從匯整所需成本到落實為報價單為止，花了三天。
詳查金額花掉一天，調整總成本用去一天，確認與提案書之間的一致性又過了一天。等提出物的初稿完成，已經是提案截止日的前一天了。當然，初稿歸初稿，並非完成版。在委托各處審查，反映意見並進行修飾後，時限已經逼近至令人心驚的程度。最後的幾個小時記不太清楚了。在彷佛災害對策會議的混亂和喧鬧中，提案小組完成最終版是距離截止時間僅十五分鍾的事情。
「我剛才已經寄出回答郵件，辛苦了。作業暫時告一段落了。」
看到m本傳來的訊息，工兵的肩膀猛然一鬆。靠上椅背的瞬間，辦公椅發出了沉悶的聲響。
se部門的辦公室因照入室內的朝陽染成了橙色，空無一人的辦公區裏回蕩著空調的聲音。位於愛宕的almada總部、東京車站的jt＆w辦公室，還有九段下的eec sol想必都呈現類似的光景。激烈戰鬥結束後的虛脫感，殘留著餘熱的寂靜。
工兵仰望牆上的時鍾。
時刻為八點四十五分。到頭來還是熬夜了。事到如今，疲勞、困意和饑餓一並出現在意識中。最後一次正常用餐是什麽時候的事情了？最近這幾天好像都沒吃過calorie mate以外的東西。自己居然會過這種亂七八糟的生活，倘若現在去健康檢查的話，想必一定不及格。
然而──
（勉強自己硬撐還是有價值的。）
工兵欣賞著pdf檔案的rfp回答，共計多達一百頁的資料裏滿載著引人入勝的提案。盡可能地用圖表點綴，標記出關鍵字。標題一看就能知道大概內容，詳細的資訊則是可在個別的說明中確認。專業用語也盡量少用，下工夫打造成一份非工程師也能夠理解的提案。毫無疑問，這是自己至今製作過最完美的提案書。
當然，報價方麵也很有競爭力。善用了jt＆w私有sdn的運用，其價格在這種規模的案件中低得令人無法置信。機器和線路的批發價也很理想。結合了線路業者、設備供應商及新興si的這份提案可以說是獨一無二，絲毫不容其他競爭對手仿效。
我們贏了。
這麽篤定似乎還太早了，但可以確定的是沒有失敗的理由，完全是盡人事聽天命的狀態。
隨著心滿意足的歎息，工兵關掉pdf，準備切換至郵件軟體的瞬間，滑鼠的操作出了差錯。資料夾裏的訊息被全選後一口氣開啟。硬碟發出滴答的咆哮聲，產生出大量分頁。
（唉，真是的。）
自己是睡迷糊了嗎？可能是比想像中還要累。
工兵揉揉眉間，準備關閉多餘的分頁之際，目光忽然停了下來。
表頭欄位裏閃動著「重要」標簽，主旨為──「那件事情」。
「前陣子商量過的事，考慮得如何了？有不明白的地方我會重新找個時間說明，還請盡管提出來。我們彼此之間多多交流一下吧。」
from：招聘負責人。
「……」
這種不常見的關懷令人感覺到對方是認真的，褐發的總務部員工似乎是真心地在幫自己設想晉升的途徑。從幹部到主管，再一路到經營團隊的路線。
（經營嗎……）
『你有點變了吧？』
工兵回想起梅林疑惑的眼神。對方納悶地歪著腦袋，皺起整齊的眉毛。
『我用不著給你忠告吧。不用任何人操心，現在的你應該不會上那家夥的當。』
男人的指謫如荊棘一般紮進了意識。說不定很早之前就沒有選擇的餘地了，自己很可能已經產生決定性的變質，成了與工程師似是而非的存在。
「唉，真是的。」
算了，現在的狀態下無法奢望能冷靜檢討，起碼先睡個覺讓頭腦清醒一下。今天的行程……是什麽呢？倘若上午有空的話，真想待在家裏補眠。
工兵確認液晶螢幕上的時鍾。馬上就是上班時間，等藤崎或海鷗來公司後徵求一下許可吧。透過郵件聯係也行，但還是直接交談比較迅速。
從座位起身後伸了個懶腰。或許是空氣乾燥的緣故，喉嚨感覺刺刺的。工兵拿起錢包走出隔間，打算去休息區買茶來喝。
早晨的辦公室一片寂靜。冷清的走廊上盤據著冰冷的空氣，os部門裏大概還有夜班的成員駐守著，但除了那裏以外都是屬於自己的空間。
這種感覺不賴。令人回想起學生時代，早早起床後獨占無人教室的那個時候。稍微自言自語幾句或哼幾首歌也不會有人責怪，有一種獨特的解放感。
工兵「咻～」地吹起哨子。高亢的音色擴散至走廊後消失無蹤，真是暢快。再響亮一點，試著哼出曲子來。加上一點裝飾音，更悠長、更強勁，適當地換氣繼續吹奏下去。
老實說實在稱不上好聽。音域狹窄，音調也走樣。但有什麽關係？反正又沒有人聽到，就當作在發泄積累的鬱悶那樣高聲吹奏吧。晃動肩膀、手腕打著節拍，踩著輕快的步伐。
yes！櫻阪，on stage！
「吵死人了。」
時間靜止。
休息區的長椅上有一個嬌小的人影坐起身。毛毯滑落，暴露出纖瘦的身體。穿著小可愛的胸前可以窺見白皙的皮膚──是室見。她揉揉惺忪的雙眼，一臉疑惑。
「櫻阪？你挑在這種時候幹嘛啊？練習員工旅行時的才藝表演嗎？」
「你……你都看到了？」
「直到你準備轉一圈卻失去平衡為止。要轉圈最好把頭部留到最後再轉，一起轉的話平衡感會亂掉，更重要的是看起來不怎麽帥氣。」
「……」
倘若現在用手刀砍她的頸項，能不能讓她失去記憶呢？還是應該裝傻回答說「你在作夢嗎」呢？
走投無路的意識裏傳來了可愛的哈欠聲，室見正摀著嘴巴。
「現在幾點了？九點嗎？唉～真是的，隻睡了一個小時。本來打算補眠到十點的作業為止，你要怎麽負責？」
「對……對不起。」
道歉的同時忽然察覺到一點。她為何會在這裏？一個小時之前又在做些什麽？
「莫非是為了處理赤城、神樂的提案？」
室見很乾脆地點頭「嗯」了一聲。
「一堆事情害得我到最後一刻還在修改。藤崎先生也有自己堅持的部分，所以直到最後都無法鬆懈。嗯，雖然覺得這樣的努力很值得啦，隻是暫時不想參加提案之類的工作了。」
她按住頸項伸了個懶腰，然後瞥了一眼佇立在原地的工兵。
「結果出爐後你也要一起來幫忙喔。趁現在先好好休息吧，別在這種地方練習跳舞了。」
「啊，不。」
「之前無法和你仔細說明，不過這真的是大規模的案件喔，必須我們公司全員出動才處理得來。嗯，雖然我自己一個人太拚也不好啦。」
「……」
工兵察覺到強烈的異樣感。這些話是在開玩笑？還是認真的？
他露出僵硬的笑容。
「為什麽，室見？你覺得自己贏定了嗎？」
室見意外地眨了眨眼睛。茫然反望回去後，終於露出恍然大悟的表情。
「你好像也提案了吧？透過eec sol。」
「是啊。」
真的忘記了？這一點也不好笑。簡直像在說你的提案打從一開始就在討論之外。
這一次，負責eec sol的駿河係統成員隻有自己，比起藤崎、室見這對雙人組自然相形見拙，但即使如此──
「我可是處理得非常賣力喔。在架構和運用方麵都
煞費苦心，包括費用應該也訂得很漂亮才對。」
「喔～」
室見撥了撥睡亂的頭發，望著手指纏繞的發梢開口道：
「畢竟你的確很有提案的天分呢。而且技術麵又有eec sol幫忙補充，或許完成了相當有競爭力的rfp回答吧。」
事不關己般的發言令工兵閃過不安。這種平靜是怎麽回事？彷佛使人感受到重量的沉著度。
「不過──」
室見這麽說道。那褐色的眼中閃現朦朧的光輝。
「不過我們不會輸的。」
「為什麽？」
低喃的聲音嘶啞無比。到剛才為止的自信和滿足感，逐漸從腳下開始剝落。
「為何能說的那麽肯定呢？你應該不曉得我們的提案內容吧？」
「不知道喔，我連藤崎先生掌握了什麽樣的情報都不清楚。」
「那麽──」
「櫻阪。」
室見的聲音如教誨一般。
「你和almada的人……不，大概任何一家sier都不明白何謂『工程』。你們都認為找到合適的窗口並將問題丟往那裏就叫技術。不好意思，在你們保持這種想法的期間，根本就做不到真正的『提案』。隻是在寫作文或算算數而已，完全沒有讓工程師來處理的必要。」
「我不懂你的意思。」
「結果出爐後再告訴你吧。目前你還是競爭對手……對吧……呼啊～～」
暴露的雙肩抖了一下，忍住的哈欠使臉頰顫抖。
「抱歉……還是撐不住了，讓我再多睡一下吧。」
大放厥詞之後，室見蓋上了毛毯。一躺到長椅上麵，就發出安穩的鼻息聲。
即使想繼續問下去，但對方看來是不會醒了。
（什麽跟什麽啊。）
不了解別人的提案就出言否定，簡直莫名其妙。應該說太失禮了，做不到真正的「提案」？不明白何謂工程？難道她想進行哲學辯論嗎？
盡管對於那一如既往的旁若無人感到氣憤，但奇妙的不安感卻揮之不去。疑問像魚刺一樣鯁在心頭。
（我們的提案隻是在寫作文和算算數？）
究竟欠缺了什麽東西？有像次郎丸和梅林這種一線級的商務人士加入之後，還會遺漏掉的瑕疵嗎？
工兵放輕腳步走近自動販賣機，買了保特瓶的茶之後回到走廊。
怎麽辦？精神異常清醒。
即使回到家中似乎也無法安安穩穩地睡一覺。莫非就這樣連續上班嗎？不，自己希望起碼能換一件襯衫。
就在他一邊走著一邊傷腦筋之際──
「櫻～～阪～～！」
伴隨著腳步聲，某樣東西撲了過來。
一種走在密林裏突然有猛獸從旁襲來的感覺。搶在四肢的肌肉做出反應前，整個人被推到牆壁上。會被吃掉──會這麽心想是一種原始的本能嗎？血液一口氣從全身退去。但接著襲向自己的並非肉食動物的嘴巴，而是熱情至極的擁抱。
「提案結束了吧？已經可以正常交談了對吧！你知道我這兩周以來多麽寂寞、多麽難受嗎？你一定不曉得吧！我要牢牢地纏著你，做好心理準備吧！」
「請……請等一下！梢，你冷靜一點！」
就在錯愕眨眼的期間，身上多了以打為計量單位的吻痕。甘甜的氣味被揉進身體各處，胸部貼緊，鼻息落在頸部。這些對於熬夜後的男生來說太刺激了。
「這裏是公司！大家都快要來上班了！要是在這種地方被人看到怎麽辦？」
「那就一口咬定是在商量工作的事情！不是有人常說嗎？好的工作要從『緊密』的交流開始。我們正如同這句話一樣『緊密』互貼著！」
「那個……緊密的意思用錯了啊！」
等工兵真的開始慌張時，梢這才不情不願地抽開身體。她鼓起柔軟的臉頰半眯著雙眼。
「櫻阪，你好像有點冷淡喔～相隔這麽久終於能夠恢複原本的距離，可是你看起來卻不怎麽高興～」
「沒……沒有這回事喔，我非常高興。不能跟梢一搭一唱的駿河係統，簡直就像是沒有背景音樂的遊戲一樣。」
「真的嗎？」
「是的，應該說超級歡迎，若不是在公司裏，真想馬上繼續剛才的動作！」
「那我今晚就到府上打擾了喔。」
「好的……咦？」
「夜宿～夜宿～」
自己好像嚴重失言了，是錯覺嗎？
工兵整理好衣領後喘了口氣。
「話說你應該也累了吧？為了趕提案的截止日而被迫要跟上室見的進度，今天我們雙方都悠閑地休息比較好吧？」
他們大概都被要求做出熬夜或近似熬夜的工作型態。自己原本是這麽替對方著想──
梢一臉詫異地歪著腦袋。
「不會啊，我不怎麽累喔。」
「咦？」
「因為運用的報價在三天前就已經提出完畢了。接下來就是室見和藤崎先生的工作，我早就回歸平常的工作了喔。」
「是……這樣嗎？」
令人意外的真相。
「我還以為你一直在跟室見他們進行提案作業。」
梢猛然皺起眉頭。
「之前或許傳達得不是很清楚，但其實我是中立的。櫻阪，我隻是根據室見提出的要件，機械式地計算費用罷了。」
她加深眉間的皺紋。
「話說，我應該聲明過了吧？不會把櫻阪你的委托內容告訴室見。這也就代表，我不會特別偏袒室見他們。我認為自己已經將個人的感情拋在一邊，確實遵守著公平公正的原則，難道你不明白嗎？我有點受到打擊呢。」
唔！
萬分自豪的眼神令心髒猛然一跳。還是一樣充滿了男子氣概，軟綿綿的身體裏具備了頑強至極的精神。看得出那股不讓他人輕易束縛自己的清高感。
工兵下意識地垂下腦袋。
「對……對不起，我沒有顧及到你的感受。的確，這次的事情中最難做事的人應該是梢吧。畢竟公司裏的人分成了兩派，無論哪一邊都不能偏袒。」
業務對話不用說，就連日常交談想必也在避嫌。
然而，自己卻不經大腦地懷疑她的公正性。胡亂猜測她幫助了敵對勢力，現在會挨罵也是正常的。
就在工兵感到惶恐之際，梢從鼻子呼出氣來，噘起嘴唇道：「你明白就好。」
「而且……我並不像你擔心的那麽煎熬喔。因為櫻阪你和藤崎先生，你們兩人所委托的報價內容幾乎都一樣呢。」
……
「你說什麽？」
「我的意思是，報價對象的作業、分量、監控項目幾乎都一致。雙方都是以使用sdn為前提，由用戶和os部門來合作運用。所以我們的費用也幾乎相同，根本沒有必要在意哪一方較有利……那個？櫻阪？」
梢搖晃頭發亂翹的頭，打量工兵，疑惑地眯細渾圓大眼。
「怎麽了嗎？一臉困惑的模樣。」
「……不。」
心跳加速，原本淡去的不安逐漸複蘇。工兵用力抓住襯衫的胸膛處。
「其實我剛才和室見聊過了。她在休息區的長椅上補眠，感覺有些還沒睡醒的樣子。」
褐色的眼中泛著強烈的光芒。
那是絕對強者才有的自負和自信。
「她說『我們不會輸的』。」
倒抽一口氣的氣息傳來。
感受到落在側臉的目光，工兵陷入思考。
「她為何能夠如此篤定呢？我本來以為他
們還有某種足以大逆轉的奇策，不過從剛才的話聽來，基本的架構、運用和監控項目都跟我們沒有兩樣對吧？雙方的線路也都是外包，所以價格一樣，但在機器方麵由於是直售，因此eec sol會比較便宜。這麽一來……」
這麽一來──
「室見究竟打算在哪個方麵勝過我們的提案呢？」
沉默降臨。
梢的表情僵住，似乎意識到了自己的發言意味著什麽。擅長的武器一樣，基本戰術也相同，但有一方毫不懷疑自己會獲勝。
「很難想像……這是她平常那種不經大腦的強硬發言。」
如此低喃自語後，梢低下頭，略微沉思後抿起嘴唇。
「櫻阪，去年三月以前，你知道這間公司是怎麽完成提案的嗎？」
「去年三月……嗎？」
嗯？
無論是三月或十月，應該都沒什麽兩樣吧。自己和室見隻是一直拚命處理突如其來的詢價，前台與後台，雙方在業務麵與技術麵彼此互補。
……
（不對。）
錯了嗎？這個結論不可能，在時間順序上不成立。
再明顯不過的事情。
──去年的三月，自己還沒進入駿河係統。
梢緩緩點頭。
「畢竟社長是那副德性，根本不可能認真寫提案書。除了打從一開始就指定價格來決一勝負之外，隻能仰賴當時在職的人們來報價並評選了。櫻阪進來之前的se部門……相信你已經明白了吧？就是藤崎先生和室見。」
「那兩個人……」
過去將彼此的背交給對方？一路上打倒了眾多的強敵？
梢肯定道：「是的。」
「原本負責櫻阪你這個位子的人是藤崎先生。決定提案的方向後汲取室見的知識，匯整成駿河係統的解決方案，你知道這意味著什麽嗎？」
意味什麽……
梢的眼神變得淩厲起來。
「去年四月，櫻阪你進公司時已經存在的無數大小案件，全部都是那兩個人搶下來的。」
……！
工兵回憶起一年前，進入公司時感受到的恐懼。什麽都一竅不通，類型多得可怕的客層、服務、技術。獲得這些案件的居然都是室見和藤崎兩人？
仔細一想也是當然了。畢竟沒有人提案或建構的話，也就沒有客戶了。事物的開端必定會有開拓者的存在，而那純粹剛好是自己身邊的同事罷了，根本用不著疑惑或驚訝。
然而──工兵心想。
去年度自己究竟贏得了多少案件？獲得了多少客戶？以每月兩三件計算，大約是二三十左右吧。拚死努力工作的結果就是如此。反觀駿河係統在去年四月所擁有的客戶數呢？記載於案件清單的工作數量呢？
工兵回想id欄位的數字，接單時期早於前年度的客戶數。
大約有三百以上。
（！）
戰栗傳遍全身，他這才深切感受到他們的怪物級別。處理比自己多十倍以上的工作，還贏得提案的超人們。倘若這樣的對手自信滿滿，那根本不可能是在打腫臉充胖子或虛張聲勢。對方是根據龐大的經驗值與戰鬥中學得的教訓，做出了勝利宣言。比賽結束，對競爭對手的無條件投降勸告。
「我懂了，非常明白那兩人強得離譜的事實。」
工兵鎮定急促的呼吸，努力讓自己恢複平靜。
「不過，結果還是不知道室見他們在這次的案件中以什麽作為武器吧？以幾乎相同的架構、相同的運用來提案後，還有什麽優勢呢？」
「這個……確實如此。」
「既然這樣，也有可能出現唯獨這一次撲空的情況吧？畢竟以前沒有輸過，所以不了解真正的危機在哪裏，像是無法準確評估對手的實力等等。」
聽完這個樂觀的推測，梢別開了視線，咬住下唇露出苦惱的表情。
「櫻阪，你的心情我很了解，我也沒有什麽具體可以反駁的材料。」
那琥珀色的眼眸裏出現陰影。
「不過，我從沒看過那兩人在拿出真本事的提案中失敗。」
敗亡的聯絡比預期中更快到來。
就在工兵先返家淋浴時，手機開始發出刺耳的聲響。他甩掉水滴並拿起放在洗衣機上的手機，用濕答答的手指按下通話鈕後，立刻傳來次郎丸急迫的聲音。
『櫻阪先生，糟透了！我們被幹掉了！』
水滴滴進眼睛。工兵用手摸索著，從牆上的架子取出麵巾。
「發生什麽事了嗎？」
或許是已經有了心理準備，此刻發出的聲音出奇冷靜。不可能就這樣順利過關，輕而易舉地獲勝──自己早就做了最壞的打算。
他擦拭著臉問道：
「結果已經出爐了嗎？實在太快了吧。」
『eec sol的常駐人員透露了審查狀況的第一報。細部的提案似乎都還無法確認，不過價格的比較結果已經出來了。』
次郎丸發出咬牙切齒的聲音。
『最低價是駿河係統，而是壓倒性的。』
來了啊。
並非什麽奇策或旁門左道，而是同一規格，低價格的正麵突破戰略。
「究竟是哪方麵？為何會有這麽大的差距呢？」
『不知道。詳情eec sol也正在確認中……總之今天傍晚我會前往九段下。梅林先生那邊也會通知一聲，櫻阪先生你呢？』
「我會去。」
用不著查看行事曆，工兵立刻回答。他記得沒有安排什麽作業或客戶造訪，頂多是公司內部會議，再怎麽樣都有辦法調整。
提案實施後的對策檢討會。以順序來說相當亂來，但不算罕見的例子。規模愈大的rfp，評選過程中就會產生愈多問答。在這種互動過程裏埋下逆轉的種子並非不可能的事情，應該說自己想如此相信。
就在工兵打開換氣扇並走出浴室之際，次郎丸壓低了聲音。
『還有，請容我分享另一件不愉快的消息。』
「什麽事？」
『接獲這次的結果後，eec sol方麵似乎對櫻阪先生的言行產生了懷疑。認為你很有可能在駿河內部泄漏了他們的提案或金額，才會導致這樣的價格差。』
「！」
『先不說m本先生，他的上司完全是客訴模式。據說對方也會參加晚上的會議，請事先做好心理準備，場麵會變得很不愉快。』
「知……知道了。」
雖然很意外，但對方的心情也可以體諒。倘若自己站在對方的立場，想必也會抱持同樣的疑慮。
想到這裏，忽然冒出了一個疑問。
「那個，次郎丸小姐？」
『是？』
「次郎丸小姐你不逼問我嗎？懷疑我可能泄漏情報，將我們小組的狀況外流出去之類的。」
『你做了這種事嗎？』
麵對上升了一個八度的聲音，工兵連忙打斷對方，說著「不不不」否定。
「才沒有，我怎麽可能會這麽做。不過有嫌疑是事實吧？實際上，我也處於熟悉eec sol的狀況，而且能夠告知室見的立場上。」
『所以就做了不正當的事情？哈，如果是推理小說真是差勁透頂的情節，真令人懷疑作者的品味。』
「……」
『既然同樣是不正當的行為，你也可以把室見小姐他們的情報透露給我們。這樣一來，櫻阪先生不隻能將營收歸給自家公司，額外還可以品嚐到勝利的果實。為何在鋌而走險之後，非得故意失敗不可呢？這是笨蛋吧？』
「原來如此。」
工兵露出苦笑。原來以效率優先的勝利至上主義者是這樣思考的嗎？不承認所有非邏輯性的感性，不會想到最短路徑以外的道路。
換句話說，這女孩並非相信櫻阪工兵個人。她一向隻信奉人類的理性和知性，認為遊戲的結局總是被機率論左右。一種與人情味相去甚遠的思考模式，私底下絕對不可能成為推心置腹的對象。但在目前的狀況下反倒可以信任。
「次郎丸小姐，總之我先收集所有能收集到的情報。雖然不知道這樣能否洗脫嫌疑，但我不希望在這種時候被踢出去。」
『那是當然的，畢竟結果還沒有出爐。我也會再研究看看有沒有可以減額的部分。』
她似乎完全沒有丟毛巾投降的意思。盡管不知道對方要如何處理已經壓縮至極限的費用，但態度上確實很令人鼓舞。
『那麽傍晚五點在九段下見。今天可能會拖得很晚，請盡量多補眠一下喔。』
電話掛斷。
時鍾的指針……指向了十三點。現在前往公司收集情報，視情況再瀏覽一次我方的提案內容，似乎就沒有什麽時間補眠了。
（能替自己著想固然很好，不過目前的情況下可不能休息啊。）
盡管還比不上室見，次郎丸也是標準的魔鬼教練類型，其特性就是一公厘一公厘地在延展著自己的極限。
想到這裏，忽然察覺到一件事。
（哈哈！）
搞什麽啊，真是的，敗給她了。
說到底，次郎丸自己不是也沒睡覺嗎？
◆
下午五點。
在傾斜的陽光照耀下，工兵逐步爬上靖國通。
在千鳥淵的一端，有武道館的黑壓壓輪廓盤據著。北之丸公園正在迎接黃昏，同時靜靜孕育著黑暗。相對地，來來往往的車輛開始零星地打開大燈。再過一會兒，大概就會有前往九段下車站的人潮。城市在麵臨一天的結束之際，事實上愈顯華麗。餐飲店開始期盼著返家者的光顧，然而自己的工作接下來才是重頭戲。
趕赴eec sol的接待櫃台後，迎接自己的正是次郎丸。從對方兩手空空的情況來看，似乎已經先一步抵達了。她頂著僵硬的表情低下頭。
「對不起，這麽晚了還要過來協調事情。」
「不，畢竟狀況緊急。那麽有什麽進展嗎？」
原以為會有什麽後續情報，但次郎丸搖了搖頭。
「常駐人員似乎被分派了其他工作，從早晨的報告之後就沒有更新後續。雖然對方說下班後會再確認一遍，但赤城、神樂的職員好像口風都很緊。」
「所以很有可能不會有更多的情報了嗎？」
「最壞的情況是這樣。」
這麽一來，接下來舉行的會議等於要自行摸索了。必須在所有戰線的哪一處遭到壓製都不清楚的情況下擬定對策。
而各方麵的探討若是難以進行，往往會發生唯心主義和感官主義的相互碰撞。沒有數據支持的潑水戰，毫無結果的神學論爭。
當然，次郎丸和梅林想必都不會犯這種錯誤。不堅持不清楚的事情，隻根據現有的材料研究對策，但今天參加會議的不隻有他們而已。
「其他的會議成員已經到齊了嗎？」
「是的，梅林先生和m本先生，還有對方的上司也是。」
工兵吞了一口口水。正想詢問對方是什麽樣的人之際，卻又將問題咽了回去。到了這個地步已經無從擬定對策了，唯有正麵接受挑戰一途。
前往會議室的同時，工兵調整呼吸。原本打算極力排除成見參與會議，不過──
「別以為一句不知道就能了事！趕快好好確認！」
門一打開，迎接自己的就是怒吼聲。
緊迫逼人的空氣刺痛皮膚，感覺氧氣的濃度正在急速下降。
m本一臉相當為難地縮著脖子，梅林則是在不遠處抱著雙臂，盡管麵無表情，但明顯一副很不愉快的樣子。而房間裏坐在m本正前方的人則是──
「是駿河係統嗎？」
銀灰色頭發的壯漢。鬆弛的眼皮下方露出疑心重重的雙眼，語氣恭敬卻沒有站起來的意思。他彷佛在估價一般打量著工兵全身上下。
「是的。」
如此說完後，工兵打開公事包。這個人恐怕就是m本的上司。就在他要拿出名片盒的瞬間，被對方一掌製止了。
「以後有機會再寒暄吧。總之，我就開門見山地提出要求了。請提供所有貴公司內部的郵件紀錄、檔案伺服器的存取履曆，還有防火牆的通訊紀錄等資料，在一個小時以內。」
「……啊？」
工兵一臉正經地反問。
像白癡一樣眨了眨眼睛。
壯漢不耐煩地敲了下桌子。
「你應該也聽說狀況了。我們懷疑貴公司內部外泄了提案情報，我問過他要如何洗刷這方麵的疑慮，然而卻不得要領。所以不好意思，還請你配合。」
m本垂著腦袋，像被蛇盯上的青蛙一樣。不，以外表來說，上司是蟾蜍，而m本依舊還是丘比娃娃才對。
「這個……啊，可是──」
首先，這些是可以提供給其他公司的情報嗎？我們是否有保留對方所說的紀錄？假使一切都ok，能在一個小時內準備好嗎？
種種疑問束縛住舌頭。上司的目光變得淩厲，敲擊的節奏愈來愈快。
「有什麽問題嗎？」
帶刺的這句話激起了反抗心理。工兵挺起胸膛，用鼻子吸氣道：
「委托的內容我已經了解。不過實在無法回應您的期待，對不起。」
「你說什麽！」
拍桌聲響起，對方探出巨軀瞪了過來。
工兵也挾帶相同氣勢的目光反望回去。
「敝公司對於客戶情報的管理一向萬分慎重，不能因為有人要求就輕易地公開情報。反過來說，倘若現在答應了貴公司的要求，真的就能洗脫嫌疑嗎？豈不是會被認為我們一旦麵臨強大壓力，就會輕易泄漏情報？」
這是盲點吧。上司的臉開始漲紅，但或許是如今也下不了台，他咬緊牙根道：
「那麽你要如何證明自己的清白！倘若價格情報泄漏給競爭對手，也就隻有你們公司內部才可能發生。既然你宣稱沒有不正當的行為，那就好好說明一下理由！」
「──以惡魔的證明來說，這種要求也太離譜了。」
帶著嘲諷的聲音，讓眾人投去視線。
梅林彎起嘴角，絲毫不掩飾輕蔑。或許是察覺到上司的目光，他恍然大悟地揮揮手。
「失禮了，我隻是在自言自語。不過，一般要證明犯行，舉證責任是在指責的那一方。像這種時候，對駿河係統要求自我辯護實在有些刁難。」
更何況──
雙眼在眼鏡下眯起。
「說到底，情報真的泄漏了嗎？」
「你在說什麽？」
對方回以憤恨難消的語氣。
「我們可是主要網路產品的金級合作夥伴。這次利用這樣的身分以特價申請的方式幫所有機器報價，這種價格可不是區區一介供應商能效仿的。唯一能做的隻有事先得知我們的出價，然後找上多家供應商報價，挑選出低於我們的價格。」
「原來如此，我懂了。」
梅林落落大方地點頭，頂著唯一柔和的笑容道：
「您似乎經曆過各式各樣的修羅場，觀察力過人。隻不過，這樣就有點問題了呢。嗯，或許隻是我太愚昧了，所以如果講錯的話還請不吝指正。」
「你在說什麽？」
「不，我們白天接獲m本先生的聯係時，是聽說與駿河係統之間的價差為『壓倒性』。聽好，不是『些微之差』，而是『壓倒性』。那麽m本先生，我再鄭重地確認一遍，雙方的價格差了幾成呢？」
m本的肩膀猛然顫了一下，然後低下頭，用笨拙的動作操作手邊的電腦。
「詳情無法問到……不過據說大約差了將近三成。」
「居然是三成。」
梅林賣弄似的故作驚訝。
「假使駿河係統事先得知了我們的提案，這麽做根本是白癡吧。要說是沒有任何商業頭腦的無能集團也行。」
「為……為什麽？」
「因為他們已經知道了競爭對手的價格吧？既然如此，隻要降價一成就能取得優勢不是嗎？為何需要再進一步刪減兩成的利益呢？這次的案件若是區區幾百萬的話還另當別論。不過在年營收超過一億的案件中犧牲多達三成的利益，這不叫白癡的話，又要叫什麽呢？」
「……」
「事情就是這樣，我實在無法擺脫剛才提及的那種不協調感。不過，倘若貴公司一向都將業務丟給白癡業者負責的話就另當別論，但若非如此，還希望您可以給個合理的解釋呢。您覺得如何呢？」
上司的臉色已經紅到不行，變成了漆黑。大概是終於了解到自己被對方指出了見識淺薄，原本想要怒罵，但或許發現這樣隻會加深傷口而已，閉上了嘴巴。
梅林冷冷地望著想要反駁的上司。在令人窒息的氣氛中，先采取行動的人是次郎丸。她頂著僵硬的表情向前一步。
「隻要了解價格差距的理由就行了吧？」
臉頰的肌肉繃緊，帶著毅然決然的眼神。
「貴公司如此努力地進行特價申請也無法獲得最低價，隻要了解其正當的原因，就能夠對公司交代了，對吧？」
「不是這種問題──」
原本準備裝出強硬態度的上司別開了視線。他向上瞟著，一臉有些狡猾的表情。
「你知道答案嗎？」
「一點也沒錯。」
次郎丸堅定地點點頭。
這下子談妥了。上司默默地站起來，拍了拍m本的肩膀。在投來瞪人一般的目光後，離開了房間。
腳步聲漸漸遠離。
「呼～」
m本吐出一口氣，彷佛靜止的時間開始流動，冒出了冷汗。
「對、對……對不起，各位。我們公司的人太失禮了。」
「不……」
工兵低喃地回答後轉動視線。戴眼鏡的前競爭對手表情比平常更臭。
「那個，梅林先生，謝謝你替我說話。」
「我可不是在幫你辯護。」
聲音中夾雜著不甘願，他沒有迎上工兵的目光，撐大鼻孔道：
「隻是覺得在勝負的關鍵時刻還在追究自己人的責任，太可笑了。現在我們的敵人是身為競爭對手的駿河係統，不是你。我想說的重點是不要誤解了本質──」
「太帥氣了！」
次郎丸的雙眼閃閃發亮，並在胸前握拳，抿起的嘴巴不斷發顫。
「一步步套出對方的話，等到退無可退的時候再將其擊垮。真是理想的誘敵和包圍殲滅戰術！不愧是梅林先生，包括挖苦對方的方式在內，讓我學到了很多！」
「別說的那麽難聽！我不是那種個性扭曲的人，拜托你，不要胡亂散布奇怪的風評！」
能目睹到真心驚慌失措的梅林真是值回票價，不過現在不是悠哉欣賞的時候了。隻是擱置上司的質問，但無法改善任何事態。究竟發生了什麽事？該怎麽做才好？現在必須擬定假說，並導出答案才行。
「兩位都鬧夠了吧？總之，我想先公開手中的情報。」
工兵從公事包裏拿出電腦，確認所有人的目光集中後開始說明筆記的內容。
主要是早上，梢告訴自己的那些話。室見他們也提出了利用sdn的運用內容，其為自製的本案件專用係統。主要的網路架構十分相似，運用方的費用幾乎沒有任何差異。
「這樣聽起來，可能產生差距的地方主要有四個呢。」
次郎丸豎起手指。
「初期建構的工時、機器費用、線路費用，還有dc之類的設備部分。」
「線路已經是破盤價了喔，很難想像其他通訊業者過得了這關。」
梅林的語氣很不悅，用皮鞋的底部敲擊地板。
「dc也沒有多少毛利率。雖然不能說是業界最低價，但不應該是造成數千萬差距的因素。話說你們是不是忘記了？我們可是以流用服務為前提，將sdn的初期成本控製在極限邊緣。這點駿河係統可學不來，也就是說──」
「他們在初期建構工時和機器費用的部分取得了更勝於此的折扣吧？」
次郎丸的發言讓議論回到了起點。
非設備銷售商的駿河係統在折扣率方麵淩駕於eec sol這位大盤商，又或者光是建構費用的削減就足以彌補其他項目的高價。兩者都是難以想像的事態，但已經沒有其他部分可能產生落差了。
「搞不懂，駿河係統真的是白癡嗎？」
「請不要這麽快就改口剛才辯護過的東西。」
「我已經說過那不是辯護，隻是主張要從可能性較高的假說開始探討罷了……倘若其他推論都落空的話……」
「……」
梅林抬頭望向次郎丸。
「你剛才自信滿滿地說會『解開真相』吧？有什麽根據嗎？」
「根據？」
次郎丸不解地眨了眨眼後，可愛地微微歪頭。
「討厭，有那種東西的話，我早就說出來了。」
「那麽是在虛張聲勢了？」
「是信賴。一種我們這些成員一定可以辦到的意思表示。」
這番自豪的發言讓梅林扶住額頭。
議論中斷，熱度漸漸冷卻。現場開始充斥令人喘不過氣的沉默，隻有秒針在規律地響起「滴答」聲。
打破寂靜的是郵件的通知聲。
m本賠罪道「抱歉」，然後將電腦拉過來。點擊聲響起，他瞪大了雙眼。
「來了！常駐人員傳來了各家公司的報價比較表！」！
工兵像要踢飛椅子一般火速衝到m本身旁。梅林和次郎丸也站在一旁，四人屏氣凝神地望向液晶螢幕。
「這是什麽？」
第一個呻吟的人是梅林。他皺起眉頭，彷佛看到了什麽古代的密碼文字一般。
「駿河係統的那些人瘋了嗎？是發現價格差距大太而自暴自棄了？」
「……」
次郎丸也目不轉睛地盯著畫麵，明顯可以看出她受到了衝擊。
m本像在代表眾人發表意見似的低喃：
「機器的評選比我們的低了兩……不，是三個等級呢。」
「幾乎都是入門級的，難怪會便宜了。就像開著市售的汽車闖進f1的賽道裏一樣。」
事實上，的確是很貼切的比喻。核心交換器、fw、據點路由器，一切都以相當低的規格來報價。折扣率一般，但定價本來就不一樣。幾百台的機器費用合計起來，就會出現相當可怕的成本優勢。
「初期工時也低得跌破眼鏡。」
次郎丸的手指指向si費用。不用詳細計算，完全是我方的半價以下。梅林低聲吼道：
「原來如此，謎題解開了呢。廉價路由器與交換器，不合常理的工時折扣，這才是成本競爭力排行第一的理由。隻要理解了就沒有什麽秘密可言，是單純至極的戰術。不過──」
聲音中夾
雜著焦躁。
「這樣一來就動不了吧。隻會因效能不足而立即陷入機能不全的狀態，打從運行的第一天就起火，必定問題重重。難道那些人隻求能獲得案件就好，接下來的後果都無所謂嗎？」
「不──」
平靜的否定聲響起。次郎丸將手貼在嘴邊，黑色眼眸宛如夜晚的湖麵一般風平浪靜。
「這樣大概還能運行。」
「啊？」
梅林換上淩厲的目光。
「你在說什麽啊？我們是根據製造商和eec sol公司的規格資訊來評選機器的吧？為何有辦法導入比這還低階的機器？」
「──因為有過成功案例。」
次郎丸撥開覆蓋在眉毛上的頭發。
「我一直覺得很奇怪。駿河係統之前在業平產業戰中對上jt＆w的時候，同樣也開出了不可能實現的機器和建構費用。就跟這次一樣，出奇低規的機器、怎麽看都是不經大腦思考的初期工時，但結果是業平產業的係統順利地運作了。貴公司的建構費用應該沒有因此虧損吧，櫻阪先生？」
「是……是的。」
「換句話說，他們事先預測到最低限度的機器和工時，當時盡管得以在既有供應商──regio 的實驗室裏進行驗證，但還有新評選的部分，所以要針對這一切精確無誤地報價應該不可能辦到才對──一般來說。」
「什……什麽意思？」
不太了解重點。原以為是奮不顧身地采取正麵攻勢，其中存在著什麽魔法嗎？就連自己這個負責人也沒有察覺到的戲法。
次郎丸抬起臉來，圓滾滾的大眼睛筆直望向工兵。
「櫻阪先生，舉例來說在網路的領域裏，你覺得什麽才叫技術高超？」
「咦？」
話題的方向性驟然一變。工兵感到混亂的同時開始思考。
「這個……就是熟悉各種設定吧？像是ospf和stp，理解通訊協定的原理然後落實在必要的設定檔裏。」
「這種事情每個人隻要稍微學習一下都能辦到。ospf說穿了，也隻要透過介麵來開啟機能就好，所以根本不到需要學習的程度。詳讀網路上的資料一個小時就很夠了。」
「那麽──」
該怎麽做才會被視為「技術高超」呢？
麵對疑惑的目光，次郎丸輕點點頭。
「基本的技術大家都可以學會，但建構和運用時頻頻發生障礙的理由主要有兩點，就是bug和效能不足。機能之間的組合無法發揮十足的性能，另外就是因為相容性問題，而碰上無法預期的缺失。為了避免這些，一般會以高於型錄規格的機種報價，同時追加驗證和障礙排除的工時。不過假設──我是說假設喔。如果有個工程師熟悉主流廠商所有機器的實測效能，掌握了相容性問題，還能夠回避缺失的話呢？倘若對方利用這種壓倒性的知識與經驗法則，總是能報出最恰當且最低限度的組合呢？」
差點窒息。
不用說，隻要有這樣的技術人員，機器費用和工程都能削減至極限。就好比理解了f1的賽道中，哪個彎道要如何攻彎一樣。無視其他膽戰心驚地放慢速度的車手，以最短的路徑跑完整個賽道。
梅林叫道：「怎麽可能？」
「你說熟悉所有機器的實測效能、相容性與缺失？不可能有那種像怪物一樣的工程師吧。你以為市場上有多少的機器和服務？光是一個韌體的版本選擇就數量龐大了，根本不是人類可以掌握的級別。」
「有人掌握了，所以我們almada和貴公司才會被幹掉。被駿河係統這家無名新興企業──被室見小姐這區區一名的工程師擊敗。」
（啊！）
煙火般的衝擊撼動大腦。
室見說過的話慢慢浮現。
──你和almada的人──都不明白何謂工程。
（原來是這個意思。）
什麽叫技術？好的工程師又是怎麽樣的人？是全盤照收型錄上的資訊嗎？還是有不知道的地方就立刻向廠商和供應商確認？
不對。
是自己驗證、自己檢查，逐步累積自己的知識，在領域裏撿拾他人所不具備的見解。
常識賣不了錢，唯有獨特的技術能成為超越他人的材料。
怎麽會這樣？自己明明待在距離她最近的地方，接受過最長久的指導，卻完全不理解這個本質論，真是為自己的愚蠢和不中用深深感到羞愧。但已經後悔莫及了。即使現在悔改，交出去的提案也無法取消。
m本一臉慌張地轉動目光。
「咦？可……可是隻要參考這個評選資訊，我們也可以效仿不是嗎？畢竟已經知道將機器規格降低至該程度後仍能正常運行，所以要是以相同性能來報價的話──」
「事情沒有那麽簡單。」
梅林的聲音泛著苦澀，一臉想咂舌的表情道：
「要活用低規格的機器就得具備相當的知識。要選擇哪一版的韌體？開啟哪一個機能，關閉哪一個機能？必須一行行地清查設定檔，進行極限的調整，最後才能跑出預期中的性能。要是胡亂模仿的話隻會造成大當機而已。」
梅林張開雙臂，暗示爆炸。他環視眾人說：「更何況──」
「我們不能向客戶透露常駐人員泄漏了這張比較表的事吧？然而，我們要是突然改以領先者的架構來重新報價，對方會怎麽想？最壞的情況下，會被奪走提案資格喔。畢竟像赤城、神樂這樣的大公司，本來就對交易對象的品行相當敏感。」
聽到這句話的瞬間，心中彷佛有什麽東西卡住。
某種刺激性的塊狀物在胸膛裏滾動，輕微的異樣感如汙漬一樣擴散。
「怎麽了嗎，櫻阪先生？」
次郎丸望著工兵。
「不。」
微不足道的小領悟……嗎？不對，是明顯的疑問點。就類似自己至今無法了解室見強大的本質一樣，過去都認定為理所當然，不去正視的東西。
望著駿河係統的報價單，工兵低喃地開口：
「赤城、神樂為何會接受這樣的提案呢？」
「啊？」
梅林皺起眉頭。
「你在說什麽啊？當然是因為最低價才獲得青睞。能提供同樣機能又便宜的話，當然是選擇這邊了，這是理所當然的事。」
「是的。」
工兵一本正經地點頭。
「讓我選的話，倘若是jt＆w做出這份提案，我會采納。畢竟有世界知名的jt＆w做保證，即使機器的規格更差或建構費用為破盤價，我還是會認為『嗯，應該沒什麽問題吧』。不過，這是一家無名新興企業做出的提案喔。」
倒抽一口氣的聲音傳來。或許是察覺到工兵想表達的意思，次郎丸的表情僵住了。
工兵慢慢地環視臉色難看的眾人。
「就連知悉駿河係統成功案例的梅林先生，也不敢相信這樣的組合能正常運行了，更何況從沒有過交易紀錄的大企業。我實在不覺得他們會因為『最低價』，毫不懷疑地認定對方的提案『最有力』。按照一般的思考，不是應該會判斷為便宜沒好貨嗎？」
「的……的確。」
m本顫抖似的點頭，現在臉上才寫滿了混亂和疑問。
「不……不過，實際上卻幾乎沒遭到懷疑……最起碼常駐人員沒有傳來這一類的報告。彷佛理所當然一樣，原原本本地接納了他們。」
真是奇怪。
愈在意就愈覺得不對勁。是社長的人脈？三寸不爛之舌？不，但這種會刊登在報紙上的大型專案，有可能因為一個人的動作
就順利拿下嗎？有辦法通過組織性的審查嗎？
「適格性審查。」
梅林忽然低喃道。
「對了，提案參與時的適格性審查結果如何？像這種規模的案件，提案者的資本額和交易實績應該都會被嚴格定義，甚至規定要取得隱私標章或iso27001才對。駿河係統全都滿足了這方麵的要件嗎？」
「不……」
盡管不能大聲宣揚，但現在就連公司內的係統和人事體係都尚未整頓完善，想必也沒有取得外部資格的打算。話說，為了整頓這方麵的問題，招聘負責人正在邀請自己加入行列才對。
「我……我確認一下。」
m本拿起手機，開始小聲地與常駐人員對話。
在令人喘不過氣的沉默中，m本低聲回答「了解」、「我知道了」。
最後掛斷電話，吞了一口口水。
「適格性審查好像通過了。」
「你說什麽！怎麽可能有這種事。」
「隻不過──」
m本壓低聲音。
「通過的是瑞穗電器，駿河係統則是以其下遊包商的名義注冊。」
衝擊撼動了空氣。
「瑞穗……是那個瑞穗嗎？」
「嗯嗯。」
「mizuho electripany。」
「是的。」
沒有錯，國內可排入前三名的大型電機製造商。資本額將近四千億，員工數多達十萬人，毫無疑問是頂級品牌。赤城、神樂若要下單的話，是個相當合適的對象。
「不是直接商流嗎？」
在一臉茫然的梅林身旁，次郎丸搖了搖頭。
「不……事實上很接近直接商流吧。瑞穗大概隻是出借名義而已，案件方麵應該什麽都沒有涉及，很有可能也幾乎沒加上任何利潤。」
她微微點頭後抬起臉來。
「話說，駿河係統以往參與的案件大部分都以瑞穗為窗口吧？這樣一來，也可以解釋他們不會意識到適格性審查的理由了。貴公司的高層恐怕和瑞穗的業務部門有往來，建立起了一旦有大型案件就請對方出借名義的架構。」
「怎麽會……」
陸續揭露的真相令人幾乎快要窒息。原本熟悉的世界，構圖漸漸倒塌，變成另一種東西。
梅林探出身子道：
「實際情況不重要，問題是赤城、神樂怎麽想？他們知道瑞穗隻有掛名，實質上完全不碰案件嗎？」
「應該……不曉得吧。他們無疑會認定瑞穗是處於pm的地位。應該說，可能以為提案當中出現的駿河係統員工都是隸屬於瑞穗的。」
「這麽一來就有機會了。rfp裏應該有禁止將案件全權委托給包商的條款。隻要嚴格適用就能擊垮駿河係統的提案，最起碼會成為重新審核的導火線。」
「說的也是呢。」
「不不……請等一下。」
m本有些驚慌地插嘴，不斷眨著一對小眼睛。
「要嚴格適用禁止全權委托的話，我們不是也會出局嗎？敝公司基本上是預計將所有業務都委托給各位。」
「現在是說這個的時候嗎？」
梅林狠狠地瞪著m本，就連最低限度的禮貌都拋在一旁了。
「這究竟是誰的案件？哪一家公司想要將它搶下？是你們吧。既然如此，就得拿定主意，抱持著大不了一起陪葬的氣概。」
「可……可是我們真的無法調度工程師了，公司內的人力資源已經是枯竭狀態了。」
「那麽你來當pm就行了吧，擅長事務方麵的話pmo也行。」
「我……我嗎？」
他發出慘叫般的聲音。
「我……我是業務喔！」
「我也是業務。那又如何？難道法律有規定業務不可以處理專案嗎？」
毫不留情的一擊。m本先是目光遊移，不久後或許是發現自己沒有退路，頂著絕望的表情垂下腦袋。
「那麽──」
次郎丸如此說著，將臉轉過來，繃緊嘴角道：
「櫻阪先生要怎麽做呢？」
「怎麽做……」
「老實說，接下來就是場外戰，沒有選擇手段的閑工夫，視情況而定還要采取骯髒的行動。無論是輸是贏，櫻阪先生在公司內部的立場應該都會變得相當難堪才對。所以暫時收手也是個可行的選擇。畢竟提案書已經交出，所以接下來不妨就交給我們處理。」
她罕見地冒出充滿關懷之意的這句話。
能夠讓這個彷佛實用主義化身的孩子做出這樣的發言，就代表事態已經逼近無法回頭的程度了吧。
內部競合。隻是偶然透過其他商流處理同一案件，作業方式就和往常一樣。室見和藤崎依然是同事，任何紛爭或摩擦，純粹也都是按照rfp處理的規則在走。
如今要破除這所有原則，動用所有選項來殲滅敵人。
或許會被室見輕蔑，可能會遭到藤崎怨恨，大概會喪失新人們的好感。
最壞的可能性陸續在腦中閃現。
夠了吧，你已經盡最大努力了。倘若考慮到內部的人際關係，現在是時候收手了。剩下的作業就交給次郎丸他們，坦然接受最終出爐的結果吧。
但說的愈有道理，排斥感就愈強烈。自己要在這種半吊子的時候離開嗎？能放棄自己的戰鬥嗎？
我──還沒做到最好。
「別問這種不識趣的問題。」
工兵揚起嘴角宣布道，大大挺起胸膛。
「之前鼓吹得那麽起勁，事到如今別把我排除在外了。」
「好，決定了。」
梅林拍了一下手。
「我們來推翻結果吧，讓提案重新回到供應商審查的階段。盡管不認為駿河係統會立即喪失資格，但應該能夠爭取時間才是。一方麵我們也來研究填補現今價格差的方法，需要的話也準備驗證環境，重新收集評選數據。」
工兵用力點頭，次郎丸和m本也表示同意，開始做筆記。
「問題在於推翻結果的方法。總不能由我們出麵告密，有沒有什麽比較聰明的做法呢？可以的話，最好是能讓對方自發性地開始查核業者的方法。」
「既然這樣──」
工兵舉起手，腦袋終於運轉起來。混亂平息，開始進行冷徹的計算。
「我們先試著主動提出這次的要員清單如何？將原承包商的工作和二次承包商的工作指名道姓地標示出來，然後提問『我們將以這種形式來運用包商，請問有無問題？』。然後，常駐人員見狀就提案，針對其他業者是否也要獲取相同的資訊。這樣一來就不會演變成公開責難競爭對手的事態了。」
「原來如此，純粹要營造出是他們主動詢問現況的嗎？」
梅林彈了一下響指，目光淩厲地環視m本。
「常駐人員那邊可以交給你嗎？我們負責製作要員清單的草稿，明天之內……不，明天早上之前應該弄得出來。almada也同意這樣的流程嗎？」
「沒有問題。」
次郎丸雙眼發光，語氣平靜卻散發著高昂的鬥誌。
「我也會一並在我們公司的實驗室裏確認能提供多少驗證器材，關於測試器和流量產生器也是有多少給多少。」
簡潔告知後，工兵投去目光。不知不覺中，m本和梅林也望向了這邊。
大家自然而然地輕輕點頭。
「開始行動吧。先讓一切回歸起點之後再從那裏反擊。這次一定要以首位之姿抵達終點，絕對要做到。」
來到外頭，太陽已經完全下山
了。
下班的尖峰期過去，人潮隨之變少。靖國神社的行道樹沉入夜幕中，樹葉的摩擦聲從黑暗之中颯颯作響。
「已經這麽晚了呢。」
一旁的次郎丸看了看手表，踩響鞋跟走在人行道的邊緣。那充滿活力的模樣不像徹夜未眠，說不定還會開始蹦蹦跳跳。
一定是妖怪。
不然就是機器人。
工兵傻眼地望著她時，對方「嗯？」了一聲看過來。
「怎麽了嗎？剛才開會的時候有什麽還沒討論完的事項嗎？」
「不要凡事都想到工作好嗎？」
沒有其他事情好想了嗎？倘若是正常人，長時間的會議結束後起碼會歇息一會兒吧。
「次郎丸小姐都不會累嗎？」
「啊？這是什麽意思？」
「呃，就是工作太認真而精疲力盡，或長時間工作導致意識朦朧之類的。」
「嗯……」
真的在煩惱。
不妙，這女孩真的不妙。
該不會是大腦的限製器斷了吧？變得對過勞沒有感覺，睡意和食欲都麻痹了。
工兵拿出手機。時間……過八點了啊。
「姑且問一下，你接下來打算回公司處理作業嗎？」
「是的，當然了。」
「直接上陣？完全不休息或繞去其他地方？」
「是的！直到明天早上都馬不停蹄！」
嗯，出局。再怎麽說也太亂來了。
「起碼用個餐如何？我請客。」
工兵不帶任何企圖地徵詢對方的意願。萬一被拒絕，打算買個超商便當讓對方帶在身上。
「吃飯……」
然而，次郎丸彷佛從夢中清醒一般拍一下手，張開嘴巴倒吸一口氣。
「我都忘了。說的也是，既然要熬夜，就得好好補充營養才行。」
「沒錯沒錯。」
太好了，看來還有正常的感覺。工兵安心地呼出一口氣。
「有什麽想吃的東西嗎？話雖這麽說，這附近也沒有多少店家。」
雖然有很多酒館，卻幾乎沒有價位適中的定食屋。有大戶屋或彌生軒之類的就好了，嗯～
倘若真的沒有選擇，去義大利餐廳或中華料理店也行。這個時段價格比較貴，不過帶著女生實在不想去太差的店家。
就在他下定決心，拿智慧型手機準備搜尋之際──
「啊，吃那個不就好了嗎！」
她指著的方向有個橙色的招牌。黑色的蓋飯插圖、粗字體的屋號及二十四小時營業的標示，寫在左右邊的招牌菜色是……
──牛丼。
「咦？那個？」
一瞬間以為對方指的是別家店，但次郎丸慢慢往那裏走去。她在門口前轉過身喊道：「好了，快進來吧！」
工兵無奈地跟著走進店裏。
工作結束後回家的上班族們正在默默用餐，其中還有人一手拿著啤酒獨自晚酌。對於單身男性來說是熟悉的光景，但果然不見女性的身影，店內充斥著沉重硬質的氣氛。
次郎丸若無其事地突破了毫無色彩的牆，熟練地來到吧台座位，將手提包放進桌子底下的空間，然後打開菜單詢問：「櫻阪先生，可以點餐了嗎？」
「好……好的。」
「不好意思！我要平碗a套餐，換成豬肉味噌湯，蔥加倍。」
「那麽……我要大碗的。」
店員將訂單告知廚房。望著次郎丸放鬆的側臉，工兵不禁低喃道：
「真是熟練呢。」
「咦？什麽東西呢？」
「呃，就是在這種店裏的一言一行，應該說是規矩吧。」
「嗯，畢竟常來啊。」
「你說牛丼店？」
「是的。」
怎麽回事？記得曾經聽說過，社會上的一般女性都不太敢去光顧蓋飯類的店家。趨勢什麽時候改變了？該不會現在流行的是牛丼係一人女子！時尚雜誌還會製作特輯之類的。
（怎麽可能。）
倘若如此，這家店的空間就不可能這麽粗獷，不至於出現男女比例十五比一的軍隊光景。
或許是看到了工兵的疑惑表情，次郎丸歪著腦袋，一臉不懂為何對方會覺得奇怪的樣子。
「因為很有效率不是嗎？短短十分鍾從肉類到蔬菜都能補給齊全，價格也隻要五百日圓左右。最適合會議前的零碎時間光顧了。」
「光……光考量效率的話確實如你所說，不過你不會想去更高級一點的店家嗎？像這次也是，去咖啡館或小吃店之類的。」
「那樣做有什麽好處嗎？」
好處？
「是成本嗎？營養價值？還是時間？」
「比……比如說心靈上的養分？」
「毫無意義。太籠統了，感覺不出任何價值。」
這女人真的假的？
也太禁欲，完全不覺得她和自己同為人類。
……
說真的，她每天的生活是以什麽為樂？對工作以外的嗜好或人際關係不感興趣嗎？
「久等了。」
隨著香噴噴的氣味，餐點端上桌。次郎丸拿起筷子後雙手合掌道：
「我開動了。」
就這樣毫無壓力地開始享用。
看到那落落大方的模樣，反倒是煩惱的自己看起來很可疑。工兵結束對話，端起蓋飯。將白飯和配料一並吃下後，肉的香味在口中擴散開來。
嗯，真好吃。
相較於差一點的餐廳，cp值的確很高。供餐速度快，價格也便宜，而且還可以吃到沙拉和湯，對忙碌的上班族來說簡直是量身定做。
但所謂的用餐，有一部分的目的是享受坐在餐桌旁的時光吧。
將其去蕪存菁，加以壓縮後得出的空閑時間，她會用在哪裏呢？
（工作嗎？）
次郎丸已經吃完沙拉，要著手享用蓋飯。她喝了口茶，馬不停蹄地準備解決下一盤時──
「次郎丸小姐……你為何要那麽拚命呢？」
工兵不禁問道。
「啊？」
「呃，拚命工作累積成果後，你打算到達什麽樣的境界？想要出人頭地變成有錢人嗎？想要出名嗎？還是想站在別人之上，贏得不受任何人指揮的地位？」
放下湯碗的聲音傳來，次郎丸「嗯～」地低吟，歪著腦袋。
「我喜歡向前邁進和自我成長本身，沒有想要到達什麽境界的想法。」
「可……可是沒有目標不會很難做下去嗎？不知道接下來還要多努力，一天得邁進多少程度才行。」
「有必要……知道嗎？」
她打從心底疑惑地望來，發夾反射出日光燈的光輝。
「因為自己就算成長再多，也不會變成上帝吧。沒有什麽上限或終點，真要說的話，多邁出一步、早一秒前進才是我的目的，思考怎麽分配步伐隻是多此一舉罷了。」
──總是全力奔跑。
很不可思議的一句話，但比想像中更打動自己的內心。意識深處伴隨著沉悶的聲響，出現裂痕。一記鐵錘打上混亂的思考。
全力，奔跑。
拚命地持續奔跑，拚命地不斷前進，然後說服自己可以登上「下一個舞台」了。
──櫻阪啊，你願不願意成為總務部的一員？
「假如……是假如喔。」
工兵調整呼吸後低喃，將這三周來的煩惱和鬱悶寄托在聲音中。
「倘若你在工程師這一行發揮到了極限後，會怎麽做？接下來會以什麽
為目標？經營嗎？人事？還是法律？」
「所謂在工程師這一行發揮到極限是什麽意思？」
天真的問題再次令自己沉默，次郎丸的眼神清澈無比，沒有絲毫迷惘。
「ie和itil之類的證照都拿完嗎？成為rfc的記錄者？還是像linu那樣開發次世代的os呢？」
「……」
「我想，不是那麽簡單就能到達極限的喔，無論是哪一種領域。」
冷淡地回答後，她端起蓋飯。至於剛才說過的那些話有什麽樣的含意，她一點也不明白的樣子。
「來，趕快吃吧。速食店嚴禁久坐，畢竟還有一大堆工作要處理呢。」
詳查金額花掉一天，調整總成本用去一天，確認與提案書之間的一致性又過了一天。等提出物的初稿完成，已經是提案截止日的前一天了。當然，初稿歸初稿，並非完成版。在委托各處審查，反映意見並進行修飾後，時限已經逼近至令人心驚的程度。最後的幾個小時記不太清楚了。在彷佛災害對策會議的混亂和喧鬧中，提案小組完成最終版是距離截止時間僅十五分鍾的事情。
「我剛才已經寄出回答郵件，辛苦了。作業暫時告一段落了。」
看到m本傳來的訊息，工兵的肩膀猛然一鬆。靠上椅背的瞬間，辦公椅發出了沉悶的聲響。
se部門的辦公室因照入室內的朝陽染成了橙色，空無一人的辦公區裏回蕩著空調的聲音。位於愛宕的almada總部、東京車站的jt＆w辦公室，還有九段下的eec sol想必都呈現類似的光景。激烈戰鬥結束後的虛脫感，殘留著餘熱的寂靜。
工兵仰望牆上的時鍾。
時刻為八點四十五分。到頭來還是熬夜了。事到如今，疲勞、困意和饑餓一並出現在意識中。最後一次正常用餐是什麽時候的事情了？最近這幾天好像都沒吃過calorie mate以外的東西。自己居然會過這種亂七八糟的生活，倘若現在去健康檢查的話，想必一定不及格。
然而──
（勉強自己硬撐還是有價值的。）
工兵欣賞著pdf檔案的rfp回答，共計多達一百頁的資料裏滿載著引人入勝的提案。盡可能地用圖表點綴，標記出關鍵字。標題一看就能知道大概內容，詳細的資訊則是可在個別的說明中確認。專業用語也盡量少用，下工夫打造成一份非工程師也能夠理解的提案。毫無疑問，這是自己至今製作過最完美的提案書。
當然，報價方麵也很有競爭力。善用了jt＆w私有sdn的運用，其價格在這種規模的案件中低得令人無法置信。機器和線路的批發價也很理想。結合了線路業者、設備供應商及新興si的這份提案可以說是獨一無二，絲毫不容其他競爭對手仿效。
我們贏了。
這麽篤定似乎還太早了，但可以確定的是沒有失敗的理由，完全是盡人事聽天命的狀態。
隨著心滿意足的歎息，工兵關掉pdf，準備切換至郵件軟體的瞬間，滑鼠的操作出了差錯。資料夾裏的訊息被全選後一口氣開啟。硬碟發出滴答的咆哮聲，產生出大量分頁。
（唉，真是的。）
自己是睡迷糊了嗎？可能是比想像中還要累。
工兵揉揉眉間，準備關閉多餘的分頁之際，目光忽然停了下來。
表頭欄位裏閃動著「重要」標簽，主旨為──「那件事情」。
「前陣子商量過的事，考慮得如何了？有不明白的地方我會重新找個時間說明，還請盡管提出來。我們彼此之間多多交流一下吧。」
from：招聘負責人。
「……」
這種不常見的關懷令人感覺到對方是認真的，褐發的總務部員工似乎是真心地在幫自己設想晉升的途徑。從幹部到主管，再一路到經營團隊的路線。
（經營嗎……）
『你有點變了吧？』
工兵回想起梅林疑惑的眼神。對方納悶地歪著腦袋，皺起整齊的眉毛。
『我用不著給你忠告吧。不用任何人操心，現在的你應該不會上那家夥的當。』
男人的指謫如荊棘一般紮進了意識。說不定很早之前就沒有選擇的餘地了，自己很可能已經產生決定性的變質，成了與工程師似是而非的存在。
「唉，真是的。」
算了，現在的狀態下無法奢望能冷靜檢討，起碼先睡個覺讓頭腦清醒一下。今天的行程……是什麽呢？倘若上午有空的話，真想待在家裏補眠。
工兵確認液晶螢幕上的時鍾。馬上就是上班時間，等藤崎或海鷗來公司後徵求一下許可吧。透過郵件聯係也行，但還是直接交談比較迅速。
從座位起身後伸了個懶腰。或許是空氣乾燥的緣故，喉嚨感覺刺刺的。工兵拿起錢包走出隔間，打算去休息區買茶來喝。
早晨的辦公室一片寂靜。冷清的走廊上盤據著冰冷的空氣，os部門裏大概還有夜班的成員駐守著，但除了那裏以外都是屬於自己的空間。
這種感覺不賴。令人回想起學生時代，早早起床後獨占無人教室的那個時候。稍微自言自語幾句或哼幾首歌也不會有人責怪，有一種獨特的解放感。
工兵「咻～」地吹起哨子。高亢的音色擴散至走廊後消失無蹤，真是暢快。再響亮一點，試著哼出曲子來。加上一點裝飾音，更悠長、更強勁，適當地換氣繼續吹奏下去。
老實說實在稱不上好聽。音域狹窄，音調也走樣。但有什麽關係？反正又沒有人聽到，就當作在發泄積累的鬱悶那樣高聲吹奏吧。晃動肩膀、手腕打著節拍，踩著輕快的步伐。
yes！櫻阪，on stage！
「吵死人了。」
時間靜止。
休息區的長椅上有一個嬌小的人影坐起身。毛毯滑落，暴露出纖瘦的身體。穿著小可愛的胸前可以窺見白皙的皮膚──是室見。她揉揉惺忪的雙眼，一臉疑惑。
「櫻阪？你挑在這種時候幹嘛啊？練習員工旅行時的才藝表演嗎？」
「你……你都看到了？」
「直到你準備轉一圈卻失去平衡為止。要轉圈最好把頭部留到最後再轉，一起轉的話平衡感會亂掉，更重要的是看起來不怎麽帥氣。」
「……」
倘若現在用手刀砍她的頸項，能不能讓她失去記憶呢？還是應該裝傻回答說「你在作夢嗎」呢？
走投無路的意識裏傳來了可愛的哈欠聲，室見正摀著嘴巴。
「現在幾點了？九點嗎？唉～真是的，隻睡了一個小時。本來打算補眠到十點的作業為止，你要怎麽負責？」
「對……對不起。」
道歉的同時忽然察覺到一點。她為何會在這裏？一個小時之前又在做些什麽？
「莫非是為了處理赤城、神樂的提案？」
室見很乾脆地點頭「嗯」了一聲。
「一堆事情害得我到最後一刻還在修改。藤崎先生也有自己堅持的部分，所以直到最後都無法鬆懈。嗯，雖然覺得這樣的努力很值得啦，隻是暫時不想參加提案之類的工作了。」
她按住頸項伸了個懶腰，然後瞥了一眼佇立在原地的工兵。
「結果出爐後你也要一起來幫忙喔。趁現在先好好休息吧，別在這種地方練習跳舞了。」
「啊，不。」
「之前無法和你仔細說明，不過這真的是大規模的案件喔，必須我們公司全員出動才處理得來。嗯，雖然我自己一個人太拚也不好啦。」
「……」
工兵察覺到強烈的異樣感。這些話是在開玩笑？還是認真的？
他露出僵硬的笑容。
「為什麽，室見？你覺得自己贏定了嗎？」
室見意外地眨了眨眼睛。茫然反望回去後，終於露出恍然大悟的表情。
「你好像也提案了吧？透過eec sol。」
「是啊。」
真的忘記了？這一點也不好笑。簡直像在說你的提案打從一開始就在討論之外。
這一次，負責eec sol的駿河係統成員隻有自己，比起藤崎、室見這對雙人組自然相形見拙，但即使如此──
「我可是處理得非常賣力喔。在架構和運用方麵都
煞費苦心，包括費用應該也訂得很漂亮才對。」
「喔～」
室見撥了撥睡亂的頭發，望著手指纏繞的發梢開口道：
「畢竟你的確很有提案的天分呢。而且技術麵又有eec sol幫忙補充，或許完成了相當有競爭力的rfp回答吧。」
事不關己般的發言令工兵閃過不安。這種平靜是怎麽回事？彷佛使人感受到重量的沉著度。
「不過──」
室見這麽說道。那褐色的眼中閃現朦朧的光輝。
「不過我們不會輸的。」
「為什麽？」
低喃的聲音嘶啞無比。到剛才為止的自信和滿足感，逐漸從腳下開始剝落。
「為何能說的那麽肯定呢？你應該不曉得我們的提案內容吧？」
「不知道喔，我連藤崎先生掌握了什麽樣的情報都不清楚。」
「那麽──」
「櫻阪。」
室見的聲音如教誨一般。
「你和almada的人……不，大概任何一家sier都不明白何謂『工程』。你們都認為找到合適的窗口並將問題丟往那裏就叫技術。不好意思，在你們保持這種想法的期間，根本就做不到真正的『提案』。隻是在寫作文或算算數而已，完全沒有讓工程師來處理的必要。」
「我不懂你的意思。」
「結果出爐後再告訴你吧。目前你還是競爭對手……對吧……呼啊～～」
暴露的雙肩抖了一下，忍住的哈欠使臉頰顫抖。
「抱歉……還是撐不住了，讓我再多睡一下吧。」
大放厥詞之後，室見蓋上了毛毯。一躺到長椅上麵，就發出安穩的鼻息聲。
即使想繼續問下去，但對方看來是不會醒了。
（什麽跟什麽啊。）
不了解別人的提案就出言否定，簡直莫名其妙。應該說太失禮了，做不到真正的「提案」？不明白何謂工程？難道她想進行哲學辯論嗎？
盡管對於那一如既往的旁若無人感到氣憤，但奇妙的不安感卻揮之不去。疑問像魚刺一樣鯁在心頭。
（我們的提案隻是在寫作文和算算數？）
究竟欠缺了什麽東西？有像次郎丸和梅林這種一線級的商務人士加入之後，還會遺漏掉的瑕疵嗎？
工兵放輕腳步走近自動販賣機，買了保特瓶的茶之後回到走廊。
怎麽辦？精神異常清醒。
即使回到家中似乎也無法安安穩穩地睡一覺。莫非就這樣連續上班嗎？不，自己希望起碼能換一件襯衫。
就在他一邊走著一邊傷腦筋之際──
「櫻～～阪～～！」
伴隨著腳步聲，某樣東西撲了過來。
一種走在密林裏突然有猛獸從旁襲來的感覺。搶在四肢的肌肉做出反應前，整個人被推到牆壁上。會被吃掉──會這麽心想是一種原始的本能嗎？血液一口氣從全身退去。但接著襲向自己的並非肉食動物的嘴巴，而是熱情至極的擁抱。
「提案結束了吧？已經可以正常交談了對吧！你知道我這兩周以來多麽寂寞、多麽難受嗎？你一定不曉得吧！我要牢牢地纏著你，做好心理準備吧！」
「請……請等一下！梢，你冷靜一點！」
就在錯愕眨眼的期間，身上多了以打為計量單位的吻痕。甘甜的氣味被揉進身體各處，胸部貼緊，鼻息落在頸部。這些對於熬夜後的男生來說太刺激了。
「這裏是公司！大家都快要來上班了！要是在這種地方被人看到怎麽辦？」
「那就一口咬定是在商量工作的事情！不是有人常說嗎？好的工作要從『緊密』的交流開始。我們正如同這句話一樣『緊密』互貼著！」
「那個……緊密的意思用錯了啊！」
等工兵真的開始慌張時，梢這才不情不願地抽開身體。她鼓起柔軟的臉頰半眯著雙眼。
「櫻阪，你好像有點冷淡喔～相隔這麽久終於能夠恢複原本的距離，可是你看起來卻不怎麽高興～」
「沒……沒有這回事喔，我非常高興。不能跟梢一搭一唱的駿河係統，簡直就像是沒有背景音樂的遊戲一樣。」
「真的嗎？」
「是的，應該說超級歡迎，若不是在公司裏，真想馬上繼續剛才的動作！」
「那我今晚就到府上打擾了喔。」
「好的……咦？」
「夜宿～夜宿～」
自己好像嚴重失言了，是錯覺嗎？
工兵整理好衣領後喘了口氣。
「話說你應該也累了吧？為了趕提案的截止日而被迫要跟上室見的進度，今天我們雙方都悠閑地休息比較好吧？」
他們大概都被要求做出熬夜或近似熬夜的工作型態。自己原本是這麽替對方著想──
梢一臉詫異地歪著腦袋。
「不會啊，我不怎麽累喔。」
「咦？」
「因為運用的報價在三天前就已經提出完畢了。接下來就是室見和藤崎先生的工作，我早就回歸平常的工作了喔。」
「是……這樣嗎？」
令人意外的真相。
「我還以為你一直在跟室見他們進行提案作業。」
梢猛然皺起眉頭。
「之前或許傳達得不是很清楚，但其實我是中立的。櫻阪，我隻是根據室見提出的要件，機械式地計算費用罷了。」
她加深眉間的皺紋。
「話說，我應該聲明過了吧？不會把櫻阪你的委托內容告訴室見。這也就代表，我不會特別偏袒室見他們。我認為自己已經將個人的感情拋在一邊，確實遵守著公平公正的原則，難道你不明白嗎？我有點受到打擊呢。」
唔！
萬分自豪的眼神令心髒猛然一跳。還是一樣充滿了男子氣概，軟綿綿的身體裏具備了頑強至極的精神。看得出那股不讓他人輕易束縛自己的清高感。
工兵下意識地垂下腦袋。
「對……對不起，我沒有顧及到你的感受。的確，這次的事情中最難做事的人應該是梢吧。畢竟公司裏的人分成了兩派，無論哪一邊都不能偏袒。」
業務對話不用說，就連日常交談想必也在避嫌。
然而，自己卻不經大腦地懷疑她的公正性。胡亂猜測她幫助了敵對勢力，現在會挨罵也是正常的。
就在工兵感到惶恐之際，梢從鼻子呼出氣來，噘起嘴唇道：「你明白就好。」
「而且……我並不像你擔心的那麽煎熬喔。因為櫻阪你和藤崎先生，你們兩人所委托的報價內容幾乎都一樣呢。」
……
「你說什麽？」
「我的意思是，報價對象的作業、分量、監控項目幾乎都一致。雙方都是以使用sdn為前提，由用戶和os部門來合作運用。所以我們的費用也幾乎相同，根本沒有必要在意哪一方較有利……那個？櫻阪？」
梢搖晃頭發亂翹的頭，打量工兵，疑惑地眯細渾圓大眼。
「怎麽了嗎？一臉困惑的模樣。」
「……不。」
心跳加速，原本淡去的不安逐漸複蘇。工兵用力抓住襯衫的胸膛處。
「其實我剛才和室見聊過了。她在休息區的長椅上補眠，感覺有些還沒睡醒的樣子。」
褐色的眼中泛著強烈的光芒。
那是絕對強者才有的自負和自信。
「她說『我們不會輸的』。」
倒抽一口氣的氣息傳來。
感受到落在側臉的目光，工兵陷入思考。
「她為何能夠如此篤定呢？我本來以為他
們還有某種足以大逆轉的奇策，不過從剛才的話聽來，基本的架構、運用和監控項目都跟我們沒有兩樣對吧？雙方的線路也都是外包，所以價格一樣，但在機器方麵由於是直售，因此eec sol會比較便宜。這麽一來……」
這麽一來──
「室見究竟打算在哪個方麵勝過我們的提案呢？」
沉默降臨。
梢的表情僵住，似乎意識到了自己的發言意味著什麽。擅長的武器一樣，基本戰術也相同，但有一方毫不懷疑自己會獲勝。
「很難想像……這是她平常那種不經大腦的強硬發言。」
如此低喃自語後，梢低下頭，略微沉思後抿起嘴唇。
「櫻阪，去年三月以前，你知道這間公司是怎麽完成提案的嗎？」
「去年三月……嗎？」
嗯？
無論是三月或十月，應該都沒什麽兩樣吧。自己和室見隻是一直拚命處理突如其來的詢價，前台與後台，雙方在業務麵與技術麵彼此互補。
……
（不對。）
錯了嗎？這個結論不可能，在時間順序上不成立。
再明顯不過的事情。
──去年的三月，自己還沒進入駿河係統。
梢緩緩點頭。
「畢竟社長是那副德性，根本不可能認真寫提案書。除了打從一開始就指定價格來決一勝負之外，隻能仰賴當時在職的人們來報價並評選了。櫻阪進來之前的se部門……相信你已經明白了吧？就是藤崎先生和室見。」
「那兩個人……」
過去將彼此的背交給對方？一路上打倒了眾多的強敵？
梢肯定道：「是的。」
「原本負責櫻阪你這個位子的人是藤崎先生。決定提案的方向後汲取室見的知識，匯整成駿河係統的解決方案，你知道這意味著什麽嗎？」
意味什麽……
梢的眼神變得淩厲起來。
「去年四月，櫻阪你進公司時已經存在的無數大小案件，全部都是那兩個人搶下來的。」
……！
工兵回憶起一年前，進入公司時感受到的恐懼。什麽都一竅不通，類型多得可怕的客層、服務、技術。獲得這些案件的居然都是室見和藤崎兩人？
仔細一想也是當然了。畢竟沒有人提案或建構的話，也就沒有客戶了。事物的開端必定會有開拓者的存在，而那純粹剛好是自己身邊的同事罷了，根本用不著疑惑或驚訝。
然而──工兵心想。
去年度自己究竟贏得了多少案件？獲得了多少客戶？以每月兩三件計算，大約是二三十左右吧。拚死努力工作的結果就是如此。反觀駿河係統在去年四月所擁有的客戶數呢？記載於案件清單的工作數量呢？
工兵回想id欄位的數字，接單時期早於前年度的客戶數。
大約有三百以上。
（！）
戰栗傳遍全身，他這才深切感受到他們的怪物級別。處理比自己多十倍以上的工作，還贏得提案的超人們。倘若這樣的對手自信滿滿，那根本不可能是在打腫臉充胖子或虛張聲勢。對方是根據龐大的經驗值與戰鬥中學得的教訓，做出了勝利宣言。比賽結束，對競爭對手的無條件投降勸告。
「我懂了，非常明白那兩人強得離譜的事實。」
工兵鎮定急促的呼吸，努力讓自己恢複平靜。
「不過，結果還是不知道室見他們在這次的案件中以什麽作為武器吧？以幾乎相同的架構、相同的運用來提案後，還有什麽優勢呢？」
「這個……確實如此。」
「既然這樣，也有可能出現唯獨這一次撲空的情況吧？畢竟以前沒有輸過，所以不了解真正的危機在哪裏，像是無法準確評估對手的實力等等。」
聽完這個樂觀的推測，梢別開了視線，咬住下唇露出苦惱的表情。
「櫻阪，你的心情我很了解，我也沒有什麽具體可以反駁的材料。」
那琥珀色的眼眸裏出現陰影。
「不過，我從沒看過那兩人在拿出真本事的提案中失敗。」
敗亡的聯絡比預期中更快到來。
就在工兵先返家淋浴時，手機開始發出刺耳的聲響。他甩掉水滴並拿起放在洗衣機上的手機，用濕答答的手指按下通話鈕後，立刻傳來次郎丸急迫的聲音。
『櫻阪先生，糟透了！我們被幹掉了！』
水滴滴進眼睛。工兵用手摸索著，從牆上的架子取出麵巾。
「發生什麽事了嗎？」
或許是已經有了心理準備，此刻發出的聲音出奇冷靜。不可能就這樣順利過關，輕而易舉地獲勝──自己早就做了最壞的打算。
他擦拭著臉問道：
「結果已經出爐了嗎？實在太快了吧。」
『eec sol的常駐人員透露了審查狀況的第一報。細部的提案似乎都還無法確認，不過價格的比較結果已經出來了。』
次郎丸發出咬牙切齒的聲音。
『最低價是駿河係統，而是壓倒性的。』
來了啊。
並非什麽奇策或旁門左道，而是同一規格，低價格的正麵突破戰略。
「究竟是哪方麵？為何會有這麽大的差距呢？」
『不知道。詳情eec sol也正在確認中……總之今天傍晚我會前往九段下。梅林先生那邊也會通知一聲，櫻阪先生你呢？』
「我會去。」
用不著查看行事曆，工兵立刻回答。他記得沒有安排什麽作業或客戶造訪，頂多是公司內部會議，再怎麽樣都有辦法調整。
提案實施後的對策檢討會。以順序來說相當亂來，但不算罕見的例子。規模愈大的rfp，評選過程中就會產生愈多問答。在這種互動過程裏埋下逆轉的種子並非不可能的事情，應該說自己想如此相信。
就在工兵打開換氣扇並走出浴室之際，次郎丸壓低了聲音。
『還有，請容我分享另一件不愉快的消息。』
「什麽事？」
『接獲這次的結果後，eec sol方麵似乎對櫻阪先生的言行產生了懷疑。認為你很有可能在駿河內部泄漏了他們的提案或金額，才會導致這樣的價格差。』
「！」
『先不說m本先生，他的上司完全是客訴模式。據說對方也會參加晚上的會議，請事先做好心理準備，場麵會變得很不愉快。』
「知……知道了。」
雖然很意外，但對方的心情也可以體諒。倘若自己站在對方的立場，想必也會抱持同樣的疑慮。
想到這裏，忽然冒出了一個疑問。
「那個，次郎丸小姐？」
『是？』
「次郎丸小姐你不逼問我嗎？懷疑我可能泄漏情報，將我們小組的狀況外流出去之類的。」
『你做了這種事嗎？』
麵對上升了一個八度的聲音，工兵連忙打斷對方，說著「不不不」否定。
「才沒有，我怎麽可能會這麽做。不過有嫌疑是事實吧？實際上，我也處於熟悉eec sol的狀況，而且能夠告知室見的立場上。」
『所以就做了不正當的事情？哈，如果是推理小說真是差勁透頂的情節，真令人懷疑作者的品味。』
「……」
『既然同樣是不正當的行為，你也可以把室見小姐他們的情報透露給我們。這樣一來，櫻阪先生不隻能將營收歸給自家公司，額外還可以品嚐到勝利的果實。為何在鋌而走險之後，非得故意失敗不可呢？這是笨蛋吧？』
「原來如此。」
工兵露出苦笑。原來以效率優先的勝利至上主義者是這樣思考的嗎？不承認所有非邏輯性的感性，不會想到最短路徑以外的道路。
換句話說，這女孩並非相信櫻阪工兵個人。她一向隻信奉人類的理性和知性，認為遊戲的結局總是被機率論左右。一種與人情味相去甚遠的思考模式，私底下絕對不可能成為推心置腹的對象。但在目前的狀況下反倒可以信任。
「次郎丸小姐，總之我先收集所有能收集到的情報。雖然不知道這樣能否洗脫嫌疑，但我不希望在這種時候被踢出去。」
『那是當然的，畢竟結果還沒有出爐。我也會再研究看看有沒有可以減額的部分。』
她似乎完全沒有丟毛巾投降的意思。盡管不知道對方要如何處理已經壓縮至極限的費用，但態度上確實很令人鼓舞。
『那麽傍晚五點在九段下見。今天可能會拖得很晚，請盡量多補眠一下喔。』
電話掛斷。
時鍾的指針……指向了十三點。現在前往公司收集情報，視情況再瀏覽一次我方的提案內容，似乎就沒有什麽時間補眠了。
（能替自己著想固然很好，不過目前的情況下可不能休息啊。）
盡管還比不上室見，次郎丸也是標準的魔鬼教練類型，其特性就是一公厘一公厘地在延展著自己的極限。
想到這裏，忽然察覺到一件事。
（哈哈！）
搞什麽啊，真是的，敗給她了。
說到底，次郎丸自己不是也沒睡覺嗎？
◆
下午五點。
在傾斜的陽光照耀下，工兵逐步爬上靖國通。
在千鳥淵的一端，有武道館的黑壓壓輪廓盤據著。北之丸公園正在迎接黃昏，同時靜靜孕育著黑暗。相對地，來來往往的車輛開始零星地打開大燈。再過一會兒，大概就會有前往九段下車站的人潮。城市在麵臨一天的結束之際，事實上愈顯華麗。餐飲店開始期盼著返家者的光顧，然而自己的工作接下來才是重頭戲。
趕赴eec sol的接待櫃台後，迎接自己的正是次郎丸。從對方兩手空空的情況來看，似乎已經先一步抵達了。她頂著僵硬的表情低下頭。
「對不起，這麽晚了還要過來協調事情。」
「不，畢竟狀況緊急。那麽有什麽進展嗎？」
原以為會有什麽後續情報，但次郎丸搖了搖頭。
「常駐人員似乎被分派了其他工作，從早晨的報告之後就沒有更新後續。雖然對方說下班後會再確認一遍，但赤城、神樂的職員好像口風都很緊。」
「所以很有可能不會有更多的情報了嗎？」
「最壞的情況是這樣。」
這麽一來，接下來舉行的會議等於要自行摸索了。必須在所有戰線的哪一處遭到壓製都不清楚的情況下擬定對策。
而各方麵的探討若是難以進行，往往會發生唯心主義和感官主義的相互碰撞。沒有數據支持的潑水戰，毫無結果的神學論爭。
當然，次郎丸和梅林想必都不會犯這種錯誤。不堅持不清楚的事情，隻根據現有的材料研究對策，但今天參加會議的不隻有他們而已。
「其他的會議成員已經到齊了嗎？」
「是的，梅林先生和m本先生，還有對方的上司也是。」
工兵吞了一口口水。正想詢問對方是什麽樣的人之際，卻又將問題咽了回去。到了這個地步已經無從擬定對策了，唯有正麵接受挑戰一途。
前往會議室的同時，工兵調整呼吸。原本打算極力排除成見參與會議，不過──
「別以為一句不知道就能了事！趕快好好確認！」
門一打開，迎接自己的就是怒吼聲。
緊迫逼人的空氣刺痛皮膚，感覺氧氣的濃度正在急速下降。
m本一臉相當為難地縮著脖子，梅林則是在不遠處抱著雙臂，盡管麵無表情，但明顯一副很不愉快的樣子。而房間裏坐在m本正前方的人則是──
「是駿河係統嗎？」
銀灰色頭發的壯漢。鬆弛的眼皮下方露出疑心重重的雙眼，語氣恭敬卻沒有站起來的意思。他彷佛在估價一般打量著工兵全身上下。
「是的。」
如此說完後，工兵打開公事包。這個人恐怕就是m本的上司。就在他要拿出名片盒的瞬間，被對方一掌製止了。
「以後有機會再寒暄吧。總之，我就開門見山地提出要求了。請提供所有貴公司內部的郵件紀錄、檔案伺服器的存取履曆，還有防火牆的通訊紀錄等資料，在一個小時以內。」
「……啊？」
工兵一臉正經地反問。
像白癡一樣眨了眨眼睛。
壯漢不耐煩地敲了下桌子。
「你應該也聽說狀況了。我們懷疑貴公司內部外泄了提案情報，我問過他要如何洗刷這方麵的疑慮，然而卻不得要領。所以不好意思，還請你配合。」
m本垂著腦袋，像被蛇盯上的青蛙一樣。不，以外表來說，上司是蟾蜍，而m本依舊還是丘比娃娃才對。
「這個……啊，可是──」
首先，這些是可以提供給其他公司的情報嗎？我們是否有保留對方所說的紀錄？假使一切都ok，能在一個小時內準備好嗎？
種種疑問束縛住舌頭。上司的目光變得淩厲，敲擊的節奏愈來愈快。
「有什麽問題嗎？」
帶刺的這句話激起了反抗心理。工兵挺起胸膛，用鼻子吸氣道：
「委托的內容我已經了解。不過實在無法回應您的期待，對不起。」
「你說什麽！」
拍桌聲響起，對方探出巨軀瞪了過來。
工兵也挾帶相同氣勢的目光反望回去。
「敝公司對於客戶情報的管理一向萬分慎重，不能因為有人要求就輕易地公開情報。反過來說，倘若現在答應了貴公司的要求，真的就能洗脫嫌疑嗎？豈不是會被認為我們一旦麵臨強大壓力，就會輕易泄漏情報？」
這是盲點吧。上司的臉開始漲紅，但或許是如今也下不了台，他咬緊牙根道：
「那麽你要如何證明自己的清白！倘若價格情報泄漏給競爭對手，也就隻有你們公司內部才可能發生。既然你宣稱沒有不正當的行為，那就好好說明一下理由！」
「──以惡魔的證明來說，這種要求也太離譜了。」
帶著嘲諷的聲音，讓眾人投去視線。
梅林彎起嘴角，絲毫不掩飾輕蔑。或許是察覺到上司的目光，他恍然大悟地揮揮手。
「失禮了，我隻是在自言自語。不過，一般要證明犯行，舉證責任是在指責的那一方。像這種時候，對駿河係統要求自我辯護實在有些刁難。」
更何況──
雙眼在眼鏡下眯起。
「說到底，情報真的泄漏了嗎？」
「你在說什麽？」
對方回以憤恨難消的語氣。
「我們可是主要網路產品的金級合作夥伴。這次利用這樣的身分以特價申請的方式幫所有機器報價，這種價格可不是區區一介供應商能效仿的。唯一能做的隻有事先得知我們的出價，然後找上多家供應商報價，挑選出低於我們的價格。」
「原來如此，我懂了。」
梅林落落大方地點頭，頂著唯一柔和的笑容道：
「您似乎經曆過各式各樣的修羅場，觀察力過人。隻不過，這樣就有點問題了呢。嗯，或許隻是我太愚昧了，所以如果講錯的話還請不吝指正。」
「你在說什麽？」
「不，我們白天接獲m本先生的聯係時，是聽說與駿河係統之間的價差為『壓倒性』。聽好，不是『些微之差』，而是『壓倒性』。那麽m本先生，我再鄭重地確認一遍，雙方的價格差了幾成呢？」
m本的肩膀猛然顫了一下，然後低下頭，用笨拙的動作操作手邊的電腦。
「詳情無法問到……不過據說大約差了將近三成。」
「居然是三成。」
梅林賣弄似的故作驚訝。
「假使駿河係統事先得知了我們的提案，這麽做根本是白癡吧。要說是沒有任何商業頭腦的無能集團也行。」
「為……為什麽？」
「因為他們已經知道了競爭對手的價格吧？既然如此，隻要降價一成就能取得優勢不是嗎？為何需要再進一步刪減兩成的利益呢？這次的案件若是區區幾百萬的話還另當別論。不過在年營收超過一億的案件中犧牲多達三成的利益，這不叫白癡的話，又要叫什麽呢？」
「……」
「事情就是這樣，我實在無法擺脫剛才提及的那種不協調感。不過，倘若貴公司一向都將業務丟給白癡業者負責的話就另當別論，但若非如此，還希望您可以給個合理的解釋呢。您覺得如何呢？」
上司的臉色已經紅到不行，變成了漆黑。大概是終於了解到自己被對方指出了見識淺薄，原本想要怒罵，但或許發現這樣隻會加深傷口而已，閉上了嘴巴。
梅林冷冷地望著想要反駁的上司。在令人窒息的氣氛中，先采取行動的人是次郎丸。她頂著僵硬的表情向前一步。
「隻要了解價格差距的理由就行了吧？」
臉頰的肌肉繃緊，帶著毅然決然的眼神。
「貴公司如此努力地進行特價申請也無法獲得最低價，隻要了解其正當的原因，就能夠對公司交代了，對吧？」
「不是這種問題──」
原本準備裝出強硬態度的上司別開了視線。他向上瞟著，一臉有些狡猾的表情。
「你知道答案嗎？」
「一點也沒錯。」
次郎丸堅定地點點頭。
這下子談妥了。上司默默地站起來，拍了拍m本的肩膀。在投來瞪人一般的目光後，離開了房間。
腳步聲漸漸遠離。
「呼～」
m本吐出一口氣，彷佛靜止的時間開始流動，冒出了冷汗。
「對、對……對不起，各位。我們公司的人太失禮了。」
「不……」
工兵低喃地回答後轉動視線。戴眼鏡的前競爭對手表情比平常更臭。
「那個，梅林先生，謝謝你替我說話。」
「我可不是在幫你辯護。」
聲音中夾雜著不甘願，他沒有迎上工兵的目光，撐大鼻孔道：
「隻是覺得在勝負的關鍵時刻還在追究自己人的責任，太可笑了。現在我們的敵人是身為競爭對手的駿河係統，不是你。我想說的重點是不要誤解了本質──」
「太帥氣了！」
次郎丸的雙眼閃閃發亮，並在胸前握拳，抿起的嘴巴不斷發顫。
「一步步套出對方的話，等到退無可退的時候再將其擊垮。真是理想的誘敵和包圍殲滅戰術！不愧是梅林先生，包括挖苦對方的方式在內，讓我學到了很多！」
「別說的那麽難聽！我不是那種個性扭曲的人，拜托你，不要胡亂散布奇怪的風評！」
能目睹到真心驚慌失措的梅林真是值回票價，不過現在不是悠哉欣賞的時候了。隻是擱置上司的質問，但無法改善任何事態。究竟發生了什麽事？該怎麽做才好？現在必須擬定假說，並導出答案才行。
「兩位都鬧夠了吧？總之，我想先公開手中的情報。」
工兵從公事包裏拿出電腦，確認所有人的目光集中後開始說明筆記的內容。
主要是早上，梢告訴自己的那些話。室見他們也提出了利用sdn的運用內容，其為自製的本案件專用係統。主要的網路架構十分相似，運用方的費用幾乎沒有任何差異。
「這樣聽起來，可能產生差距的地方主要有四個呢。」
次郎丸豎起手指。
「初期建構的工時、機器費用、線路費用，還有dc之類的設備部分。」
「線路已經是破盤價了喔，很難想像其他通訊業者過得了這關。」
梅林的語氣很不悅，用皮鞋的底部敲擊地板。
「dc也沒有多少毛利率。雖然不能說是業界最低價，但不應該是造成數千萬差距的因素。話說你們是不是忘記了？我們可是以流用服務為前提，將sdn的初期成本控製在極限邊緣。這點駿河係統可學不來，也就是說──」
「他們在初期建構工時和機器費用的部分取得了更勝於此的折扣吧？」
次郎丸的發言讓議論回到了起點。
非設備銷售商的駿河係統在折扣率方麵淩駕於eec sol這位大盤商，又或者光是建構費用的削減就足以彌補其他項目的高價。兩者都是難以想像的事態，但已經沒有其他部分可能產生落差了。
「搞不懂，駿河係統真的是白癡嗎？」
「請不要這麽快就改口剛才辯護過的東西。」
「我已經說過那不是辯護，隻是主張要從可能性較高的假說開始探討罷了……倘若其他推論都落空的話……」
「……」
梅林抬頭望向次郎丸。
「你剛才自信滿滿地說會『解開真相』吧？有什麽根據嗎？」
「根據？」
次郎丸不解地眨了眨眼後，可愛地微微歪頭。
「討厭，有那種東西的話，我早就說出來了。」
「那麽是在虛張聲勢了？」
「是信賴。一種我們這些成員一定可以辦到的意思表示。」
這番自豪的發言讓梅林扶住額頭。
議論中斷，熱度漸漸冷卻。現場開始充斥令人喘不過氣的沉默，隻有秒針在規律地響起「滴答」聲。
打破寂靜的是郵件的通知聲。
m本賠罪道「抱歉」，然後將電腦拉過來。點擊聲響起，他瞪大了雙眼。
「來了！常駐人員傳來了各家公司的報價比較表！」！
工兵像要踢飛椅子一般火速衝到m本身旁。梅林和次郎丸也站在一旁，四人屏氣凝神地望向液晶螢幕。
「這是什麽？」
第一個呻吟的人是梅林。他皺起眉頭，彷佛看到了什麽古代的密碼文字一般。
「駿河係統的那些人瘋了嗎？是發現價格差距大太而自暴自棄了？」
「……」
次郎丸也目不轉睛地盯著畫麵，明顯可以看出她受到了衝擊。
m本像在代表眾人發表意見似的低喃：
「機器的評選比我們的低了兩……不，是三個等級呢。」
「幾乎都是入門級的，難怪會便宜了。就像開著市售的汽車闖進f1的賽道裏一樣。」
事實上，的確是很貼切的比喻。核心交換器、fw、據點路由器，一切都以相當低的規格來報價。折扣率一般，但定價本來就不一樣。幾百台的機器費用合計起來，就會出現相當可怕的成本優勢。
「初期工時也低得跌破眼鏡。」
次郎丸的手指指向si費用。不用詳細計算，完全是我方的半價以下。梅林低聲吼道：
「原來如此，謎題解開了呢。廉價路由器與交換器，不合常理的工時折扣，這才是成本競爭力排行第一的理由。隻要理解了就沒有什麽秘密可言，是單純至極的戰術。不過──」
聲音中夾
雜著焦躁。
「這樣一來就動不了吧。隻會因效能不足而立即陷入機能不全的狀態，打從運行的第一天就起火，必定問題重重。難道那些人隻求能獲得案件就好，接下來的後果都無所謂嗎？」
「不──」
平靜的否定聲響起。次郎丸將手貼在嘴邊，黑色眼眸宛如夜晚的湖麵一般風平浪靜。
「這樣大概還能運行。」
「啊？」
梅林換上淩厲的目光。
「你在說什麽啊？我們是根據製造商和eec sol公司的規格資訊來評選機器的吧？為何有辦法導入比這還低階的機器？」
「──因為有過成功案例。」
次郎丸撥開覆蓋在眉毛上的頭發。
「我一直覺得很奇怪。駿河係統之前在業平產業戰中對上jt＆w的時候，同樣也開出了不可能實現的機器和建構費用。就跟這次一樣，出奇低規的機器、怎麽看都是不經大腦思考的初期工時，但結果是業平產業的係統順利地運作了。貴公司的建構費用應該沒有因此虧損吧，櫻阪先生？」
「是……是的。」
「換句話說，他們事先預測到最低限度的機器和工時，當時盡管得以在既有供應商──regio 的實驗室裏進行驗證，但還有新評選的部分，所以要針對這一切精確無誤地報價應該不可能辦到才對──一般來說。」
「什……什麽意思？」
不太了解重點。原以為是奮不顧身地采取正麵攻勢，其中存在著什麽魔法嗎？就連自己這個負責人也沒有察覺到的戲法。
次郎丸抬起臉來，圓滾滾的大眼睛筆直望向工兵。
「櫻阪先生，舉例來說在網路的領域裏，你覺得什麽才叫技術高超？」
「咦？」
話題的方向性驟然一變。工兵感到混亂的同時開始思考。
「這個……就是熟悉各種設定吧？像是ospf和stp，理解通訊協定的原理然後落實在必要的設定檔裏。」
「這種事情每個人隻要稍微學習一下都能辦到。ospf說穿了，也隻要透過介麵來開啟機能就好，所以根本不到需要學習的程度。詳讀網路上的資料一個小時就很夠了。」
「那麽──」
該怎麽做才會被視為「技術高超」呢？
麵對疑惑的目光，次郎丸輕點點頭。
「基本的技術大家都可以學會，但建構和運用時頻頻發生障礙的理由主要有兩點，就是bug和效能不足。機能之間的組合無法發揮十足的性能，另外就是因為相容性問題，而碰上無法預期的缺失。為了避免這些，一般會以高於型錄規格的機種報價，同時追加驗證和障礙排除的工時。不過假設──我是說假設喔。如果有個工程師熟悉主流廠商所有機器的實測效能，掌握了相容性問題，還能夠回避缺失的話呢？倘若對方利用這種壓倒性的知識與經驗法則，總是能報出最恰當且最低限度的組合呢？」
差點窒息。
不用說，隻要有這樣的技術人員，機器費用和工程都能削減至極限。就好比理解了f1的賽道中，哪個彎道要如何攻彎一樣。無視其他膽戰心驚地放慢速度的車手，以最短的路徑跑完整個賽道。
梅林叫道：「怎麽可能？」
「你說熟悉所有機器的實測效能、相容性與缺失？不可能有那種像怪物一樣的工程師吧。你以為市場上有多少的機器和服務？光是一個韌體的版本選擇就數量龐大了，根本不是人類可以掌握的級別。」
「有人掌握了，所以我們almada和貴公司才會被幹掉。被駿河係統這家無名新興企業──被室見小姐這區區一名的工程師擊敗。」
（啊！）
煙火般的衝擊撼動大腦。
室見說過的話慢慢浮現。
──你和almada的人──都不明白何謂工程。
（原來是這個意思。）
什麽叫技術？好的工程師又是怎麽樣的人？是全盤照收型錄上的資訊嗎？還是有不知道的地方就立刻向廠商和供應商確認？
不對。
是自己驗證、自己檢查，逐步累積自己的知識，在領域裏撿拾他人所不具備的見解。
常識賣不了錢，唯有獨特的技術能成為超越他人的材料。
怎麽會這樣？自己明明待在距離她最近的地方，接受過最長久的指導，卻完全不理解這個本質論，真是為自己的愚蠢和不中用深深感到羞愧。但已經後悔莫及了。即使現在悔改，交出去的提案也無法取消。
m本一臉慌張地轉動目光。
「咦？可……可是隻要參考這個評選資訊，我們也可以效仿不是嗎？畢竟已經知道將機器規格降低至該程度後仍能正常運行，所以要是以相同性能來報價的話──」
「事情沒有那麽簡單。」
梅林的聲音泛著苦澀，一臉想咂舌的表情道：
「要活用低規格的機器就得具備相當的知識。要選擇哪一版的韌體？開啟哪一個機能，關閉哪一個機能？必須一行行地清查設定檔，進行極限的調整，最後才能跑出預期中的性能。要是胡亂模仿的話隻會造成大當機而已。」
梅林張開雙臂，暗示爆炸。他環視眾人說：「更何況──」
「我們不能向客戶透露常駐人員泄漏了這張比較表的事吧？然而，我們要是突然改以領先者的架構來重新報價，對方會怎麽想？最壞的情況下，會被奪走提案資格喔。畢竟像赤城、神樂這樣的大公司，本來就對交易對象的品行相當敏感。」
聽到這句話的瞬間，心中彷佛有什麽東西卡住。
某種刺激性的塊狀物在胸膛裏滾動，輕微的異樣感如汙漬一樣擴散。
「怎麽了嗎，櫻阪先生？」
次郎丸望著工兵。
「不。」
微不足道的小領悟……嗎？不對，是明顯的疑問點。就類似自己至今無法了解室見強大的本質一樣，過去都認定為理所當然，不去正視的東西。
望著駿河係統的報價單，工兵低喃地開口：
「赤城、神樂為何會接受這樣的提案呢？」
「啊？」
梅林皺起眉頭。
「你在說什麽啊？當然是因為最低價才獲得青睞。能提供同樣機能又便宜的話，當然是選擇這邊了，這是理所當然的事。」
「是的。」
工兵一本正經地點頭。
「讓我選的話，倘若是jt＆w做出這份提案，我會采納。畢竟有世界知名的jt＆w做保證，即使機器的規格更差或建構費用為破盤價，我還是會認為『嗯，應該沒什麽問題吧』。不過，這是一家無名新興企業做出的提案喔。」
倒抽一口氣的聲音傳來。或許是察覺到工兵想表達的意思，次郎丸的表情僵住了。
工兵慢慢地環視臉色難看的眾人。
「就連知悉駿河係統成功案例的梅林先生，也不敢相信這樣的組合能正常運行了，更何況從沒有過交易紀錄的大企業。我實在不覺得他們會因為『最低價』，毫不懷疑地認定對方的提案『最有力』。按照一般的思考，不是應該會判斷為便宜沒好貨嗎？」
「的……的確。」
m本顫抖似的點頭，現在臉上才寫滿了混亂和疑問。
「不……不過，實際上卻幾乎沒遭到懷疑……最起碼常駐人員沒有傳來這一類的報告。彷佛理所當然一樣，原原本本地接納了他們。」
真是奇怪。
愈在意就愈覺得不對勁。是社長的人脈？三寸不爛之舌？不，但這種會刊登在報紙上的大型專案，有可能因為一個人的動作
就順利拿下嗎？有辦法通過組織性的審查嗎？
「適格性審查。」
梅林忽然低喃道。
「對了，提案參與時的適格性審查結果如何？像這種規模的案件，提案者的資本額和交易實績應該都會被嚴格定義，甚至規定要取得隱私標章或iso27001才對。駿河係統全都滿足了這方麵的要件嗎？」
「不……」
盡管不能大聲宣揚，但現在就連公司內的係統和人事體係都尚未整頓完善，想必也沒有取得外部資格的打算。話說，為了整頓這方麵的問題，招聘負責人正在邀請自己加入行列才對。
「我……我確認一下。」
m本拿起手機，開始小聲地與常駐人員對話。
在令人喘不過氣的沉默中，m本低聲回答「了解」、「我知道了」。
最後掛斷電話，吞了一口口水。
「適格性審查好像通過了。」
「你說什麽！怎麽可能有這種事。」
「隻不過──」
m本壓低聲音。
「通過的是瑞穗電器，駿河係統則是以其下遊包商的名義注冊。」
衝擊撼動了空氣。
「瑞穗……是那個瑞穗嗎？」
「嗯嗯。」
「mizuho electripany。」
「是的。」
沒有錯，國內可排入前三名的大型電機製造商。資本額將近四千億，員工數多達十萬人，毫無疑問是頂級品牌。赤城、神樂若要下單的話，是個相當合適的對象。
「不是直接商流嗎？」
在一臉茫然的梅林身旁，次郎丸搖了搖頭。
「不……事實上很接近直接商流吧。瑞穗大概隻是出借名義而已，案件方麵應該什麽都沒有涉及，很有可能也幾乎沒加上任何利潤。」
她微微點頭後抬起臉來。
「話說，駿河係統以往參與的案件大部分都以瑞穗為窗口吧？這樣一來，也可以解釋他們不會意識到適格性審查的理由了。貴公司的高層恐怕和瑞穗的業務部門有往來，建立起了一旦有大型案件就請對方出借名義的架構。」
「怎麽會……」
陸續揭露的真相令人幾乎快要窒息。原本熟悉的世界，構圖漸漸倒塌，變成另一種東西。
梅林探出身子道：
「實際情況不重要，問題是赤城、神樂怎麽想？他們知道瑞穗隻有掛名，實質上完全不碰案件嗎？」
「應該……不曉得吧。他們無疑會認定瑞穗是處於pm的地位。應該說，可能以為提案當中出現的駿河係統員工都是隸屬於瑞穗的。」
「這麽一來就有機會了。rfp裏應該有禁止將案件全權委托給包商的條款。隻要嚴格適用就能擊垮駿河係統的提案，最起碼會成為重新審核的導火線。」
「說的也是呢。」
「不不……請等一下。」
m本有些驚慌地插嘴，不斷眨著一對小眼睛。
「要嚴格適用禁止全權委托的話，我們不是也會出局嗎？敝公司基本上是預計將所有業務都委托給各位。」
「現在是說這個的時候嗎？」
梅林狠狠地瞪著m本，就連最低限度的禮貌都拋在一旁了。
「這究竟是誰的案件？哪一家公司想要將它搶下？是你們吧。既然如此，就得拿定主意，抱持著大不了一起陪葬的氣概。」
「可……可是我們真的無法調度工程師了，公司內的人力資源已經是枯竭狀態了。」
「那麽你來當pm就行了吧，擅長事務方麵的話pmo也行。」
「我……我嗎？」
他發出慘叫般的聲音。
「我……我是業務喔！」
「我也是業務。那又如何？難道法律有規定業務不可以處理專案嗎？」
毫不留情的一擊。m本先是目光遊移，不久後或許是發現自己沒有退路，頂著絕望的表情垂下腦袋。
「那麽──」
次郎丸如此說著，將臉轉過來，繃緊嘴角道：
「櫻阪先生要怎麽做呢？」
「怎麽做……」
「老實說，接下來就是場外戰，沒有選擇手段的閑工夫，視情況而定還要采取骯髒的行動。無論是輸是贏，櫻阪先生在公司內部的立場應該都會變得相當難堪才對。所以暫時收手也是個可行的選擇。畢竟提案書已經交出，所以接下來不妨就交給我們處理。」
她罕見地冒出充滿關懷之意的這句話。
能夠讓這個彷佛實用主義化身的孩子做出這樣的發言，就代表事態已經逼近無法回頭的程度了吧。
內部競合。隻是偶然透過其他商流處理同一案件，作業方式就和往常一樣。室見和藤崎依然是同事，任何紛爭或摩擦，純粹也都是按照rfp處理的規則在走。
如今要破除這所有原則，動用所有選項來殲滅敵人。
或許會被室見輕蔑，可能會遭到藤崎怨恨，大概會喪失新人們的好感。
最壞的可能性陸續在腦中閃現。
夠了吧，你已經盡最大努力了。倘若考慮到內部的人際關係，現在是時候收手了。剩下的作業就交給次郎丸他們，坦然接受最終出爐的結果吧。
但說的愈有道理，排斥感就愈強烈。自己要在這種半吊子的時候離開嗎？能放棄自己的戰鬥嗎？
我──還沒做到最好。
「別問這種不識趣的問題。」
工兵揚起嘴角宣布道，大大挺起胸膛。
「之前鼓吹得那麽起勁，事到如今別把我排除在外了。」
「好，決定了。」
梅林拍了一下手。
「我們來推翻結果吧，讓提案重新回到供應商審查的階段。盡管不認為駿河係統會立即喪失資格，但應該能夠爭取時間才是。一方麵我們也來研究填補現今價格差的方法，需要的話也準備驗證環境，重新收集評選數據。」
工兵用力點頭，次郎丸和m本也表示同意，開始做筆記。
「問題在於推翻結果的方法。總不能由我們出麵告密，有沒有什麽比較聰明的做法呢？可以的話，最好是能讓對方自發性地開始查核業者的方法。」
「既然這樣──」
工兵舉起手，腦袋終於運轉起來。混亂平息，開始進行冷徹的計算。
「我們先試著主動提出這次的要員清單如何？將原承包商的工作和二次承包商的工作指名道姓地標示出來，然後提問『我們將以這種形式來運用包商，請問有無問題？』。然後，常駐人員見狀就提案，針對其他業者是否也要獲取相同的資訊。這樣一來就不會演變成公開責難競爭對手的事態了。」
「原來如此，純粹要營造出是他們主動詢問現況的嗎？」
梅林彈了一下響指，目光淩厲地環視m本。
「常駐人員那邊可以交給你嗎？我們負責製作要員清單的草稿，明天之內……不，明天早上之前應該弄得出來。almada也同意這樣的流程嗎？」
「沒有問題。」
次郎丸雙眼發光，語氣平靜卻散發著高昂的鬥誌。
「我也會一並在我們公司的實驗室裏確認能提供多少驗證器材，關於測試器和流量產生器也是有多少給多少。」
簡潔告知後，工兵投去目光。不知不覺中，m本和梅林也望向了這邊。
大家自然而然地輕輕點頭。
「開始行動吧。先讓一切回歸起點之後再從那裏反擊。這次一定要以首位之姿抵達終點，絕對要做到。」
來到外頭，太陽已經完全下山
了。
下班的尖峰期過去，人潮隨之變少。靖國神社的行道樹沉入夜幕中，樹葉的摩擦聲從黑暗之中颯颯作響。
「已經這麽晚了呢。」
一旁的次郎丸看了看手表，踩響鞋跟走在人行道的邊緣。那充滿活力的模樣不像徹夜未眠，說不定還會開始蹦蹦跳跳。
一定是妖怪。
不然就是機器人。
工兵傻眼地望著她時，對方「嗯？」了一聲看過來。
「怎麽了嗎？剛才開會的時候有什麽還沒討論完的事項嗎？」
「不要凡事都想到工作好嗎？」
沒有其他事情好想了嗎？倘若是正常人，長時間的會議結束後起碼會歇息一會兒吧。
「次郎丸小姐都不會累嗎？」
「啊？這是什麽意思？」
「呃，就是工作太認真而精疲力盡，或長時間工作導致意識朦朧之類的。」
「嗯……」
真的在煩惱。
不妙，這女孩真的不妙。
該不會是大腦的限製器斷了吧？變得對過勞沒有感覺，睡意和食欲都麻痹了。
工兵拿出手機。時間……過八點了啊。
「姑且問一下，你接下來打算回公司處理作業嗎？」
「是的，當然了。」
「直接上陣？完全不休息或繞去其他地方？」
「是的！直到明天早上都馬不停蹄！」
嗯，出局。再怎麽說也太亂來了。
「起碼用個餐如何？我請客。」
工兵不帶任何企圖地徵詢對方的意願。萬一被拒絕，打算買個超商便當讓對方帶在身上。
「吃飯……」
然而，次郎丸彷佛從夢中清醒一般拍一下手，張開嘴巴倒吸一口氣。
「我都忘了。說的也是，既然要熬夜，就得好好補充營養才行。」
「沒錯沒錯。」
太好了，看來還有正常的感覺。工兵安心地呼出一口氣。
「有什麽想吃的東西嗎？話雖這麽說，這附近也沒有多少店家。」
雖然有很多酒館，卻幾乎沒有價位適中的定食屋。有大戶屋或彌生軒之類的就好了，嗯～
倘若真的沒有選擇，去義大利餐廳或中華料理店也行。這個時段價格比較貴，不過帶著女生實在不想去太差的店家。
就在他下定決心，拿智慧型手機準備搜尋之際──
「啊，吃那個不就好了嗎！」
她指著的方向有個橙色的招牌。黑色的蓋飯插圖、粗字體的屋號及二十四小時營業的標示，寫在左右邊的招牌菜色是……
──牛丼。
「咦？那個？」
一瞬間以為對方指的是別家店，但次郎丸慢慢往那裏走去。她在門口前轉過身喊道：「好了，快進來吧！」
工兵無奈地跟著走進店裏。
工作結束後回家的上班族們正在默默用餐，其中還有人一手拿著啤酒獨自晚酌。對於單身男性來說是熟悉的光景，但果然不見女性的身影，店內充斥著沉重硬質的氣氛。
次郎丸若無其事地突破了毫無色彩的牆，熟練地來到吧台座位，將手提包放進桌子底下的空間，然後打開菜單詢問：「櫻阪先生，可以點餐了嗎？」
「好……好的。」
「不好意思！我要平碗a套餐，換成豬肉味噌湯，蔥加倍。」
「那麽……我要大碗的。」
店員將訂單告知廚房。望著次郎丸放鬆的側臉，工兵不禁低喃道：
「真是熟練呢。」
「咦？什麽東西呢？」
「呃，就是在這種店裏的一言一行，應該說是規矩吧。」
「嗯，畢竟常來啊。」
「你說牛丼店？」
「是的。」
怎麽回事？記得曾經聽說過，社會上的一般女性都不太敢去光顧蓋飯類的店家。趨勢什麽時候改變了？該不會現在流行的是牛丼係一人女子！時尚雜誌還會製作特輯之類的。
（怎麽可能。）
倘若如此，這家店的空間就不可能這麽粗獷，不至於出現男女比例十五比一的軍隊光景。
或許是看到了工兵的疑惑表情，次郎丸歪著腦袋，一臉不懂為何對方會覺得奇怪的樣子。
「因為很有效率不是嗎？短短十分鍾從肉類到蔬菜都能補給齊全，價格也隻要五百日圓左右。最適合會議前的零碎時間光顧了。」
「光……光考量效率的話確實如你所說，不過你不會想去更高級一點的店家嗎？像這次也是，去咖啡館或小吃店之類的。」
「那樣做有什麽好處嗎？」
好處？
「是成本嗎？營養價值？還是時間？」
「比……比如說心靈上的養分？」
「毫無意義。太籠統了，感覺不出任何價值。」
這女人真的假的？
也太禁欲，完全不覺得她和自己同為人類。
……
說真的，她每天的生活是以什麽為樂？對工作以外的嗜好或人際關係不感興趣嗎？
「久等了。」
隨著香噴噴的氣味，餐點端上桌。次郎丸拿起筷子後雙手合掌道：
「我開動了。」
就這樣毫無壓力地開始享用。
看到那落落大方的模樣，反倒是煩惱的自己看起來很可疑。工兵結束對話，端起蓋飯。將白飯和配料一並吃下後，肉的香味在口中擴散開來。
嗯，真好吃。
相較於差一點的餐廳，cp值的確很高。供餐速度快，價格也便宜，而且還可以吃到沙拉和湯，對忙碌的上班族來說簡直是量身定做。
但所謂的用餐，有一部分的目的是享受坐在餐桌旁的時光吧。
將其去蕪存菁，加以壓縮後得出的空閑時間，她會用在哪裏呢？
（工作嗎？）
次郎丸已經吃完沙拉，要著手享用蓋飯。她喝了口茶，馬不停蹄地準備解決下一盤時──
「次郎丸小姐……你為何要那麽拚命呢？」
工兵不禁問道。
「啊？」
「呃，拚命工作累積成果後，你打算到達什麽樣的境界？想要出人頭地變成有錢人嗎？想要出名嗎？還是想站在別人之上，贏得不受任何人指揮的地位？」
放下湯碗的聲音傳來，次郎丸「嗯～」地低吟，歪著腦袋。
「我喜歡向前邁進和自我成長本身，沒有想要到達什麽境界的想法。」
「可……可是沒有目標不會很難做下去嗎？不知道接下來還要多努力，一天得邁進多少程度才行。」
「有必要……知道嗎？」
她打從心底疑惑地望來，發夾反射出日光燈的光輝。
「因為自己就算成長再多，也不會變成上帝吧。沒有什麽上限或終點，真要說的話，多邁出一步、早一秒前進才是我的目的，思考怎麽分配步伐隻是多此一舉罷了。」
──總是全力奔跑。
很不可思議的一句話，但比想像中更打動自己的內心。意識深處伴隨著沉悶的聲響，出現裂痕。一記鐵錘打上混亂的思考。
全力，奔跑。
拚命地持續奔跑，拚命地不斷前進，然後說服自己可以登上「下一個舞台」了。
──櫻阪啊，你願不願意成為總務部的一員？
「假如……是假如喔。」
工兵調整呼吸後低喃，將這三周來的煩惱和鬱悶寄托在聲音中。
「倘若你在工程師這一行發揮到了極限後，會怎麽做？接下來會以什麽
為目標？經營嗎？人事？還是法律？」
「所謂在工程師這一行發揮到極限是什麽意思？」
天真的問題再次令自己沉默，次郎丸的眼神清澈無比，沒有絲毫迷惘。
「ie和itil之類的證照都拿完嗎？成為rfc的記錄者？還是像linu那樣開發次世代的os呢？」
「……」
「我想，不是那麽簡單就能到達極限的喔，無論是哪一種領域。」
冷淡地回答後，她端起蓋飯。至於剛才說過的那些話有什麽樣的含意，她一點也不明白的樣子。
「來，趕快吃吧。速食店嚴禁久坐，畢竟還有一大堆工作要處理呢。」