大氣凝結。
她知道空氣也會呼吸，會因為些微的氣溫、氣壓變化而時常流動、脈動，並循環著。
再加上各式各樣聲音、光線、氣味等感覺信息，大氣就如同生物般不時改變己身的麵貌。
（空氣死了）
她心中自忖。就算不是這樣也是呈昏迷狀態，或者是假死在裝死嗎?無人能夠扼殺空氣，即使那家夥也一樣。如此一來，這個夜晚就是在裝死了。停止心髒跳動、屏住呼吸，持續等待一切終結之時
（我在想什麽啊！？）
在黑夜的幹燥沙地上，她突然這麽想。就在她俯臥地麵並貼在地麵上，用視覺和聽覺，還有另一個感覺尋找著的同時。
目前可不是適合多愁善感的狀況。事實上，緊張感滴水不漏地武裝著她的全身，若是放開理性這條韁繩，就算立刻全身顫抖起雞皮疙瘩也不奇怪。
她的左手感到疼痛，上臂有撕裂傷。雖然暫時纏繞著止血帶，汗水還是會滲入傷口。
傷口比想像中淺，出血也很少。
（在那裏不在那裏在那裏不在那裏）
無法確實集中精神。平常可以毫不費力判斷的事物，現在卻十分模糊到難以捕捉。正如同從指間滑落的沙粒，越是用力握緊，就越會從縫隙間零落。
這不像自己她如此作想。是傷口的疼痛奪去冷靜的判斷力?還是那家夥的存在所造成的?
遲疑將會混亂判斷能力她早就明白這個道理，但也僅止於理解而已。雖然知道卻無法控製自己，果然受到情感的影響還是太大了些。
呼
她從胸腔吐出一口鬱悶的氣息。察覺到若是繼續這樣一動也不動，那麽什麽都無法開始而這也是她早就知道的事。
她靈巧地從原來藏身的陰暗巷弄跑出，來到空無一人，也沒有路燈照耀的街道。
皎潔的光暈是照亮這條街上唯一的光芒。
月光。
死亡與安逸的影子充斥整個世界，將她的身影鮮明地刻劃在黑夜中。烏黑的短發即使在這樣的深夜中仍舊閃耀光澤，裸露在坦克背心外的雙臂緊實，光滑的肌膚下，有著如同鋼纜般自然卻不造作的肌肉。
隱藏在軍用長褲和軍靴下的下半身，多半有經過充分的鍛煉，從她的動作僅僅隻是步伐便可明顯推敲。她踏在覆蓋沙子的生物建材製地麵上，卻沒有發出絲毫腳步聲。
她的年齡大概十六、七歲左右。
左手握著有著特殊彎曲弧度的細長棒子，除此之外沒有帶任何東西。額頭上係著頭帶，比起黑發，暴露在月光下的黑瞳閃耀更動人的光澤。就是這麽一個人正獨自佇立著。
她環視四周，不消片刻後便緩緩邁開步伐。
這是條寬敞的大路，兩邊直立的低矮建築物幾乎都隻有兩層樓高，再高也不過四、五樓。但因為高低參差不齊，無法看穿到遠處，所以即使屋簷或是屋頂上躲著人，從下方也無法得知。
她走在道路的正中央，從步伐中完全感覺不到她內心的緊張感。要是沒有這股被異常寂靜所支配的空氣或是沒有從她左手臂傷口滲出的血腥味，她的身影隻不過是個在月夜下悠哉散步的邊境少女罷了。
風流動了。
死去的大氣不應該會移動。幾乎在少女感受到風流動的那瞬間，她不加思索地壓低身形。零點數秒的時間後，一個黑色的堅硬物體斜切過她的頭部方才所在的位置。
呼!
她猛然吐一口氣，僅靠手臂的力量，用伏地挺身的預備姿勢迅速往側邊移動。隨即一道猛烈的追擊襲向地麵，就像是追逐著她的殘像一般。
一擊，再一擊。對於黑影窮追不舍的攻擊，她都在千鈞一發之際閃過。如果有其他人在場的話不，就算有，大概也無法用肉眼辨認出這兩人的攻防吧。即使在白晝的光線下也一樣難辨認。
仿佛從建築物上降下，現出身形的人影，其動作不論速度或是準確度都已經超越人類的範疇。
那麽，能夠一一閃避的少女又是什麽呢?僅依靠著若有似無的紛亂動靜，就能看透黑影奇襲的她到底是誰?
她以支撐在地上的右掌為支點回轉，利用離心力及天生的瞬問爆發力，往後方大大跳了一步。
那是為了確保距離。哪怕隻有一瞬間，隻要對手的攻擊產生縫隙，就能夠進行反擊。！？
當她的雙腳踏到沙地時，黑影逼近眼前。黑影以和她的跳躍同樣的速度追了上來。
隻不過，下一秒嚐到驚愕滋味的是黑影。
恐怕連少女都看不清本身右手的軌跡吧。那是脫離意識控製的反應萬念皆空。
鏗
那不隻是鋼與鋼摩擦撞擊所產生的聲響，更像是藉由生死來回歸寂靜的聲音。
從少女左腰閃過的一道銀光，將月光撕裂的同時也斬斷對手的左肘。下一個瞬間，又已回複成黑色的棒狀物體。
居合斬。從黑鞘拔出的刀在斬斷目標後又回到鞘中。少女的拔刀術已達非人般境界迅速且絢麗。
沙
被斬斷的前臂掉落地麵。少女打算再揮一刀而向前進，卻突然維持拔刀的姿勢呆立。
黑影恰如無視慣性作用，流暢扭轉身體後，跳離少女的刀口。
兩人保持數公尺的距離麵對麵，雖然此時要拉近距離可說是輕而易舉，她卻不知為何沒有那麽做。
這是敵人首次停下動作，不過看到的仍舊是個黑影。覆蓋住全身的鍾甲一片黑色，沒有塗上迷彩色保護，是因為那是尚未進行正式配備的測試機。
你是
她似乎想說什麽，不過黑色鍾甲人影轉身一躍，跳上右手方的建築物。建築物有四層樓高，距離地麵少說也有十多公尺。
她反射性地打算追上去，但又倏地停下腳步。仿佛從剛才到現在都一直停止呼吸般，吐了一大口深深的氣。
接著，背後猛然出現震動聲響。聲響迅速接近，不到一分鍾後，巨大的影子便從黑夜中現身。那是一輛堅硬的沙漠戰車，沒有打開任何燈源，停在少女的正後方。
火乃香?
從具有雙方通話功能的通信器上傳來呼喚少女的聲音。雖然像是男子的聲音，卻莫名冷淡、尖銳那是戰車的組員嗎?
波奇，你也太慢了吧!
抱歉，追蹤花了點時間。
做這種事還真累人耶。
她火乃香倚靠在戰車的外殼旁嘟囔著。
我不聽你發豐騷。
偶爾也聽一下嘛。
她用沒有持刀的手拍掉身上的沙，但由於彌漫在沙漠夜晚的濕潤空氣，使得塵埃幾乎都緊緊附著在衣服上。
狀況如何?
我左手受傷，它也是左手。
平分秋色嗎?
我也不知道，是怎樣呢?
火乃香輕輕一踢自己砍下的敵人左手臂。令人不禁毛骨悚然的平滑斷麵沒有流出一滴血，取而代之是藍黑色的冷卻液和金屬材質的組織片四散。敵人並非人類，斷臂對它造成多大的傷害呢?從它脫離現場時的動作完全無法猜測。
我可是活生生的人喔!
火乃香將手覆蓋於係在頭帶的額頭上，仰望懸掛在夜空中的圓盤。在這空無一人的沉默街道中，時間仍舊凝結不動。
型號：tr-3192。
名稱：v式半自律型裝甲自動步兵體。
用途：通用測試機（攻擊型）。
規格：增量型人工培養腦（-03）標準裝備。
由於主動力裝置輸出功率不足，省略遮蔽裝置。
報酬呢?
火乃香背靠在硬沙發的靠墊上
，悠閑地翹著腳。坐在她對麵的壯年男子似乎不打算責備火乃香的態度。
你從剛才開始就隻提那個呢。
喔?是嗎?
她故意將眼睛睜大，嘴角浮現惡作劇般的笑容。
少女就像是沙漠的風。當曝曬在炙熱的陽光下時，感覺到的人們都會頓時放鬆並綻放笑容就是那樣的風。
總之我很窮。你特地把我叫來，要是連個車馬費都不肯給付，那要怎麽談下去?啊，我是要現金喔。
男子這座城鎮的最高負責人，迪格裏斯用溫和的苦笑回應。
這裏是達斯六號新市鎮，是個浮現在沙海中的中型城鎮。火乃香和夥伴波奇是在兩天前的黃昏一起抵達這裏，他們將沙漠戰車停放在公營停車場，接著來迎接她入城的就是迪格裏斯本人。對於這個之前也見過好幾次的熟麵孔，火乃香瞪大眼睛吹起口哨。
不過啊，就連行政長都親自出來迎接了，我還真是個大人物呢。
那隻是小意思，畢竟因為我方的關係讓你急忙趕來這裏。要是由我方行動
就不需要多餘的經費。
火乃香露出白淨的牙齒微笑。
嗯，客套話就到這邊，讓我們進入正題吧你要我破壞什麽?
這個任務沒有嘴巴上說潯那麽輕鬆火乃香進入這座空城時便有這種感覺。雖然早有一定程度的心理準備，但實際進入作戰行動後，這想法變得更加明確。
她無法順利掌握對手的動向。雖然的確聽說過，邊境查察軍內部有尚未配備的自動步兵測試機，但在沒有得到詳細的規格資料的情況下，隻能從既有的機器人兵器中推斷出目標的動作速度，如今卻怎麽都拿捏不準。
（還好沒有遮蔽裝置）
人型的機器人兵器自動步兵一般都會裝備一種稱為遮蔽裝置的透明化係統，但這次的對手沒有。不過由於謀求輕量化、高硬度化，單體的戰鬥能力理所當然相當卓越。
潛入城鎮中還沒經過太久的時間，她便親身了解到這點。
嗯，那麽支援就麻煩你啦!
這麽說完，離開戰車約十分鍾後，火乃香用讓人聯想到貓科肉食性動物的腳步穿陵在陰暗的角落間。
夥伴波奇操控的沙漠戰車不，應該說戰車本身就是波奇本人。它的本體收納在戰車的控製中樞，不管是動力係統、傳動輪、兵裝等，完全掌握全部的係統。它是個有著戰車外表的人工智慧體。
那個夥伴用引擎聲最低的靜音迎敵模式行駛在街道中，收集戰鬥情報傳送給火乃香。
依據狀況，有時也會自行采取攻擊行動。或者也可說是一種誘餌，比起手持一把刀的火乃香，自動步兵的人工培養腦應該會判斷沙漠戰車帶有更高的危險性。然而這次的對手卻是非武裝的自動步兵，在連一把槍都沒有配備的情況下會以誰為目標呢?答案已經很明顯。
因此火乃香打算把自己當作誘餌，吸引目標上鉤。
路線b確認完畢，要移往下一條路囉。
火乃香與夥伴分頭逐步搜索敵人，移動的同時，她感到至今不太常體會到的奇妙焦躁感襲來。
直覺發揮不了作用。
她擁有與生俱來的獨特能力，懂得讀氣，可以感受自己體內及外部的氣流，甚至加以控製。她原本就有這樣的特質，而在修習拔刀術的過程中又再急速擴大。那是種可以稱為生體三次元雷達的特殊能力，在狀況好的時候，幾乎可以完全不需用到視覺。
今夜不是狀況不佳，以狀態來說很普通，緊張感反而讓身體機能緩緩提升。
（是什麽呢）
用第六感搜索周圍的同時，她因為感覺模糊而不知所措。她很清楚目標就在這個城鎮裏，可以感覺到對方的氣息，以及如同薄刀般的殺氣。
隻是，總覺得那跟自動步兵的觸感有些不同。她在腦中反覆思索著事前得到的少許情報。如果資料屬實，敵人至少不是單純的自動步兵，但！？
她突然轉身。九成是靠自己的意誌，但剩下的一成是由於突發性地衝擊波的力量。從狹路中衝出的黑影如同疾風般奔馳而來。
當她感覺到左上臂的強烈疼痛的瞬間，火乃香順著力量的方向轉身，流暢地轉了一圈。雖然一部分靠強迫，但火乃香的動作奇跡般地保持了平衡。
破!
長刀在彼此擦身而過的同時自然出鞘，使出居合斬。火乃香在得知閃過之前，下意識以滑行的姿態往前衝。通常麵對隻身襲擊的對手，她幾乎不會追擊，因為大多數都是一擊致命。現在進行的追擊隻是本能產生的行動。
（好快!）
然而伴隨往前踏步拔出的一刀卻揮空了，甚至沒有稍微擦到對方。能夠目視火乃香的拔刀的人不多，不過目標的速度比其中的還要快。
嘖
火乃香咋舌一聲。沒有下一次攻擊的機會，因為黑影就跟出現時一樣，唐突地撤離現場。不論攻擊或逃脫的技術都令人讚歎不已。
火乃香待在原地，從口袋中取出繃帶纏繞住左手臂。刀不離身，僅用右手和嘴巴靈活地完成緊急處置。出血跟疼痛都不算嚴重，問題該說是在火乃香本身。
心裏感到強烈動搖，那是恐懼的產物。她完全沒有注意到敵人接近而讓手臂被弄傷，凶器並非刀刃而是敵人的指尖。雖然沒有造成致命傷，但她自認為萬無一失的連續攻擊竟然都被輕易閃過。
這樣的事還是第一次發生她這麽想。不是自己的拔刀術不能信賴，沒有成功斬到對方恐怕有別的理由。
你在害怕什麽啊，笨女人!
鬱悶地大吼後，火乃香用右手拍拍臉頰，接著壓低身子，拿著刀再度開始移動。
v式?
火乃香手上把弄著人型兵器的照片嘀咕。眼前模糊不清的照片，即使說恭維話也不能說拍得很好。
我沒聽過。
是測試機，現在的查察軍由3式及4式為基礎構成。
那我知道。4式是完成度相當高的型式對吧?
迪格裏斯輕輕點頭。
在一般的搜查活動中，4式毫無不完善之處嗯，查察軍的見解是如此。
嗯，身為行政長也很清楚查察軍的內幕呢。
真不舒服。
不顧火乃香不滿意的表情，迪格裏斯繼續說：
但4式也並非完美。姑且不論其作為兵器的完成度，在負責邊境搜查之類的任務時，會被認定判斷力太薄弱。v式似乎就是為了克服這個缺點而開發的機體。
軍方在邊境的搜查活動主要限定於執行技術禁止令。在這個世界裏，人類不被允許擁有一定水準以上的科學技術，被先端技術製造及交易規範相關基本法，也就是所謂的技術禁止令限製。查察軍可說是類似技術禁止令專門的警察機構。
遺失的是那些實驗機中的其中一具，是在運送途中被偷走，犯人是這個城鎮的機械工程師。v式仍在調整中，其原本就不安定的情緒係統被投入了心理性的病毒進行操控，但還不清楚是怎麽樣的病毒。起動時殺傷數名軍方的兵士，以及一般民眾後銷聲匿跡。
火乃香挑起眉頭：
有人死了嗎?
市民中沒有，但警護的自動步兵被完全破壞了。
還真有不怕死的人啊。
已經逮捕他了。他從事人工知能的研究，覬覦自動步兵的人工培養腦，因為以研究素材來說，那的確是最棒的。
嗯嗯那麽，也就是說雖然已經逮捕了那家夥，但最重要的v式卻下落不明，然後你要我把它找出來並破壞掉?
迪格裏斯聳肩表示肯定：
嚴格來說，委托你的工作是破壞
v式。我們已經知道它在哪裏了。
桌上的地圖是達斯六號新市鎮的鳥瞰圖，他指著從正上方注視的圖的南側。
這裏有一個建設中的新市鎮，還沒有任何人居住。在查察軍的協助下，已經把它困在這裏，外圍也已經封鎖住了。
火乃香興致缺缺地窺視地圖。
真沒趣。
通信器傳來聲音，那是在外待命的波奇。雖然它藉由通話裝置聽著兩人的對話，卻無法積極參與，因為通信器發出的聲音非常微弱。
我知道。
火乃香低聲回覆後，轉向迪格裏斯：
你剛剛說查察軍的協助對吧?
怎麽了嗎?
這家夥是軍方的問題。最新型的兵器失控，軍方本來就應該要采取行動對吧?為什麽會說是協助?
迪格裏斯靜靜地凝視火乃香，突然像是感受到一股無形的壓力般，撇開了視線故作咳嗽狀。
我不想對你隱瞞什麽，接下來說的話請不要公開。這確實是軍方的醜聞，牽連到市民也受傷。不過，暴走的並不是自動步兵。
什麽?
民間的機械工程師私自製造的人型機械失去控製，在軍方介入前，希望最好由我們處理。在這樣的案例中，倚賴軍方的力量是最後的手段。
那是對外的官方說法吧。
要為軍方保留麵子啊。
真是無聊，讓人不舒服的工作。
對啊，可是我們不得不全盤接受開出的條件。因為跟技術禁止令有關，要是被刁難，對整個城鎮進行強製搜查的話，會影響到市民的生活。
因為不想被揭瘡疤嘛。
那不是諷刺。不管哪個城鎮多少都會有一、兩種超出技術禁止令限製的技術。導致舊世界滅亡的大戰已經過了數個世紀，但是人類的生存基礎至今仍然很脆弱。分散在沙漠化環境中的居住區，經常與內外所抱持的各式各樣任務奮鬥而活動著。
我覺得你在附近真的很幸運。但是對軍方來說，對於傭兵或是像你這樣的萬事通抱持存疑的態度。就像你所說的，背景並不單純。如果不喜歡的話
您真的是名優秀的行政長，很會引人上鉤嘛。
你要接嗎?
她對夥伴的聲音點了一下頭：
就做做看吧。畢竟如果在這附近沒有工作上門，我們就要入不敷出了。
那倒是真的。
你閉嘴啊我不是在說你。
火乃香繃緊臉皮，對迪格裏斯露出諂媚的笑容：
既然決定了，就盡快開始吧!那麽，迪格裏斯行政長閣下，請把你所知的部分都告訴我然後在那之前，請先給我正式的契約書。
我有種不好的預感。
火乃香在達斯六號新市鎮中心摸索而前進時如此細語。
總覺得有人在窺視我。
是那家夥嗎?
也包含那個。
也包含?
嗯例如嗯
火乃香的右手消失了。看起來像是消失，其實是握住愛刀的刀柄。鏗一聲，響起一道微弱的聲響，那是刀回鞘的聲音。
有東西掉落到地麵的聲音。著地後才現身，那是個像人頭的橢圓球，被砍成兩半。
是軍方的探查機械啊。
不在現場的波奇，似乎提升了遠距離物體感應器的靈敏度，看出被砍之物的真麵目。不過，由於軍方的最高級機密遮蔽裝置，在被砍成兩半之前，它什麽都沒有感覺到。
停止運轉的探查機械突然冒出微薄的白煙。裝設在內部的保密裝置自燃將係統燒毀。
搜查機械?是偷窺狂吧。
火乃香像是在側耳傾聽什麽般側頭：
還有，不隻一具。
還有軍方的監視啊，我們還是真不受信賴呢。
這也沒辦法，對他們來說，我隻是個小女孩。都做了如此萬全的準備工作，如果還讓它逃掉不是太慘不忍睹了嗎?
火乃香煩躁地搖搖頭：
即使如此也太煩了!
是因為對火乃香的本事產生警戒嗎?其他的搜查機器人似乎朝天空撤退。雖然波奇無法感應到，但火乃香一清二楚。正是因為知道她這個特殊的能力，迪格裏斯才敢委托這名年僅十七歲的少女工作。
哪裏煩躁?
什麽?
話中有刺。她自己也注意到了
抱歉。
真不像你。
波奇的語氣聽起來毫不在意，用人工智慧體的冷靜語調繼續說道：
這不是那麽困難的工作，而且老早就把它逼到窮途末路了。今晚真的有些奇怪。
我也這麽認為。
她試著用右掌碰觸額頭。頭帶下方，剛好位於額頭正中央的地方正傳來陣陣刺痛，就像是微弱的電流不斷流過一般。
該怎麽說呢總覺得，每個地方都感覺得到那家夥。
敵人隻有一具。
我知道，不過
火乃香思考著該如何表達。
有敵人的感覺，不過那並不在這個城鎮的任何一點，而是整體空氣微薄平均地彌漫著目標的氣味，就是那種感覺。城鎮到處都已經呈現飽和狀態，隻要隨便戳一個地方，敵人就會結晶化。那家夥襲擊了火乃香，隨即又立刻融合在空氣中。
真是無聊的擔憂。但是左手臂的痛楚並非幻覺，下一次就不會這麽簡單可以解決了吧這種感覺揮之不去。
我不想死
那當然。
嗯?
火乃香反射性地回問：
我剛才說了什麽?
別再自言自語了，趕快把工作完成吧。如果變成長期戰的話，對我們不利
等一下，呐，波奇，我剛才在自言自語嗎?
沒錯。
我說了什麽?
我不想死。
火乃香感到自己心跳加速，她沒有剛才自言自語的記憶。但既然夥伴有聽到，那就代表自己一定說了吧。那不重要，問題在於內容我不想死。或許的確是那樣，隻要是生物，就一定都會有這想法。無意識間說出的獨白，以現在火乃香的心理狀態來看也很合情合理。
真的嗎?
不對。
火乃香出聲回應內心的疑問。在內心深處似乎有什麽在糾纏著，從進到這個新市鎮後一直持續不斷的煩躁感、集中力的缺乏、模糊的感覺，以及
波奇。
她呼喚夥伴。在她那毫不猶疑的沉著聲音中，人工智慧體是否查覺到火乃香的聲音跟之前有微妙的不同呢?
在東邊，不會很遠。
從你現在的位置來看東邊是資材堆積場。
大概就是那裏了。走吧，波奇。在午夜十二點前搞定它吧!
這裏提到v式的人工培養腦容量比過去的龐大那具體麵言有何不同呢?
迪格裏斯搖了搖頭。
我也不知道具體的規格，那是軍事機密。
我不認為隻是單純的戰鬥能力提升。跟肌肉力量和反射速度等都沒有直接的關係。或許在做選擇的時候會出現差異性也說不定。
對手是赤手空拳對吧?
聽到波奇的說法，火乃香向迪格裏斯確認。
被偷的是非武裝的機體，犯人的機械工程師的研究室裏也沒有武器，它本來就不是被設計來當作兵器的自動步兵。
啊，對了。結果那家夥究竟是因為什麽目的做那種蠢事?
根據他的經曆及研究資料，似乎在進行極限狀態下的人工知能的反應模式之類的模擬，或許自動步兵的排除方式也在他的考量中。他是軍方黑名單上的慣犯。
那麽，他動了什麽手腳了嗎?
在硬體層麵上沒有任何改變，隻是灌入比標準更強的自我保護本能
火乃香不等夥伴，獨自走在月光照映的道路上。由於路寬的問題，沙漠戰車無法順利轉彎，還需要些許時間才會追上來。
軍靴的硬底一如往常，沒有發出任何聲音。即使是為了戰鬥而開發的調整的自動步兵體，又能維持這樣的無聲移動多久呢?連單一機能的戰鬥機械都能淩駕的少女，在她澄澈到不可思議的瞳孔中，映照出皎潔的月光。
街道被堆積成山的建設資材分割開，在這裏的生物建材還沒有活性化，自我增生、自我淨化、熱交換等的機能都被凍結。在靜默無聲的黑夜盡頭，這些建材仿佛像在想像著接下來要變化成的新市鎮麵貌。
走到資材堆積場中央後，火乃香停下腳步，隨手提著的黑鞘反射月光。
在那邊吧?
火乃香得知對手的位置，因為她讀到了氣。到剛才為止都無法倚賴的感覺，現在總算回到確實的觸感。
思緒冷靜而清晰，高漲的感情如今也可以用理性控製。並非沒有感情，隻是在感覺著熱烈波動之思緒脈動的同時，仍然可以用冰冷的心拔刀。
並不是憎恨或是無法原諒你。隻是，我隻能這麽做。即使聽到你的聲音
火乃香沒有行動，現在連雙眸都緊閉上。在冷硬到似乎可以敲出聲響的黑夜中，不管敵人的氣息或是在附近的夥伴的氣息，她都一視同仁地捕捉著。高掛天際的月亮，以溫柔卻不帶感情的光芒覆蓋一切。清風吹拂過汗毛，昆蟲在沙漠的某處互相交鳴出協奏曲。
火乃香露出悲傷的微笑。
影子在舞動。
資材在四周堆積成山，從那某個地方跳出的人形黑影，毫無光澤的裝甲吸取了蒼白的月光，朝火乃香的頭頂垂直落下。
少女的腳底像是滑行般閃躲，對手緊接而來，瞄準她手臂及雙腿的猛烈攻勢也都一一撲空。如果被打到，必定會皮開肉綻、粉身碎骨。而火乃香在閉著雙眼的情況下，以僅數公厘的誤差看透了所有的攻擊。
在令人眼花撩亂的攻防中，嬌小的身體突然往前衝刺。她抓住在連續攻擊中說不上是空隙的空隙，拉近彼此的距離。其行動如風又似水。
鏗
浮現在空中的銀色軌跡，看得出似乎是隻手臂。
從腋下到肩口裂成兩大塊的身體，像是與火乃香擦身而過般往背後移動，隨即倒地。
即使受到明顯的致命傷，它卻仍在移動。失敗好幾次但仍舊持續掙紮爬起，終究搖搖晃晃站起身，踩著不聽使喚的腳步走了起來。看來是打算多少遠離，那位和被襲擊前保持同樣姿勢的少女。
不想死，我不想死不想要死
火乃香轉身後僵立原地。
槍聲響起。
被ap穿甲彈貫穿上半身的黑色自動步兵體，如同舞動般旋轉著，最終倒在地上。這次已經無法再爬起來了。
任務結束。
人工智慧體利用車載機槍的半自動精密射擊，給了自動步兵致命的一擊，隨後一如往常地用冷靜的口吻告知。
真是多管閑事。
雖然火乃香的聲音很小聲，波奇應該有聽到卻默默不語，隻有為了迎接呆站著不動的少女而提升沙漠戰車的馬力。
迪格裏斯在新市鎮區和原有區域的界線等待。他獨自一人，沒有帶任何手下。達斯六號新市鎮的行政長朝坐在戰車裝甲上的火乃香舉手致意。
有受傷嗎?
等到戰車停下，引擎聲減弱後，他對火乃香關切道。少女什麽也沒回答，隻是用眼神指了指左手臂。
真是抱歉，我會將醫療費加算在報酬裏的。
火乃香沒有回應。男子似乎無法承受視線的壓力，慌張地補充：
接下來查察軍會處理，你可以回到城裏休息了。可以的話，要不要先休息一陣子呢?我也有好多話要!!
呐
火乃香從戰車上呼喚。
因為月亮實在太漂亮了，讓我不禁開始胡思亂想。
胡思亂想?
嗯例如是不是根本就是軍方讓那家夥逃走之類的從一開始就計劃好，讓我來做什麽測試之類的不隻是身為行政長的你，其實大家都知道之類的
迪格裏斯默默仰望著火乃香。
因為這實在太難以置信了這個城鎮竟然剛好有無人地區，還能把它逼到那邊
那又如何?
那家夥不是會被逼到絕路的人。何況這件事必須對市民保密，但既然你們可以在不為人知的情況下做到那樣，那由你們自己消滅它還比較快。沒有必要故意多增加一個會泄漏秘密的人。
火乃香突然將視線投向剛才回來的方向。雖然因為太遠而聽不到聲音，那裏應該已經有查察軍前去處理善後了。
如果這打從一開始就是軍方的實驗或許根本沒有那樣的機械工程師
火乃香，我
沒關係。
火乃香微微一笑，那是跟斬了自動步兵時同樣的笑容。
人生在世，總是會有很多不得已的事，我沒有意思要為難行政長。所以，這隻是我的自言自語。
沙漠戰車再度緩緩開始移動，火乃香稍微提高了音量：
我拿到應得的東西後，就會馬上離開囉!
迪格裏斯終於放鬆原本僵硬的表情，目送戰車離開。臉上浮現苦笑，在內心低語：
無人會怨恨沙漠之風嗎
那是少女喜歡的某個詩篇中的一句話。
波奇。
場所回到沙漠戰車的控製室。在回到公營停車場的車內部，火乃香出聲呼喚夥伴。
怎麽了?
可以問你一件事嗎?
如果是我能夠回答的事。
你那麽說，我就接不下去了啦
火乃香沉默片刻，下定決心似的開口：
那個啊對機械來說，也會有害怕、痛苦的情緒嗎?
你在說那家夥的事?
少女點點頭。她坐起身來，在儀表板上托腮：
那家夥很強喔，比起至今我所遇過的任何人都強。
你都那麽說了，那就是了。
那家夥麵臨到死亡的時候幾近瘋狂。不想死不想死僅靠著那樣的思緒戰鬥著。所以我才會那樣覺得。
那是強化的自我保護本能吧。由於心理的改變，將硬體的潛在能力激發到極限。
查察軍想要的是否就是那個數據?火乃香這麽猜想。是否是為了看清v式的性能極限，故意破壞它心理上的平衡，再棄置到城裏呢?增加對死亡的恐懼的人工培養腦，拚命否定自己將被消滅這件事。那是生物在極限狀態下，時而出現的爆發性生命力在燃燒。
為了戰鬥而生的戰鬥機械?
但火乃香隻能回答yes。如果隻是單純的有機組織和無機的零件組合而成的東西，為何能閃過火乃香的刀?為何能讓她受傷，讓她的精神產生混亂?
它說過它不想死，一直那麽跟我傾訴。不隻是我，它對周圍的所有一切，這整個世界都如此呐喊著。
我不想死，不要殺我。我好害怕。不要接近我，不要動手。
太過於強烈的訊息混亂了火乃香敏銳的知覺。火乃香所懷抱的恐懼及焦躁感，其實就是v式自動步兵的感覺。火乃香錯以為那是自己的情緒，原來是其他人的情感，投影並複製在她心中。打算向外展開的超感應結果朝向自己，才無法感應出敵人的所在之處。
如果沒有注意到這點，火乃香現在應該還在恐懼於自己的影子，然後徘徊在那個空城之中
吧。或是
那是一種妖怪，或許那已經超越自動步兵的範疇。不過那樣的家夥也被會你斬，還真是不簡單啊。
那個
火乃香笑道：
因為我自己也不想死啊。
我還以為你會揍迪格裏斯呢。
我是很想揍，不過沒有證據。既然是我斬毀那家夥，那麽即使揍了迪格裏斯，心情也不會變好。何況他又是熟客，為了之後還能接到工作，就暫時先忍住吧。
你似乎長大一點了呢。
火乃香鼓起腮幫子，眼神裏閃耀著愉悅的光芒。在她臉上，絲毫看不出今晚經曆過死鬥的蹤跡。
那麽，剛才的答案
不予置評。
咦，為什麽?
因為我不認為一個小女孩可以理解我高尚的心理反應模式。
哇，還真敢說耶!
火乃香一陣呆愣，下個瞬間又放聲大笑道：
嗯，就先那樣吧。那麽，在天亮前我要先睡一下。不高尚的精神如果不作點夢，那可撐不下去。
火乃香走向控製室的後方，打開通往車艙的門，冷淡的聲音在她背後響起。
祝你有個好夢。
謝謝。
火乃香將身後的門輕輕闔上。沙漠戰車籠罩在月光與沉默下，在緩慢的時間推移中，沉入片刻的休息時光。
她知道空氣也會呼吸，會因為些微的氣溫、氣壓變化而時常流動、脈動，並循環著。
再加上各式各樣聲音、光線、氣味等感覺信息，大氣就如同生物般不時改變己身的麵貌。
（空氣死了）
她心中自忖。就算不是這樣也是呈昏迷狀態，或者是假死在裝死嗎?無人能夠扼殺空氣，即使那家夥也一樣。如此一來，這個夜晚就是在裝死了。停止心髒跳動、屏住呼吸，持續等待一切終結之時
（我在想什麽啊！？）
在黑夜的幹燥沙地上，她突然這麽想。就在她俯臥地麵並貼在地麵上，用視覺和聽覺，還有另一個感覺尋找著的同時。
目前可不是適合多愁善感的狀況。事實上，緊張感滴水不漏地武裝著她的全身，若是放開理性這條韁繩，就算立刻全身顫抖起雞皮疙瘩也不奇怪。
她的左手感到疼痛，上臂有撕裂傷。雖然暫時纏繞著止血帶，汗水還是會滲入傷口。
傷口比想像中淺，出血也很少。
（在那裏不在那裏在那裏不在那裏）
無法確實集中精神。平常可以毫不費力判斷的事物，現在卻十分模糊到難以捕捉。正如同從指間滑落的沙粒，越是用力握緊，就越會從縫隙間零落。
這不像自己她如此作想。是傷口的疼痛奪去冷靜的判斷力?還是那家夥的存在所造成的?
遲疑將會混亂判斷能力她早就明白這個道理，但也僅止於理解而已。雖然知道卻無法控製自己，果然受到情感的影響還是太大了些。
呼
她從胸腔吐出一口鬱悶的氣息。察覺到若是繼續這樣一動也不動，那麽什麽都無法開始而這也是她早就知道的事。
她靈巧地從原來藏身的陰暗巷弄跑出，來到空無一人，也沒有路燈照耀的街道。
皎潔的光暈是照亮這條街上唯一的光芒。
月光。
死亡與安逸的影子充斥整個世界，將她的身影鮮明地刻劃在黑夜中。烏黑的短發即使在這樣的深夜中仍舊閃耀光澤，裸露在坦克背心外的雙臂緊實，光滑的肌膚下，有著如同鋼纜般自然卻不造作的肌肉。
隱藏在軍用長褲和軍靴下的下半身，多半有經過充分的鍛煉，從她的動作僅僅隻是步伐便可明顯推敲。她踏在覆蓋沙子的生物建材製地麵上，卻沒有發出絲毫腳步聲。
她的年齡大概十六、七歲左右。
左手握著有著特殊彎曲弧度的細長棒子，除此之外沒有帶任何東西。額頭上係著頭帶，比起黑發，暴露在月光下的黑瞳閃耀更動人的光澤。就是這麽一個人正獨自佇立著。
她環視四周，不消片刻後便緩緩邁開步伐。
這是條寬敞的大路，兩邊直立的低矮建築物幾乎都隻有兩層樓高，再高也不過四、五樓。但因為高低參差不齊，無法看穿到遠處，所以即使屋簷或是屋頂上躲著人，從下方也無法得知。
她走在道路的正中央，從步伐中完全感覺不到她內心的緊張感。要是沒有這股被異常寂靜所支配的空氣或是沒有從她左手臂傷口滲出的血腥味，她的身影隻不過是個在月夜下悠哉散步的邊境少女罷了。
風流動了。
死去的大氣不應該會移動。幾乎在少女感受到風流動的那瞬間，她不加思索地壓低身形。零點數秒的時間後，一個黑色的堅硬物體斜切過她的頭部方才所在的位置。
呼!
她猛然吐一口氣，僅靠手臂的力量，用伏地挺身的預備姿勢迅速往側邊移動。隨即一道猛烈的追擊襲向地麵，就像是追逐著她的殘像一般。
一擊，再一擊。對於黑影窮追不舍的攻擊，她都在千鈞一發之際閃過。如果有其他人在場的話不，就算有，大概也無法用肉眼辨認出這兩人的攻防吧。即使在白晝的光線下也一樣難辨認。
仿佛從建築物上降下，現出身形的人影，其動作不論速度或是準確度都已經超越人類的範疇。
那麽，能夠一一閃避的少女又是什麽呢?僅依靠著若有似無的紛亂動靜，就能看透黑影奇襲的她到底是誰?
她以支撐在地上的右掌為支點回轉，利用離心力及天生的瞬問爆發力，往後方大大跳了一步。
那是為了確保距離。哪怕隻有一瞬間，隻要對手的攻擊產生縫隙，就能夠進行反擊。！？
當她的雙腳踏到沙地時，黑影逼近眼前。黑影以和她的跳躍同樣的速度追了上來。
隻不過，下一秒嚐到驚愕滋味的是黑影。
恐怕連少女都看不清本身右手的軌跡吧。那是脫離意識控製的反應萬念皆空。
鏗
那不隻是鋼與鋼摩擦撞擊所產生的聲響，更像是藉由生死來回歸寂靜的聲音。
從少女左腰閃過的一道銀光，將月光撕裂的同時也斬斷對手的左肘。下一個瞬間，又已回複成黑色的棒狀物體。
居合斬。從黑鞘拔出的刀在斬斷目標後又回到鞘中。少女的拔刀術已達非人般境界迅速且絢麗。
沙
被斬斷的前臂掉落地麵。少女打算再揮一刀而向前進，卻突然維持拔刀的姿勢呆立。
黑影恰如無視慣性作用，流暢扭轉身體後，跳離少女的刀口。
兩人保持數公尺的距離麵對麵，雖然此時要拉近距離可說是輕而易舉，她卻不知為何沒有那麽做。
這是敵人首次停下動作，不過看到的仍舊是個黑影。覆蓋住全身的鍾甲一片黑色，沒有塗上迷彩色保護，是因為那是尚未進行正式配備的測試機。
你是
她似乎想說什麽，不過黑色鍾甲人影轉身一躍，跳上右手方的建築物。建築物有四層樓高，距離地麵少說也有十多公尺。
她反射性地打算追上去，但又倏地停下腳步。仿佛從剛才到現在都一直停止呼吸般，吐了一大口深深的氣。
接著，背後猛然出現震動聲響。聲響迅速接近，不到一分鍾後，巨大的影子便從黑夜中現身。那是一輛堅硬的沙漠戰車，沒有打開任何燈源，停在少女的正後方。
火乃香?
從具有雙方通話功能的通信器上傳來呼喚少女的聲音。雖然像是男子的聲音，卻莫名冷淡、尖銳那是戰車的組員嗎?
波奇，你也太慢了吧!
抱歉，追蹤花了點時間。
做這種事還真累人耶。
她火乃香倚靠在戰車的外殼旁嘟囔著。
我不聽你發豐騷。
偶爾也聽一下嘛。
她用沒有持刀的手拍掉身上的沙，但由於彌漫在沙漠夜晚的濕潤空氣，使得塵埃幾乎都緊緊附著在衣服上。
狀況如何?
我左手受傷，它也是左手。
平分秋色嗎?
我也不知道，是怎樣呢?
火乃香輕輕一踢自己砍下的敵人左手臂。令人不禁毛骨悚然的平滑斷麵沒有流出一滴血，取而代之是藍黑色的冷卻液和金屬材質的組織片四散。敵人並非人類，斷臂對它造成多大的傷害呢?從它脫離現場時的動作完全無法猜測。
我可是活生生的人喔!
火乃香將手覆蓋於係在頭帶的額頭上，仰望懸掛在夜空中的圓盤。在這空無一人的沉默街道中，時間仍舊凝結不動。
型號：tr-3192。
名稱：v式半自律型裝甲自動步兵體。
用途：通用測試機（攻擊型）。
規格：增量型人工培養腦（-03）標準裝備。
由於主動力裝置輸出功率不足，省略遮蔽裝置。
報酬呢?
火乃香背靠在硬沙發的靠墊上
，悠閑地翹著腳。坐在她對麵的壯年男子似乎不打算責備火乃香的態度。
你從剛才開始就隻提那個呢。
喔?是嗎?
她故意將眼睛睜大，嘴角浮現惡作劇般的笑容。
少女就像是沙漠的風。當曝曬在炙熱的陽光下時，感覺到的人們都會頓時放鬆並綻放笑容就是那樣的風。
總之我很窮。你特地把我叫來，要是連個車馬費都不肯給付，那要怎麽談下去?啊，我是要現金喔。
男子這座城鎮的最高負責人，迪格裏斯用溫和的苦笑回應。
這裏是達斯六號新市鎮，是個浮現在沙海中的中型城鎮。火乃香和夥伴波奇是在兩天前的黃昏一起抵達這裏，他們將沙漠戰車停放在公營停車場，接著來迎接她入城的就是迪格裏斯本人。對於這個之前也見過好幾次的熟麵孔，火乃香瞪大眼睛吹起口哨。
不過啊，就連行政長都親自出來迎接了，我還真是個大人物呢。
那隻是小意思，畢竟因為我方的關係讓你急忙趕來這裏。要是由我方行動
就不需要多餘的經費。
火乃香露出白淨的牙齒微笑。
嗯，客套話就到這邊，讓我們進入正題吧你要我破壞什麽?
這個任務沒有嘴巴上說潯那麽輕鬆火乃香進入這座空城時便有這種感覺。雖然早有一定程度的心理準備，但實際進入作戰行動後，這想法變得更加明確。
她無法順利掌握對手的動向。雖然的確聽說過，邊境查察軍內部有尚未配備的自動步兵測試機，但在沒有得到詳細的規格資料的情況下，隻能從既有的機器人兵器中推斷出目標的動作速度，如今卻怎麽都拿捏不準。
（還好沒有遮蔽裝置）
人型的機器人兵器自動步兵一般都會裝備一種稱為遮蔽裝置的透明化係統，但這次的對手沒有。不過由於謀求輕量化、高硬度化，單體的戰鬥能力理所當然相當卓越。
潛入城鎮中還沒經過太久的時間，她便親身了解到這點。
嗯，那麽支援就麻煩你啦!
這麽說完，離開戰車約十分鍾後，火乃香用讓人聯想到貓科肉食性動物的腳步穿陵在陰暗的角落間。
夥伴波奇操控的沙漠戰車不，應該說戰車本身就是波奇本人。它的本體收納在戰車的控製中樞，不管是動力係統、傳動輪、兵裝等，完全掌握全部的係統。它是個有著戰車外表的人工智慧體。
那個夥伴用引擎聲最低的靜音迎敵模式行駛在街道中，收集戰鬥情報傳送給火乃香。
依據狀況，有時也會自行采取攻擊行動。或者也可說是一種誘餌，比起手持一把刀的火乃香，自動步兵的人工培養腦應該會判斷沙漠戰車帶有更高的危險性。然而這次的對手卻是非武裝的自動步兵，在連一把槍都沒有配備的情況下會以誰為目標呢?答案已經很明顯。
因此火乃香打算把自己當作誘餌，吸引目標上鉤。
路線b確認完畢，要移往下一條路囉。
火乃香與夥伴分頭逐步搜索敵人，移動的同時，她感到至今不太常體會到的奇妙焦躁感襲來。
直覺發揮不了作用。
她擁有與生俱來的獨特能力，懂得讀氣，可以感受自己體內及外部的氣流，甚至加以控製。她原本就有這樣的特質，而在修習拔刀術的過程中又再急速擴大。那是種可以稱為生體三次元雷達的特殊能力，在狀況好的時候，幾乎可以完全不需用到視覺。
今夜不是狀況不佳，以狀態來說很普通，緊張感反而讓身體機能緩緩提升。
（是什麽呢）
用第六感搜索周圍的同時，她因為感覺模糊而不知所措。她很清楚目標就在這個城鎮裏，可以感覺到對方的氣息，以及如同薄刀般的殺氣。
隻是，總覺得那跟自動步兵的觸感有些不同。她在腦中反覆思索著事前得到的少許情報。如果資料屬實，敵人至少不是單純的自動步兵，但！？
她突然轉身。九成是靠自己的意誌，但剩下的一成是由於突發性地衝擊波的力量。從狹路中衝出的黑影如同疾風般奔馳而來。
當她感覺到左上臂的強烈疼痛的瞬間，火乃香順著力量的方向轉身，流暢地轉了一圈。雖然一部分靠強迫，但火乃香的動作奇跡般地保持了平衡。
破!
長刀在彼此擦身而過的同時自然出鞘，使出居合斬。火乃香在得知閃過之前，下意識以滑行的姿態往前衝。通常麵對隻身襲擊的對手，她幾乎不會追擊，因為大多數都是一擊致命。現在進行的追擊隻是本能產生的行動。
（好快!）
然而伴隨往前踏步拔出的一刀卻揮空了，甚至沒有稍微擦到對方。能夠目視火乃香的拔刀的人不多，不過目標的速度比其中的還要快。
嘖
火乃香咋舌一聲。沒有下一次攻擊的機會，因為黑影就跟出現時一樣，唐突地撤離現場。不論攻擊或逃脫的技術都令人讚歎不已。
火乃香待在原地，從口袋中取出繃帶纏繞住左手臂。刀不離身，僅用右手和嘴巴靈活地完成緊急處置。出血跟疼痛都不算嚴重，問題該說是在火乃香本身。
心裏感到強烈動搖，那是恐懼的產物。她完全沒有注意到敵人接近而讓手臂被弄傷，凶器並非刀刃而是敵人的指尖。雖然沒有造成致命傷，但她自認為萬無一失的連續攻擊竟然都被輕易閃過。
這樣的事還是第一次發生她這麽想。不是自己的拔刀術不能信賴，沒有成功斬到對方恐怕有別的理由。
你在害怕什麽啊，笨女人!
鬱悶地大吼後，火乃香用右手拍拍臉頰，接著壓低身子，拿著刀再度開始移動。
v式?
火乃香手上把弄著人型兵器的照片嘀咕。眼前模糊不清的照片，即使說恭維話也不能說拍得很好。
我沒聽過。
是測試機，現在的查察軍由3式及4式為基礎構成。
那我知道。4式是完成度相當高的型式對吧?
迪格裏斯輕輕點頭。
在一般的搜查活動中，4式毫無不完善之處嗯，查察軍的見解是如此。
嗯，身為行政長也很清楚查察軍的內幕呢。
真不舒服。
不顧火乃香不滿意的表情，迪格裏斯繼續說：
但4式也並非完美。姑且不論其作為兵器的完成度，在負責邊境搜查之類的任務時，會被認定判斷力太薄弱。v式似乎就是為了克服這個缺點而開發的機體。
軍方在邊境的搜查活動主要限定於執行技術禁止令。在這個世界裏，人類不被允許擁有一定水準以上的科學技術，被先端技術製造及交易規範相關基本法，也就是所謂的技術禁止令限製。查察軍可說是類似技術禁止令專門的警察機構。
遺失的是那些實驗機中的其中一具，是在運送途中被偷走，犯人是這個城鎮的機械工程師。v式仍在調整中，其原本就不安定的情緒係統被投入了心理性的病毒進行操控，但還不清楚是怎麽樣的病毒。起動時殺傷數名軍方的兵士，以及一般民眾後銷聲匿跡。
火乃香挑起眉頭：
有人死了嗎?
市民中沒有，但警護的自動步兵被完全破壞了。
還真有不怕死的人啊。
已經逮捕他了。他從事人工知能的研究，覬覦自動步兵的人工培養腦，因為以研究素材來說，那的確是最棒的。
嗯嗯那麽，也就是說雖然已經逮捕了那家夥，但最重要的v式卻下落不明，然後你要我把它找出來並破壞掉?
迪格裏斯聳肩表示肯定：
嚴格來說，委托你的工作是破壞
v式。我們已經知道它在哪裏了。
桌上的地圖是達斯六號新市鎮的鳥瞰圖，他指著從正上方注視的圖的南側。
這裏有一個建設中的新市鎮，還沒有任何人居住。在查察軍的協助下，已經把它困在這裏，外圍也已經封鎖住了。
火乃香興致缺缺地窺視地圖。
真沒趣。
通信器傳來聲音，那是在外待命的波奇。雖然它藉由通話裝置聽著兩人的對話，卻無法積極參與，因為通信器發出的聲音非常微弱。
我知道。
火乃香低聲回覆後，轉向迪格裏斯：
你剛剛說查察軍的協助對吧?
怎麽了嗎?
這家夥是軍方的問題。最新型的兵器失控，軍方本來就應該要采取行動對吧?為什麽會說是協助?
迪格裏斯靜靜地凝視火乃香，突然像是感受到一股無形的壓力般，撇開了視線故作咳嗽狀。
我不想對你隱瞞什麽，接下來說的話請不要公開。這確實是軍方的醜聞，牽連到市民也受傷。不過，暴走的並不是自動步兵。
什麽?
民間的機械工程師私自製造的人型機械失去控製，在軍方介入前，希望最好由我們處理。在這樣的案例中，倚賴軍方的力量是最後的手段。
那是對外的官方說法吧。
要為軍方保留麵子啊。
真是無聊，讓人不舒服的工作。
對啊，可是我們不得不全盤接受開出的條件。因為跟技術禁止令有關，要是被刁難，對整個城鎮進行強製搜查的話，會影響到市民的生活。
因為不想被揭瘡疤嘛。
那不是諷刺。不管哪個城鎮多少都會有一、兩種超出技術禁止令限製的技術。導致舊世界滅亡的大戰已經過了數個世紀，但是人類的生存基礎至今仍然很脆弱。分散在沙漠化環境中的居住區，經常與內外所抱持的各式各樣任務奮鬥而活動著。
我覺得你在附近真的很幸運。但是對軍方來說，對於傭兵或是像你這樣的萬事通抱持存疑的態度。就像你所說的，背景並不單純。如果不喜歡的話
您真的是名優秀的行政長，很會引人上鉤嘛。
你要接嗎?
她對夥伴的聲音點了一下頭：
就做做看吧。畢竟如果在這附近沒有工作上門，我們就要入不敷出了。
那倒是真的。
你閉嘴啊我不是在說你。
火乃香繃緊臉皮，對迪格裏斯露出諂媚的笑容：
既然決定了，就盡快開始吧!那麽，迪格裏斯行政長閣下，請把你所知的部分都告訴我然後在那之前，請先給我正式的契約書。
我有種不好的預感。
火乃香在達斯六號新市鎮中心摸索而前進時如此細語。
總覺得有人在窺視我。
是那家夥嗎?
也包含那個。
也包含?
嗯例如嗯
火乃香的右手消失了。看起來像是消失，其實是握住愛刀的刀柄。鏗一聲，響起一道微弱的聲響，那是刀回鞘的聲音。
有東西掉落到地麵的聲音。著地後才現身，那是個像人頭的橢圓球，被砍成兩半。
是軍方的探查機械啊。
不在現場的波奇，似乎提升了遠距離物體感應器的靈敏度，看出被砍之物的真麵目。不過，由於軍方的最高級機密遮蔽裝置，在被砍成兩半之前，它什麽都沒有感覺到。
停止運轉的探查機械突然冒出微薄的白煙。裝設在內部的保密裝置自燃將係統燒毀。
搜查機械?是偷窺狂吧。
火乃香像是在側耳傾聽什麽般側頭：
還有，不隻一具。
還有軍方的監視啊，我們還是真不受信賴呢。
這也沒辦法，對他們來說，我隻是個小女孩。都做了如此萬全的準備工作，如果還讓它逃掉不是太慘不忍睹了嗎?
火乃香煩躁地搖搖頭：
即使如此也太煩了!
是因為對火乃香的本事產生警戒嗎?其他的搜查機器人似乎朝天空撤退。雖然波奇無法感應到，但火乃香一清二楚。正是因為知道她這個特殊的能力，迪格裏斯才敢委托這名年僅十七歲的少女工作。
哪裏煩躁?
什麽?
話中有刺。她自己也注意到了
抱歉。
真不像你。
波奇的語氣聽起來毫不在意，用人工智慧體的冷靜語調繼續說道：
這不是那麽困難的工作，而且老早就把它逼到窮途末路了。今晚真的有些奇怪。
我也這麽認為。
她試著用右掌碰觸額頭。頭帶下方，剛好位於額頭正中央的地方正傳來陣陣刺痛，就像是微弱的電流不斷流過一般。
該怎麽說呢總覺得，每個地方都感覺得到那家夥。
敵人隻有一具。
我知道，不過
火乃香思考著該如何表達。
有敵人的感覺，不過那並不在這個城鎮的任何一點，而是整體空氣微薄平均地彌漫著目標的氣味，就是那種感覺。城鎮到處都已經呈現飽和狀態，隻要隨便戳一個地方，敵人就會結晶化。那家夥襲擊了火乃香，隨即又立刻融合在空氣中。
真是無聊的擔憂。但是左手臂的痛楚並非幻覺，下一次就不會這麽簡單可以解決了吧這種感覺揮之不去。
我不想死
那當然。
嗯?
火乃香反射性地回問：
我剛才說了什麽?
別再自言自語了，趕快把工作完成吧。如果變成長期戰的話，對我們不利
等一下，呐，波奇，我剛才在自言自語嗎?
沒錯。
我說了什麽?
我不想死。
火乃香感到自己心跳加速，她沒有剛才自言自語的記憶。但既然夥伴有聽到，那就代表自己一定說了吧。那不重要，問題在於內容我不想死。或許的確是那樣，隻要是生物，就一定都會有這想法。無意識間說出的獨白，以現在火乃香的心理狀態來看也很合情合理。
真的嗎?
不對。
火乃香出聲回應內心的疑問。在內心深處似乎有什麽在糾纏著，從進到這個新市鎮後一直持續不斷的煩躁感、集中力的缺乏、模糊的感覺，以及
波奇。
她呼喚夥伴。在她那毫不猶疑的沉著聲音中，人工智慧體是否查覺到火乃香的聲音跟之前有微妙的不同呢?
在東邊，不會很遠。
從你現在的位置來看東邊是資材堆積場。
大概就是那裏了。走吧，波奇。在午夜十二點前搞定它吧!
這裏提到v式的人工培養腦容量比過去的龐大那具體麵言有何不同呢?
迪格裏斯搖了搖頭。
我也不知道具體的規格，那是軍事機密。
我不認為隻是單純的戰鬥能力提升。跟肌肉力量和反射速度等都沒有直接的關係。或許在做選擇的時候會出現差異性也說不定。
對手是赤手空拳對吧?
聽到波奇的說法，火乃香向迪格裏斯確認。
被偷的是非武裝的機體，犯人的機械工程師的研究室裏也沒有武器，它本來就不是被設計來當作兵器的自動步兵。
啊，對了。結果那家夥究竟是因為什麽目的做那種蠢事?
根據他的經曆及研究資料，似乎在進行極限狀態下的人工知能的反應模式之類的模擬，或許自動步兵的排除方式也在他的考量中。他是軍方黑名單上的慣犯。
那麽，他動了什麽手腳了嗎?
在硬體層麵上沒有任何改變，隻是灌入比標準更強的自我保護本能
火乃香不等夥伴，獨自走在月光照映的道路上。由於路寬的問題，沙漠戰車無法順利轉彎，還需要些許時間才會追上來。
軍靴的硬底一如往常，沒有發出任何聲音。即使是為了戰鬥而開發的調整的自動步兵體，又能維持這樣的無聲移動多久呢?連單一機能的戰鬥機械都能淩駕的少女，在她澄澈到不可思議的瞳孔中，映照出皎潔的月光。
街道被堆積成山的建設資材分割開，在這裏的生物建材還沒有活性化，自我增生、自我淨化、熱交換等的機能都被凍結。在靜默無聲的黑夜盡頭，這些建材仿佛像在想像著接下來要變化成的新市鎮麵貌。
走到資材堆積場中央後，火乃香停下腳步，隨手提著的黑鞘反射月光。
在那邊吧?
火乃香得知對手的位置，因為她讀到了氣。到剛才為止都無法倚賴的感覺，現在總算回到確實的觸感。
思緒冷靜而清晰，高漲的感情如今也可以用理性控製。並非沒有感情，隻是在感覺著熱烈波動之思緒脈動的同時，仍然可以用冰冷的心拔刀。
並不是憎恨或是無法原諒你。隻是，我隻能這麽做。即使聽到你的聲音
火乃香沒有行動，現在連雙眸都緊閉上。在冷硬到似乎可以敲出聲響的黑夜中，不管敵人的氣息或是在附近的夥伴的氣息，她都一視同仁地捕捉著。高掛天際的月亮，以溫柔卻不帶感情的光芒覆蓋一切。清風吹拂過汗毛，昆蟲在沙漠的某處互相交鳴出協奏曲。
火乃香露出悲傷的微笑。
影子在舞動。
資材在四周堆積成山，從那某個地方跳出的人形黑影，毫無光澤的裝甲吸取了蒼白的月光，朝火乃香的頭頂垂直落下。
少女的腳底像是滑行般閃躲，對手緊接而來，瞄準她手臂及雙腿的猛烈攻勢也都一一撲空。如果被打到，必定會皮開肉綻、粉身碎骨。而火乃香在閉著雙眼的情況下，以僅數公厘的誤差看透了所有的攻擊。
在令人眼花撩亂的攻防中，嬌小的身體突然往前衝刺。她抓住在連續攻擊中說不上是空隙的空隙，拉近彼此的距離。其行動如風又似水。
鏗
浮現在空中的銀色軌跡，看得出似乎是隻手臂。
從腋下到肩口裂成兩大塊的身體，像是與火乃香擦身而過般往背後移動，隨即倒地。
即使受到明顯的致命傷，它卻仍在移動。失敗好幾次但仍舊持續掙紮爬起，終究搖搖晃晃站起身，踩著不聽使喚的腳步走了起來。看來是打算多少遠離，那位和被襲擊前保持同樣姿勢的少女。
不想死，我不想死不想要死
火乃香轉身後僵立原地。
槍聲響起。
被ap穿甲彈貫穿上半身的黑色自動步兵體，如同舞動般旋轉著，最終倒在地上。這次已經無法再爬起來了。
任務結束。
人工智慧體利用車載機槍的半自動精密射擊，給了自動步兵致命的一擊，隨後一如往常地用冷靜的口吻告知。
真是多管閑事。
雖然火乃香的聲音很小聲，波奇應該有聽到卻默默不語，隻有為了迎接呆站著不動的少女而提升沙漠戰車的馬力。
迪格裏斯在新市鎮區和原有區域的界線等待。他獨自一人，沒有帶任何手下。達斯六號新市鎮的行政長朝坐在戰車裝甲上的火乃香舉手致意。
有受傷嗎?
等到戰車停下，引擎聲減弱後，他對火乃香關切道。少女什麽也沒回答，隻是用眼神指了指左手臂。
真是抱歉，我會將醫療費加算在報酬裏的。
火乃香沒有回應。男子似乎無法承受視線的壓力，慌張地補充：
接下來查察軍會處理，你可以回到城裏休息了。可以的話，要不要先休息一陣子呢?我也有好多話要!!
呐
火乃香從戰車上呼喚。
因為月亮實在太漂亮了，讓我不禁開始胡思亂想。
胡思亂想?
嗯例如是不是根本就是軍方讓那家夥逃走之類的從一開始就計劃好，讓我來做什麽測試之類的不隻是身為行政長的你，其實大家都知道之類的
迪格裏斯默默仰望著火乃香。
因為這實在太難以置信了這個城鎮竟然剛好有無人地區，還能把它逼到那邊
那又如何?
那家夥不是會被逼到絕路的人。何況這件事必須對市民保密，但既然你們可以在不為人知的情況下做到那樣，那由你們自己消滅它還比較快。沒有必要故意多增加一個會泄漏秘密的人。
火乃香突然將視線投向剛才回來的方向。雖然因為太遠而聽不到聲音，那裏應該已經有查察軍前去處理善後了。
如果這打從一開始就是軍方的實驗或許根本沒有那樣的機械工程師
火乃香，我
沒關係。
火乃香微微一笑，那是跟斬了自動步兵時同樣的笑容。
人生在世，總是會有很多不得已的事，我沒有意思要為難行政長。所以，這隻是我的自言自語。
沙漠戰車再度緩緩開始移動，火乃香稍微提高了音量：
我拿到應得的東西後，就會馬上離開囉!
迪格裏斯終於放鬆原本僵硬的表情，目送戰車離開。臉上浮現苦笑，在內心低語：
無人會怨恨沙漠之風嗎
那是少女喜歡的某個詩篇中的一句話。
波奇。
場所回到沙漠戰車的控製室。在回到公營停車場的車內部，火乃香出聲呼喚夥伴。
怎麽了?
可以問你一件事嗎?
如果是我能夠回答的事。
你那麽說，我就接不下去了啦
火乃香沉默片刻，下定決心似的開口：
那個啊對機械來說，也會有害怕、痛苦的情緒嗎?
你在說那家夥的事?
少女點點頭。她坐起身來，在儀表板上托腮：
那家夥很強喔，比起至今我所遇過的任何人都強。
你都那麽說了，那就是了。
那家夥麵臨到死亡的時候幾近瘋狂。不想死不想死僅靠著那樣的思緒戰鬥著。所以我才會那樣覺得。
那是強化的自我保護本能吧。由於心理的改變，將硬體的潛在能力激發到極限。
查察軍想要的是否就是那個數據?火乃香這麽猜想。是否是為了看清v式的性能極限，故意破壞它心理上的平衡，再棄置到城裏呢?增加對死亡的恐懼的人工培養腦，拚命否定自己將被消滅這件事。那是生物在極限狀態下，時而出現的爆發性生命力在燃燒。
為了戰鬥而生的戰鬥機械?
但火乃香隻能回答yes。如果隻是單純的有機組織和無機的零件組合而成的東西，為何能閃過火乃香的刀?為何能讓她受傷，讓她的精神產生混亂?
它說過它不想死，一直那麽跟我傾訴。不隻是我，它對周圍的所有一切，這整個世界都如此呐喊著。
我不想死，不要殺我。我好害怕。不要接近我，不要動手。
太過於強烈的訊息混亂了火乃香敏銳的知覺。火乃香所懷抱的恐懼及焦躁感，其實就是v式自動步兵的感覺。火乃香錯以為那是自己的情緒，原來是其他人的情感，投影並複製在她心中。打算向外展開的超感應結果朝向自己，才無法感應出敵人的所在之處。
如果沒有注意到這點，火乃香現在應該還在恐懼於自己的影子，然後徘徊在那個空城之中
吧。或是
那是一種妖怪，或許那已經超越自動步兵的範疇。不過那樣的家夥也被會你斬，還真是不簡單啊。
那個
火乃香笑道：
因為我自己也不想死啊。
我還以為你會揍迪格裏斯呢。
我是很想揍，不過沒有證據。既然是我斬毀那家夥，那麽即使揍了迪格裏斯，心情也不會變好。何況他又是熟客，為了之後還能接到工作，就暫時先忍住吧。
你似乎長大一點了呢。
火乃香鼓起腮幫子，眼神裏閃耀著愉悅的光芒。在她臉上，絲毫看不出今晚經曆過死鬥的蹤跡。
那麽，剛才的答案
不予置評。
咦，為什麽?
因為我不認為一個小女孩可以理解我高尚的心理反應模式。
哇，還真敢說耶!
火乃香一陣呆愣，下個瞬間又放聲大笑道：
嗯，就先那樣吧。那麽，在天亮前我要先睡一下。不高尚的精神如果不作點夢，那可撐不下去。
火乃香走向控製室的後方，打開通往車艙的門，冷淡的聲音在她背後響起。
祝你有個好夢。
謝謝。
火乃香將身後的門輕輕闔上。沙漠戰車籠罩在月光與沉默下，在緩慢的時間推移中，沉入片刻的休息時光。