「請適可而止！」
一陣高昂的怒吼響起。若是在城鎮的大街道上，想必會使周圍一片安靜，比較膽小的人甚至會嚇得兩腿發軟。
但可惜的是，那裏是平常就充斥著震耳欲聾般噪音的車輛維修廠，如果隻是稍微大聲了一些，就連五公尺前的藍耳燕也趕不走——雖然應該也不會有鳥到這裏來覓食。
實際上，維修廠裏沒有任何一個人停下手邊的工作，甚至也沒有人回頭探望，因為他們早就習慣這種麻煩了。所以或許並非沒有聽到，而是不放在心上罷了。
「別那麽說嘛！」
對方也大聲地回應，但與剛才的聲音相比已經相當克製了，那是名全身穿著防身衣的彪形巨漢。韌性高的防身衣似乎穿了一陣子，表麵遍布著無數的刮痕，整體看上去已經相當破爛。一把智慧型步槍固定在背後，看起來也有相當的年份了。
這名男子怎麽看都像是名傭兵，在他被曬成深褐色的臉頰上，浮現了不相襯的討好式笑容。
「就跟你說了，我並沒有要賴帳的意思啊！」
「那是理所當然的，快給我付錢！」
最初的聲音回應。
「但是啊，你不覺得有點太貴了嗎？那可是乘載著全副武裝的傭兵改造人的戰鬥吉普車耶！輪胎驅動設備馬上就會壞了，這你也很了解吧？」
「所以呢？」
「每次修理都要花這麽多錢，我可負擔不起啊！懂嗎？」
「那才不幹我的事！」
總之這名男傭兵似乎不願意給付吉普車的修理費。這種殺價的情景，在這個城鎮——安波隆商城中也不少見。或許與邊境中同時流通數種貨幣也有關，物品的價格隻有一個大概的範圍，沒有確切的市價。在那範圍之內，到底是賣方能夠獲取暴利，還是買方能以低價購買，就要看雙方喊價的能力高低了。那樣的情形在這個車輛維修廠內也一樣。
隻是，眼前的狀況似乎有些不同。雖然像是在討價還價，卻毫無進展。那名男傭兵似乎打從一開始就沒有要付錢的意思，而另外一方——
「玩具，需要幫忙嗎？」
擦身而過的維修員出了聲，被稱為玩具的少年則粗魯地回答：
「閃邊去！」
中年的維修員毫無不快，聳聳肩笑了笑。安波隆商城車輛維修廠的「玩具」喬伊很有名氣。年僅十八歲的年紀，檢查機械的能力及毫不妥協的工作態度廣受好評，最近他還拿到獎學金，在行政局的技術專門學校上課，正是讓技術提升的時刻。
再加上一點——他從來不幫任何人打折。
「喂，巴利茲，我記得你還有欠我錢吧？你應該要連賒帳的份一起趕快付訂金！」
被稱為巴利茲的傭兵，被比自己低兩個頭的人用銳利的眼光瞪視，有些招架不住。
「那不是因為有些交情，所以技師長親自出麵協調，說要讓我分兩次各付一半的嗎？你說是不是啊？」
當理虧的事被一一列舉出來時，大部分的人都會屈服。然而安波隆商城的玩具喬伊的粗暴脾氣及頑固程度也是屬一屬二的。
「現在技師長出差去了，但就算如此，你欠的債也不可能一筆勾銷！怎麽樣？要付？還是不付？」
喬伊卷起染上機油的工作服袖子，握著水壓槌兀自往前進。就算對方是居住區的最高長官——行政長，他應該也會做同樣的事吧。隻要相信自己站得住腳，就絕對不會退讓。
「這…這個嘛…你啊……」
就在巴利茲支吾其詞之時。
「什麽嘛，還沒有吵完啊？」
「拖拖拉拉是解決不了的。」
從數個車庫並排而成的車輛維修廠大門，也就是喬伊背後的方向傳來數道聲音，並且正逐漸靠近中。朝少年背後望去的巴利茲，臉上的表情明顯地鬆了一口氣。
「你們快來幫我評評理啦！」
踏著紛亂的腳步闖進來的，是四名穿著跟巴利茲相似的男子，似乎都是傭兵。包含巴利茲在內，四個人都是高達兩公尺的巨漢，從外麵已經看不到被四麵包圍的少年了。
維修員們總算有些在意了，不時地偷看這邊的狀況；但是另一方麵，對方人數增加後，反而更難以積極地出麵。無論怎麽說，對方都是專門做些粗野工作的傭兵，隻要是正常人都會有所遲疑。
「怎麽了，你們這些人，打算用拳頭來取代金錢解決嗎？」
少年個性好強，即使被四麵包圍，仍舊毫無畏懼之色。他銳利的眼神所注視的目標，當然還是巴利茲的臉，毫不在意之後出現的人們。四對一，他很清楚若是現在分散注意力的話，反而會對自己不利。
「真是不知好歹的小鬼！」
站在喬伊正後方的男子不耐煩地罵道。
「等一下，康威爾。」
「你閉嘴，巴利茲。是你自己說跟這個小鬼認識，要讓他算便宜一點的，不是嗎？你打算拖拖拉拉到什麽時候？」
這個名為康威爾的男子是最近才跟巴利茲合作的傭兵，對於喬伊的事一無所知。從他的角度來看，對方隻是一個矮小的小孩。身為隊長的巴利茲竟然花了這麽久的時間交涉，他怎麽樣也吞不下這口氣。
「喂，小鬼！」
「幹麻啊？大叔。」
「你再這樣口無遮攔，小心嚐到苦頭喔！」
「我口無遮攔？你們才是吧！可別小看車輛維修廠！」
「你說什麽？」
「如果你們敢在這裏對我動手的話，就別想再踏入安波隆商城車輛維修廠的大門，這樣也沒關係嗎？」
「說什麽廢話，車輛維修廠這種地方，要多少就——」
「要有多少就有多少是嗎？你們愛去哪裏就去哪哩，不過這裏可是安波隆商城。被稱為機械的城鎮可不是浪得虛名。別說沒有這邊修不好的機械，隻有這邊才修得好的機械更是多得數不清。」
喬伊的聲音中帶有相當的魄力，那是從他的年齡看來令人難以置信的氣魄。
擁有被稱為專家的自信與驕傲，少年嬌小的身體絕不退縮。
巴利茲總算放棄地搖搖頭，他覺悟在自己還有欠債的情況下，是不可能讓這名少年屈服的，現在大概就是認輸的時候了。
但是康威爾並不那麽想。沒有道理、也沒有理由白白讓對方罵卻什麽都不做。比起喬伊所說的話，眼前的這口氣更讓他無法吞不下。
「你這家夥！」
他抓住喬伊的肩膀，打算硬將他轉過身來，就在那一刹那——
「有問題嗎？」
出現了不知名的聲音，在鼓膜受到極大壓力的噪音當中，那聲音就像是涼爽的清風般吹拂過人們的耳畔。
「吵死了！」
康威爾不確認聲音的主人就向背後大吼。激動的他還沒有發現，包含巴利茲在內，看向他身後的三名傭兵一瞬間全身僵硬，無意識地向後退了幾步。
「我不管你們在做什麽，可是我也有事要找他，可以快點解決嗎？」
「就說你很吵了！」
康威爾粗魯地轉過身來，而他麵前這名新來的訪客露齒一笑。
「你…你是誰啊……」
傭兵的聲音中明顯失去怒意。站在眼前的人，怎麽看都不像是他可以認真生氣的對象。身高——沒錯，跟玩具喬伊差不多。喬伊雖然比同年紀的人稍微矮了一些，但若改變性別後，就不會有什麽異樣感了。
從耐穿的軍靴及稍微有點大的軍用長褲，到薄坦克背心為止統一都是沙漠迷彩色，在這簡單的妝扮上掛著一張可說是毫無懼色的笑臉。
黑短發、同樣黑色深沉的眼眸
，以及額頭間綁著頭帶的臉上，看不出像喬伊一樣明顯的敵意及氣魄。然而康威爾不知為何卻感到無法動彈，背後滴下的汗水莫名地覺得冰冷。
（這小女孩是怎麽搞的……）
康威爾至今都以傭兵的身分在比安波隆商城更西邊的區域工作，因為厭倦了滯留在同一個地方，最近才剛來到安波隆商城附近。
他對於自己的技術及知識等都有一定的自信，也不隻一次兩次執行護衛居住區及沙漠商隊不受搶匪襲擊的工作。正因為如此，他覺得自己即使到了不熟悉的城鎮，仍舊有辦法大展身手。
他曾經曆過無數個修羅場，但從未感受過像現在一樣的緊張情緒，因為他完全無法解讀那名少女的力量。若光就外表來看，應該是個可以輕易擊潰的對手，就算對方挑釁，自己也不需要太認真。
問題在於，平常一眼就能看透的部分，為什麽現在卻很模糊呢？從外表看來是個微不足道的小女孩——但是傭兵的本能卻發出n0的警告。
「你們在做什麽？」
少女歪頭問道。
「你…你問我在做什麽……」
此時他終於回過神來。雖然隻有一瞬間，但他剛才徹底忘記自己的立場以及正在進行的爭執。他對於露出醜態的自己感到很火大，正打算重振氣勢之時——
「康威爾，今天就先這樣吧！」
「可…可是……」
「她可是『舞刀使』啊！」
聽到這句話後，康威爾終於啞口無言。此時他才第一次注意到少女手中拿著的細長棒狀物體。那是黑色的鞘——是一把刀。
「你們認識嗎？」
被巴利茲這麽一問，喬伊不悅地點了點頭。
「不會吧……騙人的吧？」
就連對於安波隆商城人生地不熟的康威爾也聽過那個名號。雖然沒有實際見過麵，但聽過不少有關於她的傳聞。那名少女是個俗稱「萬事通」的沙漠行專家，對於沙漠的知識相當豐富，接下的工作總是能徹底完成，在同業中位居頂尖的地位。
以及——「舞刀使」。
刀這種武器到底有多難使用，而且在麵對槍枝的時候多麽不利，康威爾十分清楚。就算他認為有關那名少女及刀的傳聞有一半以上是誇大不實，還是不難理解其難度。
砍斷多層裝甲？——應該是看錯了，隻是單純的鐵板或是什麽吧？
比子彈還快？——隻是個門外漢不小心擊中目標吧？
即使在現實中跟那名少女麵對麵，他還是感到半信半疑。有很多種方法可以試試她的身手，但此時康威爾的腦中一片空白，被前所未有的緊張給籠罩。
「康威爾！」
巴利茲似乎不忍繼續看到夥伴的窘狀。他很明白康威爾現在陷入進退兩難的狀態中。
如果自己什麽也不做，他大概就會僵在那裏一動也不動了。
「啊？」
「回去吧。」
「啊…嗯嗯……」
雖然還是有些笨拙，但就像是咒語被解開般，傭兵麵對少女地往後退。他大概認為，自己若是一轉身，就會在下個瞬間從後方被攻擊吧。
「等一下。」
傭兵被少女叫住，動作明顯產生動搖。
「你們要回去了嗎？不是有問題嗎——對吧？」
最後一句話是對喬伊說的。
「嗯，算是吧。」
「那就先解決好了。不用在意我也沒關係，知道嗎？」
她露出天真無邪的笑容。大部分她的客人都會說：因為想要再看一遍那個表情，因此隻要再發生同樣的狀況，會毫不考慮地再次雇用她。而現下的狀況則似乎發揮了反效果。
「等…等一等！」
巴利茲趕緊翻開了外側的袋子，抓出了數種貨幣，連數都沒數就塞到少年手中。
「我…我想應該夠了。」
「等一下！」
喬伊銳利的視線移到手掌上，他用充滿油汙的手指俐落地抓起幾枚硬幣。
「這是找零。」
「不…不用了。」
「我可不收小費。」
到頭來，那名少年的態度始終都沒有改變過。巴利茲明知道他是那樣的人，卻還是跟他討價還價，隻能說他實在太漫不經心了。就算在同伴麵前也一樣。
少年用厭惡的表情目送著像是逃命般離去的傭兵背影。雖然他很想吐一口口水發泄，但不管心情再糟糕，也不能做弄髒工作場所的事。
「巴利茲那個混帳，我跟他的交情就到此結束。」
「你說什麽？」
原本積聚在胸口的怒氣，在聽到從背後傳來的這句話後就煙消雲散了。
「沒事。」
他轉身的同時舉起右手，而另外一個手掌也迎上他攤開的手掌，發出了清脆的聲響。少年跟少女見麵時打招呼的方式一向是如此。
「總之，謝啦！」
對於喬伊說的話，少女——火乃香一臉疑惑地回應：
「我什麽都沒有做啊。」
露出充滿懷疑的表情。
「啊？什麽嘛！小姐，你不是來幫我解圍的嗎？」
火乃香搖了搖頭：
「不，我知道他們是在找你麻煩，但要是我對你的工作插嘴，你會生氣吧？但又不知道等你們吵完要等到什麽時候，所以才——」
「你隻是想來催我們快一點而已嗎？」
「嗯。」
喬伊目不轉睛地凝視著火乃香，她似乎也不是因為體諒自己的感受而說謊。
「所以那家夥……」
他感到錯愕。火乃香則是一臉疑惑地用食指搔了搔臉頰。
「也就是說……巴利茲跟那群笨蛋家夥，隻聽到小姐的名字就一溜煙逃走了？」
「他們是逃走的嗎？」
少女還是搞不清楚狀況。簡而言之，就是巴利茲那群傭兵們不但沒有嚇唬到人，反而被一名隻有站在那邊微笑的少女嚇跑了——似乎是這樣。
「還真是沒用啊…」
喬伊搔了搔頭。
「剛才那是巴利茲吧？」
「你認識嗎？」
「嗯，有聽過。他之前在我認識的傭兵團中，聽說他要獨立，所以才離開團隊……」
「哼……還稍嫌太早了吧？」
喬伊說話始終很刻薄，看來似乎真的很生氣。要是火乃香不在場，大概半天的時間，誰也無法接近這名滿腔怒火的少年。
「話說回來，好久不見。」
「嗯，進行了一個稍長的旅程，才剛回來呢！唉，跟聰明的人在一起好累啊！」
「怎麽回事？」
火乃香吐了吐舌頭。
大約長達二十天的時間，火乃香跟夥伴波奇都隨同一個學術調查團隊行進。那是個以民間的地質學者及生物學者為中心，總人數二十餘名的大團隊。由於並不是必須進入沙漠深處的調查，隻是定期的地域調查，所以不太費工夫。
但是火乃香很清楚，所謂的學者，有時對於調查對象的興趣甚至大於對自身的安全，因此雖然不必一個一個跟著他們，但還是必須要顧及到分散在廣大範圍中采集生物、礦物標本的全體人員。火乃香的主要工作是掌握調查區域的整體狀況，事前先確認該處是否有危險，並提醒調查團注意的事項，費心的程度非比尋常。
話雖如此，但火乃香並不討厭這樣的工作，因為她原本就很會照顧人；再說，光是一想到要對二十個人以上的團體負責，比起壓力更激起她的幹勁。
到了晚上，大家就會聚集在大型沙漠坦克車的車艙中交談到天明。
因此得到一些從前不知道的資訊讓她覺得很有趣，但她也並非始終是聆聽的人。少女在邊境間旅遊的沙漠商隊中成長，現在又以「萬事通」的身分穿梭於沙漠中，關於氣候、地質、生物等都具有各種親身體驗的知識。有時接受調查團的人們詢問，有的時候將工作中所遇到的困難跟大家分享，一同歡笑——不知不覺中她不再像是外人，反倒能融入團隊當中。
從同業的角度來看，大概就是「很懂得如何待客」吧。提供服務的拿手程度，決定了顧客之後的態度。火乃香也不是在全無意識的情況下那麽做的，但是以一個被稱為專家的人來說，那是理所當然的。
不過，不管表麵做得有多漂亮，若隻是機械式的服務、被動式的關心，每個人都能敏感地察覺到，反而讓人覺得可疑。能夠盡情享受工作，進而消除與他人的摩擦及不和諧，這是火乃香與生俱來的素質。
「那麽，今天要做什麽？」
「嗯，雖然沒有特別說哪裏壞掉了，但是因為做了一份長時間的工作，所以幫我檢查一下好嗎？」
「喔，開進來吧。」
「謝啦！」
火乃香將掛在寬板腰帶上的通信器戴到頭上。通信器擁有雙方通訊的功能。
「波奇，可以進來羅！」
語畢，正麵閘門的方向傳來引擎聲的重低音。雖然混雜在維修廠的嘈雜之中，但還是傳到兩人的耳中。
通過閘門現身的巨大沙漠戰車，是火乃香的生財工具，也是她的家。波奇細膩地操控著數對傳動輪，緩慢地行進在金屬地板上。在確認維修廠是否還有空位之前，火乃香讓它在外麵待命。
戰車停在兩人所在的車庫前麵。透過外部廣播——
『麻煩你了。』
傳來毫無抑揚頓挫的語氣。那是火乃香的夥伴，負責操控沙漠戰車的人工智慧體·波奇。喬伊也早就習慣它那冷淡的聲音。少年用銳利的眼光注視著再度稍稍前進的戰車——那是機械工程師的眼神。
「感覺還不錯啊。」
「嗯，最近似乎狀況很好，大概是我跟機械變得比較熟悉的關係吧？自己這樣講好像怪怪的。」
「波奇的目標很高，而這機械是經由藏肯之手，原本等級就很高了，所以駕駛者一定也很希望能讓它發揮120％的性能。」
「是那樣嗎？」
『沒錯。』
火乃香「哇」地大叫一聲，然後把通信器取下。因為她並不是問波奇，但波奇卻用很大的音量回答。
「如果聽力變差了該怎麽辦啊！？」
『這樣你應該就會更認真聽別人講話了。』
這次是透過廣播器。那到底是說笑還是認真的，從語氣中完全聽不出來。
「你們這兩個家夥，怎麽那麽有精神啊？」
喬伊似乎想不通，人工智慧體就算了，從這名少女的身上哪裏看得出經過長途旅行的疲勞？
「我們的想法好像一致呢。」
出現了新的聲音，從剛好停在車庫指定位置的沙漠戰車旁傳來。側麵的氣閘被打開，一名穿著沙漠工作服的人影走下車。
.
「什麽意思？」
「意思就是有精神最重要。」
「是嗎？」
在似乎欲言又止的少女麵前，那名青年穩重地微笑著。金色的頭發、綠色的瞳孔；肌膚像是透明般白皙，毫無日曬的痕跡；清爽的麵容甚至讓人感到有些不合時宜。他將視線移到喬伊身上，點頭致意。
「啊……」
少年連忙慌張地也點了點頭。平常幾乎完全不怕生的他，難得感到緊張起來。他與叫做伊庫斯的這名青年並不是第一次見麵，每當火乃香將戰車帶來檢修的時候都會碰到麵。但對他來說，問題與見麵次數的多寡完全無關。
「怎麽了嗎？」
「不，沒事。」
喬伊突然轉移視線，往戰車走去。
「如何？」
『狀況不錯，雖然不能說是頂尖，但也很好了。』
「嗯，那就大概做個測試跟簡單的調整好了，或許有些零件也該換了也不一定。」
「麻·煩·你·囉！」
突然有人對著自己的耳朵講話，讓喬伊嚇了一跳往旁邊跳開：
「幹…幹嘛啦！很惡心耶！」
「抱歉啦！」
雖然嘴上這麽說，火乃香卻掛著一張笑臉。
「你看起來很開心嘛！」
「嘿嘿，看得出來嗎？」
「完全就寫在臉上。」
「其實啊，我想要休息一陣子呢。」
喬伊驚訝地張大了嘴：
「你說的休息……是指暫時歇業嗎？」
「就是那麽一回事。」
「咦——！？」
喬伊似乎感到很意外。
「我一直以為你是工作狂。」
「怎麽可能。雖然我很喜歡工作，但偶爾也是要悠哉一下才行嘛！你也一樣，不會一年到頭都隻有麵對機械吧？」
「不……嗯，怎麽說呢……」
說實話，喬伊幾乎沒有過像樣的休假。他對機械十分熱愛，再加上又開始到技術專門學校上課，更是忙得不可開交。不過他本人倒是感覺不到忙碌。感歎著這樣的年紀卻從不約會的反而是他的母親。認識他的人大概都會異口同聲說：「機械跟工作就是他的戀人吧」但是——
「野留爺也叫我要休息一下。你知道野留爺吧？就是這裏的醫院的變態院長。」
「嗯。」
隻有火乃香會叫他野留爺，一般人都會尊稱他為野留醫生。他掌管了從人類到人工智慧體都治療的綜合醫院，城裏的人們都對他抱持相當的敬意。與行政長英格莉並列，是附近的居住區都認識的名人——包含火乃香用毒舌的說法表達的部分。
「該怎麽說呢，最近好像工作太忙了，結果都沒有時間做自己的事……的感覺。」
「太忙是因為前陣子那個工作嗎？」
「前陣子是指？」
喬伊突然刻意將聲音壓低。
「就是你說去打了場仗回來的那次。」
「啊，那個啊……」
火乃香突然緊閉雙唇。前些日子，她將破爛不堪的戰車帶到這個車輛維修廠中。戰車的裝甲充滿彈痕，以輪胎驅動設備為中心，受了十分嚴重的傷害。火乃香絕口不提在那裏做了什麽，少年也沒有打算開口詢問，因為不幹涉彼此的工作是基本禮儀。
「我說啊，小姐，雖然我好像不該多嘴，但是你真的好好休息一下比較好，因為你做了那樣的工作。」
「那個——」
「我不是在抱怨。戰車不管壞幾次都可以再修好，但小姐跟波奇就……沒有任何人可以取代了。」
若是去掉日曬痕跡跟油汙的話，那麽大概誰都可以明顯得看出少年臉頰泛紅吧。而他本人大概也察覺到自己講了平常不會說的話，像是要隱藏住心中的害羞似的，下意識地撫摸著戰車的裝甲。
「你在擔心我嗎？」
「嗯。」
「也對，畢竟我是你的好主顧嘛！」
「哈！那是你該說的話嗎？每次都要特別優待什麽的。」
「但是我可從來沒有賴過帳喔！」
「那是應該的吧，笨蛋。」
跟耍賴的語氣完全相反，兩人完全沒有吵架的意思。是說話不需要顧慮的類型——他們對彼此的認知就是這樣。
「那麽，戰車的部分不急，明天下午我再來找你，估價之類的也到時再說吧！」
「波奇就留在這邊。小姐你要怎麽辦呢？」
「總之先找住的地方，很久沒有好好泡個澡，舒展一下了。對了，在那之前先吃個飯吧！伊庫斯你覺得呢？」
「都聽你的。」
一如往常的微笑。青年不管在哪裏、在做什麽，都飄蕩著一股不合時宜的氛圍。但也不會給人很明顯的突兀感，而是對於一切都很謹慎保守，仿佛融入風景中的氣息。可是隻要將他納入視野，馬上就會注意到他的視線——他擁有如此不可思議的特性。
即使跟他相處有一段日子的火乃香，至今仍感受到同樣的感覺，感覺到青年注視著包含自己的世上萬物。每當沒有感覺到的時候，反而會讓她開始下意識去追尋，直到看到青年的笑容後才鬆一口氣。那是火乃香自己也不太了解的內心悸動。
「那麽，明天見！」
火乃香整理好必要的日常用品，跟青年一同離去。此時背後傳來聲音：
『火乃香。』
「嗯？」
『有新訊息。』
人工智慧體察看了一下居住區內的通信網路。在這個時代裏，雖然居住區間的通訊及交通還不算完善，但在局部地區內卻很發達。從行政局的宣傳報導到奇怪的商業廣告、個人通話等，網路上充滿了各式各樣的情報。
「是哪種訊息？如果是跟工作有關的話就——」
『不，是不是工作我不清楚。』
「誰傳來的？」
『白虎。她說叫你一回到安波隆商城就馬上跟她工作的地方連絡，要盡快——就這樣。雖然沒有指定明確的期限。』
「老師嗎？會是什麽事啊……」
火乃香思考了一會兒，黑色的眼眸突然為之一亮。
「去看看吧！反正現在還很早，晚點再去找住的地方也不遲！」
「我沒有意見。」
得到伊庫斯的同意，決定接下來要做的事，火乃香莫名感到十分雀躍，跟喬伊告別後離開了車輛維修廠。
在邊境的每個城鎮中大概都有類似的傾向，安波隆商城也不例外，充滿各式各樣的職業、人種。特別多的是機械工程師。不管怎麽說，這裏是人類機械文明的發祥地，這樣也是理所當然的。
第二多的或許就是傭兵之類的吧。因為這裏從各種車輛到槍火，在他們的工作中不可或缺的工具都相當豐富，是其他居住區所無法比擬的。從最新型的型號到破爛的中古貨，幾乎沒有找不到的商品。
話雖如此，對於傭兵本身的需求還是有上限的。畢竟容易找到工具跟能否發現可以活用該工具的工作完全是兩碼子事。
以邊境全體來看，傭兵以及像是火乃香的「萬事通」這般職業的市場雖然廣大，然而這類工作的缺點在於無法挨家挨戶地找到委托。這裏不行就換下一個——實際上是很難這樣做。
這間特殊的酒吧位於城鎮外側。客群大多跟傭兵有關，大家在把酒言歡或用餐之際交換相關情報。包含不值一提的傳言，這裏的優點在於能夠比網路中得到更為詳盡的情報。
「真受不了！」
康威爾將試管調酒一飲而盡，發出粗魯的抱怨聲。包含巴利茲在內的三名傭兵雖然也坐在同一張桌子，卻很明顯地感覺到氣氛低靡。隻要一想到他們在車輛維修廠的醜態，這也是可以理解的。
「為什麽你們幾個那麽怕那種小女孩？什麽『舞刀使』？說得好像很厲害似的，還不就是個拿刀的小鬼罷了！」
「康威爾。」
巴利茲似乎有些不耐煩。
「可能因為你才剛到這裏不知道，不過她可真不是蓋的。」
「怎樣不是蓋的？」
「那個……」
巴利茲含糊地答道：
「是居合斬。」
另外一個人像是調停般插話進來：
「這件事不能說得太大聲，不過據說她曾經跟查察軍的自動步兵正麵交鋒，不僅絲毫不見畏懼之色，還依舊奮力對抗。」
「哼，還不就隻是傳聞而已。」
「因為軍方封鎖了消息……不過似乎是真的。也有人當場看到，多層裝甲就像這樣，幹脆地斷成兩半——」
「真是愚蠢！」
多層裝甲是連穿甲彈都可以擋下的複合素材，雖然說隻要是物質，用相當的能量去撞擊都會被破壞，但用刀斬斷還是太沒有真實性了。至少在康威爾的常識中是這麽想的。
的確，跟那名少女對峙的時候是有某種壓迫感，這點無法否認，但是那又如何？自己或許隻是在不知不覺中被「那種氣氛」給迷惑罷了。
「可惡！」
當他難忍心頭之恨，再度發出怒吼時，突然將視線移到旁邊。那邊站有一名男子，正低頭看著他。
「啊啊？」
康威爾的聲音充滿了不悅，即使同樣身為傭兵，也沒有人會在此時向他搭話。
「可以打擾一下嗎？」
那名男子似乎是少數的例外。
「幹嘛啊？」
康威爾不耐煩地打量著男子。
體型大概可以用不胖不瘦的中等身材來形容，年齡——不明。從容貌上看起來可能約二、三十歲，但異常冷靜的態度讓人更摸不透他的年齡。
護具加上槍枝是傭兵的基本打扮，但男子並非那樣的穿著。他穿著舊坦克背心和同樣也很舊的褲子及靴子，這不是一般人的裝扮，也不像是改造人。不過經過生體強化處理的有機質改造人，其實從外表上很難區別。
男子有著短而聳立的濃密咖啡色頭發，稍微寬闊的額頭下方有雙藍色的眼睛。康威爾由下往上注視，與男子四目相交時，看到了不可思議的景象。男子的瞳孔一瞬間閃爍著彩虹色的光采——似乎看起來是這樣。至少康威爾看到了。他說服自己那隻是因為光線所造成的錯覺。
「你剛剛是不是提到『舞刀使』？」
「那又怎麽樣？」
「要去哪裏才能見得到她？」
康威爾毫不掩飾不悅的態度，將杯中的酒一飲而盡：
「誰知道啊！你這家夥跟那個小女孩有什麽關係嗎？」
「如果你不知道她的所在處，那就沒事了。抱歉，打擾了。」
「等一下！」
康威爾像是把椅子踢開般地奮力站起來，抓住轉過身的男子的肩膀，打算讓他轉過來麵向自己，不過男子的身體卻一動也不動。無論巨漢康威爾使出多大的力氣，不僅無法讓男子轉過身，甚至不能讓他改變姿勢。
「唔……」
康威爾無意識地發出呻吟，他感受到一股無法言喻的奇妙感覺。康威爾所釋出的力量正在變弱，往別的方向流逝。明明應該是緊緊抓住了對方的肩膀才對，但力氣卻從手掌中流失，沒錯，就像是握住以水結成的塊狀物體一般——
「我說過沒事了。你有事嗎？」
對方的聲音不帶情緒。康威爾則是從剛才就很焦躁，再加上含有酒精的飲料產生了效果，他的臉脹得通紅。再進一步來說，在這個充滿同業的地方，他不希望自己露出糗態。
康威爾的手仍舊放在肩膀上，他默默地以右腳用力踢向對方。如果踢到沒有被堅固的靴子覆蓋的膝蓋後方，不管是多麽強壯的人類都不可能忍受得住。
「！？」
向前踢出的腳踢空了，不僅如此，與他自身意誌無關，他還被一股更強的力量往前拉扯而屈身。在他反射性地想用左腳站穩的那一刹那，他維持重心的腳被絆倒了。他已經沒有能夠回複平衡的方法，遂往後仰倒在地上。
「你這家夥……！」
康威爾打算馬上跳起身，卻在頭稍微抬起的瞬間呆住了。深藍色的眼神俯視著他，眼神中沒有
敵意或是殺意…不，就連單純的怒意也不存在。
康威爾感覺到令人發寒的焦躁感。男子的瞳孔跟他至今看過的任何一種都不一樣。明明瞳孔就在眼前，卻又像是空無一物。乍看之下是眼球的形狀，卻又覺得不像。現在注視著自己的東西，絕對不是眼睛這種器官。
硬要說的話，是男子的全身。他的身體給人一種無形的壓迫感。雖然俗話提到「背後長眼睛」，但這名男子似乎全身都沒有死角。
「要繼續嗎？」
鴉雀無聲的店內響起一陣細微的嘩然，是來自於擅長戰鬥的傭兵們。從他們的反應，就叮看出男子的本領有多麽突出，沒有說明的必要。
男子呼吸平穩地走向櫃台，看也不看背後正受到夥伴幫忙起身的康威爾一眼。
「結帳。」
他付了數枚硬幣，酒保慌忙搖頭：
「太多了。」
「因為造成了你們的困擾，拿去吧。」
「我不能收下。」
還有張稚嫩臉龐的酒保態度出乎意料強硬，將找零拿給男子。
「如果要收，也是跟那邊的那位客人收，怎麽看都是他引起的爭執，那樣才合理。」
男子揚起一邊的嘴角笑道：
「這裏是個好地方，我喜歡。如果有緣的話，我會再來的。」
他摸了一下櫃台，找零便神奇地消失了。他在占了壓倒性數量，抱有好感的視線目送下離開傭兵酒吧。
「等一下！」
離開酒吧數步，男子聽到背後的呼喊聲而止步。他緩緩轉過身，對發出聲音的人說：
「你想要繼續嗎？」
頭上有三個感應器的高挑改造人臉上浮現苦笑，同時搖了搖頭：
「不是的。」
「——似乎真的不是。」
男子似乎接受改造人的說法而點了點頭。穿著防身衣的改造人散發出與巴利茲及康威爾等人明顯不同的氣息，應對舉止顯得穩重而大方。男子本身與某個人有種相似的感覺，就是所謂「格調非凡」的人吧。
「我是凱賓，主要在這一帶從事傭兵的工作。剛才那群人——跟你起爭執的人不算，其他人之前都在我的團隊裏。」
「你該不會是以監護人的身分來找我吧？」
「當然不是，我並不是要來向你道歉的。若不做些價值高一點的工作，誰都無法殘存下來。」
即使評判的對象是過去的夥伴，凱賓也毫不顧慮。正因為他這樣的性格，所以不僅僅是他的團員們，其他的傭兵們也對他另眼相看。
「你用了奇怪的招數吧？」
「哦？」
「——雖然這麽講，但老實說，我不清楚到底發生了什麽事。」
他也在同一家店裏，從頭到尾看著男子與康威爾之間的爭執。
「你回答得還真果斷。」
「我沒辦法欺騙自己…就算裝做懂得的樣子，也隻是在那當下敷衍自己而已。」
他似乎是因為怎麽樣也看不出男子絆倒康威爾的方式，因此在意才追了上來。
「你看到了什麽？」
「我完全看不懂。就我所看到的，好像是你的腳把那家夥踢出來的腳『卷了起來』一樣。」
那一瞬間的驚愕到現在還深深烙印在凱賓心中。正要踢向膝蓋後麵的腳，被男子的腿用奇妙的曲線躲過，接著就像是不存在關節之類的部位一樣，柔軟地卷曲，將康威爾的腿纏住——
「除了眼睛的錯覺，我想不到別的可能性。我覺得那是因為你的動作太快，還有可能是因為看的角度所造成的現象。但在那之後，我真的看不出來你到底是用什麽方式讓那家夥摔得四腳朝天。」
康威爾維持重心的腳被絆到而摔倒在地，但那是怎麽做到的？就算卷住是錯覺，但男子的右腳確實躲開康威爾的攻擊並進行反擊，所以男子應該是用左腳在支撐身體，沒辦法用那隻腳攻擊。但是如果沒有蹲下來的話，手也無法構到康威爾才對。所以既不是用手也不是用腳，那到底是怎麽讓康威爾失去平衡的？
「你想知道嗎？」
「如果你不想說，我也不會勉強你。」
「這樣啊……也不是什麽好拿出來炫懼的東西。不過我可以告訴你一點，就是你的觀察力很不簡單。」
凱賓露出遲疑的表情。男子的意思是說那並不是錯覺嗎？難道真的發生了他所看到的事情嗎？
「如果沒有其他事情，那我要走了。」
「——你剛才提到你在找『舞刀使』，是想委托她什麽工作嗎？」
「我想我應該沒有回答的必要。」
「的確，但我並非完全不認識她喔！」
男子帶著懷疑的眼光，轉身麵向凱賓：
「你想說什麽？」
「那個，該怎麽說……雖然她是個好強又頑固的小女孩，但對我來說，我就是喜歡她那一點。」
「——原來如此。」
男子注視著眼前的改造人。凱賓無法從他的表情中推測出他的內心在想什麽，與康威爾所感受到的相同異樣感包圍了這名經驗老道的傭兵。
「總之，我隻是想跟她聊一下。要是有來到這個城鎮，就想跟她見個麵——」
男子話說到一半就突然停了下來。凱賓認為他大概是有什麽隱情，而那件事並不能告訴自己，才沒有提起。
「不過，我不太懂，那個『舞刀使』是個必須讓人為她擔心的人嗎？」
「啊？——不，不是那樣的。」
凱賓用興致勃勃的語氣解釋：
「如果真要說的話，我還比較擔心你。我不知道你曾經聽說過什麽，但如果你是想要測試看傳說是不是真的，我勸你還是放棄比較好。傳說隻能信一半——因為傳說隻寫出她一半的能力而已。」
「她有那麽厲害？」
「拜其實力所賜，不少我的客人都跑去她那邊了。不過因為是靠實力決勝負，怨不得人，我也就不計較了。」
凱賓不知為何露出害羞的笑容。傭兵及「萬事通」的工作有時候會有所重疊。正如同他剛才所說的，雖然凱賓一部分的客人被火乃香搶走了，但他仍舊明顯對她抱有好感。這名改造人跟「舞刀使」——火乃香之間似乎有種微妙的關係。
「雖然得花點時間，但是你先去公營停車場或是車輛維修廠看看吧。如果有看到戰車的話，她應該就在這個城鎮裏。」
凱賓語畢，正打算走回店裏的時候——
「我是萊恩。」
「？」
「剛才隻有你報上名字。」
「——啊啊，對耶。」
名為萊恩的男子，精悍的麵容上浮現了淺笑，接著轉過身去。此時凱賓問起另外一個讓他在意的問題：
「萊恩，你是傭兵嗎？」
「和傭兵差不多吧。」
萊恩舉起手致意後，便混入了安波隆商城午後的紛亂人群中。凱賓目送著萊恩離去，從他看似平凡無奇的背影中，再度感覺到一陣不尋常。
「那家夥到底是來做什麽的……？」
凱賓也不清楚脫口而出的疑問所代表的意義，突然掠過心頭的感覺是不安，還是——
從安波隆商城中心稍微往西邊走有一所學校，那是行政局所設立的公立學校，下至七、八歲，上至十五、六歲的學生都在此接受基礎教育。雖然沒有所謂的義務教育，但住在安波隆商城的人們大多都有從這裏畢業。
學校並沒有針對外來訪客進行特別檢查，火乃香踏入敞開的校門的那一瞬間，突然想到一件事。
「——啊…」
「怎麽了？」
「我忘記確認了。雖然我們來了，可是老師在學校嗎？」
「這麽說來……」
留言給火乃香的白虎是這間學校的保健老師，因為是兼任的，火乃香也不清楚她正確的出勤時間。
「嗯——……」
火乃香突然停下腳步沉思。以時間來說，現在應該已經放學了，因為她看到在操場上玩耍的孩子們。教職員或許還在校內，但如果白虎今天沒有上班的話，就找不到她了。
「總之，先去看看再說吧！」
「也是。」
火乃香跟伊庫斯並肩走著，同時興致盎然地環顧四周。因為她是在沙漠商隊長大，所以沒有上過任何學校，因此很少同年紀的朋友也是她的——不，是她母親的煩惱之一。取而代之，她跟比她年長之人的交往範圍異常廣大，從跟沙漠商隊有關的人到因為工作而結識的人，大家都不會把火乃香看作十七歲的小孩，而是站在平等的地位相處，而白虎也是其中一人。
「呐，我之前就一直在想…」
「想什麽？」
「老師真的是老師嗎？」
「什麽？」
似乎是伊庫斯意想不到的問題。
「我怎麽樣都無法想像她在學校工作的模樣。」
青年像是了解般點了點頭。
「你也那麽想嗎？」
「我嗎…說實話，我不知道。先不論『教師』這個工作，那個…關於『這裏』的事，我也沒什麽具體的印象……」
「啊，抱歉，原來如此。」
火乃香吐了吐舌頭。那名青年對於這個星球的曆史和現在的自然生態係等，都有著火乃香無法想像的豐富知識。看透事物本質的能力——洞察力也非比尋常。但是對於火乃香都快要厭煩的日常生活的部分，卻有一部分是完全空白的。火乃香認為這也不無可能，因為他現在能夠走在她身邊，聊著漫無目的的話題，這件事本身就可以說是個奇跡了。
相反的，火乃香對於這個代溝感到開心也是事實。在其他方麵，她不管再怎麽努力也贏不了，但是現在兩人卻站在幾乎相同的立場。
兩人叫住身旁的一名小孩詢問保健室的地點，充滿好奇地進入校舍。校舍似乎是在很久之前改好的建築物，有著相當的年份。因為這是充滿活力的小孩們每天使用的建築物，生物建材的老舊化自然也更為顯著。
「啊，是那裏。」
兩人因為抱持著觀光的心態，稍微偏離了被告知的路線，但總算是到達目的地。在校舍的盡頭，有許多處教職員專用的場所。
「等一下。」
在敲門前，火乃香還閉起雙眼探測了房內的氣，然後在數秒後睜開眼睛，不給伊庫斯任何說話的機會，門也不敲就打開了門。
「您好，我是萬事通。」
屋內飄蕩著近似醫院的獨特氣氛，一名麵向窗邊書桌的女性悠然地回轉坐椅，麵向突如其來的訪客。
「我沒有委托萬事通喔。」
仿佛要強調被緊身褲所包覆的腿部所流露出的曲線美，白虎特意交錯了翹著的腿，發出像是歎氣般的聲音。
「老師，我剛剛還怕你不在，有點緊張呢。」
「不可以說謊，你明明在進來前就先確認過了。」
白虎將長長的黑發往後撥。她那雙懶洋洋的黑色眼眸，如果說得難聽一點，根本就像帶有困意一般。
「被發現了啊？」
「因為有股氣流跑了過來啊，你有點太不小心了。」
火乃香跟白虎都很擅長感應或是操控氣流。白虎很清楚，這部分自己完全無法跟火乃香比擬，但她本身的能力也非比尋常。
「好久不見。」
對於青年的招呼，白虎僅微微點了一下頭做回應。對於她單方麵的競爭心，伊庫斯理解了多少呢？至於事件主角的火乃香則可以說是完全沒有察覺，那也是白虎的一大煩惱。
「嘿~」
火乃香突然發出讚歎聲。
「怎麽了？」
「是白袍耶！」
「是白袍啊，這是工作時的製服。」
白虎露出理所當然的表情。就算是稍微有些庸俗的服裝，穿到她身上後也會顯得截然不同。她出眾的外表會讓人不自覺如此作想——為什麽這樣的女子會在這樣的場所？而若要指出問題點的話，大概就是在她每撥一次頭發，就會從白袍下露出來的危險物品了吧。裝在肩帶上的巨大手槍——隻要進行零件的更換，便能成為簡易型步槍的換裝武器。是以防身用來說也過於誇張的裝備。
「意外地很合呢！」
「你說意外是什麽意思？」
「不，我是說看起來真的就是位老師啊！」
「你啊…」
伊庫斯的嘴唇抽動著，大概是想起火乃香剛才跟自己的對話吧。白虎搞不清楚狀況，雖然她用細長的雙眸瞪著兩人，眼神中卻沒什麽魄力。
「那麽——」
正當火乃香想切入正題時——
「白老師！」
一群大概都是十歲左右的小孩子用力地打開門走了進來。若是拍一拍他們的身體——不，就算什麽都不做，看起來也是滿身塵埃。他們毫不顧慮地上下打量火乃香跟伊庫斯。 他們的眼神似乎在訴說，這兩個怎麽看都不像是老師，也不像是學生的人為什麽會出現在自己的領域呢？
「保持安靜。」
即使被白虎毫無善意的口氣警告，孩子們仍舊十分喧鬧。才四、五個人就這樣了，教室裏及操場的音量更是不難推測。
「孔魯跌倒了！」
「流血了啦！」
「趕快幫他看！快點快點！」
小孩子們你一言我一句，咄咄逼人的模樣就連火乃香也不由得後退一步。完全被當成目標的白虎仍舊是一副毫不在意的態度，向被一群人包圍住的一名小男孩招了招手：
「過來給我看看。」
「這沒什麽啦。」
少年卷起袖子，害羞地將左手臂伸出來。手肘擦傷了。雖然不規則的傷口正流著血，但本人卻沒有因此麵露苦色，或許這樣的傷隻是家常便飯。
「唔哇——看起來好痛！」
「但是血已經止住了。」
「真的耶，太好了！」
對於周圍的噪音，白虎一律忽視，並迅速地處理好傷口。在貼好醫用貼布後，她將手掌輕輕地蓋在上麵，然後馬上移開。
「結束了。」
叫做孔魯的少年依舊以很害羞的態度道謝。
「不要用髒手摸傷口喔。你們也一樣，如果受傷了就馬上過來，知道嗎？」
「咦——」
小孩子們發出一陣不滿的聲音。
「但是白老師幾乎都不在啊！」
「我不在的時候，還有馬修老師不是嗎？」
馬修是跟白虎輪班的人，他雖然是正式的校醫，但由於年事已高，因此也是兼任的。擁有救生員資格的白虎在這裏的就職時間還不算太長。
「可是馬修老師都在打瞌睡。」
「而且因為他眼睛不好，藥之類的都叫我們自己拿。」
白虎用高明的手法將不斷抱怨的小孩子們趕了出去。即使最後一個小孩離開、關上了門，剛才喧鬧的餘韻仍回蕩在房間裏。
「不好意思，很吵。」
火乃香跟伊庫斯麵麵相覦。
「嘿~」
「又怎麽了？」
「你真的有在做老師的工作耶！」
「那樣才領得到薪水啊。」
「你對小男孩很溫柔呢。」
「我
不做沒有好處的吵架。」
意思是平常毫不顧忌表明討厭男生的她，對小孩也沒有差別嗎？
「那麽，跟一般的男性吵架就有好處？」
「雖然沒有好處，但也沒有壞處。」
「——奇怪的理由。」
火乃香皺起眉頭。對她而言，在這個世界上最難以理解的人就是伊庫斯跟白虎了。姑且不論背景特殊的青年，眼前的美女也同樣無法捉摸。
「那是治愈力吧？」
青年突然說出這句話。
「啊，果然！」
火乃香跟伊庫斯都沒有忽略白虎在處理好傷口後用手掌覆蓋住的行為。所謂的治愈力，指的是利用放出的氣來提升生物本來所持有的恢複能力的治療法。
「雖然比不上你，但是似乎有些效果。總之就是做個安心罷了。」
白虎對著伊庫斯回答。在場的人物中，最擅長治愈力的就是那名青年了。他擁有幾乎可堪稱是一種超能力、壓倒性的治愈能力。
「那麽，你們來做什麽？」
「還問我們來做什麽……不是老師你留言叫我們來的嗎？」
「留言？」
白虎挑起單邊的眉毛：
「啊，對耶。因為是很久之前的事，所以我都忘了。」
「怎麽這樣~」
「是你們一直都不在呀。」
「我們是去工作嘛！這次的時間比較長一點。」
「紀念品呢？」
「你真的要嗎？」
「不需要。」
其實是想要的吧——火乃香這麽想。白虎的想法很難解讀，從初次見麵起就是這樣，她有些懷念地回想著。
「小香香真的很耐操耶，在『那樣的工作』後還這麽有精神。」
不久前，白虎順其自然地與火乃香一起進行了一份工作，就是喬伊所說的那個「去打仗回來」的工作。對兩人來說，那段經曆還記憶猶新。
「先不管那個，你隻是為了能隨便就忘的事而找我嗎？」
火乃香用帶有警戒心的眼神說道：
「如果你又要找我談開事務所的事，我就走羅。」
「不是，我暫時不會再提事務所的事了。」
「那麽——」
坐在椅子上的白虎將腳換了個方向翹：
「是有關蜜莉的事。」
火乃香遲疑了一會兒：
「蜜莉……嗎？」
「你已經跟她見過麵了嗎？」
「不，還沒有。」
火乃香沒想到會在這裏聽到那個名字。被昵稱為蜜莉的八歲少女的確是在這間學校上課，跟白虎應該也有所接觸。學生跟兼任的保健老師，說起來應該也隻有那樣的關係。也就是說——
「那孩子怎麽了嗎？」
是健康方麵的問題嗎？在還搞不清楚的情況下，火乃香感到一陣突如其來的不安，她很少陷入這樣的心理狀態中。
不知道白虎是否有察覺到，她用懶洋洋的迷人嗓音說道：
「沒錯，我從不久前就有件在意的事，我想跟你說大概是最好的。」
白虎一度緘默，仿佛在謹慎選擇字眼。短暫的沉默後，從她口中說出的是——
夜晚溫柔地環抱著安波隆商城的街道，小巷子中亮起了街燈。少女在狹小的家中跟姑姑一起吃完晚餐，然後聽到了門鈴聲。
「我去開門！」
少女製止了姑姑，輕巧的步伐讓她的馬尾隨之搖曳，然後跑到玄關。
「你好！」
門一打開，透過四角型的門框看去的黑夜中有兩道人影。一個比較高，一個比較矮。
「——小香香？」
「嗨！」
那是火乃香，身上穿著跟白天相同的衣服，再加上一件薄外套，因為沙漠的夜晚相當寒冷。另外一個人影不用說，就是伊庫斯了。
「好久不見，有沒有乖啊？」
兩人最後一次見麵是在火乃香去處理長時間的工作之前。有一段時間不能回來——當她這麽告知馬尾少女後，少女的眼神充滿了寂寞，卻仍是安靜地點點頭。她當時的表情，火乃香仍曆曆在目。
「你是什麽時候回來的？」
「才剛到，總而言之，就想先來看看蜜莉……明天再來比較好嗎？」
「才沒有那回事呢！」
綁著馬尾的少女發出讓火乃香嚇了一跳的聲音，並同時抱住火乃香。仰望著的咖啡色瞳孔閃耀著光芒，讓回以微笑的火乃香內心鬆了一口氣。就目前看來，叫做蜜莉的這名少女感覺不出有什麽異狀。火乃香突然感到疑惑，在學校中聽白虎提到的事情，到底有多少真實性呢——？
一位女性聽到玄關的騷動而走出來，向火乃香點了點頭。她的名字是艾絲梅兒，是蜜莉已過世的父親的妹妹，現在則是蜜莉的養母。雖然溫文爾雅又是個美人，但自從結婚對象因病過世後，就一直是獨自生活著。
兩人接受邀請進到了客廳中。其實在來之前，他們就已經利用通信網路將要登門拜訪的理由及目的事先告知艾絲梅兒了，隻是沒有告訴蜜莉本人。
「啊，蜜莉，你穿裙子耶。」
「嗯…」
蜜莉露出害羞的笑容。
「是姑姑買給我的，我是第一次穿這種的……會不會很奇怪？」
她不斷地將裙擺往下拉，試圖遮住膝蓋。對於一直以來都是穿褲子的少女來說，或許感到有些短吧。
「才不會呢。這麽說來，我好像沒有穿過裙子耶……」
火乃香的表情不知為何很嚴肅。不僅僅是她，與住在城市裏的人不同，以沙漠為生活中心的女性幾乎都是這樣。對火乃香來說，記憶中也很少看到母親穿裙子。
蜜莉過去跟火乃香一樣，跟隨技術高超的機械工程師父親生活在沙漠中，因此她跟火乃香之間有許多共通點。
「羨慕嗎？」
「嗯——啊，不…不會…因為不適合嘛！」
青年對連忙搖頭的火乃香露出溫柔的笑容。每當看到那個笑容，火乃香就沒有辦法好好地說話。雖然認為這樣的自己很遜，但至今還是無法習慣。
「大哥哥呢？喜歡裙子嗎？」
「啊？」
矛頭突然轉向自己，伊庫斯難得地說不出話來。火乃香在一旁偷偷竊笑。隻有自己被欺負很不公乎——在她臉上明確這麽寫著。
在聊了一陣子關於火乃香的漫長旅行及蜜莉學校的事情後，火乃香終於切人正題：
「呐，蜜莉，我啊，想要暫時停止工作，休息一陣子。」
「咦——！？」
跟喬伊一樣的反應。火乃香沒有針對任何人，臉上浮現了不高興的神情。似乎每個人都認為她已經嚴重地工作中毒似的。雖然白虎聽到的時候沒什麽特別的反應，但因為她本來就很冷感，所以不能作為依據。
「——然後，我想要到一些地方做個小旅行。」
「一些地方指的是？」
「還沒決定。恩……想要去還沒有去過的地方，或許會變成長途旅程也說不定。」
「是喔……」
蜜莉小聲回應，其態度就跟那個時候——火乃香說要去辦一件長時間的工作時一樣。
「小香香真好。」
「為什麽？」
蜜莉沒有回答，隻是無力地笑了笑，似乎有什麽話卡在胸口似的。火乃香頓時想起跟白虎的對話，果然「跟她所說的一樣」嗎——
「那又不能見麵了呢…」
「那…那個……」
火乃香感到有些急躁，她不知道該怎麽說會
比較好。理想情況是若無其事地說出口，但現在似乎不管說什麽，聽起來都會不太自然。
「蜜莉要不要也一起來呢？」
順暢地接下話題的是伊庫斯。
「因為是難得的休假，我當然也打算跟火乃香一起去，如果蜜莉也一起來的話，就會更開心了喔。」
「真的嗎？」
她的眼睛為之一亮，但一瞬間之後卻——
「還是不行。」
「為什麽？」
「因為……」
少女斜眼望向姑姑。看到對方的視線，她低頭說道：
「要去很遠的地方吧？學校沒有辦法請那麽久的假。」
「是因為學校啊……」
火乃香似乎現在才發現這件事，抬頭仰望天花板。這次換她將視線投向艾絲梅兒了。
「如果可以請假呢？」
「咦？」
蜜莉睜大眼睛看向姑姑。
「你去吧，蜜莉安。畢竟火乃香總是很忙，這樣的機會可不多呢。」
「可是……」
「學校又不會跑掉，隻要有精神的話，隨時都可以再去複學。要念書還是要玩要，姑姑覺得不需要硬是認真去劃分這些。」
艾絲梅兒的穩重語氣與其性格相同，有種奇妙的說服力。火乃香突然想起自己在沙漠商隊的母親。艾絲梅兒跟蕾奧諾拉，兩人說話的方式完全不同，但卻有同樣的氣味——雖然兩者都是養母，不是親生的母親。
「真的嗎？真的可以嗎？」
蜜莉不斷地重覆確認，火乃香感覺到淡淡的異樣感。跟學校請假是這麽重大的一件事嗎？火乃香像是要壓製住自己的不安一般問道：
「要一起去嗎？」
「要！」
蜜莉活力十足地回答。那是火乃香所認識的蜜莉，沒有任何異狀。即使如此，火乃香還是無法揮去胸中的不安。頭帶下額頭間的一點發出的陣陣刺痛也令人在意。
「火乃香小姐？」
是因為察覺到她內心的不安嗎？伊庫斯擔心地喚她。火乃香馬上回過神來，露出潔白的牙齒笑道：
「0k，要先做很多的準備，恩……三天後出發，可以嗎？」
「好！」
看到蜜莉那張天真爛漫的笑容，火乃香終於感到安心不少。在她視野的角落，艾絲梅兒注意不讓蜜莉看到，悄悄對火乃香點了點頭。不久後，火乃香跟伊庫斯離開蜜莉的家。
「嗯……」
火乃香走在人潮還很多的大街道上，不假思索地舉起雙手，將脖子向左右搖擺，關節發出喀啦喀啦的聲響。
「辛苦了。」
「你也是。」
接著她歎了一口氣。如果是跟往常一樣，跟蜜莉在一起不應該會感到緊張。然而刻意隱藏住緊張，結果反而讓緊張的情緒更加深了。
「總而言之，一切還算是順利。」
「謝啦，如果隻有我一個人的話，真不知道情況會變得怎麽樣呢！」
「但是問題從現在才開始。」
「——也是。」
火乃香突然陷入沉默，一副心不在焉的表情。自從與白虎見麵之後，她似乎一直在思考著什麽，而青年很清楚那是什麽事。
「會是真的嗎？」
「咦？」
「關於老師說的話，你怎麽想？」
「誰知道呢。我覺得還不能斷定，而且也沒有必要那麽急，不是嗎？接下來才要展開一段長假，慢慢確定就好了。這就是旅行的目的。」
「也是。」
兩人再度陷入沉默，在街燈下並肩同行。稍稍抬起頭來，就會看到滿天星空近乎刺眼般閃爍。位於沙漠正中央的安波隆商城，街道氣溫也下降了不少。
「呐，你有注意到嗎？」
「注意到什麽？」
「那孩子，不再稱自己為『蜜莉』了。」
自稱由「蜜莉」轉變成「我」，那是個細微的變化。至於是從什麽時候開始改變叫法的？恐怕本人也不清楚。每個人都是這樣累積著微小的變化，一點一點轉變成大人的吧。
「星星真漂亮耶！」
「恩恩，很漂亮呢。」
滿天星鬥壟罩著沙漠中的城鎮，仿佛對於火乃香一行人即將展開的故事一無所知。不，就算知道也不會改變。因為即使是天上的星星，也是被禁止透露天機的——
一陣高昂的怒吼響起。若是在城鎮的大街道上，想必會使周圍一片安靜，比較膽小的人甚至會嚇得兩腿發軟。
但可惜的是，那裏是平常就充斥著震耳欲聾般噪音的車輛維修廠，如果隻是稍微大聲了一些，就連五公尺前的藍耳燕也趕不走——雖然應該也不會有鳥到這裏來覓食。
實際上，維修廠裏沒有任何一個人停下手邊的工作，甚至也沒有人回頭探望，因為他們早就習慣這種麻煩了。所以或許並非沒有聽到，而是不放在心上罷了。
「別那麽說嘛！」
對方也大聲地回應，但與剛才的聲音相比已經相當克製了，那是名全身穿著防身衣的彪形巨漢。韌性高的防身衣似乎穿了一陣子，表麵遍布著無數的刮痕，整體看上去已經相當破爛。一把智慧型步槍固定在背後，看起來也有相當的年份了。
這名男子怎麽看都像是名傭兵，在他被曬成深褐色的臉頰上，浮現了不相襯的討好式笑容。
「就跟你說了，我並沒有要賴帳的意思啊！」
「那是理所當然的，快給我付錢！」
最初的聲音回應。
「但是啊，你不覺得有點太貴了嗎？那可是乘載著全副武裝的傭兵改造人的戰鬥吉普車耶！輪胎驅動設備馬上就會壞了，這你也很了解吧？」
「所以呢？」
「每次修理都要花這麽多錢，我可負擔不起啊！懂嗎？」
「那才不幹我的事！」
總之這名男傭兵似乎不願意給付吉普車的修理費。這種殺價的情景，在這個城鎮——安波隆商城中也不少見。或許與邊境中同時流通數種貨幣也有關，物品的價格隻有一個大概的範圍，沒有確切的市價。在那範圍之內，到底是賣方能夠獲取暴利，還是買方能以低價購買，就要看雙方喊價的能力高低了。那樣的情形在這個車輛維修廠內也一樣。
隻是，眼前的狀況似乎有些不同。雖然像是在討價還價，卻毫無進展。那名男傭兵似乎打從一開始就沒有要付錢的意思，而另外一方——
「玩具，需要幫忙嗎？」
擦身而過的維修員出了聲，被稱為玩具的少年則粗魯地回答：
「閃邊去！」
中年的維修員毫無不快，聳聳肩笑了笑。安波隆商城車輛維修廠的「玩具」喬伊很有名氣。年僅十八歲的年紀，檢查機械的能力及毫不妥協的工作態度廣受好評，最近他還拿到獎學金，在行政局的技術專門學校上課，正是讓技術提升的時刻。
再加上一點——他從來不幫任何人打折。
「喂，巴利茲，我記得你還有欠我錢吧？你應該要連賒帳的份一起趕快付訂金！」
被稱為巴利茲的傭兵，被比自己低兩個頭的人用銳利的眼光瞪視，有些招架不住。
「那不是因為有些交情，所以技師長親自出麵協調，說要讓我分兩次各付一半的嗎？你說是不是啊？」
當理虧的事被一一列舉出來時，大部分的人都會屈服。然而安波隆商城的玩具喬伊的粗暴脾氣及頑固程度也是屬一屬二的。
「現在技師長出差去了，但就算如此，你欠的債也不可能一筆勾銷！怎麽樣？要付？還是不付？」
喬伊卷起染上機油的工作服袖子，握著水壓槌兀自往前進。就算對方是居住區的最高長官——行政長，他應該也會做同樣的事吧。隻要相信自己站得住腳，就絕對不會退讓。
「這…這個嘛…你啊……」
就在巴利茲支吾其詞之時。
「什麽嘛，還沒有吵完啊？」
「拖拖拉拉是解決不了的。」
從數個車庫並排而成的車輛維修廠大門，也就是喬伊背後的方向傳來數道聲音，並且正逐漸靠近中。朝少年背後望去的巴利茲，臉上的表情明顯地鬆了一口氣。
「你們快來幫我評評理啦！」
踏著紛亂的腳步闖進來的，是四名穿著跟巴利茲相似的男子，似乎都是傭兵。包含巴利茲在內，四個人都是高達兩公尺的巨漢，從外麵已經看不到被四麵包圍的少年了。
維修員們總算有些在意了，不時地偷看這邊的狀況；但是另一方麵，對方人數增加後，反而更難以積極地出麵。無論怎麽說，對方都是專門做些粗野工作的傭兵，隻要是正常人都會有所遲疑。
「怎麽了，你們這些人，打算用拳頭來取代金錢解決嗎？」
少年個性好強，即使被四麵包圍，仍舊毫無畏懼之色。他銳利的眼神所注視的目標，當然還是巴利茲的臉，毫不在意之後出現的人們。四對一，他很清楚若是現在分散注意力的話，反而會對自己不利。
「真是不知好歹的小鬼！」
站在喬伊正後方的男子不耐煩地罵道。
「等一下，康威爾。」
「你閉嘴，巴利茲。是你自己說跟這個小鬼認識，要讓他算便宜一點的，不是嗎？你打算拖拖拉拉到什麽時候？」
這個名為康威爾的男子是最近才跟巴利茲合作的傭兵，對於喬伊的事一無所知。從他的角度來看，對方隻是一個矮小的小孩。身為隊長的巴利茲竟然花了這麽久的時間交涉，他怎麽樣也吞不下這口氣。
「喂，小鬼！」
「幹麻啊？大叔。」
「你再這樣口無遮攔，小心嚐到苦頭喔！」
「我口無遮攔？你們才是吧！可別小看車輛維修廠！」
「你說什麽？」
「如果你們敢在這裏對我動手的話，就別想再踏入安波隆商城車輛維修廠的大門，這樣也沒關係嗎？」
「說什麽廢話，車輛維修廠這種地方，要多少就——」
「要有多少就有多少是嗎？你們愛去哪裏就去哪哩，不過這裏可是安波隆商城。被稱為機械的城鎮可不是浪得虛名。別說沒有這邊修不好的機械，隻有這邊才修得好的機械更是多得數不清。」
喬伊的聲音中帶有相當的魄力，那是從他的年齡看來令人難以置信的氣魄。
擁有被稱為專家的自信與驕傲，少年嬌小的身體絕不退縮。
巴利茲總算放棄地搖搖頭，他覺悟在自己還有欠債的情況下，是不可能讓這名少年屈服的，現在大概就是認輸的時候了。
但是康威爾並不那麽想。沒有道理、也沒有理由白白讓對方罵卻什麽都不做。比起喬伊所說的話，眼前的這口氣更讓他無法吞不下。
「你這家夥！」
他抓住喬伊的肩膀，打算硬將他轉過身來，就在那一刹那——
「有問題嗎？」
出現了不知名的聲音，在鼓膜受到極大壓力的噪音當中，那聲音就像是涼爽的清風般吹拂過人們的耳畔。
「吵死了！」
康威爾不確認聲音的主人就向背後大吼。激動的他還沒有發現，包含巴利茲在內，看向他身後的三名傭兵一瞬間全身僵硬，無意識地向後退了幾步。
「我不管你們在做什麽，可是我也有事要找他，可以快點解決嗎？」
「就說你很吵了！」
康威爾粗魯地轉過身來，而他麵前這名新來的訪客露齒一笑。
「你…你是誰啊……」
傭兵的聲音中明顯失去怒意。站在眼前的人，怎麽看都不像是他可以認真生氣的對象。身高——沒錯，跟玩具喬伊差不多。喬伊雖然比同年紀的人稍微矮了一些，但若改變性別後，就不會有什麽異樣感了。
從耐穿的軍靴及稍微有點大的軍用長褲，到薄坦克背心為止統一都是沙漠迷彩色，在這簡單的妝扮上掛著一張可說是毫無懼色的笑臉。
黑短發、同樣黑色深沉的眼眸
，以及額頭間綁著頭帶的臉上，看不出像喬伊一樣明顯的敵意及氣魄。然而康威爾不知為何卻感到無法動彈，背後滴下的汗水莫名地覺得冰冷。
（這小女孩是怎麽搞的……）
康威爾至今都以傭兵的身分在比安波隆商城更西邊的區域工作，因為厭倦了滯留在同一個地方，最近才剛來到安波隆商城附近。
他對於自己的技術及知識等都有一定的自信，也不隻一次兩次執行護衛居住區及沙漠商隊不受搶匪襲擊的工作。正因為如此，他覺得自己即使到了不熟悉的城鎮，仍舊有辦法大展身手。
他曾經曆過無數個修羅場，但從未感受過像現在一樣的緊張情緒，因為他完全無法解讀那名少女的力量。若光就外表來看，應該是個可以輕易擊潰的對手，就算對方挑釁，自己也不需要太認真。
問題在於，平常一眼就能看透的部分，為什麽現在卻很模糊呢？從外表看來是個微不足道的小女孩——但是傭兵的本能卻發出n0的警告。
「你們在做什麽？」
少女歪頭問道。
「你…你問我在做什麽……」
此時他終於回過神來。雖然隻有一瞬間，但他剛才徹底忘記自己的立場以及正在進行的爭執。他對於露出醜態的自己感到很火大，正打算重振氣勢之時——
「康威爾，今天就先這樣吧！」
「可…可是……」
「她可是『舞刀使』啊！」
聽到這句話後，康威爾終於啞口無言。此時他才第一次注意到少女手中拿著的細長棒狀物體。那是黑色的鞘——是一把刀。
「你們認識嗎？」
被巴利茲這麽一問，喬伊不悅地點了點頭。
「不會吧……騙人的吧？」
就連對於安波隆商城人生地不熟的康威爾也聽過那個名號。雖然沒有實際見過麵，但聽過不少有關於她的傳聞。那名少女是個俗稱「萬事通」的沙漠行專家，對於沙漠的知識相當豐富，接下的工作總是能徹底完成，在同業中位居頂尖的地位。
以及——「舞刀使」。
刀這種武器到底有多難使用，而且在麵對槍枝的時候多麽不利，康威爾十分清楚。就算他認為有關那名少女及刀的傳聞有一半以上是誇大不實，還是不難理解其難度。
砍斷多層裝甲？——應該是看錯了，隻是單純的鐵板或是什麽吧？
比子彈還快？——隻是個門外漢不小心擊中目標吧？
即使在現實中跟那名少女麵對麵，他還是感到半信半疑。有很多種方法可以試試她的身手，但此時康威爾的腦中一片空白，被前所未有的緊張給籠罩。
「康威爾！」
巴利茲似乎不忍繼續看到夥伴的窘狀。他很明白康威爾現在陷入進退兩難的狀態中。
如果自己什麽也不做，他大概就會僵在那裏一動也不動了。
「啊？」
「回去吧。」
「啊…嗯嗯……」
雖然還是有些笨拙，但就像是咒語被解開般，傭兵麵對少女地往後退。他大概認為，自己若是一轉身，就會在下個瞬間從後方被攻擊吧。
「等一下。」
傭兵被少女叫住，動作明顯產生動搖。
「你們要回去了嗎？不是有問題嗎——對吧？」
最後一句話是對喬伊說的。
「嗯，算是吧。」
「那就先解決好了。不用在意我也沒關係，知道嗎？」
她露出天真無邪的笑容。大部分她的客人都會說：因為想要再看一遍那個表情，因此隻要再發生同樣的狀況，會毫不考慮地再次雇用她。而現下的狀況則似乎發揮了反效果。
「等…等一等！」
巴利茲趕緊翻開了外側的袋子，抓出了數種貨幣，連數都沒數就塞到少年手中。
「我…我想應該夠了。」
「等一下！」
喬伊銳利的視線移到手掌上，他用充滿油汙的手指俐落地抓起幾枚硬幣。
「這是找零。」
「不…不用了。」
「我可不收小費。」
到頭來，那名少年的態度始終都沒有改變過。巴利茲明知道他是那樣的人，卻還是跟他討價還價，隻能說他實在太漫不經心了。就算在同伴麵前也一樣。
少年用厭惡的表情目送著像是逃命般離去的傭兵背影。雖然他很想吐一口口水發泄，但不管心情再糟糕，也不能做弄髒工作場所的事。
「巴利茲那個混帳，我跟他的交情就到此結束。」
「你說什麽？」
原本積聚在胸口的怒氣，在聽到從背後傳來的這句話後就煙消雲散了。
「沒事。」
他轉身的同時舉起右手，而另外一個手掌也迎上他攤開的手掌，發出了清脆的聲響。少年跟少女見麵時打招呼的方式一向是如此。
「總之，謝啦！」
對於喬伊說的話，少女——火乃香一臉疑惑地回應：
「我什麽都沒有做啊。」
露出充滿懷疑的表情。
「啊？什麽嘛！小姐，你不是來幫我解圍的嗎？」
火乃香搖了搖頭：
「不，我知道他們是在找你麻煩，但要是我對你的工作插嘴，你會生氣吧？但又不知道等你們吵完要等到什麽時候，所以才——」
「你隻是想來催我們快一點而已嗎？」
「嗯。」
喬伊目不轉睛地凝視著火乃香，她似乎也不是因為體諒自己的感受而說謊。
「所以那家夥……」
他感到錯愕。火乃香則是一臉疑惑地用食指搔了搔臉頰。
「也就是說……巴利茲跟那群笨蛋家夥，隻聽到小姐的名字就一溜煙逃走了？」
「他們是逃走的嗎？」
少女還是搞不清楚狀況。簡而言之，就是巴利茲那群傭兵們不但沒有嚇唬到人，反而被一名隻有站在那邊微笑的少女嚇跑了——似乎是這樣。
「還真是沒用啊…」
喬伊搔了搔頭。
「剛才那是巴利茲吧？」
「你認識嗎？」
「嗯，有聽過。他之前在我認識的傭兵團中，聽說他要獨立，所以才離開團隊……」
「哼……還稍嫌太早了吧？」
喬伊說話始終很刻薄，看來似乎真的很生氣。要是火乃香不在場，大概半天的時間，誰也無法接近這名滿腔怒火的少年。
「話說回來，好久不見。」
「嗯，進行了一個稍長的旅程，才剛回來呢！唉，跟聰明的人在一起好累啊！」
「怎麽回事？」
火乃香吐了吐舌頭。
大約長達二十天的時間，火乃香跟夥伴波奇都隨同一個學術調查團隊行進。那是個以民間的地質學者及生物學者為中心，總人數二十餘名的大團隊。由於並不是必須進入沙漠深處的調查，隻是定期的地域調查，所以不太費工夫。
但是火乃香很清楚，所謂的學者，有時對於調查對象的興趣甚至大於對自身的安全，因此雖然不必一個一個跟著他們，但還是必須要顧及到分散在廣大範圍中采集生物、礦物標本的全體人員。火乃香的主要工作是掌握調查區域的整體狀況，事前先確認該處是否有危險，並提醒調查團注意的事項，費心的程度非比尋常。
話雖如此，但火乃香並不討厭這樣的工作，因為她原本就很會照顧人；再說，光是一想到要對二十個人以上的團體負責，比起壓力更激起她的幹勁。
到了晚上，大家就會聚集在大型沙漠坦克車的車艙中交談到天明。
因此得到一些從前不知道的資訊讓她覺得很有趣，但她也並非始終是聆聽的人。少女在邊境間旅遊的沙漠商隊中成長，現在又以「萬事通」的身分穿梭於沙漠中，關於氣候、地質、生物等都具有各種親身體驗的知識。有時接受調查團的人們詢問，有的時候將工作中所遇到的困難跟大家分享，一同歡笑——不知不覺中她不再像是外人，反倒能融入團隊當中。
從同業的角度來看，大概就是「很懂得如何待客」吧。提供服務的拿手程度，決定了顧客之後的態度。火乃香也不是在全無意識的情況下那麽做的，但是以一個被稱為專家的人來說，那是理所當然的。
不過，不管表麵做得有多漂亮，若隻是機械式的服務、被動式的關心，每個人都能敏感地察覺到，反而讓人覺得可疑。能夠盡情享受工作，進而消除與他人的摩擦及不和諧，這是火乃香與生俱來的素質。
「那麽，今天要做什麽？」
「嗯，雖然沒有特別說哪裏壞掉了，但是因為做了一份長時間的工作，所以幫我檢查一下好嗎？」
「喔，開進來吧。」
「謝啦！」
火乃香將掛在寬板腰帶上的通信器戴到頭上。通信器擁有雙方通訊的功能。
「波奇，可以進來羅！」
語畢，正麵閘門的方向傳來引擎聲的重低音。雖然混雜在維修廠的嘈雜之中，但還是傳到兩人的耳中。
通過閘門現身的巨大沙漠戰車，是火乃香的生財工具，也是她的家。波奇細膩地操控著數對傳動輪，緩慢地行進在金屬地板上。在確認維修廠是否還有空位之前，火乃香讓它在外麵待命。
戰車停在兩人所在的車庫前麵。透過外部廣播——
『麻煩你了。』
傳來毫無抑揚頓挫的語氣。那是火乃香的夥伴，負責操控沙漠戰車的人工智慧體·波奇。喬伊也早就習慣它那冷淡的聲音。少年用銳利的眼光注視著再度稍稍前進的戰車——那是機械工程師的眼神。
「感覺還不錯啊。」
「嗯，最近似乎狀況很好，大概是我跟機械變得比較熟悉的關係吧？自己這樣講好像怪怪的。」
「波奇的目標很高，而這機械是經由藏肯之手，原本等級就很高了，所以駕駛者一定也很希望能讓它發揮120％的性能。」
「是那樣嗎？」
『沒錯。』
火乃香「哇」地大叫一聲，然後把通信器取下。因為她並不是問波奇，但波奇卻用很大的音量回答。
「如果聽力變差了該怎麽辦啊！？」
『這樣你應該就會更認真聽別人講話了。』
這次是透過廣播器。那到底是說笑還是認真的，從語氣中完全聽不出來。
「你們這兩個家夥，怎麽那麽有精神啊？」
喬伊似乎想不通，人工智慧體就算了，從這名少女的身上哪裏看得出經過長途旅行的疲勞？
「我們的想法好像一致呢。」
出現了新的聲音，從剛好停在車庫指定位置的沙漠戰車旁傳來。側麵的氣閘被打開，一名穿著沙漠工作服的人影走下車。
.
「什麽意思？」
「意思就是有精神最重要。」
「是嗎？」
在似乎欲言又止的少女麵前，那名青年穩重地微笑著。金色的頭發、綠色的瞳孔；肌膚像是透明般白皙，毫無日曬的痕跡；清爽的麵容甚至讓人感到有些不合時宜。他將視線移到喬伊身上，點頭致意。
「啊……」
少年連忙慌張地也點了點頭。平常幾乎完全不怕生的他，難得感到緊張起來。他與叫做伊庫斯的這名青年並不是第一次見麵，每當火乃香將戰車帶來檢修的時候都會碰到麵。但對他來說，問題與見麵次數的多寡完全無關。
「怎麽了嗎？」
「不，沒事。」
喬伊突然轉移視線，往戰車走去。
「如何？」
『狀況不錯，雖然不能說是頂尖，但也很好了。』
「嗯，那就大概做個測試跟簡單的調整好了，或許有些零件也該換了也不一定。」
「麻·煩·你·囉！」
突然有人對著自己的耳朵講話，讓喬伊嚇了一跳往旁邊跳開：
「幹…幹嘛啦！很惡心耶！」
「抱歉啦！」
雖然嘴上這麽說，火乃香卻掛著一張笑臉。
「你看起來很開心嘛！」
「嘿嘿，看得出來嗎？」
「完全就寫在臉上。」
「其實啊，我想要休息一陣子呢。」
喬伊驚訝地張大了嘴：
「你說的休息……是指暫時歇業嗎？」
「就是那麽一回事。」
「咦——！？」
喬伊似乎感到很意外。
「我一直以為你是工作狂。」
「怎麽可能。雖然我很喜歡工作，但偶爾也是要悠哉一下才行嘛！你也一樣，不會一年到頭都隻有麵對機械吧？」
「不……嗯，怎麽說呢……」
說實話，喬伊幾乎沒有過像樣的休假。他對機械十分熱愛，再加上又開始到技術專門學校上課，更是忙得不可開交。不過他本人倒是感覺不到忙碌。感歎著這樣的年紀卻從不約會的反而是他的母親。認識他的人大概都會異口同聲說：「機械跟工作就是他的戀人吧」但是——
「野留爺也叫我要休息一下。你知道野留爺吧？就是這裏的醫院的變態院長。」
「嗯。」
隻有火乃香會叫他野留爺，一般人都會尊稱他為野留醫生。他掌管了從人類到人工智慧體都治療的綜合醫院，城裏的人們都對他抱持相當的敬意。與行政長英格莉並列，是附近的居住區都認識的名人——包含火乃香用毒舌的說法表達的部分。
「該怎麽說呢，最近好像工作太忙了，結果都沒有時間做自己的事……的感覺。」
「太忙是因為前陣子那個工作嗎？」
「前陣子是指？」
喬伊突然刻意將聲音壓低。
「就是你說去打了場仗回來的那次。」
「啊，那個啊……」
火乃香突然緊閉雙唇。前些日子，她將破爛不堪的戰車帶到這個車輛維修廠中。戰車的裝甲充滿彈痕，以輪胎驅動設備為中心，受了十分嚴重的傷害。火乃香絕口不提在那裏做了什麽，少年也沒有打算開口詢問，因為不幹涉彼此的工作是基本禮儀。
「我說啊，小姐，雖然我好像不該多嘴，但是你真的好好休息一下比較好，因為你做了那樣的工作。」
「那個——」
「我不是在抱怨。戰車不管壞幾次都可以再修好，但小姐跟波奇就……沒有任何人可以取代了。」
若是去掉日曬痕跡跟油汙的話，那麽大概誰都可以明顯得看出少年臉頰泛紅吧。而他本人大概也察覺到自己講了平常不會說的話，像是要隱藏住心中的害羞似的，下意識地撫摸著戰車的裝甲。
「你在擔心我嗎？」
「嗯。」
「也對，畢竟我是你的好主顧嘛！」
「哈！那是你該說的話嗎？每次都要特別優待什麽的。」
「但是我可從來沒有賴過帳喔！」
「那是應該的吧，笨蛋。」
跟耍賴的語氣完全相反，兩人完全沒有吵架的意思。是說話不需要顧慮的類型——他們對彼此的認知就是這樣。
「那麽，戰車的部分不急，明天下午我再來找你，估價之類的也到時再說吧！」
「波奇就留在這邊。小姐你要怎麽辦呢？」
「總之先找住的地方，很久沒有好好泡個澡，舒展一下了。對了，在那之前先吃個飯吧！伊庫斯你覺得呢？」
「都聽你的。」
一如往常的微笑。青年不管在哪裏、在做什麽，都飄蕩著一股不合時宜的氛圍。但也不會給人很明顯的突兀感，而是對於一切都很謹慎保守，仿佛融入風景中的氣息。可是隻要將他納入視野，馬上就會注意到他的視線——他擁有如此不可思議的特性。
即使跟他相處有一段日子的火乃香，至今仍感受到同樣的感覺，感覺到青年注視著包含自己的世上萬物。每當沒有感覺到的時候，反而會讓她開始下意識去追尋，直到看到青年的笑容後才鬆一口氣。那是火乃香自己也不太了解的內心悸動。
「那麽，明天見！」
火乃香整理好必要的日常用品，跟青年一同離去。此時背後傳來聲音：
『火乃香。』
「嗯？」
『有新訊息。』
人工智慧體察看了一下居住區內的通信網路。在這個時代裏，雖然居住區間的通訊及交通還不算完善，但在局部地區內卻很發達。從行政局的宣傳報導到奇怪的商業廣告、個人通話等，網路上充滿了各式各樣的情報。
「是哪種訊息？如果是跟工作有關的話就——」
『不，是不是工作我不清楚。』
「誰傳來的？」
『白虎。她說叫你一回到安波隆商城就馬上跟她工作的地方連絡，要盡快——就這樣。雖然沒有指定明確的期限。』
「老師嗎？會是什麽事啊……」
火乃香思考了一會兒，黑色的眼眸突然為之一亮。
「去看看吧！反正現在還很早，晚點再去找住的地方也不遲！」
「我沒有意見。」
得到伊庫斯的同意，決定接下來要做的事，火乃香莫名感到十分雀躍，跟喬伊告別後離開了車輛維修廠。
在邊境的每個城鎮中大概都有類似的傾向，安波隆商城也不例外，充滿各式各樣的職業、人種。特別多的是機械工程師。不管怎麽說，這裏是人類機械文明的發祥地，這樣也是理所當然的。
第二多的或許就是傭兵之類的吧。因為這裏從各種車輛到槍火，在他們的工作中不可或缺的工具都相當豐富，是其他居住區所無法比擬的。從最新型的型號到破爛的中古貨，幾乎沒有找不到的商品。
話雖如此，對於傭兵本身的需求還是有上限的。畢竟容易找到工具跟能否發現可以活用該工具的工作完全是兩碼子事。
以邊境全體來看，傭兵以及像是火乃香的「萬事通」這般職業的市場雖然廣大，然而這類工作的缺點在於無法挨家挨戶地找到委托。這裏不行就換下一個——實際上是很難這樣做。
這間特殊的酒吧位於城鎮外側。客群大多跟傭兵有關，大家在把酒言歡或用餐之際交換相關情報。包含不值一提的傳言，這裏的優點在於能夠比網路中得到更為詳盡的情報。
「真受不了！」
康威爾將試管調酒一飲而盡，發出粗魯的抱怨聲。包含巴利茲在內的三名傭兵雖然也坐在同一張桌子，卻很明顯地感覺到氣氛低靡。隻要一想到他們在車輛維修廠的醜態，這也是可以理解的。
「為什麽你們幾個那麽怕那種小女孩？什麽『舞刀使』？說得好像很厲害似的，還不就是個拿刀的小鬼罷了！」
「康威爾。」
巴利茲似乎有些不耐煩。
「可能因為你才剛到這裏不知道，不過她可真不是蓋的。」
「怎樣不是蓋的？」
「那個……」
巴利茲含糊地答道：
「是居合斬。」
另外一個人像是調停般插話進來：
「這件事不能說得太大聲，不過據說她曾經跟查察軍的自動步兵正麵交鋒，不僅絲毫不見畏懼之色，還依舊奮力對抗。」
「哼，還不就隻是傳聞而已。」
「因為軍方封鎖了消息……不過似乎是真的。也有人當場看到，多層裝甲就像這樣，幹脆地斷成兩半——」
「真是愚蠢！」
多層裝甲是連穿甲彈都可以擋下的複合素材，雖然說隻要是物質，用相當的能量去撞擊都會被破壞，但用刀斬斷還是太沒有真實性了。至少在康威爾的常識中是這麽想的。
的確，跟那名少女對峙的時候是有某種壓迫感，這點無法否認，但是那又如何？自己或許隻是在不知不覺中被「那種氣氛」給迷惑罷了。
「可惡！」
當他難忍心頭之恨，再度發出怒吼時，突然將視線移到旁邊。那邊站有一名男子，正低頭看著他。
「啊啊？」
康威爾的聲音充滿了不悅，即使同樣身為傭兵，也沒有人會在此時向他搭話。
「可以打擾一下嗎？」
那名男子似乎是少數的例外。
「幹嘛啊？」
康威爾不耐煩地打量著男子。
體型大概可以用不胖不瘦的中等身材來形容，年齡——不明。從容貌上看起來可能約二、三十歲，但異常冷靜的態度讓人更摸不透他的年齡。
護具加上槍枝是傭兵的基本打扮，但男子並非那樣的穿著。他穿著舊坦克背心和同樣也很舊的褲子及靴子，這不是一般人的裝扮，也不像是改造人。不過經過生體強化處理的有機質改造人，其實從外表上很難區別。
男子有著短而聳立的濃密咖啡色頭發，稍微寬闊的額頭下方有雙藍色的眼睛。康威爾由下往上注視，與男子四目相交時，看到了不可思議的景象。男子的瞳孔一瞬間閃爍著彩虹色的光采——似乎看起來是這樣。至少康威爾看到了。他說服自己那隻是因為光線所造成的錯覺。
「你剛剛是不是提到『舞刀使』？」
「那又怎麽樣？」
「要去哪裏才能見得到她？」
康威爾毫不掩飾不悅的態度，將杯中的酒一飲而盡：
「誰知道啊！你這家夥跟那個小女孩有什麽關係嗎？」
「如果你不知道她的所在處，那就沒事了。抱歉，打擾了。」
「等一下！」
康威爾像是把椅子踢開般地奮力站起來，抓住轉過身的男子的肩膀，打算讓他轉過來麵向自己，不過男子的身體卻一動也不動。無論巨漢康威爾使出多大的力氣，不僅無法讓男子轉過身，甚至不能讓他改變姿勢。
「唔……」
康威爾無意識地發出呻吟，他感受到一股無法言喻的奇妙感覺。康威爾所釋出的力量正在變弱，往別的方向流逝。明明應該是緊緊抓住了對方的肩膀才對，但力氣卻從手掌中流失，沒錯，就像是握住以水結成的塊狀物體一般——
「我說過沒事了。你有事嗎？」
對方的聲音不帶情緒。康威爾則是從剛才就很焦躁，再加上含有酒精的飲料產生了效果，他的臉脹得通紅。再進一步來說，在這個充滿同業的地方，他不希望自己露出糗態。
康威爾的手仍舊放在肩膀上，他默默地以右腳用力踢向對方。如果踢到沒有被堅固的靴子覆蓋的膝蓋後方，不管是多麽強壯的人類都不可能忍受得住。
「！？」
向前踢出的腳踢空了，不僅如此，與他自身意誌無關，他還被一股更強的力量往前拉扯而屈身。在他反射性地想用左腳站穩的那一刹那，他維持重心的腳被絆倒了。他已經沒有能夠回複平衡的方法，遂往後仰倒在地上。
「你這家夥……！」
康威爾打算馬上跳起身，卻在頭稍微抬起的瞬間呆住了。深藍色的眼神俯視著他，眼神中沒有
敵意或是殺意…不，就連單純的怒意也不存在。
康威爾感覺到令人發寒的焦躁感。男子的瞳孔跟他至今看過的任何一種都不一樣。明明瞳孔就在眼前，卻又像是空無一物。乍看之下是眼球的形狀，卻又覺得不像。現在注視著自己的東西，絕對不是眼睛這種器官。
硬要說的話，是男子的全身。他的身體給人一種無形的壓迫感。雖然俗話提到「背後長眼睛」，但這名男子似乎全身都沒有死角。
「要繼續嗎？」
鴉雀無聲的店內響起一陣細微的嘩然，是來自於擅長戰鬥的傭兵們。從他們的反應，就叮看出男子的本領有多麽突出，沒有說明的必要。
男子呼吸平穩地走向櫃台，看也不看背後正受到夥伴幫忙起身的康威爾一眼。
「結帳。」
他付了數枚硬幣，酒保慌忙搖頭：
「太多了。」
「因為造成了你們的困擾，拿去吧。」
「我不能收下。」
還有張稚嫩臉龐的酒保態度出乎意料強硬，將找零拿給男子。
「如果要收，也是跟那邊的那位客人收，怎麽看都是他引起的爭執，那樣才合理。」
男子揚起一邊的嘴角笑道：
「這裏是個好地方，我喜歡。如果有緣的話，我會再來的。」
他摸了一下櫃台，找零便神奇地消失了。他在占了壓倒性數量，抱有好感的視線目送下離開傭兵酒吧。
「等一下！」
離開酒吧數步，男子聽到背後的呼喊聲而止步。他緩緩轉過身，對發出聲音的人說：
「你想要繼續嗎？」
頭上有三個感應器的高挑改造人臉上浮現苦笑，同時搖了搖頭：
「不是的。」
「——似乎真的不是。」
男子似乎接受改造人的說法而點了點頭。穿著防身衣的改造人散發出與巴利茲及康威爾等人明顯不同的氣息，應對舉止顯得穩重而大方。男子本身與某個人有種相似的感覺，就是所謂「格調非凡」的人吧。
「我是凱賓，主要在這一帶從事傭兵的工作。剛才那群人——跟你起爭執的人不算，其他人之前都在我的團隊裏。」
「你該不會是以監護人的身分來找我吧？」
「當然不是，我並不是要來向你道歉的。若不做些價值高一點的工作，誰都無法殘存下來。」
即使評判的對象是過去的夥伴，凱賓也毫不顧慮。正因為他這樣的性格，所以不僅僅是他的團員們，其他的傭兵們也對他另眼相看。
「你用了奇怪的招數吧？」
「哦？」
「——雖然這麽講，但老實說，我不清楚到底發生了什麽事。」
他也在同一家店裏，從頭到尾看著男子與康威爾之間的爭執。
「你回答得還真果斷。」
「我沒辦法欺騙自己…就算裝做懂得的樣子，也隻是在那當下敷衍自己而已。」
他似乎是因為怎麽樣也看不出男子絆倒康威爾的方式，因此在意才追了上來。
「你看到了什麽？」
「我完全看不懂。就我所看到的，好像是你的腳把那家夥踢出來的腳『卷了起來』一樣。」
那一瞬間的驚愕到現在還深深烙印在凱賓心中。正要踢向膝蓋後麵的腳，被男子的腿用奇妙的曲線躲過，接著就像是不存在關節之類的部位一樣，柔軟地卷曲，將康威爾的腿纏住——
「除了眼睛的錯覺，我想不到別的可能性。我覺得那是因為你的動作太快，還有可能是因為看的角度所造成的現象。但在那之後，我真的看不出來你到底是用什麽方式讓那家夥摔得四腳朝天。」
康威爾維持重心的腳被絆到而摔倒在地，但那是怎麽做到的？就算卷住是錯覺，但男子的右腳確實躲開康威爾的攻擊並進行反擊，所以男子應該是用左腳在支撐身體，沒辦法用那隻腳攻擊。但是如果沒有蹲下來的話，手也無法構到康威爾才對。所以既不是用手也不是用腳，那到底是怎麽讓康威爾失去平衡的？
「你想知道嗎？」
「如果你不想說，我也不會勉強你。」
「這樣啊……也不是什麽好拿出來炫懼的東西。不過我可以告訴你一點，就是你的觀察力很不簡單。」
凱賓露出遲疑的表情。男子的意思是說那並不是錯覺嗎？難道真的發生了他所看到的事情嗎？
「如果沒有其他事情，那我要走了。」
「——你剛才提到你在找『舞刀使』，是想委托她什麽工作嗎？」
「我想我應該沒有回答的必要。」
「的確，但我並非完全不認識她喔！」
男子帶著懷疑的眼光，轉身麵向凱賓：
「你想說什麽？」
「那個，該怎麽說……雖然她是個好強又頑固的小女孩，但對我來說，我就是喜歡她那一點。」
「——原來如此。」
男子注視著眼前的改造人。凱賓無法從他的表情中推測出他的內心在想什麽，與康威爾所感受到的相同異樣感包圍了這名經驗老道的傭兵。
「總之，我隻是想跟她聊一下。要是有來到這個城鎮，就想跟她見個麵——」
男子話說到一半就突然停了下來。凱賓認為他大概是有什麽隱情，而那件事並不能告訴自己，才沒有提起。
「不過，我不太懂，那個『舞刀使』是個必須讓人為她擔心的人嗎？」
「啊？——不，不是那樣的。」
凱賓用興致勃勃的語氣解釋：
「如果真要說的話，我還比較擔心你。我不知道你曾經聽說過什麽，但如果你是想要測試看傳說是不是真的，我勸你還是放棄比較好。傳說隻能信一半——因為傳說隻寫出她一半的能力而已。」
「她有那麽厲害？」
「拜其實力所賜，不少我的客人都跑去她那邊了。不過因為是靠實力決勝負，怨不得人，我也就不計較了。」
凱賓不知為何露出害羞的笑容。傭兵及「萬事通」的工作有時候會有所重疊。正如同他剛才所說的，雖然凱賓一部分的客人被火乃香搶走了，但他仍舊明顯對她抱有好感。這名改造人跟「舞刀使」——火乃香之間似乎有種微妙的關係。
「雖然得花點時間，但是你先去公營停車場或是車輛維修廠看看吧。如果有看到戰車的話，她應該就在這個城鎮裏。」
凱賓語畢，正打算走回店裏的時候——
「我是萊恩。」
「？」
「剛才隻有你報上名字。」
「——啊啊，對耶。」
名為萊恩的男子，精悍的麵容上浮現了淺笑，接著轉過身去。此時凱賓問起另外一個讓他在意的問題：
「萊恩，你是傭兵嗎？」
「和傭兵差不多吧。」
萊恩舉起手致意後，便混入了安波隆商城午後的紛亂人群中。凱賓目送著萊恩離去，從他看似平凡無奇的背影中，再度感覺到一陣不尋常。
「那家夥到底是來做什麽的……？」
凱賓也不清楚脫口而出的疑問所代表的意義，突然掠過心頭的感覺是不安，還是——
從安波隆商城中心稍微往西邊走有一所學校，那是行政局所設立的公立學校，下至七、八歲，上至十五、六歲的學生都在此接受基礎教育。雖然沒有所謂的義務教育，但住在安波隆商城的人們大多都有從這裏畢業。
學校並沒有針對外來訪客進行特別檢查，火乃香踏入敞開的校門的那一瞬間，突然想到一件事。
「——啊…」
「怎麽了？」
「我忘記確認了。雖然我們來了，可是老師在學校嗎？」
「這麽說來……」
留言給火乃香的白虎是這間學校的保健老師，因為是兼任的，火乃香也不清楚她正確的出勤時間。
「嗯——……」
火乃香突然停下腳步沉思。以時間來說，現在應該已經放學了，因為她看到在操場上玩耍的孩子們。教職員或許還在校內，但如果白虎今天沒有上班的話，就找不到她了。
「總之，先去看看再說吧！」
「也是。」
火乃香跟伊庫斯並肩走著，同時興致盎然地環顧四周。因為她是在沙漠商隊長大，所以沒有上過任何學校，因此很少同年紀的朋友也是她的——不，是她母親的煩惱之一。取而代之，她跟比她年長之人的交往範圍異常廣大，從跟沙漠商隊有關的人到因為工作而結識的人，大家都不會把火乃香看作十七歲的小孩，而是站在平等的地位相處，而白虎也是其中一人。
「呐，我之前就一直在想…」
「想什麽？」
「老師真的是老師嗎？」
「什麽？」
似乎是伊庫斯意想不到的問題。
「我怎麽樣都無法想像她在學校工作的模樣。」
青年像是了解般點了點頭。
「你也那麽想嗎？」
「我嗎…說實話，我不知道。先不論『教師』這個工作，那個…關於『這裏』的事，我也沒什麽具體的印象……」
「啊，抱歉，原來如此。」
火乃香吐了吐舌頭。那名青年對於這個星球的曆史和現在的自然生態係等，都有著火乃香無法想像的豐富知識。看透事物本質的能力——洞察力也非比尋常。但是對於火乃香都快要厭煩的日常生活的部分，卻有一部分是完全空白的。火乃香認為這也不無可能，因為他現在能夠走在她身邊，聊著漫無目的的話題，這件事本身就可以說是個奇跡了。
相反的，火乃香對於這個代溝感到開心也是事實。在其他方麵，她不管再怎麽努力也贏不了，但是現在兩人卻站在幾乎相同的立場。
兩人叫住身旁的一名小孩詢問保健室的地點，充滿好奇地進入校舍。校舍似乎是在很久之前改好的建築物，有著相當的年份。因為這是充滿活力的小孩們每天使用的建築物，生物建材的老舊化自然也更為顯著。
「啊，是那裏。」
兩人因為抱持著觀光的心態，稍微偏離了被告知的路線，但總算是到達目的地。在校舍的盡頭，有許多處教職員專用的場所。
「等一下。」
在敲門前，火乃香還閉起雙眼探測了房內的氣，然後在數秒後睜開眼睛，不給伊庫斯任何說話的機會，門也不敲就打開了門。
「您好，我是萬事通。」
屋內飄蕩著近似醫院的獨特氣氛，一名麵向窗邊書桌的女性悠然地回轉坐椅，麵向突如其來的訪客。
「我沒有委托萬事通喔。」
仿佛要強調被緊身褲所包覆的腿部所流露出的曲線美，白虎特意交錯了翹著的腿，發出像是歎氣般的聲音。
「老師，我剛剛還怕你不在，有點緊張呢。」
「不可以說謊，你明明在進來前就先確認過了。」
白虎將長長的黑發往後撥。她那雙懶洋洋的黑色眼眸，如果說得難聽一點，根本就像帶有困意一般。
「被發現了啊？」
「因為有股氣流跑了過來啊，你有點太不小心了。」
火乃香跟白虎都很擅長感應或是操控氣流。白虎很清楚，這部分自己完全無法跟火乃香比擬，但她本身的能力也非比尋常。
「好久不見。」
對於青年的招呼，白虎僅微微點了一下頭做回應。對於她單方麵的競爭心，伊庫斯理解了多少呢？至於事件主角的火乃香則可以說是完全沒有察覺，那也是白虎的一大煩惱。
「嘿~」
火乃香突然發出讚歎聲。
「怎麽了？」
「是白袍耶！」
「是白袍啊，這是工作時的製服。」
白虎露出理所當然的表情。就算是稍微有些庸俗的服裝，穿到她身上後也會顯得截然不同。她出眾的外表會讓人不自覺如此作想——為什麽這樣的女子會在這樣的場所？而若要指出問題點的話，大概就是在她每撥一次頭發，就會從白袍下露出來的危險物品了吧。裝在肩帶上的巨大手槍——隻要進行零件的更換，便能成為簡易型步槍的換裝武器。是以防身用來說也過於誇張的裝備。
「意外地很合呢！」
「你說意外是什麽意思？」
「不，我是說看起來真的就是位老師啊！」
「你啊…」
伊庫斯的嘴唇抽動著，大概是想起火乃香剛才跟自己的對話吧。白虎搞不清楚狀況，雖然她用細長的雙眸瞪著兩人，眼神中卻沒什麽魄力。
「那麽——」
正當火乃香想切入正題時——
「白老師！」
一群大概都是十歲左右的小孩子用力地打開門走了進來。若是拍一拍他們的身體——不，就算什麽都不做，看起來也是滿身塵埃。他們毫不顧慮地上下打量火乃香跟伊庫斯。 他們的眼神似乎在訴說，這兩個怎麽看都不像是老師，也不像是學生的人為什麽會出現在自己的領域呢？
「保持安靜。」
即使被白虎毫無善意的口氣警告，孩子們仍舊十分喧鬧。才四、五個人就這樣了，教室裏及操場的音量更是不難推測。
「孔魯跌倒了！」
「流血了啦！」
「趕快幫他看！快點快點！」
小孩子們你一言我一句，咄咄逼人的模樣就連火乃香也不由得後退一步。完全被當成目標的白虎仍舊是一副毫不在意的態度，向被一群人包圍住的一名小男孩招了招手：
「過來給我看看。」
「這沒什麽啦。」
少年卷起袖子，害羞地將左手臂伸出來。手肘擦傷了。雖然不規則的傷口正流著血，但本人卻沒有因此麵露苦色，或許這樣的傷隻是家常便飯。
「唔哇——看起來好痛！」
「但是血已經止住了。」
「真的耶，太好了！」
對於周圍的噪音，白虎一律忽視，並迅速地處理好傷口。在貼好醫用貼布後，她將手掌輕輕地蓋在上麵，然後馬上移開。
「結束了。」
叫做孔魯的少年依舊以很害羞的態度道謝。
「不要用髒手摸傷口喔。你們也一樣，如果受傷了就馬上過來，知道嗎？」
「咦——」
小孩子們發出一陣不滿的聲音。
「但是白老師幾乎都不在啊！」
「我不在的時候，還有馬修老師不是嗎？」
馬修是跟白虎輪班的人，他雖然是正式的校醫，但由於年事已高，因此也是兼任的。擁有救生員資格的白虎在這裏的就職時間還不算太長。
「可是馬修老師都在打瞌睡。」
「而且因為他眼睛不好，藥之類的都叫我們自己拿。」
白虎用高明的手法將不斷抱怨的小孩子們趕了出去。即使最後一個小孩離開、關上了門，剛才喧鬧的餘韻仍回蕩在房間裏。
「不好意思，很吵。」
火乃香跟伊庫斯麵麵相覦。
「嘿~」
「又怎麽了？」
「你真的有在做老師的工作耶！」
「那樣才領得到薪水啊。」
「你對小男孩很溫柔呢。」
「我
不做沒有好處的吵架。」
意思是平常毫不顧忌表明討厭男生的她，對小孩也沒有差別嗎？
「那麽，跟一般的男性吵架就有好處？」
「雖然沒有好處，但也沒有壞處。」
「——奇怪的理由。」
火乃香皺起眉頭。對她而言，在這個世界上最難以理解的人就是伊庫斯跟白虎了。姑且不論背景特殊的青年，眼前的美女也同樣無法捉摸。
「那是治愈力吧？」
青年突然說出這句話。
「啊，果然！」
火乃香跟伊庫斯都沒有忽略白虎在處理好傷口後用手掌覆蓋住的行為。所謂的治愈力，指的是利用放出的氣來提升生物本來所持有的恢複能力的治療法。
「雖然比不上你，但是似乎有些效果。總之就是做個安心罷了。」
白虎對著伊庫斯回答。在場的人物中，最擅長治愈力的就是那名青年了。他擁有幾乎可堪稱是一種超能力、壓倒性的治愈能力。
「那麽，你們來做什麽？」
「還問我們來做什麽……不是老師你留言叫我們來的嗎？」
「留言？」
白虎挑起單邊的眉毛：
「啊，對耶。因為是很久之前的事，所以我都忘了。」
「怎麽這樣~」
「是你們一直都不在呀。」
「我們是去工作嘛！這次的時間比較長一點。」
「紀念品呢？」
「你真的要嗎？」
「不需要。」
其實是想要的吧——火乃香這麽想。白虎的想法很難解讀，從初次見麵起就是這樣，她有些懷念地回想著。
「小香香真的很耐操耶，在『那樣的工作』後還這麽有精神。」
不久前，白虎順其自然地與火乃香一起進行了一份工作，就是喬伊所說的那個「去打仗回來」的工作。對兩人來說，那段經曆還記憶猶新。
「先不管那個，你隻是為了能隨便就忘的事而找我嗎？」
火乃香用帶有警戒心的眼神說道：
「如果你又要找我談開事務所的事，我就走羅。」
「不是，我暫時不會再提事務所的事了。」
「那麽——」
坐在椅子上的白虎將腳換了個方向翹：
「是有關蜜莉的事。」
火乃香遲疑了一會兒：
「蜜莉……嗎？」
「你已經跟她見過麵了嗎？」
「不，還沒有。」
火乃香沒想到會在這裏聽到那個名字。被昵稱為蜜莉的八歲少女的確是在這間學校上課，跟白虎應該也有所接觸。學生跟兼任的保健老師，說起來應該也隻有那樣的關係。也就是說——
「那孩子怎麽了嗎？」
是健康方麵的問題嗎？在還搞不清楚的情況下，火乃香感到一陣突如其來的不安，她很少陷入這樣的心理狀態中。
不知道白虎是否有察覺到，她用懶洋洋的迷人嗓音說道：
「沒錯，我從不久前就有件在意的事，我想跟你說大概是最好的。」
白虎一度緘默，仿佛在謹慎選擇字眼。短暫的沉默後，從她口中說出的是——
夜晚溫柔地環抱著安波隆商城的街道，小巷子中亮起了街燈。少女在狹小的家中跟姑姑一起吃完晚餐，然後聽到了門鈴聲。
「我去開門！」
少女製止了姑姑，輕巧的步伐讓她的馬尾隨之搖曳，然後跑到玄關。
「你好！」
門一打開，透過四角型的門框看去的黑夜中有兩道人影。一個比較高，一個比較矮。
「——小香香？」
「嗨！」
那是火乃香，身上穿著跟白天相同的衣服，再加上一件薄外套，因為沙漠的夜晚相當寒冷。另外一個人影不用說，就是伊庫斯了。
「好久不見，有沒有乖啊？」
兩人最後一次見麵是在火乃香去處理長時間的工作之前。有一段時間不能回來——當她這麽告知馬尾少女後，少女的眼神充滿了寂寞，卻仍是安靜地點點頭。她當時的表情，火乃香仍曆曆在目。
「你是什麽時候回來的？」
「才剛到，總而言之，就想先來看看蜜莉……明天再來比較好嗎？」
「才沒有那回事呢！」
綁著馬尾的少女發出讓火乃香嚇了一跳的聲音，並同時抱住火乃香。仰望著的咖啡色瞳孔閃耀著光芒，讓回以微笑的火乃香內心鬆了一口氣。就目前看來，叫做蜜莉的這名少女感覺不出有什麽異狀。火乃香突然感到疑惑，在學校中聽白虎提到的事情，到底有多少真實性呢——？
一位女性聽到玄關的騷動而走出來，向火乃香點了點頭。她的名字是艾絲梅兒，是蜜莉已過世的父親的妹妹，現在則是蜜莉的養母。雖然溫文爾雅又是個美人，但自從結婚對象因病過世後，就一直是獨自生活著。
兩人接受邀請進到了客廳中。其實在來之前，他們就已經利用通信網路將要登門拜訪的理由及目的事先告知艾絲梅兒了，隻是沒有告訴蜜莉本人。
「啊，蜜莉，你穿裙子耶。」
「嗯…」
蜜莉露出害羞的笑容。
「是姑姑買給我的，我是第一次穿這種的……會不會很奇怪？」
她不斷地將裙擺往下拉，試圖遮住膝蓋。對於一直以來都是穿褲子的少女來說，或許感到有些短吧。
「才不會呢。這麽說來，我好像沒有穿過裙子耶……」
火乃香的表情不知為何很嚴肅。不僅僅是她，與住在城市裏的人不同，以沙漠為生活中心的女性幾乎都是這樣。對火乃香來說，記憶中也很少看到母親穿裙子。
蜜莉過去跟火乃香一樣，跟隨技術高超的機械工程師父親生活在沙漠中，因此她跟火乃香之間有許多共通點。
「羨慕嗎？」
「嗯——啊，不…不會…因為不適合嘛！」
青年對連忙搖頭的火乃香露出溫柔的笑容。每當看到那個笑容，火乃香就沒有辦法好好地說話。雖然認為這樣的自己很遜，但至今還是無法習慣。
「大哥哥呢？喜歡裙子嗎？」
「啊？」
矛頭突然轉向自己，伊庫斯難得地說不出話來。火乃香在一旁偷偷竊笑。隻有自己被欺負很不公乎——在她臉上明確這麽寫著。
在聊了一陣子關於火乃香的漫長旅行及蜜莉學校的事情後，火乃香終於切人正題：
「呐，蜜莉，我啊，想要暫時停止工作，休息一陣子。」
「咦——！？」
跟喬伊一樣的反應。火乃香沒有針對任何人，臉上浮現了不高興的神情。似乎每個人都認為她已經嚴重地工作中毒似的。雖然白虎聽到的時候沒什麽特別的反應，但因為她本來就很冷感，所以不能作為依據。
「——然後，我想要到一些地方做個小旅行。」
「一些地方指的是？」
「還沒決定。恩……想要去還沒有去過的地方，或許會變成長途旅程也說不定。」
「是喔……」
蜜莉小聲回應，其態度就跟那個時候——火乃香說要去辦一件長時間的工作時一樣。
「小香香真好。」
「為什麽？」
蜜莉沒有回答，隻是無力地笑了笑，似乎有什麽話卡在胸口似的。火乃香頓時想起跟白虎的對話，果然「跟她所說的一樣」嗎——
「那又不能見麵了呢…」
「那…那個……」
火乃香感到有些急躁，她不知道該怎麽說會
比較好。理想情況是若無其事地說出口，但現在似乎不管說什麽，聽起來都會不太自然。
「蜜莉要不要也一起來呢？」
順暢地接下話題的是伊庫斯。
「因為是難得的休假，我當然也打算跟火乃香一起去，如果蜜莉也一起來的話，就會更開心了喔。」
「真的嗎？」
她的眼睛為之一亮，但一瞬間之後卻——
「還是不行。」
「為什麽？」
「因為……」
少女斜眼望向姑姑。看到對方的視線，她低頭說道：
「要去很遠的地方吧？學校沒有辦法請那麽久的假。」
「是因為學校啊……」
火乃香似乎現在才發現這件事，抬頭仰望天花板。這次換她將視線投向艾絲梅兒了。
「如果可以請假呢？」
「咦？」
蜜莉睜大眼睛看向姑姑。
「你去吧，蜜莉安。畢竟火乃香總是很忙，這樣的機會可不多呢。」
「可是……」
「學校又不會跑掉，隻要有精神的話，隨時都可以再去複學。要念書還是要玩要，姑姑覺得不需要硬是認真去劃分這些。」
艾絲梅兒的穩重語氣與其性格相同，有種奇妙的說服力。火乃香突然想起自己在沙漠商隊的母親。艾絲梅兒跟蕾奧諾拉，兩人說話的方式完全不同，但卻有同樣的氣味——雖然兩者都是養母，不是親生的母親。
「真的嗎？真的可以嗎？」
蜜莉不斷地重覆確認，火乃香感覺到淡淡的異樣感。跟學校請假是這麽重大的一件事嗎？火乃香像是要壓製住自己的不安一般問道：
「要一起去嗎？」
「要！」
蜜莉活力十足地回答。那是火乃香所認識的蜜莉，沒有任何異狀。即使如此，火乃香還是無法揮去胸中的不安。頭帶下額頭間的一點發出的陣陣刺痛也令人在意。
「火乃香小姐？」
是因為察覺到她內心的不安嗎？伊庫斯擔心地喚她。火乃香馬上回過神來，露出潔白的牙齒笑道：
「0k，要先做很多的準備，恩……三天後出發，可以嗎？」
「好！」
看到蜜莉那張天真爛漫的笑容，火乃香終於感到安心不少。在她視野的角落，艾絲梅兒注意不讓蜜莉看到，悄悄對火乃香點了點頭。不久後，火乃香跟伊庫斯離開蜜莉的家。
「嗯……」
火乃香走在人潮還很多的大街道上，不假思索地舉起雙手，將脖子向左右搖擺，關節發出喀啦喀啦的聲響。
「辛苦了。」
「你也是。」
接著她歎了一口氣。如果是跟往常一樣，跟蜜莉在一起不應該會感到緊張。然而刻意隱藏住緊張，結果反而讓緊張的情緒更加深了。
「總而言之，一切還算是順利。」
「謝啦，如果隻有我一個人的話，真不知道情況會變得怎麽樣呢！」
「但是問題從現在才開始。」
「——也是。」
火乃香突然陷入沉默，一副心不在焉的表情。自從與白虎見麵之後，她似乎一直在思考著什麽，而青年很清楚那是什麽事。
「會是真的嗎？」
「咦？」
「關於老師說的話，你怎麽想？」
「誰知道呢。我覺得還不能斷定，而且也沒有必要那麽急，不是嗎？接下來才要展開一段長假，慢慢確定就好了。這就是旅行的目的。」
「也是。」
兩人再度陷入沉默，在街燈下並肩同行。稍稍抬起頭來，就會看到滿天星空近乎刺眼般閃爍。位於沙漠正中央的安波隆商城，街道氣溫也下降了不少。
「呐，你有注意到嗎？」
「注意到什麽？」
「那孩子，不再稱自己為『蜜莉』了。」
自稱由「蜜莉」轉變成「我」，那是個細微的變化。至於是從什麽時候開始改變叫法的？恐怕本人也不清楚。每個人都是這樣累積著微小的變化，一點一點轉變成大人的吧。
「星星真漂亮耶！」
「恩恩，很漂亮呢。」
滿天星鬥壟罩著沙漠中的城鎮，仿佛對於火乃香一行人即將展開的故事一無所知。不，就算知道也不會改變。因為即使是天上的星星，也是被禁止透露天機的——