「……以上是我們所掌握的關於這次事件的情況概要。絕大部分是從目前精神處於不安定狀態的空井伊依那兒聽來的傳聞，雖然有眾多欠缺統合性的部分，但就我們的調查能力而言，這已經是極限了。」
在古頃怪造高中暖氣開得過強的校長室裏——宇宙木冰蜜將冰冷的視線移向以筆直固定的姿勢結束報告的蟻馬磁獄。
「辛苦你了，在這麽繁忙的時期麻煩你真是不好意思呢，蟻馬小弟。」
那是「鳳凰」所引發的事件迎向尾聲，包括事後處理總算告一段落的事件結束之後，整整過了一天的傍晚。時間是下午六點，放學後沒有社團活動的學生早已踏上歸途。由於鏈之島意外死亡，校內至今尚未穩定下來，學校要真正地恢複到以往的平穩，似乎還需要花點時間。
宇宙木透過蟻馬的報告掌握住事件概要，陷入片刻沉默來咀嚼內容。
「鳳凰」的消滅——這倒是無妨。但魔王現身的話，事情就沒這麽簡單了。明明不是無法預料的事情，但自己卻疏忽了這可能性。沒錯，伊依可是空井滅作的女兒，會把怪造魔王列為選項之一的想法也並非不可能。
呼——宇宙木低頭並歎了口氣。「……真沒辦法。早知這樣，說不定『鳳凰』進行大屠殺的狀況還好一點。這下怪造學會本部肯定會有所行動——少說也會有哪個怪造學教授跑來要我說明吧。我實在很想避免和那群怪人碰麵啊——」
「你說什麽?」蟻馬一臉疲憊的表情，對宇宙木的自言自語露出反應。
他向來筆挺工整的發型和服裝也有些彈性疲乏。因為在「鳳凰」到達之前，他便被分派去指揮居民從「鳳凰」行進路線中會經過的城鎮逃難，之後又被派去進行地下鐵的交通封鎖，還有處理似乎是被大量怪造出來的「癲癇蜥蜴」等等，蟻馬其實在不為人知的地方大大活躍，也難怪他會感到疲憊了。
蟻馬不滿地發著牢騷：「校長，為什麽隻有我必須被迫從事這些非法勞動?像是妖森或園日暮等等，閑著沒事做的教師應該多的是。」「因為我討厭你。」宇宙木若無其事地說道：「當然是因為我討厭你，這還用說。」
「……」
就連蟻馬——也是頭一次這麽直接了當地被他人表明厭惡感。但當他反應不過來而楞在原地時，宇宙木微微一笑並輕聲說道：「開玩笑的。我隻是單純認為幫助伊依小妹是你的任務。」
「啊？」
這是怎麽回事?蟻馬不懂那意思。
的確，為了讓伊依全力對抗「鳳凰」，而在陰影處拚命準備好舞台的是蟻馬。甚至可以說他是一個人經曆了比伊依還要更慘烈的戰鬥。這倒無妨，也不算什麽。雖然沒有額外津貼的獎金可領，也沒有等同價值的報酬，鼓勵的話語也隻有那麽一句，但蟻馬完全不在乎那些事。他在意的是——為什麽宇宙木要讓他做這些事情。放手讓學生冒著危險缺課並單獨行動，且和上級一位戰鬥的這種無謀之舉，她卻隻是在旁靜觀其變，她真正的用意是?
蟻馬陷入沉思，於是宇宙木彷佛看穿他想法似地，露出冷冷的微笑：「我是想要確認——」
「咦?」
「那少女的才能。」
那是非常冰冷、比冰塊還要冷冽、讓這酷熱到極點的房間也能結凍般的犀利聲音。蟻馬吞了吞口水。
宇宙木用指尖敲敲桌子。
「如果她的才能連區區上級一位的怪造生物都收拾不了的話，就在這讓她毀滅，也是為了伊依小妹好。隻不過——很遺憾地，她突破了這考驗。而且還是用上原本不被允許的魔王怪造。」宇宙木冷酷地幹笑幾聲，並摸了摸發質僵硬的頭發：「她今後可會忙到沒時間睡了。就這層意義來說——我可是罪孽深重呢。提示她怪造學校會麵臨廢校的危險，並轉告她執行部采取行動的話，『鳳凰』會被殺害的事實——讓她采取單獨行動的人是我。還有準備好她和『鳳凰』對決舞台的人也是我。我在不知不覺間締造出她不得不怪造魔王的命運。我真是個罪孽深重、無藥可救的女人對吧?」
宇宙木低喃一段落之後，深呼吸了口氣——接著將視線朝向房間死角，然後她用透徹的聲音宣告：「聽到了嗎?所有的責任都歸咎於我。就算弄錯對象，也不要對伊依小妹出手。如果你們為了阻止魔王複活而打算抹殺掉伊依小妹的話——我就隻能賭上我最後的尊嚴和你們一戰了。」
對宇宙木和蟻馬而言，形同死角的房間陰影處——不知何時開始佇立在那裏的三個異物靜悄悄地現身了。彷佛是從黑暗中誕生一般，突然主張起自我存在的人影們，宛如瞬間移動似地突然佇立在那裏。
蟻馬不禁發出哀號。佇立在那裏的異物們根本沒有散發出人類氣息，那種歪斜扭曲——且將密度變濃的強烈人格所顯現出來的特殊存在感，讓他以為是有幽靈冒出來了。
「就算你盡全力一戰——」那沉靜的聲音，彷佛敲響音叉般地以一定頻率連綿不絕地回蕩著：「打贏我們的機率仍然不到兩成。」
那是個看起來像小學生，近乎原色的綠色頭發相當醒目的少女。這世界在那冷淡的眼神中看來，說不定就像方程式一般。就連說話的時候，她的嘴唇也幾乎沒有動。最引人注目的是少女戴的巨大帽子。不——那東西不知能否歸類為帽子，不管怎麽看，那巨大球形的帽子都有少女上半身那麽大。雖然不知道裏麵塞了些什麽，總之看起來頗厚重的。但少女仍舊維持著身體平衡且直挺挺地站著，並看著宇宙木，她甚至沒有牽動到像羽衣一般掛在肩膀和手臂上的長發。
如同音叉的聲音鮮明且強烈地回蕩：「無謀的戰鬥等同自殺行為。自殺從審美觀來看既不美麗，從道義上來說也不值得驕傲，就宗教觀點來看更不是個會被稱讚的行為。因此，你應該避免去實行那種行為——久渡先提醒你，這是極為善意的忠告。」
「你還是一樣講話總要繞一大圈呢，副總長。」宇宙木一臉嫌惡的表情這麽低聲說道之後，用冰冷的眼神注視香菇頭少女，還有一聲不響地存在少女背後的兩個異物。
其中一人很奇特地全身覆蓋漆黑盔甲，完全沒有露出一分肌膚，身高也巨大地讓人必須抬頭仰望，隻見眼神凜冽地閃爍。全身盔甲的巨人以筆直不動的姿勢叉著雙臂，從那手臂前端伸展出來的盔甲和同色的刀刃，讓他整體看來仿佛十字架一般。
蹲坐在盔甲男腳邊，一臉不耐煩地看著其他方向的是個年輕男人。他的腰際、背後和肩膀上三處掛著收納在鞘裏的刀，那些刀的長度各不相同。尤其引人注目的是他為了保護頭部的鉢金和護手上用鮮紅色所描繪的「斬」字。
宇宙木麵對這些看起來就相當可疑的人物也依然不為所動，她將散發著疲憊感的視線朝向位於他們中間，僅僅往前一步的香菇頭少女身上。
「高橋十和不動霧晴——召集的淨是些寡言的人呢，副總長，這是為了讓你自己的長舌給人深刻印象的選角嗎?」
「我以極為常識的判斷，決定刻意無視你的發言。」少女連眉毛也不挑地淡淡宣告。
「好久不見，我先禮貌性地跟你問候一下，宇宙木冰蜜。從去年的定期集會之後，彼此都忙碌地沒什麽機會碰麵呢，偶爾也想在工作以外的機緣和你相會——我先把這類若無其事地透露出對你的親愛之情，試圖引起你善意回應的計劃性發言說在前頭。」
對於少女將表裏兩麵全都道出來的語調，宇宙木歎了口氣並將臉撇向一旁。
「可以的話，我想過著不用和像你們這樣個性強烈的人碰麵的平穩人生。不過真的是好久不見了，久渡貴乃子——你的頭還是一樣巨大。我之前就想問那是什麽了，是想自嘲『大頭呆』的雙關語嗎?」
「我們也沒什麽多餘時間，要是有閑暇對你的無聊發言做出反應，希望能用那時間繼續進行話題，就這層積極的思考來看，容我無視你的發言。」
蟻馬還是頭一次看到明明打算無視，卻明確地說明理由的家夥。他不知該對深不可測的異物們作何反應，隻是不斷地交互看著兩方的臉。所幸被稱為久渡的少女似乎對蟻馬不感興趣，她隻對著宇宙木說話。
「那麽——你知道我們今天像這樣在繁重的勤務中抽空來訪問這所學校的理由嗎?我說完這類隻是確認而非質問的慣例發言之後，無論你的回答為何，久渡都會接著這麽說，當然，這是為了請你就你的學生怪造出魔王一事——盡管隻是暫時性的怪造——給我們一個合理的說明。」
「……」
就連宇宙木也懶得再抓她語病的樣子，對於久渡的說話方式，她沒有發任何牢騷地用清澈的聲音說道：
「那件事就和你們剛才站在那裏聽到的一樣——全部都是我的責任。原本我打算將空井滅作的女兒逼到絕境來測試她的實力，但她卻為了突破絕境而怪造出魔王——算是個不幸的偶然吧，也可以說是場意外。」
「那麽說來——宇宙木，」久渡彷佛在思索什麽似地首次顯露出表情，並冷靜地問道：「我提個就算老實問也沒什麽意義的質問，你並非利用空井伊依——或是魔王在策劃著什麽陰謀是吧?也就是說，你並非故意將魔王召喚到現界來，而是事情發展不小心轉變成那情況——」
宇宙木絕對零度的瞳孔中亮起壯烈的色彩並說道：「那點就隻能請你們相信我的人格了。」
「……」
久渡沉默了，似乎在推敲宇宙木回答的含意，宇宙木也警戒著全身等待久渡的反應。久渡背後的兩人動也不動，蟻馬也動彈不得。像要殺死人般的寂靜暫時支配了室內。
過了一陣子，久渡用冷冽的眼神看著宇宙木，然後淡淡地說：「好吧，我暫且相信你。反正魔王也並非正式地蘇醒過來——損害狀況也很輕微。但是下不為例，這點你好好記住了。就算是不幸的偶然或事故，再有第二次的話，我們就不講道理地抹殺掉你。」
久渡接著轉身背向這邊，這麽一來根本分不清哪邊是臉那邊是輪廓。另外兩人也站起身，依然無言地看著這邊。
「我說個秘密——雖然開頭這麽講的時候，就已經不是秘密的發言。」久渡沒有回頭，仍然淡淡地說道：「老實說，久渡現在感到安心。雖然久渡坦承自己說了謊，陶醉於老實人這美稱裏——在你拚死對抗我們的情況下，實際上獲勝的機率別說不滿兩成，反而近乎六成。」
她仿佛理所當然似地這麽說道後，微微地舉起了手。
「那麽高橋，既然任務也完成了，我們回本部向總長報告吧。」
「嘰。」被稱做高橋的全身盔甲巨人發出低吼，接著揮舞雙臂。於是空間裏出現了被光線包圍住的龜裂。高橋順勢將手腕伸進龜裂當中，並使出渾身力氣拉開一個大洞。不——雖然不知道這種情況在物理學上是否可能，總之從蟻馬眼中看來是那樣沒錯。
這時高橋率先將腳踏了進去，不動也用沒啥幹勁的腳步跟在後麵。久渡幾乎沒有動到上半身地將手放在他們消失的空間龜裂上，並朝宇宙木露出微笑。她首次露出來的笑容和一般少女沒兩樣。
「可能的話，希望至少我們能夠保持友好關係。畢竟同樣身為怪造學教授嘛——宇宙木冰蜜。」接著，她被吸人光芒當中，在最後垂下了巨大的頭鞠了個躬：「那我失陪了——說完這類幾乎沒有自覺失禮的招呼之後，再會了。」
那頭部也立刻被吸入光芒裏麵，當久渡的身影完全消失時，空間的龜裂也同時跟著消滅。剩下的，隻是沒有任何改變的普通空間。
麵對魔人們散發出的氣息所殘留的餘韻，蟻馬一時間啞口無言，但沒多久後，他將視線從他們消失的空間當中移回宇宙木身上，有些驚訝地開口了：「……您怎麽了，校長?」
宇宙木疲憊地趴在桌上，然後用仿佛屍體般的聲音低喃道：「沒什麽——隻是覺得很疲累。就如你所聽到的，那些家夥全都是怪造學教授——感覺隻要開口講話，全身的精神和氣力就會被吸走一樣，實在很累人呢。怪造學教授的定期集會之所以一年隻有一次，也是因為不那麽做的話，身體便撐不住的關係。」
「我之前就覺得開會頻率明顯地低，原來有這樣的內幕啊。」方才實際看到他們的模樣之後，感覺就能理解了。這種情況要是每個月一次的話，普通人穩死的。
在蟻馬思考著這些事情時，宇宙木雖然疲憊，但仍盡量露出了明朗的笑容。
「總之，看來怪造學會也沒有責備我們的樣子，算是圓滿收場吧。老實說，我原本已經做好這所高中會廢校的覺悟了呢。」
她露出安心的表情，將一邊手肘放在桌上後，用充滿校長威嚴的表情說道：「……要說還剩不什麽問題的話，就是伊依小妹的事了。蟻馬小弟，伊依小妹的狀況如何?怪造出魔王之後不太可能全身而退，不過應該沒有攸關性命危險吧?」
「這挺微妙的——」蟻馬回想起伊依的模樣。
不管自己怎麽欺負或故意找碴，仍然毫不氣餒地活潑好動的伊依，仿佛病人一般懶洋洋地衰弱下來。還不到一天就瘦了不少，感覺可以看到臉頰的骨頭了。
蟻馬代替盡可能不想前往沒有暖房的場所的宇宙木，從伊依那問出有關這次事件的情況，那時的伊依一邊啜泣，並用快死的聲音回答，實在很難想像她和以前的伊依是同一人，命運把她給打垮了——
親友的死去，還有自己怪造出來的怪造生物殺掉了「鳳凰」的事實——這些對於被「鳳凰」燃燒全身，又由於怪造出魔王而變得衰弱的她來說，造成了很大的衝擊。伊依似乎無法離開保健室的病床，且處於連吃飯都會吐出來的狀態。
這情況讓蟻馬感到無趣。伊依這麽沮喪，自己明明應該感到高興，但內心卻一點也不雀躍。
一定是因為被宇宙木任命繁重的任務而累到沒有體力去高興，蟻馬心想。
「保健醫師哈皮·庫鎳爾雖然是個有些可疑的外國人，不過他的技術是貨真價實的，外傷方麵大致上都沒有問題吧。利用怪造生物的治療法應該讓她的外傷幾乎不留痕跡地恢複了才對。隻不過——」蟻馬說到這便支吾起來，也有無法那麽輕易治愈的傷口。
宇宙木也深深地點了點頭。
「果然問題還是在於精神方麵呢——就算伊依小妹個性再怎麽積極樂觀，這次事件對十五歲的女孩子來說，還是太殘酷了。雖然大概隻能靠時間來治療——」她看向蟻馬：「以我個人來說，並不希望伊依小妹為了這種事而受挫，毀掉她隱藏的無限可能性並非我的本意。這次事件可以說是我安排的，就算看起來這樣，我也是有責任的。我想設法讓伊依小妹重新站起來。」
宇宙木一臉憂鬱且陷入沉思的表情往窗外看了一陣子。
「所以說呢，」宇宙木突然「砰」一聲地用力敲了桌子——帶著讓人感到極為不祥的滿麵笑容，筆直地手指蟻馬：「蟻馬小弟，我決定請你活躍一下。」
「校長指派給我的命令每次都很艱辛，可以的話，我想辭退。」
「減薪。」
「十分抱歉，請您盡管吩咐。」蟻馬立刻下跪求饒。
——饒了我吧，這個暴君。當然，身為公務員的蟻馬的薪水不應該是由宇宙木來決定，但正因為道理行不通，這名叫宇宙木的女性才棘手。
她奸笑著說道：「真是個現實的男人呢。我不討厭現實的男人喔。」
當然也不喜歡就是了吧，不然也不會
這麽欺負自己。
看到畏懼於減薪這最終兵器的蟻馬，宇宙木不懷好意地笑了。
「用不著這麽緊張。我想拜托你的事，簡單來說就是去幫伊依小妹打氣。要說加油也行，還是說別認輸也行，請你用不拐彎抹角的一般打氣方法來安慰伊依小妹。」
「……」
「啊，你剛露出了死都不想的厭惡表情對吧?挺性感的喔。不過我決定和久渡看齊，刻意無視你那表情。總之，內心創傷的特效藥是——抱歉用個陳腐的表現，就是某人的愛、溫柔這類東西唷。」
你要我給予伊依那些東西?雖然知道沒用，但蟻馬仍試著抗議：「既然那樣——比起我來，校長應該更適合這任務吧。要治愈傷得那麽重的人，對我來說太勉強了。」他露出為難的表情，試著引起宇宙木同情。
當然，要是這種演技行得通的話，自己一開始就不會這麽操勞了。
宇宙木冰蜜露出微笑，別有含意地低喃道：「不，適合這任務的人是你。」然後又低聲說了不可思議的話：「更正一下，是隻有你才能治愈。」
☆☆☆
一打開保健室的門扉，穿著睡衣的伊依已經起身躺坐在床上。她的手臂和脖子包著繃帶，臉頰上也貼著膠布。但讓人感到最沉痛的，是她用哭腫的臉硬裝出有精神的笑容。
「啊——老師。」
「喔。」
盡管蟻馬感到有些卻步，伹仍走進充斥藥品臭味的保健室裏並走到她身旁。就算是蟻馬，性格也沒有差勁到去欺負笑容這麽沉痛的女孩子。
「你可以起床了嗎?」
「是的——雖然還沒完全複原，但一直睡下去也會給大家添麻煩吧。」
雖然掛著笑容，但表情卻是死氣沉沉。這是硬撐出來的吧——就連遲鈍的蟻馬都看得出來。正好坐在床邊的魅神香美也無奈地歎了口氣，然後她抱住伊依的脖子並逗弄著伊依。
「一直睡下去也好啊，偶會養你的，還會幫你打跑所有自以為是王子想叫醒睡美人的家夥。」
「哈哈，謝謝你，香米。」雖然搞不太懂意思，但似乎是在替自己打氣的樣子。
蟻馬對著互相嬉戲的兩人露出曖昧的笑容，受邀慢慢地坐到預放在室內的折疊椅上。
不過，伊依沮喪的程度似乎比想像中還嚴重。用這麽衰弱的表情露出笑容，也隻會讓人擔心而已。與其這樣，麵對牆壁喃喃自語發牢騷還好一點。
香美失望地離開伊依，像幼兒一般地嘟起嘴唇。
「偶是香美，才不是香米呢。不過有蟻馬老師在，偶也還輕鬆點啦。要是隻有偶們兩個人的話，這個會從眼睛流出液體，叫做伊依的生物已經進入發布洪水警報狀態羅。一點都不浪漫。」
「我在的話?」
怎麽又來了?是不想在像自己這般會找碴的教師麵前顯現出弱點的心理在作祟嗎?雖然不是很明白，但伊依突然滿臉通紅地大叫：「等等香米，你別說了別說了，我會哭喔，我會生氣喔!」所以應該不是這麽回事。蟻馬完全搞不清楚狀況。
香美讓伊依勉強綻放出笑容，但又立刻轉變成認真的表情。
「伊依果然還是難以忘懷那事件，尤其小桃子死掉的事更是致命傷啊。還是那種不會立刻死亡的意外致命傷。然後偶是隻能眼看著伊依血沬橫飛臉色蒼白嚴重抽筋，叫著『救護車!救護車!』的路人a。」香美的比喻也讓人摸不著頭緒，蟻馬露出似懂非懂的表情點頭回應。
伊依一臉充滿歉意的表情，在蓋著棉被的膝蓋上握緊拳頭。
「對不起……」
「你這麽道歉的話，偶就真的沒有存在意義了。偶說啊，偶是自己高興要來照顧你的。你說的話除了『謝謝』之外偶都不接受，也不讓你兌換。偶這邊沒有承辦用五十個對不起來交換一個謝謝的服務。」
她的話越來越難懂了。這時香美看了蟻馬一眼：「老師，請你想個辦法吧。這孩子就像這樣，一有漏洞就開始道歉，東西也不吃，隻是一直哭而已。偶可是把淚水瀑布當成天然紀念品永久保存下來了喔。這樣下去以人類來說雖然覺得不對，但安慰她也沒效果……以朋友的身分來說總覺得很不甘心呢，感覺自己的朋友程度完全輸給了小桃子。」
香美「呼」一聲，懶洋洋地歎了口氣。
「不過，或許這也沒辦法吧。因為伊依很喜歡小桃子啊。那麽好的朋友卻因保護自己而死掉了，這可不是那麽容易治愈的傷口啊。」
但是一直哭的話，小桃子也不能安心啊——香美溫柔地低聲說道。
雖然這名少女以奇特的語調和善變的性格聞名，但她一定很為朋友著想吧——蟻馬心想。由於自己在幼少時代沒有朋友，所以單純地感到羨慕——蟻馬這麽心想，並看著伊依。
不知是否因為聽到桃子的名字，使得心裏的傷口又開始出血，伊依哭了起來。但並非不顧形象地大哭大鬧，隻是仿佛承受不住般地發出哽咽聲。伊依像是非常痛苦、非常悲傷、非常寂寞似地哭泣著。在世界上的哪裏，有失去隻是研究對象的怪造生物，而能像這樣為他們哭泣的怪造學者呢?蟻馬無法理解她為何流淚。因為怪造生物死掉就哭，真像笨蛋一樣。但是——這一定也是一種才能吧，蟻馬有一點這麽認為。
肯定地稱呼怪造生物為「朋友」，不是當作研究對象，而是純粹地喜愛他們，還期望著人類能和他們一起生活的世界，這樣的怪造學者實習生——空井伊依。放話說給怪造生物評等一事很無聊，批判現存的怪造學者，主張所有怪造生物都平等且特別，厭惡怪造生物的活體實驗還有差別待遇的少女。她並非能夠熟練任何事的秀才，而是擁有著全新可能性的天才，也可能是怪造學界的救世主。
她在一連串的事件當中，發現了恩師的屍體，追逐著孤獨且強力的怪造生物，戰鬥、受傷且感受到極度悲哀，最後甚至失去了重要的朋友，伹在根本的地方，她應該沒有改變。她是空井伊依，不是空井滅作的女兒，而是空井伊依。率直的少女即使穿越過嚴苛的試煉，也不會扭曲自身，而是維持著率直的模樣。如果提問的話，她一定會毫不猶豫地斷言怪造生物是「朋友」吧。
雖然蟻馬還是無法理解這樣的少女，對她感到煩躁、怎麽也無法喜歡她，但有一點點感到羨慕。
看著眼前的伊依，蟻馬感到有些卻步，突發性地想著偶爾對她溫柔點也好。在這裏讓她破滅應該輕而易舉吧，但是這樣一來蟻馬可不甘心。雖然不是值得驕傲的事，但自己可是相當陰險的。自己已經決定要在伊依就學期間內，不斷地到處找她碴，要是她在這裏崩潰的話，就麻煩了。
這些說詞先放一旁，總之現在伊依的眼淚讓人感到鬱悶。
蟻馬感到有些害燥，而不從正麵直視伊依的臉，他不經意地將視線落在包著繃帶的脖子附近並說道：「空井，你有清楚地確認過那名『雪童』的死亡了嗎?」
「咦?」
對於蟻馬唐突的台詞，伊依硬是吞下了哽咽聲並擦擦眼淚。她那即使受傷也依然率直的眼瞳宛如寶石般地閃耀著。
「確認是指——」
「你有試著怪造那家夥嗎?在被『鳳凰』燃燒殆盡之後——」
被燃燒殆盡——似乎是回想起那像惡夢一般的光景，伊依的表情悲痛地扭曲著。蟻馬刻意無視於那表情，這次從正麵看著她的眼瞳。
伊依一臉痛苦的表情，彷佛在挖掘傷口般地說道：「我——沒有進行怪造。因為就算確認死亡也隻會感到悲哀不是嗎?如果試著怪造小桃子，但卻怪造不出來的話該怎麽辦呢?如果找不到小桃子的反應該怎麽辦呢?確認小桃子死掉之後又能怎麽辦呢?隻
會感到痛苦不是嗎?我一定會在怪造失敗的瞬間……討厭起所有的事物。所以——」
「找不到的話。」蟻馬立刻粉碎掉伊依的怨言：「再找就是了。一直找、一直找、不斷找下去就是了。虛界可是個廣大且無奇不有的世界，那家夥僥幸生存下來的可能性也絕非是零。所以說空井，你要一直尋找那家夥，變成大人之後也要找，不斷地找到你死為止。那家夥是你的朋友吧——是朋友的話，就不要放棄，一直去尋找她啊。」
天啊——我在講些什麽?我一定是瘋了。但是難以想像是自己所說的台詞從嘴裏流露出來，伊依臉上展開了希望的漣漪。
「要是你認為她一定死了就放棄，結果那家夥卻活著的話，該怎麽辦?如果她在那個黑暗世界中一直等著你去找她的話，該怎麽辦?如果你擅自放棄且做出結論，把那家夥當成已經死掉的話，就沒資格當朋友了。與其什麽都不做而感到絕望，倒不如至少抱著希望一直去找她啊。我們是什麽人?是怪造學者。怪造學者就是要一直找尋怪造生物，抱著希望，當個在黑暗中伸手摸索探究的笨蛋冒險者。你也是個怪造學者實習生吧——是的話，就秉持著怪造學者的榮耀一直找下去。」最後已經分不清楚這是隨口說說的台詞，還是自己的真心話了。但是不把話說到最後會感覺坐立難安，於是蟻馬說道：「那是怪造學者對於怪造生物唯一的禮儀。」
恐怕是首次以教師身分對身為學生的伊依這麽說道之後，蟻馬突然感到害臊，而粗暴地說了：「總之你快點怪造就是了，你不適合像這樣在床上無所事事。不管做什麽都行，你就盡管橫衝直撞，去胡亂抓住些什麽吧。」
原本自己就討厭扭扭捏捏的家夥，所以平常總是開朗活潑的笨蛋在哭泣的話，就會感到莫名火大。
「我以為那就是你的怪造學，怎麽樣?」
伊依對於蟻馬那毫無根據脫口而出的台詞，出乎意料地感到震驚——
「原來如此。」她突然笑了起來：「啊哈哈哈，啊哈哈哈哈哈!」
蟻馬當真以為她瘋了。但那並非狂人的笑聲，而是爽朗且帶著伊依風格的率直笑聲。
伊依在床上跳了起來，然後踏著床單宣告：「啊哈哈!說得沒錯。」接著她看向蟻馬和香美，還有窗外——恐怕是在幻覺中看到桃子的身影。
「說得沒錯，說得沒錯呢，老師——謝謝你。」
就像宇宙木不經意所提示的一樣，伊依輕易地重新站起來了，輕易到讓人感覺有些無力。這樣算是自己治愈她的嗎?
綁成雙馬尾的頭發彷佛亢奮的動物尾巴一般跳動著。
「那就是我的怪造學，空井伊依的虛界怪造學。」
接著她打開窗戶，對著看來遙遠的水平線盡情大叫：
「好~~呀，說得沒錯!複活!到剛才為止的我好像笨蛋一樣!唔哇，真的像笨蛋一樣!我在磨蹭些什麽啊，小桃子不在的話，盡管去找出來就好了嘛。竟然放棄而沮喪地動也不動。我真的像笨蛋一樣!」
然後她回頭看向蟻馬和香美，以讓人神清氣爽的蔚藍大海為背景宣言道：
「那麽——打鐵趁熱!古頃怪造高中一年星班座號七號，怪造學者實習生空井伊依，馬上要為了找尋小桃子而前往虛界的世界旅行!蟻馬老師，香米，我會努力的，請看著吧。爸爸，你也別妨礙我喔。這一定是——我自己生平第一次為了我自己的怪造!」
裝在伊依雙腕上的「門」鏘地發出了摩擦聲，有個性的雙馬尾和胸前的骷髏搖晃著。伊依一臉開朗活潑的笑容，將兩手優雅且用力地交叉在胸前。
「我從現在開始要跨步出去了，用自己的腳，用自己的心，請不要說我傻，耐心地看著我吧，總有一天我會成為偉大的怪造學者給你們看。然後打造出人類和怪造生物能夠一起生活的世界。打造出能和『朋友』一起生活的世界——」
剛過正午的古頃怪造高中校舍有些喧鬧。
少女將雙手同時往左右伸開，開始進行怪造。
「今天是值得紀念的第一步喔!」她用率直的聲音這麽宣言，擁有無限才能的少女——空井伊依朝著無盡遙遠的相鄰世界踏上旅途。這第一步隻不過是她傳說的序章而已。
「——打開現界的門扉，跨步邁進虛界的黑暗中!」
開始踏出步伐的怪造學者見習生，空井伊依的故事才剛開始。
在古頃怪造高中暖氣開得過強的校長室裏——宇宙木冰蜜將冰冷的視線移向以筆直固定的姿勢結束報告的蟻馬磁獄。
「辛苦你了，在這麽繁忙的時期麻煩你真是不好意思呢，蟻馬小弟。」
那是「鳳凰」所引發的事件迎向尾聲，包括事後處理總算告一段落的事件結束之後，整整過了一天的傍晚。時間是下午六點，放學後沒有社團活動的學生早已踏上歸途。由於鏈之島意外死亡，校內至今尚未穩定下來，學校要真正地恢複到以往的平穩，似乎還需要花點時間。
宇宙木透過蟻馬的報告掌握住事件概要，陷入片刻沉默來咀嚼內容。
「鳳凰」的消滅——這倒是無妨。但魔王現身的話，事情就沒這麽簡單了。明明不是無法預料的事情，但自己卻疏忽了這可能性。沒錯，伊依可是空井滅作的女兒，會把怪造魔王列為選項之一的想法也並非不可能。
呼——宇宙木低頭並歎了口氣。「……真沒辦法。早知這樣，說不定『鳳凰』進行大屠殺的狀況還好一點。這下怪造學會本部肯定會有所行動——少說也會有哪個怪造學教授跑來要我說明吧。我實在很想避免和那群怪人碰麵啊——」
「你說什麽?」蟻馬一臉疲憊的表情，對宇宙木的自言自語露出反應。
他向來筆挺工整的發型和服裝也有些彈性疲乏。因為在「鳳凰」到達之前，他便被分派去指揮居民從「鳳凰」行進路線中會經過的城鎮逃難，之後又被派去進行地下鐵的交通封鎖，還有處理似乎是被大量怪造出來的「癲癇蜥蜴」等等，蟻馬其實在不為人知的地方大大活躍，也難怪他會感到疲憊了。
蟻馬不滿地發著牢騷：「校長，為什麽隻有我必須被迫從事這些非法勞動?像是妖森或園日暮等等，閑著沒事做的教師應該多的是。」「因為我討厭你。」宇宙木若無其事地說道：「當然是因為我討厭你，這還用說。」
「……」
就連蟻馬——也是頭一次這麽直接了當地被他人表明厭惡感。但當他反應不過來而楞在原地時，宇宙木微微一笑並輕聲說道：「開玩笑的。我隻是單純認為幫助伊依小妹是你的任務。」
「啊？」
這是怎麽回事?蟻馬不懂那意思。
的確，為了讓伊依全力對抗「鳳凰」，而在陰影處拚命準備好舞台的是蟻馬。甚至可以說他是一個人經曆了比伊依還要更慘烈的戰鬥。這倒無妨，也不算什麽。雖然沒有額外津貼的獎金可領，也沒有等同價值的報酬，鼓勵的話語也隻有那麽一句，但蟻馬完全不在乎那些事。他在意的是——為什麽宇宙木要讓他做這些事情。放手讓學生冒著危險缺課並單獨行動，且和上級一位戰鬥的這種無謀之舉，她卻隻是在旁靜觀其變，她真正的用意是?
蟻馬陷入沉思，於是宇宙木彷佛看穿他想法似地，露出冷冷的微笑：「我是想要確認——」
「咦?」
「那少女的才能。」
那是非常冰冷、比冰塊還要冷冽、讓這酷熱到極點的房間也能結凍般的犀利聲音。蟻馬吞了吞口水。
宇宙木用指尖敲敲桌子。
「如果她的才能連區區上級一位的怪造生物都收拾不了的話，就在這讓她毀滅，也是為了伊依小妹好。隻不過——很遺憾地，她突破了這考驗。而且還是用上原本不被允許的魔王怪造。」宇宙木冷酷地幹笑幾聲，並摸了摸發質僵硬的頭發：「她今後可會忙到沒時間睡了。就這層意義來說——我可是罪孽深重呢。提示她怪造學校會麵臨廢校的危險，並轉告她執行部采取行動的話，『鳳凰』會被殺害的事實——讓她采取單獨行動的人是我。還有準備好她和『鳳凰』對決舞台的人也是我。我在不知不覺間締造出她不得不怪造魔王的命運。我真是個罪孽深重、無藥可救的女人對吧?」
宇宙木低喃一段落之後，深呼吸了口氣——接著將視線朝向房間死角，然後她用透徹的聲音宣告：「聽到了嗎?所有的責任都歸咎於我。就算弄錯對象，也不要對伊依小妹出手。如果你們為了阻止魔王複活而打算抹殺掉伊依小妹的話——我就隻能賭上我最後的尊嚴和你們一戰了。」
對宇宙木和蟻馬而言，形同死角的房間陰影處——不知何時開始佇立在那裏的三個異物靜悄悄地現身了。彷佛是從黑暗中誕生一般，突然主張起自我存在的人影們，宛如瞬間移動似地突然佇立在那裏。
蟻馬不禁發出哀號。佇立在那裏的異物們根本沒有散發出人類氣息，那種歪斜扭曲——且將密度變濃的強烈人格所顯現出來的特殊存在感，讓他以為是有幽靈冒出來了。
「就算你盡全力一戰——」那沉靜的聲音，彷佛敲響音叉般地以一定頻率連綿不絕地回蕩著：「打贏我們的機率仍然不到兩成。」
那是個看起來像小學生，近乎原色的綠色頭發相當醒目的少女。這世界在那冷淡的眼神中看來，說不定就像方程式一般。就連說話的時候，她的嘴唇也幾乎沒有動。最引人注目的是少女戴的巨大帽子。不——那東西不知能否歸類為帽子，不管怎麽看，那巨大球形的帽子都有少女上半身那麽大。雖然不知道裏麵塞了些什麽，總之看起來頗厚重的。但少女仍舊維持著身體平衡且直挺挺地站著，並看著宇宙木，她甚至沒有牽動到像羽衣一般掛在肩膀和手臂上的長發。
如同音叉的聲音鮮明且強烈地回蕩：「無謀的戰鬥等同自殺行為。自殺從審美觀來看既不美麗，從道義上來說也不值得驕傲，就宗教觀點來看更不是個會被稱讚的行為。因此，你應該避免去實行那種行為——久渡先提醒你，這是極為善意的忠告。」
「你還是一樣講話總要繞一大圈呢，副總長。」宇宙木一臉嫌惡的表情這麽低聲說道之後，用冰冷的眼神注視香菇頭少女，還有一聲不響地存在少女背後的兩個異物。
其中一人很奇特地全身覆蓋漆黑盔甲，完全沒有露出一分肌膚，身高也巨大地讓人必須抬頭仰望，隻見眼神凜冽地閃爍。全身盔甲的巨人以筆直不動的姿勢叉著雙臂，從那手臂前端伸展出來的盔甲和同色的刀刃，讓他整體看來仿佛十字架一般。
蹲坐在盔甲男腳邊，一臉不耐煩地看著其他方向的是個年輕男人。他的腰際、背後和肩膀上三處掛著收納在鞘裏的刀，那些刀的長度各不相同。尤其引人注目的是他為了保護頭部的鉢金和護手上用鮮紅色所描繪的「斬」字。
宇宙木麵對這些看起來就相當可疑的人物也依然不為所動，她將散發著疲憊感的視線朝向位於他們中間，僅僅往前一步的香菇頭少女身上。
「高橋十和不動霧晴——召集的淨是些寡言的人呢，副總長，這是為了讓你自己的長舌給人深刻印象的選角嗎?」
「我以極為常識的判斷，決定刻意無視你的發言。」少女連眉毛也不挑地淡淡宣告。
「好久不見，我先禮貌性地跟你問候一下，宇宙木冰蜜。從去年的定期集會之後，彼此都忙碌地沒什麽機會碰麵呢，偶爾也想在工作以外的機緣和你相會——我先把這類若無其事地透露出對你的親愛之情，試圖引起你善意回應的計劃性發言說在前頭。」
對於少女將表裏兩麵全都道出來的語調，宇宙木歎了口氣並將臉撇向一旁。
「可以的話，我想過著不用和像你們這樣個性強烈的人碰麵的平穩人生。不過真的是好久不見了，久渡貴乃子——你的頭還是一樣巨大。我之前就想問那是什麽了，是想自嘲『大頭呆』的雙關語嗎?」
「我們也沒什麽多餘時間，要是有閑暇對你的無聊發言做出反應，希望能用那時間繼續進行話題，就這層積極的思考來看，容我無視你的發言。」
蟻馬還是頭一次看到明明打算無視，卻明確地說明理由的家夥。他不知該對深不可測的異物們作何反應，隻是不斷地交互看著兩方的臉。所幸被稱為久渡的少女似乎對蟻馬不感興趣，她隻對著宇宙木說話。
「那麽——你知道我們今天像這樣在繁重的勤務中抽空來訪問這所學校的理由嗎?我說完這類隻是確認而非質問的慣例發言之後，無論你的回答為何，久渡都會接著這麽說，當然，這是為了請你就你的學生怪造出魔王一事——盡管隻是暫時性的怪造——給我們一個合理的說明。」
「……」
就連宇宙木也懶得再抓她語病的樣子，對於久渡的說話方式，她沒有發任何牢騷地用清澈的聲音說道：
「那件事就和你們剛才站在那裏聽到的一樣——全部都是我的責任。原本我打算將空井滅作的女兒逼到絕境來測試她的實力，但她卻為了突破絕境而怪造出魔王——算是個不幸的偶然吧，也可以說是場意外。」
「那麽說來——宇宙木，」久渡彷佛在思索什麽似地首次顯露出表情，並冷靜地問道：「我提個就算老實問也沒什麽意義的質問，你並非利用空井伊依——或是魔王在策劃著什麽陰謀是吧?也就是說，你並非故意將魔王召喚到現界來，而是事情發展不小心轉變成那情況——」
宇宙木絕對零度的瞳孔中亮起壯烈的色彩並說道：「那點就隻能請你們相信我的人格了。」
「……」
久渡沉默了，似乎在推敲宇宙木回答的含意，宇宙木也警戒著全身等待久渡的反應。久渡背後的兩人動也不動，蟻馬也動彈不得。像要殺死人般的寂靜暫時支配了室內。
過了一陣子，久渡用冷冽的眼神看著宇宙木，然後淡淡地說：「好吧，我暫且相信你。反正魔王也並非正式地蘇醒過來——損害狀況也很輕微。但是下不為例，這點你好好記住了。就算是不幸的偶然或事故，再有第二次的話，我們就不講道理地抹殺掉你。」
久渡接著轉身背向這邊，這麽一來根本分不清哪邊是臉那邊是輪廓。另外兩人也站起身，依然無言地看著這邊。
「我說個秘密——雖然開頭這麽講的時候，就已經不是秘密的發言。」久渡沒有回頭，仍然淡淡地說道：「老實說，久渡現在感到安心。雖然久渡坦承自己說了謊，陶醉於老實人這美稱裏——在你拚死對抗我們的情況下，實際上獲勝的機率別說不滿兩成，反而近乎六成。」
她仿佛理所當然似地這麽說道後，微微地舉起了手。
「那麽高橋，既然任務也完成了，我們回本部向總長報告吧。」
「嘰。」被稱做高橋的全身盔甲巨人發出低吼，接著揮舞雙臂。於是空間裏出現了被光線包圍住的龜裂。高橋順勢將手腕伸進龜裂當中，並使出渾身力氣拉開一個大洞。不——雖然不知道這種情況在物理學上是否可能，總之從蟻馬眼中看來是那樣沒錯。
這時高橋率先將腳踏了進去，不動也用沒啥幹勁的腳步跟在後麵。久渡幾乎沒有動到上半身地將手放在他們消失的空間龜裂上，並朝宇宙木露出微笑。她首次露出來的笑容和一般少女沒兩樣。
「可能的話，希望至少我們能夠保持友好關係。畢竟同樣身為怪造學教授嘛——宇宙木冰蜜。」接著，她被吸人光芒當中，在最後垂下了巨大的頭鞠了個躬：「那我失陪了——說完這類幾乎沒有自覺失禮的招呼之後，再會了。」
那頭部也立刻被吸入光芒裏麵，當久渡的身影完全消失時，空間的龜裂也同時跟著消滅。剩下的，隻是沒有任何改變的普通空間。
麵對魔人們散發出的氣息所殘留的餘韻，蟻馬一時間啞口無言，但沒多久後，他將視線從他們消失的空間當中移回宇宙木身上，有些驚訝地開口了：「……您怎麽了，校長?」
宇宙木疲憊地趴在桌上，然後用仿佛屍體般的聲音低喃道：「沒什麽——隻是覺得很疲累。就如你所聽到的，那些家夥全都是怪造學教授——感覺隻要開口講話，全身的精神和氣力就會被吸走一樣，實在很累人呢。怪造學教授的定期集會之所以一年隻有一次，也是因為不那麽做的話，身體便撐不住的關係。」
「我之前就覺得開會頻率明顯地低，原來有這樣的內幕啊。」方才實際看到他們的模樣之後，感覺就能理解了。這種情況要是每個月一次的話，普通人穩死的。
在蟻馬思考著這些事情時，宇宙木雖然疲憊，但仍盡量露出了明朗的笑容。
「總之，看來怪造學會也沒有責備我們的樣子，算是圓滿收場吧。老實說，我原本已經做好這所高中會廢校的覺悟了呢。」
她露出安心的表情，將一邊手肘放在桌上後，用充滿校長威嚴的表情說道：「……要說還剩不什麽問題的話，就是伊依小妹的事了。蟻馬小弟，伊依小妹的狀況如何?怪造出魔王之後不太可能全身而退，不過應該沒有攸關性命危險吧?」
「這挺微妙的——」蟻馬回想起伊依的模樣。
不管自己怎麽欺負或故意找碴，仍然毫不氣餒地活潑好動的伊依，仿佛病人一般懶洋洋地衰弱下來。還不到一天就瘦了不少，感覺可以看到臉頰的骨頭了。
蟻馬代替盡可能不想前往沒有暖房的場所的宇宙木，從伊依那問出有關這次事件的情況，那時的伊依一邊啜泣，並用快死的聲音回答，實在很難想像她和以前的伊依是同一人，命運把她給打垮了——
親友的死去，還有自己怪造出來的怪造生物殺掉了「鳳凰」的事實——這些對於被「鳳凰」燃燒全身，又由於怪造出魔王而變得衰弱的她來說，造成了很大的衝擊。伊依似乎無法離開保健室的病床，且處於連吃飯都會吐出來的狀態。
這情況讓蟻馬感到無趣。伊依這麽沮喪，自己明明應該感到高興，但內心卻一點也不雀躍。
一定是因為被宇宙木任命繁重的任務而累到沒有體力去高興，蟻馬心想。
「保健醫師哈皮·庫鎳爾雖然是個有些可疑的外國人，不過他的技術是貨真價實的，外傷方麵大致上都沒有問題吧。利用怪造生物的治療法應該讓她的外傷幾乎不留痕跡地恢複了才對。隻不過——」蟻馬說到這便支吾起來，也有無法那麽輕易治愈的傷口。
宇宙木也深深地點了點頭。
「果然問題還是在於精神方麵呢——就算伊依小妹個性再怎麽積極樂觀，這次事件對十五歲的女孩子來說，還是太殘酷了。雖然大概隻能靠時間來治療——」她看向蟻馬：「以我個人來說，並不希望伊依小妹為了這種事而受挫，毀掉她隱藏的無限可能性並非我的本意。這次事件可以說是我安排的，就算看起來這樣，我也是有責任的。我想設法讓伊依小妹重新站起來。」
宇宙木一臉憂鬱且陷入沉思的表情往窗外看了一陣子。
「所以說呢，」宇宙木突然「砰」一聲地用力敲了桌子——帶著讓人感到極為不祥的滿麵笑容，筆直地手指蟻馬：「蟻馬小弟，我決定請你活躍一下。」
「校長指派給我的命令每次都很艱辛，可以的話，我想辭退。」
「減薪。」
「十分抱歉，請您盡管吩咐。」蟻馬立刻下跪求饒。
——饒了我吧，這個暴君。當然，身為公務員的蟻馬的薪水不應該是由宇宙木來決定，但正因為道理行不通，這名叫宇宙木的女性才棘手。
她奸笑著說道：「真是個現實的男人呢。我不討厭現實的男人喔。」
當然也不喜歡就是了吧，不然也不會
這麽欺負自己。
看到畏懼於減薪這最終兵器的蟻馬，宇宙木不懷好意地笑了。
「用不著這麽緊張。我想拜托你的事，簡單來說就是去幫伊依小妹打氣。要說加油也行，還是說別認輸也行，請你用不拐彎抹角的一般打氣方法來安慰伊依小妹。」
「……」
「啊，你剛露出了死都不想的厭惡表情對吧?挺性感的喔。不過我決定和久渡看齊，刻意無視你那表情。總之，內心創傷的特效藥是——抱歉用個陳腐的表現，就是某人的愛、溫柔這類東西唷。」
你要我給予伊依那些東西?雖然知道沒用，但蟻馬仍試著抗議：「既然那樣——比起我來，校長應該更適合這任務吧。要治愈傷得那麽重的人，對我來說太勉強了。」他露出為難的表情，試著引起宇宙木同情。
當然，要是這種演技行得通的話，自己一開始就不會這麽操勞了。
宇宙木冰蜜露出微笑，別有含意地低喃道：「不，適合這任務的人是你。」然後又低聲說了不可思議的話：「更正一下，是隻有你才能治愈。」
☆☆☆
一打開保健室的門扉，穿著睡衣的伊依已經起身躺坐在床上。她的手臂和脖子包著繃帶，臉頰上也貼著膠布。但讓人感到最沉痛的，是她用哭腫的臉硬裝出有精神的笑容。
「啊——老師。」
「喔。」
盡管蟻馬感到有些卻步，伹仍走進充斥藥品臭味的保健室裏並走到她身旁。就算是蟻馬，性格也沒有差勁到去欺負笑容這麽沉痛的女孩子。
「你可以起床了嗎?」
「是的——雖然還沒完全複原，但一直睡下去也會給大家添麻煩吧。」
雖然掛著笑容，但表情卻是死氣沉沉。這是硬撐出來的吧——就連遲鈍的蟻馬都看得出來。正好坐在床邊的魅神香美也無奈地歎了口氣，然後她抱住伊依的脖子並逗弄著伊依。
「一直睡下去也好啊，偶會養你的，還會幫你打跑所有自以為是王子想叫醒睡美人的家夥。」
「哈哈，謝謝你，香米。」雖然搞不太懂意思，但似乎是在替自己打氣的樣子。
蟻馬對著互相嬉戲的兩人露出曖昧的笑容，受邀慢慢地坐到預放在室內的折疊椅上。
不過，伊依沮喪的程度似乎比想像中還嚴重。用這麽衰弱的表情露出笑容，也隻會讓人擔心而已。與其這樣，麵對牆壁喃喃自語發牢騷還好一點。
香美失望地離開伊依，像幼兒一般地嘟起嘴唇。
「偶是香美，才不是香米呢。不過有蟻馬老師在，偶也還輕鬆點啦。要是隻有偶們兩個人的話，這個會從眼睛流出液體，叫做伊依的生物已經進入發布洪水警報狀態羅。一點都不浪漫。」
「我在的話?」
怎麽又來了?是不想在像自己這般會找碴的教師麵前顯現出弱點的心理在作祟嗎?雖然不是很明白，但伊依突然滿臉通紅地大叫：「等等香米，你別說了別說了，我會哭喔，我會生氣喔!」所以應該不是這麽回事。蟻馬完全搞不清楚狀況。
香美讓伊依勉強綻放出笑容，但又立刻轉變成認真的表情。
「伊依果然還是難以忘懷那事件，尤其小桃子死掉的事更是致命傷啊。還是那種不會立刻死亡的意外致命傷。然後偶是隻能眼看著伊依血沬橫飛臉色蒼白嚴重抽筋，叫著『救護車!救護車!』的路人a。」香美的比喻也讓人摸不著頭緒，蟻馬露出似懂非懂的表情點頭回應。
伊依一臉充滿歉意的表情，在蓋著棉被的膝蓋上握緊拳頭。
「對不起……」
「你這麽道歉的話，偶就真的沒有存在意義了。偶說啊，偶是自己高興要來照顧你的。你說的話除了『謝謝』之外偶都不接受，也不讓你兌換。偶這邊沒有承辦用五十個對不起來交換一個謝謝的服務。」
她的話越來越難懂了。這時香美看了蟻馬一眼：「老師，請你想個辦法吧。這孩子就像這樣，一有漏洞就開始道歉，東西也不吃，隻是一直哭而已。偶可是把淚水瀑布當成天然紀念品永久保存下來了喔。這樣下去以人類來說雖然覺得不對，但安慰她也沒效果……以朋友的身分來說總覺得很不甘心呢，感覺自己的朋友程度完全輸給了小桃子。」
香美「呼」一聲，懶洋洋地歎了口氣。
「不過，或許這也沒辦法吧。因為伊依很喜歡小桃子啊。那麽好的朋友卻因保護自己而死掉了，這可不是那麽容易治愈的傷口啊。」
但是一直哭的話，小桃子也不能安心啊——香美溫柔地低聲說道。
雖然這名少女以奇特的語調和善變的性格聞名，但她一定很為朋友著想吧——蟻馬心想。由於自己在幼少時代沒有朋友，所以單純地感到羨慕——蟻馬這麽心想，並看著伊依。
不知是否因為聽到桃子的名字，使得心裏的傷口又開始出血，伊依哭了起來。但並非不顧形象地大哭大鬧，隻是仿佛承受不住般地發出哽咽聲。伊依像是非常痛苦、非常悲傷、非常寂寞似地哭泣著。在世界上的哪裏，有失去隻是研究對象的怪造生物，而能像這樣為他們哭泣的怪造學者呢?蟻馬無法理解她為何流淚。因為怪造生物死掉就哭，真像笨蛋一樣。但是——這一定也是一種才能吧，蟻馬有一點這麽認為。
肯定地稱呼怪造生物為「朋友」，不是當作研究對象，而是純粹地喜愛他們，還期望著人類能和他們一起生活的世界，這樣的怪造學者實習生——空井伊依。放話說給怪造生物評等一事很無聊，批判現存的怪造學者，主張所有怪造生物都平等且特別，厭惡怪造生物的活體實驗還有差別待遇的少女。她並非能夠熟練任何事的秀才，而是擁有著全新可能性的天才，也可能是怪造學界的救世主。
她在一連串的事件當中，發現了恩師的屍體，追逐著孤獨且強力的怪造生物，戰鬥、受傷且感受到極度悲哀，最後甚至失去了重要的朋友，伹在根本的地方，她應該沒有改變。她是空井伊依，不是空井滅作的女兒，而是空井伊依。率直的少女即使穿越過嚴苛的試煉，也不會扭曲自身，而是維持著率直的模樣。如果提問的話，她一定會毫不猶豫地斷言怪造生物是「朋友」吧。
雖然蟻馬還是無法理解這樣的少女，對她感到煩躁、怎麽也無法喜歡她，但有一點點感到羨慕。
看著眼前的伊依，蟻馬感到有些卻步，突發性地想著偶爾對她溫柔點也好。在這裏讓她破滅應該輕而易舉吧，但是這樣一來蟻馬可不甘心。雖然不是值得驕傲的事，但自己可是相當陰險的。自己已經決定要在伊依就學期間內，不斷地到處找她碴，要是她在這裏崩潰的話，就麻煩了。
這些說詞先放一旁，總之現在伊依的眼淚讓人感到鬱悶。
蟻馬感到有些害燥，而不從正麵直視伊依的臉，他不經意地將視線落在包著繃帶的脖子附近並說道：「空井，你有清楚地確認過那名『雪童』的死亡了嗎?」
「咦?」
對於蟻馬唐突的台詞，伊依硬是吞下了哽咽聲並擦擦眼淚。她那即使受傷也依然率直的眼瞳宛如寶石般地閃耀著。
「確認是指——」
「你有試著怪造那家夥嗎?在被『鳳凰』燃燒殆盡之後——」
被燃燒殆盡——似乎是回想起那像惡夢一般的光景，伊依的表情悲痛地扭曲著。蟻馬刻意無視於那表情，這次從正麵看著她的眼瞳。
伊依一臉痛苦的表情，彷佛在挖掘傷口般地說道：「我——沒有進行怪造。因為就算確認死亡也隻會感到悲哀不是嗎?如果試著怪造小桃子，但卻怪造不出來的話該怎麽辦呢?如果找不到小桃子的反應該怎麽辦呢?確認小桃子死掉之後又能怎麽辦呢?隻
會感到痛苦不是嗎?我一定會在怪造失敗的瞬間……討厭起所有的事物。所以——」
「找不到的話。」蟻馬立刻粉碎掉伊依的怨言：「再找就是了。一直找、一直找、不斷找下去就是了。虛界可是個廣大且無奇不有的世界，那家夥僥幸生存下來的可能性也絕非是零。所以說空井，你要一直尋找那家夥，變成大人之後也要找，不斷地找到你死為止。那家夥是你的朋友吧——是朋友的話，就不要放棄，一直去尋找她啊。」
天啊——我在講些什麽?我一定是瘋了。但是難以想像是自己所說的台詞從嘴裏流露出來，伊依臉上展開了希望的漣漪。
「要是你認為她一定死了就放棄，結果那家夥卻活著的話，該怎麽辦?如果她在那個黑暗世界中一直等著你去找她的話，該怎麽辦?如果你擅自放棄且做出結論，把那家夥當成已經死掉的話，就沒資格當朋友了。與其什麽都不做而感到絕望，倒不如至少抱著希望一直去找她啊。我們是什麽人?是怪造學者。怪造學者就是要一直找尋怪造生物，抱著希望，當個在黑暗中伸手摸索探究的笨蛋冒險者。你也是個怪造學者實習生吧——是的話，就秉持著怪造學者的榮耀一直找下去。」最後已經分不清楚這是隨口說說的台詞，還是自己的真心話了。但是不把話說到最後會感覺坐立難安，於是蟻馬說道：「那是怪造學者對於怪造生物唯一的禮儀。」
恐怕是首次以教師身分對身為學生的伊依這麽說道之後，蟻馬突然感到害臊，而粗暴地說了：「總之你快點怪造就是了，你不適合像這樣在床上無所事事。不管做什麽都行，你就盡管橫衝直撞，去胡亂抓住些什麽吧。」
原本自己就討厭扭扭捏捏的家夥，所以平常總是開朗活潑的笨蛋在哭泣的話，就會感到莫名火大。
「我以為那就是你的怪造學，怎麽樣?」
伊依對於蟻馬那毫無根據脫口而出的台詞，出乎意料地感到震驚——
「原來如此。」她突然笑了起來：「啊哈哈哈，啊哈哈哈哈哈!」
蟻馬當真以為她瘋了。但那並非狂人的笑聲，而是爽朗且帶著伊依風格的率直笑聲。
伊依在床上跳了起來，然後踏著床單宣告：「啊哈哈!說得沒錯。」接著她看向蟻馬和香美，還有窗外——恐怕是在幻覺中看到桃子的身影。
「說得沒錯，說得沒錯呢，老師——謝謝你。」
就像宇宙木不經意所提示的一樣，伊依輕易地重新站起來了，輕易到讓人感覺有些無力。這樣算是自己治愈她的嗎?
綁成雙馬尾的頭發彷佛亢奮的動物尾巴一般跳動著。
「那就是我的怪造學，空井伊依的虛界怪造學。」
接著她打開窗戶，對著看來遙遠的水平線盡情大叫：
「好~~呀，說得沒錯!複活!到剛才為止的我好像笨蛋一樣!唔哇，真的像笨蛋一樣!我在磨蹭些什麽啊，小桃子不在的話，盡管去找出來就好了嘛。竟然放棄而沮喪地動也不動。我真的像笨蛋一樣!」
然後她回頭看向蟻馬和香美，以讓人神清氣爽的蔚藍大海為背景宣言道：
「那麽——打鐵趁熱!古頃怪造高中一年星班座號七號，怪造學者實習生空井伊依，馬上要為了找尋小桃子而前往虛界的世界旅行!蟻馬老師，香米，我會努力的，請看著吧。爸爸，你也別妨礙我喔。這一定是——我自己生平第一次為了我自己的怪造!」
裝在伊依雙腕上的「門」鏘地發出了摩擦聲，有個性的雙馬尾和胸前的骷髏搖晃著。伊依一臉開朗活潑的笑容，將兩手優雅且用力地交叉在胸前。
「我從現在開始要跨步出去了，用自己的腳，用自己的心，請不要說我傻，耐心地看著我吧，總有一天我會成為偉大的怪造學者給你們看。然後打造出人類和怪造生物能夠一起生活的世界。打造出能和『朋友』一起生活的世界——」
剛過正午的古頃怪造高中校舍有些喧鬧。
少女將雙手同時往左右伸開，開始進行怪造。
「今天是值得紀念的第一步喔!」她用率直的聲音這麽宣言，擁有無限才能的少女——空井伊依朝著無盡遙遠的相鄰世界踏上旅途。這第一步隻不過是她傳說的序章而已。
「——打開現界的門扉，跨步邁進虛界的黑暗中!」
開始踏出步伐的怪造學者見習生，空井伊依的故事才剛開始。