那是間微暗的教室。窗外已是深夜。在隻有明亮照耀著的月光讓世界隱約浮現出來的黑暗當中，詭異的鳥鳴聲時而劃破寂靜回蕩著。
在沒有人煙，感覺相當寂寥的殼蛇怪造高中某間教室裏麵。
「——怎麽辦？」
在原本應該沒人會造訪的深夜校舍裏麵，有三個人影低聲交談著。
「什麽怎麽辦？」
彷佛在揶揄或挑釁似地，有著黃金色卷發的少女這麽低喃著。殼蛇怪造高中學生會長——戲小路亞緹優雅地坐在空位上，她眺望手拿鏡，忙著化眼角的妝。
「……別給我裝傻啊，你這個婊子！」
低吼聲。亞緹看似傭懶地抬起了頭，在她的視線前方，學生會副會長——喪時飽友發出了宛如蟲子振翅聲一般讓人不快的聲音。嘴角還流著口水。銳利的眼光和宛如野獸般的表情，絲毫不見白天顯露出來的從容態度。
飽友的頭發豎立起來，踢開他勢力範圍內的桌子，大聲咆哮道：
「嘿！嘿！嘿！你應該知道現在的狀況吧？戲小路！如果你明知道還擺出一副悠哉的表情，那你的腦袋隻有裝渣啦！」
「……真是夠了。」
亞緹啪嗒一聲地閩起手拿鏡，優雅地翹著二郎腿並閉上雙眼。
「真是的，沒教養的家夥就是這樣。讓人不愉快到了極點。你聽好了，喪時——我並沒有輕視外來者混入這個場所的異常狀況。」
「既然如此！你啊！」
飽友瘋狂地踢倒講桌，用全身主張著。瓦礫四處飛散，無言地站著的已己巳移動到教室角落，以免遭受波及。
「怎麽辦啊！怎麽辦啊？戲小路！看你一副事不關己的表情，如果你知道明天開始該怎麽辦，就說說看啊，這個豬腦袋！」
沒有其他人在，充斥著悶熱空氣的教室。在燈光並未點亮，就連呼吸聲都高聲回蕩的寂靜夜晚中，現場像這樣有製服打扮男女存在的光景，感覺並不真實。
沒錯，這是不可能的狀況——已己巳這麽心想。所以亞緹跟喪時才會像這樣失去了冷靜。隻有已己巳無論是表情或內心都很平靜，但那隻不過是她本身的性格，並非因為她掌握了一切狀況。
今天古頃怪造高中的學生們來到了這個場所。一些普通的孩子跟少數的大人。原本算不上是值得警戒的對象，但光是外來者混入的這件事實，就如同亞緹所說的，是個異常狀況。
但是——
「光是爭辯也不能解決問題。」
已己巳開口對互瞪且彼此叫罵的兩人這麽說道。
「應該正確地理解現況，查明他們能夠入侵這裏的理由。」
「巴說得沒錯。冷靜下來吧，喪時。這樣很難看唷。」
亞緹這麽低喃，並用冷淡的眼眸俯視著飽友。亞緹坐著，飽友則是站著；因此就狀態而言，是亞緹抬頭仰望著飽友；但心情上卻像是亞緹在嘲笑蔑視飽友一般。
飽友似乎不滿她那種視線，氣得太陽穴冒出青筋。
「什麽啊……瞧你們一副若無其事的樣子，啊？你們不會是暗中策劃著什麽吧！把那些家夥引來這裏的——該不會就是你們吧，喂！戲小路！巴！」
亞緹像是想說沒辦法跟他溝通似地聳了聳肩。然後打開放在手邊的小型手提包，拿出道具仔細地彩繪起指甲。
「所以我說要你冷靜下來嘛。同伴之間互相猜疑也不是辦法吧？而且讓他們入侵這裏，有誰會得到什麽好處呢？」
「同伴——同伴是嗎？」
飽友瞪大了眼睛。幾乎翻白眼的眼球嚴重地充血。
「我可不是徹底地信賴你們。我們的確是在同一條船上，但既不是家人也不是朋友；隻不過是命運共同體罷了。如果有叛徒在策劃著什麽，就得盡快把那家夥找出來處分掉才行吧！」
「如果有叛徒的話，是吧？」
亞緹很明顯在揶揄的語調，讓飽友輕易地激動起來。
「不管怎麽想都有吧！」
是因為周圍沒有可以破壞的東西了嗎？他將拳頭捶向黑板，這麽大叫著。這一擊讓牆壁產生了宛如蜘蛛網般的龜裂，粉筆也因為衝擊而飛舞碎裂到地板上。
「這裏可是大公的結界！不可能會破的！外麵的家夥不可能人侵的啦，這點你們也知道吧！」
「應該稱呼大公殿下吧，喪時？注意你的口氣。」
亞緹恐怕是刻意地用挑釁的語氣，指正飽友的失言。
當然，飽友用甚至蘊含殺意的眼神瞪著亞緹怒吼了：
「少羅唆！為什麽會有好幾十個人類混進那個大公殿下大人的結界裏麵啊！想也知道是有人帶路的嘛！是你嗎，戲小路！」
飽友彷佛要破壞眼前的亞緹一樣，用力握緊拳頭並這麽大叫。他移動視線，瞪著站在原地一動也不動的已己巳。
「還是你啊？巴！」
「喪時！」
是忍耐到了極限嗎？亞緹握碎指甲油的小瓶子，激動地站起身來。
「你收斂一點！你不曉得什麽叫冷靜嗎？你最好認清自己的立場！如果你以為自己的戰鬥能力稍微優異一點，就能隨心所欲，那可就大錯特錯了！」
「你才該注意吧，你以為你在跟誰說話啊戲小路！像你這種雜碎！你這種貨色！你以為你有資格對我說教嗎！小心我把你啃到連骨頭都不剩！知道沒？」
啪鏘——響起了鮮明強烈的聲音。在擺出備戰姿勢互瞪的亞緹跟飽友旁邊，已己巳敲碎教室的玻璃窗，低聲地喃喃說道：
「這裏不是用來爭鬥的場所。」
是因為被中途打斷了嗎？兩人依然用一臉憤怒的表情看向這邊，已己巳則是淡淡地告知：
「想打架的話就滾出去——如果是喜悅大公，應該會這麽說吧。」
「……」
喜悅大公——這名字讓失去平常心的兩人隨即沉默了下來。不過憤怒似乎還殘留著，飽友又瞪著這邊開始挑毛病。
「喜悅大公，你說喜悅大公是吧——喂，巴，那位大公殿下到底在哪？他隻張了結界，然後就放我們自生自滅嗎？他到底在哪做什麽啊！」
「喜悅大公並非徹底相信了你們。」
照亮著牛奶瓶底眼鏡的，是剛才啟動的筆電畫麵。巴坐在地板上，不停地敲打著放在腿上的鍵盤，埋頭在作業當中，看也不看飽友一眼。
「喜悅大公為了維持這個結界而麵臨衰弱。因此——吾儕三人被托付對應各種狀況。你連這些都忘了嗎？」
已己巳不帶感情地敘述著，停止了手邊的動作。
「確認成功。今天入侵殼蛇的三十七名小孩跟三名大人，都是古頃怪造高中的學生和教師無誤。」
「的確——摸起來的感覺也是一般人類呢。」
不知是想起了什麽，亞緹扭動著乎關節。原以為在她旁邊的飽友稍微冷靜下來了，但這次卻不懷好意地笑了。
「人類……人類是嗎？四十人嗎？喂，巴、戲小路，吃掉兩、三個人也無所謂吧？我已經好幾年沒吃過人類了。今天也是，一看到我附近那些家夥，口水就停不下來啦——嘿、嘿嘿嘿！」
飽友用手帕擦拭著嘴角，毫不掩飾地顯露出食欲；亞緹用有些惱怒的視線看向他。
「喪時，即使你打算將他們一個不剩地當成晚餐，我也不介意——但假如演變成我們跟人類敵對的後果，你能確實負起那個責任嗎？……如果你打算擅自行動，至少也要持有自己收拾爛攤子的自尊。目前就如同巴所說的，在立場穩固之前，做出大意的舉動並不明智——」
「真想吃啊——嘿嘿嘿真想吃啊，真想吃啊，嘿嘿嘿嘿
！」
言語早已經無法傳達給飽友了。他已經整個人充滿攻擊性，貪婪地追求著快樂。是因為他並非像其他人一樣是喜悅大公底下的人，而是從其他大公的支配下流動到這邊來的存在嗎？思考截然不同。思想截然不同。已己巳認為雙方根本是截然不同的生物。
「但是——巴。」
亞緹忽然像是放棄似地將視線從飽友轉移到已己巳身上，彷佛在懷疑什麽似地眯起了雙眼。
「雖然你擺出一副喜悅大公代理人的樣子，貌似偉大地這麽說——但你該不會知道喜悅大公人在哪裏吧？」
「……」
已己巳沒有回答。結果，亞緹基本上也是不相信周圍的人。並非家人，也非朋友。隻是命運共同體。飽友的主張——雖然不甘心，但的確是說中了。
亞緹邪惡地露出微笑，詢問著巴：
「還是說，其實你就是——喜悅大公本人呢？」
「吾是他首席家臣。除此之外什麽都不是。」
已己巳也拉高了聲音，注視著亞緹化上濃妝的臉。
「……你也一樣，跟吾所知的資料有些落差。正因如此，吾也懷疑你這個人。會不會你才是引發這異常狀況的犯人呢？」
她直率地用透明的聲音詢問著。
「你究竟是誰？」
「……」
亞緹仍舊保持微笑，用沉默無視已己巳的問題，然後再度優雅地端正姿勢，畫起了指甲。巴看向飽友，隻見他一邊喃喃自語著什麽，一邊在教室地板上宛如野獸一般地咆哮著。
已己巳眺望著那樣的他們，忽然——想起了傍晚親近地跟自己搭話的少女。
「朋……友。」
巴像是在細細品嚐似地低喃著少女說過的話。
「真困難。」
巴已己巳歎了口氣。
※ ※ ※
美咲次郎花沒有夢想和希望。
要是這麽說的話，似乎會被當成很悲觀的人；但在這種情況下，夢想和希望的意義是不同的。次郎花基本上相當樂觀，而且她的性袼也是認為隻要每天過得還算愉快就行了。她並沒有強烈地想要某樣東西，或是擁有什麽了不起的理想。
沒有將來的夢想。也沒有想要獲得什麽的願望。就像是即使沒有夢想跟希望，花也同樣會綻放一般，至今為止，隻要適當地活下去，過得也還算滿足。每天沒有特別為什麽地上學，跟朋友聊一些芝麻小事；她能夠抬頭挺胸地斷言那樣的日子是幸福的。
但是——古頃的事件在次郎花的心靈留下了恐懼，在她的身體刻下了傷痕。
她再也不想遇到那麽恐怖的事了。她當真打從心底那麽認為。但是——倘若照這樣繼續研究怪造學，說不定又會被卷入類似的事件裏麵。
她明白了這一點。於是沒有夢想也沒有希望，隻是茫然地活著的次郎花很幹脆地就討厭起學校。她並不想冒著會遇到那種恐怖狀況的危險，甚至不惜受苦或受傷也要繼續研究怪造學。她原本就隻是被兩名姊姊勸誘才入學的。並非因為自己的意誌……她對於怪造學並沒有強烈的執著。
既不像香美那樣擁有才能，也沒有伊依那樣的目標。現在挽留住次郎花的，隻不過是「不想跟親近的朋友分別」這種跟怪造毫無關係的羈絆而已。
即使休學了，伊依她們應該也會跟自己當朋友吧。
既然如此——就休學也無妨吧，她這麽心想。
「唉……」
她太過煩惱而無法成眠。
深夜。有黴味的睡袋讓次郎花連連歎氣。真令人憂鬱。即使閉上雙眼，也隻有討厭的想法不斷湧現上來；話雖如此，但即使睜開眼睛，也隻能看見黑暗而已。雖然渴望睡眠這種無我的境地，但胸口的焦躁和宛如地獄一般湧現上來的憂鬱，卻妨礙著自己尋求睡眠。
次郎花抬起上半身，緊緊地抱住了自己。
「嗚……嗚嗚……」
好痛苦。真的好痛苦。
竟然為了要不要休學而煩惱，或許大人會笑說這種小問題有什麽好痛苦的。但次郎花就是感到痛苦。畢竟是要拋下現在理所當然地存在於自己周圍的整個世界。休學。這麽做一定會變得輕鬆。次郎花明白這點。但她也害怕要割舍掉目前擁有的一切，
「嗚——嗚、嗚。」
眼淚不禁湧現上來，次郎花甚至想就這樣崩潰，妣用力地抱住自己。周圍有同樣包在睡袋裏麵的空井伊依、魅神香美、戰橋舞弓。雖然她們看起來睡得不是很舒服，卻不至於蠢到像次郎花這樣煩惱得無法入眠。
軟弱的隻有次郎花而已。這點讓人感到哀傷。彷佛全世界隻有自己孤伶伶的。她感到虛幻，想搖醒某人向對方哭訴；但那也隻會給人添麻煩，因此她打消了這念頭。
倘若自己的懦弱感染了朝著夢想前進的她們，就太過意不去了。
次郎花擦拭眼角的淚水，穿著睡衣的她悄悄爬出了睡袋，小心地不發出任何聲響，離開了帳篷。沒有電燈的外麵果然是一片漆黑，隻有月光格外顯眼。
她穿上拖鞋，在原地呆站了一陣子之後，注視著月亮。
次郎花搖了搖頭，心想自己果然還是孤單一人。
「嗚……嗚啊、嗚啊——」
想吐又想哭的衝動混雜在一起的感覺襲向次郎花，讓她蹲在地上哭了起來。
知道平時的次郎花的人，說不定會認為她現在的模樣看來很不可思議。她平常看起來應該是開朗、悠哉又什麽都沒在想的樣子吧。但憂鬱是心靈的感冒。感冒不會選擇患者。它會平等地襲向任何人，讓人的內心生病。
人類的心靈並沒有那麽堅強。
「……廁所。」
次郎花心想不能一直哭個不停，她擦了眼淚之後站起身，跨步走了出去。雖然並沒有很急，但她決定前往廚房附近的廁所。她想稍微散個步，呼吸一下夜風讓自己暢快一點。因為她感覺胸口好像塞滿了什麽東西，呼吸非常困難。
次郎花獨自走在丘陵下方拓展開來的草原上。雖然還是一身睡衣打扮，但被人看到也不至於傷腦筋，而且雖然九月已經結束，但氣候還相當溫暖。最重要的是，她實在懶得回到帳篷換衣服了。
次郎花什麽也沒想，宛如幽靈一般地旁徨著。
等她回過神，已經來到位於草原角落，燒焦的營火塔宛如墓碑一般豎立著的廚房附近。並不是多遠的距離。雖然天色暗到看不清楚腳邊，但並沒有跌倒。
「……?」
次郎花忽然感到訝異地抬起頭。因為發出了奇怪的聲響。
是什麽呢？這種難以言喻的奇妙感覺。雖然這聲音好像在哪經常聽見，卻想不起來是什麽時候會發出的聲音。水跳動的聲音——不對。敲打著什麽的聲音——也不對。
這到底是什麽聲音呢？
次郎花幾乎什麽也沒在想，隻是搖搖晃晃地走著。
聲音逐漸接近了。
「……」
廚房。流理台上擺放著並未收拾整理的菜刀和砧板。沒用完的材料放在流理台旁邊。那裏有東西在動。
次郎花抽動了一下。
是什麽？有東西在那裏。她想折返回頭。倒不如說本能強烈地邢麽期望著。但是次郎花被憂鬱支配的思考，幾乎麻痹而沒有發揮作用，本能敲響的警鈴也無法順利傳達。
「請問……」
她以為有人在偷偷吸煙。因為看起來像是有幾個人蹲在那裏。雖然周圍一片漆黑，視野幾乎是模糊的，但至少還能分辨是否為人影。
不過，這聲音是怎麽回事呢？感覺十分詭異的黏稠聲響。
次郎花站到
在黑暗中的廚房裏蠢動的人影背後，想要確認對方究竟在做什麽。
「……」
這時她總算察覺到聲音的真麵目了。
那是某人在吃東西的聲音。例如在吃還很新鮮、彷佛會滴血一般的肉。
「……咦？」
埋頭吃東西的他們穿著白色的製服。雖然古頃的製服基本上也是白色，但因為天氣明明很熱，他們卻整齊地穿著有相當厚度的西裝製服，所以能清楚地得知。
是殼蛇的學生。
殼蛇的學生蹲坐在夜間的廚房裏，吃著像是紅黑色肉類的東西——
是察覺到聲響嗎？他們宛如野獸一般同時轉過頭來。
「不……」
次郎花驚嚇地顫抖著身體。
那張臉是。那副身體是。他們在吃的東西是——
「不——不要啊啊啊啊啊啊啊啊！」
次郎花的尖叫響徹了夜空。
※ ※ ※
「……然後呢？」
戲小路亞緹伸長美工刀的刀刃，露出了像是在揶揄別人似的笑容。
場所是殼蛇怪造高中。還是一樣感覺相當老舊的學生會辦。聚集在這裏的是戲小路亞緹、喪時飽友、巴已己巳這些學生會的成員。正和他們麵對麵的，是空井伊依。臉色蒼白的美咲次郎花站在她背後，魅神香美攙扶著次郎花彷佛隨時會倒下去的身體。
亞緹將刀刃貼在雪白的肌膚上，美麗地微笑著說道：
「你們是想主張我們飼養著怪造生物嗎？還是說——你們認為我們是假扮成人類的怪造生物？」
「……我們並沒有那麽說。」
亞緹喀嚓喀嚓地伸縮著美工刀，伊依筆直地麵對著她。
「隻不過，小花是真的在晚上看見了穿著殼蛇製服的怪造生物。我們並非在懷疑你們。隻是希望如果你們知道些什麽，可以告訴我們；如果毫無頭緒，希望你們能協助我們調查真相。」
關於事情的來龍去脈是這樣的。深夜，前往廁所的次郎花，在廚房目擊到了正在吃某些東西的怪造生物。雖然不曉得詳細數量，但至少不是兩三隻的樣子。而且全員都穿著純白的殼蛇製服。
所幸他們吃的是烤肉時吃不完或用不完而丟棄的牛肉跟蔬菜，加上次郎花也連忙逃走，因此沒有遭受被害。倘若他們吃的是人類，或是次郎花遭受了襲擊，伊依的表情也會更緊繃。
一到了白天，伊依便立刻跟蟻馬等教師報告，然後前往殼蛇，像這樣跟亞緹等人麵對麵。如果他們知道些什麽，伊依希望他們能告訴自己，也希望他們協助調查真相；伊依是當真這麽認為。
「……唉。」
學生會長戲小路亞緹深深地歎了口氣，像是感到疲憊似地看向了已己巳。擔任書記的少女果然還是像人偶一般麵無表情，隻是淡淡地發言著：
「目前吾並沒有能提供的情報。假如有照片的話，至少還能特定出怪造生物的種族等情報——」
「根據小花的說法……」
次郎花非常害怕，緊緊黏住香美不放。這是當然的。在古頃的事件中，怪造生物讓她受了傷；在她還因此感到畏懼的時候，卻突然目擊到怪造生物。那種震驚和恐怖會是多麽驚人呢？
伊依在內心咬牙切齒，視線仍然釘在亞緹身上。
「好像是幾乎沒有危險的下級怪造生物。雖然也可能是流浪怪造生物，但如果是那樣，就不曉得他們穿殼蛇製服的意義何在了呢？」
雖然伊依的言下之意是你們應該知道些什麽吧？但亞緹不知是老狐狸，還是當真什麽也不知情，她用裝傻的態度搖了搖手。
「這還真是不可思議呢？怪造生物竟然會穿著殼蛇的製服，我完全想不到是什麽原因。」
然後她轉成嚴肅的表情，高高在上地注視著這邊。
「不過，可不能讓寄宿在本校的古頃成員們發生任何萬一。各位想調查的話請自便。不過——我的直覺認為那隻是白費功夫就是了。」
「什麽意思？」
果然她的一舉一動都讓伊依看不順眼。這種對象相當稀奇。因為伊依在幼少期遭遇到許多悲慘的對待，之後也被個性惡劣的父親整得十分淒慘；所以對伊依來說，一般的討厭鬼跟他們相比之下根本可以算是好人，而不會放在心上。
但是怎麽回事呢？亞緹這種彷佛刻意要讓別人討厭她一般的——挑釁的言行。
「……唉呀，所以我說了嘛。是毫無根據的直覺。」
亞緹露出微笑，將手上的美工刀扔向這邊。
「如果你懷疑我們，就用那把美工刀把我們一個一個剝開皮來檢查如何？說不定會有一隻是怪造生物假扮的唷？」
「……」
伊依當然無視掉落的美工刀，隻是筆直地注視著亞緹。
「……那麽，如果你知道了什麽情報，請告訴我們。我們也會為了保護自身安全而多方調查。」
「唉呀唉呀天哪天哪。那倒無妨，不過——我給你一個忠告。」
亞緹悠閑的眼眸，在那一瞬間冰凍到冰點之下。
「無法認清自己實力的軟弱人類，要是過於深入危險的事情——可是會早死的唷？」
「與其什麽都不做而長生，我比較想幫助別人而早死。與其隻是陶醉於變強的自己，即使難看、或是幾乎什麽都辦不到，我也會選擇為了朋友做些什麽而死亡。」
亞緹的藍色眼眸跟伊依的黑色眼眸互相交錯。
兩人互相注視的時間，是幾秒或幾分鍾呢——總之，兩人直到最後都沒有移開視線。直到彼此發出宛如宣戰布告一般的話語為止。
「原來如此——」
亞緹美麗地微笑，激動地踢了一下長桌。她毫不遮掩不愉快的情緒，看也不看發出聲音倒落的桌子，還有遭到波及的椅子。
「……感覺我跟你大概一輩子都無法互相了解呢。空井伊依同學。」
「嗯。我們是天敵呢。但是，如果能和平相處的話，那樣比較好就是了——戲小路亞緹同學。」
哈哈哈、哈哈哈——兩人發出僵硬的笑聲。
※ ※ ※
當伊依在學生會辦體驗著不穩的氣氛時，仇祭遊正走在還沒有人煙的殼蛇走廊上。雖然沒有燈光，但從窗戶照射進來的陽光十分耀眼，因此亮度不成問題。這麽說來，好像沒有看到任何一扇窗戶有拉上窗簾。
令早預定從九點開始上學——聆聽關於今後行程的說明。但是遊蹺掉了早餐時間，現在還是早上七點。時間相當充裕。
「……那麽，該從哪裏調查起呢？」
雖然警戒著周圍，但遊的步調相當從容。從旁人看來，甚至像是全身無力的樣子吧。但這並非他在放鬆，他不但讓五感處於敏銳的狀態，也做好在緊急時能夠瞬間行動的準備。這是他自然的狀態。
為了不讓人起疑，但也沒有掉以輕心，隻是普通地行走著。
昨晚，據說美咲次郎花目擊到了穿著殼蛇製服的怪造生物。知道這件事實之後，遊的懷疑幾乎成了確信。
這間學校有哪裏不對勁。無論是這間校舍或學生，都有某種不協調感。
遊在來到這場所的時候，一直裝作昏迷的樣子，從旁聽著教師們的對話。就他們所說，和外界的聯絡似乎完全被斷絕，而且靠巴士也無法逃離。還有一點越想越奇怪的是，古頃的二、三年級學生一直沒有到達這邊，
為了不讓學生感到不安，這些事實似乎被隱瞞住了；但遊從中導出了一個疑問。
這裏真的是殼蛇怪造高中嗎？
「伊依她們也說要開始調查了……動作得快點
才行。危險的事情就由我負責，肮髒的工作無論何時都是死神的職責——嗯……」
遊蹲了下來，用手摸著走廊。果然材質過於老舊。何況現在根本沒有學校還在使用木造建築。既然是名門子女就讀的學校，學費應該也相當昂貴，不可能沒有改建或增築。
而且這裏實在欠缺太多東西了。諸如體育館等等的各種設施、學生們生活的學生宿舍、還有——為什麽連一名教師也沒有？
宛如用在舞台劇上的布景道具一般，隻仿造了必要部分的贗品。散發出那種感覺。現在還沒開始上課，所以其他學生的不協調感似乎較為薄弱，但殼蛇的學生大概沒辦法正常上課，出紕漏也隻是時間的問題。萬一演變成那樣，自暴自棄的他們不曉得會做出什麽行動。
必須在那之前找出這裏並非殼蛇的確鑿證據，然後盡全力逃脫這裏才行。視情況發展，也可能會演變成戰鬥吧。
遊一臉鎮定的表情，在走廊上悄悄地走著。
「……唔？」
前方傳來好幾個人的腳步聲，因此遊緊貼在轉角前構成陰影的部分，消除自己的氣息。遊以前曾經為了自己的目標，而四處盜取怪造學者們的「門」。消除氣息的方法就是在那時學會的。融入陰影當中，屏住呼吸，宛如植物一般融入現場。
感覺有些傭懶的對話跟腳步聲同時傳了過來。
看來似乎是殼蛇的學生，但他們交談的內容對遊而言，卻是莫名其妙。
『——應該沒被發現吧，反正一般人根本分不出我們之間的差別，我想應該是不要緊吧。』
『都是你說要去撿剩飯來吃啦。狗就是這樣，該說是膚淺嗎？』
『就說了我不是狗，你這頭豬。你不也是興致勃勃嗎？啊，糟了、糟了，不曉得會在哪裏被人聽見，別再提這個話題啦。』
……？
他們說的是日文。內容也能夠理解。雖然不曉得意思。
遊有些訝異地，隻是專心地進入無我狀態，仔細傾聽著。
『沒錯、沒錯，要是被上麵那些家夥聽到就慘了。他們一定會為了湮滅證據，還是因為責任什麽的宰了我們。可是啊，我們真的是肚子餓了嘛，對吧？』
『而且那些食物打從一開始就是我們的東西嘛。拿來吃有什麽不對？明明幾乎沒有庫存，還用掉那麽多貴重的肉……
『所，以，說，別再提那個話題啦？』
這時人影通過了遊的正麵。遇到這種情況，隻要確實地躲藏在陰影處並蹲下來，意外地不會被發現。畢竟聊天時彼此隻會看著對方的臉，在大部分情況下，下方通常會成為死角。
這次也不例外，這幾位學生——約有五人悠哉地邊聊天邊通過了屏住氣息的遊前麵。看起來是普通的穿著白色製服的殼蛇學生。雖說他們的長相和體型，有些不太像人類的部分就是了。
『姑且不提代理人那家夥，「花火花」大人一旦動怒，可是真的很恐怖喔？雖然平常也很恐怖啦。你看過那位大人戰鬥的場麵嗎？實際上，要是那位大人認真地大開殺戒，我有信心在三秒之內陣亡。』
『那有什麽好得意的啊？話說，你一定不曉得吧？雖然看來那樣，但「花火花」大人可是挺為部下著想的喔？雖然對敵人毫不留情，但對我們總是很溫柔不是嗎？雖然最近樣子有點奇怪就是了……』
『啊，我也有那種感覺。總覺得不太像「花火花」大人呢……是怎麽回事呢，感覺是來這裏之後才變了個人。雖然我以前很喜歡「花火花」大人……但現在有點討厭呢，感覺很神經質。』
『那位大人也是被逼入絕境而焦躁起來了吧。先別提那些……倒是那個，從「憤怒」那跑來的……』
『啊啊，那家夥啊。那家夥當真是真的很不妙。你們千萬別靠近啊。那可是貨真價實的怪物，要是因為他一時興起而被殺掉，叫人怎麽受得了。』
『了解。啊，不過還真累人呢，從今天開始要上課對吧？上課是什麽啊，媽媽，我不是很懂耶，告訴我。』
『誰是你媽啊，你這豬頭。』
聲音逐漸遠離，遊能聽清楚的部分就到這邊為止。他們彎過走廊盡頭，身影消失到別處去了。盡管如此，遊仍然暫時沒有動作，隻是感受著自己加速的心跳。
然後他麵無表情地站起身，忍不住用旁邊的玻璃窗確認自己的樣貌。
「……」
遊的臉色一片蒼白。因為他想到了最糟的可能性。
「這……事情說不定比想像中還要糟糕。」
他喃喃自語，決定必須盡快把自己的假設傳達給某人知道。告訴誰比較好呢？就常識來想，應該告知身為教師的蟻馬或妖森；但尚未收集齊全證據和根據的現在，遊實在沒自信能夠順利向他們說明自己的不安。
那麽，該跟伊依說嗎？——不，遊盡可能地不想把她卷進來。
魅神香美——但她的實力還不明確，最重要的是，感覺她隻會為了非常個人的理由行動。
既然如此——這時就隻能仰賴「正義的同伴」了嗎？
「小舞……總之先找她商量吧。」
戰橋舞弓。如果把遊的推測告訴她，她大概會立刻采取行動。雖然遊認為她一定會順勢失控，但隻要自己能控製住情況就行了。在無法使用怪造的現在，以個人身體的戰鬥力來看，能夠期待的隻有她而已。
遊在老舊的走廊上拚命奔跑著，前往放有鞋子的升降口。不知是否快腐朽了，地板相當柔軟，感覺好像會踩破一般，讓人感到不安。
總之，如果舞弓在的話，大概是還待在帳篷裏、或是正分發著早餐的廚房、或是跟伊依他們一起在某處行動。雖然可能性最高的是最後一個選項，但遊決定總之先繞到可以確定場所的帳篷和廚房看看。
遊打開藏有自己鞋子的鞋櫃。那早已經無人在使用的空間裏麵——並沒有自己偷偷放進去的鞋子。
「奇怪？」
鞋子不見了。雖然不是特別神秘的事件，但已經感到慌張的遊無法理解狀況，而愣住了幾秒鍾。鞋櫃號碼應該沒弄錯，他關上鞋櫃確認。
「……你在找的是這個嗎？」
忽然有人從背後叫住了遊。同時發出了啪沙的輕微聲響。遊確認聲音的來源，於是發現自己熟悉的鞋子整齊地放在腳邊。
他緩緩地回頭看向背後。冷汗靜靜地流過遊的臉頰。
「不用那麽緊張。吾並沒有和你敵對的意思。」
站在那裏的是名嬌小的少女。
是個穿著宛如範本般的製服，還有同樣未經修飾的容貌，以及牛奶瓶底眼鏡相當引人注目的樸素少女。雖然覺得好像在哪見過她，但並不曉得名字。
「吾的名字是巴已己巳。」
將手放在胸前，自稱是已己巳的少女指向這邊的胸口。明明站在呼吸幾乎要碰觸到一般的極近距離，令人驚訝的是幾乎感覺不到她的氣息。
「你的名字是仇祭遊。因為三年前的連續怪造學者殺人事件而失去了雙親。據說當時還跟名為『肉體癖好』的禁忌怪造生物有所接觸，但詳情不明。」
她所說的話，讓遊有一瞬間心跳加快了起來。
這家夥——知道什麽？
「……你還真清楚呢。」
遊壓抑內心的動搖這麽說道，少女並沒有特別得意的樣子，隻是比了比夾在腋下的筆電。
「調查過了。在一篇小小的新聞報導上刊登著你的名字。」
「可以的話，真希望不是以被害者的身分，而是因為偉大的事跡上報呢。」
遊用戲譫的態度這麽說道，並從正麵注視著少女。
「那麽
，找我有事嗎？我目前對你們抱有相當大的疑問喔？」
「希望你能忘記那些疑問。」
已己巳小聲地這麽告知。遊不禁驚訝得一時說不出話來。
「你要我——忘掉？」
「如果你沒辦法忘記，至少希望你別對任何人提到吾儕的事情。吾儕真的——沒有要危害你們的意思。」
巴已己巳隻是淡淡地、卻又像是在求助一般，用非常拚命的模樣低喃著。
「吾儕隻是想要安靜地生活而已……」
一陣沉默流過。因為聽到實在太過出乎意料的話，遊不禁啞口無言。雖然遊已經隱約推測到他們的真麵目，卻難以想像他們隻是期望平靜地生活。
但是已己巳的表情嚴肅到讓人害怕。她並非在威脅，也並非在說謊；看起來隻是純粹地敘述出率直的心情。
但是遊搖了搖頭。
「……抱歉，那是不可能的。因為你們是——」
「吾明白。光是我們待在這裏一事，你們也無法容許吧。吾明白……吾儕總是在逃離那些家夥。」
已己巳看似寂寞地低下了頭，她背向遊，果然還是靜靜地說道了：
「接下來該去哪裏才好呢？被趕出這裏的話，吾儕就真的無處可去了……」
「……」
她蹣跚走掉的背影——感覺有些虛幻，跟遊小時候曾經看過、不被任何人所愛的少女身影重疊起來，遊不禁開口叫住她。
「等等！」
遊用真摯的表情，對著回過頭來的少女說道：
「看到女孩子露出那種表情，我晚上也會睡不好的。聽好羅，你叫已己已是吧？我們來進行交易吧。」
遊張開雙手，大步地走近她身邊，並窺探著她的表情。
「總之，現在還沒有任何人受傷。所以——如果古頃有人遭受被害，到時我再盡全力擊潰你們。在那之前，我發誓會守口如瓶，絕口不提關於你們的真麵目。」
「……」
已己巳像是在摸索遊真正的企圖似地沉默了一陣子，然後感到很不可思議地歪了歪頭。
「……這樣你能得到什麽？既然說是交易，應該不可能毫無條件吧。」
「那當然。我當然會——索取相對的代價。」
遊燦爛地笑了笑，向已己巳提示條件。
「我想請你告訴我一件事。……那大概是隻有你們才曉得的事情喔，已己巳？」
※ ※ ※
在遊跟已己已像那樣進行不為人知的交易時，喪時飽友在殼蛇校舍的某個角落稍微勾起了嘴角。他看起來甚至有些惹人憐愛的娃娃臉上，現在正毫不遮掩地浮現出猙獰的表情。
那是個黑暗又狹窄的房間。原本似乎是裝有什麽的倉庫，但飽友沒有興趣知道，因此不清楚詳情。廢棄的老舊教材跟厚重的灰塵重疊在腳邊。
周圍是一堆照片。大約有四十張照片，為了方便眺望而用圖釘貼滿了整麵牆；照片上照的是所有古頃的學生。正確來說，這是飽友拜托已己巳列印出來的相紙——
「嘿……怎麽說呢，哼嗯，嘿嘿嘿。我笑得停不下來啊，喂？」
飽友用熱烈的視線一張張地注視著相紙，並喃喃自語著。他毫不猶豫地撕下幾張丟掉，想了幾秒鍾之後，又扔了幾張到地板上。剩下的是些容貌端整的少女們，最重要的是她們擁有健康且豐滿的肉體。
「哼。哼哼哼。」
飽友不禁哼起了歌，然後忍不住咯咯咯地笑了。
「要從誰先吃起呢？真是的，巴還真是個好用的家夥啊，叫她給我照片，就輕易地準備了這些——也不想一下我為什麽想要這種東西。不過……這裏的人都是這樣嗎？一堆好人洗好脖子等著被宰……」
他彷佛在揶揄似地哼了一聲後，忽然停下了手，凝視著一張相紙。飽友繃緊了徹底興奮起來的表情，尋找照片上的少女鮮明的影像資料。記得巴應該把古頃學生的外貌跟調查得到的情報都一起列印出來了才對。
「……一年月班，戰橋舞弓。」
白色頭發以及深紅眼眸、奇特的服裝跟成堆的銀飾品，與其說是可愛，倒不如說更適合威風凜凜這個形容詞的高挑少女。雖然飽友偏好再稍微豐滿一點的類型，但是為什麽呢？在看到她的臉——以及身體的瞬間，飽友的肉體深處冒出一種異樣的感覺。
彷佛內髒炙熱得要融化掉、宛如被烘烤一般的刺痛，這種感覺是怎麽回事？
「……」
飽友沉默地思索了一陣子，他撕掉所有其他的照片，隻是注視著舞弓的照片。他在無意識之間抖動著牙齒，喉嚨深處彷佛在尋求什麽似地顫抖著。
「戰橋。戰橋……哼？」
雖然有印象曾在哪聽過，但那是——在哪裏聽過的？
喪時飽友一邊思索，一邊將視線緊盯在照片的舞弓上。
※ ※ ※
然後在同一時刻，魅神香美正站在殼蛇校舍某個角落的自動販賣機前。她將因恐懼而憔悴不堪的次郎花交給伊依照顧，煩惱著剛才在學生會辦裏麵感受到的那種難以言喻的危機感。
「……這樣不注意到也難呀。」
她獨自一人在走廊上，確認周圍沒有任何人之後，深深地點了點頭。
「這間學校很奇怪。」
沒錯——十分奇怪。包括校舍、學生和所有一切。
說不定自己也需要采取行動。可能的話，實在很想避開這種麻煩事，但情況大概已經不允許了吧。
「雖然不曉得是誰在策劃些什麽……但拜托別惹偶生氣啦。」
她一個人喃喃自語，凝視著正麵的自動販賣機。
綠茶、咖啡、蘋果汁。那是個非常普通的自動販賣機，販售著價格均為一百元的紙盒裝飲料。香美一邊心想，國中時一直在抱怨販賣機隻賣牛奶呢，一邊歪頭活動著肩膀關節。
然後她果然還是一副懶洋洋地，育些親密地開口說道：
「騎士小弟。」
叩、叩，香美敲著自動販賣機，彷佛那是某戶人家的門一樣。冰冷且堅硬的感觸。當然沒有回應。
但是香美的表情沒什麽變化。她稍微皺了一下眉頭，又再度開口喚道：
「騎士小弟、騎士小弟，偶知道你在喔？」
發生了難以置信的現象。
嘎鐺——自動販賣機打開了。雖然這台機械為了補充飲料和清點投幣金額，是可以開啟的構造，但要打開必須使用專門的鑰匙，無法這麽簡單地開放。
而且自動販賣機是從內側打開的。冷氣將純白的空氣宛如蚊香一般四處揮灑，在香美的正麵一邊回蕩著沉重的金屬聲響，一邊逐漸敞開。
香美仍然是麵無表情，伸直了平常駝背的身體，隻是在旁觀望著。
她觀望著卷了好幾圈的齒輪、好幾扇宛如金庫的門、往上噴出的純白水蒸氣、以及壓低身體——沉重地坐鎮在裏麵的某個異形。
「……您的騎士在此待命。」
原本應該是個不自然的光景。
在自動販賣機的內部——裏麵收納著全身被緊緊捆綁住的人物。
無法清楚得知他的體格。折疊起四肢，收納在狹窄空間裏麵的那個身影，感覺非常擁擠。神秘的鮮紅繩子和繃帶捆綁住他的全身，光看一眼實在難以掌握他的外貌。
宛如收納在棺材裏的屍體一般，真麵目不明的怪人理所當然地存在於那裏。
像是抱住自己一般、感覺十分擁擠的姿勢。他的手臂縫隙間收納著疑似大口徑手槍的物體，從繃帶的縫隙間可以窺見感覺很脆弱的頭發，還有無論怎麽想都像是骨頭
或皮膚演變成的詭異黑色物體。唯一——充滿生氣的是隻露出一邊的眼睛，但就連那眼睛也彷佛機械一般，散發著無感情的光芒。
「啊，太好了，騎士小弟。你的確是在嘛。」
即使看到眼前展開的非日常狀況，香美悠哉的表情還是一樣不變。彷佛在跟認識十年的摯友聊天一般，她毫不緊張、毫不畏懼地露出微笑。
「這裏好像沒辦法怪造，所以香美有一點擔心，說不定再也無法見到騎士小弟了呢。」
她像在開玩笑似地這麽說道，於是被稱為騎士的繃帶男——雖然不清楚性別——用宛如腐敗的液體滴落般的聲音答道：
「……直到這條命燃燒殆盡為止，在下都會待在您身旁。這是契約，是約定，是沒有半點虛假的真心。那麽公主大人，您找在下這醜陋的腐肉有何貴幹？」
「別叫偶公主大人啦。偶說過好幾次了吧。」
香美露出非常厭惡的表情，眯起雙眼，將手擦在腰上。接連湧出的水蒸氣平穩地晃動著發絲。
「話說，為什麽騎士小弟總是要躲在自動販賣機裏呀？是什麽原理？雖然要叫你出來很方便，但不知道理由感覺很惡心。」
「在下是腐肉。這場所最適合保存肉體。」
「……這算不上說明吧。不過沒差啦。」
香美如同往常一樣並未深入追究，很幹脆地接受這理由，並注視著騎士。
「騎士小弟，你不覺得這間學校——有些奇怪嗎？偶從來到這邊之後就無法怪造，而且不時可以發現一些不自然的地方……舉例來說，對了，像是殼蛇的學生——看起來不像是一般人呢。」
「姆。」
腐肉騎士動了動身體，一邊飄散著濃厚的血臭味，一邊答道：
「正如公主大人所說，似乎有什麽內幕——有某個巨大的存在。姆……這股氣息，以前曾在某處……」
那聲音十分沉重而難以聽清楚。但香美已經習慣，所以不覺得有什麽不方便。她也了解這個慎重的存在會說出口的事情，大致上都可以相信。
騎士用彷佛昆蟲一般無機物的眼睛注視著這邊。
「公主大人，您之所以會喪失怪造能力，恐怕是因為法則在這裏不同於一般情況。所謂的怪造，是隻有在魔王的直轄地區才能行使的契約。不過，這裏並非魔王之地。是其他更加——強大存在的支配地區。」
「姆姆姆？」
雖然他講話難懂不是今天才開始的，但要理解他每個言行舉止實在相當困難。香美低聲呻吟，不過隻花了幾秒，她便放棄思考並盤起雙手。
「雖然不是很懂——但不是偶的誤解，而是這個場所果然很奇怪對吧？」
「是的，深感遺憾。」
兩人互相注視了一陣子，然後香美露出不會讓任何人看見的冷酷表情點了點頭。那表情就跟眼前的腐肉騎士十分相似，宛如走入絕境而毫無感情的屍體麵孔。
「……那麽，騎士小弟。」
那聲音也混雜著血液跟腐敗的臭味。
「要是感覺很危險的話，就由騎士小弟來摧毀。偶準許你行動。」
「噢噢——」
騎士首次用那副身體表現出了感情。歡喜，抑或幸福，彷佛被給予飼料的獵犬一般殘忍的喜悅。
「遵命。公主大人。」
「嗯。啊——但是，你可別對偶的同伴，對古頃的人出手喔。因為那些孩子跟偶一樣，隻是被關在這個空間裏麵的被害者。」
「不。在下無法跟您保證。」
騎士嚴厲地拒絕了。
「在下最優先的隻有您的安全。倘若其他人會威脅到您的生命，即便是魔王也不例外，在下會親手收拾掉魔王。倘若會妨礙到這項使命，在下會毫不猶豫地割舍掉其他人的安寧。」
「無論如何？」
「無論如何。」
「即使香美戴上貓耳很可愛地拜托你也不行？喵？」
「在下難以理解『貓耳』這詞匯的意思。」
看到他冷淡地這麽說道，香美難得吐露出彷佛徹底感到疲憊的歎息。
「……唉，就是這樣，偶才不怎麽想拜托騎士小弟的。但是——既然沒辦法怪造，偶的武器就隻有騎士小弟而已……。真是的，該說你不知變通，還是不會說笑呢？請你活得更隨意一點吧。」
「在下並非活著。畢竟是腐肉。」
腐肉騎士並非在開玩笑，而是當真用十分認真的語調這麽說道，並低聲呻吟。
「那麽，在下確實收到您的命令了。威脅到您和平的叛徒們，在下會一個不剩地全數殲滅，公主大人。」
騎士這麽宣言之後，自動販賣機就跟打開時一樣突然地關上了。瞬間充斥周圍、混有腐臭的水蒸氣擴散開來，被留下的香美像是感到頭痛似地用手指撫摸著太陽穴。
「就說了偶不是公主大人嘛。……啊啊真是的，果然拜托騎士小弟是個錯誤嗎？為什麽他就是不肯好好聰偶說的話呢？」
魅神香美這麽低喃著——然後在殼蛇老舊的走廊上，獨自一人再度發出灰暗沉重的歎息。
※ ※ ※
「我就是怪造學會總長——激流院潮靜！」
宛如氣勢磅磚地敲響鍾一股，逐漸回蕩到腹部深處的男人聲音爆發了出來，莊嚴的緊張感同時充斥了這世界，所有人都產生一種彷佛連溫度都冷卻下來的錯覺。
那是個寬廣的空間，且洋溢著難以形容的光芒。
可以看見無數男女各自詠唱著蘊含悲歎的咒文，他們分毫不差地進行著同樣的動作以及同樣的姿勢。圍坐成圓形的他們，包圍住宛如水晶、又彷佛冰山一般，內部關閉著某人的透明礦物。人們戴在手腕上的手鐲，還有那塊礦物本身，不斷爆發出宛如波浪一般反覆來回的紫色閃電。
以那光輝為背景，表情因逆光而被陰影遮蓋住的人物低聲說道：
「我可愛的奴隸們，今天也為了我讓靈魂加速嗎？是否為了我而活得匆忙，燃燒生命在工作啊？」
接收到這應該能形容為引力的言語洪流，站在聲音主人正麵的幾個影子像是在喃喃自語似地回應——又輕輕地點頭示意。
於是聲音宛如爆裂一般地激昂起來。
「回答太小聲了！」
「——是！」
爆川嫌風無論體驗過幾次都無法習慣的人物怒吼聲，讓她縮起身子，又挺直背從肺部擠出聲音。
是對嫌風這樣的態度感到滿意了嗎？影子轉變成穩重地說道：
「很好——你們就為了我去死吧。如此一來，我絕不會白白浪費你們的性命。」
他大喝一聲，怪造學的支配者——激流院潮靜發出了彷佛要撕裂空氣般的音量。
「從現在開始進行怪造學集會！」
宛如花魁一般寬鬆穿著的和服，散發出性感魅力的頭簪和煙鬥。彷佛大刀一揮似地端正姿勢的總長，看向自己在旁待命的心腹。
用熟練的動作將燭台的蠟燭點起火的人物，怪造學會副總長久渡貴乃子輕輕地點了點頭，必須很仔細觀察才會注意到她這個動作。
「……是的。那麽從現在開始，久渡將代替總長進行集會——有人有異議嗎？像這樣明知沒人會提出異議卻仍刻意進行確認，是為了更深刻體會在這世界上能被總長賦予這個職責的隻有久渡一人，這種特別待遇帶來的快樂。」
連多餘的事情都毫不遮掩地說出來的少女，戴著比自己的頭還大的帽子，外表非常引人注目。雖然看起來像是小學生。但嫌風也不清楚她實際的年齡。她將視線從垂在久渡肩膀上的綠色頭發移開，一邊聽著蠟燭火
焰爆裂的聲音，一邊窺探著周圍的樣子。
總長因為某個特殊理由，無法離開這個場所，會議總是在這個灰暗的空間舉行。雖然背後有無數怪造學者們持續詠唱著咒文和咒印，但他們正在實行隻要稍微中斷注意力便會立刻死亡的危險「封印」儀式，因此他們也無暇去聽會議的內容，不用擔心被偷聽。
每年隻舉行一次的怪造學會集會，能夠出席的隻有世界上僅僅七人的怪造學教授。位於上座，宛如修行僧一般無懈可擊地打坐著的總長，激流院潮靜。在他附近迂回地講述著會議開場白的副總長，久渡貴乃子。剩下的五人各自坐在自己喜歡的位置上，散發出獨特的存在感且默不作聲。
將白金色頭發留長到肩膀，衣服厚重到不自然的教育部長——宇宙木冰蜜。
宛如銅像一般坐鎮，動也不動的巨大全身盔甲是防衛部長——高橋十。
構築出扭曲的人型，一個人喃喃自語著某些事的研究部長——鬱宮噓。
似乎根本沒有參加會議的意思，隻是眺望著黑暗的無職男——不動霧晴。
然後是緊張地跪坐著，緊緊地握住拳頭的自己，執行部長——爆川嫌風。
「……」
真沒出息——嫌風咬了咬嘴唇。雖說自己是怪造學教授當中資曆最淺的一個，但其他人都泰然處之，隻有自己一個人感到畏懼而縮起了身子。
嫌風撫摸著彷佛要抽筋的喉嚨，斥責著在無意識之間顫抖的膝蓋。從周圍逼近的威壓感，還有空氣的異常成分相當壯烈。聚集在此的家夥都是有些脫離常軌的存在，這個空間也是原本應該不存在的秘密場所。
要叫人不萎縮才是強人所難。
嫌風擦了擦冷汗，對自己感到羞恥，即使隻有表麵也好，她打算裝出若無其事的樣子，而筆直地注視著前方。是偶然嗎？她和不動對上視線，感覺對方的眼神像是在嘲笑自己一般，因此嫌風激動地回瞪著他。
不會認輸。她純粹地這麽認為。無論是這種不協調感或是不動的嘲笑，她在內心堅決地發誓，不會輸給任何事物。不這麽做的話，光隻是坐在這裏呼吸，就覺得意識要模糊起來一樣。
「那麽——在進行會議之前，先請各位報告各個部屬令年一整年的活動成果吧；明明是每年慣例的事情，久渡卻刻意要這樣說明，是因為想藉由拖拖拉拉地延長會議時間，以便在總長身旁多待一秒的不純動機作祟。」
久渡麵無表情，隻是淡淡地敘述著；她移動視線，對準了鬱宮。
「首先請研究部開始報告。」
「唉——」
鬱宮隨即顫抖起他形狀不固定的身體，用低沉陰暗的聲音一個人發著牢騷。
「……為什麽。為什麽從我開始？我想要當最後一個……我喜歡最後這個詞，而且等其他人說完之後，世界可能兢滅亡了；這麽一來沒報告的我就省了不少體力，會輕鬆很多呢……啊啊……像這樣抱怨也很麻煩耶……」
那聲音非常憂鬱，彷佛會侵蝕聽者的內心一般。
但是久渡絲毫不介意。因為她已經習慣了。
「……鬱宮，請簡潔地報告，不要夾雜不滿和抱怨。這是因為久渡有著自以為是的性格，喜歡自己滔滔不絕地講個不停，但厭惡別人長篇大論——之所以會這樣刻意敘述眾所皆知的事實，是因為久渡——」
「……唉，久渡太長舌了……真想解剖開來調查為什麽會那麽長舌——啊啊，那也不錯。那也不錯。嗬嗬——」
鬱宮扔出讓人焦躁的話語，似乎開始厭倦保持形體，而整個人崩陷了。
「……研究部的活動成果涉及的範圍相當寬廣，我也並非全部了若指掌——所以細節希望你們參照平時提出的書麵資料……唉。」
鬱宮似乎講到累了，歎了口沉重的氣之後便沉默了下來。之後讓人如坐針氈的寂靜充斥了約五分鍾，接著他像是想起什麽似地小聲低喃道：
「唔唔……代表性的發現是，虛界裏的怪造生物之四係統分類，以及附帶的理論延長上的邏輯說明，融合的最適化、咒文的最適化……換言之，就是在某個程度上，已經分析出在虛界的哪裏會有哪種怪造生物。不過分布是流動性的，所以這研究過幾年之後就沒有意義了……沒有意義……真是個好詞。要死的時候就呐喊沒有意義吧。呼呼。」
「關於怪造生物的分布——之後有個議題想參考這點，到時再請你詳細說明。」
久渡輕輕地搖了搖頭，呼喚陰沉笑著的不定型黑色。
「其他呢？」
「……像是分辨一個人擁有怪造才能與否的方法。還有七十種新的咒具。新咒文跟咒印合計二十七種。新的怪造生物有兩百四十二種，已經滅亡的怪造生物有五百一十九種。無法阻止內地的怪造生物滅絕呢……啊啊滅絕也是個好詞，好詞太多了，讓我又討厭起世界。幹脆去死吧。」
「……我知道了。報告到這邊即可。想要借助研究部的知識時我會再詢問你，所以請你在旁待命，先別求死。」
「——真麻煩……」
鬱宮變得宛如積水一般，已經沒有任何反應；久渡將視線從他身上移開，轉向似乎很愉快地看著兩人對話的宇宙木身上。
「那麽宇宙木，請你報告教育部今年的狀況。」
「嗯？……嗯，說的也是。」
宛如童話中的雪女一般，宇宙木用不隻是美麗，還潛藏著毒性的微笑張開了雙手。
「今年是個美好的一年呢。許多擁有才能的學生入學了。我很期待他們的可能性，可以說我從未這麽幹勁十足地致力於培育學生呢。」
然後她有些諷刺地扭曲嘴唇，彷佛很不愉快似地揮了揮手。
「但是那份喜悅跟努力，也因為日前亞玉跟古頃的事件而落空了。目前主要的活動內容是那次事件的後續處理，以及早期複蘇教育體製。但這也遲遲沒有進展，因為有許多物資壓倒性地不足——我要請求援助。包括資金和人才。以上就是教育部的報告。」
「……關於援助我們會檢討。那麽執行部。」
來了——嫌風這麽心想。心跳加快了一下。
深呼吸。可不能一直暴露出醜態。她努力堂堂正正地發言。
「執行部的活動跟往年一樣，因為一些蠢蛋玩不膩地濫用怪造學，所以忙得要死。像是竊盜還誘拐這種無聊透頂的芝麻小事，以及怪造出『鳳凰』這種大規模的事件，兩種極端同時進行的狀況一樣沒變。」
怪造是相當方便的技術。從異世界召喚出擁有多彩能力的怪造生物，且能自由驅使的實用性質，對於遇到困難的人們來說，看起來應該充滿魅力吧。正因如此，怪造學者不經大腦的犯罪在日常中橫行。人類的欲望無窮無盡，無論怎麽擊潰，也絕對無法阻止犯罪萌生。
這件事實有時會讓嫌風體會到徒勞無功的感覺，讓她陷入憂鬱。前任執行部長——空撲滅作認為工作是工作，劃分得很清楚，感覺像是放棄了思考；因此嫌風更覺得宛如纖細的少女這麽煩惱的自己很沒出息。
滅作是滅作。嫌風是嫌風。並沒有哪邊比較優異或遜色。無論別人說什麽，嫌風都隻是盡自己最大的努力。雖然明白這點，但事件頻繁到彷佛在嘲笑防止犯罪的努力一般，感覺十分差勁。
嫌風的表情毫不掩飾那種不快，她將內心的煩躁蘊含在歎息之中吐露出來。
「……總之，執行部也一樣想要更多人才。這我平常就在說了，而且我也知道怪造學會人手不足，所以不強求就是了。」
隻要自己們努力就行了。或許無法讓犯罪從這世界上消失，但能夠減少。能夠用這雙手將罪惡一個個擊潰。
既然如此，就那麽做吧——嫌風單純、堅決地發誓。
「還有啊，能不能讓那些怪造學者，再稍微切身地體會到犯罪的怪造學者會受到多麽嚴重的懲罰？為什麽要把罰則弄得曖昧不清？」
「——這是逼不得已的選擇啊，爆川。」
緊閉著嘴唇的總長忽然沉重地開口了。
「怪造學界經常尋求著嶄新的發現。發現需要的是個人的強烈探究心和努力。而這兩者在人類想滿足己身欲望時，能夠發揮得最淋漓盡致——即使是犯罪也一樣，重點在人們想要某樣東西的時候。」
激流院潮靜用煙鬥的火皿咚一聲地敲了敲地板，用清澈響亮的聲音說道：
「雖然犯罪令人遺憾，但壓抑欲望的話便會停滯。倘若知道過於嚴厲的罰則，那些怪造學者便會停止不前而腐爛掉。我，以及怪造學都不需要腐敗的家夥。」
以上——他用不由分說的語調這麽告知，讓嫌風說不出話來。雖然已經習以為常，但這男人當真是具備著給予這世界真理的神一般不容許反駁的氛圍。雖然嫌風也不清楚他的真麵目，但感覺他比脫離人類範疇的高橋和鬱宮更加異常。
可以肯定他的確是現場的支配者，他的發言就跟世界的法則同樣是絕對的。
但是——
「哈！咯咯咯——」
發出了一陣冒瀆的笑聲，彷佛要劃破因為總長發聲而更加沉重的空氣。蘊含在那大笑聲裏的明顯惡意，讓總長那很少產生動作、麵無表情的臉部稍微皺起眉頭。
「……有什麽好笑的，不動？」
與其說是不愉快，倒不如說總長是有些訝異地看向抱著肚子竊笑的不動霧晴。雖然他的臉被鉢金遮蓋住，但唯有那不祥地扭曲起來的嘴角，嫌風也看得很清楚。
不動顫抖著肩膀，像是按捺不住似地發出呻吟：
「沒事——沒事，不好意思，咯咯咯，總長大人，因為你說了實在很有趣的話，我才會忍不住笑了出來。」
那混雜著諷刺味的獨特關西腔，讓總長用仍舊充滿威嚴的動作歪了歪頭。
「我不懂你的意思，不動。我不喜歡這種讓人惱火的諷刺，你就講重點吧。」
「因為啊，咯咯……最停滯不前的人，不就是總長大人嗎？」
這個腦子裏隻有戰鬥的危險男人，用平時總是隱藏起來、兩邊顏色不同的雙眼注視著總長。
「那樣的你卻一臉正經地說什麽一旦停滯就會腐敗，真的是太好笑了。那總長應該早就徹底腐爛到回歸大地了吧？一想到你平常臉色總是很差，說不定就是因為是屍體的緣故，我就開始覺得有趣了！啊哈哈！」
「原來如此，我了解你諷刺的重點了。不過腐敗什麽的隻是單純的比喻，我知道自己並非屍體。雖然你的見解很好笑，但稍微偏離主題羅，不動。」
對於不動挑釁的言詞，總長一邊回以不可思議的答覆，一邊像是沒了興趣似地將視線從他身上移開。總長總是這樣，無論被說什麽，都不會生氣也不會悲傷。與其說是沒有感情，不如說是過於達觀，而不會隨便動感情嗎？感覺他擁有那種超越了內心瑣碎動作的精神。
「不動——」
但他周圍的人不可能全都跟他一樣是已經徹底悟道的聖人君子。
「倘若讓我敘述極為個人的意見，你要向誰挑釁找碴都是你的自由，無論你想怎麽諷刺都沒有問題。但是總長他——唯有總長這位人物，我久渡貴乃子是不允許你侮辱他的。」
久渡那回蕩著奇妙的頻率，宛如機械一般的聲音在灰暗中爬行著。
「讓我想想——倘若用容易理解的方式來表現，就是別得寸進尺，像你這種貨色隨時都能被收拾掉，你這個蟲渣。這樣你了解了嗎？」
那比平時稍微更毒一點的台詞，不動不知是作何感想，他忽然站起身，一聲不響地拔刀並動了起來。
「什麽——」
燭台因風壓而晃動，久渡瞪大了限並倒抽了口氣。就嫌風所知，久渡幾乎等同沒有戰鬥能力。不但動作遲鈍，也沒有攜帶武器。既然如此，是不可能抵抗拿出真本事的不動。
會被殺害。
不——會殺。如果是不動，無論是多麽無聊透頂的理由，都能殺害別人。
「不動你這家夥！住手！」
雖然嫌風近乎尖叫地大喝一聲，但不動當然沒有停下來。當嫌風像是爆發似地站起身時，不動那閃耀著紅黑色光芒的詭異刀刃已經逼近了久渡。
鏘——
響起了彷佛玻璃鈴鐺碎裂掉的清澈聲響。
「——嘿。」
那是不動的刀刃在久渡眼前極近的地方停下來的聲響。
也就是——總長的煙鬥輕易接下不動那一記攻擊的聲響。
「……不動，對自己人揮舞武器是怎麽回事？你這愚昧的家夥。」
那並非使用了特殊材料，看來輕便且樸素的煙鬥為何會蘊含著可以抵銷劍擊威力的力量？用肉眼也可以看出不動隆起肩膀的肌肉，似乎在聚集力量的樣子；但刀刃僵硬得動也不動。
為什麽——就在嫌風無法理解那雖不氣派、卻明顯異常的光景時，不動激烈地轉動且被摔到了地板上。
震動。那衝擊的重量跟不動現在不自然的倒落方式，都脫離了現實。不動本身也感到不可思議似地，隻是仰望著莊嚴地俯視自己的總長。
「哼——」
倒在地上的他有些愉快似地彎起嘴角。
「你果然很強嘛，明明如此，為什麽隻會下令，而不自己行動？」
「退下，不動。」
對於部下傲慢的行動和言語，總長也絲毫不動搖地這麽告知。
「還在開會喔。」
不知總長的態度讓他作何感想，不動又看似愉快地發出笑聲。
「你不賴嘛。真是有趣。哎，可不可以跟我廝殺一次？」
「……我命令你退下了。」
沒有交集的對話讓嫌風感到火大，她跳出去從正上方壓倒不動。
「不準動，不動！你這家夥！」
不動打從一開始就看也不看這邊，隻是仿佛在看親愛的戀人似地注視著總長；但嫌風不可能理解變態的思考，因此她不去想那些。
嫌風呼叫鬱宮，利用他形狀不固定的身體逮捕不動。
不過——讓人不愉快的是，即使把他全身五花大綁，不動直到最後都還是沒有看向這邊。
在沒有人煙，感覺相當寂寥的殼蛇怪造高中某間教室裏麵。
「——怎麽辦？」
在原本應該沒人會造訪的深夜校舍裏麵，有三個人影低聲交談著。
「什麽怎麽辦？」
彷佛在揶揄或挑釁似地，有著黃金色卷發的少女這麽低喃著。殼蛇怪造高中學生會長——戲小路亞緹優雅地坐在空位上，她眺望手拿鏡，忙著化眼角的妝。
「……別給我裝傻啊，你這個婊子！」
低吼聲。亞緹看似傭懶地抬起了頭，在她的視線前方，學生會副會長——喪時飽友發出了宛如蟲子振翅聲一般讓人不快的聲音。嘴角還流著口水。銳利的眼光和宛如野獸般的表情，絲毫不見白天顯露出來的從容態度。
飽友的頭發豎立起來，踢開他勢力範圍內的桌子，大聲咆哮道：
「嘿！嘿！嘿！你應該知道現在的狀況吧？戲小路！如果你明知道還擺出一副悠哉的表情，那你的腦袋隻有裝渣啦！」
「……真是夠了。」
亞緹啪嗒一聲地閩起手拿鏡，優雅地翹著二郎腿並閉上雙眼。
「真是的，沒教養的家夥就是這樣。讓人不愉快到了極點。你聽好了，喪時——我並沒有輕視外來者混入這個場所的異常狀況。」
「既然如此！你啊！」
飽友瘋狂地踢倒講桌，用全身主張著。瓦礫四處飛散，無言地站著的已己巳移動到教室角落，以免遭受波及。
「怎麽辦啊！怎麽辦啊？戲小路！看你一副事不關己的表情，如果你知道明天開始該怎麽辦，就說說看啊，這個豬腦袋！」
沒有其他人在，充斥著悶熱空氣的教室。在燈光並未點亮，就連呼吸聲都高聲回蕩的寂靜夜晚中，現場像這樣有製服打扮男女存在的光景，感覺並不真實。
沒錯，這是不可能的狀況——已己巳這麽心想。所以亞緹跟喪時才會像這樣失去了冷靜。隻有已己巳無論是表情或內心都很平靜，但那隻不過是她本身的性格，並非因為她掌握了一切狀況。
今天古頃怪造高中的學生們來到了這個場所。一些普通的孩子跟少數的大人。原本算不上是值得警戒的對象，但光是外來者混入的這件事實，就如同亞緹所說的，是個異常狀況。
但是——
「光是爭辯也不能解決問題。」
已己巳開口對互瞪且彼此叫罵的兩人這麽說道。
「應該正確地理解現況，查明他們能夠入侵這裏的理由。」
「巴說得沒錯。冷靜下來吧，喪時。這樣很難看唷。」
亞緹這麽低喃，並用冷淡的眼眸俯視著飽友。亞緹坐著，飽友則是站著；因此就狀態而言，是亞緹抬頭仰望著飽友；但心情上卻像是亞緹在嘲笑蔑視飽友一般。
飽友似乎不滿她那種視線，氣得太陽穴冒出青筋。
「什麽啊……瞧你們一副若無其事的樣子，啊？你們不會是暗中策劃著什麽吧！把那些家夥引來這裏的——該不會就是你們吧，喂！戲小路！巴！」
亞緹像是想說沒辦法跟他溝通似地聳了聳肩。然後打開放在手邊的小型手提包，拿出道具仔細地彩繪起指甲。
「所以我說要你冷靜下來嘛。同伴之間互相猜疑也不是辦法吧？而且讓他們入侵這裏，有誰會得到什麽好處呢？」
「同伴——同伴是嗎？」
飽友瞪大了眼睛。幾乎翻白眼的眼球嚴重地充血。
「我可不是徹底地信賴你們。我們的確是在同一條船上，但既不是家人也不是朋友；隻不過是命運共同體罷了。如果有叛徒在策劃著什麽，就得盡快把那家夥找出來處分掉才行吧！」
「如果有叛徒的話，是吧？」
亞緹很明顯在揶揄的語調，讓飽友輕易地激動起來。
「不管怎麽想都有吧！」
是因為周圍沒有可以破壞的東西了嗎？他將拳頭捶向黑板，這麽大叫著。這一擊讓牆壁產生了宛如蜘蛛網般的龜裂，粉筆也因為衝擊而飛舞碎裂到地板上。
「這裏可是大公的結界！不可能會破的！外麵的家夥不可能人侵的啦，這點你們也知道吧！」
「應該稱呼大公殿下吧，喪時？注意你的口氣。」
亞緹恐怕是刻意地用挑釁的語氣，指正飽友的失言。
當然，飽友用甚至蘊含殺意的眼神瞪著亞緹怒吼了：
「少羅唆！為什麽會有好幾十個人類混進那個大公殿下大人的結界裏麵啊！想也知道是有人帶路的嘛！是你嗎，戲小路！」
飽友彷佛要破壞眼前的亞緹一樣，用力握緊拳頭並這麽大叫。他移動視線，瞪著站在原地一動也不動的已己巳。
「還是你啊？巴！」
「喪時！」
是忍耐到了極限嗎？亞緹握碎指甲油的小瓶子，激動地站起身來。
「你收斂一點！你不曉得什麽叫冷靜嗎？你最好認清自己的立場！如果你以為自己的戰鬥能力稍微優異一點，就能隨心所欲，那可就大錯特錯了！」
「你才該注意吧，你以為你在跟誰說話啊戲小路！像你這種雜碎！你這種貨色！你以為你有資格對我說教嗎！小心我把你啃到連骨頭都不剩！知道沒？」
啪鏘——響起了鮮明強烈的聲音。在擺出備戰姿勢互瞪的亞緹跟飽友旁邊，已己巳敲碎教室的玻璃窗，低聲地喃喃說道：
「這裏不是用來爭鬥的場所。」
是因為被中途打斷了嗎？兩人依然用一臉憤怒的表情看向這邊，已己巳則是淡淡地告知：
「想打架的話就滾出去——如果是喜悅大公，應該會這麽說吧。」
「……」
喜悅大公——這名字讓失去平常心的兩人隨即沉默了下來。不過憤怒似乎還殘留著，飽友又瞪著這邊開始挑毛病。
「喜悅大公，你說喜悅大公是吧——喂，巴，那位大公殿下到底在哪？他隻張了結界，然後就放我們自生自滅嗎？他到底在哪做什麽啊！」
「喜悅大公並非徹底相信了你們。」
照亮著牛奶瓶底眼鏡的，是剛才啟動的筆電畫麵。巴坐在地板上，不停地敲打著放在腿上的鍵盤，埋頭在作業當中，看也不看飽友一眼。
「喜悅大公為了維持這個結界而麵臨衰弱。因此——吾儕三人被托付對應各種狀況。你連這些都忘了嗎？」
已己巳不帶感情地敘述著，停止了手邊的動作。
「確認成功。今天入侵殼蛇的三十七名小孩跟三名大人，都是古頃怪造高中的學生和教師無誤。」
「的確——摸起來的感覺也是一般人類呢。」
不知是想起了什麽，亞緹扭動著乎關節。原以為在她旁邊的飽友稍微冷靜下來了，但這次卻不懷好意地笑了。
「人類……人類是嗎？四十人嗎？喂，巴、戲小路，吃掉兩、三個人也無所謂吧？我已經好幾年沒吃過人類了。今天也是，一看到我附近那些家夥，口水就停不下來啦——嘿、嘿嘿嘿！」
飽友用手帕擦拭著嘴角，毫不掩飾地顯露出食欲；亞緹用有些惱怒的視線看向他。
「喪時，即使你打算將他們一個不剩地當成晚餐，我也不介意——但假如演變成我們跟人類敵對的後果，你能確實負起那個責任嗎？……如果你打算擅自行動，至少也要持有自己收拾爛攤子的自尊。目前就如同巴所說的，在立場穩固之前，做出大意的舉動並不明智——」
「真想吃啊——嘿嘿嘿真想吃啊，真想吃啊，嘿嘿嘿嘿
！」
言語早已經無法傳達給飽友了。他已經整個人充滿攻擊性，貪婪地追求著快樂。是因為他並非像其他人一樣是喜悅大公底下的人，而是從其他大公的支配下流動到這邊來的存在嗎？思考截然不同。思想截然不同。已己巳認為雙方根本是截然不同的生物。
「但是——巴。」
亞緹忽然像是放棄似地將視線從飽友轉移到已己巳身上，彷佛在懷疑什麽似地眯起了雙眼。
「雖然你擺出一副喜悅大公代理人的樣子，貌似偉大地這麽說——但你該不會知道喜悅大公人在哪裏吧？」
「……」
已己巳沒有回答。結果，亞緹基本上也是不相信周圍的人。並非家人，也非朋友。隻是命運共同體。飽友的主張——雖然不甘心，但的確是說中了。
亞緹邪惡地露出微笑，詢問著巴：
「還是說，其實你就是——喜悅大公本人呢？」
「吾是他首席家臣。除此之外什麽都不是。」
已己巳也拉高了聲音，注視著亞緹化上濃妝的臉。
「……你也一樣，跟吾所知的資料有些落差。正因如此，吾也懷疑你這個人。會不會你才是引發這異常狀況的犯人呢？」
她直率地用透明的聲音詢問著。
「你究竟是誰？」
「……」
亞緹仍舊保持微笑，用沉默無視已己巳的問題，然後再度優雅地端正姿勢，畫起了指甲。巴看向飽友，隻見他一邊喃喃自語著什麽，一邊在教室地板上宛如野獸一般地咆哮著。
已己巳眺望著那樣的他們，忽然——想起了傍晚親近地跟自己搭話的少女。
「朋……友。」
巴像是在細細品嚐似地低喃著少女說過的話。
「真困難。」
巴已己巳歎了口氣。
※ ※ ※
美咲次郎花沒有夢想和希望。
要是這麽說的話，似乎會被當成很悲觀的人；但在這種情況下，夢想和希望的意義是不同的。次郎花基本上相當樂觀，而且她的性袼也是認為隻要每天過得還算愉快就行了。她並沒有強烈地想要某樣東西，或是擁有什麽了不起的理想。
沒有將來的夢想。也沒有想要獲得什麽的願望。就像是即使沒有夢想跟希望，花也同樣會綻放一般，至今為止，隻要適當地活下去，過得也還算滿足。每天沒有特別為什麽地上學，跟朋友聊一些芝麻小事；她能夠抬頭挺胸地斷言那樣的日子是幸福的。
但是——古頃的事件在次郎花的心靈留下了恐懼，在她的身體刻下了傷痕。
她再也不想遇到那麽恐怖的事了。她當真打從心底那麽認為。但是——倘若照這樣繼續研究怪造學，說不定又會被卷入類似的事件裏麵。
她明白了這一點。於是沒有夢想也沒有希望，隻是茫然地活著的次郎花很幹脆地就討厭起學校。她並不想冒著會遇到那種恐怖狀況的危險，甚至不惜受苦或受傷也要繼續研究怪造學。她原本就隻是被兩名姊姊勸誘才入學的。並非因為自己的意誌……她對於怪造學並沒有強烈的執著。
既不像香美那樣擁有才能，也沒有伊依那樣的目標。現在挽留住次郎花的，隻不過是「不想跟親近的朋友分別」這種跟怪造毫無關係的羈絆而已。
即使休學了，伊依她們應該也會跟自己當朋友吧。
既然如此——就休學也無妨吧，她這麽心想。
「唉……」
她太過煩惱而無法成眠。
深夜。有黴味的睡袋讓次郎花連連歎氣。真令人憂鬱。即使閉上雙眼，也隻有討厭的想法不斷湧現上來；話雖如此，但即使睜開眼睛，也隻能看見黑暗而已。雖然渴望睡眠這種無我的境地，但胸口的焦躁和宛如地獄一般湧現上來的憂鬱，卻妨礙著自己尋求睡眠。
次郎花抬起上半身，緊緊地抱住了自己。
「嗚……嗚嗚……」
好痛苦。真的好痛苦。
竟然為了要不要休學而煩惱，或許大人會笑說這種小問題有什麽好痛苦的。但次郎花就是感到痛苦。畢竟是要拋下現在理所當然地存在於自己周圍的整個世界。休學。這麽做一定會變得輕鬆。次郎花明白這點。但她也害怕要割舍掉目前擁有的一切，
「嗚——嗚、嗚。」
眼淚不禁湧現上來，次郎花甚至想就這樣崩潰，妣用力地抱住自己。周圍有同樣包在睡袋裏麵的空井伊依、魅神香美、戰橋舞弓。雖然她們看起來睡得不是很舒服，卻不至於蠢到像次郎花這樣煩惱得無法入眠。
軟弱的隻有次郎花而已。這點讓人感到哀傷。彷佛全世界隻有自己孤伶伶的。她感到虛幻，想搖醒某人向對方哭訴；但那也隻會給人添麻煩，因此她打消了這念頭。
倘若自己的懦弱感染了朝著夢想前進的她們，就太過意不去了。
次郎花擦拭眼角的淚水，穿著睡衣的她悄悄爬出了睡袋，小心地不發出任何聲響，離開了帳篷。沒有電燈的外麵果然是一片漆黑，隻有月光格外顯眼。
她穿上拖鞋，在原地呆站了一陣子之後，注視著月亮。
次郎花搖了搖頭，心想自己果然還是孤單一人。
「嗚……嗚啊、嗚啊——」
想吐又想哭的衝動混雜在一起的感覺襲向次郎花，讓她蹲在地上哭了起來。
知道平時的次郎花的人，說不定會認為她現在的模樣看來很不可思議。她平常看起來應該是開朗、悠哉又什麽都沒在想的樣子吧。但憂鬱是心靈的感冒。感冒不會選擇患者。它會平等地襲向任何人，讓人的內心生病。
人類的心靈並沒有那麽堅強。
「……廁所。」
次郎花心想不能一直哭個不停，她擦了眼淚之後站起身，跨步走了出去。雖然並沒有很急，但她決定前往廚房附近的廁所。她想稍微散個步，呼吸一下夜風讓自己暢快一點。因為她感覺胸口好像塞滿了什麽東西，呼吸非常困難。
次郎花獨自走在丘陵下方拓展開來的草原上。雖然還是一身睡衣打扮，但被人看到也不至於傷腦筋，而且雖然九月已經結束，但氣候還相當溫暖。最重要的是，她實在懶得回到帳篷換衣服了。
次郎花什麽也沒想，宛如幽靈一般地旁徨著。
等她回過神，已經來到位於草原角落，燒焦的營火塔宛如墓碑一般豎立著的廚房附近。並不是多遠的距離。雖然天色暗到看不清楚腳邊，但並沒有跌倒。
「……?」
次郎花忽然感到訝異地抬起頭。因為發出了奇怪的聲響。
是什麽呢？這種難以言喻的奇妙感覺。雖然這聲音好像在哪經常聽見，卻想不起來是什麽時候會發出的聲音。水跳動的聲音——不對。敲打著什麽的聲音——也不對。
這到底是什麽聲音呢？
次郎花幾乎什麽也沒在想，隻是搖搖晃晃地走著。
聲音逐漸接近了。
「……」
廚房。流理台上擺放著並未收拾整理的菜刀和砧板。沒用完的材料放在流理台旁邊。那裏有東西在動。
次郎花抽動了一下。
是什麽？有東西在那裏。她想折返回頭。倒不如說本能強烈地邢麽期望著。但是次郎花被憂鬱支配的思考，幾乎麻痹而沒有發揮作用，本能敲響的警鈴也無法順利傳達。
「請問……」
她以為有人在偷偷吸煙。因為看起來像是有幾個人蹲在那裏。雖然周圍一片漆黑，視野幾乎是模糊的，但至少還能分辨是否為人影。
不過，這聲音是怎麽回事呢？感覺十分詭異的黏稠聲響。
次郎花站到
在黑暗中的廚房裏蠢動的人影背後，想要確認對方究竟在做什麽。
「……」
這時她總算察覺到聲音的真麵目了。
那是某人在吃東西的聲音。例如在吃還很新鮮、彷佛會滴血一般的肉。
「……咦？」
埋頭吃東西的他們穿著白色的製服。雖然古頃的製服基本上也是白色，但因為天氣明明很熱，他們卻整齊地穿著有相當厚度的西裝製服，所以能清楚地得知。
是殼蛇的學生。
殼蛇的學生蹲坐在夜間的廚房裏，吃著像是紅黑色肉類的東西——
是察覺到聲響嗎？他們宛如野獸一般同時轉過頭來。
「不……」
次郎花驚嚇地顫抖著身體。
那張臉是。那副身體是。他們在吃的東西是——
「不——不要啊啊啊啊啊啊啊啊！」
次郎花的尖叫響徹了夜空。
※ ※ ※
「……然後呢？」
戲小路亞緹伸長美工刀的刀刃，露出了像是在揶揄別人似的笑容。
場所是殼蛇怪造高中。還是一樣感覺相當老舊的學生會辦。聚集在這裏的是戲小路亞緹、喪時飽友、巴已己巳這些學生會的成員。正和他們麵對麵的，是空井伊依。臉色蒼白的美咲次郎花站在她背後，魅神香美攙扶著次郎花彷佛隨時會倒下去的身體。
亞緹將刀刃貼在雪白的肌膚上，美麗地微笑著說道：
「你們是想主張我們飼養著怪造生物嗎？還是說——你們認為我們是假扮成人類的怪造生物？」
「……我們並沒有那麽說。」
亞緹喀嚓喀嚓地伸縮著美工刀，伊依筆直地麵對著她。
「隻不過，小花是真的在晚上看見了穿著殼蛇製服的怪造生物。我們並非在懷疑你們。隻是希望如果你們知道些什麽，可以告訴我們；如果毫無頭緒，希望你們能協助我們調查真相。」
關於事情的來龍去脈是這樣的。深夜，前往廁所的次郎花，在廚房目擊到了正在吃某些東西的怪造生物。雖然不曉得詳細數量，但至少不是兩三隻的樣子。而且全員都穿著純白的殼蛇製服。
所幸他們吃的是烤肉時吃不完或用不完而丟棄的牛肉跟蔬菜，加上次郎花也連忙逃走，因此沒有遭受被害。倘若他們吃的是人類，或是次郎花遭受了襲擊，伊依的表情也會更緊繃。
一到了白天，伊依便立刻跟蟻馬等教師報告，然後前往殼蛇，像這樣跟亞緹等人麵對麵。如果他們知道些什麽，伊依希望他們能告訴自己，也希望他們協助調查真相；伊依是當真這麽認為。
「……唉。」
學生會長戲小路亞緹深深地歎了口氣，像是感到疲憊似地看向了已己巳。擔任書記的少女果然還是像人偶一般麵無表情，隻是淡淡地發言著：
「目前吾並沒有能提供的情報。假如有照片的話，至少還能特定出怪造生物的種族等情報——」
「根據小花的說法……」
次郎花非常害怕，緊緊黏住香美不放。這是當然的。在古頃的事件中，怪造生物讓她受了傷；在她還因此感到畏懼的時候，卻突然目擊到怪造生物。那種震驚和恐怖會是多麽驚人呢？
伊依在內心咬牙切齒，視線仍然釘在亞緹身上。
「好像是幾乎沒有危險的下級怪造生物。雖然也可能是流浪怪造生物，但如果是那樣，就不曉得他們穿殼蛇製服的意義何在了呢？」
雖然伊依的言下之意是你們應該知道些什麽吧？但亞緹不知是老狐狸，還是當真什麽也不知情，她用裝傻的態度搖了搖手。
「這還真是不可思議呢？怪造生物竟然會穿著殼蛇的製服，我完全想不到是什麽原因。」
然後她轉成嚴肅的表情，高高在上地注視著這邊。
「不過，可不能讓寄宿在本校的古頃成員們發生任何萬一。各位想調查的話請自便。不過——我的直覺認為那隻是白費功夫就是了。」
「什麽意思？」
果然她的一舉一動都讓伊依看不順眼。這種對象相當稀奇。因為伊依在幼少期遭遇到許多悲慘的對待，之後也被個性惡劣的父親整得十分淒慘；所以對伊依來說，一般的討厭鬼跟他們相比之下根本可以算是好人，而不會放在心上。
但是怎麽回事呢？亞緹這種彷佛刻意要讓別人討厭她一般的——挑釁的言行。
「……唉呀，所以我說了嘛。是毫無根據的直覺。」
亞緹露出微笑，將手上的美工刀扔向這邊。
「如果你懷疑我們，就用那把美工刀把我們一個一個剝開皮來檢查如何？說不定會有一隻是怪造生物假扮的唷？」
「……」
伊依當然無視掉落的美工刀，隻是筆直地注視著亞緹。
「……那麽，如果你知道了什麽情報，請告訴我們。我們也會為了保護自身安全而多方調查。」
「唉呀唉呀天哪天哪。那倒無妨，不過——我給你一個忠告。」
亞緹悠閑的眼眸，在那一瞬間冰凍到冰點之下。
「無法認清自己實力的軟弱人類，要是過於深入危險的事情——可是會早死的唷？」
「與其什麽都不做而長生，我比較想幫助別人而早死。與其隻是陶醉於變強的自己，即使難看、或是幾乎什麽都辦不到，我也會選擇為了朋友做些什麽而死亡。」
亞緹的藍色眼眸跟伊依的黑色眼眸互相交錯。
兩人互相注視的時間，是幾秒或幾分鍾呢——總之，兩人直到最後都沒有移開視線。直到彼此發出宛如宣戰布告一般的話語為止。
「原來如此——」
亞緹美麗地微笑，激動地踢了一下長桌。她毫不遮掩不愉快的情緒，看也不看發出聲音倒落的桌子，還有遭到波及的椅子。
「……感覺我跟你大概一輩子都無法互相了解呢。空井伊依同學。」
「嗯。我們是天敵呢。但是，如果能和平相處的話，那樣比較好就是了——戲小路亞緹同學。」
哈哈哈、哈哈哈——兩人發出僵硬的笑聲。
※ ※ ※
當伊依在學生會辦體驗著不穩的氣氛時，仇祭遊正走在還沒有人煙的殼蛇走廊上。雖然沒有燈光，但從窗戶照射進來的陽光十分耀眼，因此亮度不成問題。這麽說來，好像沒有看到任何一扇窗戶有拉上窗簾。
令早預定從九點開始上學——聆聽關於今後行程的說明。但是遊蹺掉了早餐時間，現在還是早上七點。時間相當充裕。
「……那麽，該從哪裏調查起呢？」
雖然警戒著周圍，但遊的步調相當從容。從旁人看來，甚至像是全身無力的樣子吧。但這並非他在放鬆，他不但讓五感處於敏銳的狀態，也做好在緊急時能夠瞬間行動的準備。這是他自然的狀態。
為了不讓人起疑，但也沒有掉以輕心，隻是普通地行走著。
昨晚，據說美咲次郎花目擊到了穿著殼蛇製服的怪造生物。知道這件事實之後，遊的懷疑幾乎成了確信。
這間學校有哪裏不對勁。無論是這間校舍或學生，都有某種不協調感。
遊在來到這場所的時候，一直裝作昏迷的樣子，從旁聽著教師們的對話。就他們所說，和外界的聯絡似乎完全被斷絕，而且靠巴士也無法逃離。還有一點越想越奇怪的是，古頃的二、三年級學生一直沒有到達這邊，
為了不讓學生感到不安，這些事實似乎被隱瞞住了；但遊從中導出了一個疑問。
這裏真的是殼蛇怪造高中嗎？
「伊依她們也說要開始調查了……動作得快點
才行。危險的事情就由我負責，肮髒的工作無論何時都是死神的職責——嗯……」
遊蹲了下來，用手摸著走廊。果然材質過於老舊。何況現在根本沒有學校還在使用木造建築。既然是名門子女就讀的學校，學費應該也相當昂貴，不可能沒有改建或增築。
而且這裏實在欠缺太多東西了。諸如體育館等等的各種設施、學生們生活的學生宿舍、還有——為什麽連一名教師也沒有？
宛如用在舞台劇上的布景道具一般，隻仿造了必要部分的贗品。散發出那種感覺。現在還沒開始上課，所以其他學生的不協調感似乎較為薄弱，但殼蛇的學生大概沒辦法正常上課，出紕漏也隻是時間的問題。萬一演變成那樣，自暴自棄的他們不曉得會做出什麽行動。
必須在那之前找出這裏並非殼蛇的確鑿證據，然後盡全力逃脫這裏才行。視情況發展，也可能會演變成戰鬥吧。
遊一臉鎮定的表情，在走廊上悄悄地走著。
「……唔？」
前方傳來好幾個人的腳步聲，因此遊緊貼在轉角前構成陰影的部分，消除自己的氣息。遊以前曾經為了自己的目標，而四處盜取怪造學者們的「門」。消除氣息的方法就是在那時學會的。融入陰影當中，屏住呼吸，宛如植物一般融入現場。
感覺有些傭懶的對話跟腳步聲同時傳了過來。
看來似乎是殼蛇的學生，但他們交談的內容對遊而言，卻是莫名其妙。
『——應該沒被發現吧，反正一般人根本分不出我們之間的差別，我想應該是不要緊吧。』
『都是你說要去撿剩飯來吃啦。狗就是這樣，該說是膚淺嗎？』
『就說了我不是狗，你這頭豬。你不也是興致勃勃嗎？啊，糟了、糟了，不曉得會在哪裏被人聽見，別再提這個話題啦。』
……？
他們說的是日文。內容也能夠理解。雖然不曉得意思。
遊有些訝異地，隻是專心地進入無我狀態，仔細傾聽著。
『沒錯、沒錯，要是被上麵那些家夥聽到就慘了。他們一定會為了湮滅證據，還是因為責任什麽的宰了我們。可是啊，我們真的是肚子餓了嘛，對吧？』
『而且那些食物打從一開始就是我們的東西嘛。拿來吃有什麽不對？明明幾乎沒有庫存，還用掉那麽多貴重的肉……
『所，以，說，別再提那個話題啦？』
這時人影通過了遊的正麵。遇到這種情況，隻要確實地躲藏在陰影處並蹲下來，意外地不會被發現。畢竟聊天時彼此隻會看著對方的臉，在大部分情況下，下方通常會成為死角。
這次也不例外，這幾位學生——約有五人悠哉地邊聊天邊通過了屏住氣息的遊前麵。看起來是普通的穿著白色製服的殼蛇學生。雖說他們的長相和體型，有些不太像人類的部分就是了。
『姑且不提代理人那家夥，「花火花」大人一旦動怒，可是真的很恐怖喔？雖然平常也很恐怖啦。你看過那位大人戰鬥的場麵嗎？實際上，要是那位大人認真地大開殺戒，我有信心在三秒之內陣亡。』
『那有什麽好得意的啊？話說，你一定不曉得吧？雖然看來那樣，但「花火花」大人可是挺為部下著想的喔？雖然對敵人毫不留情，但對我們總是很溫柔不是嗎？雖然最近樣子有點奇怪就是了……』
『啊，我也有那種感覺。總覺得不太像「花火花」大人呢……是怎麽回事呢，感覺是來這裏之後才變了個人。雖然我以前很喜歡「花火花」大人……但現在有點討厭呢，感覺很神經質。』
『那位大人也是被逼入絕境而焦躁起來了吧。先別提那些……倒是那個，從「憤怒」那跑來的……』
『啊啊，那家夥啊。那家夥當真是真的很不妙。你們千萬別靠近啊。那可是貨真價實的怪物，要是因為他一時興起而被殺掉，叫人怎麽受得了。』
『了解。啊，不過還真累人呢，從今天開始要上課對吧？上課是什麽啊，媽媽，我不是很懂耶，告訴我。』
『誰是你媽啊，你這豬頭。』
聲音逐漸遠離，遊能聽清楚的部分就到這邊為止。他們彎過走廊盡頭，身影消失到別處去了。盡管如此，遊仍然暫時沒有動作，隻是感受著自己加速的心跳。
然後他麵無表情地站起身，忍不住用旁邊的玻璃窗確認自己的樣貌。
「……」
遊的臉色一片蒼白。因為他想到了最糟的可能性。
「這……事情說不定比想像中還要糟糕。」
他喃喃自語，決定必須盡快把自己的假設傳達給某人知道。告訴誰比較好呢？就常識來想，應該告知身為教師的蟻馬或妖森；但尚未收集齊全證據和根據的現在，遊實在沒自信能夠順利向他們說明自己的不安。
那麽，該跟伊依說嗎？——不，遊盡可能地不想把她卷進來。
魅神香美——但她的實力還不明確，最重要的是，感覺她隻會為了非常個人的理由行動。
既然如此——這時就隻能仰賴「正義的同伴」了嗎？
「小舞……總之先找她商量吧。」
戰橋舞弓。如果把遊的推測告訴她，她大概會立刻采取行動。雖然遊認為她一定會順勢失控，但隻要自己能控製住情況就行了。在無法使用怪造的現在，以個人身體的戰鬥力來看，能夠期待的隻有她而已。
遊在老舊的走廊上拚命奔跑著，前往放有鞋子的升降口。不知是否快腐朽了，地板相當柔軟，感覺好像會踩破一般，讓人感到不安。
總之，如果舞弓在的話，大概是還待在帳篷裏、或是正分發著早餐的廚房、或是跟伊依他們一起在某處行動。雖然可能性最高的是最後一個選項，但遊決定總之先繞到可以確定場所的帳篷和廚房看看。
遊打開藏有自己鞋子的鞋櫃。那早已經無人在使用的空間裏麵——並沒有自己偷偷放進去的鞋子。
「奇怪？」
鞋子不見了。雖然不是特別神秘的事件，但已經感到慌張的遊無法理解狀況，而愣住了幾秒鍾。鞋櫃號碼應該沒弄錯，他關上鞋櫃確認。
「……你在找的是這個嗎？」
忽然有人從背後叫住了遊。同時發出了啪沙的輕微聲響。遊確認聲音的來源，於是發現自己熟悉的鞋子整齊地放在腳邊。
他緩緩地回頭看向背後。冷汗靜靜地流過遊的臉頰。
「不用那麽緊張。吾並沒有和你敵對的意思。」
站在那裏的是名嬌小的少女。
是個穿著宛如範本般的製服，還有同樣未經修飾的容貌，以及牛奶瓶底眼鏡相當引人注目的樸素少女。雖然覺得好像在哪見過她，但並不曉得名字。
「吾的名字是巴已己巳。」
將手放在胸前，自稱是已己巳的少女指向這邊的胸口。明明站在呼吸幾乎要碰觸到一般的極近距離，令人驚訝的是幾乎感覺不到她的氣息。
「你的名字是仇祭遊。因為三年前的連續怪造學者殺人事件而失去了雙親。據說當時還跟名為『肉體癖好』的禁忌怪造生物有所接觸，但詳情不明。」
她所說的話，讓遊有一瞬間心跳加快了起來。
這家夥——知道什麽？
「……你還真清楚呢。」
遊壓抑內心的動搖這麽說道，少女並沒有特別得意的樣子，隻是比了比夾在腋下的筆電。
「調查過了。在一篇小小的新聞報導上刊登著你的名字。」
「可以的話，真希望不是以被害者的身分，而是因為偉大的事跡上報呢。」
遊用戲譫的態度這麽說道，並從正麵注視著少女。
「那麽
，找我有事嗎？我目前對你們抱有相當大的疑問喔？」
「希望你能忘記那些疑問。」
已己巳小聲地這麽告知。遊不禁驚訝得一時說不出話來。
「你要我——忘掉？」
「如果你沒辦法忘記，至少希望你別對任何人提到吾儕的事情。吾儕真的——沒有要危害你們的意思。」
巴已己巳隻是淡淡地、卻又像是在求助一般，用非常拚命的模樣低喃著。
「吾儕隻是想要安靜地生活而已……」
一陣沉默流過。因為聽到實在太過出乎意料的話，遊不禁啞口無言。雖然遊已經隱約推測到他們的真麵目，卻難以想像他們隻是期望平靜地生活。
但是已己巳的表情嚴肅到讓人害怕。她並非在威脅，也並非在說謊；看起來隻是純粹地敘述出率直的心情。
但是遊搖了搖頭。
「……抱歉，那是不可能的。因為你們是——」
「吾明白。光是我們待在這裏一事，你們也無法容許吧。吾明白……吾儕總是在逃離那些家夥。」
已己巳看似寂寞地低下了頭，她背向遊，果然還是靜靜地說道了：
「接下來該去哪裏才好呢？被趕出這裏的話，吾儕就真的無處可去了……」
「……」
她蹣跚走掉的背影——感覺有些虛幻，跟遊小時候曾經看過、不被任何人所愛的少女身影重疊起來，遊不禁開口叫住她。
「等等！」
遊用真摯的表情，對著回過頭來的少女說道：
「看到女孩子露出那種表情，我晚上也會睡不好的。聽好羅，你叫已己已是吧？我們來進行交易吧。」
遊張開雙手，大步地走近她身邊，並窺探著她的表情。
「總之，現在還沒有任何人受傷。所以——如果古頃有人遭受被害，到時我再盡全力擊潰你們。在那之前，我發誓會守口如瓶，絕口不提關於你們的真麵目。」
「……」
已己巳像是在摸索遊真正的企圖似地沉默了一陣子，然後感到很不可思議地歪了歪頭。
「……這樣你能得到什麽？既然說是交易，應該不可能毫無條件吧。」
「那當然。我當然會——索取相對的代價。」
遊燦爛地笑了笑，向已己巳提示條件。
「我想請你告訴我一件事。……那大概是隻有你們才曉得的事情喔，已己巳？」
※ ※ ※
在遊跟已己已像那樣進行不為人知的交易時，喪時飽友在殼蛇校舍的某個角落稍微勾起了嘴角。他看起來甚至有些惹人憐愛的娃娃臉上，現在正毫不遮掩地浮現出猙獰的表情。
那是個黑暗又狹窄的房間。原本似乎是裝有什麽的倉庫，但飽友沒有興趣知道，因此不清楚詳情。廢棄的老舊教材跟厚重的灰塵重疊在腳邊。
周圍是一堆照片。大約有四十張照片，為了方便眺望而用圖釘貼滿了整麵牆；照片上照的是所有古頃的學生。正確來說，這是飽友拜托已己巳列印出來的相紙——
「嘿……怎麽說呢，哼嗯，嘿嘿嘿。我笑得停不下來啊，喂？」
飽友用熱烈的視線一張張地注視著相紙，並喃喃自語著。他毫不猶豫地撕下幾張丟掉，想了幾秒鍾之後，又扔了幾張到地板上。剩下的是些容貌端整的少女們，最重要的是她們擁有健康且豐滿的肉體。
「哼。哼哼哼。」
飽友不禁哼起了歌，然後忍不住咯咯咯地笑了。
「要從誰先吃起呢？真是的，巴還真是個好用的家夥啊，叫她給我照片，就輕易地準備了這些——也不想一下我為什麽想要這種東西。不過……這裏的人都是這樣嗎？一堆好人洗好脖子等著被宰……」
他彷佛在揶揄似地哼了一聲後，忽然停下了手，凝視著一張相紙。飽友繃緊了徹底興奮起來的表情，尋找照片上的少女鮮明的影像資料。記得巴應該把古頃學生的外貌跟調查得到的情報都一起列印出來了才對。
「……一年月班，戰橋舞弓。」
白色頭發以及深紅眼眸、奇特的服裝跟成堆的銀飾品，與其說是可愛，倒不如說更適合威風凜凜這個形容詞的高挑少女。雖然飽友偏好再稍微豐滿一點的類型，但是為什麽呢？在看到她的臉——以及身體的瞬間，飽友的肉體深處冒出一種異樣的感覺。
彷佛內髒炙熱得要融化掉、宛如被烘烤一般的刺痛，這種感覺是怎麽回事？
「……」
飽友沉默地思索了一陣子，他撕掉所有其他的照片，隻是注視著舞弓的照片。他在無意識之間抖動著牙齒，喉嚨深處彷佛在尋求什麽似地顫抖著。
「戰橋。戰橋……哼？」
雖然有印象曾在哪聽過，但那是——在哪裏聽過的？
喪時飽友一邊思索，一邊將視線緊盯在照片的舞弓上。
※ ※ ※
然後在同一時刻，魅神香美正站在殼蛇校舍某個角落的自動販賣機前。她將因恐懼而憔悴不堪的次郎花交給伊依照顧，煩惱著剛才在學生會辦裏麵感受到的那種難以言喻的危機感。
「……這樣不注意到也難呀。」
她獨自一人在走廊上，確認周圍沒有任何人之後，深深地點了點頭。
「這間學校很奇怪。」
沒錯——十分奇怪。包括校舍、學生和所有一切。
說不定自己也需要采取行動。可能的話，實在很想避開這種麻煩事，但情況大概已經不允許了吧。
「雖然不曉得是誰在策劃些什麽……但拜托別惹偶生氣啦。」
她一個人喃喃自語，凝視著正麵的自動販賣機。
綠茶、咖啡、蘋果汁。那是個非常普通的自動販賣機，販售著價格均為一百元的紙盒裝飲料。香美一邊心想，國中時一直在抱怨販賣機隻賣牛奶呢，一邊歪頭活動著肩膀關節。
然後她果然還是一副懶洋洋地，育些親密地開口說道：
「騎士小弟。」
叩、叩，香美敲著自動販賣機，彷佛那是某戶人家的門一樣。冰冷且堅硬的感觸。當然沒有回應。
但是香美的表情沒什麽變化。她稍微皺了一下眉頭，又再度開口喚道：
「騎士小弟、騎士小弟，偶知道你在喔？」
發生了難以置信的現象。
嘎鐺——自動販賣機打開了。雖然這台機械為了補充飲料和清點投幣金額，是可以開啟的構造，但要打開必須使用專門的鑰匙，無法這麽簡單地開放。
而且自動販賣機是從內側打開的。冷氣將純白的空氣宛如蚊香一般四處揮灑，在香美的正麵一邊回蕩著沉重的金屬聲響，一邊逐漸敞開。
香美仍然是麵無表情，伸直了平常駝背的身體，隻是在旁觀望著。
她觀望著卷了好幾圈的齒輪、好幾扇宛如金庫的門、往上噴出的純白水蒸氣、以及壓低身體——沉重地坐鎮在裏麵的某個異形。
「……您的騎士在此待命。」
原本應該是個不自然的光景。
在自動販賣機的內部——裏麵收納著全身被緊緊捆綁住的人物。
無法清楚得知他的體格。折疊起四肢，收納在狹窄空間裏麵的那個身影，感覺非常擁擠。神秘的鮮紅繩子和繃帶捆綁住他的全身，光看一眼實在難以掌握他的外貌。
宛如收納在棺材裏的屍體一般，真麵目不明的怪人理所當然地存在於那裏。
像是抱住自己一般、感覺十分擁擠的姿勢。他的手臂縫隙間收納著疑似大口徑手槍的物體，從繃帶的縫隙間可以窺見感覺很脆弱的頭發，還有無論怎麽想都像是骨頭
或皮膚演變成的詭異黑色物體。唯一——充滿生氣的是隻露出一邊的眼睛，但就連那眼睛也彷佛機械一般，散發著無感情的光芒。
「啊，太好了，騎士小弟。你的確是在嘛。」
即使看到眼前展開的非日常狀況，香美悠哉的表情還是一樣不變。彷佛在跟認識十年的摯友聊天一般，她毫不緊張、毫不畏懼地露出微笑。
「這裏好像沒辦法怪造，所以香美有一點擔心，說不定再也無法見到騎士小弟了呢。」
她像在開玩笑似地這麽說道，於是被稱為騎士的繃帶男——雖然不清楚性別——用宛如腐敗的液體滴落般的聲音答道：
「……直到這條命燃燒殆盡為止，在下都會待在您身旁。這是契約，是約定，是沒有半點虛假的真心。那麽公主大人，您找在下這醜陋的腐肉有何貴幹？」
「別叫偶公主大人啦。偶說過好幾次了吧。」
香美露出非常厭惡的表情，眯起雙眼，將手擦在腰上。接連湧出的水蒸氣平穩地晃動著發絲。
「話說，為什麽騎士小弟總是要躲在自動販賣機裏呀？是什麽原理？雖然要叫你出來很方便，但不知道理由感覺很惡心。」
「在下是腐肉。這場所最適合保存肉體。」
「……這算不上說明吧。不過沒差啦。」
香美如同往常一樣並未深入追究，很幹脆地接受這理由，並注視著騎士。
「騎士小弟，你不覺得這間學校——有些奇怪嗎？偶從來到這邊之後就無法怪造，而且不時可以發現一些不自然的地方……舉例來說，對了，像是殼蛇的學生——看起來不像是一般人呢。」
「姆。」
腐肉騎士動了動身體，一邊飄散著濃厚的血臭味，一邊答道：
「正如公主大人所說，似乎有什麽內幕——有某個巨大的存在。姆……這股氣息，以前曾在某處……」
那聲音十分沉重而難以聽清楚。但香美已經習慣，所以不覺得有什麽不方便。她也了解這個慎重的存在會說出口的事情，大致上都可以相信。
騎士用彷佛昆蟲一般無機物的眼睛注視著這邊。
「公主大人，您之所以會喪失怪造能力，恐怕是因為法則在這裏不同於一般情況。所謂的怪造，是隻有在魔王的直轄地區才能行使的契約。不過，這裏並非魔王之地。是其他更加——強大存在的支配地區。」
「姆姆姆？」
雖然他講話難懂不是今天才開始的，但要理解他每個言行舉止實在相當困難。香美低聲呻吟，不過隻花了幾秒，她便放棄思考並盤起雙手。
「雖然不是很懂——但不是偶的誤解，而是這個場所果然很奇怪對吧？」
「是的，深感遺憾。」
兩人互相注視了一陣子，然後香美露出不會讓任何人看見的冷酷表情點了點頭。那表情就跟眼前的腐肉騎士十分相似，宛如走入絕境而毫無感情的屍體麵孔。
「……那麽，騎士小弟。」
那聲音也混雜著血液跟腐敗的臭味。
「要是感覺很危險的話，就由騎士小弟來摧毀。偶準許你行動。」
「噢噢——」
騎士首次用那副身體表現出了感情。歡喜，抑或幸福，彷佛被給予飼料的獵犬一般殘忍的喜悅。
「遵命。公主大人。」
「嗯。啊——但是，你可別對偶的同伴，對古頃的人出手喔。因為那些孩子跟偶一樣，隻是被關在這個空間裏麵的被害者。」
「不。在下無法跟您保證。」
騎士嚴厲地拒絕了。
「在下最優先的隻有您的安全。倘若其他人會威脅到您的生命，即便是魔王也不例外，在下會親手收拾掉魔王。倘若會妨礙到這項使命，在下會毫不猶豫地割舍掉其他人的安寧。」
「無論如何？」
「無論如何。」
「即使香美戴上貓耳很可愛地拜托你也不行？喵？」
「在下難以理解『貓耳』這詞匯的意思。」
看到他冷淡地這麽說道，香美難得吐露出彷佛徹底感到疲憊的歎息。
「……唉，就是這樣，偶才不怎麽想拜托騎士小弟的。但是——既然沒辦法怪造，偶的武器就隻有騎士小弟而已……。真是的，該說你不知變通，還是不會說笑呢？請你活得更隨意一點吧。」
「在下並非活著。畢竟是腐肉。」
腐肉騎士並非在開玩笑，而是當真用十分認真的語調這麽說道，並低聲呻吟。
「那麽，在下確實收到您的命令了。威脅到您和平的叛徒們，在下會一個不剩地全數殲滅，公主大人。」
騎士這麽宣言之後，自動販賣機就跟打開時一樣突然地關上了。瞬間充斥周圍、混有腐臭的水蒸氣擴散開來，被留下的香美像是感到頭痛似地用手指撫摸著太陽穴。
「就說了偶不是公主大人嘛。……啊啊真是的，果然拜托騎士小弟是個錯誤嗎？為什麽他就是不肯好好聰偶說的話呢？」
魅神香美這麽低喃著——然後在殼蛇老舊的走廊上，獨自一人再度發出灰暗沉重的歎息。
※ ※ ※
「我就是怪造學會總長——激流院潮靜！」
宛如氣勢磅磚地敲響鍾一股，逐漸回蕩到腹部深處的男人聲音爆發了出來，莊嚴的緊張感同時充斥了這世界，所有人都產生一種彷佛連溫度都冷卻下來的錯覺。
那是個寬廣的空間，且洋溢著難以形容的光芒。
可以看見無數男女各自詠唱著蘊含悲歎的咒文，他們分毫不差地進行著同樣的動作以及同樣的姿勢。圍坐成圓形的他們，包圍住宛如水晶、又彷佛冰山一般，內部關閉著某人的透明礦物。人們戴在手腕上的手鐲，還有那塊礦物本身，不斷爆發出宛如波浪一般反覆來回的紫色閃電。
以那光輝為背景，表情因逆光而被陰影遮蓋住的人物低聲說道：
「我可愛的奴隸們，今天也為了我讓靈魂加速嗎？是否為了我而活得匆忙，燃燒生命在工作啊？」
接收到這應該能形容為引力的言語洪流，站在聲音主人正麵的幾個影子像是在喃喃自語似地回應——又輕輕地點頭示意。
於是聲音宛如爆裂一般地激昂起來。
「回答太小聲了！」
「——是！」
爆川嫌風無論體驗過幾次都無法習慣的人物怒吼聲，讓她縮起身子，又挺直背從肺部擠出聲音。
是對嫌風這樣的態度感到滿意了嗎？影子轉變成穩重地說道：
「很好——你們就為了我去死吧。如此一來，我絕不會白白浪費你們的性命。」
他大喝一聲，怪造學的支配者——激流院潮靜發出了彷佛要撕裂空氣般的音量。
「從現在開始進行怪造學集會！」
宛如花魁一般寬鬆穿著的和服，散發出性感魅力的頭簪和煙鬥。彷佛大刀一揮似地端正姿勢的總長，看向自己在旁待命的心腹。
用熟練的動作將燭台的蠟燭點起火的人物，怪造學會副總長久渡貴乃子輕輕地點了點頭，必須很仔細觀察才會注意到她這個動作。
「……是的。那麽從現在開始，久渡將代替總長進行集會——有人有異議嗎？像這樣明知沒人會提出異議卻仍刻意進行確認，是為了更深刻體會在這世界上能被總長賦予這個職責的隻有久渡一人，這種特別待遇帶來的快樂。」
連多餘的事情都毫不遮掩地說出來的少女，戴著比自己的頭還大的帽子，外表非常引人注目。雖然看起來像是小學生。但嫌風也不清楚她實際的年齡。她將視線從垂在久渡肩膀上的綠色頭發移開，一邊聽著蠟燭火
焰爆裂的聲音，一邊窺探著周圍的樣子。
總長因為某個特殊理由，無法離開這個場所，會議總是在這個灰暗的空間舉行。雖然背後有無數怪造學者們持續詠唱著咒文和咒印，但他們正在實行隻要稍微中斷注意力便會立刻死亡的危險「封印」儀式，因此他們也無暇去聽會議的內容，不用擔心被偷聽。
每年隻舉行一次的怪造學會集會，能夠出席的隻有世界上僅僅七人的怪造學教授。位於上座，宛如修行僧一般無懈可擊地打坐著的總長，激流院潮靜。在他附近迂回地講述著會議開場白的副總長，久渡貴乃子。剩下的五人各自坐在自己喜歡的位置上，散發出獨特的存在感且默不作聲。
將白金色頭發留長到肩膀，衣服厚重到不自然的教育部長——宇宙木冰蜜。
宛如銅像一般坐鎮，動也不動的巨大全身盔甲是防衛部長——高橋十。
構築出扭曲的人型，一個人喃喃自語著某些事的研究部長——鬱宮噓。
似乎根本沒有參加會議的意思，隻是眺望著黑暗的無職男——不動霧晴。
然後是緊張地跪坐著，緊緊地握住拳頭的自己，執行部長——爆川嫌風。
「……」
真沒出息——嫌風咬了咬嘴唇。雖說自己是怪造學教授當中資曆最淺的一個，但其他人都泰然處之，隻有自己一個人感到畏懼而縮起了身子。
嫌風撫摸著彷佛要抽筋的喉嚨，斥責著在無意識之間顫抖的膝蓋。從周圍逼近的威壓感，還有空氣的異常成分相當壯烈。聚集在此的家夥都是有些脫離常軌的存在，這個空間也是原本應該不存在的秘密場所。
要叫人不萎縮才是強人所難。
嫌風擦了擦冷汗，對自己感到羞恥，即使隻有表麵也好，她打算裝出若無其事的樣子，而筆直地注視著前方。是偶然嗎？她和不動對上視線，感覺對方的眼神像是在嘲笑自己一般，因此嫌風激動地回瞪著他。
不會認輸。她純粹地這麽認為。無論是這種不協調感或是不動的嘲笑，她在內心堅決地發誓，不會輸給任何事物。不這麽做的話，光隻是坐在這裏呼吸，就覺得意識要模糊起來一樣。
「那麽——在進行會議之前，先請各位報告各個部屬令年一整年的活動成果吧；明明是每年慣例的事情，久渡卻刻意要這樣說明，是因為想藉由拖拖拉拉地延長會議時間，以便在總長身旁多待一秒的不純動機作祟。」
久渡麵無表情，隻是淡淡地敘述著；她移動視線，對準了鬱宮。
「首先請研究部開始報告。」
「唉——」
鬱宮隨即顫抖起他形狀不固定的身體，用低沉陰暗的聲音一個人發著牢騷。
「……為什麽。為什麽從我開始？我想要當最後一個……我喜歡最後這個詞，而且等其他人說完之後，世界可能兢滅亡了；這麽一來沒報告的我就省了不少體力，會輕鬆很多呢……啊啊……像這樣抱怨也很麻煩耶……」
那聲音非常憂鬱，彷佛會侵蝕聽者的內心一般。
但是久渡絲毫不介意。因為她已經習慣了。
「……鬱宮，請簡潔地報告，不要夾雜不滿和抱怨。這是因為久渡有著自以為是的性格，喜歡自己滔滔不絕地講個不停，但厭惡別人長篇大論——之所以會這樣刻意敘述眾所皆知的事實，是因為久渡——」
「……唉，久渡太長舌了……真想解剖開來調查為什麽會那麽長舌——啊啊，那也不錯。那也不錯。嗬嗬——」
鬱宮扔出讓人焦躁的話語，似乎開始厭倦保持形體，而整個人崩陷了。
「……研究部的活動成果涉及的範圍相當寬廣，我也並非全部了若指掌——所以細節希望你們參照平時提出的書麵資料……唉。」
鬱宮似乎講到累了，歎了口沉重的氣之後便沉默了下來。之後讓人如坐針氈的寂靜充斥了約五分鍾，接著他像是想起什麽似地小聲低喃道：
「唔唔……代表性的發現是，虛界裏的怪造生物之四係統分類，以及附帶的理論延長上的邏輯說明，融合的最適化、咒文的最適化……換言之，就是在某個程度上，已經分析出在虛界的哪裏會有哪種怪造生物。不過分布是流動性的，所以這研究過幾年之後就沒有意義了……沒有意義……真是個好詞。要死的時候就呐喊沒有意義吧。呼呼。」
「關於怪造生物的分布——之後有個議題想參考這點，到時再請你詳細說明。」
久渡輕輕地搖了搖頭，呼喚陰沉笑著的不定型黑色。
「其他呢？」
「……像是分辨一個人擁有怪造才能與否的方法。還有七十種新的咒具。新咒文跟咒印合計二十七種。新的怪造生物有兩百四十二種，已經滅亡的怪造生物有五百一十九種。無法阻止內地的怪造生物滅絕呢……啊啊滅絕也是個好詞，好詞太多了，讓我又討厭起世界。幹脆去死吧。」
「……我知道了。報告到這邊即可。想要借助研究部的知識時我會再詢問你，所以請你在旁待命，先別求死。」
「——真麻煩……」
鬱宮變得宛如積水一般，已經沒有任何反應；久渡將視線從他身上移開，轉向似乎很愉快地看著兩人對話的宇宙木身上。
「那麽宇宙木，請你報告教育部今年的狀況。」
「嗯？……嗯，說的也是。」
宛如童話中的雪女一般，宇宙木用不隻是美麗，還潛藏著毒性的微笑張開了雙手。
「今年是個美好的一年呢。許多擁有才能的學生入學了。我很期待他們的可能性，可以說我從未這麽幹勁十足地致力於培育學生呢。」
然後她有些諷刺地扭曲嘴唇，彷佛很不愉快似地揮了揮手。
「但是那份喜悅跟努力，也因為日前亞玉跟古頃的事件而落空了。目前主要的活動內容是那次事件的後續處理，以及早期複蘇教育體製。但這也遲遲沒有進展，因為有許多物資壓倒性地不足——我要請求援助。包括資金和人才。以上就是教育部的報告。」
「……關於援助我們會檢討。那麽執行部。」
來了——嫌風這麽心想。心跳加快了一下。
深呼吸。可不能一直暴露出醜態。她努力堂堂正正地發言。
「執行部的活動跟往年一樣，因為一些蠢蛋玩不膩地濫用怪造學，所以忙得要死。像是竊盜還誘拐這種無聊透頂的芝麻小事，以及怪造出『鳳凰』這種大規模的事件，兩種極端同時進行的狀況一樣沒變。」
怪造是相當方便的技術。從異世界召喚出擁有多彩能力的怪造生物，且能自由驅使的實用性質，對於遇到困難的人們來說，看起來應該充滿魅力吧。正因如此，怪造學者不經大腦的犯罪在日常中橫行。人類的欲望無窮無盡，無論怎麽擊潰，也絕對無法阻止犯罪萌生。
這件事實有時會讓嫌風體會到徒勞無功的感覺，讓她陷入憂鬱。前任執行部長——空撲滅作認為工作是工作，劃分得很清楚，感覺像是放棄了思考；因此嫌風更覺得宛如纖細的少女這麽煩惱的自己很沒出息。
滅作是滅作。嫌風是嫌風。並沒有哪邊比較優異或遜色。無論別人說什麽，嫌風都隻是盡自己最大的努力。雖然明白這點，但事件頻繁到彷佛在嘲笑防止犯罪的努力一般，感覺十分差勁。
嫌風的表情毫不掩飾那種不快，她將內心的煩躁蘊含在歎息之中吐露出來。
「……總之，執行部也一樣想要更多人才。這我平常就在說了，而且我也知道怪造學會人手不足，所以不強求就是了。」
隻要自己們努力就行了。或許無法讓犯罪從這世界上消失，但能夠減少。能夠用這雙手將罪惡一個個擊潰。
既然如此，就那麽做吧——嫌風單純、堅決地發誓。
「還有啊，能不能讓那些怪造學者，再稍微切身地體會到犯罪的怪造學者會受到多麽嚴重的懲罰？為什麽要把罰則弄得曖昧不清？」
「——這是逼不得已的選擇啊，爆川。」
緊閉著嘴唇的總長忽然沉重地開口了。
「怪造學界經常尋求著嶄新的發現。發現需要的是個人的強烈探究心和努力。而這兩者在人類想滿足己身欲望時，能夠發揮得最淋漓盡致——即使是犯罪也一樣，重點在人們想要某樣東西的時候。」
激流院潮靜用煙鬥的火皿咚一聲地敲了敲地板，用清澈響亮的聲音說道：
「雖然犯罪令人遺憾，但壓抑欲望的話便會停滯。倘若知道過於嚴厲的罰則，那些怪造學者便會停止不前而腐爛掉。我，以及怪造學都不需要腐敗的家夥。」
以上——他用不由分說的語調這麽告知，讓嫌風說不出話來。雖然已經習以為常，但這男人當真是具備著給予這世界真理的神一般不容許反駁的氛圍。雖然嫌風也不清楚他的真麵目，但感覺他比脫離人類範疇的高橋和鬱宮更加異常。
可以肯定他的確是現場的支配者，他的發言就跟世界的法則同樣是絕對的。
但是——
「哈！咯咯咯——」
發出了一陣冒瀆的笑聲，彷佛要劃破因為總長發聲而更加沉重的空氣。蘊含在那大笑聲裏的明顯惡意，讓總長那很少產生動作、麵無表情的臉部稍微皺起眉頭。
「……有什麽好笑的，不動？」
與其說是不愉快，倒不如說總長是有些訝異地看向抱著肚子竊笑的不動霧晴。雖然他的臉被鉢金遮蓋住，但唯有那不祥地扭曲起來的嘴角，嫌風也看得很清楚。
不動顫抖著肩膀，像是按捺不住似地發出呻吟：
「沒事——沒事，不好意思，咯咯咯，總長大人，因為你說了實在很有趣的話，我才會忍不住笑了出來。」
那混雜著諷刺味的獨特關西腔，讓總長用仍舊充滿威嚴的動作歪了歪頭。
「我不懂你的意思，不動。我不喜歡這種讓人惱火的諷刺，你就講重點吧。」
「因為啊，咯咯……最停滯不前的人，不就是總長大人嗎？」
這個腦子裏隻有戰鬥的危險男人，用平時總是隱藏起來、兩邊顏色不同的雙眼注視著總長。
「那樣的你卻一臉正經地說什麽一旦停滯就會腐敗，真的是太好笑了。那總長應該早就徹底腐爛到回歸大地了吧？一想到你平常臉色總是很差，說不定就是因為是屍體的緣故，我就開始覺得有趣了！啊哈哈！」
「原來如此，我了解你諷刺的重點了。不過腐敗什麽的隻是單純的比喻，我知道自己並非屍體。雖然你的見解很好笑，但稍微偏離主題羅，不動。」
對於不動挑釁的言詞，總長一邊回以不可思議的答覆，一邊像是沒了興趣似地將視線從他身上移開。總長總是這樣，無論被說什麽，都不會生氣也不會悲傷。與其說是沒有感情，不如說是過於達觀，而不會隨便動感情嗎？感覺他擁有那種超越了內心瑣碎動作的精神。
「不動——」
但他周圍的人不可能全都跟他一樣是已經徹底悟道的聖人君子。
「倘若讓我敘述極為個人的意見，你要向誰挑釁找碴都是你的自由，無論你想怎麽諷刺都沒有問題。但是總長他——唯有總長這位人物，我久渡貴乃子是不允許你侮辱他的。」
久渡那回蕩著奇妙的頻率，宛如機械一般的聲音在灰暗中爬行著。
「讓我想想——倘若用容易理解的方式來表現，就是別得寸進尺，像你這種貨色隨時都能被收拾掉，你這個蟲渣。這樣你了解了嗎？」
那比平時稍微更毒一點的台詞，不動不知是作何感想，他忽然站起身，一聲不響地拔刀並動了起來。
「什麽——」
燭台因風壓而晃動，久渡瞪大了限並倒抽了口氣。就嫌風所知，久渡幾乎等同沒有戰鬥能力。不但動作遲鈍，也沒有攜帶武器。既然如此，是不可能抵抗拿出真本事的不動。
會被殺害。
不——會殺。如果是不動，無論是多麽無聊透頂的理由，都能殺害別人。
「不動你這家夥！住手！」
雖然嫌風近乎尖叫地大喝一聲，但不動當然沒有停下來。當嫌風像是爆發似地站起身時，不動那閃耀著紅黑色光芒的詭異刀刃已經逼近了久渡。
鏘——
響起了彷佛玻璃鈴鐺碎裂掉的清澈聲響。
「——嘿。」
那是不動的刀刃在久渡眼前極近的地方停下來的聲響。
也就是——總長的煙鬥輕易接下不動那一記攻擊的聲響。
「……不動，對自己人揮舞武器是怎麽回事？你這愚昧的家夥。」
那並非使用了特殊材料，看來輕便且樸素的煙鬥為何會蘊含著可以抵銷劍擊威力的力量？用肉眼也可以看出不動隆起肩膀的肌肉，似乎在聚集力量的樣子；但刀刃僵硬得動也不動。
為什麽——就在嫌風無法理解那雖不氣派、卻明顯異常的光景時，不動激烈地轉動且被摔到了地板上。
震動。那衝擊的重量跟不動現在不自然的倒落方式，都脫離了現實。不動本身也感到不可思議似地，隻是仰望著莊嚴地俯視自己的總長。
「哼——」
倒在地上的他有些愉快似地彎起嘴角。
「你果然很強嘛，明明如此，為什麽隻會下令，而不自己行動？」
「退下，不動。」
對於部下傲慢的行動和言語，總長也絲毫不動搖地這麽告知。
「還在開會喔。」
不知總長的態度讓他作何感想，不動又看似愉快地發出笑聲。
「你不賴嘛。真是有趣。哎，可不可以跟我廝殺一次？」
「……我命令你退下了。」
沒有交集的對話讓嫌風感到火大，她跳出去從正上方壓倒不動。
「不準動，不動！你這家夥！」
不動打從一開始就看也不看這邊，隻是仿佛在看親愛的戀人似地注視著總長；但嫌風不可能理解變態的思考，因此她不去想那些。
嫌風呼叫鬱宮，利用他形狀不固定的身體逮捕不動。
不過——讓人不愉快的是，即使把他全身五花大綁，不動直到最後都還是沒有看向這邊。