旱了一百年！」
「不……沒有誇張到那種地步吧。」
自己隻不過是在現況訪談中奪得了一次優勢罷了，並非在相互提案的場合中真正獲得勝利。倘若統計整體的勝敗次數，依舊還是她的天下才對。實在沒有理由這麽輕易地就認輸。
在不知該如何應對之際，次郎丸已經轉身。她小跑步出去，停了下來，在直直凝視工兵後，又一次深深地鞠躬：
「我會繼續努力，希望下一次交手時能表現得更出色！先失陪了！」
精神奕奕地丟下這句話，她便跑出房間……唔，這是什麽運動家的精神。不擇手段的謀略劇一碰上她，居然也就變成運動根性的戲碼了。現在的心境，應該可以說……神清氣爽吧？
工兵抓了抓頭，發現室見錯愕的目光正直射而來。
「你……好死不死，居然被那種麻煩的女人纏上了呢。」
「唔……」
原本想反駁對方太過敏感，但隨即又閉上嘴巴。
從過去到現在，和自己
有所牽連的女性，梢、橋本、藥院……還有室見。
內心忽然有種很奇妙的體會。唔唔……莫非自己真有女難之相？看來還是再去一趟神田明神比較好。
「嗯？看我幹嘛？」
「沒有。」
工兵急忙移開視線。這個瞬間，視野裏跑進一個高大的人影。
藍眼睛、金色卷發，如古希臘哲學家的外貌—是切斯特·羅茲。這位異國的經營者筆直地朝這邊走來。
那宛如雕刻出來的嘴唇微微放鬆。近距離一看，白色人種果然相當有震撼力。就在不知所措之際，對方忽然伸出一隻手來：
「真是一場精彩的簡報。我代表almada向你表達敬意。實在太出色了。」
繼次郎丸後，又是意想不到的讚賞之詞。對方那始終淡然處之的態度，使得工兵有些氣憤。
又不是在召開什麽運動大會，你就不能多少表現出一些反感或懊惱的負麵情緒來嗎？
反握住對方的手，工兵有些不懷好意地開口：
「如果今天是兩位一起上，會怎樣還不知道呢。」
他藉機挖苦這位社長在開會過程中始終保持沉默的態度。為什麽不出手幫忙次郎丸呢？看著部下陷入困境，卻不伸出援手，這就是貴公司的管理方式嗎？
羅茲扭起嘴角：
「緣還很年輕，知道失敗的滋味，對她而言是很有好處的。謝謝你給了她這麽寶貴的教訓。這在我們公司內部實在很難辦到。」
「把我們當成了教材嗎？」
「豈敢，你們是相當優秀的人才。若是可以的話，很希望能夠一起共事。」
說著，他將手伸進胸前的口袋裏，從皮套中取出一張名片來。
「如果對現在的職場有任何不滿，歡迎隨時聯絡我。我想應該能做出很有建設性的交涉。」
……什麽！
工兵頓時愣在原地。這是什麽破天荒的劇情？莫非……是在對我挖角？
回過神來之前，名片忽然被一旁奪去。室見頂著僵硬的表情瞪向羅茲：
「當著他人上司的麵招攬部下，您未免太大膽了吧。」
——難道這也是國際標準嗎？
麵對這不善的口吻，羅茲聳聳肩膀：
「那真是抱歉。我好像弄錯交換名片的先後順序了。」
「不是順序的問題。競爭對手在客戶麵前交換名片，會被認為不懂規矩喔。更何況，貴公司現在的立場似乎不太樂觀吧？」
仔細一看，幾位業平的成員正麵帶疑惑地望向這邊。羅茲回頭看了一下，隨即扭扭脖子：
「……原來如此。你說得對，是該另外挑個合適的場合……抱歉耽誤了你們的時間。那麽，有什麽事情，就透過網站上的聯絡方式吧。先失陪了。」
他微微舉起一隻手，就這樣離開現場。室見用看待殺父仇人般的目光繼續瞪著羅茲，但不久便移開視線。她抓住工兵的手臂開始拉扯，說了一聲：「走吧。」
「……等等，室見。太用力，你太用力了。」
好危險，差一點就要整個人跌倒了。但室見的手指卻依然深深戳入西裝的布料內，完全沒有放開的跡象。那小小的嘴唇抿成へ字形，表情看來就彷佛在生什麽氣。
工兵歎一口氣，清了清喉嚨：
「我不會辭職的啦。」
「…………」
室見還是擺著一張臭臉，向這邊投來試探般的目光：
「無所謂……你要跳槽的話，我是不會阻止的喔。畢竟我又沒有那種權利。」
「都說我不會辭職了。」
盡管不斷強調，室見的表情依舊僵硬。
但手指的力道，卻似乎放鬆了那麽一點點。
*
次郎丸獨自一人佇立在逃生梯的樓梯間。
她原本打算去廁所，但不知不覺中就離開了走道。待周遭沒了其他人的目光後，情緒就再也抑製不住。
「謝謝你！」、「讓我學到了很多！」——
真是可笑極了。自己居然會說出這種場麵話來，難道這麽想維持乖寶寶的形象嗎？這麽不願在對手麵前示弱嗎？
想必不是吧。在當時，自己應該很想跺腳才對。很想整個人蹲下來，咬牙切齒地猛敲地麵。不甘心，不甘心，不甘心。那是什麽犯規的招式？不惜去藉助競爭對手的力量，難道就不會覺得丟臉嗎？還有業平也是，不過才聽到另一家業者的意見，所有的人就完全亂了方寸。究竟把我們這將近一個月的現況訪談和調查當成了什麽？相較於在自己眼前認真努力的駐點人員，他們卻更寧願相信業界最大企業的這塊招牌嗎？完全無法接受，憤怒和屈辱彷佛就快要撕裂自己。
但另一方麵，自己也心知肚明，彼此都在使用犯規的伎倆。包括自己，也是透過經營層級的幹涉，強行滲透進現場，偷看競爭對手的資訊，企圖展開一場單方麵優勢的戰鬥。不是真正靠著技術和成本，而是發自政治層麵的一擊。
敵人純粹隻是在我方的戰場上交手罷了。技術對技術，降價對降價，然後是謀略對上謀略。其結杲，就是自己在所有的領域裏徹底失敗。沒有藉口，體無完膚的慘敗。
（……！）
次郎丸低著頭緊咬下唇之際，背後忽然傳來開門的聲響。
「緣。」
是羅茲。那修長的影子投射至樓梯下方。這位異國的上司，投來一如既往的冷淡目光：
「準備向業平的人做事後說明。時間在三十分鍾後，盡量消彌這一次所引發的不信任問題。開於jt&w的報告，不要直接否定，而是找出共通點來整合在一起。如果有足夠的時間，本來打算先擬定一下方針——」
話說到一半，羅茲忽然停住。那內凹的眼睛，疑惑地眯了起來。
「緣，你在哭嗎？」
「我沒哭……！」
然而努力擠出的聲音，無可奈何的變成了哭腔。嗚咽自喉嚨的深處湧上。次郎丸彷佛嬰兒一般不斷哽咽，同時擦拭著自己的眼眶。
「隻……隻不過輸了這麽一次……我……又不是小孩子！」
愈是否定，眼淚就愈控製不住。
好難看，這是什麽狼狽的模樣。boss想必也失望透頂了吧。為何將要將案子交給自己這個不成熟的新人呢？甚至還給其他案件造成不良影響，想必將來再也無法擔任負責人一職了——
羅茲歎一口氣，微微傾著頭：
「你為何討厭哭呢？」
「……咦？」
「我的團隊裏，不需要那種輸了就垂頭喪氣的人。失敗後覺得不甘心是人之常情。既然這份屈辱足以讓你哭泣，就將它化為下一次的動力吧。還是說，你對於工作的熱誠，完全經不起區區一次的挫折？」
「沒有……沒有這回事！」
次郎丸憤慨地抗議道。「那就好」——羅茲翻動西裝下擺，直接轉身。他頂著嚴肅的表情，微微眯細眼角：
「事前簡報在十分鍾後進行。先去洗個臉，轉換一下心情吧。辦得到嗎？」
沒有絲毫的體恤，完全是公事公辦的一句話。然而這份冷酷，正是自己如今所需要的。次郎丸吸著鼻子，整個人站起來，挺起胸膛。
「yes……yes，boss！」
她放聲這麽回答。羅茲則是頭也不回地消失在門的另一端。
盡管悔恨和悲傷並沒有消失，但自己卻獲得了肯定。肯定了自己的憤怒。既然如此，就必須好好地珍惜現在的這份感情。為了不久後的再次交手，為了冼刷恥辱的那一天。
櫻阪……工兵。
次郎丸念著這個
宿命般的名字。
下一次不會輸你的。這個平靜的嘀咕聲，最終消失在樓梯間的空氣裏。
這一天，天氣從早上就很差。冰冷的雨水衝刷著枯葉，流人道路旁的排水溝裏。風也很大，彷佛一不小心就會整個人連同雨傘被吹走。
工兵拉緊大衣的領子，走出地下鐵的出口。回頭望去，室見一臉不情不願地走上樓梯。她略微抬起纖細的下巴叫苦道：
「這場雨會不會太大了？」
「……是啊。」
記得氣象報告表示，下午似乎就會放晴了。但可能是降雨機率有所變化，雨勢看來絲毫沒有減弱的跡象，反而感覺開始夾雜著冰雹。
「真讓人不舒服，明明接下來就要決一死戰了。」
好歹也來個大晴天吧。
室見怨恨地說道。
工兵不發一語地點頭認同，接著望向天空。
決一死戰——
在前天，業平產業終於出麵，提議進行一次現況訪談。其說詞為「這麽突然實在不好意思，由於敝公司的業務改善計劃，預計要實施一項包括外部顧問在內的審查。因此，可否貴公司攜帶過去的運用資料和提案書等文件前來。」
盡管對方表示並不需要做特別的準備，但我方還沒天真到相信這種場麵話。換句話說，敵人已經準備妥當，要將駿河係統掃地出門，建造一個新的殖民地。
但我們當然不會就這麽束手就擒。盡管時間不多，依然徹底地檢討現行架構和編製，並寫進說明材料裏。應該不至於發生像以往那樣被輕易擊敗的狀況了。
……話雖如此——
（天氣真的很惡劣呢。）
瀑布一股的水量，從屋簷的排水管流下。天空發出低沉的轟隆聲。這究竟是吉兆還是凶兆？織田信長從前曾經利用惡劣的天候來偷襲今川義元，將其擊破。而如今的自己則是現行供應商，真要說的話屬於被追殺的立場。織田和今川，究竟哪一方才比較符合自己的現況呢？
「室見，問你個問題。」
「什麽？」
「如果把我們比喻為戰國大名，比較像哪一方？不包括蒲生或南部那種小勢力。」
「啊？」
室見一臉疑惑地反問，但不久便傾頭回答：
「我也不太清楚……大概是今川吧？」
…………？
「為……為什麽偏偏會想到今川？」
「我們公司是叫駿河啊，你也是濱鬆出身。說到和靜岡有關的大名，就是今川義元吧？」
「…………」
這個問題問得不好。
算了，考慮什麽吉凶禍福也無濟於事。自己又不是會戰前的占卜師，不管天氣如何，隻要獲勝的話就是祥瑞。一想到這裏，工兵挺起胸膛高聲大笑：
「哈哈哈！大風吹吧，暴風雨來吧！雷鳴騎士團suruga systems，在此降臨！」
「騎士團？也包括我在內？」
「camisole knight muromi(小可愛騎士，室見)！」
「討厭！那是什麽可恥的名字-」
工兵強打起精神，情緒高昂地繼續走著。從禦成門車站步行五分鍾後，隱約可以見到佇立在大風雨當中的業平產業總公司大樓。兩人在櫃台辦完手續後，移動到等待區。就在擦拭被淋濕的大衣之際，橋本出現了。
「不好意思，這麽惡劣的天氣，突然麻煩你們過來。」
她滿臉歉意地低下頭去。工兵急忙站起來，搖搖手道：
「不……不用在意。我們也在想差不多該來了。反倒是再繼續拖下去的話，好不容易累積的氣勢就要轉弱了。」
「？這麽說——」
工兵麵帶微笑道：「是的。」
「我們不會那麽輕易被打倒的喔。」
橋本並未回答，但眼中顯然增添了一些光彩。考慮到必須維持中立，這或許是她最大限度的反應了。橋本轉向櫃台，說了一句「這邊請」，開始替兩人帶路。
二樓會議室樓層的走廊，氣氛顯得比以往更為緊張。空氣彷佛變硬了一些。工兵凝著臉往內走去，穿過熟悉的研討室大門。
日光燈的光線射入眼中。西裝打扮的數名男女，正圍繞著呈口字形排列的桌子。中央是一台投影機，桌上則擺放著好幾份參考資料。
坐在靠內那一桌的兩個人影，其中之一是金發藍眼的白人男性，而另一人則是——
「午安。」
女孩子這麽微笑道。她坐在座位上，晃動著一頭鮑伯短發，一雙大眼睛不時地閃動著，看起來泰然處之，沒有絲毫的緊張。但她全身所釋放出的那股存在感，即便是穿著一件標準的黑色套裝，工兵的目光仍在第一時間被吸引。引人注目的存在。其全身的毛孔，就彷佛充滿了活力和鬥誌。
次郎丸……緣。
工兵屏息的瞬間，立刻被橋本超前。她指著位於前方的兩個座位：
「這邊請坐。」
工兵輕輕行了一禮。他將上座讓給室見，自己則是坐在下座。一坐上椅子，業平的男性經理便立刻開口：
「哎呀，真是對不起，駿河係統的兩位。今日外出不便，還勞煩你們特地前來。」
「不會。我們差點遲到，才正要向您道歉。電車的班次有些混亂。」
「從貴公司到這邊來……是搭乘三田線嗎？」
「這個嘛，其實我們是從神保町過來的。」
工兵一邊做出不痛不癢的回答，同時觀察每一位會議的出席者。
業平方麵一共派出六人，撇開almada這一組後，實際上為四人。根據橋本所透露的訊息，這一次允許外部業務諮詾的人，似乎是資訊係統部門的高層。在這裏麵，地位看起來最高的……大概就是這位經理了吧。
（換句話說，這個人是傾向a1mada的立場。）
工兵繃緊身子。別看現在表麵上有說有笑，實際上完全不知道對方何時會趁機發難。看時候差不多，最好先主動提起比較好。
「那麽……今天的會議是——」
「啊啊，對對。」
經理這麽點頭道。他一臉平靜地切入正題：
「其實敝公司目前正嚐試進行業務改善，仔細清查各係統的成本與服務品質。例如會計、營業支援和電子郵件等等。而dc基礎建設部分，由於正委托給貴公司處理，所以希望確認一下這方麵有無問題存在。」
「原來如此。」
事情的發展果然不出所料。事到如今，一點也不會覺得驚訝了。不過還是有點不甘心，先來套套對方的話好了。工兵換上開玩笑的語氣道：
「換句話說……就是確認有沒有被我們海削了？」
眾人愣了一下，然後紛紛笑出來。經理麵帶苦笑地揮手否定：「不不——」
「並不是這麽回事喔。嗯，總之隻不過是以客觀的角度來收集相關資料。請兩位用不著太緊張，照實回答一些問題就好。畢竟我們平時也沒有少麻煩過你們吧。」
沒有跟著笑的，就隻有羅茲、次郎丸以及橋本課長……真是一目了然的勢力分布。
「那麽，這邊是就敝公司委托進行業務諮詢的公司，almada initiative的兩位。次郎丸小姐和……羅茲先生。」
「請多多指教。」
請多多指教。
虛情假意地打過招呼後，工兵坐正身子。經理換上嚴肅的語氣道：「那麽——」
「那就請駿河係統再次簡單地敘述一下現行的服務規格以及新dc的提案內容。時間大約為十五分鍾。」
「好的。」
工兵將筆電接上投影
機，打開事前已準備好的資料。首先是現行dc的設計書，然後是機器清單和網路架構圖等文件。
說明的過程中，並未發生什麽特別的問題。次郎丸等人默默地做著筆記，業平產業的成員則是「嗯嗯」地不住點頭。
最後，在依序解說完新dc提案書和估價單的內容之後，整個說明便到此結束。當工兵說出「報告結束」的瞬間，次郎丸立刻舉起一隻手來。
「方便問個問題嗎？」
攻擊開始。
掩飾著劇烈的心跳，工兵點頭同意：
「是的，請說。」
「首先是關於機器的評選。從目前的負載率來看，平均都是在30%，即便尖峰時段也收在6o%的程度。如此看來，實在無法擺脫規格過高的嫌疑。是否應該導入較低階一些的機種比較恰皆田？」
「敝公司的設計方針為保留20%的安全幅度，用以應付突發式的流量。另外，rfp時的問答當中，業平曾經表示希望在導入後的四年間以現行機器來提供服務。有監於過去流量的增長趨勢，目前的機器等級是最恰當的。」
首先是中規中矩的回答。次郎丸用筆打了一個勾。
「機器是采用買斷的方式嗎？貴公司的提案書中，既然將本dc基礎建設定位為『包含運用在內的月費服務』，那麽機器本身應該也可以采用租賃的方式來提供才對。這方麵，貴公司又是如何判斷的呢？」
「這麽做是為了確保擴充時的彈性。若采用租賃方式，一旦中途置換機器，便會產生違約金問題。故在將來需要緊急提案擴充設備時，敝公司希望避免出現這方麵的負麵成本。」
「？貴公司剛才說，由於設備將連續使用四年，故評選高一階的規格對嗎？剛才的發言，難道沒有和這個理念相互矛盾嗎？既然考慮到了置換時的彈性問題，先導入廉價的機器不是比較合適嗎？」
「倘若導入的機器總價高達數百萬或數千萬，那麽就恰如次郎丸小姐您所說的。不過，dc網路機器的單價平均是數十萬，即便挑選了高一階的規格，所需的成本也差距甚微。若再考慮租賃機器的費率，月費型的服務將很有可能會變得昂貴。」
「貴公司計算過總成本的價差了嗎？」
「是的……都整理在這邊的畫麵上，請看。」
工兵切換成powerpoint的畫麵。
業平的經理，雙眼頓時一亮，擺出些許驚訝的表情，彷佛在說「做得比想像中還要好很多嘛」。包括一旁的室見也微微點頭。
但次郎丸仍不改微笑表情。她安靜地翻動手中的資料：
「關於機器的評選，我們已經很清楚了。那麽，接著要跟您確認設計及運用的方麵。」
氣氛驟然一變。
接下來的攻勢猶如怒濤一般。就連微不足道，我方根本未曾意識到的矛盾點都被暴露出來。備援設計、可用度計算、網路定址。還有編製、流程、各種申請表單、報修至抵達的平均時間，這些都在次郎丸的攻擊範圍內。
一個活潑的女孩子，究竟在體內的何處沉睡著如此凶猛的一麵？其無情的程度，幾乎令自己背脊發寒。可怕的是，聽在旁人的耳裏，隻會認為我們在進行很普通的問答罷了。業平的經理，或許根本不知道眼前正上演多麽激烈的攻防戰吧。他似乎將其當作一種客觀的情報收集方式，整個人安安穩穩地持續做著筆記。
倘若事前沒有做準備，大概一下子就會被擊沉了吧。唔，就連現在這個時候，也回答得相當吃力。隻要稍微出現語意噯昧的地方，次郎丸就會緊抓住不斷追問。她處處針對回答的整合性、精確度以及正確性。
工兵在文件和筆電之間來回調閱資料，拚命回答問題。在曆經了彷佛一輩子的漫長互動後，次郎丸的語氣出現了變化。
「換一個角度來問好了。」
相當不客氣的一種說法。
戒備等級一口氣升高。她蓋住文件，不知究竟想拋出什麽樣的問題來。
「實際的運用和障礙隔離作業，貴公司究竟是如何進行的呢？並非規格上，而是具體的操作方麵。」
「具體的——」
「比方說……這樣子好了。當無法接收到dmz伺服器的通信時，貴公司將會如何實施確認作業？」
…………！
是狀況模擬……所謂的角色帶入嗎？對目前的自己來說，這是最不擅長的部分。和單純列出一堆數字的規格說明不同，這將會暴露出自己經驗尚淺的事實。更別說對方問的還是運用部分。自己根本沒有接觸過相關實務，自然也就不可能答得出來。
時間過了數秒。要是回答得再遲疑一些，客戶或許就會開始心生疑竇吧。這家夥怎麽回事？連具體的作業都無法說明清楚嗎？光講一些好聽話，真的值得信賴嗎？然而，也許是發現這邊的窘境，一旁的室見開始行動了。那凜然的聲音傳遍整個室內：
「首先檢查之前有無在防火牆等設備上實施過作業。確認是否增加或刪除過關於該伺服器的policy。在此同時，察看交換埠上的錯誤，看有無發生衝突或封包遺失。」
「若發生了衝突和封包遺失呢？」
「就透過mrtg確認流量狀況，是阻塞的話便通知客戶。當客戶確定通信量沒有問題，且問題仍未改善的話，就考慮對連接埠做shutdown/no shutdown的動作和轉換到其他的介麵。之後根據後續狀況，還有重新啟動和清除mac位址表的手段。」
不愧是室見，麵對突如其來的問題仍能對答如流。在工程師的本職上，室見果然比自己還要高出許多階。即便是專精領域之外的部分，也可以瞬間得出答案。
大致問完一遍後，次郎丸平靜地開口：「和教科書上寫的一模一樣呢。」
「關於網路設備，我們已經很清楚貴公司有充足的處理能力。而且是忠實地執行需求定義書上麵的運用規格。」
「…………」
「從技能組合方麵來說，貴公司準備了充足的工程師，處理問題的經驗也累積得很豐富……然而，倘若存在未實施的操作，究竟是基於什麽樣的理由呢？是技術問題？想必不是吧。恐怕是與服務規格的製定有關。」
「什麽？」
這種兜圈子的說話方式，令工兵皺起眉頭。怎麽回事，到底想說什麽？
次郎丸的手指抽出手邊的一份資料，上麵寫有「運用需求定義書」字樣。
「伺服器交換器的責任分界點……照目前的運用規格來看，是到交換連接埠為止。」
工兵和室見，兩人不約而同地吸了一口氣。
來了。選擇在這裏出招嗎？一如事前預料的攻擊方向。
次郎丸將資料舉在自己麵前：
「自交換埠以後，便是業平產業的管理範圍。因此，業平總是在未能確認介麵正常與否的情況下管理設定。這就是貴公司的運用規格吧。就結果來說，設定變更前的資訊收集和資料管理都是業平所要負責的。那麽，過去的幾個月裏，究竟出現過多少次的變更呢？」
翻動紙張的聲音響起。
「僅十一月就有十二件，十二月更有十八件。算起來大約是兩天一件。」
「啊？有這麽多嗎？」
業平的經理瞪大了眼睛。次郎丸重重地點頭：
「是的，將每次的申請作業預估為兩小時，一個月就是三十個小時，足足四個人日的工時。對於人手本來就不多的資訊係統部門而言，這樣的負擔想必不小。」
現場開始鼓噪。經理這時向橋本投以責難的眼神：
「為什麽會開出這種規格？全部都
拜托駿河係統來處理不行嗎？」
「主要是因為成本上的限製。」
橋本的聲音相當平板。她極力按捺住情緒，用壓抑的口吻回答：
「最終協議價格的時候，將重要性較低的運用事項剔除了。畢竟基本的運用窗口費用就隻能處理一般的件數，但其他優先順位更高的事件還有很多。另外，就是當時並未預估到，交換埠的管理會造成如此大的負擔。」
「也就是評估錯誤羅？」
「…………」
那個是結果論吧——工兵很想這麽反駁。我們自己不也是盡量用有限的資訊來建立運用體製和流程嗎？就算是買保險，也必須在事故發生前就決定好投保金額吧。這樣一來，往後若發生投資過剩或保障不足的問題，也就不能怨天尤人。事後再來批評哪裏便宜哪裏貴，根本是無濟於事的做法。
但這時搖頭否定，說了一句「不」的人，居然是次郎丸。
「問題並不在於評估。按剛才的說法，可得出兩個結論。若非增加成本以擴大供應商自己的運用範圍，就隻能持續消耗客戶自己內部的工時了。可是，好歹身為一家係統整合商，應該還有其他的解決方法才對。」
「意思是？」
「這個嘛……請問駿河係統是怎麽想的呢？」
話題突然丟了過來。
咦——工兵不禁為之語塞。現在是徽求我們的意見嗎？還以為對方隻要提到「自動化」這個字眼，我方就能夠亮出運用工具來發動猛攻了。為何隻說到一半，就問起我們來了？莫非在期待我們說出錯誤的答案嗎？
「呃……」
思緒無法統整。就彷佛預料到會緊急煞車，所以預先站穩身子，但車子卻反而加速的感覺。若要搪塞過去的話也很奇怪，於是工兵隻能按原定計晝出招：
「我想應該進行……係統化工作。可自動處理的部分就改為自動，以減少工時的消耗。這樣一來，就不必增如月費而能夠維持服務規格了。」
「係統化。例如呢？」
「這個……」
怎麽回事，這是什麽情況？就像毫不在乎駿河係統的攻擊，故意要將我們誘導至某個方向。來吧，快點動棋子吧。缺口就在這裏喔。要出殺手鐧的話就趁現在……
工兵轉動視線稍微瞄了一眼敵方的頭目——切斯特·羅茲一臉悠哉地坐在座位上。他對於次郎丸的發言一點也不感到驚訝的樣子。莫非一切都在他們的計劃和預料之中嗎？
一種強烈的異樣感襲來。但如今也隻能吃下對方拋出的誘餌了。工兵切換電腦畫麵，叫出運用工具。見到投影機投射出來的這個網頁，業平的成員們統統瞪大雙眼。這也難怪，畢竟自家公司的主機名稱，居然就出現在這個陌生的網站上。
「其實敝公司也有認知到問題所在，並持續進行了檢討。這個是尚處於demo版，用於自動設定和管理交換埠的係統。隻要選好交換器，並點選連接埠的話，用戶便能做即時設定。像這樣……由於使用下拉式選單，相較於無固定格式的郵件，更能夠減少許多設定和申請上的失誤。」
喔喔——會場一陣騷動。預期中的反應。但次郎丸卻無動於衷，微微眯起雙眼詢問：
「這個demo……請問是什麽時候製作的？」
「上個……是上個月。」
總不能說是周末臨時趕工做出來的。聽到這句不自然的回答，次郎丸更是加深笑容：
「上個月的什麽時候？」
「什麽時候……大約中旬左右吧。」
「你在說謊。」
她毫不留情地這麽指責。工兵臉色發白，拚命按捺住內心的驚慌，大聲地反問：
「為何是說謊？」
「在上個月，貴公司根本就不可能檢討這樣的工具。」
「何以見得？」
這個謊言應該沒有那麽容易被看穿才對。麵對強勢瞪來的工兵，次郎丸絲毫沒有退讓。她用滿不在乎的表情望向一旁。
橋本緊緊握起了拳頭。盡管一樣麵無表情，卻可從中看出一絲的痛苦。她怎麽了？為何會有這樣的反應？
橋本起先保持沉默，但或許是無法忍受周遭投來的視線，她勉強地擠出聲音道：
「上個月……我和貴公司討論過連接埠收容的係統化問題。因為剛好連續發生了好幾件申請疏失……我詢問能不能變得更機械化一些，答案卻是否定的。」？
「對方表示，貴公司的承包範圍隻有基礎建設的建構和運用。如果想要製作新的管理工具，則必須獨立成一個應用程式開發的案子。對方還補充了，由於這筆費用不太劃算，建議我們選是維持現行人工管理的方式較為便宜。」
「請……請等一下！」
工兵驚叫般地喊道。那是什麽互動？我方已經查閱過去所有的相關郵件和議事錄，根本沒有任阿一個地方記載著橋本剛才所說的委托。
「究竟是什麽時候的事？跟誰聯絡的？這種要求，我們完全都不知情。」
麵對工兵死命的追問，橋本歎了一口氣：
「我是透過電話……向侄乃濱小姐詢問的。因為她是貴公司的運用窗口負責人。」
工兵啞口無言。
電話，居然是電話。
完全遺漏掉了。與各負責人之間的口頭溝通，次郎丸居然連這種東西也都調查得一清二楚？她對所有的成員做過訪談了？
工兵感到一陣寒意。
這是多麽可怕的熱誠，多麽可怕的執著啊。不惜將大量的時間和精力，投注在打倒駿河係統這個單一的目標上。一份合約也不留，奪取所有的機器和服務——運動健身房的這句發言，如今伴隨著可怕的現實感愈來愈靠近了。
次郎丸放鬆表情：
「一個運用窗口工程師，不可能會不知道這種運用改善的嚐試。所以可以斷定，這個工具是最近才製作出來的。那麽，明明沒有接獲客戶的委托，為何會急著做出這樣的係統來呢？原因再清楚不過了，是因為新dc的發包被喊停。因為接獲通知，得知外部的業務諮詾顧問要現況訪談。所以才急急忙忙地準備這麽一份釣餌。一切就為了營造出，敝公司非常重視業平產業這位客戶的印象。」
「我……我們……」
「一間正常的公司，不可能明知虧本還去製作額外的係統。剛才橋本課長說過，應用程式的開發需要相當的經費。換句話說，駿河係統的毛利率，完全出得起這筆預算。不知是從月費還是建構費用裏賺來的。」
不對。
「那麽，我要在此詢問。平時不做任何的改善活動，在感覺客戶可能終止合約的瞬間才砍掉自己的毛利率。這真的是一家誠實的供應商所應該有的態度嗎？真的可以稱之為值得信賴的合作夥伴嗎？」
…………
上當了。
完全上當了。
次郎丸非常清楚，我方可能會製作出某種工具來，於是便擬定了將其反製的對策，將我方的善意替換成惡意。
其效果相當顯著。業平的成員們，目光中已經帶有懷疑之色。風向正在大幅度改變當中。
次郎丸用了足足數秒的時間環視整個室內，最後麵向這邊：
「那麽，進行下個項目的確認。關於障礙處理的流程……」
攻勢再度發動。
工兵努力回答，但客戶的反應卻不怎麽樣。發出的聲音和訴求，就像被海綿完全吸收一樣。整個人就彷佛在水中漫無目的地走來走去。喘不過氣來，一旦稍有疏忽就會萬劫不複。
不能輸，不能輸，不能輸。
工兵拚命鼓舞著自己的內心，然而局勢再明
顯不過了。無論說些什麽都得不到呼應，傳不進客戶耳裏。現場的氣氛，如今已完全控製在次郎丸的手中。
…………
「所以……現在是怎麽樣了？以結論來說的話。」
曆經十多分鍾的摧殘後，業平的經理這麽開口詢問。次郎丸微微傾頭說道：
「從客觀角度分析，駿河係統的服務相當昂貴，與一般的市場行情相差甚大，建議最好重新舉辦rfp。」
宣判死刑。
毫不留情的一擊。將我方反駁的意誌和動力完全剝奪殆盡。
（真的……太狠毒了。）
一旁的室見咬牙切齒。橋本則同樣在桌上緊緊握拳。
經理略微點頭，接著問了一句：「貴公司還有任何異議嗎？」
異議？我們現在究竟還能反駁些什麽？不管怎麽回答都是徒勞無功，隻會被認為在垂死掙紮罷了。這樣叫我們該如何回答？又該如何說明？就在工兵猶豫不決之際，經理歎了一口氣：
「那麽，今天的會議就到這邊——」
「請……請等一下！」
工兵連忙喊道。全場的目光集中過來。他頂著一片混亂的腦子，努力地組織言語：
「這都是誤會。我們……敝公司的服務並不存在如此的暴利，而是參考了現行供應商的費用水準，以敝公司認為最適當的內容來提供服務。這一點在上次的rfp提案時，應該已經解釋得很清楚了才對。」
「可是啊——」
經理投來懷疑的目光。
「技術的進步日新月異，距離上一次的rfp，很多狀況都已絰改變了不是嗎？例如機器和線路價格的下跌，人月單價的調整等等。」
「…………」
「實際上，almada就可以提供更便宜的估價了對吧？」
「是的。」次郎丸笑盈盈地這麽點頭……不行，不行了。在這種狀況下，說什麽對方也聽不進去。沒有說服力。隻要敵人躲在客戶的背後，我方的提案就不可能會被接受。
當著咬牙切齒的工兵麵前，經理點點頭。他開口道：「那麽——」眼看就要站起來。
等等——
工兵正要再度呼喊之際。
刺耳的電話鈴聲忽然響起。
周遭的視線紛紛投去。是擺放在房間角落的分機。橋本說了一句「不好意思」後起身接聽。她拿起話筒，貼在臉頰上：
「您好，這裏是六號會議室……常務？」
氣氛變得鼓噪。業平的成員們陸續轉頭望去，想要知道發生了什麽事。
「……是的……沒錯，剛好正在開會中……咦……不，我沒聽說過……咦？」
橋本露出錯愕的表情。對於總是保持冷靜的她來說，這相當罕見。那能麵般的臉龐似乎變得凝重起來。
「……是的……這樣嗎……知道了……我會確認的。是。」
橋本掛斷電話。她不發一語地走到電腦旁，解除鎖定，低頭凝視著螢幕上的畫麵。
「啊，喂，橋本，怎麽啦？」
業平的經理看似混亂地問道。這也難怪，畢竟完全摸不著頭緒，其他的成員也都是一副發愣的表情。
橋本盲打的鍵盤敲擊聲響起。她輕吸一口氣：
「常務來電通知，收到一份it基礎建設的業務諮詢報告，讓我們看一下。」
「業務諮詢……報告？」
經理的表情變得扭曲：
「你在說什麽啊？那不是almada他們稍後要整理出來的嗎？」
「不，不是almada的報告。」
橋本環視整個會場，那薄薄的嘴唇繃成了一直線。
「報告書的製作方是……jt＆w。」
…………？
衝擊性的事實撼動了空氣，每個人都瞠目結舌。就連次郎丸和羅茲，也都看似被打了個措手不及。經理呼吸困難般地再次發問：
「為……為什麽是jt＆w?我根本沒聽詭啊。也沒有編列出這筆預算。」
「據說對方似乎向我們探詢過免費業務諮詢的意向。是董事層級的……至於詳細原委就不太清楚了。」
「……免費。」
「他們似乎徵得了各家廠商的同意，藉以共享必要的資訊。聽說好像也跟駿河係統探詢過這方麵的意向了。」
所有人立刻看過來。工兵愣了一下，隨即點頭承認。現場開始騷動。在此起彼落的狀況確認指示當中，橋本持續盯著螢幕。
她操作著觸控板：
「我隻念出有關的結論。關於it基礎建設的成本效益比——」
…………
「業者現行提供的服務，其價格極為低廉，成本效益比相當高。由於較市場行情便宜許多，故建議今後舉辦選考會時，可多追加現行費用的二至三成預算。」
「完……完全相反嘛。」
怎麽回事——經理大聲叫道。這和almada完全是截然相反的意見。不隻是他，其他人似乎也感到無法理解。究竟該相信哪一邊才好？不，莫非雙方都是采取極端的論點？現場的混亂一發不可收拾。
「次郎丸小姐，次郎丸小姐！請問這個結論該怎麽解釋？jt＆w和貴公司之間，對於市場行情的認知有如此大的落差嗎？」
「不……」
次郎丸的臉色發白。盡管眼中浮現慌亂，她仍用沉穩的聲音回答：
「我們純粹是基於我們自己的資料來提供建言……該怎麽說？jt&w應該是有他們自己的一套調查方法。」
「可是結論完全相反啊。業界的標準價格，總不可能換了一個顧問就相差這麽多吧。就連對服務等級的評價，你們兩家意見也是對立的。」
「…………」
感受著風向的逐漸變化，工兵握緊住拳頭。
好……很好，總算趕上了！
星期一，工兵在收到福大所提供的demo版程式後，便主動聯絡jt&w。對象是梅林，在江古田建設案件中也曾遭遇過，那值素來有積怨的工程師。
希望你們能對業平實施業務諮詾——
對於這個開門見山的要求，梅林卻是很不屑地回答：
「你是白癡嗎？」
可以明顯感覺到對方傻眼表情的聲音。
「我們為什麽要從旁掩護你？你應該沒忘記，我們在業平的案子裏是什麽樣的關係吧？見到情勢不對，就跑來向以前的競爭對手求救了？你究竟還有沒有自尊心啊。」
「我並不是要向你們求救。」
工兵以格外冷靜的語調回應。
「就因為這件事情對貴公司也有好處，我才會找您商量的。請聽好，倘若接受我們的提案，你們可以獲得以下三點好處。」
「哦……？」
盡管用鼻子這麽哼著，梅林似乎也對此很感興趣。他催促道：「那就說說看吧。」
「第一，almada拓展客戶的手法，目前全仰賴企業高層的口碑。反過來說，就算有那麽一次風評惡劣，急速擴張的腳步就會停頓下來。若是沒有了自上而下的業務諮詾來作為突破口，他們頂多也隻是一間中小型的sier罷了。對於jt＆w來說，根本不足為懼。換句話說，就是將未來的強敵——將威脅扼殺於搖籃之中。」
「…………」
「第二，實施係統諮詢的話，就可以調閱競爭對手的提案和服務規格。也就是說，你們將能看到，我們會對貴公司采取什麽樣的策略。這在下一次的rfp中，應該非常有利吧？」
「你們……同意提供這方麵的資訊？」
「當然。
隻要我們下次做出更優秀的提案就行了。」
梅林掃興般地沉默下來。過了好一會兒，他發出不悅的低吟聲來：
「原來如此……那麽，第三個好處是？」
「啊啊，這自然不用多說了。」
「啥？」
工兵放鬆嘴角。他眯起眼尾，以略帶幽默的口吻告知：
「您將可以一雪江古田的恥辱喔。對梅林先生來說，這難道不是最吸引您的地方嗎？」
…………
於是就有了剛才的一幕。
jt&w遵守了諾言。為打倒共同的敵人，他們進行了高層行銷。不愧是菁英級商務人士，娃娃臉梅林，時間拿捏得恰到好處。
工兵擦拭額頭的汗水。現場的氣氛已完全混濁。就因為出現一個截然相反的指標，使得眾人頓時失去了方向感。經理緊咬著雙方為何會出現如此差異的問題，而次郎丸隻是一再強調「這是調查手法的不同」。至於其他成員，則是各自在交換意見。不知不覺當中，駿河係統被排除在會議的流程之外。
「容我說句話好嗎？」
出麵化解混亂的是橋本課長。
宛如蠟像人一般的課長，平靜地環視各桌：
「關於費用的正當性，既然出現了意見如此分歧的情報，光靠我們自己也很難做出結論吧。所以，暫時先將價格的問題拋開，重新針對其他的部分做現況訪談如何？」
「其他的部分——」
主管露出疑惑的神情。
「意思是？」
「運用流程的效率、設定和規劃的合理性，也就是不會影響到成本的知識與經驗部分。這樣一來，討論的內容也會較有建設性。」
「這樣啊。」
經理看起來還有些不滿。但或許是覺得這樣下去也不是辦法，他望向次郎丸，終於鬆口道：「那麽……就先這樣進行好了。」
鮑伯短發的負責人，完全掩不住自身的驚慌。她「呃——」地翻閱資料，視線不斷遊走著。大概是事前擬定的劇本遭到破壞，使得她整個人處於空白狀態，連帶語氣也跟著小心翼翼起來：
「那麽……請問，貴公司未曾考慮過采用預防突發性流量的wan服務嗎？例如ittu的wve或是jt＆w的brust swiched ess等，近來的設備似乎都相當穩定。」
「完全沒有檢討的價值。」
大魔神出動了。
室見探出身子。剛才一直處於挨打局麵，讓她似乎累積了不少的火氣。其全身彌漫著危險的氣息，嘴唇的單邊上揚扭曲：
「您看過流量圖了嗎？幾乎都是平坦的線條吧。即使有變動，也在遊走上下兩成左右，根本沒有必要擔心突發性流量。何必多此一舉地將架構複雜化？」
「那……那麽，網際網路的流量呢？」
「敝公司采用的就是流量製的網際網路連線。您沒有聽過90%機製或95%機製嗎？莫非真的認為，『隻保護基本頻寬』的線路，可以用在電子商務的網站上？」
「……！」
次郎丸縮了縮肩膀。盡管眼眸看起來有些濕潤，她仍毅然地挺直身子：
「那……那麽，接下來是關於l3交換器的冗餘設計。現行所有的機器都采用了oppf或stp來防止回圈，請問當初為何沒有采用堆疊架構呢？我想應該能降低組態管理和運用的負擔才對……」
「啊？堆疊？」
潰堤。
大概是再也忍不下去，室見的雙頰變得扭曲。那平時用來對外偽裝的麵具剝落，顯露出與生俱來的凶暴性格。她將鼻腔撐到最大，猛吸入一口氣：
「在冗餘設計中采用堆疊，根本是外行人的作法。路由表的收斂和堆疊成員的同步時間存在落差，當切換回主機器時，將會發生無法預期的中斷。若再考慮到stp的收斂時間，簡直就是亂七八糟，絕對不會有人認為運用會變得更輕鬆。而更重要的是，修補安全漏洞時怎麽辦？統統堆疊起來之後對外看起來就是唯一的一台機器，如果要更新軟體版本時就沒有辦法將所有的連線都集中到其中一部來更新其餘機器。難道要暫時解除堆疊來手動更新？設定要如何同步化？而且要是覺得stp不好用，還有最近熱門的flelink可供選擇吧。為什麽第一個想到的就是采用堆疊呢？另外——」
無情的蹂躪。
沒有人能出麵阻止。暴風雨般的技術長篇大論，一直持續到次郎丸完全陷入沉默為止。
會場「喀噠喀噠」地開始收拾椅子。
投影機也被撤走，研討室的桌子被更換成學校座位般的擺設。這裏接下來似乎還要進行公司內部的講習。或許是剛才的會議拖得太長，使得對方不得不加快布置的速度。
工兵急忙收拾行李之際，忽然察覺到有人在看自己。橋本課長那空洞般的雙眼，正在注視著這邊。
……唔，惹她生氣了嗎？
盡管是緊急措施，自己畢竟還是跳過了她這位中間人，直接促成了jt＆w與業平高層之間的互動。無論怎麽想，應該都不會感到愉快……話說，果然被看穿了嗎？除了橋本，其他人似平都未發現這是工兵安排的一著暗棋。工兵縮起身子，低下頭去致歉，但對方卻拿出了手機，用纖細的手指高速敲擊按鍵。一瞬間，手中的智慧手機傳出震動。
「(╯゜□゜)╯====┻━┻」
真的生氣了！
糟糕！被橋本課長討厭了！自己為數不多的酒友之一，如今顯得非常不高興！
工兵正感到不如所措時，又收到了一封訊息。
「拜托，下一次請事先和我分享情報。」
……唔喔，第一次看到她用手機發出這麽正經的信件內容來。她似乎真的很憤怒呢。字裏行間傳達出了無言的怒氣。
不過，信中既然提到「下一次」，想必還不至於發展到絕交的狀態吧。好險好險。工兵才剛鬆了一口氣，就聽見某個腳步聲慢慢靠近。
「櫻阪先生。」
次郎丸赫然就站在自己的旁邊。她抿著雙唇，臉色看起來相當差，蒼白的眉間擠出了好幾道皺痕。被對方一副想不開的模樣嚇到，工兵整個人不禁戒備起來。
「謝謝你！讓我學到了很多！」
她深深地行了一禮。
「……咦？」
在錯愕的工兵麵前，次郎丸直截了當抬起臉來：
「盡了全力還是無法觸及！我承認，我目前的價值還在你之下。技術、戰略、饑渴度，一切都敗得很慘。之前說我們是對手，真的很對不起。看樣子我還旱了一百年！」
「不……沒有誇張到那種地步吧。」
自己隻不過是在現況訪談中奪得了一次優勢罷了，並非在相互提案的場合中真正獲得勝利。倘若統計整體的勝敗次數，依舊還是她的天下才對。實在沒有理由這麽輕易地就認輸。
在不知該如何應對之際，次郎丸已經轉身。她小跑步出去，停了下來，在直直凝視工兵後，又一次深深地鞠躬：
「我會繼續努力，希望下一次交手時能表現得更出色！先失陪了！」
精神奕奕地丟下這句話，她便跑出房間……唔，這是什麽運動家的精神。不擇手段的謀略劇一碰上她，居然也就變成運動根性的戲碼了。現在的心境，應該可以說……神清氣爽吧？
工兵抓了抓頭，發現室見錯愕的目光正直射而來。
「你……好死不死，居然被那種麻煩的女人纏上了呢。」
「唔……」
原本想反駁對方太過敏感，但隨即又閉上嘴巴。
從過去到現在，和自己
有所牽連的女性，梢、橋本、藥院……還有室見。
內心忽然有種很奇妙的體會。唔唔……莫非自己真有女難之相？看來還是再去一趟神田明神比較好。
「嗯？看我幹嘛？」
「沒有。」
工兵急忙移開視線。這個瞬間，視野裏跑進一個高大的人影。
藍眼睛、金色卷發，如古希臘哲學家的外貌—是切斯特·羅茲。這位異國的經營者筆直地朝這邊走來。
那宛如雕刻出來的嘴唇微微放鬆。近距離一看，白色人種果然相當有震撼力。就在不知所措之際，對方忽然伸出一隻手來：
「真是一場精彩的簡報。我代表almada向你表達敬意。實在太出色了。」
繼次郎丸後，又是意想不到的讚賞之詞。對方那始終淡然處之的態度，使得工兵有些氣憤。
又不是在召開什麽運動大會，你就不能多少表現出一些反感或懊惱的負麵情緒來嗎？
反握住對方的手，工兵有些不懷好意地開口：
「如果今天是兩位一起上，會怎樣還不知道呢。」
他藉機挖苦這位社長在開會過程中始終保持沉默的態度。為什麽不出手幫忙次郎丸呢？看著部下陷入困境，卻不伸出援手，這就是貴公司的管理方式嗎？
羅茲扭起嘴角：
「緣還很年輕，知道失敗的滋味，對她而言是很有好處的。謝謝你給了她這麽寶貴的教訓。這在我們公司內部實在很難辦到。」
「把我們當成了教材嗎？」
「豈敢，你們是相當優秀的人才。若是可以的話，很希望能夠一起共事。」
說著，他將手伸進胸前的口袋裏，從皮套中取出一張名片來。
「如果對現在的職場有任何不滿，歡迎隨時聯絡我。我想應該能做出很有建設性的交涉。」
……什麽！
工兵頓時愣在原地。這是什麽破天荒的劇情？莫非……是在對我挖角？
回過神來之前，名片忽然被一旁奪去。室見頂著僵硬的表情瞪向羅茲：
「當著他人上司的麵招攬部下，您未免太大膽了吧。」
——難道這也是國際標準嗎？
麵對這不善的口吻，羅茲聳聳肩膀：
「那真是抱歉。我好像弄錯交換名片的先後順序了。」
「不是順序的問題。競爭對手在客戶麵前交換名片，會被認為不懂規矩喔。更何況，貴公司現在的立場似乎不太樂觀吧？」
仔細一看，幾位業平的成員正麵帶疑惑地望向這邊。羅茲回頭看了一下，隨即扭扭脖子：
「……原來如此。你說得對，是該另外挑個合適的場合……抱歉耽誤了你們的時間。那麽，有什麽事情，就透過網站上的聯絡方式吧。先失陪了。」
他微微舉起一隻手，就這樣離開現場。室見用看待殺父仇人般的目光繼續瞪著羅茲，但不久便移開視線。她抓住工兵的手臂開始拉扯，說了一聲：「走吧。」
「……等等，室見。太用力，你太用力了。」
好危險，差一點就要整個人跌倒了。但室見的手指卻依然深深戳入西裝的布料內，完全沒有放開的跡象。那小小的嘴唇抿成へ字形，表情看來就彷佛在生什麽氣。
工兵歎一口氣，清了清喉嚨：
「我不會辭職的啦。」
「…………」
室見還是擺著一張臭臉，向這邊投來試探般的目光：
「無所謂……你要跳槽的話，我是不會阻止的喔。畢竟我又沒有那種權利。」
「都說我不會辭職了。」
盡管不斷強調，室見的表情依舊僵硬。
但手指的力道，卻似乎放鬆了那麽一點點。
*
次郎丸獨自一人佇立在逃生梯的樓梯間。
她原本打算去廁所，但不知不覺中就離開了走道。待周遭沒了其他人的目光後，情緒就再也抑製不住。
「謝謝你！」、「讓我學到了很多！」——
真是可笑極了。自己居然會說出這種場麵話來，難道這麽想維持乖寶寶的形象嗎？這麽不願在對手麵前示弱嗎？
想必不是吧。在當時，自己應該很想跺腳才對。很想整個人蹲下來，咬牙切齒地猛敲地麵。不甘心，不甘心，不甘心。那是什麽犯規的招式？不惜去藉助競爭對手的力量，難道就不會覺得丟臉嗎？還有業平也是，不過才聽到另一家業者的意見，所有的人就完全亂了方寸。究竟把我們這將近一個月的現況訪談和調查當成了什麽？相較於在自己眼前認真努力的駐點人員，他們卻更寧願相信業界最大企業的這塊招牌嗎？完全無法接受，憤怒和屈辱彷佛就快要撕裂自己。
但另一方麵，自己也心知肚明，彼此都在使用犯規的伎倆。包括自己，也是透過經營層級的幹涉，強行滲透進現場，偷看競爭對手的資訊，企圖展開一場單方麵優勢的戰鬥。不是真正靠著技術和成本，而是發自政治層麵的一擊。
敵人純粹隻是在我方的戰場上交手罷了。技術對技術，降價對降價，然後是謀略對上謀略。其結杲，就是自己在所有的領域裏徹底失敗。沒有藉口，體無完膚的慘敗。
（……！）
次郎丸低著頭緊咬下唇之際，背後忽然傳來開門的聲響。
「緣。」
是羅茲。那修長的影子投射至樓梯下方。這位異國的上司，投來一如既往的冷淡目光：
「準備向業平的人做事後說明。時間在三十分鍾後，盡量消彌這一次所引發的不信任問題。開於jt&w的報告，不要直接否定，而是找出共通點來整合在一起。如果有足夠的時間，本來打算先擬定一下方針——」
話說到一半，羅茲忽然停住。那內凹的眼睛，疑惑地眯了起來。
「緣，你在哭嗎？」
「我沒哭……！」
然而努力擠出的聲音，無可奈何的變成了哭腔。嗚咽自喉嚨的深處湧上。次郎丸彷佛嬰兒一般不斷哽咽，同時擦拭著自己的眼眶。
「隻……隻不過輸了這麽一次……我……又不是小孩子！」
愈是否定，眼淚就愈控製不住。
好難看，這是什麽狼狽的模樣。boss想必也失望透頂了吧。為何將要將案子交給自己這個不成熟的新人呢？甚至還給其他案件造成不良影響，想必將來再也無法擔任負責人一職了——
羅茲歎一口氣，微微傾著頭：
「你為何討厭哭呢？」
「……咦？」
「我的團隊裏，不需要那種輸了就垂頭喪氣的人。失敗後覺得不甘心是人之常情。既然這份屈辱足以讓你哭泣，就將它化為下一次的動力吧。還是說，你對於工作的熱誠，完全經不起區區一次的挫折？」
「沒有……沒有這回事！」
次郎丸憤慨地抗議道。「那就好」——羅茲翻動西裝下擺，直接轉身。他頂著嚴肅的表情，微微眯細眼角：
「事前簡報在十分鍾後進行。先去洗個臉，轉換一下心情吧。辦得到嗎？」
沒有絲毫的體恤，完全是公事公辦的一句話。然而這份冷酷，正是自己如今所需要的。次郎丸吸著鼻子，整個人站起來，挺起胸膛。
「yes……yes，boss！」
她放聲這麽回答。羅茲則是頭也不回地消失在門的另一端。
盡管悔恨和悲傷並沒有消失，但自己卻獲得了肯定。肯定了自己的憤怒。既然如此，就必須好好地珍惜現在的這份感情。為了不久後的再次交手，為了冼刷恥辱的那一天。
櫻阪……工兵。
次郎丸念著這個
宿命般的名字。
下一次不會輸你的。這個平靜的嘀咕聲，最終消失在樓梯間的空氣裏。