※ ※ ※
一輛巴士開在平凡的山路上。
那條山路彷佛將身體盤成一團的蛇一般蜿蜒曲折，周圍隻有一片翠綠的森林。因為正值九月這不上不下的季節，路上沒有其他行駛的車輛，也沒有路人，隻有相同的景色連綿不斷地延續下去。
巴士單調的車體上掛著「古頃怪造高中一行」的掛簾。這是學校包租的巴士。話雖如此，但並非什麽校外教學，巴士會像這樣行駛在這條路上，是因為有點複雜的理由——
※ ※ ※
花會凋零，人會死亡，有形的東西總有一天會毀滅。
倘若有不會枯萎的花，那隻可能是人造的假花，或是在夢裏才會綻放的幻影。所謂的花就是那樣的存在，因此空井伊依雖然會為逐漸凋零的花瓣感到哀傷，但絕不會期盼讓花永不枯萎的魔法存在。
但倘若有不會綻放的花，無論要用上什麽手段，伊依都會盡力協助。因為伊依認為，如果花朵有燦爛綻放的可能性，就不能讓它永遠地失去那機會。
雖然伊依不期盼不會枯萎的花，但她無法舍棄不會綻放的花。
她追求進步更勝不變，追求努力更勝魔法，追求或許會綻放的花更勝不會枯萎的花。
古頃怪造高中一年星班、座號七號的空井伊依，就是這樣的少女。
「好好想想吧。冷靜下來想一想。如果你不曉得冷靜下來的方法，我就先示範給你看。深呼吸。一，二，吸氣、吐氣。嗯，泠靜下來了。」
她是個平凡的少女。真要說的話，她是個樸素、嬌小又瘦弱的少女。她將黑色長發綁在頭部的左右兩邊，胸前掛著一條骷髏項鏈。身上穿的是她就讀的高中製服，臉上則浮現出像是感到為難的表情，但可以感受到在她內心深處隱藏著絕不會產生動搖的覺悟。
「——所以說？」
伊依誇張地反覆著深呼吸，並筆直地注視著前方。
「……你為什麽想休學呢？」
場所是巴士內部。古頃怪造高中是專攻怪造學這門特殊學問的高中，擁擠地並排在車內座位上的，正是古頃的一年級學生。怪造學是有點野蠻，或者可以說是門特異的學問，因此想學習怪造學的學生，也大多是充滿個性的人。
無盡遙遠的相鄰世界，虛界。所謂的虛界怪造學，便是從那個異世界當中召喚不可思議的生物——也就是怪造生物，並逐步解析他們的生態，以及虛界的架構。
虛界至今仍充滿了眾多謎團，而且怪造生物也相當難以控製。隻要稍微掉以輕心，很輕易地就會喪命——怪造學就是這麽一門危險的學問。
正因如此，也有許多學生在學習怪造學的途中便感到挫折而放棄。即使將怪造學登峰造極，不但賺不了大錢，也無法對將來有任何保障。這並非可以憑藉單純的興趣或好奇心，長期持續下去的簡單學問。
這並非什麽美好的學問。怪造學並非漫畫或電玩裏麵常會出現的便利魔法。如果隻是抱持著想要召喚怪物，然後隨心所欲地操縱他們這種憧憬，很快就會體驗到現實的殘酷。
「不……呃，是還沒到那種地步啦……」
在巴士的最後尾，伊依脫掉鞋子、麵向側麵地跪坐在八人座的長形座位上——在她的正麵低頭講著話的，是個麵貌清秀的少女。因為這兩人用嚴肅的表情在交談，讓車內被一股異樣的憂鬱空氣給包圍住，
「應該說……失去了想繼續下去的動力嗎……」
正吐露出內心煩惱的少女，名叫美咲次郎花。平常是個開朗、愛說笑並引起騷動的學生，就類似帶動班上氣氛的存在。那樣的她難得露出了陰暗的表情，因此伊依有些掛心；一問之下，對方便跟她商量起想要休學這種沉重的問題。
「……」
伊依緊張地吞了口口水。她緊張地握緊了拳頭，維持著脫掉鞋子坐在座位上的姿勢，凝視著次郎花。次郎花隻是將視線朝向下方，應該說她沒有在看任何地方嗎？她隻是焦躁地玩弄著手指。
次郎花櫻色的嘴唇，猶豫不決似地輕輕張閱了。
「你也知道嘛……偶上麵有兩個姊姊對咧？怪造學隻是因為她們跟偶說很有趣才開始學的，並不是像伊依那樣有著明確的目標；話雖如此，但偶也不像香美那樣具備才能；怎麽說呢，總覺得一直勉強走下去也很累……」
她的語調相當獨特，不曉得那腔調是哪邊的方言。隻不過那聲音果然也不像平時那般活潑，甚至沙啞到很難聽清楚。
桃色頭發配上桃色眼眸。臉頰跟製服上貼著「2」的貼紙。雖然外表看起來花俏且悠哉，但伊依知道她的內心隱藏著脆弱的一麵。
對於兩名優秀的姊姊，她總是抱持著自卑感，卻又勉強自己露出燦爛得有如花開般的微笑。伊依今天還沒有看見次郎花那樣的笑容。
怎麽辦呢？伊依感到慌張。
在這種情況，該怎麽做才好呢？應該堅決地說服她嗎？或者應該尊重她的意思，接受這件事？以伊依個人的想法來說，她對於次郎花想休學這件事，純粹是感到寂寞。但是用寂寞這種理由來挽留次郎花真的好嗎？
就在這種思考在腦袋裏轉個不停的時候，次郎花的眼神越來越堅定了。
「沒錯，而且……打算休學的也不光隻有偶。在古頃的事件之後，伊依應該也知道咧？怪造生物是……很可怕的，怪造學是很危險的咧……」
古頃的事件。對伊依來說也是記憶猶新，那事件讓古頃怪造高中的校舍半毀，也成了伊依等人像這樣擠在巴士裏移動的原凶。
幾乎所有古頃的學生都被卷進了那場事件裏麵，經曆了在毫無辦法抵抗的狀況下，被無數怪造生物襲擊的恐怖體驗。
後果是古頃的學生減少了一半。
有些學生單純是因為傷勢嚴重而休學，但也有學生是無法消除對怪造生物的恐懼，變得無法怪造而退學的。怪造這門技術最不可欠缺的就是渴求怪造生物的強烈意誌，倘若畏懼怪造生物，是無法成功怪造的。
雖然次郎花在精神上好像還沒有嚴重到完全無法怪造的地步，但在事件發生當時，她似乎被怪造生物襲擊且受了傷，驚嚇得非常嚴重。盡管如此，不知是否不想和伊依等人分別，她仍然忍住恐懼搭上了巴士；但她內心似乎逐漸傾向休學這個選擇。
「小花……」
伊依無法替她打氣，也無法替她消除那種恐懼，隻能默默感受著巴士斷斷續續的振動。
這輛巴士的目的地是日本三大怪造學校之一，殼蛇怪造高中。因為古頃的校舍崩塌，無法正常上課，隻好像難民一樣暫時寄宿殼蛇。
陌生的學校、陌生的學生、陌生的課程。一定有個新鮮的世界正等著伊依她們的到來吧；但伊依卻無法純粹地感到期待。是因為跟整個人安靜下來的次郎花之間那尷尬的沉默嗎？她總覺得有種沉重的不安盤繞在胸口。
「總、總之……」
伊依輕輕地握緊次郎花纖細的指尖。
「無論發生什麽事，我都站在小花這邊晴。如果有希望我幫忙的地方盡管說，我會支持你的。所以……」
即使伊依這麽宣言，次郎花也隻是感到過意不去似地微笑，那模樣就宛如這連綿不斷的山路一般，像是深邃陰暗的迷宮。
※ ※ ※
仇祭遊看著天空。密集在樹梢的綠色葉片，將藍色天空處處隱藏起來；一旦眯上眼睛，那兩種顏色看起來就像溶解且逐漸交雜在一起，十分有趣。讓人百看不膩。隻不過，雖然不無聊，但也不怎麽愉快，遊發出了今天不知道是第幾次的歎息。
「……」
他是個俊美的少年。隻不過在那
份「俊美」當中產生了龜裂。一道斜行的鋸齒狀傷痕將他的臉部劃分成兩邊，以那傷痕為中心，左右兩邊的肌膚顏色並不相同。頭發也隻有右邊的質感彷佛化學纖維一般，右眼也一樣，宛如沒有意誌似地渾濁。
遊躺在巴士的車頂上。他仰臥在因夏日陽光而發燙的車頂上，眺望著天空。可以聽見其他學生的聲音穿過薄薄的屋頂傳來，但遊沒有力氣，也沒有資格加入他們。
古頃怪造高中半毀，是兩周前的事了。事件的犯人正是遊。他操縱名為「卵姬」的怪造生物，從學生和教師的身上奪走怪造不可欠缺的道具——也就是被稱為「門」的手鐲，讓怪造生物失控，蹂躪了校舍。
引發這起慘劇的不是別人，正是遊。雖然伊依原諒了他，怪造學會也做出「附帶監視的無罪釋放」這樣的判決，但遊絕不會以為自己犯下的罪就此一筆勾消。
是自己將恐怖烙印在眾多學生身上，摧毀了他們的夢想。不是別人，正是自己，仇祭遊。
這件事實不會消失。無論誰會忘記，遊都會一直記得。是自己傷害了他們。也是自己讓伊依哭泣了。遊會深深記住那樣的自己，努力不再重蹈覆轍。
「……這樣就行了嗎？伊依。」
是青梅竹馬的少女阻止了因憎恨而瘋狂的自己。自己是否能像她一樣有所改變呢？雖然大概會花上不少時間，還是想要有所改變——遊這麽心想。
空井伊依。盡管被虐待長大，仍舊能開朗微笑的青梅竹馬。
一想到她的事，遊就覺得心情開朗了起來。伊依的周圍總是充滿了笑容，洋溢著明亮的希望。那大概是比她所想的還要更重要的事物——不能破壞。
「……伊依，就由我來保護你。」
遊小聲地低喃著。當然沒有任何回應。這隻不過是確認而已。
雖然伊依等人似乎沒什麽自覺，但遊認為有某種真相不明的陰謀，正以她們為中心進行著。魔王。怪造學會。還有「肉體癖好」。真麵目不明且強大、不能掉以輕心的家夥們各懷鬼胎展開了行動。可不是悠哉嬉鬧的時候。必須冷靜地解析出敵人的企圖，並加以撲滅才行。
「——話雖如此——」
倘若隻是憂鬱地煩惱，情緒也會走入死胡同而自滅。所以她們維持現狀就行了。或許會被卷進某些事。或許會被某些人蒙騙。到時就由自己來保護她們。這就是仇祭遊的贖罪。
所以遊沒必要跟他們成為朋友，而且他打從一開始就沒有那個資格。他隻要像這樣處於備戰狀態，能夠盡早察覺到敵人的行動就行了。
雖然這或許是回避跟身為被害者的他們正麵相對，對自己有利的自我辯護、現實逃避也說不定。
「……！」
遊的眼眸刺痛了一下。這件事實讓遊感到戰栗。感覺到疼痛的不是左眼，而是右眼。被名為「肉體癖好」的怪造生物奪走、且被埋入異形眼球的右眼——被怪造學會「封印」住的那隻右眼，明明現在已經幾乎不會產生反應，卻突然像是被針刺到似地痛了起來。
「……為什麽？」
盡管感到困惑，遊仍用手指按住右眼，迅速地從巴士車頂上抬起上半身。然後他環顧四周的狀況，想要確認右眼是對什麽產生了反應——
「這——是怎麽回事？」
在巴士前進的路線對麵，也就是平凡的山路途中，有陣霧在舞動著。
該說是霧或水蒸氣？煮沸的地麵沸騰起來，噴出淡褐色的蒸氣——看起來是這種感覺。那股蒸氣在道路正中央上升，輕輕地搖來晃去，彷佛牆壁一般地遮掩住後麵的光景。
簡直像是在說那裏就是世界的盡頭一般，即使目不轉睛地凝視，也看不見霧的對麵有任何東西。是空氣因炎熱而扭曲，抑或海市蜃樓？雖然遊這麽心想，但要這麽說的話，卻又有點奇妙。有種難以言喻的不安。隨著巴士逐漸靠近蒸氣牆，右眼的疼痛也跟著劇烈了起來。
颯——原本優雅飛翔的鳥，在碰觸到霧的瞬間，就彷佛被吸入一般地消失無蹤。那很明顯地是種不自然的消失。
遊在不穩定的車頂上站起身，伸出右手低聲叫道：
「『宣戰布告』——怪放！」
瞬間，在遊的右手腕上，爆發出漆黑光芒這種矛盾的東西。就在爆炸之後——被收納在亞空間，等候出場機會的兩隻為一組的怪造生物們被解放出來了。
裝飾著遊右手的硬質手鐲，是被稱為「監獄」的特殊道具——這是一種咒具，可以收納最多五隻的怪造生物。一般來說，要將怪造生物召喚到這個世界，需要被稱為咒文和咒印的特殊手續；但倘若是從「監獄」怪放出怪造生物，便不需要那些手續。
宛如子彈一般被發射出來的，是兩顆球體。大小如豆子般的球體，在空中改變形狀，無視質量守恒定律，變貌成銳利的刀刃。有著飛魚般羽翼的物體，按照遊的意思滑翔，確實地切割瞄準的獵物——照理說是這樣。
但在碰觸到蒸氣牆壁的刹那間，「宣戰布告」消滅了。就跟剛才的鳥一樣。彷佛融化一般，其存在不留任何碎片地消失無蹤。
「嘖——」
遊嘖了一聲，在沒有停止前進的巴士上輕盈地移動之後，在車頂的角落蹲下身來。他一邊小心地不讓身體掉落，一邊在巴士側麵回轉，握住稍微突出的部分，宛如動作片主角一般撞破窗戶來進入內部。
發出了巨大的聲響。
四處飛散的玻璃碎片跟風，攪拌著充斥點心和人類味道的巴士內部。遊原本以為會被抱怨個一兩句，但不可思議的是車內一片寂靜。
「……？」
遊安全地著地，對這不自然的寂靜感到訝異；他看向周圍，驚訝得說不出話來。
「……伊依？」
伊依睡著了。她手裏拿著點心袋，將身體重心放在巴士座位上，閉上雙眼動也不動。不——不隻是她而已。大家都像是沒電的玩具一般，中斷所有的行動陷入熟睡。
沒有夢話也沒有鼾聲。就彷佛睡死了一樣，沒有人有動作或聲音。巴士搖來晃去的振動聲響聽起來異常巨大。遊感到不安，於是隨便找了個學生，搖晃他的肩膀並呼喚著對方。沒有反應。其他學生也一樣。沒有任何例外，全都失去了意識，隻是在夢中平穩地反覆著呼吸。
「為什麽——大家——」
太詭異了。雖然在巴士前方冒出來的蒸氣牆相當奇妙，但也無法坐視這個現象不管。
遊感到猶豫不決的時間相當短暫。因為他想到了某個危險的可能性。
大家都在睡覺——這就表示司機也很可能已經停止駕駛巴士。照這樣下去，會釀成嚴重的意外！
總之得讓巴士停下來才行。
「——」
遊這麽心想，於是假撥開熟睡的學生們，移動到巴士前頭後，遊看見了。
已經逼近到正麵極近距離的蒸氣牆——
還有坐在駕駛席上的人物。
裝扮就跟搭車時所看到的司機一樣。濃綠色的製服配上帽子，以及白色手套。他並沒有昏迷，隻是對巴士內的異狀也毫不關心，淡淡地駕駛著巴士。
「等一下——你！」
遊一邊保持備戰狀態，一邊伸手想讓他停下巴士。總之情況不太對勁。最好先停車確認一下狀況。
巴士平穩的振動，還有前方咻咻冒出來的霧，在這種宛如惡夢一般的曖昧氣氛當中——司機突然看向了這邊。
「——！」
那張臉讓遊感到戰栗。這家夥——並非人類。
司機臉上的異常。仿佛感到無比愉快一般眯起來的眼睛，右邊兩個，左邊三個，合計共有五個。
像是化了濃妝一般純白的臉部肌膚。在肩膀和腳邊忙碌奔波著的三隻老鼠。
掛在胸前、有著花俏裝飾的笛子。
這家夥——是怎麽回事？
「再過不久——即將到達目的地殼蛇怪造高中。」
司機低聲地喃喃自語著。不曉得是男是女，隻是個透明的聲音。
「……嗬嗬，在巴士行進的時候，站著是很危險的唷？」
遊無法做出反應。他的速度非比尋常。
就在司機那甚至讓人感到恐懼的指尖伸向前來——戳向額頭的瞬間，遊的意識便輕易地淪陷了。
「——?」
最後可以聽見不可思議的笛聲，那笛聲就宛如蟲鳴或鳥叫，又像是某人的笑聲一般。
※ ※ ※
到達目的地是傍晚時的事了。記得有一首歌叫做（太陽落到遠處山下）（注1），今天的傍晚就當真像是掉落下來似地將世界染成了黃昏色。
注1 原文歌名為「遠い山に陽は落ちて（遠き山に日は落ちて）」，中文名稱則是「念故鄉」
「一年星班，全體集合了。」
「一年月班，全體集合了。」
怪造學是門罕見的學問，因此專攻這門學問的人也不多，連帶地古頃怪造高中的學生也。相當少。班級也是一學年隻有兩班，一年級便是分成星班跟月班。而且之前的事件造成學生數量減半，即使一年級的學生像這樣集合起來，仍是有點寂寞的光景。
收到各班班長的報告之後，教師站在停下來的巴士正麵，意氣風發地點了點頭。剛才似乎是敵不過緊張感而陷入了夢鄉，還有點想睡的伊依揉了揉眼睛，茫然地跳望著那景象。
「……喂，那邊不準交頭接耳。我剛睡醒心情很差，別惹我生氣。」
一名年輕的男性教師有些專製且敷衍地這麽說道。這個有著灰色頭發和俊秀容貌的男人，名叫蟻馬磁獄，是一年月班的導師兼教務主任，此外還負責領導這次的巴士移動行程。
不知為何，隻要一看到他，伊依的腦袋就會沸騰起來，變得無法思考任何事。就在伊依呆呆地眺望著蟻馬的一舉一動時，之後從巴士出來的人物呼喚著他。
「蟻馬老師，蟻馬老師！可以借用你幾分鍾嗎！？」
把語尾拉長、以帶著獨特頻率的聲音這麽說話的是名女性教師。這名叫妖森吉音的女性是個穩重的老師，她倒立的頭發看起來正好是動物耳朵的模樣。雖然她有著一雙眯眯眼，平常根本猜不透她在想什麽，但唯有現在可以確實地了解到——她感到困惑。
「嗯？」
妖森罕見的為難表情，讓蟻馬也訝異得皺起了眉頭。然後他看見妖森背著的學生，產生了疑問。
「仇祭？那家夥怎麽了？」
是仇祭遊。他是伊依的青梅竹馬，也是本月初轉學過來的少年。記得他應該是在巴士出發的同時很危險地移動到車頂上，之後就一直不見人影；為什麽會被老師背著從車內出來呢？
伊依跟他並非不認識。伊依感到擔心，不禁離開了隊伍，飛奔到他身旁。雖然蟻馬跟妖森都露出驚訝的表情，但他們沒有對伊依說什麽，隻是互相交換著情報。
「嗯～雖然看起來像是睡著了，但不管怎麽搖動或呼喚，他都不起來咩～說不定是某種病症，可以的話，還是看一下醫生……」
「說的也是……總之，聯絡一下殼蛇的校舍吧。至少會有個保健室醫生吧。最糟的情況也是可以叫救護車，但畢竟是山路，應該會花上不少時間……」
伊依牽起被妖森背著的遊的手。看起來真的隻像是睡著了一樣……但還是令人擔心。如果之前能強硬地阻止他爬到車頂上，說不定就可以更早發現他的異常狀況了。
伊依那樣的表情，不知讓妖森有何想法，隻見她溫柔地微笑，撫摸著伊依的頭。
「嗯。不用擔心啦，空井同學。……啊，對了對了，蟻馬老師，我已經拜托案壽聯絡殼蛇羅～反正到達之後也是要跟對方報告……呃～案壽她人在哪裏呢～？」
「大、大大、大事不妙了妖森老師！蟻馬老師！」
一個嬌小的女性打斷了妖森的台詞，用彷佛滾落般的氣勢從巴士衝了下來。女性有張娃娃臉，倘若穿七製服排隊，看起來也跟學生沒兩樣。
她的名字是園日暮案壽。她是古頃怪造高中的新任教師，且不知為何會在西裝上麵穿著修女服。從掛在胸前的十字架也可以看出她是個虔誠的基督教徒，有著任何行動都是以「信仰」為依據的麻煩個性。
蟻馬磁獄、妖森吉音、園日暮案壽。這三人就是這次負責率領一年級的教師全員。其他教師則是率領二、三年級，或是在半毀的古頃校舍複原之前，暫時停職待命。
總之，身為少數幾個大人之一，原本應該領導學生、當個榜樣讓他們安心的園日暮，整個人狼狽到可笑的地步，臉色一下紅一下白，眼淚都快掉出來了。
「電、電電、電電電——」
「電電電？」
在蟻馬對謎樣的單字感到訝異時，圍日暮像是要爆發似地大叫了：
「電電電電話打不通！」
「你說什麽？」
氣氛緊張了起來。隻是待在一旁的伊依，聽到那內容也不禁瞪大了眼。另一方麵，園日暮似乎在開口說話的期間興奮了起來，她的舉動變得越來越可疑。
「是、是的！那個——從學校帶來的電話……沒有任何反應……這、這莫非是上帝的試煉？是在考驗我嗎！啊啊，主啊！禰總是在嚴厲中帶著溫柔，鍛鏈虔誠的小羊；禰的心意——咕嗚、咦咦、為什麽要用手刀劈向我臉部呢，蟻馬老師！」
「……因為你太吵了，動不動就上帝啊信仰啊什麽的。」
蟻馬冷淡地低喃之後，毫無意義地毆打著園日暮的頭。
「不過，電話打不通——嗎？還真麻煩，是故障嗎？唉，實在不該交給園日暮去聯絡的。你是繼戰橋那名學生之後，第二會到處破壞學校設備的破壞狂啊。我忘了這點……」
「為、為為、為什麽你要說得好像都是我的責任一樣呢，蟻馬老師！我才沒有弄壞電話呢！並沒有！大概！一定是這樣！」
盡管對這兩人無益的對話感到無言，但他們說歸說，感情似乎還是不錯的樣子，讓伊依心情有點複雜；伊依像在上課一樣地舉手提議了：
「那、那個，如果電話打不通——直接前往校舍如何？呃，那個應該是校舍沒錯吧？」
伊依伸手指著巴士的對麵。伊依等人所在的低山山頂上，在形成有如丘陵般的略高位置，可以看見被詭異的森林包圍住的老舊校舍。那大概就是之後要寄宿的殼蛇怪造高中吧。
「看來似乎沒那麽遠，直接過去那邊應該比較快吧……」
「嗯——說的也是。」
雖然蟻馬很幹脆地就接受了，但他立刻做出無理的要求。
「那麽，空井。你就稍微活動一下筋骨，去叫個殼蛇的老師還是誰來吧。可以的話，最好是找個保健醫，還有請他們提供擔架之類的東西……」
「不行喔，蟻馬老師。怎麽可以凡事都推給學生呢！」
對於單方麵下達命令的蟻馬，妖森又難得露出了恐怖的表情，說：
「畢竟是初次造訪的場所，不知道會發生什麽事對吧～？你讓學生一個人去，萬一出事了怎麽辦呢～？如果要讓空井同學前往，蟻馬老師也應該陪她同行～」
「……咦？」
蟻馬的表情像是被宣告計劃失敗的惡黨頭目一檬，他發出低沉的呻吟。就在他呻吟的時候，妖森推著蟻馬跟伊依的背後，將他們趕往殼蛇
校舍的方向。
「別說啦，你們就兩人一起去咩～！好啦，動作快！如果仇祭同學有什麽萬一，你負得起責任嗎～？」
「……唉啊，真是的。我知道啦，真沒辦法。」
蟻馬像是放棄了一樣，露出苦悶的表情看向伊依。伊依瞬間漲紅了臉，胸中充滿了期待。為什麽呢？伊依不曉得理由。她裝作不曉得的樣子。她裝出一無所知的模樣，彷佛自己不曉得胸口這份期待以及加速的心跳，隻是沉醉在幸福裏麵。
不過伊依這份淡淡的期待，在下個瞬間就被打破了。
「嗚——呀啊啊啊啊！」
忽然傳來了園日暮尖銳的聲音和爆炸聲響，注意到這聲響的蟻馬跟妖森，同時看向對方。看來似乎是她回到巴士上，試著再次進行聯絡，但不知為何卻失敗且引發了爆炸。園日暮案壽這名教師最恐怖的地方，就是讓不會爆炸的東西也爆炸開來。
「啊～」
蟻馬輕輕地拍了拍伊依的頭。
「不好意思。我去教訓那個笨蛋之後，還得跟其他年級的巴士聯絡，所以你一個人去吧。」
「是、是的……」
伊依淚眼汪汪，有一丁點怨恨起園日暮。
※ ※ ※
那是個充滿奇妙寧靜的場所。偶爾會到山上漫步的伊依知道，山上跟森林平常是很吵的。葉子在樹梢互相摩擦的聲響、果實或樹枝掉落的聲響、鳥類或蟲類的嗚叫聲、以及風聲——這些聲音重疊交錯，嚴重時甚至會演變成幾乎可以稱之為喧囂的騷動。
但這裏卻沒有任何聲響。
不——聲響是有。但音量實在小得離譜。
彷佛是巨大野獸潛伏在草叢陰影處瞄準獵物一般，有一種不自然的感覺；整座山像是因某種事物而萎縮了一般。
伊依走在很少有人整修、雜草長到會絆腳的山路上，品嚐著那種不自然感和幻想般的氣氛。目的地是眼前可以看見的殼蛇校舍。要前往那位於丘陵上的校舍，必須爬上緩慢的坡道；伊依一開始是用跑的，但因為差點跌倒加上體力不足，而改用走的。
雖說九月也已經結束，但仍然相當悶熱，伊依擦拭著傾盆而出的汗水，深深地歎了口氣。
「……真讓人低落啊。我還以為可以跟蟻馬老師兩人獨處……」
（低落？是哪裏低落了呢，伊依？）
坐在伊依頭上的怪造生物，雖然應該是在擔心伊依，卻做出了牛頭不對馬嘴的發言。她名叫梅子。正式名稱為「愛天使」的她，擁有像是布偶一般的外表，還有一雙羽翼在側頭部晃勤著。
梅子是伊依可靠的夥伴，也是重要的朋友。
就在伊依帶著苦笑，抬頭仰望梅子想消除她的憂慮時——冒出了伊依一點也不想聽見的陰險聲音。
『啊啊真的耶，不妙啦伊依！真是可憐，你的胸部下陷啦！』
「我沒胸部是遺傳自媽媽好嗎，混帳老爸。」
伊依抓住胸前的骷髏項鏈，用驚人的握力試圖扭壞它。這條項鏈正確來說並非裝飾品，而是怪造生物；裏麵封印著被譽為傳說的怪造學教授，也是伊依的父親，空井滅作的靈魂。他經常一逮到機會就做出讓人不快的發言，然後被伊依施以殘暴的懲罰。
雖然骷髏的夢話隻不過是玩笑，但梅子純粹的善意讓伊依稍微打起了精神。
「沒事的，小梅子。沒什麽大不了的啦。隻是感覺有點像是眼前擺著看來很好吃的飼料，卻突然被人拿走的小狗一樣。」
〈小狗？伊依是狗嗎？〉
無法理解複雜的隱喻，而感到困惑的梅子非常惹人憐愛。
另一方麵，滅作則是吐露出有些不滿的聲音，像平常一樣挖苦著伊依。
『……哼。算了，無所謂。你別為了那種蠢事煩惱，小心一點吧——伊依。』
「小心？為什麽？」
伊依有些訝異，對滅作聽來頗嚴肅的聲音感到疑惑。
「你又感覺到什麽奇怪的氣息了嗎？」
一般而言，怪造生物可以感應到其他怪造生物的氣息——也就是「魔力」，靈魂被封印在怪造生物裏麵的滅作也不例外。一旦有怪造生物接近，他便會迅速地警告伊依。
『是啊。小心點——有個不得了的東西在。』
伊依原本是說好玩的，但滅作的語調卻出乎意料地嚴肅。他幾乎是在威脅似地低聲警告著伊依。
『這家夥……單純隻看氣息的話，比「鳳凰」還更高等。』
「咦——」
是怎麽一回事？伊依皺起眉頭。
所謂的「鳳凰」是伊依曾經對立過的強大怪造生物。在怪造學當中，怪造生物大致被分類成上級、中級和下級，各級又細分成一位、二位和三位。在這種按照能力、強弱和怪造難易度所設定的分類當中，「鳳凰」屬於上級一位。照理說是最強力的怪造生物。
氣息比那個「鳳凰」更強大？
那——是怎麽一回事？這裏不是間平凡的學舍嗎？
「——哇！」
伊依咚一聲地撞上了什麽。似乎是注意力都放在滅作所說的話上，而疏怱了前方的狀況。伊依一屁股跌坐在地上，慌忙地扶住差點掉落下來的梅子，並抬頭往上看。
有人站在那裏。
「……」
是個少女。
她戴著一副鏡片厚到讓人懷疑是為了遮掩長相的牛奶瓶底眼鏡。頭發紮實地綁在後頭部，製服像是新買的一樣整潔，裙子的長度感覺也足按照校規標準，完全不知變通。她的外表看起來，就像是把普通的製服，用一般方式穿起來的範本一樣。
她的背後是殼蛇的校舍，自己似乎在不知不覺間到達目的地了。眼鏡少女站在升降口前方、裝著玻璃的入口正麵，她並未對跌倒的伊依伸出援手，隻是掛著一臉讓人打寒顫的麵無表情，站在原地動也不動。
「……」
「……呃——」
產生了一股奇妙的沉默。伊依有一瞬間非常認真地觀察眼前的少女，但她立刻了解自己撞到的正是這名少女，於是邊拍落灰塵邊站起身來。
「那、那個——」
「……」
伊依開口搭話，但看來似乎是殼蛇學生的少女沒有反應。她宛如銅像一般，隻是不帶任何感情地注視著伊依，然後打開了一直抱在腋下的筆記型電腦。嘰嘰嘰——筆電發出宛如蟲子振翅聲般的詭異啟動聲。
「那、那個，呃——抱歉，撞到了你。」
「……」
伊依先禮貌地向對方道歉，但對方果然還是沒有任何回應。少女彷佛害怕失言一般頑固地閉口不語，她靈活地用一隻手支撐住筆電外殼，另一隻手則快速地打著字。
喀答喀答喀答——她敲打鍵盤的聲音規則地回蕩著。
對於少女這樣的行動，伊依感到有點詭異，而對胸前的骷髏低聲說道了：
「……哎，爸爸。剛才的氣息是說這個人嗎？她是怪造生物？」
『啊？不——我想應該不是，按照慣例，一旦附近有強大的氣息，我就沒辦法感應到細微的氣息。不過，我想應該不是這家夥。而且她也沒有像「鳳凰」那樣的壓迫感。』
滅作的回答讓伊依暫且鬆了口氣。雖然伊依並不會因為對方是怪造生物，而毫無道理地感到恐懼或厭惡，但也有一些怪造生物並不喜歡被當成人類對待。因此伊依不能搞錯對應的方式，讓怪造生物動怒。
對方是人類。那事情就簡單了，隻要好好說明即可。這就是伊依的想法。
「請問，你是殼蛇怪造高中的學生嗎？」
「殼……蛇？」
少女
有一瞬間稍微皺起了眉頭，僵硬地說著校名。
奇怪？伊依感到有些不安。這裏該不會並非殼蛇吧？
「殼……蛇、殼蛇怪造……高中，由怪造學會教育部於西元二〇〇〇年所設立。比起補充知識，更重視學會怪造技術一事；且因學費昂貴，學生多為名門世家……大多是家境比較富裕的學生希望就讀此學校……」
她手指的動作忽然昧當一聲地停了下來。
「了解。」
那句話也一樣，與其說是對伊依發出的台詞，反倒更像是自言自語。
不曉得是什麽構造，筆電外殼隨即吐出了一張紙。是內建印表機的筆電？有這種東西存在嗎？對機械一竅不通的伊依，並不清楚是怎麽回事。
少女默默地看著列印出來的紙，一聲不響地將紙張遞向後方。
「——」
有個陌生的人物立刻迅速地從升降口跑了出來，搶走那張紙之後又瞬間折返回校內。因為對方動作太過迅速，所以伊依看得不是很清楚；但總覺得對方的身體似乎異樣地細瘦……是錯覺嗎？
少女聽著背後逐漸遠離的腳步聲，隔著眼鏡凝視著伊依。不——她看的與其說是伊依，不如說大概是伊依所穿的製服吧。
喀答喀答——她又再度操作起筆電，且首次對伊依提出了明確的問題。
「古頃怪造高中的學生？」
「咦——啊，是的。沒錯。那個，有個學生不曉得是暈車還生病而昏倒了，可以的話，我們想找保健醫或誰來看一下……」
「了解。立刻準備。」
少女點頭應允，她麵向升降口，然後轉頭看向後方，彷佛感到不可思議似地歪了歪頭。
「你不進來嗎？」
「咦……」
這代表什麽意思呢？伊依的目的隻是找人來幫忙診斷遊的狀況，並沒有要到殼蛇校舍裏麵辦事。
少女撇頭將視線移向前方，果然還是很冷淡地說道了：
「跟著來。替你介紹。」
「咦——啊，是的。」
對方誤以為是學生代表前來打招呼嗎？雖然不是很懂，但在這邊拒絕似乎也很失禮，因此伊依默默地快步追在少女的背後。
校內有些陰暗。這是當然的吧，畢竟已經傍晚了。但是——明明是這樣，卻感覺到處傳來有人在的氣息，是錯覺嗎？或許是有學生還留在學校參加社團活動也說不定。
嘎嘰、嘎嘰——伊依走在腳步聲回蕩著的老舊走廊上，實在忍受不了那種詭異喧鬧著的寂靜，而開口說道了：
「那、那個——不好意思。」
「？」
伊依呼喚著像是在無視伊依，至今仍操作著筆電的少女。
「呃，雖然有點冒昧，請問你是？那個，我叫做空井伊依。」
「名……字。」
她的反應又遲鈍了下來。她說不定是重聽。她像是在沉思似地沉默了一陣子之後，又喀答喀答喀答地操作起電腦。
「巴已己巳。」
「咦？」
「吾的名字。」
「吾、吾？」
她像是不曉得使用方式，而隨機選了一個自稱；這名自稱為巴已己巳的少女點了點頭。然後她看了一下坐在伊依頭上的嬌小怪造生物「梅子」，嘴角稍微上揚了起來。
她笑了……嗎？
「歡迎光臨，從外麵前來的客人。」
這麽說完之後，已己巳又恢複到原本的麵無表情，淡淡地在走廊上前進著。
※ ※ ※
「學生會辦」——伊依被帶到了這個鑲著老舊名牌的門扉前。校舍似乎整體都已經腐朽，感覺照明也是堆了許多灰塵。殼蛇應該不是那麽久以前設立的學校才對……伊依還是覺得很不自然。
「——所以我才是學生會長。……！——吧！」
「別——！……！你不過是個……！你以為我是誰——」
隔著門可以聽見有人在爭執的聲音。是對年輕男女的聲音。既然這裏是學生會辦，表示殼蛇似乎有學生會在運作。古頃並沒有學生會。因為古頃的學生並不擅長那種具備自主性的活動，像是改變學校、或是對校規提出異議之類的。
無論如何，氣氛看來似乎並不平穩。
伊依不知該如何是好，而站在原地動彈不得；但已己巳則毫不在乎，光明正大地打開了門。
視野一口氣拓展開來。
會辦並非相當寬廣的房間。一眼就能看遍整間房。開會用的長桌，還有擺放好的折疊椅。家具蒙上了灰塵，用墨水寫著「乾坤一擲」的標語也有些褪色。雖然房裏開著燈，但這反而更突顯出房間的汙穢。
並非有東西散落四處，或是被泥土弄髒。但卻有種汙穢的感覺。是間老舊建築物特有的、彷佛屍體一般的房間。
已己巳跟伊依的登場，讓用激動的氣勢爭論著的男女瞬間安靜了下來。
「……」
那兩人看來相當高貴，跟荒廢的房間裝潢並不搭調。
穿著純白製服，有張可愛的娃娃臉，卻露出凶狠表情的少年。
同樣穿著純白製服，一頭花俏的黃金色卷發相當顯眼的少女。
「發生什麽事？」
對於已己巳不帶感情的詢問，兩人像是坐立難安似地幹咳了兩聲，無言地玩起了猾拳。結果十分明顯，金發少女掛著滿麵笑容，張開了雙手。
「歡迎光臨！我是殼蛇怪造高中的學生會長，名叫戲小路亞緹！」
可以看得出來感到相當不滿的少年，用跟他高貴的外表並不相符——像是勉強裝出來的沙啞聲音跟著低喃道：
「我是副會長，喪時飽友。」
「吾是——」
已己巳稍微想了一下，她一邊推著站在門邊動彈不得的伊依背後，一邊說道了：
「那麽，就書記。殼蛇基本上是重視學生的自主性。吾儕學生會的權限比教師更強大，遇到問題的話，可以跟吾儕說。」
「這樣啊……」
雖然不是很懂，但似乎就是這種學校。這麽說來，以前好像聽過就讀殼蛇的學生大多出身富裕的名門世家。教師也不太能違抗他們吧，伊依可以了解，
無論如何，現在可不是悠哉地自我介紹的時候。
「那麽，請問——這裏有沒有保健醫——」
「啊啊。」
已己巳用手製止了露出訝異表情的亞緹和飽友，自己也迅速地坐到折疊椅上，並這麽回答了：
「醫生的話已經安排了。現在應該有人正前往救援。」
救援？事情也沒那麽嚴重就是了。
「唉呀唉呀唉呀！天哪天哪天哪！」
就在伊依感到困惑不已，無所適從地呆站在原地時，自稱是亞緹的少女激動地站起身，她大步走近伊依，魯莽地用力晃動著伊依的肩膀。她的力道比預料的還要強。伊依無法抵抗，隻能被她前後搖晃。
「哇、哇哇哇！」
「我還以為是巴難得開玩笑，但竟然是真的呢！快看啊，喪時！你喜歡的可愛女孩子登場了唷？」
她的聲音非常透徹且堅定。伊依在近距離被強迫收聽，因此她的聲音直接從耳朵侵入，在頭蓋骨無限回蕩；伊依感覺頭腦快要崩潰了。
「……啥？」
原先興趣缺缺似地撇過頭去的飽友，聽到亞緹的發言而看向這邊之後，不知為何失望地歎了口氣。
「……搞什麽，還是個小鬼嘛。我喜歡的是成熟的女性，那種皮包骨的小女孩根本不能吃——」
「喪時！」
亞緹尖聲大叫，於是飽友浮現出卑劣
的笑容，揮了揮手。
「開玩笑的。反應太過激烈的話，反而更可疑喔？咯咯咯，不過——巴，你說有幾個人？有幾個人來到這裏？」
「還不清楚詳情。之後會調查。」
已己巳用犀利的眼神瞪著飽友，對於一下拉伊依的頭發、一下抓她製服，充滿興趣的亞緹則歎了口氣。然後像是放棄了一般，將視線移向伊依。
「話說回來，你們為什麽會來到這裏？」
「咦……？」
這是怎麽回事？消息應該傳給殼蛇了吧。雖然伊依感受到一種奇妙的不協調感，但仍然說明了就她所知的事情。
古頃怪造高中半毀。
失去落腳處的古頃學生，以難民的身分寄宿到殼蛇怪造高中。
期限到古頃重建完畢為止。……伊依知道的大概就這些了。
「原來如此、原來如此？」
亞緹像是在唱歌一般，用獨特的抑揚頓挫發言。
「原來是這麽一回事。那還真是場災難呢？」
她咧嘴笑著，臉上掛著奇妙的笑容。
「這樣呀，你們——喪失了？敗北了？逃走了？那是因為你們太弱小的緣故吧？多麽可悲的軟弱生物！啊哈哈哈！」
已己巳無視大笑出聲的亞緹，冷靜地注視著伊依。
「了解原因了。隻不過這邊也還沒有準備好。畢竟是很突然的事情。」
「啊，是呀……」
雖然亞緹的台詞讓伊依打了個寒顫，但她決定先別去想那些，而點了點頭。總覺得很不自在。好像突然被送到異世界一樣，無法順利了解周圍的狀況。隻有不安的感覺宛如井水一般湧現出來，井底還潛藏著灰暗的恐懼。
已己巳隻是像機械一般，用冰冷的眼眸注視著這邊。
「……總之，眼前首先要解決的問題是，需要餐點和睡眠的場所。餐點吾可以設法解決，但沒辦法準備你們所有人都能安眠的床鋪。」
「不，巴，我記得後麵的倉庫應該有大量的帳篷和睡袋呢？請他們使用那些物品如何？」
亞緹像是在說這真是個好主意似地宣言。已己巳稍微陷入沉思，感到不可思議地歪了歪頭。
「有那些東西嗎？吾並沒有掌握到這件事。」
「有的。因為我在來到這裏時探險過了。」
亞緹像是在跳舞一般地踏步並轉圈。
「一般人都會在自己今後將要生活的場所周圍探險一下吧？因為，這裏今後將成為我這個主角表演的舞台唷？我當然不希望自己被細碎的小石頭絆到而跌倒，或是不曉得隱藏在舞台側邊的大道具使用方法而蒙羞嘛！」
一臉陶醉的少女抱緊自己，宛如花朵般地笑開來。
「我才是主演！是世界的主角！是這個星球的首席女星！為了讓世界以我為中心正確地轉動，當然要確實掌握住周遭的情況！明白了嗎？巴——這就是本小姐，戲小路亞緹！」
「……她這麽說。」
已己巳像是不曉得該怎麽反應似地這麽低喃著，然後目不轉睛地注視著伊依。
「後麵的倉庫似乎有睡袋跟帳篷。希望你們能暫時用那些東西來就寢。吾會帶領你們到倉庫，也會幫忙搬運。有什麽問題嗎？」
「咦——啊，沒什麽。」
雖然覺得有很多問題想問，但在伊依無法順利將那些問題化為言語時，亞緹華麗地擧起了手。
「那麽，可以讓我提問嗎？」
「吾並沒有詢問你。」
亞緹若無其事地忽略已己巳的麵無表情，指著在伊依頭上、一臉困惑地窺探著周圍的梅子。
「你為什麽會跟人類在一起呢？」
〈……咦？〉
看到無法回應的梅子，亞緹這次則看似愉快地指著伊依。
「你為什麽會跟怪造生物在一起呢？」
「呃——這是——」
的確，一般的怪造學者，在怪造出來的怪造生物結束任務時，通常就會將他們立刻送回虛界。一起行動這種狀況反而比較罕見。雖說伊依是因為某種緣故，被指派觀察並非自己怪造出來的梅子，而待在她身旁。
不隻是那樣。伊依瞬間繃緊了表情，筆直地注視著亞緹。
「因為小梅子——是我的朋友。我不喜歡任務一結束就道別的作法。」
「哦哦？」
亞緹很感興趣似地注視著伊依，她用當真是純粹地感到不可思議的表情歪了歪頭。
「所謂的朋友是什麽呢？」
「咦……」
伊依以前也曾經問過青梅竹馬的少年同樣的問題。當時他是怎麽回答的呢？就在伊依思索的時候，亞緹彷佛十分可笑似地高聲大笑。
「同伴？夥伴？奴隸跟主人？雖然我不是很懂——但一個人如果沒辦法獨自站立，那根本沒有站著的資格！跟某人合作？借用某人的力量？那種弱者最好全部滅亡，這樣就少了許多麻煩呢！」
自稱是戲小路亞緹的少女，非常認真地這麽宣告著。
「獨自一個人堅強地存在。這才是生物最完美的型態不是嗎？朋友——想要仰賴朋友、互相陪伴、求助對方、請朋友扶持自己！這是軟弱生物的價值觀！你知道自己正在做多麽沒出息的事嗎？」
「什麽——」
被侮辱了。伊依這麽心想。這價值觀從正麵全盤否定了伊依的夢想，還有怪造生物是朋友的理念。
因此伊依瞬間激動了起來，什麽也沒想地注視著亞緹。
「不是所有生物都能夠獨自站立的，亞緹同學……這麽稱呼對吧？你的說法聽起來像是隻允許強悍的生物存在喔？」
「我就是那個意思，有什麽不對嗎？」
少女十分幹脆地肯定，讓伊依不禁啞口無言。不一樣。這個人不一樣。伊依認識一個同樣以成為最強存在為目標的武士少女，但她認為那份力量是為了保護某人。但是——亞緹的這種思想不一樣。
黃金色頭發在背後閃耀著光芒的少女，浮現出嘴巴彷佛要裂開似的笑容，光明正大地說道了：
「沒錯！軟弱的生物沒有存在價值！還有，我是強悍的生物！所以有存在於世界的價值！有存在的意義！有存在的資格！沒有價值沒有意義沒有資格的軟弱生物，會妨礙到強者的生活，所以最好一個不剩地全部毀滅掉！」
戲小路亞緹的思想，劈頭砍斷了伊依的思考。
「即使在像那樣人民精選過的世界當中，最後站著的人隻剩下我，我也會在所有人都消失不見的地球正中央，放聲大笑給你看的！」
啊哈哈哈哈——堅定的笑聲響徹了整間學生會辦。
一輛巴士開在平凡的山路上。
那條山路彷佛將身體盤成一團的蛇一般蜿蜒曲折，周圍隻有一片翠綠的森林。因為正值九月這不上不下的季節，路上沒有其他行駛的車輛，也沒有路人，隻有相同的景色連綿不斷地延續下去。
巴士單調的車體上掛著「古頃怪造高中一行」的掛簾。這是學校包租的巴士。話雖如此，但並非什麽校外教學，巴士會像這樣行駛在這條路上，是因為有點複雜的理由——
※ ※ ※
花會凋零，人會死亡，有形的東西總有一天會毀滅。
倘若有不會枯萎的花，那隻可能是人造的假花，或是在夢裏才會綻放的幻影。所謂的花就是那樣的存在，因此空井伊依雖然會為逐漸凋零的花瓣感到哀傷，但絕不會期盼讓花永不枯萎的魔法存在。
但倘若有不會綻放的花，無論要用上什麽手段，伊依都會盡力協助。因為伊依認為，如果花朵有燦爛綻放的可能性，就不能讓它永遠地失去那機會。
雖然伊依不期盼不會枯萎的花，但她無法舍棄不會綻放的花。
她追求進步更勝不變，追求努力更勝魔法，追求或許會綻放的花更勝不會枯萎的花。
古頃怪造高中一年星班、座號七號的空井伊依，就是這樣的少女。
「好好想想吧。冷靜下來想一想。如果你不曉得冷靜下來的方法，我就先示範給你看。深呼吸。一，二，吸氣、吐氣。嗯，泠靜下來了。」
她是個平凡的少女。真要說的話，她是個樸素、嬌小又瘦弱的少女。她將黑色長發綁在頭部的左右兩邊，胸前掛著一條骷髏項鏈。身上穿的是她就讀的高中製服，臉上則浮現出像是感到為難的表情，但可以感受到在她內心深處隱藏著絕不會產生動搖的覺悟。
「——所以說？」
伊依誇張地反覆著深呼吸，並筆直地注視著前方。
「……你為什麽想休學呢？」
場所是巴士內部。古頃怪造高中是專攻怪造學這門特殊學問的高中，擁擠地並排在車內座位上的，正是古頃的一年級學生。怪造學是有點野蠻，或者可以說是門特異的學問，因此想學習怪造學的學生，也大多是充滿個性的人。
無盡遙遠的相鄰世界，虛界。所謂的虛界怪造學，便是從那個異世界當中召喚不可思議的生物——也就是怪造生物，並逐步解析他們的生態，以及虛界的架構。
虛界至今仍充滿了眾多謎團，而且怪造生物也相當難以控製。隻要稍微掉以輕心，很輕易地就會喪命——怪造學就是這麽一門危險的學問。
正因如此，也有許多學生在學習怪造學的途中便感到挫折而放棄。即使將怪造學登峰造極，不但賺不了大錢，也無法對將來有任何保障。這並非可以憑藉單純的興趣或好奇心，長期持續下去的簡單學問。
這並非什麽美好的學問。怪造學並非漫畫或電玩裏麵常會出現的便利魔法。如果隻是抱持著想要召喚怪物，然後隨心所欲地操縱他們這種憧憬，很快就會體驗到現實的殘酷。
「不……呃，是還沒到那種地步啦……」
在巴士的最後尾，伊依脫掉鞋子、麵向側麵地跪坐在八人座的長形座位上——在她的正麵低頭講著話的，是個麵貌清秀的少女。因為這兩人用嚴肅的表情在交談，讓車內被一股異樣的憂鬱空氣給包圍住，
「應該說……失去了想繼續下去的動力嗎……」
正吐露出內心煩惱的少女，名叫美咲次郎花。平常是個開朗、愛說笑並引起騷動的學生，就類似帶動班上氣氛的存在。那樣的她難得露出了陰暗的表情，因此伊依有些掛心；一問之下，對方便跟她商量起想要休學這種沉重的問題。
「……」
伊依緊張地吞了口口水。她緊張地握緊了拳頭，維持著脫掉鞋子坐在座位上的姿勢，凝視著次郎花。次郎花隻是將視線朝向下方，應該說她沒有在看任何地方嗎？她隻是焦躁地玩弄著手指。
次郎花櫻色的嘴唇，猶豫不決似地輕輕張閱了。
「你也知道嘛……偶上麵有兩個姊姊對咧？怪造學隻是因為她們跟偶說很有趣才開始學的，並不是像伊依那樣有著明確的目標；話雖如此，但偶也不像香美那樣具備才能；怎麽說呢，總覺得一直勉強走下去也很累……」
她的語調相當獨特，不曉得那腔調是哪邊的方言。隻不過那聲音果然也不像平時那般活潑，甚至沙啞到很難聽清楚。
桃色頭發配上桃色眼眸。臉頰跟製服上貼著「2」的貼紙。雖然外表看起來花俏且悠哉，但伊依知道她的內心隱藏著脆弱的一麵。
對於兩名優秀的姊姊，她總是抱持著自卑感，卻又勉強自己露出燦爛得有如花開般的微笑。伊依今天還沒有看見次郎花那樣的笑容。
怎麽辦呢？伊依感到慌張。
在這種情況，該怎麽做才好呢？應該堅決地說服她嗎？或者應該尊重她的意思，接受這件事？以伊依個人的想法來說，她對於次郎花想休學這件事，純粹是感到寂寞。但是用寂寞這種理由來挽留次郎花真的好嗎？
就在這種思考在腦袋裏轉個不停的時候，次郎花的眼神越來越堅定了。
「沒錯，而且……打算休學的也不光隻有偶。在古頃的事件之後，伊依應該也知道咧？怪造生物是……很可怕的，怪造學是很危險的咧……」
古頃的事件。對伊依來說也是記憶猶新，那事件讓古頃怪造高中的校舍半毀，也成了伊依等人像這樣擠在巴士裏移動的原凶。
幾乎所有古頃的學生都被卷進了那場事件裏麵，經曆了在毫無辦法抵抗的狀況下，被無數怪造生物襲擊的恐怖體驗。
後果是古頃的學生減少了一半。
有些學生單純是因為傷勢嚴重而休學，但也有學生是無法消除對怪造生物的恐懼，變得無法怪造而退學的。怪造這門技術最不可欠缺的就是渴求怪造生物的強烈意誌，倘若畏懼怪造生物，是無法成功怪造的。
雖然次郎花在精神上好像還沒有嚴重到完全無法怪造的地步，但在事件發生當時，她似乎被怪造生物襲擊且受了傷，驚嚇得非常嚴重。盡管如此，不知是否不想和伊依等人分別，她仍然忍住恐懼搭上了巴士；但她內心似乎逐漸傾向休學這個選擇。
「小花……」
伊依無法替她打氣，也無法替她消除那種恐懼，隻能默默感受著巴士斷斷續續的振動。
這輛巴士的目的地是日本三大怪造學校之一，殼蛇怪造高中。因為古頃的校舍崩塌，無法正常上課，隻好像難民一樣暫時寄宿殼蛇。
陌生的學校、陌生的學生、陌生的課程。一定有個新鮮的世界正等著伊依她們的到來吧；但伊依卻無法純粹地感到期待。是因為跟整個人安靜下來的次郎花之間那尷尬的沉默嗎？她總覺得有種沉重的不安盤繞在胸口。
「總、總之……」
伊依輕輕地握緊次郎花纖細的指尖。
「無論發生什麽事，我都站在小花這邊晴。如果有希望我幫忙的地方盡管說，我會支持你的。所以……」
即使伊依這麽宣言，次郎花也隻是感到過意不去似地微笑，那模樣就宛如這連綿不斷的山路一般，像是深邃陰暗的迷宮。
※ ※ ※
仇祭遊看著天空。密集在樹梢的綠色葉片，將藍色天空處處隱藏起來；一旦眯上眼睛，那兩種顏色看起來就像溶解且逐漸交雜在一起，十分有趣。讓人百看不膩。隻不過，雖然不無聊，但也不怎麽愉快，遊發出了今天不知道是第幾次的歎息。
「……」
他是個俊美的少年。隻不過在那
份「俊美」當中產生了龜裂。一道斜行的鋸齒狀傷痕將他的臉部劃分成兩邊，以那傷痕為中心，左右兩邊的肌膚顏色並不相同。頭發也隻有右邊的質感彷佛化學纖維一般，右眼也一樣，宛如沒有意誌似地渾濁。
遊躺在巴士的車頂上。他仰臥在因夏日陽光而發燙的車頂上，眺望著天空。可以聽見其他學生的聲音穿過薄薄的屋頂傳來，但遊沒有力氣，也沒有資格加入他們。
古頃怪造高中半毀，是兩周前的事了。事件的犯人正是遊。他操縱名為「卵姬」的怪造生物，從學生和教師的身上奪走怪造不可欠缺的道具——也就是被稱為「門」的手鐲，讓怪造生物失控，蹂躪了校舍。
引發這起慘劇的不是別人，正是遊。雖然伊依原諒了他，怪造學會也做出「附帶監視的無罪釋放」這樣的判決，但遊絕不會以為自己犯下的罪就此一筆勾消。
是自己將恐怖烙印在眾多學生身上，摧毀了他們的夢想。不是別人，正是自己，仇祭遊。
這件事實不會消失。無論誰會忘記，遊都會一直記得。是自己傷害了他們。也是自己讓伊依哭泣了。遊會深深記住那樣的自己，努力不再重蹈覆轍。
「……這樣就行了嗎？伊依。」
是青梅竹馬的少女阻止了因憎恨而瘋狂的自己。自己是否能像她一樣有所改變呢？雖然大概會花上不少時間，還是想要有所改變——遊這麽心想。
空井伊依。盡管被虐待長大，仍舊能開朗微笑的青梅竹馬。
一想到她的事，遊就覺得心情開朗了起來。伊依的周圍總是充滿了笑容，洋溢著明亮的希望。那大概是比她所想的還要更重要的事物——不能破壞。
「……伊依，就由我來保護你。」
遊小聲地低喃著。當然沒有任何回應。這隻不過是確認而已。
雖然伊依等人似乎沒什麽自覺，但遊認為有某種真相不明的陰謀，正以她們為中心進行著。魔王。怪造學會。還有「肉體癖好」。真麵目不明且強大、不能掉以輕心的家夥們各懷鬼胎展開了行動。可不是悠哉嬉鬧的時候。必須冷靜地解析出敵人的企圖，並加以撲滅才行。
「——話雖如此——」
倘若隻是憂鬱地煩惱，情緒也會走入死胡同而自滅。所以她們維持現狀就行了。或許會被卷進某些事。或許會被某些人蒙騙。到時就由自己來保護她們。這就是仇祭遊的贖罪。
所以遊沒必要跟他們成為朋友，而且他打從一開始就沒有那個資格。他隻要像這樣處於備戰狀態，能夠盡早察覺到敵人的行動就行了。
雖然這或許是回避跟身為被害者的他們正麵相對，對自己有利的自我辯護、現實逃避也說不定。
「……！」
遊的眼眸刺痛了一下。這件事實讓遊感到戰栗。感覺到疼痛的不是左眼，而是右眼。被名為「肉體癖好」的怪造生物奪走、且被埋入異形眼球的右眼——被怪造學會「封印」住的那隻右眼，明明現在已經幾乎不會產生反應，卻突然像是被針刺到似地痛了起來。
「……為什麽？」
盡管感到困惑，遊仍用手指按住右眼，迅速地從巴士車頂上抬起上半身。然後他環顧四周的狀況，想要確認右眼是對什麽產生了反應——
「這——是怎麽回事？」
在巴士前進的路線對麵，也就是平凡的山路途中，有陣霧在舞動著。
該說是霧或水蒸氣？煮沸的地麵沸騰起來，噴出淡褐色的蒸氣——看起來是這種感覺。那股蒸氣在道路正中央上升，輕輕地搖來晃去，彷佛牆壁一般地遮掩住後麵的光景。
簡直像是在說那裏就是世界的盡頭一般，即使目不轉睛地凝視，也看不見霧的對麵有任何東西。是空氣因炎熱而扭曲，抑或海市蜃樓？雖然遊這麽心想，但要這麽說的話，卻又有點奇妙。有種難以言喻的不安。隨著巴士逐漸靠近蒸氣牆，右眼的疼痛也跟著劇烈了起來。
颯——原本優雅飛翔的鳥，在碰觸到霧的瞬間，就彷佛被吸入一般地消失無蹤。那很明顯地是種不自然的消失。
遊在不穩定的車頂上站起身，伸出右手低聲叫道：
「『宣戰布告』——怪放！」
瞬間，在遊的右手腕上，爆發出漆黑光芒這種矛盾的東西。就在爆炸之後——被收納在亞空間，等候出場機會的兩隻為一組的怪造生物們被解放出來了。
裝飾著遊右手的硬質手鐲，是被稱為「監獄」的特殊道具——這是一種咒具，可以收納最多五隻的怪造生物。一般來說，要將怪造生物召喚到這個世界，需要被稱為咒文和咒印的特殊手續；但倘若是從「監獄」怪放出怪造生物，便不需要那些手續。
宛如子彈一般被發射出來的，是兩顆球體。大小如豆子般的球體，在空中改變形狀，無視質量守恒定律，變貌成銳利的刀刃。有著飛魚般羽翼的物體，按照遊的意思滑翔，確實地切割瞄準的獵物——照理說是這樣。
但在碰觸到蒸氣牆壁的刹那間，「宣戰布告」消滅了。就跟剛才的鳥一樣。彷佛融化一般，其存在不留任何碎片地消失無蹤。
「嘖——」
遊嘖了一聲，在沒有停止前進的巴士上輕盈地移動之後，在車頂的角落蹲下身來。他一邊小心地不讓身體掉落，一邊在巴士側麵回轉，握住稍微突出的部分，宛如動作片主角一般撞破窗戶來進入內部。
發出了巨大的聲響。
四處飛散的玻璃碎片跟風，攪拌著充斥點心和人類味道的巴士內部。遊原本以為會被抱怨個一兩句，但不可思議的是車內一片寂靜。
「……？」
遊安全地著地，對這不自然的寂靜感到訝異；他看向周圍，驚訝得說不出話來。
「……伊依？」
伊依睡著了。她手裏拿著點心袋，將身體重心放在巴士座位上，閉上雙眼動也不動。不——不隻是她而已。大家都像是沒電的玩具一般，中斷所有的行動陷入熟睡。
沒有夢話也沒有鼾聲。就彷佛睡死了一樣，沒有人有動作或聲音。巴士搖來晃去的振動聲響聽起來異常巨大。遊感到不安，於是隨便找了個學生，搖晃他的肩膀並呼喚著對方。沒有反應。其他學生也一樣。沒有任何例外，全都失去了意識，隻是在夢中平穩地反覆著呼吸。
「為什麽——大家——」
太詭異了。雖然在巴士前方冒出來的蒸氣牆相當奇妙，但也無法坐視這個現象不管。
遊感到猶豫不決的時間相當短暫。因為他想到了某個危險的可能性。
大家都在睡覺——這就表示司機也很可能已經停止駕駛巴士。照這樣下去，會釀成嚴重的意外！
總之得讓巴士停下來才行。
「——」
遊這麽心想，於是假撥開熟睡的學生們，移動到巴士前頭後，遊看見了。
已經逼近到正麵極近距離的蒸氣牆——
還有坐在駕駛席上的人物。
裝扮就跟搭車時所看到的司機一樣。濃綠色的製服配上帽子，以及白色手套。他並沒有昏迷，隻是對巴士內的異狀也毫不關心，淡淡地駕駛著巴士。
「等一下——你！」
遊一邊保持備戰狀態，一邊伸手想讓他停下巴士。總之情況不太對勁。最好先停車確認一下狀況。
巴士平穩的振動，還有前方咻咻冒出來的霧，在這種宛如惡夢一般的曖昧氣氛當中——司機突然看向了這邊。
「——！」
那張臉讓遊感到戰栗。這家夥——並非人類。
司機臉上的異常。仿佛感到無比愉快一般眯起來的眼睛，右邊兩個，左邊三個，合計共有五個。
像是化了濃妝一般純白的臉部肌膚。在肩膀和腳邊忙碌奔波著的三隻老鼠。
掛在胸前、有著花俏裝飾的笛子。
這家夥——是怎麽回事？
「再過不久——即將到達目的地殼蛇怪造高中。」
司機低聲地喃喃自語著。不曉得是男是女，隻是個透明的聲音。
「……嗬嗬，在巴士行進的時候，站著是很危險的唷？」
遊無法做出反應。他的速度非比尋常。
就在司機那甚至讓人感到恐懼的指尖伸向前來——戳向額頭的瞬間，遊的意識便輕易地淪陷了。
「——?」
最後可以聽見不可思議的笛聲，那笛聲就宛如蟲鳴或鳥叫，又像是某人的笑聲一般。
※ ※ ※
到達目的地是傍晚時的事了。記得有一首歌叫做（太陽落到遠處山下）（注1），今天的傍晚就當真像是掉落下來似地將世界染成了黃昏色。
注1 原文歌名為「遠い山に陽は落ちて（遠き山に日は落ちて）」，中文名稱則是「念故鄉」
「一年星班，全體集合了。」
「一年月班，全體集合了。」
怪造學是門罕見的學問，因此專攻這門學問的人也不多，連帶地古頃怪造高中的學生也。相當少。班級也是一學年隻有兩班，一年級便是分成星班跟月班。而且之前的事件造成學生數量減半，即使一年級的學生像這樣集合起來，仍是有點寂寞的光景。
收到各班班長的報告之後，教師站在停下來的巴士正麵，意氣風發地點了點頭。剛才似乎是敵不過緊張感而陷入了夢鄉，還有點想睡的伊依揉了揉眼睛，茫然地跳望著那景象。
「……喂，那邊不準交頭接耳。我剛睡醒心情很差，別惹我生氣。」
一名年輕的男性教師有些專製且敷衍地這麽說道。這個有著灰色頭發和俊秀容貌的男人，名叫蟻馬磁獄，是一年月班的導師兼教務主任，此外還負責領導這次的巴士移動行程。
不知為何，隻要一看到他，伊依的腦袋就會沸騰起來，變得無法思考任何事。就在伊依呆呆地眺望著蟻馬的一舉一動時，之後從巴士出來的人物呼喚著他。
「蟻馬老師，蟻馬老師！可以借用你幾分鍾嗎！？」
把語尾拉長、以帶著獨特頻率的聲音這麽說話的是名女性教師。這名叫妖森吉音的女性是個穩重的老師，她倒立的頭發看起來正好是動物耳朵的模樣。雖然她有著一雙眯眯眼，平常根本猜不透她在想什麽，但唯有現在可以確實地了解到——她感到困惑。
「嗯？」
妖森罕見的為難表情，讓蟻馬也訝異得皺起了眉頭。然後他看見妖森背著的學生，產生了疑問。
「仇祭？那家夥怎麽了？」
是仇祭遊。他是伊依的青梅竹馬，也是本月初轉學過來的少年。記得他應該是在巴士出發的同時很危險地移動到車頂上，之後就一直不見人影；為什麽會被老師背著從車內出來呢？
伊依跟他並非不認識。伊依感到擔心，不禁離開了隊伍，飛奔到他身旁。雖然蟻馬跟妖森都露出驚訝的表情，但他們沒有對伊依說什麽，隻是互相交換著情報。
「嗯～雖然看起來像是睡著了，但不管怎麽搖動或呼喚，他都不起來咩～說不定是某種病症，可以的話，還是看一下醫生……」
「說的也是……總之，聯絡一下殼蛇的校舍吧。至少會有個保健室醫生吧。最糟的情況也是可以叫救護車，但畢竟是山路，應該會花上不少時間……」
伊依牽起被妖森背著的遊的手。看起來真的隻像是睡著了一樣……但還是令人擔心。如果之前能強硬地阻止他爬到車頂上，說不定就可以更早發現他的異常狀況了。
伊依那樣的表情，不知讓妖森有何想法，隻見她溫柔地微笑，撫摸著伊依的頭。
「嗯。不用擔心啦，空井同學。……啊，對了對了，蟻馬老師，我已經拜托案壽聯絡殼蛇羅～反正到達之後也是要跟對方報告……呃～案壽她人在哪裏呢～？」
「大、大大、大事不妙了妖森老師！蟻馬老師！」
一個嬌小的女性打斷了妖森的台詞，用彷佛滾落般的氣勢從巴士衝了下來。女性有張娃娃臉，倘若穿七製服排隊，看起來也跟學生沒兩樣。
她的名字是園日暮案壽。她是古頃怪造高中的新任教師，且不知為何會在西裝上麵穿著修女服。從掛在胸前的十字架也可以看出她是個虔誠的基督教徒，有著任何行動都是以「信仰」為依據的麻煩個性。
蟻馬磁獄、妖森吉音、園日暮案壽。這三人就是這次負責率領一年級的教師全員。其他教師則是率領二、三年級，或是在半毀的古頃校舍複原之前，暫時停職待命。
總之，身為少數幾個大人之一，原本應該領導學生、當個榜樣讓他們安心的園日暮，整個人狼狽到可笑的地步，臉色一下紅一下白，眼淚都快掉出來了。
「電、電電、電電電——」
「電電電？」
在蟻馬對謎樣的單字感到訝異時，圍日暮像是要爆發似地大叫了：
「電電電電話打不通！」
「你說什麽？」
氣氛緊張了起來。隻是待在一旁的伊依，聽到那內容也不禁瞪大了眼。另一方麵，園日暮似乎在開口說話的期間興奮了起來，她的舉動變得越來越可疑。
「是、是的！那個——從學校帶來的電話……沒有任何反應……這、這莫非是上帝的試煉？是在考驗我嗎！啊啊，主啊！禰總是在嚴厲中帶著溫柔，鍛鏈虔誠的小羊；禰的心意——咕嗚、咦咦、為什麽要用手刀劈向我臉部呢，蟻馬老師！」
「……因為你太吵了，動不動就上帝啊信仰啊什麽的。」
蟻馬冷淡地低喃之後，毫無意義地毆打著園日暮的頭。
「不過，電話打不通——嗎？還真麻煩，是故障嗎？唉，實在不該交給園日暮去聯絡的。你是繼戰橋那名學生之後，第二會到處破壞學校設備的破壞狂啊。我忘了這點……」
「為、為為、為什麽你要說得好像都是我的責任一樣呢，蟻馬老師！我才沒有弄壞電話呢！並沒有！大概！一定是這樣！」
盡管對這兩人無益的對話感到無言，但他們說歸說，感情似乎還是不錯的樣子，讓伊依心情有點複雜；伊依像在上課一樣地舉手提議了：
「那、那個，如果電話打不通——直接前往校舍如何？呃，那個應該是校舍沒錯吧？」
伊依伸手指著巴士的對麵。伊依等人所在的低山山頂上，在形成有如丘陵般的略高位置，可以看見被詭異的森林包圍住的老舊校舍。那大概就是之後要寄宿的殼蛇怪造高中吧。
「看來似乎沒那麽遠，直接過去那邊應該比較快吧……」
「嗯——說的也是。」
雖然蟻馬很幹脆地就接受了，但他立刻做出無理的要求。
「那麽，空井。你就稍微活動一下筋骨，去叫個殼蛇的老師還是誰來吧。可以的話，最好是找個保健醫，還有請他們提供擔架之類的東西……」
「不行喔，蟻馬老師。怎麽可以凡事都推給學生呢！」
對於單方麵下達命令的蟻馬，妖森又難得露出了恐怖的表情，說：
「畢竟是初次造訪的場所，不知道會發生什麽事對吧～？你讓學生一個人去，萬一出事了怎麽辦呢～？如果要讓空井同學前往，蟻馬老師也應該陪她同行～」
「……咦？」
蟻馬的表情像是被宣告計劃失敗的惡黨頭目一檬，他發出低沉的呻吟。就在他呻吟的時候，妖森推著蟻馬跟伊依的背後，將他們趕往殼蛇
校舍的方向。
「別說啦，你們就兩人一起去咩～！好啦，動作快！如果仇祭同學有什麽萬一，你負得起責任嗎～？」
「……唉啊，真是的。我知道啦，真沒辦法。」
蟻馬像是放棄了一樣，露出苦悶的表情看向伊依。伊依瞬間漲紅了臉，胸中充滿了期待。為什麽呢？伊依不曉得理由。她裝作不曉得的樣子。她裝出一無所知的模樣，彷佛自己不曉得胸口這份期待以及加速的心跳，隻是沉醉在幸福裏麵。
不過伊依這份淡淡的期待，在下個瞬間就被打破了。
「嗚——呀啊啊啊啊！」
忽然傳來了園日暮尖銳的聲音和爆炸聲響，注意到這聲響的蟻馬跟妖森，同時看向對方。看來似乎是她回到巴士上，試著再次進行聯絡，但不知為何卻失敗且引發了爆炸。園日暮案壽這名教師最恐怖的地方，就是讓不會爆炸的東西也爆炸開來。
「啊～」
蟻馬輕輕地拍了拍伊依的頭。
「不好意思。我去教訓那個笨蛋之後，還得跟其他年級的巴士聯絡，所以你一個人去吧。」
「是、是的……」
伊依淚眼汪汪，有一丁點怨恨起園日暮。
※ ※ ※
那是個充滿奇妙寧靜的場所。偶爾會到山上漫步的伊依知道，山上跟森林平常是很吵的。葉子在樹梢互相摩擦的聲響、果實或樹枝掉落的聲響、鳥類或蟲類的嗚叫聲、以及風聲——這些聲音重疊交錯，嚴重時甚至會演變成幾乎可以稱之為喧囂的騷動。
但這裏卻沒有任何聲響。
不——聲響是有。但音量實在小得離譜。
彷佛是巨大野獸潛伏在草叢陰影處瞄準獵物一般，有一種不自然的感覺；整座山像是因某種事物而萎縮了一般。
伊依走在很少有人整修、雜草長到會絆腳的山路上，品嚐著那種不自然感和幻想般的氣氛。目的地是眼前可以看見的殼蛇校舍。要前往那位於丘陵上的校舍，必須爬上緩慢的坡道；伊依一開始是用跑的，但因為差點跌倒加上體力不足，而改用走的。
雖說九月也已經結束，但仍然相當悶熱，伊依擦拭著傾盆而出的汗水，深深地歎了口氣。
「……真讓人低落啊。我還以為可以跟蟻馬老師兩人獨處……」
（低落？是哪裏低落了呢，伊依？）
坐在伊依頭上的怪造生物，雖然應該是在擔心伊依，卻做出了牛頭不對馬嘴的發言。她名叫梅子。正式名稱為「愛天使」的她，擁有像是布偶一般的外表，還有一雙羽翼在側頭部晃勤著。
梅子是伊依可靠的夥伴，也是重要的朋友。
就在伊依帶著苦笑，抬頭仰望梅子想消除她的憂慮時——冒出了伊依一點也不想聽見的陰險聲音。
『啊啊真的耶，不妙啦伊依！真是可憐，你的胸部下陷啦！』
「我沒胸部是遺傳自媽媽好嗎，混帳老爸。」
伊依抓住胸前的骷髏項鏈，用驚人的握力試圖扭壞它。這條項鏈正確來說並非裝飾品，而是怪造生物；裏麵封印著被譽為傳說的怪造學教授，也是伊依的父親，空井滅作的靈魂。他經常一逮到機會就做出讓人不快的發言，然後被伊依施以殘暴的懲罰。
雖然骷髏的夢話隻不過是玩笑，但梅子純粹的善意讓伊依稍微打起了精神。
「沒事的，小梅子。沒什麽大不了的啦。隻是感覺有點像是眼前擺著看來很好吃的飼料，卻突然被人拿走的小狗一樣。」
〈小狗？伊依是狗嗎？〉
無法理解複雜的隱喻，而感到困惑的梅子非常惹人憐愛。
另一方麵，滅作則是吐露出有些不滿的聲音，像平常一樣挖苦著伊依。
『……哼。算了，無所謂。你別為了那種蠢事煩惱，小心一點吧——伊依。』
「小心？為什麽？」
伊依有些訝異，對滅作聽來頗嚴肅的聲音感到疑惑。
「你又感覺到什麽奇怪的氣息了嗎？」
一般而言，怪造生物可以感應到其他怪造生物的氣息——也就是「魔力」，靈魂被封印在怪造生物裏麵的滅作也不例外。一旦有怪造生物接近，他便會迅速地警告伊依。
『是啊。小心點——有個不得了的東西在。』
伊依原本是說好玩的，但滅作的語調卻出乎意料地嚴肅。他幾乎是在威脅似地低聲警告著伊依。
『這家夥……單純隻看氣息的話，比「鳳凰」還更高等。』
「咦——」
是怎麽一回事？伊依皺起眉頭。
所謂的「鳳凰」是伊依曾經對立過的強大怪造生物。在怪造學當中，怪造生物大致被分類成上級、中級和下級，各級又細分成一位、二位和三位。在這種按照能力、強弱和怪造難易度所設定的分類當中，「鳳凰」屬於上級一位。照理說是最強力的怪造生物。
氣息比那個「鳳凰」更強大？
那——是怎麽一回事？這裏不是間平凡的學舍嗎？
「——哇！」
伊依咚一聲地撞上了什麽。似乎是注意力都放在滅作所說的話上，而疏怱了前方的狀況。伊依一屁股跌坐在地上，慌忙地扶住差點掉落下來的梅子，並抬頭往上看。
有人站在那裏。
「……」
是個少女。
她戴著一副鏡片厚到讓人懷疑是為了遮掩長相的牛奶瓶底眼鏡。頭發紮實地綁在後頭部，製服像是新買的一樣整潔，裙子的長度感覺也足按照校規標準，完全不知變通。她的外表看起來，就像是把普通的製服，用一般方式穿起來的範本一樣。
她的背後是殼蛇的校舍，自己似乎在不知不覺間到達目的地了。眼鏡少女站在升降口前方、裝著玻璃的入口正麵，她並未對跌倒的伊依伸出援手，隻是掛著一臉讓人打寒顫的麵無表情，站在原地動也不動。
「……」
「……呃——」
產生了一股奇妙的沉默。伊依有一瞬間非常認真地觀察眼前的少女，但她立刻了解自己撞到的正是這名少女，於是邊拍落灰塵邊站起身來。
「那、那個——」
「……」
伊依開口搭話，但看來似乎是殼蛇學生的少女沒有反應。她宛如銅像一般，隻是不帶任何感情地注視著伊依，然後打開了一直抱在腋下的筆記型電腦。嘰嘰嘰——筆電發出宛如蟲子振翅聲般的詭異啟動聲。
「那、那個，呃——抱歉，撞到了你。」
「……」
伊依先禮貌地向對方道歉，但對方果然還是沒有任何回應。少女彷佛害怕失言一般頑固地閉口不語，她靈活地用一隻手支撐住筆電外殼，另一隻手則快速地打著字。
喀答喀答喀答——她敲打鍵盤的聲音規則地回蕩著。
對於少女這樣的行動，伊依感到有點詭異，而對胸前的骷髏低聲說道了：
「……哎，爸爸。剛才的氣息是說這個人嗎？她是怪造生物？」
『啊？不——我想應該不是，按照慣例，一旦附近有強大的氣息，我就沒辦法感應到細微的氣息。不過，我想應該不是這家夥。而且她也沒有像「鳳凰」那樣的壓迫感。』
滅作的回答讓伊依暫且鬆了口氣。雖然伊依並不會因為對方是怪造生物，而毫無道理地感到恐懼或厭惡，但也有一些怪造生物並不喜歡被當成人類對待。因此伊依不能搞錯對應的方式，讓怪造生物動怒。
對方是人類。那事情就簡單了，隻要好好說明即可。這就是伊依的想法。
「請問，你是殼蛇怪造高中的學生嗎？」
「殼……蛇？」
少女
有一瞬間稍微皺起了眉頭，僵硬地說著校名。
奇怪？伊依感到有些不安。這裏該不會並非殼蛇吧？
「殼……蛇、殼蛇怪造……高中，由怪造學會教育部於西元二〇〇〇年所設立。比起補充知識，更重視學會怪造技術一事；且因學費昂貴，學生多為名門世家……大多是家境比較富裕的學生希望就讀此學校……」
她手指的動作忽然昧當一聲地停了下來。
「了解。」
那句話也一樣，與其說是對伊依發出的台詞，反倒更像是自言自語。
不曉得是什麽構造，筆電外殼隨即吐出了一張紙。是內建印表機的筆電？有這種東西存在嗎？對機械一竅不通的伊依，並不清楚是怎麽回事。
少女默默地看著列印出來的紙，一聲不響地將紙張遞向後方。
「——」
有個陌生的人物立刻迅速地從升降口跑了出來，搶走那張紙之後又瞬間折返回校內。因為對方動作太過迅速，所以伊依看得不是很清楚；但總覺得對方的身體似乎異樣地細瘦……是錯覺嗎？
少女聽著背後逐漸遠離的腳步聲，隔著眼鏡凝視著伊依。不——她看的與其說是伊依，不如說大概是伊依所穿的製服吧。
喀答喀答——她又再度操作起筆電，且首次對伊依提出了明確的問題。
「古頃怪造高中的學生？」
「咦——啊，是的。沒錯。那個，有個學生不曉得是暈車還生病而昏倒了，可以的話，我們想找保健醫或誰來看一下……」
「了解。立刻準備。」
少女點頭應允，她麵向升降口，然後轉頭看向後方，彷佛感到不可思議似地歪了歪頭。
「你不進來嗎？」
「咦……」
這代表什麽意思呢？伊依的目的隻是找人來幫忙診斷遊的狀況，並沒有要到殼蛇校舍裏麵辦事。
少女撇頭將視線移向前方，果然還是很冷淡地說道了：
「跟著來。替你介紹。」
「咦——啊，是的。」
對方誤以為是學生代表前來打招呼嗎？雖然不是很懂，但在這邊拒絕似乎也很失禮，因此伊依默默地快步追在少女的背後。
校內有些陰暗。這是當然的吧，畢竟已經傍晚了。但是——明明是這樣，卻感覺到處傳來有人在的氣息，是錯覺嗎？或許是有學生還留在學校參加社團活動也說不定。
嘎嘰、嘎嘰——伊依走在腳步聲回蕩著的老舊走廊上，實在忍受不了那種詭異喧鬧著的寂靜，而開口說道了：
「那、那個——不好意思。」
「？」
伊依呼喚著像是在無視伊依，至今仍操作著筆電的少女。
「呃，雖然有點冒昧，請問你是？那個，我叫做空井伊依。」
「名……字。」
她的反應又遲鈍了下來。她說不定是重聽。她像是在沉思似地沉默了一陣子之後，又喀答喀答喀答地操作起電腦。
「巴已己巳。」
「咦？」
「吾的名字。」
「吾、吾？」
她像是不曉得使用方式，而隨機選了一個自稱；這名自稱為巴已己巳的少女點了點頭。然後她看了一下坐在伊依頭上的嬌小怪造生物「梅子」，嘴角稍微上揚了起來。
她笑了……嗎？
「歡迎光臨，從外麵前來的客人。」
這麽說完之後，已己巳又恢複到原本的麵無表情，淡淡地在走廊上前進著。
※ ※ ※
「學生會辦」——伊依被帶到了這個鑲著老舊名牌的門扉前。校舍似乎整體都已經腐朽，感覺照明也是堆了許多灰塵。殼蛇應該不是那麽久以前設立的學校才對……伊依還是覺得很不自然。
「——所以我才是學生會長。……！——吧！」
「別——！……！你不過是個……！你以為我是誰——」
隔著門可以聽見有人在爭執的聲音。是對年輕男女的聲音。既然這裏是學生會辦，表示殼蛇似乎有學生會在運作。古頃並沒有學生會。因為古頃的學生並不擅長那種具備自主性的活動，像是改變學校、或是對校規提出異議之類的。
無論如何，氣氛看來似乎並不平穩。
伊依不知該如何是好，而站在原地動彈不得；但已己巳則毫不在乎，光明正大地打開了門。
視野一口氣拓展開來。
會辦並非相當寬廣的房間。一眼就能看遍整間房。開會用的長桌，還有擺放好的折疊椅。家具蒙上了灰塵，用墨水寫著「乾坤一擲」的標語也有些褪色。雖然房裏開著燈，但這反而更突顯出房間的汙穢。
並非有東西散落四處，或是被泥土弄髒。但卻有種汙穢的感覺。是間老舊建築物特有的、彷佛屍體一般的房間。
已己巳跟伊依的登場，讓用激動的氣勢爭論著的男女瞬間安靜了下來。
「……」
那兩人看來相當高貴，跟荒廢的房間裝潢並不搭調。
穿著純白製服，有張可愛的娃娃臉，卻露出凶狠表情的少年。
同樣穿著純白製服，一頭花俏的黃金色卷發相當顯眼的少女。
「發生什麽事？」
對於已己巳不帶感情的詢問，兩人像是坐立難安似地幹咳了兩聲，無言地玩起了猾拳。結果十分明顯，金發少女掛著滿麵笑容，張開了雙手。
「歡迎光臨！我是殼蛇怪造高中的學生會長，名叫戲小路亞緹！」
可以看得出來感到相當不滿的少年，用跟他高貴的外表並不相符——像是勉強裝出來的沙啞聲音跟著低喃道：
「我是副會長，喪時飽友。」
「吾是——」
已己巳稍微想了一下，她一邊推著站在門邊動彈不得的伊依背後，一邊說道了：
「那麽，就書記。殼蛇基本上是重視學生的自主性。吾儕學生會的權限比教師更強大，遇到問題的話，可以跟吾儕說。」
「這樣啊……」
雖然不是很懂，但似乎就是這種學校。這麽說來，以前好像聽過就讀殼蛇的學生大多出身富裕的名門世家。教師也不太能違抗他們吧，伊依可以了解，
無論如何，現在可不是悠哉地自我介紹的時候。
「那麽，請問——這裏有沒有保健醫——」
「啊啊。」
已己巳用手製止了露出訝異表情的亞緹和飽友，自己也迅速地坐到折疊椅上，並這麽回答了：
「醫生的話已經安排了。現在應該有人正前往救援。」
救援？事情也沒那麽嚴重就是了。
「唉呀唉呀唉呀！天哪天哪天哪！」
就在伊依感到困惑不已，無所適從地呆站在原地時，自稱是亞緹的少女激動地站起身，她大步走近伊依，魯莽地用力晃動著伊依的肩膀。她的力道比預料的還要強。伊依無法抵抗，隻能被她前後搖晃。
「哇、哇哇哇！」
「我還以為是巴難得開玩笑，但竟然是真的呢！快看啊，喪時！你喜歡的可愛女孩子登場了唷？」
她的聲音非常透徹且堅定。伊依在近距離被強迫收聽，因此她的聲音直接從耳朵侵入，在頭蓋骨無限回蕩；伊依感覺頭腦快要崩潰了。
「……啥？」
原先興趣缺缺似地撇過頭去的飽友，聽到亞緹的發言而看向這邊之後，不知為何失望地歎了口氣。
「……搞什麽，還是個小鬼嘛。我喜歡的是成熟的女性，那種皮包骨的小女孩根本不能吃——」
「喪時！」
亞緹尖聲大叫，於是飽友浮現出卑劣
的笑容，揮了揮手。
「開玩笑的。反應太過激烈的話，反而更可疑喔？咯咯咯，不過——巴，你說有幾個人？有幾個人來到這裏？」
「還不清楚詳情。之後會調查。」
已己巳用犀利的眼神瞪著飽友，對於一下拉伊依的頭發、一下抓她製服，充滿興趣的亞緹則歎了口氣。然後像是放棄了一般，將視線移向伊依。
「話說回來，你們為什麽會來到這裏？」
「咦……？」
這是怎麽回事？消息應該傳給殼蛇了吧。雖然伊依感受到一種奇妙的不協調感，但仍然說明了就她所知的事情。
古頃怪造高中半毀。
失去落腳處的古頃學生，以難民的身分寄宿到殼蛇怪造高中。
期限到古頃重建完畢為止。……伊依知道的大概就這些了。
「原來如此、原來如此？」
亞緹像是在唱歌一般，用獨特的抑揚頓挫發言。
「原來是這麽一回事。那還真是場災難呢？」
她咧嘴笑著，臉上掛著奇妙的笑容。
「這樣呀，你們——喪失了？敗北了？逃走了？那是因為你們太弱小的緣故吧？多麽可悲的軟弱生物！啊哈哈哈！」
已己巳無視大笑出聲的亞緹，冷靜地注視著伊依。
「了解原因了。隻不過這邊也還沒有準備好。畢竟是很突然的事情。」
「啊，是呀……」
雖然亞緹的台詞讓伊依打了個寒顫，但她決定先別去想那些，而點了點頭。總覺得很不自在。好像突然被送到異世界一樣，無法順利了解周圍的狀況。隻有不安的感覺宛如井水一般湧現出來，井底還潛藏著灰暗的恐懼。
已己巳隻是像機械一般，用冰冷的眼眸注視著這邊。
「……總之，眼前首先要解決的問題是，需要餐點和睡眠的場所。餐點吾可以設法解決，但沒辦法準備你們所有人都能安眠的床鋪。」
「不，巴，我記得後麵的倉庫應該有大量的帳篷和睡袋呢？請他們使用那些物品如何？」
亞緹像是在說這真是個好主意似地宣言。已己巳稍微陷入沉思，感到不可思議地歪了歪頭。
「有那些東西嗎？吾並沒有掌握到這件事。」
「有的。因為我在來到這裏時探險過了。」
亞緹像是在跳舞一般地踏步並轉圈。
「一般人都會在自己今後將要生活的場所周圍探險一下吧？因為，這裏今後將成為我這個主角表演的舞台唷？我當然不希望自己被細碎的小石頭絆到而跌倒，或是不曉得隱藏在舞台側邊的大道具使用方法而蒙羞嘛！」
一臉陶醉的少女抱緊自己，宛如花朵般地笑開來。
「我才是主演！是世界的主角！是這個星球的首席女星！為了讓世界以我為中心正確地轉動，當然要確實掌握住周遭的情況！明白了嗎？巴——這就是本小姐，戲小路亞緹！」
「……她這麽說。」
已己巳像是不曉得該怎麽反應似地這麽低喃著，然後目不轉睛地注視著伊依。
「後麵的倉庫似乎有睡袋跟帳篷。希望你們能暫時用那些東西來就寢。吾會帶領你們到倉庫，也會幫忙搬運。有什麽問題嗎？」
「咦——啊，沒什麽。」
雖然覺得有很多問題想問，但在伊依無法順利將那些問題化為言語時，亞緹華麗地擧起了手。
「那麽，可以讓我提問嗎？」
「吾並沒有詢問你。」
亞緹若無其事地忽略已己巳的麵無表情，指著在伊依頭上、一臉困惑地窺探著周圍的梅子。
「你為什麽會跟人類在一起呢？」
〈……咦？〉
看到無法回應的梅子，亞緹這次則看似愉快地指著伊依。
「你為什麽會跟怪造生物在一起呢？」
「呃——這是——」
的確，一般的怪造學者，在怪造出來的怪造生物結束任務時，通常就會將他們立刻送回虛界。一起行動這種狀況反而比較罕見。雖說伊依是因為某種緣故，被指派觀察並非自己怪造出來的梅子，而待在她身旁。
不隻是那樣。伊依瞬間繃緊了表情，筆直地注視著亞緹。
「因為小梅子——是我的朋友。我不喜歡任務一結束就道別的作法。」
「哦哦？」
亞緹很感興趣似地注視著伊依，她用當真是純粹地感到不可思議的表情歪了歪頭。
「所謂的朋友是什麽呢？」
「咦……」
伊依以前也曾經問過青梅竹馬的少年同樣的問題。當時他是怎麽回答的呢？就在伊依思索的時候，亞緹彷佛十分可笑似地高聲大笑。
「同伴？夥伴？奴隸跟主人？雖然我不是很懂——但一個人如果沒辦法獨自站立，那根本沒有站著的資格！跟某人合作？借用某人的力量？那種弱者最好全部滅亡，這樣就少了許多麻煩呢！」
自稱是戲小路亞緹的少女，非常認真地這麽宣告著。
「獨自一個人堅強地存在。這才是生物最完美的型態不是嗎？朋友——想要仰賴朋友、互相陪伴、求助對方、請朋友扶持自己！這是軟弱生物的價值觀！你知道自己正在做多麽沒出息的事嗎？」
「什麽——」
被侮辱了。伊依這麽心想。這價值觀從正麵全盤否定了伊依的夢想，還有怪造生物是朋友的理念。
因此伊依瞬間激動了起來，什麽也沒想地注視著亞緹。
「不是所有生物都能夠獨自站立的，亞緹同學……這麽稱呼對吧？你的說法聽起來像是隻允許強悍的生物存在喔？」
「我就是那個意思，有什麽不對嗎？」
少女十分幹脆地肯定，讓伊依不禁啞口無言。不一樣。這個人不一樣。伊依認識一個同樣以成為最強存在為目標的武士少女，但她認為那份力量是為了保護某人。但是——亞緹的這種思想不一樣。
黃金色頭發在背後閃耀著光芒的少女，浮現出嘴巴彷佛要裂開似的笑容，光明正大地說道了：
「沒錯！軟弱的生物沒有存在價值！還有，我是強悍的生物！所以有存在於世界的價值！有存在的意義！有存在的資格！沒有價值沒有意義沒有資格的軟弱生物，會妨礙到強者的生活，所以最好一個不剩地全部毀滅掉！」
戲小路亞緹的思想，劈頭砍斷了伊依的思考。
「即使在像那樣人民精選過的世界當中，最後站著的人隻剩下我，我也會在所有人都消失不見的地球正中央，放聲大笑給你看的！」
啊哈哈哈哈——堅定的笑聲響徹了整間學生會辦。